野叟曝言_1
野叟曝言 清 不题撰人
◆奋字卷之一
●第一回 三首诗写书门大意 十觥酒贺至教功臣
昔人已乘黄鹤去，此地空余黄鹤楼。
黄鹤一去不复返，白云千载空悠悠！
睛川历历汉阳树，春草青青鹦鹉洲。
日暮乡关何处是？烟波江上使人愁！
这首律诗乃唐诗人崔颢所作。李太白是唐朝数一数二的才人，亦为之搁笔。后人遂把这诗来冠冕全唐。论起崔颢的诗才，原未能优于太白，只因这一首诗做得好，便觉司勋身分比青莲尚高一层。固是太白服善，亦缘这诗实有无穷妙处，故能压倒青莲。无奈历来解诗之人，都不得作诗之意，自唐及今，无人不竭力表扬，却愈表愈蒙；崔颢的诗名日盛一日，其心反日晦一日。直到本朝成化年间，一位道学先生把这首诗解与人听，然后拨云见天，才知道青莲搁笔之故。作者之心，遂如日临正午，月到中天！正是：
不得骊龙项下珠，空摹神虎皮中骨。
这诗妙处全在结末二句；从来解诗者，偏将此二句解错，所以意味索然！何尝不众口极力铺张，却如矮子观场，痴人说梦，搔爬不着痒处，徒惹一身栗块而已！道学先生解曰：“此诗之意，是言神仙之事，子虚乌有，全不可信也。“昔人已乘白云去”，曰已乘，是已往事，人妄传说，我未见其乘也；“此地空余黄鹤楼”，曰空余，是没巴鼻之事，我只见楼，不见黄鹤也；黄鹤既“一去不复返”，则白云亦“千载空悠悠”而已！曰不复，曰空余，皆极言其渺茫，人妄传说，毫没巴鼻之事，为子虚乌有，全不可信也！李商隐诗：“青雀西飞竟未回，君王长在集灵台”；疑即偷用此颈联二句之意。“晴川历历”，我知为“汉阳树”；“春草青青”，我知为“鹦鹉洲”；至昔人之乘白云，或乘黄鹤，则渺渺茫茫，我不得而知也！痴人学仙，抛去乡关，往往老死不返；即如“此地空余黄鹤楼”，而昔人竟永去无归，我当急返乡关，一见父母妻子，无使我哀昔人，后人复哀我也！故合二句曰：日暮乡关何处是？烟波江上使人愁！愁字将通篇一齐收拾，何等见识，何等气力，精神意兴何等融贯阔大！掀翻金灶，蹋倒玉楼，将从来题咏一扫而空，真千古绝调！宜太白为之搁笔也！若上句解作昔人真正仙去，则诗中连下空余，空悠悠等字，如何解说？且入仙人之境，览仙人之迹，当脱却俗念，屏去尘缘，如何反切念乡关，且乡关不见而至于愁也？愁字，俗极，笨极；愁在乡关，更俗，更笨！无论青莲断无搁笔之理，中晚诸公，亦将握管而群进矣！”道学先生所解如此。
毕竟道学先生何人？是本朝第一位贤臣，姓文名白，表字素臣。听解诗者何人？是本朝第一位圣君，年号宏治，庙号孝宗皇帝。这贤臣何时解诗？这圣君何时所解？事尚在后。且说文素臣这人，是铮铮铁汉，落落奇才；吟遍江山，胸罗星斗；说他不求宦达，却见理如漆雕；说他不会风流，却多情如宋玉；挥毫作赋，则颉颃相如；抵掌谈兵，则伯仲诸葛；力能扛鼎，退然如不胜衣；勇可屠龙，凛然若将损谷；旁通历数，下视一行；间涉岐黄，肩随仲景；以朋友为性命，奉名教若神明；真是极有血性的真儒，不识炎凉的名士。他平生有一段大本领，是止崇正学，不信异端；有一副大手眼，是解人所不能解，言人所不能言。
记得成化元年，朝廷命景王见濠，太监靳直，兵部尚书安吉，至南京祭告孝陵，并赴苏、常两府，查阅江海门户，操兵防倭。安吉至苏州，借观人才，以《三教同原》命题试士。素臣既不信仙，尤不喜佛，作诗两首触之；其诗云：
深耕溉种在书田，非种当锄志已坚。
性道朝闻甘夕死，明新得止欲归全。
岂知南极三千鹤，不识西方九品莲。
忽听蜂然邪说起，摩等秋水拂寒烟。
圣道巍巍百世尊，那容牵引入旁门？
昔人附会成三教，今日支离论一元。
使者经纶从可识，诸生诵法竟何存？
迂儒欲叫连天屈，万里燕京即叩阍！
安吉见诗大怒，欲褫其衣顶，罗织其罪，致之死地；访闻是苏州府第一名士，但有孝行，并无劣迹，欲发中止，惟记其名籍，恨恨而已！
且道素臣是苏州府那一县人？何等阀阅？有何势力，如此敢作敢为？这文素臣名白，是苏州府吴江县人，忠孝传家，高曾祖考俱列缙绅。父亲道昌，名继洙，敦伦励行，颖识博学，由进士出身，官至广东学道，年止三十，卒于任所。夫人水氏，贤孝慈惠，经学湛深，理解精透，是一女中大儒。生子二：长名真，字古心素臣其仲子也。文公赴广时，路产一女，落盆即死。水夫人既寡，只此两子，爱子如宝，却不事姑息，督之最严。素臣生时，有玉燕人怀之兆；故乳名玉佳。文公梦空中横四大金字，曰：“长发其祥。”又梦至圣亲手捧一轮赤日，赐与文公，旁有僧道二人争夺，赤日发出万道烈火，将一僧一道，登时烧成灰烬。文公知为异端，故尤爱素臣，素臣幼慧，方四岁时，即通四声之学；文公每置膝上，令其谐声，以为笑乐。偶问其志：“愿富贵否？”曰：“愿读书。”“欲中状元否？”曰：“欲为圣贤。”文公颇惊异之。十岁即工古诗，涉猎史子百家。十八岁，游庠后，益事博览，精通数学，兼及歧黄。历算、韬略读书。性恶佛、老，遇佞二氏者，必力折之。水夫人尝谓曰：“佛、老固谬妄，但世人沉溺已深，非口舌所能挽；何必好辨以贾祸？”素臣曰：“母亲之训当遵；但本性使然，矫矫实难；且冀百有一悟，亦为正道稍树藩篱耳！”水夫人笑而颔之，遂不复禁。故素臣应观风之试，忽见《三教同原》一题，正性勃发，遂作前两诗，以触安吉，几贾奇祸也！水夫人有弟，名云，字五湖，最爱素臣，常称为丰年之玉，荒年之谷。因性耽隐逸，一日挈家而去，不知所往。五湖而外，有季叔，名雷，字观水；族叔名点，字何如，俱与素臣同笔砚。亲友中，申心真、景敬亭、元首公、金成之、景日京、水梁公、匡无外、余双人等，为莫逆交。观水尝谓心真辈曰：“使我等并居廊庙，共行所学，致君泽民，虽皋、黎、周召，所不敢居，恐房、杜、姚、宋之盛，尚当过之！”时心真等皆以为然。首公复请观水月旦诸人；观水曰：“公等皆卿才；日京用壮，非绝尘，即败辕耳！”指素臣曰：“此视所遭耳，不幸则为龙比；幸则其功业所至，殆未可涯量！”心真等亦以为然。素臣妻田氏，系河南内黄田翰林之女，通诗习礼，与古心妻阮氏共事孀姑，曲尽妇道；水夫人亦爱之如女。一门之内，雍雍穆穆，元气盎然。
素臣常思邀游名山大川，以广闻见；且遍览山川形势，物色风尘，以为异日施措之地。因兄弟和乐，琴瑟静好，聚顺欢然，兼有贤母训诲，学业日进，迟而未发。一日，阅邸抄，见宦寺擅权，奸僧怙宠，时事日非，不敢再缓；遂请命于水夫人。水夫人慨然道：“夫教始于事亲，终于事君，安可守温清之细节，忘率土之大义！”素臣之叔何如，知有远行，约了诸相好作饯。国梁公远游，日京外出，只有心真、敬亭、首公、成之、无外、双人等七人，携樽盒挈而来，与素臣送行，并邀古心入席。成之欲取酒筹行令，敬亭道：“知己谈心，不必干以酒政，还是讲学论文罢？”首公道：“今日为素兄饯行，须借酒以壮行色；酒筹太热，酒太多，讲学论文太冷，酒太少。我等九人，俱有素怀，今日挨坐而来，各言所志；言毕者，进以巨觥，各人俱酌酒相贺，以志之高下大小，为酒之数；在乎冷热多少之间，可乎？”众人皆称善。首公因令人满斟一杯，送与心真道：“请教？”心真让素臣，何如道：“弟与古心在座，素臣自然不便。”心真道：“如此，反主为客了！愚年已过四旬，落拓无所成就；尘世轩冕，久已视之若无；心胸垒块，固亦浇之不尽。虽然，窃有慕焉：部食其为汉之迂生，廷叱天子而神独王；鲁仲连为齐之高士，辞烹诸侯而气不沮，为人排难解纷，而不居其功，与人休兵息争，而不避其祸。此愚之志也！”说罢，举酒一饮而尽。首公拱手道：“此丈夫之志也；小儒闻之，掩耳矣！宜进三爵！”心真不肯，勉饮了两杯，合席各饮如数。次及敬亭，敬亭不为虚让，因说道：“愚年虽未及四十，而去日已苦其多；功名之事，等诸浮云；性命之图，危若朝露；欲寡过而未能，思养心而鲜耍。目下探讨程。朱，于主敬二字，稍有把持；倘得功夫纯熟，不至如野马无缝，便是弟的进境了！此外更何所求！”素臣肃然改容道“此圣贤学问，非敬兄不能行，非敬兄亦不敢言；在座诸人，虽各有所怀，谅无有出乎右者！这必当贺三爵！”素臣、首公等俱应道：“是。”敬亭也就不敢推辞，大家都饮了三杯。首公告过罪，即说道：“江河日下，教化凌夷；弟若遇时，欲复大司徒典教之旧，以论秀书升之法得真儒。即就现在官制而论，亦须专责国子课教贡士。如胡文定公经义治事之法，力行十年，必有真士出乎其中。然后分发郡县，使为司锋，以教天下之士。教有成者，升之太学；即士之升有多寡，以定司铎之优绌，其优者，不必迁官，但优以爵禄，如汉守令故事。如此数十年，则人材日盛，教化可兴矣！”敬亭道：“弟思独善而不足，兄已兼善而有余；宜进五爵，为天下庆得人！素臣道：“禹、稷、颜回，同道；也是三杯罢。”因又饮了三爵。次及成之，成之道：“弟与何如、双人同志。何如不僭客，让无外先说，我等三人同说，可乎？”因及无外。无外持杯大笑，心真问故。无外道“弟自笑弟之志，没文理，没□耳耳！诸兄之志，皆希心圣贤，援引古昔麟麟炳炳，蔚然可观，才算得志愿。至如弟者，只知道把酒问天，看花踏月；焚一炉好香，抚瑶琴数曲；烹一壶好茗，读《楚些》数章；泼几幅米家山水，绣几首崔珏鸳鸯；遇贫交缓急，敞簏不吝千金；逢龌龊鄙夫，老拳何妨一击；赠宝剑于烈士，拔佩刀于不平而已！诸兄闻之，得毋冁然乎？”心真道“乐己之乐，道不背乎圣贤；忧人之忧，情岂同于沮溺？方将率天下孤寒，向门俯首，又何敢笑？应进三爵！”无外只饮两杯，众人如数贺毕。成之、双人、何如同说道“我等之志，龌龊卑鄙，本无足道；但不可匿而不陈。我等所愿者，抡元魁于乡会，占鼎甲于胪传；蜚翰苑之英声，著木天之清望；量才玉尺，桃李尽入门墙；藏简名山，神鬼皆为呵护；老妪俱拜乐天，外夷咸知苏轼；显祖宗于凤诰，垂姓字于瀛洲而已！”说毕，各饮了一杯。敬亭、首公俱赞道：“才人本色，名士风流，宜贺三爵！”成之扯住不肯，因各贺了一爵。心真道：如今要请教古心昆仲了？”古心正待开言，众家人道：“景相公来了。”
只见日京满脸酒窖，一腔怒意，气冲冲的直走人来。敬亭道：“吾弟在何处饮酒？因何发怒？读书人第一要涵养气质，不该有这般光景？”日京道：“大哥，你不知原委，先是兜头一盖，把兄弟要呕死了！”素臣道：“日京天性爽直，必有原故，敬兄且不必埋怨；待日京说明原委，再作理会。”古心道：“日京余怒未息，且饮了入席三杯，消一消怒气，再讲不迟。”家人斟酒，递上。心真道：“酒且慢吃，待日京说明，才吃得爽利。”无外道：“我也急要听个明白，且把酒归了壶，省得寒了。”日京按住酒杯，说道：“闷酒易醉，我在家陪一极不相知的至亲，不知吃了几杯，送他出门，就撞了这一桩闷气，把酒都涌在心头，那里还吃得下！且待我说明了，吃个爽利罢！各位来约，值我外出，直到昨日二更天回家，方才知道。一早就起来，偏撞着这位至亲，只得陪他吃了点心，就对他说公席饯行的话。他说：‘早着哩，我们许久不会，正要叙阔，难道只有文素臣是朋友吗？”首公欲问那至亲何人，却被无外止住。日京道：“我那时心里就闷得慌，没奈何留他吃饭，被他絮烦一个没住头，也不知他讲了些什么话！直陪他吃完了饭，送他出门，一径往这里来。到得县前，平白地拥出许多人来，我把截住在那边。只见有七八个人，都打得两腿血淋，看的有整百人，一片声替他叫屈，说是真正奇闻。”因笑道：“我那时就把饯行之事搁起，挤进去细细根问；才知道那二十五六岁年纪，白面孔，额上有一个大黑痣的，叫做屈伯明。”首公失惊道：“屈伯明是贫而有志的人，他为何事？他也是秀才，这瘟官难道就敢加刑吗？”无外着急道：“现是牵枝带叶的说了这半天，还没头没脑，首兄怎只顾打断他的话头？”日京道：“打的却不是他。他住在北关外，训蒙糊口；有妻子何氏，相貌端正。不知那一日来了一个五台山化缘的和尚，说会祝由治病，叫做行昙。看上何氏，几番到他家去募化；何氏回绝。到前晚三更天，行昙掇门进去，脱衣上床，竟去强奸何氏。何氏不从，极声喊叫。邻人闻声赴救，被行昙打伤了好几个，赤体逃跑。哄动了一关的人，直赶到几里路外，才拿着了。因这贼秃跑急了，黑夜慌张，跌在一个野坑里，满身臭粪，才被众人捉住。到馆中，叫了屈伯明，一同进城，解官审究。县官不肯坐堂，押坐班房里面。今日才叫进去，将受伤并捉获的人，打得死去活来！说是邻佑地方，并非应行捉奸之人；又未在奸所捕获。将行昙竟行释放，骂也不骂一声。屈伯明上去叫屈，县官不理，立时撵出。我那时恨不得撞进县去，打这赃胚一顿；奈是白衣，也没有这个道理！一路越想越气，几乎把肚皮都憋穿了！不料走进门来，又受大哥一番埋怨！”无外一面听，一面摩着肚子道：“这须用去年三月初头那响雷，把赃官贼秃一斧一个，登时劈死，方出我胸中之气！”敬亭道：“我不知就里，所以埋怨；若是我在那里，也要生气。”古心道：“总之是个和尚，便有五六分可杀的了！奸邪贼盗，到了无可奈何，就去削发避罪。今日强奸之事，本不希奇；但可恨瘟官枉断，真属千古奇闻！”成之道：“柯浑是广东人，广东省有许多州县，妇女以行奸下蛊为事，夫男明知不禁。邻保捉奸，柯浑必反以为奇闻！”心真道：“丈夫不在家，妇女喊救，邻保若不赴援，必至失节后已！于奸所打伤多人，赤体被获，岂犹有诬拿之事？而云非奸所捕获！柯浑也是科甲出身，如此断法，真属丧心！”何如道：“柯浑丧心，必得恶报！但向以如此丧心？其中定有别故！”首公道：“伯明有志之士，此番冤抑，焉如非激之使奋？仕途狭窄，恐非柯浑之福！”双人道：‘行昙强奸未成，应得重罪；而脱然法外，真属不平！”敬亭道：“行昙亦必得恶报，岂能终逃法外耶？”素臣大息道：“水有源，木有本！奸僧肆恶，总恃佛为护符，安得扫除芜秽，为拔本塞源之治哉！”成之道：“事已如此，空言奚益？我等且完正事。乡邻之斗，暂且搁过一边，待他日各有际遇，再行廓清未晚。”因将席间言志饮酒之事，向日京述一遍，道：“如今就轮着你了。”家人们早已添上杯著，把原斟的换过。
日京更不言语，连饮三杯，说道：“小弟之志，微类心真、无外两兄；而与家兄辈，则迎乎各别。弟性粗豪，未尝学问，也不识理学渊源，也不论词宗同异，也不耐烦与腐儒酸子，镇日没□的歪缠；遇有际会，扪虱而谈，下马作露布，上马杀贼，如耿恭、班定远辈，立功绝域，图像凌烟；倘时运不济，便牛角挂书，鳖头饮酒，路见不平，拔刀相助，一腔热血，遍洒孤穷，吾愿已定！诸兄得毋笑其狂，且嗤其妄乎？”首公道：“这才是英雄作用；觉弟辈所言，不脱俗儒腔调，此一席话，几如揭鼓，解秽矣！”因唤人斟上五爵。敬亭道：“舍弟粗豪，首兄不责其率尔，反以五爵相贺，殊非朋友之道！”日京止肯吃一杯，被首公。心真、无外，劝足了三杯。日京请问古心之志，古心道：“弟本拘迂，初无大志；惟愿取科甲以显亲，绝仕进以全性；彩衣侍母，青毡课子；种几株修竹，拓一本《兰亭》，耳听些好鸟枝头，眼看此落花水面；我寻我乐，吾爱吾庐而已！”心真、成之、无外俱赞道：“古兄之志，进不求荣，退不遗世，养亲教子，笃尽天伦，闭户读书，自得至乐；较我等所言，奚啻上下床之别？宜进五爵！”古心止受一爵，被敬亭苦劝，复受一杯。众人贺毕，末及素臣；素臣命重儿奚囊，拿过花笺一幅，援笔书《古风》一首；其词曰：
深山之深白云封，青天白日无人踪；拥书万卷图百卷，千缸葡萄双芙蓉。一发书，一披图，时乎嘻笑时嗟吁；嗟吁嘻笑两无极，芙蓉光芒射四隅。山间灵怪走欲尽，指天直落日中乌；双剑入匣破泥瓮，光凝琥珀浸头颅。高歌大白襄阳句，清风明月来相娱；上方星斗供揽撷，下视尘世如蝼蛄。君不见，汉两京，晋三都，斯文空在人俱无？江水东南流不转，功名富贵真土苴！读书舞剑更酌酒，此乐那复思铜符！山中云，云中山，尔能容我之痴顽；与尔百世常相守，魂魄安能离此间？
素臣写完道：“此鄙志也！”众人看过，俱哗然道：“诗虽绝佳，不过渊明无功之流，何足以辱素兄？知己相聚，乃有隐情，该先罚三大杯，重复宣示！”因大家立起身来，逼着素臣饮酒。素臣无奈，立饮毕，拱令还座，然后说道：“弟之本愿，实止于此；诸兄既众口一辞，弟亦卒难致辩！弟向有一梦想，本不可以言志；今被诸兄相责，只得也说出来，以博一粲：慨自秦、汉以来，老、佛之流祸，几千百年矣！韩公《原道》，虽有人其人，火其书，庐其居之说；而托诸空言，虽切何补？设使得时而驾，遇一德之君，措千秋之业；要扫除二氏，独尊圣经，将吏部这一篇亘古不磨的文章，实实见诸行事；天下之民，复归于四；天下之教，复归于一；使数千百年幡结之大害，如距斯脱。此则弟之梦想而妄冀者也！”心真等七人，俱以手加额，极口赞叹道：“此非素兄不能行，非素见不敢言，不朽之功，无疆之福，古昔圣贤所实式凭之者也！我等俱在下风矣！宜饮百觥酒，贺亦如数。”日京复抚掌道：“我受着一肚子恶气，正没发泄；如今素兄要除灭佛、老，行昙这厮，定该袅首示众，这刽子一缺，舍我其谁？”何如道：“百觥太多，在座也没几人能饮此数；各饮五爵，无徒慕虚名，而无其实也。”无外道：“有此非常之志，必受非常之赏；五爵断不足酬！”从三十，二十解，减至十觥；素臣被众人逼着，只得饮了十大杯；众人俱贺十杯。成之量窄，无外代饮如数。无外更与日京、心真，你一杯，我一盏，向素臣复贺，大家吃得尽醉。首公问素臣：“此行先往何处？专是游学，抑有别故？何日回家？临期我等好来接风，再图畅叙。”素臣道：“弟此行欲先往江西，登滕王之阁，望丰城之气，泛彭蠡之湖，蹑匡庐之顶；归途，则由山阴、禹穴，以探天台。雁荡诸胜，如苏黄门之欲以名山大川，广其志意，非有他故也。出月初二日即行，归期未可预卜，大约少则三四月，多则半年，再与诸兄把臂。”日京道：“休听素兄瞎话，那里是游学？韩太尉且靠后，肯学苏黄门。他的心晒干了，比笆斗还大哩！”素臣笑道：“昔人云‘胆欲大而心欲小’，若果如日京所言，则弟为天下之妄人矣！”双人道：“闻学宪已经出京，不知先按何地，还须速归为妙。”素臣笑道：“韩太尉苏黄门则吾岂敢？尚不至如村学究，恋恋于鸡肋耳广遂大家一笑而别。
素臣择于成化三年三月初二日起身，诸言志者俱来送别，独有日京不知所往。素臣拜别祖先，向水夫人房中叩别，听了嘱咐，别过兄嫂，嘱妻田氏小心侍奉，吩咐老家人文虚夫妇，紫函、冰弦两个丫鬟，在家照管，带着小童奚囊，别了亲友，竟望江西而来。正是：
马当风想滕王阁，文种潮生西子湖。
●第二回 看花色眼急雨淋瓠子之头 挥麈雄谈冷水浇葫芦之背
素臣下船，望江西进发，到了杭州关上，要往江头雇船，忽想起：西湖虽不过游观之所，却也名擅东南；现在足边，何妨一为拭目。因向昭庆寺寻了下处，安顿过了行李，一个小沙弥跑进房来，说：“家师奉拜。”随后来一个雄壮和尚，笑容可掬的，向素臣行礼，一眼看着奚囊，寒温了好些套头话。素臣问他名号，方知那僧法号松庵，是本寺住持，结交官府，甚是势要。号，松庵只言其号，并说出头衔，声势也。生得暴眼赤腮，油头紫面，一部落腮胡，脑后项间青筋虬结。素臣看去，知非良善；估量着有膂力，会拳棒，脚步尚不甚牢实，想是酒色淘虚的缘故。幸喜囊中无物，自揣力量还制得住他，遂不放在心上。松庵别去。用过晚膳，将房内墙壁，房外路径，细看了一遍，收拾安寝。奚囊乖觉，将自己带的一柄防身顺刀，藏放里床褥下。到一更之下，素臣听得隐隐似有男女谑笑之声，又远远听得妇女悲泣声息。悄问奚囊，却绝不听见。
次日起来，早膳过，吩咐奚囊带些银钱，锁了房门，出了寺门，到断桥边四望。只见青烟横抹晓山，紫燕斜翻春水，那时正是艳阳天气，花香阵阵，从湖边扑面飞来，顿觉游兴勃然。一径往六桥走去，早已画舫疏帘，映出芙蓉粉面；烟堤嫩柳，拖来桃叶香裙。素臣心在湖上，一心览胜，且往来仕女，都是涂脂抹粉，绕翠围珠，无一个天然秀色，可入素臣之目者；遂把这些粉白黛绿，莺声燕语，都付之不见不闻。一路高瞻远瞩，要领略湖山真景。正走之时，只听奚囊说道：“那一个好像松庵和尚。”素臣上前相叫，要问他由岳坟到灵隐的路。那知这贼秃一双毒眼，紧射在湖中一只大船舱内，目不转睛，睁睁地呆看，那里听得素臣声唤！素臣暗笑：“果然和尚色中饿鬼！”遂向湖中望去，只见一只大船，打着抚院旗号，有一个白须老者，同一个和尚，在船内坐谈；后面一舱，门窗俱闭，并没女人踪影。暗忖：天下事有三屈；想是和尚与松庵认识，在此听他说话。遂丢过一边，也不再去叫应，打算别问路人。那知走不多路，陡然黑云四起，雷电交作，大雨如倾盆直倒下来，急折转身。只见游人仕女，个个如丧家之狗，落水之鸡，男人也还罢了；只有那女人被雨，其实可怜！只见：
粉挂腮边，水洗观音金面。脂淋项下，油揩邻妇青唇。髻散发拖，枉着三更天四更天，出门时许多妆扮；珠狼翠籍，借的张家嫂李家嫂。进门时何物赔偿？一片粘连，湿裤湿裙裹双腿，好似丫叉卜芦；浑身胶结，单衣单袄堆两乳，犹如泡胀馒头。乱纷纷抱子牵夫，闹嚷嚷呼娘觅女。足慌，泥泞，路滑，臂跷。几阵风来色色牵，浑身发抖；一交跌去哈哈笑，两脚朝天。
素臣此时浑身浸湿，寒冷不过，休说没工夫笑这些女子，也没心肠去怜恤他，只办着自己走路。无奈奚囊年幼，跟随不上。素臣把手拉着，且拖到一个亭子边来，那雨势比前更大素臣看那亭子内，有多少女人挤着，因亭小人多，并至挨肩擦背，没些空缝。素臣把奚囊推入，自己却背着亭子站在阶前石上。奚囊道：“相公何不挤上来？”素臣道：“男女捱擦不便，你是孩子尚不妨。”只听得亭子内有人叫道：“文相公，不妨，这亭子是公所，又不是女娘们建造的；他若怕男人，就不该进亭子来了！相公何必这般道学！”素臣尚未回言，只听一人说道：“我们虽有男人，都是同着女眷，先挤在内没法；谁似你和尚强挤人来，捱擦妇女？难得这位相公尊重，不肯进亭，极是好的了；你偏要叫他进来。少停雨住了，合你讲话！”素臣回头看时，只见松庵和尚挤在三四个女少年中间，一张嘴儿，差不多要贴向一个女人眼皮上去，那一簇松毛，已半搞女人脖项。素臣怒从心起，本要发话。却见松庵竖起两道浓眉，睁圆一双凶眼，大声嚷骂道：“你这活乌龟，你敢放屁！你既要借女人的廉耻，就不该放妻儿出来卖俏！莫说大家身上都穿着衣服，就是光着身子，你也怪不得别人，便落了便宜，也只好算做上门嫖罢了！你说要合我讲话；你睁开龟眼，认认我是甚人？连昭庆寺松庵大老爷都不认得！这等瞎乌龟，只可烧汤，连跟马根搿琵琶，都去不得！粪桶也有耳朵，敢在虎头上做窠！少刻雨住了，且送你到县里去，打你三十毛板，连你妻也拶一拶指，出掉些水气，才知和尚的手段哩！”只见发话的人，吓得面如土色，再也不敢做声。只见别的男子，都咽咽呶胺，埋怨那发话人；只见那些妇女，脸都吓青了，要掉下泪来。素臣如火上添油，因碍着许多妇女拥挤在内，动不得粗！肚里思量：且待雨住人散之后，历数其罪，痛打这厮出气；挤得别寻寓处！却是气闷不过！
正在辘轳，只见身旁走过一人，说道：“家爷请相公上船一会，因雨大不能自己上来奉请，吩咐小的致明，请相公休怪！”素臣道：“你老爷是谁？因何请我？船在何处？这样大雨，如何去法？”那人用手指道：“那一株大杨树下，不是家爷的船吗？相公上船便知。小的现拿雨具，不多几步就到船上。雨大得很，休要耽搁了。”素臣此时已被暴风冷雨，弄得浑身抖战，巴不得有躲避去处，遂不暇细询。急急穿换了，抢至船边，跨上船去。那家人把奚囊驮在背上，雨伞遮着，随后下船。舱门口站着一个白须老者，满面春风的，迎接素臣入舱。素臣脱换雨具，便要施礼。老者道：“且慢。”吩咐一个小童到后舱去，说：“取我的衣服鞋袜出来，伏侍这位相公更衣过，进来请我。”向素臣告便，退人中舱。小童拿出衣裤等物，候素臣换过，将换下的收拾进去。素臣一眼看见，小童眉目秀媚异常，宛然女子，却又是贵相，好生怪异。因已请出老者来，便又向前行礼。老人又道：“且慢。”因让至中舱，令家人奉上一大杯热酒，说：“先生受寒了，且吃三杯，冲一冲寒。”素臣因被雨久淋，身子如在冰缸内一般，正用得着这杯热酒，遂略不辞让，连饮了三杯。就觉一股阳和之气，从丹田内诩诩发扬，须臾四肢百体，都活动潇洒起来。笑道：“老先生真回春手也！”即便行了宾主之礼。正要就坐，老者把手一拱道：“此位禅师，法号和光，是当今赐紫，现坐灵隐方丈，舌具广长，胸多智慧；先生且见过了，好求禅师指迷。”素臣只得看那和尚，生得面如银盆，眉如偃月，鼻直口方，耳长额阔，双瞳闪烁有光，一背丰隆多肉，约有四十上下年纪。身披深紫暗龙袈裟，足穿大红朱履，光着一颗滚圆肥头，头顶上炙着龙眼核大紫红色的九十大疤。素臣一面答道：“晚生止识儒宗，不解禅理，求教倒也不必。”一面说，遂要就坐。老者慌道：“禅师是方外尊宿，兼之年长，自然该首坐了；但这位先生既不好禅，应以世法相见，听口声不似浙中，禅师现在驻锡湖上，还该是那位上坐，这倒要凭禅师主张了？”和光无奈，只得虚让了一让。那知素臣，本性最恼和尚，就是老者主张坐在下首，他也断不肯依，宁可仍到大雨内去站着的；况老者之意，分明要他上坐。于是并不谦逊，竟拱一拱手，向那第一位座边站立，说道：“有占了！”和光见这般模样，气破胸膛，又不便发作，只得怏怏的坐了第二位。老者坐了主席。吩咐另换席面，先送一道茶来。茶罢，素臣问道：“老先生尊姓台甫？贵乡何处？晚生素未识荆，因何忽蒙刮目，许以登龙，伏惟垂示？”老者道：“学生姓未，号淡然，祖居江右，因探亲来此，偶尔游湖。小价们说：‘岸上有位相公被雨，因恐挤了女人，不进亭中，许久立在雨内，浑身透湿。’又说：‘一个僧人反不避嫌，强挤入亭，又招呼那位相公进去，与众人嚷闹，那位相公总不理他。’学生深以为难，因到前舱，望见尊品是一位福德俱备之相，故斗胆叫人奉请。不识先生姓名居址，贵庚几何，曾否缔姻，家中更有何人，因何事至此，乞道其详？”素臣道：“晚生姓文名白，祖居吴江，今年二十四岁。先严早背，寡母在堂，长兄名真，拙荆田氏。因慕贵省匡庐之胜，窃怀黄门游学之思，故漫游过此。适为雨苦，正在无聊，得老先生援之泥涂，感且不朽！”淡然把眉一蹙，哈哈大笑，立起身来道：“不料无意中，忽遇故人之子！老侄如此少年老成，豪迈不羁，吾友为不死矣！”素臣急起立，问道：“老先生与先严交谊，晚生因幼而失怙，竟未深悉，伏乞详示。”淡然道：“先严钰庵公，官佥都时，与令先祖司成公为道义交。老夫任户部员外时，令先尊适为户部主政，尤为莫逆，彼此通家往来。那时老侄与令兄俱在襁褓，一取存真，一取尚白，早有此名，老夫至今不忘。因一官匏系，近年退休，又值妻亡妾丧，家难频仍，与老侄处遂成陌路。而世嫂贤孝之行，老侄岐嶷之状，时结于心，时触于目。前日来此，才打发小价到吴江问候；不料反于此地，不期而遇，真是快心之事！”素臣方豁然道：“原来就是淡然老伯！此番出门，家母命小侄至丰城来叩谒老伯、伯母，不料伯母已经去世，深可伤感！家母说，那一年赐吊先父时，老伯尚未有世兄，有一位庶伯母，正怀身妊；是男是女，叫小侄问一确实。这位庶伯母，想正康健。小侄向失祗候，方才老伯说的台号，又未确知，以致觌面茫然，罪真擢发矣！”淡然道：“当初老夫贱号，原是然，本取飞之意；后来退休于家，绝意让进，故改号淡然。老侄无从而知，更有何罪？老夫因无子，才置一妾，所生是女，至今藉以娱老。后来又生一子一女，可惜一子夭亡，止存幼女，又是老夫之累！慢慢与老侄细谈罢。”
素臣从新出席，执子侄之礼。淡然亦竟受了两礼。素臣要移座向下，淡然道：“不消，我这是主位。”因仍旧坐下了。家人早已摆上酒肴，是半荤半素；和光不饮酒，止为设茶。淡然、素臣两人，叙出世谱，益加亲密，说说笑笑的，讲一会家常，述一会世谊，说一会故乡风俗，不知不觉，都饮至半酣。却把和光搁在半边，犹如冷庙内的泥神，热气也没人去呵他一口，撇得他冷清清地，喜不得，怒不得，耐不得，又发作不得，面上红了白，白了红，心头一股冷气，不住的从喉咙里要钻出来，真是赴吕太后的筵席，如坐针毡一般！他两人那里知道，只顾叙他的旧情，惊他的新遇，热闹不过，快活异常。这也罢了；不觉酒多生话，话多生节，堪堪干连到和光身上来。淡然道：“适才被雨的和尚，与老侄如何相识？”素臣道：“小侄几乎忘了！”因问家人：“这和尚可在亭内？”家人们回复：“已去。”淡然听着窗外雨声道：“这雨比前更大，如何去的？”家人道：“老爷与文相公叙出世谊的时候，那雨小了有顿饭时，那些女人被和尚挤擦不堪，便趁这雨小，都磕磕撞撞的挣往前边去了。那和尚见妇女俱散，又到我们船边来探头探脑，被小的们喝叱了几句，方怒吼吼的走了去。老爷们说话热闹，故不觉外面雨的大小了。”淡然掀髯笑道：“真所谓听而不闻也！老侄，你如何相识起这和尚来？”素臣道：“那和尚叫做松庵，是昭庆寺住持；小侄贪其近湖，就寓在他寺内，故此认识。他口出恶言，本要与他理论，因碍着众妇女们挤紧不便，原想雨住后教训他；不想他已经去了。”淡然道：“我看老侄弱不胜衣，岂能与他理论？况这和尚如此狂邪，自然是个匪类；吾辈爱身如玉，如何与此等人计较？以后还当斟酌！”素臣道：“老伯见教极是！此等人与禽兽无异，于禽兽又何难焉？以后当以老伯之训，铭之于心！”
两人正讲得密切，忽听得冷笑一声，却见和光变着色，说道：“老护法和这一位也说得够了，尚容贫僧一言。”淡然起身辞谢。和尚道：“老护法不必，且听贫僧说：俺们僧家与你们儒家一样，藏垢纳污，无物不有。贫僧一片平等心，再不说儒家没有几个好人，僧家没有几个坏人；但不可因僧家有一二下流，遂把佛门看轻，不敬三宝，肆意讥诃，以致现世折福减算，来生戴角披毛。如老护法说松庵不是，尚是就事论事。若像这一位所说，止识儒宗，不好禅理，不屑求教，这许多话头，便是毁佛谤僧；为死后地狱张本！众生好度人难度，贫僧原不肯饶舌；因是老护法的世侄，所以不惜婆心，指点一二。”淡然怫然道：“素臣少年号，不知已伏于讲家血气正盛，未免不达时务；若说堕入地狱，我还可以保得他断不至此，吾师可以放心！”素臣笑道：“地狱轮回，原是佛家妄言；即使果有地狱，小侄现在所为，断无堕人之理！但恐日后把持不定，为异端所惑，一时失足，得罪名教，这就不可知了！何则？目下小侄尚知崇正辟邪，不信佛教故耳。”和光着急，大声道：“你这话，分明说佛与僧，俱应堕入地狱的了！无论俺们僧家，为腐儒所不识；至于我佛，是生天地的圣人，你都敢于毁谤起来，真是非圣无法了！且不必论我佛净智妙圆，神通感应；即如天下自帝王以及乞丐，没一个不望尘膜拜，顶礼尊信，使我佛稍有欠缺，此教便应久灭，何以万古长存？只消在这一点上想去，也该顽石点头了！试问，你更有何说？”素臣正色道：“奸僧借佛，愚哄世人，以至无恶不作，罪犹未减，惟佛实为首恶，故我之恶佛，更甚于恶僧。天下真小人易识，则其祸显而浅；伪君子难识，则其祸隐而深。如和尚辈，害止一二人，或数十百人，且人皆知恶之；则其祸浅。至于佛，则其说足以骇俗，其文足以眩世，虽高明如白居易、苏子瞻辈，皆靡然从而信之；何况庸愚？是以天下若狂，千年如梦，其祸遂深入于人心也！你说此教不灭，便见佛无欠缺；须知白莲。长生、灯络、糍团等教，鄙俚粗浅，庸愚陋劣之人也知，尚且至今不灭；况佛之言辩而坚，行伪而僻乎？孟子曰：“天下之生久矣，一治一乱。故洪水横流于尧、舜之世，猛兽充塞于武、周之时。天地之道，阴阳倚伏，不能有明而无晦，有春而无秋，有生而无杀，有君子而无小人。圣人之道，在象为明，在时为春，在德为生，在行为君子；佛则晦也，秋也，杀也，小人也；此所以与圣人之道，如阴阳之倚伏，相为盛衰，而未能速灭也！顾《周易》一书，义在扶阳抑阴，如有裁成辅相之道，则不速灭者，决然而灭之；使二景常明，四时皆春，广生机而绝杀机，广君子而绝小人，其责在于忧勤惕厉之儒者。使虞其不灭，而隔膜视之，是听洪水之横流，而不为大禹之抑；任猛兽之充塞，而不为周公之驱也，有是理乎？历考从前，固尝一灭于魏，再灭于字文，三灭于后周武帝，尽毁佛词，世宗毁像铸钱，魏主则诛杀沙门，至无一存者；其时牟尼、三世等佛，何以并没神通？可知佛亦胎生类中，一具体之人而已，有甚灵感！彼之所以得行其教，以不生中国故也。汉通西南夷之前，闽、粤以外，即属异域，从古不通中国，未闻圣人之教。佛生印度，更远万里，以坚辩之言文，僻伪之行，何怪愚夫愚妇，靡然而从之乎？故佛在外国，听之可也；然且圣人之徒，犹有用夏变夷之志。今俨然毒席中国，与圣人树敌，尚可忍乎？魏。周、宇文之世，灭不终灭，盖德薄祚短，继起无人耳！若处当今圣明之世，而有守先待后之儒，行乎权之所得行，则爝火之光，一吹便灭；即势利奸僧，亦将背其所主，自逃法网，尚肯为佛尽力耶？你说万古长存；无论佛生在圣人之后，又数百年而人中国，兴废盛衰，不能并衡。即以西域言之：佛在印度，其教自西而北，红黄异派，愈变愈盛。蒙古之信喇嘛，遂成国俗。乃元代驸马诸王，遍镇印度，其时印人大半习麻哈默特之教，子孙北归，顿改回俗；是佛教早不行于印度，何况中国本非佛所行教之处？由渐而兴。亦可无端而灭，佛即有灵，岂能与气数争权？”
说到此处，素臣厉色之中，稍带霁颜。未公听得颠头播脑，把酒都忘记。伏侍的家人小子，止顾在窗外窃听，无心换酒上菜。连那船家，亦觉入耳会心，津津有味。满船中除了素臣的话头，寂无声息，并雨声全不理会。惟有和光，心怀疑忌，就素臣语中留神揣摸，满想抵隙而争，心如辘轳，周旋上下，几的好不自在！淡然冷眼一瞧，看他面上红了又自，白了又红，滚圆的肥头，竟像血灌猪头一般；深恐素臣说到高兴，率性谩骂，惹他发作，倒也十分不安。那知和光听到佛教为天方所夺一段，忽然色沮神呆，若惊若喜，头皮上紫涨的粗筋，渐渐隐落；一面捧起茶杯，呷了一口，轮转闪烁的瞳仁，向素臣仔细打量，复逼到淡然。不期淡然正在关他举动，四只眼睛，突地里打个照会。和光回眸不迭，嗤的一响，不觉笑将出来。素臣猛吃一惊，便道：“你笑什么？你道我辈一介寒儒，不操尺寸之权，断无灭佛诛僧之事！须一知崇正辟邪，圣贤同志；孟子不行道于邹、梁，而正人心，息邪说，距讠皮行，放淫辞，功在一时，教在万世。所以孔子之道常存，杨、墨之言终废。即你佛氏，在唐世亦甚猖狂，赖有韩公《谏迎佛骨表》、《原道》数篇文章，后世士大夫，尚不为其诱惑；你体笑他空言无补！”和光敛容离座，向淡然谢过道：“贫僧虽无学行，自小出家，从师祖师父游，亦尝朝过五岳，走遍名山。觉得方外人清修梵行，满想成佛作祖，只是空言欺世；惟眼前清福，享得独多，实为此生之幸！自主云林方丈以来，蒙贵官显绅，不时过从，应接太繁，顿觉心地尘浊，虽在山林，无意领略。即如抚台大人，那月朔望，不到寺中顶礼？平日又要差官叫唤，进署盘桓，与贫僧讲论，不是湖山古迹，便是禅宗正觉；再不然，询问京中王公起居，某官现居权要，某人与有瓜葛。就是老护法，不是那日抚台特地引贫僧相见的吗？今日又承抚台之命，伴游湖上。贫僧因见老护法正直端方，慈祥仁厚，现在又系退闲林下，故交情重，不惮远游，俾贫僧畅聆謦声，一洗胸襟尘俗。此亦贫僧志向差定，虽出入冠盖间，未尝戕灭却本性，所以有此。松庵一般人因缘若是，岂不当面错过！方才被这一位，说得佛门如此可恶，因而争辩几句。贫僧岂不知，圣贤学问兼容，并包释氏，左道旁门，难与抗衡？第思二千年来，其教日盛一日，历代圣帝明王，名儒硕彦，既无驱除之法；至今日而有令世侄一片苦心，窃恐终于无补！况且时下风俗，朝野靡然，宫中靳公公、德州景府，天下效其所为；而且羽翼四布，阴谋更不可测！令世侄无尽寸之柄，徒以口舌相争，转恐出而贾祸；所以竭尽愚诚，介老护法一言相劝。贫僧陪从过久，天色已晚，就此告辞。”说罢，向未公合十，转身望素臣和南，素臣略还半礼，和光已出舱门。云林寺沙弥香火，早放一艇伺候，因无篷幔，均钻上大船避雨。和光见雨势尚紧，吩咐上岸，到凤林寺暂住；沙弥等应声，扶掖而去。
这里未老重与素臣坐下，命小童换过酒来，开怀畅饮。素臣遂把方才辟佛话头搁过一边，复叙家常世谊，故乡风俗，说到未公儿女情长，不觉相对郗郗，泣然涕下。素臣睹此情景，心颇不安，未免用言宽慰，譬解了一会。瞥见后舱人影，频出窥探，双门虚掩，即不便回头，正对未公，未公尚是长吁短叹。后舱人影，似觉应声而至。素臣迎眸望去，却是六七岁女孩，圆面朱唇，眉目如画，看着未公，顿觉双螺蹙紧，愁苦不胜，转身入内，似与多人絮语，门亦随掩。素臣方始悟出松庵探头探脑，并未公说起累字之故。心下暗想：未老如此年纪，丰城虽止隔省，水程可达钱塘江；但因探亲远游，挚带眷属，大是累坠。族中不乏子侄，老仆亦可纪纲，此行必有别故。正在委决不下，未公忽顾后舱，起来说道：“老侄本非外人，老夫此来，实为小女之事，故到此即遣价吴江，探询尊府。因抚辕不便安顿细弱，故借游览为名，赁舟暂住。今与老侄邂逅，当令小女辈拜见。老夫残年待尽，日后仗力正多，免得觌面不识！”说罢，即唤小童传语后舱，令素娥伏侍大小姐、二小姐出来。素臣尚在谦让。小童进去不多时，已见丫鬓掖着小女郎，随一丽者，栅概而出。未公指向素臣道：“此是大小女鸾吹，此幼女金羽，此婢名素娥，亦儒裔也，大小女以为闺伴。老夫身后，主婢伶仃，老侄便时，宜加顾恤！”素臣未知所对。驾吹不慌不忙，近前肃了四拜。金羽随姊起跪，素臣回礼起来，未公命生。素臣道：“二位世妹请坐。方才老伯未与愚兄明言，适见势利恶僧，倔傲无礼，忿塞胸隔，不免发泄几句，坐久话长，有累世妹闭匿多时，伏乞容恕！”驾吹敛衽，答道：“世兄志在圣贤，躬肩道统，嫉邪去恶之心，随机而发；适间所言，足使奸僧褫愧。愚妹窃闻，万分倾服！”未公望着素臣接口道：“世兄所言，乃圣贤血脉攸关，邪正绝续之会，赖此担荷多矣！小女子有此见解，可以师事门墙否？”素臣惭谢。未公因再问素臣：“赁居昭庆，远隔城，不便时常叙语；此来本往丰城，今中道相逢，可免跋涉。不识即回吴江，抑将游学他省？”意欲请素臣同回江西，以便嘱托一切。又因素臣备述家事，已娶妻室，恐性情拘泥，引嫌不从，则同归也是枉然。辗转忖量，触起伯道之戚，陡觉伤感起来。素臣深致不安。鸾吹体会老父之意，欲用寒喧套语，撩断未公话头。
忽见小童惊慌进内，喊道：“老爷不好了！文相公快出来看罢！”船上诸人喧闹起来，登时声如鼎沸，但听得说：“潮来了，潮来了！”陡觉天色昏黑，四面山容全然隐灭，那湖中水势掀播，直欲接天，雨更倾盆而注，船身荡摇不定。本来傍岸而泊，此时已不知孰为苏堤？孰为白堤？一片汪洋，无边无际！满船啼哭，未公不知所为。素臣暗忖：西湖那得有潮？此必非常变异！也觉着慌，顾不得船中人，急走出舱，跳上船头。却不料浪卷舟轻，宛在虚空抛掷，方欲站住脚跟，身子一歪，早已随波逐流而去。正是：
恰喜长途逢旧雨，那知蓦地起风波！
●第三回 只手扼游龙暗破贼坟风水 寻声起涸鲋惊回弱女余生
素臣抢上船头，不期立脚不稳，斜扑湖中，一阵浪花，将他身子一卷，竞如旋风作势，愈转愈紧，霎时间已深入湖底。无奈西湖荇藻交横，下面泥极松浮，根叶荡漾，手足无可支搭。心知空明处乃是水底，不敢向下钻去；但从黑层层处，用力冒将起来。才是透顶，又是浪头兜盖，身子一滚，重新坠下数尺。如是者十余次，力竭体重，渐渐挣扎不来。忽见水面浮出一物，首大如牛，浑身碧毵毵的，毛长有尺许，身子笨重，在那里淌来淌去。素臣想着：这不是水牛，湖中又无猪婆龙，不知是何怪物？竭力冒出来，却好有一根船腔木，浮到面前，素臣抱住。仔细看那怪时，两角矗起，有二尺来长，昂起头来只管喷水，那浪头就高了些。心念：发水之故，大约即是此怪；倘能除掉了他，岂不为湖上人弭灾解难？生怕不能制他，反伤了自己性命！转念道：“我横竖已在水里，不如运起神力，试他一试！”遂觑定那根牛尾，踏住木头，移近那怪身边，将身一扑，拖住尾巴，狠命跨将上去。那怪全不知觉，尽力喷水。素臣怒甚，在他腰间用力一夹。怪竟大吼，回头见背上有人，将身子乱耸。那知素臣不跌下来，因复尽力一夹，趁势又把他颈骨一拗。怪已腾踔起来，望前直泅。素臣被他颠落。却不料那根尾巴，已为素臣扭断，落在船腔之上。水势更大，怪已不见。素臣泅行半里，方始近岸。
此时惊魂略定，遂在堤上立住；那水犹没膝数寸，雨不住点，里湖水势，奔迅冲突，直注：外湖，澎湃之声，充塞于耳；雷霆霹雳，骇怪万状，目眩神摇，较方才出没水中，又换一番景象。远数西北山头，自天竺、云林、栖霞至葛岭一带，白云氵翁然，游漾不定，恰似雨中景致。惟大佛头、宝石塔顶，迤逦至昭庆后山，天惨地昏，峰峦暗黝，一派模糊，不可辨识。俯视倒影，但觉黑云万道，自山罅喷激而出，层叠不穷。山脚石壁间，奔泉突泻，白如练布，直灌里湖。素臣看清水源，心知此水非关湖决，既在此山，又非江流灌入，其为山中发较无疑。此时水势浩荡，雨更大注，素臣秃头危立，无可躲闪。一路寻思，将择沿堤人家，暂为避止。只见孤山一带，颓垣没水，板扉竹片，荡漾中流，山坳坦处，有人避水，团坐路隅，或三五人，或六七人，隐隐听得儿啼女哭之声，甚是悲凉！再向外湖一望，洪流滚滚，自六桥直至南屏，葑田万顷尽失所在。那湖心亭子，四隅均被涨没，但见亭角翼然，浮于水面。满湖不见一船，看到近堤一带，忽有画舫，底已朝天，舱门窗，零落漂流，不知是谁家游船，陡撄此险！猛然想到：方才落水，未公坐船正泊此处，何以不见踪影？莫非即是此船，满船之人，已与波臣为伍么？因想：未公探亲到此，弱息相依，同罹此厄，天道未免愦愦！奚囊小子，不知因何亦厄于水？虽然事已至此，只待水退，探访音耗，再作区处。我且沿堤而行，回昭庆寺寓处。主意已定，转身寻路，幸堤上遍栽杨柳，水浸数尺，未经漂拔，依树而行，就浅就深，不觉已到断桥，上了桥面，暂且歇息。此时素臣头巾早已失去，髻散发披，又兼大雨冲刷，竟如海鬼一般！脚下踏的靴子，亦不知褪在何处；袜被水浸，涨紧如桶。一路水深没膝，看不见地下草石，走不半里，袜底洞穿，脚趾已为草根戳伤，觉得有些痛楚。无奈进退无路，只得忍痛再走。那知站起身来，眼光到处，北山云势，黑阵阵直拥而上，雨点愈密，一股腥风，裹紧云头，东穿西扑，隐隐望见鳞爪飞舞。心疑：莫非真有神龙取水？你看湖光山色，霎时间变成汪洋大海，此龙神力，亦不为小！但湖上居民，方春耕种，突然遭此巨灾，淹没田庐，溺毙人畜，不可算计！龙如有灵，何至害人若是？想来并非神龙，乃是山中蛰蛟，应时而出。昔周处斩故，为民除害，遂以成名；可见伐蛟，本属有司之责。今之民上，不修时政，使孽龙潜伏山中，酿为民害；此等尸位素餐之流，明圣之世，如何容他？今龙已启蛰，兴云作雨，谅不可制！但如此作怪，所过地方，不知又伤几许生命？诚无妄之灾也！
素臣正在胡思，云势越滚越近，看那龙时，婉蜒夭矫，全身都现，忽然张牙舞爪，直奔素臣头上，却被腥气一扑，几乎跌倒。素臣昂头逼视，刚刚离着丈许。心念：龙如伸爪下来，岂不被其攫去？即不被攫，估量风卷云驰，也应摄向空中，不知此身坠落何处！想着和他狠斗一番，我非周处，然斩故非史传虚言，安知无人能继其后？素臣刚发痴想，那知龙自里湖山中出来，奔入外湖，偏偏隔着长堤，雨势过重，升腾不上。恰好堤上有十数株古柳，根围丈许，约是百余年物；那龙趁势过来，攒入树罅，摇头摆尾，身子竟为拴住，再也不能冲出。素臣认得龙入柳林，愈加着急。又见云气黑如浓墨，越围越紧，把一带湖堤，遮得不见天色，如在黑夜一般。却喜龙身笨滞，除头尾在两边掉弄，桶粗的躯体，儿自不能动弹，浑身鳞甲，时作翕张。素臣顿悔落水之后，未将衣袖捻牢，把数百枝药制过的竹箭，抛人湖中；假如有此利器，望那鳞缝中发去，充其力量，可入数寸，使之满身芒刺，着药便烂，虽不能登时剁却，任他负痛而逃，亦终创溃而死。此时只手空拳，如何抵挡？但我幸保余生，或者仗着天生神力，乘他困于林木，徒手搏击，批得一鳞，重得一尾，也强如为龙风摄去！因将身上浸透衣服撩起，紧缠胸背间！解下里衣上的绦带，束缚停当，耸身一跃，拣那最高柳树，扳定一枝，腾过那边，踏在桠杈之上。龙尾向着里湖，龙头望着外湖，紧对南屏，知是越凤凰山，蹈钱江出海的；素臣看得明白，料他势穷力竭，一时不得腾外，就由这树跨到那树，贴近龙身，伸足过去。不意周身涎沫，滑不可立，险些颠掷，幸为柳枝格住。因复蹲于树权，顺手折断柳条，捋尽萌芽，渐渐盈把，都有七八寸长。定了一会心，运出浑身气力，迸到右手指头，用放竹箭的法子，一连放出二三十根，却都钻入龙鳞翕处。细看龙头，昂藏自若，但背鬣簇耸，似亦微觉痛楚。因把所折柳枝，尽力放完。那龙已不自在起来，频频掉尾，傍着的树，也就震撼不定。最后，龙头猛转过来，绕着一树，直望素臣，两颗龙睛，巨如栲栳，目夹闪有光；口若箕张，腥涎喷溢；下粗如绠，连着腮际硬鳞，刀斧亦不能入；两个钩牙外露，磨击作响，大有吞噬之状。素臣骇极，急拗柳枝，如前射去，直贯左目。那龙忍痛不动。素臣将柳枝捏住，狠力一拨，一个龙睛，囫囵出来。复把一枝柳条，望右目戳去，如前力拔，又是一个眼珠，贯柳枝而出。负痛回头，旋又豁过尾来，旁边有一小柳树，砉然一声，折作两段；那尾已捎到素臣所蹲树上。素臣举手迎着，钩起十脂，攀将过来，贴胸抱住。随后伸起右手，将他尾上鳞甲，尽力剥去。才揭落四五片，觉得腥涎滑腻，手力松软。龙已从头上倒运气力，注于尾尖，猛想挣脱。素臣看他浑身一节一节的弯曲，知是运着全力，也紧紧迎住不放。那知龙用力太足，狠命挣拔，被素臣顺势一拗，尾上节骨，居然脱笋。抱持之间，顿觉瘫软，不似方才那硬挺挺的光景。此时龙怒吼发狂，张口项齿，黑气直喷，前后四个长爪，乱舞乱动起来。十几棵树，宛如湖滩上的枯芦，随风摆弄，东倒西歪。素臣几乎跌将下来，暗讨：龙尾已经拗断，料也不得飞腾；但困兽之斗，终非人力所能抵挡！看他使起性来，如此播荡，倘拔木而起，连我之性命，也不可知！
正在无计，果然震天价一响，眼前霎时昏黑，头眩神摇，不能自主；耳中但闻籁籁淅淅，滚滚汩汩，风声雨声，并湖中急流，堤上涨盛，一片水声，不知身落何处！约有数分时，心才略定，张目一看，谁知所蹲的柳树，早已扑落湖中，两旁大小，共有十五六棵，横七竖八，堵塞堤上；那龙已不知去向！仰视天空，黑气也渐渐淡薄，雨势亦收过大半，断桥石级，止剩一二层浸没水中，堤上高处，露出中间石板，估量水已大退。转身看到自己，却离那株扑水的柳树，有一箭路光景。记得遇着孽龙之前，已是过桥；如今偏在桥西，又枕着一块小小碑石而卧，这也奇极！莫非龙去时，摄我到此？抑树扑湖中，身随落水，迷茫中有人指引而来？素臣立起身来，看此碑石，几是打断在地，水痕初落，恰好现出字迹，乃是“葛岭进路”四字。迎面峰头峭起，级检盘云，好鸟穿林，山花欲活，确是新霁光景，却也无心观玩，因放了百余枝柳条箭，搿抱龙尾，浑身吃力，刚才昏沉沉，又是有人将他自半空掷下，微觉胸背肘腕间，筋节有些酸痛，不耐走动。就在碑旁，掇了一块大石，倚山面水的，坐着歇息。
只听见桥那面人声嘈杂，你一句，我一句，惊喜骇怪，乱嚷了一会，只是听不清楚。少顷，有人说说笑笑，走下桥来，却是两个老者，一个后生。一眼看见素臣，齐声道：“咦！这个时候，还有人端坐在此，除非是淹不死的乌龟！”素臣立起身来道：“列位体得取笑！我是游湖覆舟，落水后，泅过岸边来的。因有同舟亲友，生死未卜，故在此打听。列位从那边来，曾听见今日湖中遇救者有甚人么？”那后生道：“这又奇了！今日里湖、外湖，翻掉船只，不知多少，须待晚来钱塘门、涌金门船埠查点回船，才有数哩；若是救起的人，更难打听。我们从松木场到天竺去的，因晓得湖里大水，耽搁半日，走过昭庆山门外，不料一座凉亭，被风吹倒，压死了几个人，寺中正乱着哩！二伯伯，你听那茶店中说的，是城里勒公公家祖茔里出了蚊。”一个老者道：“出蛟是不奇的；记得他家葬坟，请遍有名风水，说这穴是真龙潜伏，只怕被文曲星破掉。如今不知是不是？你这位先生，口音是下路，几时到我们杭州的？方才说同舟被溺之人，不知生死，倒要请教明白？”素臣走近前来，深深一揖道：“小生文白，吴江人氏；因路过贵处，在湖上小住，借寓昭庆寺。今早带一家童，沿堤游览，不期遇得世交故人，招小生登舟，叙谈许久，突遭此灾。小生落水，略谙水性，泅到堤边逃生万一。因见他们所坐之船，底已朝天，谅俱覆溺，惟未得确耗，是以滋忧！”老者道：“船底朝天，多分是覆溺的了！未识贵世交姓名籍贯，是何等样人？”素臣答道：“是江西人，姓未，舟中带着他两位小姐，家人小子并丫鬓，共是六人；小生落水时，船却未覆溺，不如何时被溺。”老者沉吟半晌，那后生插嘴道：“是了，是了，刚才有昭庆寺的香火说：发水时，他在堤上，见湖中漂来一人，他就抬着一根竹竿，将那人衣服撩住，拉到堤边，又叫两个人相帮，始得捞起，岂知那人身底下，又是一人，牵连起来，竟救了两个；都是白须白发的老头儿。问他来历，说出姓未，原来是主仆。你道因何牵连？也是忠义之气，感动神明，故能死里逃生的。他主人落水，老仆赶忙跳下，钻入主人身底，要想驮他起来，所以一个在上，一个在下；岂不是义仆哩？后来问他住在何处；他说：还有家眷同时被溺，要在湖上觅一下处，倘被人救起，就此寻觅；否则，打捞尸首，也是要紧。不知何人哄传到城中，即有县里差役出来，说是县主奉抚院之命，如系江西未老爷，即便雇轿，送他们到署，再留差役探访家眷。未老爷本来不愿，因县主巴结上司，差人十分敦促，登时坐轿进城。那香火赚了四钱银子，是差人摸出来的。我在茶店听得明白，不知是这位的世交么？”素臣狂喜道：“据你说来，一些不错！”后生道：“这那里有错的，约略此时才进抚台衙门哩。”素臣道：“未老爷遇救，使我放心；但他老年无子，只有这两位女公子，此番携带来杭，也是为了女儿的事，到此探亲；倘有不测，老年人伤心极矣！”老者道：“此事还须明日细访，我们湖上船多，或者有人救起，也未可知。天已晚了，我们要到天竺，还赶七八里路，不暇深谈。此去过桥，沿堤一直可到昭庆，你亦该回寓养息了。”说罢，三人一齐举步，道声失陪，拱手而别。素臣也不回答，看他们三人，一径望孤山走去。
此时雨点已住，水又退去尺许，一带长堤，全然现露，只是云容黯淡，暮色苍凉，水面微风，吹到身上，却是浸透衣裳，冷如冰结，渐渐的发起抖来。听那后生的话，未公遇救，倒也十分可信；但船中多人，不知是死是活？因想在船，与鸾吹姊妹主婢相见，虽不过顷刻晤对，不能逼视其貌；然劈面看来，不特鸾吹品格端重，自是载福之器；那金羽方在髫龄，部位上亦无短折横夭之征；就是这丫头，也生得丰肌秀骨，广额方颐，不似终于下贱的。奚囊是我家小子，素来文虚钟爱，替他算命，说道：“将来富贵功名，要与主人并肩事主。”那未家小童，恰比不上来，看他相貌，亦不十分轻贱。请人竟不遇救，则是命造风鉴，一无可据；我文素臣从此不谈星相可矣！辗转沉思，满望再有人来，或者问些消息。那知坐了多时，寂无影响，但有湖中的水声，与林间的鸟声，嘈嘈杂杂，觉得耳烦心燥，好不自在！
正无聊间，忽听得前面堤边，隐隐有哭声，却又硬噎不出。忙立起来，依着声息，上前审视。走了四五十步，那哭声忽近忽远，忽扬忽抑，总是听不清楚。重复立住细揣，又像伏于草际，酷似女子声口。遂转向外边寻来，果然声音愈近。原来：此地是外湖堤上最热闹所在，去圣因寺不远，城中大家别业多所，古庙样林，宋、无遗迹，均在左近；著名胜景，如平湖秋月，更为游人想实之地。是日突然水涨，翻江倒海，自后山而下，不知底止，居人尽室奔逃。加以哺时即雨，游人本来稀少；所以仓卒之间，水势虽平，尚是无人走动，看那墙坍壁倒的院宇，到处皆是。素臣走时，正是一座社庙的前面，却有几株桃杏，已被大风吹折，一丛杂树，夹着新芦，遮断湖光，寻不出下船的去处。望到庙后，乃是山谷，树木阴翳，绝不见一人影，那哭声却耳朵里直攒。素臣着急，满心要救他起来，拨开芦苇一看，突然见有一男一女，在那里拖拽。一眼认定鸾吹，叫道：“妹子，你如何起来的？”弯吹看是素臣，忙道：“如今我哥哥来了，快些放手，重重谢你便是！”素臣猜到几分，回过脸来，向那男的道：“这是我妹子，想来是你救起？妹子却又为何哭泣？”驾吹道：“这位先生救我起来，要同到他家去，妹子不肯，在此扭结。”素臣道：“既是救命恩人，理应报答：今日难中，怎便有银钱？且同到寓处商量。”那男人嗤的一声冷笑道：“谁要你酬谢？你口音是苏州，他是江西，怎冒认兄妹起来？不瞒你说：我老陶是杀人不救人的；今日湖中发水，我在堤边看他淌过来，因见他的姿首，正合我的用处，才肯捞他一捞。若说银钱，老子在勒府里见得多，怕不够使用，要你谢礼么？你这汉子快走，老子拳头，兀是无情的！”素臣愤从心起道：“你管我江西不江西，兄妹岂可冒认？你救命之恩，本是可感；若然乘人之危，逼勒起来，真与强盗无异！还说谢礼做甚？”那人指鸾吹道：“你也是个泼贱货，见他年轻貌美，赛得过我老头儿，就把路人叫起亲哥哥来了！”素臣忍耐不住，伸起拳头，劈面打来。那人不防，向后一退。素臣又是一拳，跌入草中，爬不起来。鸾吹吓得发抖。素臣趁他跌势，飞起一腿踢将去，扑通一声，但见湖中水痕泛起，那人穿了两穿，霎时不见。鸾吹遂把那人救他之后，如何盘问，如何哄骗，要领他回去作妾，并自己夸说的话，述了一遍。素臣愈想愈气：天下那有这种人？幸而遇我，否则，一个伶仃女子，如何禁得强暴？鸾吹还在胆小，素臣譬解道：“这人虽有救命之恩，但既幸灾乐祸，则非救你之命，实是贪你之色；倘我迟来一步，如此扭缠，妹子看得事急，惟有与他拚命，始终一死！与见死不救无异，尚有何恩可感？”鸾吹方始释然。
两人不及细说，将身上衣裳，略搅掉些水气。不知不觉，天已昏黑，人虽救出，却到那里安顿？要回昭庆去，怎奈四下无人，沿堤的路还有水潦，那龙去时，又拔起了些柳树，堵塞住了，料得世妹不能行走！倘竟露宿在此，孤男寡女，天明了，被人看见，更不方便，这却如何是好？看看鸾吹，神思昏疲，不禁动弹，遂道：“世妹暂坐片刻，待愚兄想出安顿之法。”鸾吹道：“方在水中，灌得肚胀气闷，正是九死一生，突遇那人，撑过小船来，捞到这里，不料他陡起歹心，将妹子百般挫辱，苦得叫天不应！幸而世兄到了，脱妹子于强人之手，此后自顶至提，都乃世兄之赐！只是方才与那人扭结，气力用完，如今步不能移，这却奈何？”素臣道：“今日救得世妹，乃愚兄分内之事，这话休提。你看，此时已是掌灯，山色水声，阴沉可怕，衣裳又湿。愚兄气体素强，尚可忍受；世妹初苏，如何禁得风露？愚兄借寓昭庆，由此回去，路却不多。因为发水的时候，此间人逃得干干净净，屋舍坍塌许多，愚兄在此，足有三两个时辰，才见了三个过路人，此外连影儿没见过；堤路被水冲刷，是否可行，月未上弦，黑暗中辨不清白。依愚兄主见，这里却有一座社庙，不如权且进去安歇罢。”驾吹低头不语。素臣催道：“此时尚有淡淡月光，不多几步路，世妹还可勉强过去；再是迟疑，一发昏黑了！”驾吹被他催逼，要知除了此策，亦无别法，也就依允。
正待起身，但觉两腿麻木，异常软弱，用手在素臣膝上，做了几回，仍是立不起来。素臣看他这般光景，万分不忍，遂道：“世妹休得硬撑，愚兄斗胆代劳了！”便趁势立起，把鸾吹右手挟在腋下，慢慢移步。不防鸾吹落水已久，足下两瓣莲花，早经褪出罗袜之上；绣花裤管本来扎紧，却是被水浸透，胀胖不过，鞋小足大，竟如枘凿；又碍素臣当面，不便细加整束：此正是女子说不出的苦处！素臣那里见得到，只管扶掖着要走。鸾吹羞得面上发烧，心里老大着急，跨不得两步，力已用尽。素臣却也会意，便道：“世妹既不能行，愚兄一发背进里边去罢。”说罢，把腰弯倒，凑着弯吹，挽住他一手，却自己一只手翻到后面，轻轻托起脊吹双膝，放步而走。驾吹虽则弱质轻盈，无奈浑身浸湿，衣裙重滞，倒也十分累坠；不是素臣力量，那两个肩膀，几乎要压折了！三脚两步，早到社庙门首。那知这庙是三间头门，接着穿廊一道，便是大殿。穿廊之旁，一边一棵大银杏树，约有四五尺围圆，高过飞檐，密叶丛枝，遮盖天日；一边是座花台，杂府花草。素臣自外走入，初觉空处尚有微光；及进了门，登时暗如黑狱。驾吹遍身无力，压着素臣，恍如死人一般！素臣到此，满想背进殿上，觅下坐处，然后释手，省得他受些劳顿。一直背过穿廊，觉得自己足如重茧，跨步很不灵便，眼前火星闪烁，只是不见庙中一件东西。忖着已是大殿，地下砖泥平坦，放胆好走。那殿上却有长生琉璃点着，挂得太高，殿门上护接的横祸，可巧遮煞，从外望进，全无影子。刚刚举步前向，不提防穿廊尽头，尚有阶石三级，尽力一踢，那五个脚脂痛将起来！手势稍松，连背上的人，直扑进殿门之内，阿唷一声，急忙顺势将鸾吹按住旁边。猛然眼前一亮，才知道殿中本非黑暗，趁着照光，忽见鸾吹面色已如灰土，两眼插入眶中，口角间白沫迸流。素巨大惊失声道：“不好了！”正是：
不逐三间沈楚泽，难防灵辄触庭槐。
●第四回 异性结同怀古庙烘布情话絮 邪谋蛊贞女禅堂掷炬秃奴惊
素臣一跌，回首看了骛吹神情变异，这一吓，把自己身上疼痛，都不觉得了！却喜殿上琉璃，虽不十分明亮，倒也照得清楚。瞥眼看见殿中间，紧靠石供桌，一条拜垫横在那里。忙将鸾吹头面托住，转身紧抱他身子，跨进门槛，挨了几步，望拜垫上放下。重新候过鼻息，却也不甚冷；又见两眼，不似方才起水时张开直视。又再把两手次第诊过，右手寸部甚是洪大，连着关脉微带弦劲，右寸供数关似稍平，但濡软无力，两尺不起，候明是厥惊痰壅，病在心络。料他自落水至起水，已是半日，惊忧悲恐，一时攒集，神思已是不定，加以湿衣袖裹，寒侵内藏，营卫骤虚，陡然颠扑，气不摄神，故至昏迷厥晕，症如中恶。若是急治之法，葱姜捣汁，灌饮摩擦，以宣达而调和之，自可应手奏效。如今那里有此二物？且待定一定神，或者也会醒来。因思把他身体横睡才好；无奈拜垫欹斜，一边没脚，正是睡不牢稳的。急向神座旁边，摸了两块砖头，却有二寸来高，将拜垫外边两角，微微掀起，塞进砖头，却好四平八稳，才把骛吹横躺其上。自己在殿中踱来踱去，想着：如再不醒，只得待到天明，打算药物，才好灌救。但夜色正长，湿衣冷气，渐逼渐深，这事终究不安！想到没法，不觉步出门边，抬头一看，原来有方匾额，是“西泠古社”四字。因再走到神前，看那神龛外，立着牌位，金书“宋敕水仙王”五字。看了下来，向拜垫上一望，不防骛吹身子已是侧转，面向里边的躺着。素臣大喜，疾忙进前细认，不觉扑将下来，把鸾吹面孔捧定，连声叫道：“世妹醒来。”驾吹开眼，觑定素臣，泪珠直流，悲得说不出话来。素臣释手道：“世妹静养片刻，此时切莫伤心。方才愚兄路遇三人，知道老伯为人救起，已有府县差人出城，接进抚院里去了。连一老仆亦未溺死。世妹天性至孝，大都未得老伯消息，如此伤感。愚兄救得世妹，正以露处为忧，一时未曾奉告；转累世妹思亲痛切，惊厥不安，倒是愚兄不是了！”鸾吹道：“此信果确否？怕是传闻之误，还仗世兄细探。”素臣道：“信是一些不错，世伯客游到此，杭人大半不识，适间说来姓名籍贯，无一不合，这是无疑了的。如今权过一宵，明晨暂送世妹到昭庆寺住下，愚兄进城，亲见世伯，一来问老年人安否；二来世妹得生，也应该安慰安慰。”鸾吹点头道：“此话极是；只是烦劳恩兄，如何使得？”说着，挣扎起来，便要向素臣叩头。素臣知觉，急忙止住道：“贤妹初苏，怎可劳动？且安坐养息一回。”鸾吹也就坐下。
素臣抽空，将殿柱上绕着的琉璃灯索，解开放下，开了灯架的门，那灯花结得一球，光焰闪动不定，黑层层似灭非灭。随在石桌上，拾了一枝烧焦的竹著，轻轻剔去灯花。觑到右边烛山上，剩有许多蜡烛头，随手拔下一枝大的，在琉璃内点着，仍旧插好，乍觉殿上通明，然后将琉璃扯起。看到这殿上光景，不是久无住持的。想着身上湿衣，夜深冷气，兀是难耐；驾吹衣衫亦是湿着，这苦更不堪受！因向鸾吹道：“贤妹坐着，休得心慌，愚兄要到殿后，寻些柴火烘烘衣裳哩。”便又点了一枝蜡烛，大踏步进去。忽想：进来跌昏，未将庙门关好，却也不妥！遂重出殿门，走过穿郎，将两扇栗树大门，砰的一声关住。却无门闩，暗头里摸去，总无觅处，门边却有一只石臼，重可三百来斤；素臣奋起神力，两手一援，望那大门中间一堵，安排已好，进了殿中，重叮嘱鸾吹放心静坐。一直来到殿后，却是一重石砌，土墙隔住，正中有门虚掩。顺手推开，见两边僧房数间，后面厨灶连过园墙。觉得饥肠辘辘，因先人厨房，搜寻食物。那知这庙中，竟无隔宿之粮，东翻西倒，只有一个脚菜坛，内有隔年冬菜，随手捞出一棵，扯了一瓣尝尝看，那知又咸又臭，只得仍投坛内；此外兀自搜索不出。再推进左首僧房里去，满想或有化来吃剩的米，便也顾不得别的，煮一口饭，和腌菜胡乱吃些。那知这房内只有一张竹榻，一条破被，榻旁横着板桌，上置瓦灯，瓦壶，茶碗数具而已，其余不见箱柜等物，料无食物藏起；心中甚是诧异。又到左边窗外一窥，却有棺木三四具，不知是人家殡厝的，还是空棺寄存的？也就无心细看。复到厨下柴堆中，抽出一捆茅柴，掮到殿上。也不向驾吹诉述僧房情景，离着拜垫，塌地坐下，先把身上一件旧青绸直裰脱下，一面烧起火来烘着。因劝鸾吹也脱下烘燥。鸾吹外罩黑绸夹袄，白绫裙，里面恰衬银红罗小棉袄，蓝绸夹裤；那棉袄被水浸涨，紧裹上身，虽把外袄裙子烘干，仍不免浑身水气。素臣令其移坐向火，脱下里衣。鸾吹不肯，只将外面的向火烤着。素臣看直裰略于，因披上身去，将小衣褪下再烘。复想：鸾吹棉袄未卸，靠着这烈腾腾的火，水气直逼到里边，岂不酿成大病？再三婉劝道：“愚兄与贤妹患难相遭，此时正直从权，虽赤膊相向，贤妹岂以为狂？如不嫌龌龊，愚兄直裰，先为贤妹一被，自可解下里衣，万勿固执，致因水火交攻，感而成病。”鸾吹见他语意恳挚，又想到此番救命之恩，合着春秋钟建、季芊故事，私下已定了主意，也就不必怕羞。素臣说罢，早将直掇脱下，一手递过。弯吹接了，依着素臣所说，褪出棉袄夹裤，向火翻弄。素臣赤着上身，帮他添柴拨火。
两人对坐深谈，愈加亲密，把各人的肺腑，都说出来。鸾吹面色被火光逼照，两颊鲜红，说到中间，忽然低头忍住。素臣惊异，再三根问。骛吹道：“妹子九死一生，蒙恩兄援手，粉骨碎身，无以为报！此时两人宿于庙中，恩兄秉礼君子，妹于虽愚，亦知廉耻；但瓜田李下，总是嫌疑，人之多言，亦可畏也！倘有混造黑白之人，那时妹子求死不得！是以辗转于心，未有良策！实告恩兄：家父此来，原因妹子姻事未谐，自己年迈，族中无贤可嗣，素性寡交，戚友不多，即有亦难付托。因仰清门世德，太夫人义方之教，恩兄贤达令名，就近到杭，差人至府，意欲附为婚姻。昨日湖滨巧遇，方喜合由天作，乃一席寒暄，知闺中已有贤助，大失所望！妹子窗后窃听，亦觉心如冰冷！何期忽堤坝遘奇灾！重蒙大德，使妹子与恩兄，无敌体之缘，而有切肤之感！今日之计：妹子若事他人，何以解今宵之暧昧？如其矢志不嫁，又何以慰老父之桑榆？恩兄若鉴苦衷，收诸妾媵，此再造之恩，无异生死而肉骨也！妹子意决，明日禀明家父，就此随恩兄而归，惟恩兄哀而许之！”素臣失惊道：“贤妹此言，教文白何颜生于人世耶？无论贤妹名门淑女，愚兄忝在世交，断无屈为妾媵之理！就论目前情事：贤妹溺而不死，愚兄闻声赴援，剪除强暴，固非从井救人可比；况同舟共难，岂有见而不救者？是愚兄之援手，本无所要；即贤妹之感恩，不必言报。如谓此时同宿庙中，难于表白；试思贤妹同归，人之见之者其谓之何？不特无以明疑，窃恐反以坐实！贤妹所言，愚兄直以为下策，断不可从！”鸾吹见素臣坚拒，颇不自安；沉思良久，复笑向素臣道：“妹子所见卑浅，适闻正论，茅塞顿开。但思古有钟建、季芊之事；妹子今日所遭，无异于季芊；而恩兄所为，实过于钟建！当日季芊若不相从，则负逃之耻，终不可洗；妹子以季芊为是，谅天下不以妹子为非。恩兄若不俯从，妹子死无日矣广素臣道：“贤妹之言差矣！钟建无妻，愚兄有室；假使建非有鳏，以国君之妹，而备妾增于其臣，恐盈廷交谏，事不果行矣！贤妹以今夜之事，耿耿于心，似乎舍此决无善全之道。然愚兄倒有一策：舍间与府上世好，本是通家，昨日舟中，蒙老伯青眼，不以寻常世交相待，复令礼见贤妹，因此识面之缘，遂结死生之谊；是愚兄与贤妹，论分则疏，论情则亲，若泛泛通家兄妹称呼，未免名不副实！依愚兄主意，不如结为兄妹，解此一段嫌疑；日后尔我相逢，友于之爱，无异同胞。况且老伯初意，也只为爱女情深，艰于付托之故；愚兄得为贤妹亲兄，将来府上事情，自当竭诚尽力，老伯也可安心了！天明回到寓里，愚兄就进抚院衙门，见过老伯，将此话禀明，老伯定是欢喜的。”鸾吹道：“依兄所言，能使今夜之嫌，泯然无迹，不留着旁人话柄，妹子敢不遵命！”素臣不胜欢喜。
说话之间，两人衣服都已半燥，将就可着；止鸾吹袜履未便脱卸；素臣鞋落水中，袜底洞穿，早赤了脚，因各把衣穿着起来。鸾吹见素臣头发散披，在自己头上，拔下金督一枝，替他挽了髻子。两人起身，便在神前拜将下去，订了兄妹之交。自此，鸾吹叫素臣二哥，素臣称以大妹，相见亲热，居然同胞友爱之情，无心流露。鸾吹听了素臣这番议论，觉得心地坦然，把方才拘执之见，消化尽净。于是重复坐下，闲话一番。素臣恐他劳顿，叫他在拜垫上打吨，鸾吹那里肯依？素臣自觉口干舌燥，看看天尚未明，因向鸾吹道：“大妹，我适间向厨下取柴，顺便搜些食物点点饥；谁料这庙清苦，一无所有。记得后墙边摆着水缸，想来茶是弄得出的，我要进去烧茶，实在渴得要死了！”鸾吹应道：“二哥既要茶吃，妹子还该同去。”说着，点起一枝烛头，两人到了厨房，只不见有茶炉。只得揭起锅盖，寻了一只碗，到墙边取水，一连灌了十来碗，已是半锅。驾吹烧起火来。素臣走到僧房内，那茶壶茶碗拿着，寻到抽屉角头，居然有一个小瓦瓶，内贮茶叶几粒，不禁喜出望外，忙取到了厨下，待水沸数过，冲满了一壶，携着茶碗，仍到殿上，对坐清谈。素臣又把守经行权的道理，讲了一会。鸾吹欢喜非常，毫无倦意，与素臣亲热之中，更加敬重。
到了天明，素臣打量回寓，安慰鸾吹坐等，出去雇船。依旧掇掉了石臼，正在开门，这庙中的一个老和尚，一个香火，跑回来了，见了素臣，便施礼问道：“相公是那里来的？我们昨日发水时，怕水淹死，向云林一路逃走，连庙门也未关好；水退已晚，心想庙中穷得很，横竖没有值钱的东西，就在云林过夜，此刻才回来的。”素臣道：“长老便是此庙住持？我们是游湖被水，七八人止留得兄妹两人，余者不知死活；起水之后，无处投奔，因在此佛殿上过夜，糟蹋了长老的柴草，烘火烧茶；如今要雇船到昭庆寺去，只得改日来谢了！”老僧道：“我们出家人，仗着布施，吃的用的，原不费钱；况区区柴草，后山尽多，相公不必介意！只是贫僧未尽地主之礼，着实心里不安！相公说要叫船，贫僧便去代雇。”说着，叫香火沿湖看船，自己同素臣走进，见了鸾吹，又恭恭敬敬上前施礼，让过了坐，就在下面陪着。素臣本来极恶和尚，看这一个老僧，却也清苦可怜，与松庵、和光等油头紫面的，判若天壤。不多一会，香火雇定了船，领了船家进来，讲定价钱一百四十文。兄妹两人，辞了和尚下船，有顿饭时，已到昭庆。两人上岸，转过一条街，才是山门。鸾吹履褪，一步一跌，素臣也顾不得，止好搀扶着了。不防跨进山门，劈头来了松庵，佯惊异道：“昨晚一夜不见相公回来，恰叫人在湖边打探几回，原来是好好的！此时从那里来？这位却又是谁？那尊管何以不见？”素臣含糊答应了几句。看松庵两只贼眼，不住的望着鸾吹，觉得不甚睬他，便道：“偏偏昨日的大风，把山门外亭子吹倒，坐着避雨的人，压死一个，受伤了几个。街坊人说，亭子年久失修，闹出人命，都是寺里的事。尸亲到来，听了这话，就来缠扰，闹了一夜，许下十吊钱，尚不干休。我松庵的性子，宁塞城门，不填狗洞的！此刻正要进城，请县里出来相验，听官断结，失陪了！相公事毕，再叙谈罢。”说着就走。
素臣见了方才情形，甚是不快；且喜他进城，也可暂时放心。遂携着鸾吹，一直走到寓房门首，忽然跌足道：“昨日锁门之后，钥匙在奚囊身上，此时如何进得去？”正在迟疑，忽见小沙弥迎面走来，说道：“相公回来了？家师很记挂着哩！那位小哥，却在那里？”素臣道：“他同落湖中，未知生死；我正为钥匙在他身边，不得开门，止好扭断这锁罢了。”小沙弥连忙止住道：“扭掉可惜，家师处有配得上的，停刻他回，我去拿来。此时且请相公同那位小姐，到禅堂坐坐，相公尚没用饭，就在禅堂里用，也便当些。”原来素臣那日赁寓之后，小沙弥常来张罗，看他生得眉清目秀，聪明之中，尚带厚实，知他出身不是贼恶，盘问家世，心上着实怜他；这时见他十分殷勤，也不疑虑，转身跟他走动。从天王殿左边夹巷，抄出罗汉堂后面，又转过地藏殿门前，见东首一带厅房，花树葱宠，有雕坛隔着。小沙弥先跑进去，到东边屋里一望，回了出来，领两人进西屋去坐下。素臣知是那边有人，却不在意。
谁知那边的人，因小沙弥一望，知道有人进来，却在帘缝偷瞧一眼，认定了鸾吹，不觉叫道：“这是大小姐么？”鸾吹未及坐定，听那声音怪熟，一时想不起。那人已掀帘进来，抱住鸾吹，嚎陶大哭。鸾吹也登时泪如泉涌。素臣方认得是素娥，忙上前劝住了哭。三人重新坐下，各道遇救情形，不免又想起金羽，伤感了一回。素臣问道：“这也奇了！如何我寓在昭庆，偏是这寺中的人救了老伯，如今素娥姐也会到这里来，大家碰在一堆儿的？”素娥道：“文相公有所不知，昨日落湖，奴因恋着小姐，狠命钻出水面，隐约看见文相公在水里不住的泅，只差一箭路；假使近到身边，只怕文相公起来时，奴也会起来了，不是比小姐先会见么？至说到这里来，奴怕还不是好事！奴幸撞着乡下人的船，救起来的；他说到了钱塘门，再替奴打听亲属，谁知上岸在茶店歇息，多人盘问，奴说出老爷，就是那和尚听见了，一口担承，说老爷是他们寺里救的，叫几个沙弥领着就走。乡下人大约为要谢礼，不肯放手；奴亦将信将疑。后来茶店里人，众口一词，都是海奉和尚的；竞不由分说，把乡下人赶走，逼着奴到了这里。奴看此处不可久居，今日之聚，不知是祸是福？相公进城，总要早回！”素臣点头，连忙丢个眼色，三人默然不语。那小沙弥已领着人，送进饭来，一见三人同坐，怪道：“原来这位小姐，也是相公一家人！那饭不必两起摆了。”一面摆饭，一面招呼窗外人进来，素臣看去，却是一个妇人，年纪三十上下。指着弯吹向素娥道：“姐姐，如今有伴了。”走到驾吹面前，仔细一瞧，失惊道；“呀！这位姐姐脚上都湿的！可惜奴家带来袜履，只有一副。哦！有了，有了！停会奴去拿来，替姐姐换过便是了。”因问鸾吹来历。驾吹不解其故，未及回言。素娥向他略述几句。那妇人颠头播脑，转身打个照面道：“相公、小姐们用饭，奴家再来罢。”素臣甚是诧异，向鸾吹道：“寺里那有这样人么？”素娥道：“方才奴进来，也来胡缠。他说他丈夫随意，母族何氏，是寺中当家松庵的亲戚，常时到此，每逢二六九月香市，松庵叫他接应女客。据奴看来，这也不是好人！”素臣道：“你们只管当心，赶紧吃饭，我好进城，早些回来就是了。”素臣拿过一碗饭，拣些素菜，要到外间去吃。倒是鸾吹拉住道：“仓卒之中，二哥何必拘谨若此？今日连素娥也不消守主婢之礼，竟是一同吃罢。”素臣也就坐下。
三人吃完了饭，小沙弥领人收拾过去。素臣拍着小沙弥肩膀，叮嘱了几声，然后辞驾吹、素娥而去。刚看见钱塘门，只见吊桥那面，有多人簇拥，听说是湖中捞起来的。素臣赶进人丛，见岸上摊着几十个死尸，有人在那里认。素臣顺眼数去，却无昨日未公船上的人。那边棚内，又有救起的人坐着，素臣又去逐一看过。心下疑惑：“难道奚囊及未家小子、金羽等，连尸身都不见了？”因急于进城，回头便走，一径赶到县里，探问号房。谁知县里的号房，看素臣如此打扮，矶着凉鞋，摸不着头脑，劈头一顿抢白。素臣怒极，欲待发作，生恐惹出事来，只得忍着，问到府二门上。倒是这个听差的，估量素臣有些来路，又是问的一个客官，不可轻视，才是一是二的，告诉了他。那知抚院衙门，离着府县正远，素臣一来要赶见未公，二来进寺门时，就知松庵报官相验，深恐他事毕出城，鸾吹主婢不得安稳。不防大街上热闹，挨肩擦背的人，素臣只在人缝里直钻，却好一钻，碰了一个四十多岁强壮女人，手里提着一只篮，蓝内两碗面，泼翻了一地，碗也粉碎。素臣心知无法，趁着脚步，往前直跑。那女人大喊救命，三脚两步赶到了，一把拖住；街上的人纷纷围住。那女人指天画地的，告诉他们，说道：“我家里今朝来了茅家埠的亲家公，同我的女婿，方才卖了一百张锡箔，做了这两碗面，拿回去请他们的；谁道这瞎眼的死囚，狠命撞上来，泼得这样，倒一溜烟就要跑掉！你们替我想想看，应该赔不赔？”那些看的人，也有做好的，说道：“老奶奶，不要扭住他，叫他赔就是了！”素臣亦连忙认赔，就一手往袋里摸钱，谁知伸了进去，竟伸不出来了。那女人愈加着急，乱骂乱嚷，正在不得开交。忽然人丛里，闪出一黄面短须的人，年纪三十上下，开口道：“慢着，慢着，两碗面要赔多少哩？”那女人道：“连碗连面，只是二百文，不可少的。”那人就在身边摸出一块银来道：“这里有二钱，也够了。”那女子方始欢喜，收银而去。看的人也一哄而散。素臣问那人名姓，那人道：“后会有期，此时不必相认。”拱一拱手，便自去了。
素臣急走到了抚院，看那辕门已是关着，只留旁边小门出人；知道传过晚鼓，不能通报。奈心急如火，且去试试看。不料头门以内，寂无一人；直喊到二门口，才有个更夫坐着，素臣说明来意。更夫答道：“未老爷，牛老爷，总要明天说话哩。”素臣再三央他通报，更夫发火起来道：“你这个不识路的，你看看这里面那里有人，叫我通报谁来？”素臣无奈，只得退了出来，想着：鸾吹主婢现在未死，未公迟日知道，却也不妨；倒是寺中今夜，多凶少吉，我只索赶出去罢。于是仍寻原路而走，心乱脚慌，偏偏又错了路，到大街一看，街市全非，问了两个人，才到府县衙门。看着县衙里边，闹哄哄的，有人出来说：“本县太爷到昭庆寺后山，踏勘靳家的坟，才转到寺门外，相验压死的尸；那尸亲被太爷大骂一顿，要带回衙，才当场具了结去，连和尚所许的十吊钱，也不敢领了！”素臣听见，想：和尚真有神通，今日报官今日就去相验过了！忽然失声道：“不好了，快走，快走！”狠命一跑。那知天色渐渐晚下来了，路上有人，也是要出城去的，素臣跟着同走。不防出得城来，却是涌金门。于是再问钱塘门的去路，沿着城墙狠走。只见远远一道黑烟，夹着红光，在东北角上拥将起来；越走越近，渐渐的黑烟不见，都变作了红光，天已昏黑。暗揣：莫非晚霞？怎红光里面，火星穿绰不定？迎面已有几个人，掮着箱笼过来。素臣要问个明白，那些人喘息不定，都像说不出来的光景。此后来者愈多，最后有一群女人，拉着孩子们，提篮背凳，在那里自言自语。素臣才得听清，是昭庆寺僧房里失火。不觉顿足叫苦，想道：“昨日千辛万苦，救得鸾吹，今日又失了火！松庵想已回寺，此时主婢不如若何？事已至此，且到寺中再处。”
原来这日素臣进城，日已过午，鸾吹主婢，对坐禅堂之内。素娥已将松庵如何纠缠，何氏如何哄动的话，一一述过。两人刻刻提防，只守着素臣早回，再作区处。何氏用话过素娥，已猜得一二，不比那窖里的人物。此番窥探，晓得鸾吹是他主子，想到素娥如此，主子的身分，自不必说；因亦不十分歪缠，倒常来陪伴说笑，甚是殷勤。到了申酉时分，寺中的人，都往门外看验尸。鸾吹着急，与素娥相对而哭。心下安排：若是松庵敢行无礼，拚着一死！不多时，小沙弥进来问：“随奶奶那里去了？”素娥回他出去。只听见讲堂对面耳房内，嘻笑之声，达于户外，但听见说，他竟是个石人。却见何氏领着松庵进来，鸾吹猛吃一惊，缩身要避。松庵便道：“小姐请坐。这里来的城里大衙门官太太，乡绅家的小姐，贫僧都亲身应酬；若是寻常香客，原是知客们照管。今早为了报官相验的事，忙了半日，此时才得空儿；所以特地奉陪，小姐休要见怪。”鸾吹典页然不答。何氏领进松庵，也不则声，就溜了去。素娥见势不挂，答道：“我家小姐，因落湖遇救到贵寺，原非进香的可比；大师无须应酬，尽可请便。”松庵一片热心，却被冷言冷语，兜头一盖，好不自在！便道：“我们出家人，最怕得罪人，总要应酬才是。小姐只是不理贫僧，叫贫僧如何落得脸来？”一面说，一面把椅子移近上边，紧傍鸾吹坐处，道：“不是贫僧无礼，如今要求小姐赏个脸儿了！”素娥才起身来，立在鸾吹面前，鸾吹已避到上面供桌之上，佛龛之下。松庵想：一不做，二不休，只索放出生擒活剥的手段来了！说道：“小姐避到那里去？快理我一理罢！和尚等不得了！”说着已挨到身边。鸾吹怒从心起，骂道：“你这贼秃！理你怎么？不理你怎么？”松庵道：“小姐理我，同到我禅房里逛逛，就是小姐不理，也要去逛逛！”鸾吹见事已急，计上心来，看供桌上一只古铜蜡台，高三尺许，顺手一推，却好隔着桌子，跌向外边，正中松庵脑上，戳进了二三寸。松庵阿唷一声，负痛拔出，大号而去。素娥在旁，看见松庵一头的鲜血，两手捧住，连袈裟都染红了！一时固寺鼎沸，有几十人僧人，望着松庵房里的走，看了出来，都说道：“反了，反了！这小妮子狠会下毒手哩！”鸾吹、素娥眼见这般光景，那不着急？却已拚着一死，倒觉心地坦然！那何氏先在窗外，看见松庵胡缠，及鸾吹推堕烛台，早已随着松庵进房，伏侍他养息。却又要顾着鸾吹，遂匆匆回到禅堂，叫几个小沙弥，领叫他主婢二人，到窖房外面，同那些女人会会。鸾吹、素娥主意已定，不知不觉，被他们簇拥而去。正是：
官衙信隔昏前鼓，方丈春深窖里花。
●第五回 灯花发荼毗两个淫僧 虎足从风结识一条好汉
鸾吹。素娥被这班小沙弥，拥到窖房外面，一间屋里坐下。先前那沙弥亦在其内，说道：“小姐们请坐，等随奶奶来奉陪。我去捧了茶来，还要看家师去哩。”鸾吹看那间屋，却比别处不同，先在门外一瞧，却是平屋无楼，上面连着矮墙；墙外一带大厅；石砌堂基，却与墙齐，顶平无瓦，是砖灰砌涂成的，里面钉上幕板，甚是结实；面前小小天井，四围皆墙。想着何氏说，送窖房里面，莫非就是窖房么？却又并不见有女人。心下狐疑。沙弥提着茶壶，三四只茶杯进来，何氏也随后跟来，却在着壁一块地板上，用脚踏了几下，只听见豁的一声，这块地板已掀起来，有两三个婆子踏级而上。原来：此处方是地窖。素娥进前一看，里面灯烛辉煌，好像有一座厅房，嘻嘻哈哈，甚是热闹，又有呜呜哭泣之声。何氏便走下去，叫道：“刘嫂子，如今好了，有你两个同心人来了！”下边应声而出，一个绝美的妇人，不过二十来岁，走将上来。何氏指引他一同坐下，把方才的事告诉了他，道：“你看这位姐姐，不信有这等气力，也是数该如此！我们可以商量出去的法子，且莫与下面人知道。你们都是同心，正可叙谈。我刚听见和尚流血不止，叫人到西房里，请一五台山的挂单来，替他医治，我且探听一遭再来。”何氏去后，三人仍坐下了，彼此通问。鸾吹、素娥才晓得他是寺邻，丈夫刘大开糕饼店的，他母家姓石。松庵在他门前看中了他，几次叫人哄诱，全然不动。三日前，趁着刘大不在店里，竞叫人强抢了进来，藏在窖中，百般蛊惑。幸亏何氏为和尚信用，替他招架，着实周旋，方得无事。鸾吹听罢，觉得可敬可怜。素娥目不转睛的呆看，更是十分亲热。两人因把自己落水，遇救到寺里，怎样抵挡松庵，从头至尾，述了一遍。话到投机，已是初更时分。石氏仍到窖里坐着。鸾吹昨夜未睡，困乏已极，欲将两条长凳并拢，权将歇息。何氏进来告知：“和尚两次发晕，那五台增正在洗拭头上的血渍；听他说，他们祝由科以术治病，譬如病在何人身上受来，就要移到那人身上去；我因此替姐姐担忧！我想：此贼孽由自作，今日老天假手姐姐，受此大创，也是气数尽了！窖里的人，受他茶毒也够了；此时寺中正在忙乱，不如趁此机会，把他放一把火，烧的干干净净，为众人报一报仇！”吹道：“此计不妙！寺中虽然忙乱，我们四五人，连窖里的算下去，也不过三五十个女人，那得中用？倘若机关败露，或外面救得踊跃，烧倒烧不成，还要追究放火的人。我们主婢同刘嫂子，横竖排上一死，倒也不怕；只怕累及大众，这计是万万行不得的！”何氏道：“据姐姐说来，或是我们四个人，与他拼命一场，乘他晕去，一齐动手，弄死了他！我们是女流，如何与和尚挟仇？人到官司，那官府心里明白，总是和尚不法，拐藏妇女，被我们拒奸格杀的；况有窖里这许多活口，怕也抵不得命哩？”鸾吹沉思良久。石氏听见这话，复走上来，忙道：“随奶奶且慢，我想姐姐说的，文相公他有拗龙手段，又救得姐姐出来，必有绝大本事。日间进城，他原料着这秃必然无礼，定要赶出城来；此时不过因事阻隔，不然，城中错走，不及出城，差不得半夜天明，总有消息。就是这秃性命，到大明吉凶已定。但得文相公到了，就有主意。目前不必慌张，且各自歇息一回再处罢。”何氏大笑道：“刘嫂子的才情，究竟是好的，怪道人家说，配着刘郎的武艺，真是一对玉人哩！”石氏微嗔了一眼道：“这时候还要取笑怎的广何氏带笑而去。
这里素娥把门关上，将条凳顶门摆着，让鸾吹睡下。自己又同石氏谈了一会心事。石氏引着到窖中，看看那些妇女，也有扮得狐狸似的，在灯下围坐说笑，也有面带愁容，眼泪汪汪的，在暗地里坐着，中间摆着一张大长方桌，上面铺一座胡床，桌上却排列许多玩耍杂件，丝弦乐器，点些大蜡烛，照耀得锦晃晃的，料是这贼秃行乐的所在。心下觉得害怕，也不甚去细看。依旧同出窖门，看鸾吹已是熟睡。两人静坐，忽觉耳边人声嘈杂，心头突突跳起来；那屋子四围是墙，听不出是什么响动。俄而一片神号鬼哭，愈近愈多。素娥只得推醒驾吹，要开门去看。驾吹梦中惊醒，不知所为。只见何氏气喘吁吁的进来，说道：“姐姐们，好了，好了，这贼秃死了！”驾吹慌道：“怎就会死？如今我们怎处？”何氏道：“不妨，不妨，寺中火起，是烧死的呀！我走出去，又到他房里打听，那五台山的，正在作法，捻诀画符。谁知房里点的几对大蜡烛，都有四五斤重；那行昙口里念咒，手里拿符，要望烛上去烧，不防袖子一带，把蜡台拖了下来，火烧了衣服。行昙忙把身子乱抖，不料愈抖愈旺，袈裟已烧作十几段，七飞八舞，着处便烧。却好一段落在松庵帐顶上，引着床顶板，帐子四面都烧，松庵裹住，乱嚷乱跌，总是钻不出，爬不起。行昙在地上躺着，已是皮肤焦黑。两只秃驴，只是喊叫，火势尽在房里穿绰，四面通红，我竟看呆，直至透上了屋，才出来叫人，谁知东西两带房间，这些和尚，都如死人一般，再也喊不醒！我又不便推门打户，只得喊到外面，喊得舌燥口干，才有五六个道人及两个小沙弥赶了来，已是走不进去。此刻连西面十几间禅房，一齐都着，恐怕越过墙去，要烧到大殿哩！外面人声鼎沸，想是救火的都来了；停刻水龙官府到了，不知救得熄救不熄哩？只是我们在此，如何逃得出去？姐姐们窖里人，晓得不晓得？叫他们出来，聚在一处的好！老天老天，今日能够出去，这也是你有眼睛了！”
众人正在发急，听得外面屋上脚步声响，直向西面而去。石氏暗喜。驾吹跨出门来，抬头一望，这天上的红光，与墙头相映，好似雨后晚霞，鲜艳夺目。中间火星喷射，如球大的，如斗大的，不计其数。忽然东南角上，两条大龙，因风盘舞，一上一下的，在那里斗起来。众人看呆，有几个窖里出来的，不觉大叫。何氏连忙止住道：“这是啥时候，不想逃命，还看得有趣么？”那叫的倒不好意思。众人想不出逃法。风声怒号，火势愈紧，一股浓烟冒起，听得豁琅琅一声，忽地明亮，火又近了好些。单是对面墙外的大厅房，未曾烧着，左边一带，墙坍壁倒，声息相属。猛然见墙外有一个人影，飞来越去，捷若猿猱，一脚一间，接连几纵，已跨过来。鸾吹看清，手中拿着一枝长干的家伙。就听得屋上像凿子凿来的，响了几下，这浑身砖砌屋，格格震动。转眼间，幕板洞穿，那人伸手下来，将板扯掉四五块，手里家伙，直落在中间桌子上，豁琅一声，两只茶杯落地，把灯盏都震乌了。那人已到屋中，火光之下，石氏抢上前去，细细一认，却缩了转来。素娥立在人丛，早看明白，禁不住口，大声道：“文相公来了！”素臣一看，却是许多女人，和他主婢在此，摸不着头脑，也不及根问。便道：“你们还只守着，快出去罢。如今只有东北一带火路，被我拆断。”这一句话中，众妇女们一齐走动，素臣领着，望拆屋的那边走去，却是无路。只见夹巷之旁，一道墙头，问道：“这墙外，是那里？”石氏忙接口道：“这就是奴家住的屋。”素臣道：“如今没法，只有推倒了墙过去。”说着，抡起火钩，望墙上打去，不消几下，已成大窟窿，众妇女七撞八跌，都在砖石上爬将过来，各出陷附，共庆重生，嘻嘻哈哈快活，自不必说了。惟除了鸾吹主婢，石氏、何氏四人之外，都在窖里住过多日；火起的缘由，四人未与说明；又不知何故从天半落下一个文相公来，搭救他们？这里又是谁家？不免萋萋绰绰，在那里交口接耳。素臣意在鸾吹主婢，也不料救了这些妇女，才想到前夜听见嘻笑悲泣之声，正是此辈，心里着实欢喜。
原来素臣走进寺门，路已拥断，城内水龙未到，官府又没临场，无人弹压。那些寺中租屋的店家，搬运什物，抢火的沿路阻夺，被素臣打翻了几个。忽然记起禅堂在大殿后东面第三层，就抄过大殿围墙，耸身一跃。那火已扑到大殿西挑角上，望着禅堂无恙，急跑过去。不料瓦棱淌下，立足不稳，几回跌倒。因拣屋脊上紧步而走，近的一跃便过，远的循墙头抄去。到了禅堂，揭开十余片瓦，挖掉三五根椽子，溜将下来，不见一人，只有蜡台倒地，十分疑惑。久闻寺中有地窖，此时主婢不在这里，想被他们赚人害中。看那火势穿过大殿，只望禅房烧去，这地窖离着禅房尚远，遂往没火处跳去。不防兜头撞着一个好汉，手拿火钩，狠命要往人丛里下去，帮着救火。这钩子约莫有丈八来长，粗重得狠，那汉随意使用，甚是便捷。因想：我要寻着他地窖，这钩子正用得着。也不管那人是谁，迎面赶去，出其不意，竟一手夺了来，头也不回，飞奔前去。看到这座房子，顶上平坦，是砖灰砌成的；心下疑到地窖。抡起火钩，望下面凿将去，这砖顶却甚牢固；定一会心，使出神力，才看成一洞，隐隐听见女人声音，不禁大喜。就这洞上再打开许多，露出幕板，一连扎了几扎，钩起一块板来，耸身下去，果然鸾吹主婢皆在那边！
火势把一带禅房烧得尽净，兀是不熄。素臣领着一班女人，过了这边屋里也无心再去救火，就把火钩丢在墙边进了屋里略定喘息。因看这班女人，大约都是和尚坑葬下的；只是我刚才跳下来，那一个近前仔细看我的，他这面貌虽是艳丽，却也十分端重，妩媚之中，带些幽贞气格，如何也被和尚捞着？看他此时让坐，知道是此屋主人了。又见他进门来，就有一十六七岁女子，上前问讯，不知又是何人？那相貌，是个极聪明，极有福德的；两美相合，比着鸾吹主婢，真是伯仲。素臣凝思不语。只听见何氏叫刘嫂子，并向那小女子福了一福，说道：“这就是刘嫂子家璇姑娘么？”素臣才知他是姑嫂。这里众妇女，也有向他姑嫂道谢的。絮聒了一会，随便坐下。鸾吹主婢，紧傍素臣坐处，正欲告诉他；素臣使个眼色，便不则声，二人也只是看着石氏、璇姑。素臣复看众妇女时，虽也有几分姿色；比着鸾吹主婢，璇姑姑嫂，竟有天渊之隔了！素臣看到石氏，只见石氏向璇姑说道：“你又不歇息，只管呆看，我和你到灶下烧茶去罢。”众女人道：“我们都渴得要死，大嫂去烧些茶来，真是感谢不尽！”石氏忙同璇姑去烧茶。素臣方根间寺中之事道：“我出门后，松庵曾否回寺？”鸾吹道：“哥哥去不多时，这贼秃就赶回来，妹子性命几乎不保！”因把拒奸戳伤之事，述了一遍。说到蜡台一节，素臣道：“这又奇怪了！那蜡台有四十多斤，你如何运得动他广鸾吹道：“这真是鬼使神差！妹子那时心也慌掉了，也不估量他轻重，顺手一推；不料那和尚腻了油脸，正靠住供桌，直向他脑袋上戳进，霎时血流如注，抱头鼠窜而去。妹子着实担忧，二哥又未回来，倘贼秃有了不测，虽则告官不出，就告了官，爹爹的分上，只消诉明根由，也是不妨；但传闻出去，却不好听！那时妹子和素娥，急得没法！就有许多沙弥等进来，把我们两个，送到地窖外面屋里，也不知他何意？后来妹子困倦睡着，却被素娥叫醒。随奶奶已在面前，说和尚痛得晕去，叫一个五台僧行昙，用祝由科符水救治。”素臣听到行昙二字，恍然道：“这行昙被柯浑放了，着实便宜，却到此地则甚？你且说来。”鸾吹道：“随奶奶是看见的；说：尔时房里，只有两个和尚，行昙焚起符来，那知烛台翻落，火烧衣袖，延及床帐，登时俱着，满屋火起，两个贼秃都被烧死。”素臣道：“这是恶贯满盈，天理不容了！只是你们如何都在一处，不被火烧呢？”何氏接说道：“这是奴家和小姐商量，先要放火，次要弄死这和尚，小姐都说不妥，要专等相公。等到临晚的时候，见和尚几次晕去，奴家想乘乱脱逃，通知窖里众人，悄悄的收拾停当，恰好遇着火起，都钻过这边屋来。亏是大西风，火都往那边烧去，相公若再迟来一刻，也就要烧死了！”鸾吹道：“二哥出门时，原知道是险地，因何直到昏黑始回？家父舍妹，可有消息？半日心慌，竟没问起。”素臣道：“我也忘死了，老伯现在抚院衙门，因和尚去报官相验，大有担搁，今日未必回寺，可以安心寻访，路上又泼翻了人家面碗；累得要死。那知这贼秃，归家如此神速！”因把日中遍认死活身尸，及都院衙门拦阻之事，说了一遍，道：“明日二鼓去见，定没阻滞也。”鸾吹笑逐颜开，欢喜感激；但不知妹子死活，一喜一忧。
石氏提了一大壶茶，托着一大盘米糕，七八只茶杯，一大把竹著，说：“是日里剩下的，相公小姐们胡乱用些，等丈夫回来，再弄饭吃。寺里边的火，到这时候尚未全熄，不知烧了多少人哩！”素臣饿了一日，略不辞让，先取箸夹食了三五块糕，又吃了两三杯茶，走到窗口去望着，东南角上，尚有余光。鸾吹等每人吃了两块糕，收拾过去。只听叩门声急，璇姑去开进来，大郎满身衣服，半湿半焦走进门来，见男女拥挤一房，不知何故。石氏跑出，扯住了大哭。大郎惊喜交集，急叩其故。石氏把前后情由，没头没脑的，夹杂叙述了一遍。何氏赶出房来，将石氏誓死不从，几番短见，亏他救活，日夜防守之事述知。大郎本信得过石氏，复有何氏之言，更加冰释。忙叫道：“文相公！”素臣走出房来，大郎仔细一看，但见：
周情孔思，千寻泰岱之观；虎坐龙行，万里长城之概。面冠王而温润，栗然备首春之元气；目涵珠而精莹，彻若发照夜之奇光。耳厚颐丰，郭汾阳三朝福将；气清神隽，李青莲一代词宗。拥皋比而谈经，不愧横渠夫子；坐军营而借著，肯输诸葛先生？
即便倒身下拜道：“文相公真天人也！”素臣忙抢一步，把大郎拖起，定睛看时，但见：
六尺四五身材，二十二三年纪；天庭略窄，早年未免；地角殊丰，老去正余福泽。耳长颐阔，必非落薄之形；背厚肩宽，大有魁梧之概。剑眉横铁面，依稀西汉黔、彭；虎项称狼腰，仿佛初唐褒、鄂，时乎未至，卖糕饼以营生；运若早来，拥旌旄而立业。
素臣不胜惊喜，赞道：“好一表人材，膂力自不消说了！可会武艺？”大郎道：“小人家贫落薄，经营糊口，那有工夫习甚武艺！”素臣道：“你这相貌，岂是落薄之人？该留心学习武艺，俟边方用人，可替朝廷出力，封侯拜将，荫子荣妻，方不枉了你这般相貌！”大郎道：“承相公错爱！只是小人没有此福，惟望相公照应！今日辛苦，且请在房歇息，小人去收拾夜饭来。”大郎说罢，跑至厨房，将米淘好，吩咐石氏，急速煮将起来。石氏连忙烧火，大即弄些便采，又将前后情节，细细说了一遍。素臣道：“这些和尚，罪大恶极，该有此烧了！”因步出屋外，看大郎房屋，靠着昭庆寺，前后共是两进。头一进，东边间后面，空一小门出人。前东半间，摆着一张作台，一只行灶，向北一带排门。后东半间，摆着一架磨子，地下堆着些砖块石灰。西半间，靠着板壁，安放一张跳桌，桌上点着一盏油灯，板壁上贴着一副对联，上写剑气冲霄汉，文光射斗牛；中间挂一幅丹凤朝阳的画儿；南四扇长窗，两扇短窗。窗外靠东，一披灶屋，两间半天井。东半间，一口小井，井上满地水淋，短窗檐下，压着一个炭篓。靠西一间，满地都是砖灰，一个酱缸盖已打碎，正是倒墙之地。
素臣闲看一会，走进屋里。大郎叫璇姑，在小床侧首，递出一张椅子，说道：“穷的时候，把家伙都卖尽了，止剩这张椅子；相公请坐一坐。小人妻子若非相公搭救，必被这火烧死；没有专诚拜谢，只是心上感激罢了！小人因寺里火起，拿了一把火钩，奔到寺前，正在使用，忽被一人劈手抢去，回转头来，那人已跳上屋檐，如飞而去。小人跟着众人，也发了好几个水龙，白不中用。看着火势，人人害怕，不敢争先。落后官府出来，吩咐救出一人，赏五两银子；就有许多人，随着火兵，拚命钻进去抢救，大家拉房扯屋，泼水斩风。谁想这火却是天火，越救越大，泼水上去，就如浇油一般，火势反盛！烧得大殿上正梁透体通红，被一阵猛风，往东南上刮去；就像两条火龙在空里斗舞，盘旋不定，把人都看呆了！谁想这寺里房头，处处藏着妇女，夜里都烧了出来，还有烧死在里面的！却又作怪，那火只拣着和尚住的房子便烧，见赁住的，便多不烧，连火色焦痕，也没一点，如有铜墙铁壁挡着的一般！临了来官府在火场上检点，本寺止存了几个道人，合一个八十多岁的病老和尚，六七个小沙弥；其余五十余众，连一个坐方丈的妙相禅师，都一概烧死了！小人初时认真救火，也奔上房去，拉倒了几间大屋；后来见是天意，兼恨这班贼秃窝藏妇女，心便懒了。只掉不下夺火钩的那一位好汉，再找他不着！如今想起来，莫非就是相公么？”素臣道：“我也夺过火钩上房，大约是我了；不是你，也使不着这等火钩。如今火钩现在倒墙那边，你去看，是也不是？”大郎如飞去摸了来道：“一些不错，若不是相公，西湖边上，要在小人手中夺得去火钩，也就烦难哩！”素臣道：“若非这把火钩，便拨不开椽子，揭不破顶板，你妻子们也未必便能保全。你出去的时节，就注定在这火钩上，救出你妻子来的了；可见事有前定，数非偶然！这和尚们，穿吃了十方施主现成衣饭，饱暖思淫，造出这般弥天大罪；谁知天网恢恢，疏而不漏，一场大火，俱已茶毗，这难道不是天数？只可惜小了些，若依我的意思，竟把这西湖上凡有寺观，一律烧尽，方为畅快！”大郎道：“这些贼秃，无恶不为，一寺如此，寺寺如此，只怕天下也都是如此；怎得老天有眼，普天下都烧一个干净才好！”素臣抚掌道：“刘兄快人，有此快论！但是佛教不灭，人皆可僧；寺便烧完，终须复建；又要苦这些愚夫愚妇，解橐倾囊，捐赀创造，徒饱奸僧之欲壑耳！”说罢长叹了一声，正是：
欲知无限心中事，尽在一声长叹中！
素臣正在浩叹，石氏、璇姑已安排上饭来。素臣在外，鸾吹等在内，都是一碟白煮鸡肉，一碟煎鸡蛋，一碟盐菜，一碟清酱。众人俱饿，谢了一声，即便举箸饭刚吃完，天已大亮。素臣嘱咐大郎，关一日店，将众妇女问明住址，分头送回；我到城中报知未老爷去。向鸾吹说道：“你可安心守等，如今是再没甚事了！”鸾吹道：“事便没事，只是急欲见我父亲，望二哥速去速来。”素臣应诺，急奔人城，赶进抚院辕门。只见头门内走出一人，竟是未公家人，走到面前，家人惊喜道：“文相公恭喜！老爷等不及早鼓，就要出来，往湖上去，亲自打捞两位小姐尸骸。”素臣道：“你家二小姐不知下落；大小姐及婢女素娥，却是我救得在那里，昨日来报信，因晚鼓已报，门上人不肯传禀。今恰好值你出来，可先进去禀知。”那家人道：“谢天谢地！小的先进去禀报。”说罢，如飞的跑进头门去了。
少停，只见门上一片声，催传轿子。顷刻，抬进一乘大轿，一乘官轿，大轿抬到里边去了，官轿就歇在头门。只见进去的家人，飞跑出来，说道：“老爷出来了，请相公先上轿，老爷怕官府们缠扰，不便落轿，说是到路上细谈罢。”素臣因坐人轿去。只见中门大开，众家人拥着未公轿子出来，在素臣轿边经过。未公在轿内说道：“恭喜老侄！又得援救小女，到路上再谢！老夫先僭了！”素臣未及回言，那轿已抬向前边去了。抬素臣的轿夫，连忙抬起。原先这个家人，就跟在轿后，素臣问其名姓，方知他叫未能，是未公世仆。他的儿子，名叫容儿，也落在湖中，生死未卜。到了城外空阔地方，住了轿，大家走出轿来。未公问出水援救之事，素臣撮总的，叙述了一遍。未公作揖致谢，复道：“老夫那日落下湖去，”指着未能道：“亏他熟于水性，把我救起，到高阜处一座小楼上住下。这些家人们，也有自己泅水起来，也有被人捞救，络续都聚在一处。只有两女及丫鬟素娥，并一个小童名叫容儿，并无踪影。意欲借宿湖上，再行捞访。不知是甚人报信，府县官都出来候安，只得进城。几次差人往湖上，访问无踪，打捞也没尸首，原来大小女，幸遇老侄得生！二小女年稚，大约是无望的了！”说罢，凄然泪下。素臣劝住了，复人轿中。未公吩咐，抬轿到昭庆寺后刘大郎糕饼店内去。轿夫多半认识，答应一声，如飞抬起，没片时，已到刘大门首。未公、素臣走出轿来，门口围着许多人。到得门口，见屋里挤满了人，三四个穿青衣的，把铁链锁着大郎，拉了要走。石氏披头散发的，乱跳乱哭。素臣模头不着，未公一发茫然。正是：
人情怎比秋云厚，世路争如乌道宽！
●第六回 未鸾和衣报德 刘璇姑降志酬恩
素臣正待根问，大郎掣过头来，说道：“真是祸从天降，望文相公作主！”素臣道：“不必惊慌，你且细细说个缘由，自有道理。”那青衣人把素臣上下一估道：“说甚文相公，武相公？他这事犯得大哩，你休大模大样出来，担当这天字第一号的官司！看你身上衣襟都烧焦了，怕不是余党哩！”未家家人喝道：“老爷在此，体得罗唣！你们没事的，便让出地方来，好坐了问话。”青衣人听说是老爷，又见这些大叔们冠冕，不敢放肆，但说道：“老爷想是过路多宦，不知这事？这刘大窝拐妇女，歃血结盟，黑夜拆墙，放火烧寺，事情重大哩！”未公笑道：“原来为此！你们且放了他，我自有处。”青衣人那里肯听！半边挤过一人，将一个青衣扯了一扯，低低说道：“这是都爷的同年，快些放了。”抬未公来的轿夫，也挤将进来，递了个眼色。青衣人才软软的开了锁，说道：“不干小的们事，他自己犯拙了，也不是小的们敢多事，实于系地方，不敢不查报的”大郎被放，忙去掇出一张椅子，请未公坐下；一张杌子放在横头，素臣也就坐了。那看的人，兀是挤着不散。未公道：“你们是何等样人？可有牌票？因何擅自拿人？”青衣人听见话头利害，一齐跪下道：“小的们两个是地方，两个是汛差，一切地方上奸盗赌博，不公不法的事，都叫小的们查察。昨夜昭庆寺中失火，烧死了无数僧人，官府都来救护，正查不出起火之人，原吩咐小的们细查。这刘大平日吃酒赌钱，打街骂巷，原是不安本分的人；昨日夜间，他家人声嘈杂，闹得邻舍家都不得睡觉，小的们原也疑心。今日连店面都关闭着；愈加疑惑起来，因进来查看，见房里窝藏着七八个女人，天井内墙头，直拆至寺里松庵和尚卧室屋里，鸡毛ㄎ了满地，这明是他歃血聚众，拆墙进去，放火烧房的了。所以要拿他去见官，听凭官府裁察。虽没奉有牌票，实是小的们应查的，原只要卸掉地方上的干系，并不是敢于生事。”刘大道：“小的一生，不会赌钱，酒便吃些，只逢着节日，在家里吃几杯闷酒，从不到街坊上去生事。只求问他，谁和小的赌过钱？打骂过甚人？就明白了。这些女人，是在寺里被火，拆墙逃出，小的还在寺中救火，归家始知，怎说是小的窝藏？小的妻子，宰了一只鸡，留众女人吃了夜饭，怎说小的歃血结盟？只求老爷去看，那些墙头是从外拆进去的，还是从里打出来的，便知道小的冤枉了！这两个人说是汛差，早上来查问，小的就把实情告诉；他问小的借三十吊钱，地方居间，讲到二十吊；小的卖饼为生，如何有这些钱钞？他索诈不遂，才把小的锁起来的。”那些青衣人尚要分辩，未公道：“不许多说，这事委曲，我已悉知。我且问你：墙是从外拆进？是从内拆出？一看便知。活口现在，从寺内逃出？被刘大窝藏？一问便见。地下有鸡毛，便是歃血结盟；大户人家，日日宰鸡，便是日日结盟歃血么？今早府县官，在都院衙门禀明，这寺因住持僧人有病，请五台僧行昙祝由治病，为焚符起的火，怎还叫你查察起火之人？你们这班光棍，专一遇事生风，恐吓索诈，本该送到府县去重处；因诈尚未成，姑不深究，都与我撵出去罢！”家人们即便吆喝。汛差，地方，只可磕头而出。看的人纷纷散去。刘大夫妻，感激叩谢。未公安慰了几句。吩咐把门掩上，请出大小姐来。鸾吹、素娥如飞出见。未公道：“不必痛苦，你的事情，我都知道了，且到船中，再细说与我听。我自落湖中，身子着实不好。”向着家人道：“你们着一个到江口去雇定船只，一面请小姐上船，留几个在湖上，再行逐细打捞。我城中辞别马爷，明后日就要长行了。”因向素臣道：“老夫身子自觉不妥，急思首邱，不能担搁，老侄可同到舍下，畅叙几时，老夫有许多心事，要与老侄商量。”素臣道：“小侄几死幸生，恐家中讹传，致老母忧虑，急欲回去，也在一二日内起身，不得追陪老伯，心实歉然！俟到家禀知老母，即至丰城，叩谒尊颜，畅聆训诲。”未公道：“吾女受你大恩，尚未稍报，我辈相与以心，也不在口头言语。你怕世嫂挂念，不便坚屈同行，老侄一到敝省，千万即屈枉顾。但世事无常，不知尚得与老侄相会否？”说罢，潸然泪下。素臣也不觉怆然，拭泪安慰道：“老伯精神矍铄，定享期颐；目下偶然不快，无足介意。小侄一到南昌，自必趋叩尊前。惟乞路上宽怀保重！”鸾吹附耳说道：“世兄舍死救援，其恩固大；而不欺暗室，其节更坚。孩儿因黑夜同居，难以自白，见爹爹颇属意世兄，万不得已，欲以终身托付。世兄侃侃而谈，词严义正，孩儿汗下通体！并将守经行权之道，细细开示，令孩儿拨云见天，孩儿已认世兄为亲兄，尚未禀知。不知爹爹意下如何？”未公跌足道：“前日深谈，备悉底蕴，虽知已娶，欲为两全之计，因事涉权宜，难以启齿。欲留彼到家，备写情节，致书世嫂，成此婚媾。今据你说来，这婚不必提起了！”石氏捧出三杯茶来，未公便不言语。素臣看着石氏，触起一事，向未公道：“方才那班光棍，无事尚且兴波，何况形迹可疑？我等转身，必生大讼！老伯进城，须将原委向抚军细细说明，饬府县官给张告示，晓谕禁约，方保无事。一则事连世妹，恐致张扬；二则昨日小侄与世妹，全亏夫妇收留停歇，杀鸡为黍，殷勤伏侍，望老伯垂念一言。”石氏连忙跪地，鸾吹力为怂恿。未公道：“我见抚军，即为力言罢了。”石氏磕头起去，捧出三碗鸡蛋，未公等用过。雇船家人，跑得满头是汗，来说：“船已雇下，就请小姐上船罢。”未公道：“我也就要进城了。”鸾吹倒身下拜道：“二哥大德，几番救援，无可仰报，唯有铭刻五中而已！”素臣回礼，被未公扯住道：“老夫也该拜谢，怎连你妹子都要还起礼来？”鸾吹起来，泣下沾襟。素臣也不禁流出两行清泪。未公道：“我自被难，囊空如洗；今日去辞抚军，如有盘缠送出，当分半，为老侄归途之费。”因指着未能道：“就叫他送来罢。”素臣道：“老伯人口众多，小侄子然一身，所需无几；少为分惠，够回家之费便了。”未公道：“老侄之言亦是，临时酌量罢了。”因问：“轿子可齐？”未能道：“老爷的轿子现在；文相公的轿子，就叫他送小姐下船。另外又叫一乘脚轿，是素娥坐的。”未公随起身上轿，在轿中拱手，叮嘱：“若到江西，务必早图再会。”素臣进来，鸾吹泪如雨下，素娥亦垂泪叩头，匆匆上轿。鸾吹在轿中，只说得一声：“二哥保重！”那轿夫已抬上肩头，如飞而去。素臣与鸾吹，虽无一毫私意，但宛转周旋患难之中，已非一日，忽然别去，不觉豪杰心胸，化作情长儿女，司马青衫，已斑斑点点，湿了好些英雄之泪。
大郎在门外，叩送了未公进来，请素臣坐下。叫石氏烧茶，自己到街上去，买些茶食，请素臣坐下。问素臣：“可到湖上去？”素臣道：“我疲乏已极，无心游赏；你可打发这些妇女回去，了结此事。”大郎吩咐妻子，快煮饭与众位吃。何氏等从板壁后一齐出来，说：“回家念切，等不及吃饭。”齐向素臣磕头，极口感谢祝颂。又谢石氏、璇姑，向大郎说了住处。大郎吩咐妻子，请素臣进房安息；领着众人，挨路的送将去了。大郎去后，素臣独坐神疲，连连打盹。石氏与璇姑商议：“你哥哥说请文相公进房安息，但房内除了你我两处床铺，更没空地。看他这般疲倦，须请到哪一铺床上歇息？”璇姑道：“是哥哥吩咐的，请到哥哥床上歇息，想不妨事。”石氏便向素臣说知，素臣推说不便。石氏道：“奴家受相公大恩，杀身难报；丈夫敬重相公，如父母一般，出去时再三吩咐，相公不必执意。”素臣本意不欲，见石氏十分情重，大郎又真说过，身子实在困乏，支撑不住，且是心无邪念，原不作甚嫌疑，遂把身踱进房来。只见房内，朝外铺着一张床，床头隔有竹笆，上挂一张弹弓，一柄破着靶的剑儿。竹笆那边，对着西壁，又有一张小床。侧首一张条桌，桌上笔砚齐楚，摆有旧书数十本，素臣看时，是一部《四书》，一部《袖珍五经》一部《算法》，一部《纲鉴荟要》，还有四本《袖珍字汇》。素臣随手抽出一本《纲鉴》，走向正中床上坐着，看不得几行，早已昏然欲睡。仰身下去，书尚拿在手中，已是沉沉而睡。素臣睡去，梦见松庵和尚，在斗室内，把一女人剥得赤条条地手里拿着一把明晃晃的尖刀，在那女人肚皮上割去，要取那腹内的胞胎。素臣大怒道：“原来这贼秃不曾死！”因在地抢起一把刀来看时，却是山腰里一把板斧。随把斧向松庵头上劈下，劈做两半。冒出一股白浆来。正惊疑，远远的见一个女子，抱着一床被褥，铺在榻上，笑嘻嘻的道：“我家小姐来了。”及看那女子，却是素娥。素臣正要根问，只见两个女子，从壁橱门内冉冉而出。前面一个，正是鸾吹，后面一个，也像是认得的，近前道了万福。鸯吹一手扯那万福的女子，连素臣都推拥上榻去，说道：“妹子喜也！”自己却钻过壁橱那边，把门扣上。素臣慌得耳红面热，急要爬起，却被那女子一只红袖，紧紧裹住肩头，再爬不起。那女子的粉脸，直贴到素臣脸上，一阵香气透人鼻孔，不觉神思迷离。看那女子，又变了一副美秀而文的相貌，急喊：“大妹，大妹！”听着鸾吹在外笑声，只是不理。素臣情急，连连叫喊。却见那轴龙眠观音，在壁上吸吸的动，动了一会，走下一个美女，擎着自己带出门的一把七星宝剑，望着与素臣同睡的女子，劈面砍来。猛吃一惊，伸手捻住那美女纤掌，抵死不放，不容劈下。正在支持，只觉身于有人摇动，忽然惊觉。却见石氏、璇姑俱在床前，喊叫道：“相公，敢是梦魔？请放了手！”素臣醒转，一手兀是捻住璇姑袖子，抵死不放，羞得满面通红，急放不迭。两人出去。素臣睡思尚浓，恐其再进房伺候，把房门闩上，重复上床，酣然而睡。
大郎送了妇女回家，路上买了些鱼肉嘎饭，又打了一坛好酒，拿回家。石氏将素臣打盹，请其入房安息之事说知。大郎道：“文相公是天人，又受他大恩，正该如父母一般的看待他！我还有话与你商量。只是天井内墙头倒塌，甚不稳便，怎好？正说时，只见许多差人，拥进门来，说道：“刘虎臣在家么？”大郎心头突突的跳动，只得迎出去。两个差人拱着手，说道：“县里，厅里，差我们送两张告示在此，给你贴在门前禁约；这两个匠人，是县里叫来，替你砌墙的。”大郎方才放心。展开告示，看是：
持授浙江杭州府钱塘县正堂钱。为查禁事，照得本月初七日，昭庆寺西房失火，延烧大殿各房，县业经督率兵役竭力救扑，其四围居民并寺内赁出僧房，俱经逐一细加勘验，实由五台借行昙、祝由治病，焚符起火，并无附近居民放人围抢情弊。乃访有不法棍徒，擅敢藉端恐吓，殊堪发指！姑念尚无诈财情事，从宽除已往不究外，合行查禁！为此示仰该地方里排及附近居民人等知悉：嗣后倘有奸徒，藉人居奇，妄图诈害者，许尔等即时扭禀，以凭大法惩法，不得扶同容隐，致干并究未便！凛之，毋违！特示。
后面落着年月日期，并实贴刘大糕铺字样。大郎看毕，复展那一张看时，是杭州府经历司的，中间情节，与钱塘县一般，仍复卷过，说道：“多谢两位老爷鸿恩！二位请坐，我去拿茶来。”那差人道：“茶倒不消，酒饭也不必备了；我们相与有日，也不要你甚么脚步钱。只是两处房里的纸笔之费，却要浓艳些；方才再三叮嘱，说道：告示内的字眼，个个都下得结实的！”大郎听这口气，只得取出三百文钱，又拿四杯茶，给差人与那瓦匠吃。说道：“有劳两位，这点子薄意，连两处房里相公们，俱在里头了！”那一个差人正待发话，被这一个扯了一把，一眼瞅着钱文，说道：“论起这钱，单是房里老师，还不够开发；若我们两个去恳情，县里一百六十，厅里百文，敢怕也肯收了。这四十文钱，本不该和你争论，只是也要我伙计收得进去。”大郎没法，又添了六十文。差人收起，吩咐两个匠人，速行动手，早去回官，拱拱手，出门而去。
大郎领着匠人，看了倒墙，瓦匠道：“方才官府吩咐，立刻就要修好，说还要回甚未老爷的话。如今还少了砖头。石灰，房里原说向铺户支用，须索上街去取来。”那一个匠人道：“你看那头一路，都有倒墙，去搬些砖来凑用，我们是奉官差的，就有人看见，也是以公济公，怕甚的？去要些灰来罢。”大郎道：“这都不妥，是我家砌墙，怎好搬别人家的砖？也不应累及行铺。前月内收拾房子，还剩有些板砖石灰，但不知可够用哩？”因领匠人，至磨间房内一看。匠人道：“尽够了。怪不的官府肯照顾你，原来是出了这样好心！“忙忙的搬砖泡灰，泥砌起来，就叫大郎帮作小作。不多一会，已把大半垛墙砌好。大郎取了六十文钱，付与瓦匠，道个劳谢。那瓦匠一头说道：“论起来，还不够酒饭钱哩！”一面如飞的，出门去了。瓦匠方走出门，便是未能进门，大郎忙叩房门，素臣已醒在床，把那本书仍放条桌子上，开门出来。大郎道：“未老爷管家在外。”素臣急走出外间，未能抢步打签，说道：“老爷多多致意相公，说不来别了。”在怀内摸出一封银子道：“这是六十两纹银，送与相公盘缠的”。素臣道：“我说过所需无几，为甚送出许多？”未随道：“马爷送二百两程仪，老爷原要分一半送来的；因相公说了，止送这些。”向门外叫应道：“你就挑进来罢。”只见脚夫，挑进一担行李进来。未能道：“马爷送两副铺盖，老爷一副，小姐一副。小姐因受相公活命之恩，无以报答，对老爷说明，情愿和衣睡到江西，将铺盖送与相公。这枝耳挖，说原是相公的，叫小的一并送上。”素臣道：“这银子耳挖也罢了；铺盖是小姐送与的，如何使得？”未能道：“小姐恐相公执意，吩咐过小人，说：小姐性命，是相公救的，这点子铺盖，值得甚么？止不过略表诚意！一况且小姐并没睡过，有何妨碍？禀过老爷，就是老爷送的了，相公亦不便推辞，是一定要收的。”素臣只得收领，问：“老爷几时起身？二小姐可有下落？”未能道：“二小姐并无下落；老爷因城里连兵部的公子要清酒，老爷素与连老爷不投，急要回去，今晚便要动身。小的立刻就要去了。”素臣在银封内，取一小锭，赏了未能，问：“船在那里？”未能谢赏起来，说：“船在江口王家客店码头上。”素臣又问大郎要了几十文钱给了挑夫。未能出去，走不几步，又回转来，说道：“几乎忘了刘大的事，老爷向马爷说过，已吩咐府县发告示来禁约，请相公放心。小姐和素娥妹，都再三叫小的问一位璇姑娘和刘大娘，望相公说声。”说罢，慌慌张张的去了。
素臣忙整一整衣巾，揉一揉双眼，要去送行。大郎拿着告示出来说：“吃了饭去。”素臣展开告示，约略一看，仍递与大郎道：“天已向晚，再吃起饭来，便送不及了！”遂问明路程，急急出门，走至按察司前，早见许多官府送客回来，问知未公船已开去。跌足急问：“可赶得上？”回说：“这样大顺风，除非赶到常山，也赶不及了！”素臣不信，后面一起一起的人来，都是一样说话，只得怏怏而回。大郎道：“相公便一直跑出门去，把银子都没收拾，掉在桌上，小人收进去了。”素臣道；“银子事小，只有未老爷不曾送他一送，心实歉然！”大郎请素臣进房。素臣道：“就在这里稳便。”大郎道：“方才未老爷送来的被褥，都是绫罗锦绣，惹人眼目，里面还谨慎些；起早起迟，也得安稳，没人搅扰。小人们床铺已搬出外边，容小人尽这点子敬意罢。”素臣见其诚恳，兼怕有人搅扰，因走将进去。到后半间，见板壁后，已把丹凤朝阳画儿收过，铺下一张小床，说道：“不然，就在这里罢。”石氏忙接口道：“这是我们的床铺；相公的被褥，已铺在房里了。”素臣问璇姑睡处，石氏道：“在阁楞上。”素臣抬头，果见上有阁楞，觉着不便，因复进房。只见房里，比俞大不相同，眼目之前，忽地焕然光彩。却是为何？因素臣到江口去送未公，大郎与石氏商议道：“文相公精神奕奕，相貌非凡，将来必是惊天动地的人；你的性命名节，亏他保全，今日又亏他力言，脱了奇祸。你姑娘才貌双全，我们这样人家，那里有好对头来说亲，可不枉了他终身大事！少刻等文相公回来，多劝他几杯酒，叫妹子伏侍他同睡。明日说明，送他为妾。一则尽我们报恩之念；二则妹子终身得所；三则靠傍着他，或者还图得出身，有扬眉吐气之日。我早上求了一签，是大吉之兆，他日要与王侯并肩哩。但不知你意下如何？”石氏道：“我也正有此意，这是极好的事，待我去与璇姑娘说。”疾忙跑至房中，向璇姑说知。璇姑变色，摇头不应。石氏复极力撺掇道：“你看文相公相貌，大贵非凡；他与未小姐如此光景，可见是情重之人。这是你终身大事，不可当面错过！你哥哥说的，我们这样人家，拣出甚好对头，止不过肩挑背负，开店经营的人，晓得啥仔惜玉怜香，枉负你聪明美貌！到那时节，就懊悔嫌迟了！况你哥哥又求得上等好签，可见是姻缘了！姑娘，你体得固执！”璇姑低头沉吟一会，涨红了脸道：“先说明了还可；若不说明，断难从命！”石氏复劝不依，出来述知。大郎道：。‘说明了，只怕文相公不允；我同你求妹子去。”因同至房中，再三苦劝，璇姑执意不从。大郎着急，跪在地下，两泪交流，说道：“我和你是嫡亲姊妹，难得天上落下这般异人，可了你终身大事，若不委曲图成，还成个人吗？我非不知你的本性，只怜念过世的爷妈面上，你从了罢！”石氏也跪地同求。吓得璇姑满面失色，忙跪下去，哭道：“哥嫂要折死我了！请起来商议。”大郎道：“不用商议，只求你允了，哥嫂才放心起来。”璇姑兄妹姑嫂之情最重，忽见哥嫂屈膝，欲了自己终身，不觉痛泪直下道：“但凭哥嫂主张！”大郎夫妻方才起来。欢天喜地的，一面收拾酒肴，一面打扫房屋；将璇姑一张床，移至外间，有两座箱子，一张梳头台，一张条桌，一个面架，一张椅子，一张机子，一齐皆用水擦洗。床上要铺起鸾吹送来的被褥，石氏打开看时，却是两个洋布大包，包着一条凤穿牡丹五色绒毛毯，一条天蓝贡缎八六全床绵褥，一条松花色绫褥单，一条闪绿红锦面子，清水杭绸夹里，中间夹着通照湖绵的薄被，上面冒着一段无色八丝缎子冒头，一条六幅杭绫被单，一个绿套青妆的缎枕，大红枕顶，两头绣着芙蓉丹桂，一条洒线团花的大红缎子床围，一顶元色宦绸上沿，大红绉纱围的帐子，面前垂下四条画花白绫飘带，带上扣绊俱全。大郎一面张设，一面赞叹道：“终是大衙门里出来的，与众不同；这样铺盖，休说没有睡过，连眼里也没瞧见！我常笑那富贵人没些见识，他却也受这般痴福！”石氏道：“这是姑娘的福气，头一夜就有这样采头，都爷来送这做亲的床铺哩！”
璇姑正在指着铺设，听了这话，把脸就涨红了，要走开去。石氏一把扯住，说道：“如今在我们家里，一会要你去就他，不可害羞！文相公若有推托，还要认真去温存他哩广大郎道：“一来完了哥嫂心念；二来结果他终身；这是一桩大事，你既允了，就要依着嫂子的话，不可单作孩子气的！”石氏道：“文相公相貌，定然发达，将来夫荣妻贵；今日这一副枕顶上绣着的，便是预兆；到那时节，才知道哥嫂的主意不错哩！”大郎道：“闲话少说，你看妹子头上，都是些灶灰，你也该替他梳洗梳洗。”于是，石氏撮哄着璇姑，重复梳洗，略施脂粉，换了一身济楚衣服。石氏细看一看，但见：
髻挽乌云，仿佛巫峰神女；裙拖绿荇，依稀洛浦灵姝。元精含玉兔之光，目注一泓秋水；秀气撷青冥之色，眉横两道晓山。笑看万丈银河，欲夺天孙之锦；胸罗二十八宿，常腾宝婆之辉。喜孜孜满面春风，已向床前擎雀舌；羞怯怯一腔心事，还从帐里吐丁香。如山面重，岂甘抱此衾？似海情深，无奈何他兄嫂！
石氏笑道：“真个人要妆梳，姑娘这会子就精采了许多；明日开出面来，不知如何标致哩！”璇姑羞得红了粉颈，抬不起头来。石氏道：“不是专和你说顽话，姑娘面太重了，停会却使不得闺女性儿。”大郎道：“你嫂子说的是，这须要屈你这一遭儿！”当下收拾刚完，恰值素臣回来，因房中箱子桌椅，都洗抹干净，再配着那一副铺陈，五色陆离，鲜明夺目，蜡烛照耀，不同如豆灯光，觉得房屋都焕然一新了。素臣睹物思人，想着鸾吹情意，平添出一种凄其，十分怜惜。大郎早搬出鸡鱼果肉之类，斟上酒来。素臣令大郎同坐，大郎道：“小人怎敢！”素臣笑道：“刘兄，你日后要向凌烟阁上标名，今日岂不可与我一介寒儒同坐？”大郎惶恐谦谢，只得移过那椅子，陪在横头坐下，竭诚相劝。素臣连日惊吓奔波，水沉火燎，困惫已极；此时才得安心饮酒。兼之大郎感恩戴德，说的都是些着肉痛痒之言，亦且性情洒落，议论爽快，与素臣又谈得投机；正是：酒落快肠，不觉饮够十斤多酒。素臣早晨吃了些糕点，一日竟没吃饭。大郎这酒味虽醇，却有力量，不觉酣然沉醉，坚辞不饮。大郎斟了一大杯，跪在地下，说道：“求相公干了，小人才敢起来。”素臣一面搀扯，一面接过酒杯，一饮而尽，说道：“如今是再吃不得，要去睡了。”正立起身，只见石氏也捧着一大杯酒，要跪下去。素臣连忙止住道：“我吃罢了！”又强把这杯酒，望喉咙里直倒下去。那肚里的酒，就往上涌起来，一时脚步乜斜，望床边摇摆上来。大郎又令璇姑，拿了一大杯酒，在床前拦着素臣跪奉。素臣已入醉乡，糊糊涂涂的，把璇姑扯起道：“兄不必，我吃就罢。”一手捻住璇姑纤手，一手举起大杯一仰，有半杯仰人口中，有半杯淋漓衣领、地板之上，酒杯放下，身子望后要倒。石氏接过酒杯，指点璇姑，疾忙扶住，挪至床沿坐下。大郎问：“可用饭？”素臣含糊道：“不了。”身子一面倒下。石氏与大郎，慌忙收拾干净，又换了一枝红烛，璇姑也跟出房来。石氏道：“姑娘快些吃饭，好进房去睡。”璇姑红了脸，道：“我饭是不吃，却到底不便进去！”大郎道：“你又来了！我方才怎样和你说的，快不要孩子气。”石氏忙把璇姑推人房中，把门扣上。璇姑道：“我还没洗手脚哩！”石氏道：“这倒是要紧的，房里有小脚盆，我递一盆热水进来就是。”当即打了热水，把炊就的一壶茶，坐人茶桶，开门递进，仍复将门反扣而去。正是：
明珠照海神龙戏，锦被漫天彩凤愁。
●第七回 绣被寻着猛放登徒色胆 危崖勒马惊残倩女香魂
璇姑看素臣时，已经脱人被中睡了，衣裤等物，乱卸在被褥之上及床前地下，因把地下落的，先拾了起来，一并放在床上。自去洗了手面，除去钗饰，把脚盆安放竹笆那边，将面水倾入净了下身。安好茶桶，将烛花剪去，把素臣卸下衣裤，一件件叠好，搭放床前竹竿之上，袜缠腰带，放在里床。将素臣一照，只见玉山颓倒，满面春容，风流潇洒，煞是可怜，不觉撇去了万种娇羞，平添出一腔情思。璇姑自见素臣少年磊落，相貌不凡，原有几分敬慕；因颇知大义，无甚他念。及至哥嫂令其陪侍，便觉意绪无聊，心情不定。暗想：做妾虽非美事，只要事得其主；文相公相貌，是个正人君子，若得见收，必无弃捐之虑。况我家受他大恩，惜此报效，亦不为过。定了主意，便更亲热。及铺床理发，又被嫂子嘈杂了些言语。素臣饮酒时，在暗中偷眼细看，见他气概非常，议论惊人，更觉心爱。至劝酒时，被索臣一手挽住，横上身来，不觉情动神迷，仿惶无主。至此时银缸一照，春思忽生。又想着哥嫂嘱咐，该自去就他，那里还执持得定！便自吹灭了烛，卸了衣服，单留紧身衫裤，放下帐子，揭开锦被，竟挨到素臣身边，朝里而睡。
伏了半刻，被素臣身上一股阳气薰蒸得浑身滚热，只觉耳红面热，心头突突地跳动，甚难消遣，要伸手去把素臣抚摸，羞怯不敢，那知隔墙偏又凑出些声响来，侧耳细听，却自嫂子喉中而出，虽甚含糊，愈增春兴，一霎时，心猿意马拴缚不住，惺惺忪忪的伸缩不定。素臣睡中一惊，那身子便直翻过来，一手搭在璇姑腰间，一只腿竟斜入两条玉股中间，一手掀开胸前锦被，直拦在璇姑头顶上，觉得不甚安稳。璇姑忙把头一避，那只手直放过去，璇姑颈项恰好挨着素臣臂膊，枕贴而睡，听那声息已自重入睡乡去了。璇姑春情正动，怎当素臣贴肉而睡，两股中间交入素臣之股？虽尚隔有单裤，那一股热气，已透入花苞之内，去发扬起来，不觉欲火已动。须臾，面赤耳热，心头乱跳，按捺不住，只得将手紧接素臣肩背，把头脸斜贴素臣肩窝，咽唾忍受，早把素臣从睡梦中惊醒转来，朦朦胧胧的查问，璇姑不敢答应。素臣疑惑，一手兜转，早摸着璇姑满头油发，一阵香气，直透鼻中。不觉失惊道：“不好了！你是何人？快些下去！”用手推时，却是大醉初醒，绵软无力，兼被璇姑紧紧按住，竟推不动。璇姑着急，只得说道：“奴是璇姑，哥哥教奴来服侍相公的。”素臣道：“这个使不得，快些放手；不然，我就要叫喊了！”璇姑见事决裂，急得哭起来道：“奴非路柳墙花，哥嫂感念相公恩德，无可报答，叫奴来服侍相公，故不惜羞耻至此。相公不嫌丑陋，收奴为妾，感激不尽！若决意不收，奴是闺中处子，今既与相公贴身而卧，断难再事他人，亦无颜再图苟活，惟有一死而已！”说罢，呜呜咽咽的，哭泣不止。素臣酒后梦回，情思迷离。璇姑头脸香腻，哀音宛转，既是可怜，兼以贴身交股，实难为情！暗想道：“自我始之，自我终之，原亦无害；且此时推之使去，叫他何以为情？倘真怀短见，岂非伯仁由我而死？”遂用手替璇姑拭泪道：“非敢薄情，实于理有碍耳！既然有这些苦情，且待来日，和你哥嫂从长计议。”璇姑见素臣颇有回心，转悲为喜，把手放了下来，说道：“相公不须商议，奴身总属相公的了！”素臣忽然转一念道：“这事毕竟不可！娶妾虽士人之常，但我因救其妻，而收其妹，几于以羊易牛！且恃有微恩，而妄行非礼，与挟势欺凌，乘危要约者，一间耳！但此时夜静，若勉强决绝，必致啼啼哭哭，惊闻邻里，坏他名节。且恐此女一时短见，激成事端，势在两难，如何是好？”踌躇了一回，暗忖：“昔柳下惠坐奔女于怀，后世称为和圣，只得合经行权，今晚且自如此，待明日与他哥嫂说明便了。”立定了主意，因向璇姑说要小解，可向里床一睡，一面腾身跨过。璇姑道：“床头边有茶桶，相公若渴，奴便起来。”素臣慌忙止住，璇姑真个转向里床，素臣却并不去解手，趁便将被单裹住璇姑，紧压两边，重复睡下。璇姑疑惑了一会，听着素臣鼻息鼾然有声，像是睡去的一般。自己身子，被被单裹住，不能翻动。心里想道：“这明是拒绝我的意思；他方才口气并不决绝，如何忽然变起卦来？”正在猜想，只听见素臣渐渐的鼾声大作，竟自沉睡去了。此时璇姑心思恍惚，神气迷漫，又苦又问，胸中如辘轳一般的旋转。约有半个更次，不觉困乏起来，也是沉沉而睡。素臣起初原是假睡，到后来就真睡去。毕竟心内有事，睡得警醒，一到天明，即便醒转，坐起身来，将帐子挂上。只见璇姑兀自鼾然不醒，那一副俏庞儿，如芍药初含，芙蓉乍吐，鲜光灵气，奕奕动人，实是可爱！因叹一口气道：“非是我太上忘情，实缘礼法所拘，辜负你一番错爱！”因向床上找寻衣裤不着，只得赤身下床，才见搭挂竹竿之上，忙取下来穿好，拿过里床袜缠腰带，着缚停当。大郎在外听见，说道：“相公且再睡睡，何必恁般早起？”大郎说着，把石氏、璇姑一齐惊醒。璇始见素臣已经下床，急急披衣而起。素臣已开房门，在大郎床前疾趋而过，到外间坐下。大郎自到井上打水。石氏进房，向璇姑低声道喜。璇姑垂首，默然无语。石氏道：“天色甚早，怎么不窝伴文相公睡睡？”璇姑没情没绪，不则一声。石氏生疑，走到灶前，接着大郎的水桶，悄悄说道：“姑娘与文相公，昨夜莫非没在一处？”大郎道：“胡说！昨晚妹子欢欢喜喜的，那有不从之理？”石氏道：“敢怕倒是文相公不从。”大郎道：“一夜同睡，决无此理！况且夜里，依稀听得妹子微有泣声，后来两人还卿卿哝哝的说话，我才放心落目。你体要胡猜，快取起火来，先烧脸水，再把罐里鸡蛋，多拿几个来，打与文相公吃，也打两个与妹子，他两人昨日都是没吃夜饭的哩。”石氏便不作声，忙忙的烧水煮蛋去了。
素臣洗过了脸，要与大郎说明，一时碍口，想璇姑自然告诉哥嫂。那知璇始又因素臣未经回绝，且又害羞，无言可说。直等大郎拿出鸡蛋来吃了，请素臣进房，一手提着篮筐，又要去置菜。只得开言道：“夜来之事，极感盛意；非我寡情，实在别有苦衷！令妹相貌，系大贵之格，不宜屏为妾媵．将来自有佳偶，夫荣妻贵，再不可怀之见。我离家日久，归心如箭，只此就要告辞，不必再费钱钞。”大郎听了，如青天里打下霹雳，方知妻子之言不错。不等素臣说完，慌忙丢下竹篮，一手扯住素臣衣服道：“这里当街浅室，不是说话之处；请相公进房，容小人一言。”把素臣抵死扯入房中，跪在地下，只顾磕头。素臣着急，用力扯起，说道：“你有话已说来，何须如此！”大郎含泪道：“小人虽在落薄，祖上原是书香。有这个妹子，手足颇是情重，因感相公恩德，叫他伏侍，并不是妹子轻狂；小人自有良心，亦非设局迷骗。小人也颇爱脸，断不肯出妻献子；只缘知恩报恩，兼为妹子终身之计。也替相公打算过。读书人三妻四妾，也是常事，算不得破坏相公行止。妹子性情和顺，颇自明理，兼听小人言语，不得到触犯大娘的事。只怕他年纪小，不会伏侍，他也还是伶俐，闻一知二，讨得人的欢喜。万乞相公俯从，替小人留个脸面，不要说回去的话。”素臣道：“你妹子果然和顺，那有轻狂？伏侍小事，更不必提他。我知你是正人，那有疑心你的事？妻妾虽是常事，但何人不可娶，而独娶汝妹子？挟了小恩以越大法，实是行止有亏，难于从命！”大郎道：“小人既无可疑，妹子又无不正，相公并非有挟而求，出自小人之意，借小人报恩之心，完妹子终身之事；在小人既一举两得，在相公又何嫌何疑？”素臣道：“你我之心，虽无嫌疑；然明明是嫌疑之地，如何可居？”大郎道：“莫说相公是读书之人，见理透彻，就是小人，读书不成，也知道豪杰心胸，只求自心干净，不管人议短长。相公既无嫌疑，则是不必避了；若要避，便是有嫌疑了，求相以详察！”素臣道：“昔人施恩不望报；今我救汝妻而收汝妹，此心如何过得？”大郎道：“相公何尝望报，小人也不专为感恩。小人妹子得事相公，正如乌鸦随风，实为小人之幸；相公心上何至难过？”素臣道：“私奔妇于密室较之抬遗金于旷野，尤属丧心，岂吾辈所肯为？”大郎道：“女与妇异，私与妾异；竟算没有救小人妻子一段情节，求相公收妹子为妾，就辱没了小人及妹子，并丧了相公的良心吗？况且妹子，现与相公同床共寝，女人所重者廉耻，岂有再事他人之理？相公如断不肯从，则妹子必至轻生；小人因欲报妻子之恩，而遂致妹子于死，不孝已甚，羞愧难言！生既无以对亲朋，死亦何颜见父母乎广说罢，泪如泉涌。
璇姑正在不明不白，闷闷的对镜梳头，微微叹息，忽听见素臣要去，心头便如鹿撞；及见哥子苦留，素臣执意不从，早已泪如雨下；再听到哥子末后一段说话，真如万箭攒心，竟放声大哭起来。石氏既替姑娘着急，又替丈夫担忧，自己亦甚感伤，不禁呜呜而泣。素臣到此地位，不觉英雄气短，儿女情长，也落下几点伤心之泪。说道：“你们且住了哭，容我细细打算。”大郎道：“相公，这事没有打算的，总要相公全我一家廉耻，救我一家性命！”璇姑道：“相公若主意不定，奴家只有先寻自尽，魂灵儿也要跟着相公的！”说罢，呜呜的哭得呆了。素臣见此光景，心内惨然，暗暗踌躇：“事已如此，谅没挽回；就是有负初心，也顾不得的了！”正待开言，璇姑见素臣呆想不言，愈加情急，说道：“奴家生死，只在相公一言；要想昨夜与相公合被同衾，沾身贴肉，将来若再事他人，便是狗彘一般！休说外人耻笑，就是自家哥嫂，亦无颜相对！相公是守礼君子，原是奴家听从哥嫂，冒昧相从，自作之孽；将来九泉之下，断不敢怒着相公，只自恨一时错见，永作含羞之鬼的了！”说罢，复号哭起来。素臣听到伤心之处，不觉泪涔涔下道：“你这里墙卑室浅，这样哭法，被人听见，怎了？我如今情愿收你为妾，你可住着啼哭。”璇姑正自伤心，啼哭不止。大郎道：“不要哭了，相公既肯收你，我与你快些叩谢，哭他则甚！”遂扯着璇姑，一齐磕下头去。素臣慌忙扯起道：“承你兄妹错爱，是我拘迂，累你们悲苦，怎反劳多礼？‘大丈夫一言既出，驷马难追！’你们放心便了！”璇姑方才收泪。大郎欢天喜地，自去买菜。石氏向璇姑道：“你陪相公在房宽坐，趁空就梳完了头。我去打米做饭了。”璇姑掇过椅儿，请素臣坐下，自去对镜，重复梳妆。梳洗已毕，靠着梳台，含羞站立。素臣令坐，璇姑道个不敢。素臣道：“妾乃侧室，并非婢仆下人，那有不坐之理？”璇姑告罪旁坐。素臣问道：“你今年十几岁了？你名字可是双全的全字？可曾读书识字？可会些写算技能之事？”璇姑道：“奴年十七。亡母梦织女星手持机锦，投怀而生，故取璇机的璇字。就是母亲教了几个字儿，也还写得上来。母亲还教过做诗做对，没有学成。就只看得桌子上这几本书，还有许多不明白的哩。针黹是嫂嫂教的，也学些算法，别的却是不会。”素臣道：“那桌上的算书所载各法，你都学会么？”璇姑道：“虽非精熟，却还算得上来。”素臣欢喜道：“那签上写着《九章算法》，颇是烦难；不想你都会了。将来再教你《三角算法》，便可量天测地，推步日月五星。”璇姑大喜道：“小奴生性，最爱算法，却不知有《三角》名色，万望相公指示。”素臣道：“《三角》只不过推广《勾股》，其所列四率，亦不过异乘同除；但其中曲折较多。还有《弧三角法》，更须推算次形。我家中现有成书，将来自可学习，也不是一时性急的事。”当将钝角，锐角，截作两勾股，与补成一勾股之法，先与细细讲解。正讲到割圆之法，大郎夫妇已收拾早饭进房，令璇姑同吃。璇姑请素臣上坐，自己侧首相陪。璇姑心爱算学，吃饭时津津而问。素臣也将箸蘸着汁汤，在桌上画那全圆弧矢弦径之形，逐一指示。璇姑资性聪明，兼与算法有缘，一经指点，件件都有悟头。素臣大喜道：“我留心算法，到处讲说，绝少会心之人；不料你小小女子，反有如此聪明，海内虽无高弟，闺中自有传人，我无忧矣！”吃完了饭，一面吃茶，一面讨过纸笔，写出几个三角求积，容圆，容方的图形，于三边注明丈尺，叫璇姑推算。璇姑细看一会，在后面余纸之上，也画作几个图形，将三边丈尺增减，较原图容积，各得十分之六。素臣拍案道：“大奇，大奇，此真可与言算矣！”因把八线之理，细细讲解，画了又说，说了又画，外面午饭拿来，也不歇手，带吃，带画，带说，没个住头。
直到日落西山，天色将夜，石氏点灯入房，悄把璇姑唤出，方才停歇。石氏看着璇姑，熬笑不住的，说道：“好姑娘哟！胶住了姑夫，房门外一步也不出来了！你看，这些菜蔬，都是我一个人收拾出来，忙得好不利害？你连影儿也不见一见儿！好个文相公，早晨那般古怪，铁青了面皮，人也吓得煞的；这会子说也有，笑也有，像小孩子捧着糖果儿的，真个要算姑娘的手段高着哩！如今哥哥等着你说话，你且去说了来，好请教你显的啥仔法儿？”璇姑涨红了脸，羞得要不的。大郎在外间屋里咳着嗽儿，忙走出去。只见大郎在桌上打开衣包，提出一件大红绸外盖，一件月白绫夹衫，一件绵绸衫，一条红绸裤，都是半新的；一个缎子包头，一条秋葵色汗巾，一副大红丝带，都是簇新的。说道：“昨日还是私下的事，如今说明了，也要像一个样，你拿进房里去，换了出来，拜了祖先，在寿星前磕个头，好与文相公成亲。”璇姑向石氏道：“羞答答的，怎好进房去换？”石氏笑道：“姑娘好害羞呀！成日躲在房里，金钩钩不出来哩，如今倒怕进房起来了！不见我手里托着酒菜，去摆羹饭了，灶前龌龌龊龊，满地都是汁汤汁水，难道好到天井里去换不成？也是满地鸡屎在那里，不怕污了衣服吗？你只进了房，自然不会害羞了！”璇姑却想起一个地方，抱着衣服，竟向哥嫂床上脱换，将旧衣拿进房中藏放，忽见床尚未铺，慌忙铺好，对镜换了包额，理一理鬟鬓，低了头，走出房来。外面大郎、石氏已经拜过祖先，上过两回酒；璇姑出去拜了，又上了一回酒，献过汤饭，焚化了纸钱，收拾过去，供上寿星纸马，斋献已毕，送了神，石氏把供献撤去。大郎请出素臣，顺手掇了房内一张椅子，朝北摆着，铺下一个洋布大包，说道：“今日是喜日，等妹子见了礼，好吃合欢酒儿。”璇姑深深下拜，素臣口说不消，已是拜了四拜。复请哥嫂见礼，垂泪下拜，大郎夫妇一齐拉扯，勉强拜了两拜。大郎。石氏将献寿星的通宵银蜡，各执一枝，照着素臣、璇姑入房，换去油灯，送进酒菜，掇进桌椅，在床前安放，铺满了一桌，虽无凤髓龙肝，颇有山珍海错。大郎斟了一大杯酒，说道：“小人不在这里伺候，叫妹子伏侍罢，请相公满饮此杯。”素臣道声多谢，接过来干了。大郎又斟上一杯道：“相公吃个双杯，与妹子成双到老。”素臣又吃了。素臣吃酒之时，石氏与递了璇姑两杯，大郎夫妻方行告退。石氏将一方白绫帕子悄悄的塞在璇姑袖里，说道：“你不可出去，我们自添酒送饭进来。”璇姑问：“这帕子做甚？”石氏笑着低低的说道：“停会上床去自有用处。璇姑知道不是好话，红了脸，不敢则声。石氏带笑的去了。璇姑此时，觉与素臣较前熟落，亲亲密密的，斟酒劝菜。换了些细软衣服，体态愈觉轻盈；又且人逢喜事，笑逐颜开，眉目之间，另有一种风流情况。到得饮过了五六杯酒，那莹白的嫩脸上，泛出朵朵桃花，更是可人。素臣此时心无二念，只。冶然安享温柔之乐，眼看着绝世佳人，千柔万顺的百般承奉，更喜聪明好学，算法得有传人，心里畅快，不觉饮至醺然。素臣恐又像昨夜那样大醉，就止住了。璇姑见素臣已有酒意，亦不复劝。大郎还要送进酒来，被石氏阻住道：“今日是姑娘吉期，快些送饭进去罢。”饭毕，两人洗过手脚，璇姑伏侍素臣睡下。除了插戴，脱了衣服，把绫帕藏在褥下，跨上床来。素臣掀开锦被放他钻人被中，舒手过去枕了璇姑粉颈，把一手替他松了钮扣，脱下里衣，复将裤带解开，褪下裤子。璇姑不敢推拒，任素臣解卸。素臣此时安心受用，着意温存。将粉颈轻勾，香腮斜贴，一手把璇姑身子抚摸。璇姑正在情思迷离香魂若醉，忽觉素臣那手如有所惊一般收缩不迭，停了片晌，把手抱住璇姑纤腰，将一腿屈入璇姑胯里，交股而睡，绝不动弹了。璇姑系惊弓之鸟，觉道又有变头，心上顿生疑虑：倘此番又成画饼，岂不更加羞耻！一阵心酸，早流出两行清泪，滴在素臣臂上。正是： 疑而疑云难入梦，迷花迷柳不成春。
◆武字卷之二
●第八回 非雨非云绝胜巫山好梦 画天画地恍图周骨遗经
素臣一面替璇姑拭泪，一面安慰道：“你不必悲伤，我已安心收你。但我是读书之人，有老母在堂，岂可不告而娶？日间因你学算，投我所好，与你津津讲论，到得酒后，满心还是欢喜着你的聪明好学；以致忘怀，几误大事，幸得一时想起，我与你合欢有日，且安心待我回家，禀知太夫人，娶你回去成婚，方是正理！你意下何如？”璇姑道：“相公所见者大，奴非贪欢之辈，敢不遵命！只是惊弓之鸟，心胆已碎，惟恐再有他变耳！”素臣道：“我岂薄幸之人？倘虞相负，有如此烛！”璇姑慌道：“相公何必设誓，小奴谨依相公吩咐就是了。”素臣见璇姑婉娩听从，心甚喜欢，抱住而睡。素臣一觉醒来，却被璇姑纤纤玉指，在背上画来画去，又频频作圈，不解何意，问其缘故。璇姑惊醒，亦云：“不知，但是一心忆着算法，梦中尚在画那弧度，就被相公唤醒了。”素臣道：“可谓好学者矣！如此专心，何愁算学不成？”因在璇始的腹上，周围画一个大圈，说道：“这算周天三百六十度”；指着璇姑的香脐道：“这就算是地了。这脐四围，就是地面；这脐心就是地心。在这地的四周，量至天的四围，与在这地心量至天的四围，分寸不是差了么？所以算法有这地平差一条，就是差着地心至地面的数儿。昨日正与你讲到此处，天就晚了。”璇姑笑道：“天地谓之两大，原来地在天中，不过这一点子；可见妻子比丈夫小着多哩。”素臣笑道：“若是妾媵，还要更小哩。”璇姑道：“这个自然。但古人说，周天三百六十五度四分度之一，谓之天行；怎么相公只说是三百六十度？”素臣道：“三百六十五度四分度之一，虽唤做天行，其实不是天之行；天行更速，名宗动天，历家存而不论，所算者，不过经纬而已。这三百六十五度四分度之一，也只是经星行度；因经星最高，其差甚微，故即设为天行。古人算天行盈缩，也各不相同，皆有零散，惟邵康节先生止作三百六十度，其法最妥，今之历家宗之，所谓整驭零之法也。盖日月五星，行度各各不同，兼有奇零；若把天行再作奇零，便极难算，故把他来作了整数。地恰在天中，大小虽殊，形体则一，故也把来作三百六十度。天地皆作整文，然后去推那不整的日月五星，则事半功倍矣！”璇姑恍然大悟。素臣戏道：“如今该谢师了！”旋姑也戏道：“奴身自顶至踵，肌体发肤，皆属之相公，无可图报，只求随时指点；休似昨日将被单紧裹，把徒弟漫在鼓中就是了广两人谑笑一会，沉沉睡去。
直到一轮红日穿透疏棂，外边大郎夫妇洗锅抹灶、打水取火，方才惊醒。璇姑先起，素臣叮嘱：“夜间之事，不必与哥嫂说知，省他又生疑虑！”璇姑道：“这样事怎生说得出口？况也不必提起。”素臣随后起身，璇姑收拾床铺，开门出去。大郎已出门买菜，石氏已把早饭煮好，风炉上炖好一罐莲桂汤儿，递与璇姑说道：“姑娘，这番是真正恭喜了！”璇姑含羞不答，自拿汤水进房。少顷，大郎回来，向石氏道：“刚才路上好一只大野鸡飞过，离着只有十数步，可惜没带弹弓。”素臣接口问道：“刘兄，你会打弹么？”大郎道：“小人胡乱学打几弹，不十分准，只好取几个雀儿顽耍。”素臣道：“弹弓固好，不如用指拈打，更觉便益，兼有力量。”大郎道：“不用弹弓，可知便益，相公着会，乞赐指教！”素臣道：“用指打弹，又不如用掌发弩，战阵上要算一件惊人的本事；我略知一二，你若要学，待我教你。”大郎欢喜道：“这是极好的了！”石氏接说道：“且吃了饭再处，休俄了相公。”大郎没法，催着石氏，手忙脚乱的弄上菜来，拿饭进房，素臣用过，正待收拾开去。大郎早已进房，要求素臣教弩。素臣道：“我一时高兴，和你说起；但我归心如箭，今日就要起身。等我来接你妹子的时节，教你便了。”大郎听说，口定目呆。石氏连忙接口说道：“教弩正有日子哩，倒也不在一时。只是姑娘才得伏侍相公，常言道：‘一月不空房。’相公且住满了月，再说去的话。”素臣决意要行，大郎苦功，从半月十日，说到且过三朝，素臣尚不肯依。璇姑见留不住素臣，默然不语，只觉得鼻里辛酸，两眼中要流出泪来。石氏道：“相公就是想家，也不在这两三日上；除非姑娘有甚毛病，第二朝便至决撤，若是好好的闺女，怕没恁般情理！我丈夫说过了三朝，是再少不去的了！”素臣无奈，只得允过三朝，断定十一日清早必行。大郎道：“到十一这日，准送相公。只是方才说的弩箭，要求相公指教。”石氏道：“才吃过饭，你该叫只湖船，跟相公到湖上去游玩，散散心儿，为什么只管逼着相公教弩？”素臣道：“我生平最喜以学传人，你令妹酷好算法，你如今又喜学弩；总是空闲，尽着这两日，与你们讲究便了。”大郎、璇姑俱各大喜，石氏亦不复阻。
素臣取一根稻草，摘了尺寸，令大郎削起几枝竹箭听用。一面取过纸笔，画了许多黄白赤道地平经纬各图，将那弧度交角之理，指示璇姑。正在讲解，大郎已削了三十五枝竹弩，拿进房来。素臣笑道：“为何要这许多？只两三枝，做个样子儿罢了。”因取一枝在手，推开房窗，望着对面屋脊一棵蓬蓬松松的草，说道：“我这一弩，要中那棵草中间粗的梗上，从下数上第三节草节，却要穿在上面，不要透过去。”说完把手一覆，那枝竹箭已不歪不斜，横贯于上。石氏、璇姑齐声喝彩。大郎初听素臣说着，心里认是作耍；及至发去，果然中了粗梗上第三草节，却又真不脱过去，那枝竹箭又似称过分两的，不长不短，停停勾勾，横贯正中，随着风势在那里招招，把大郎惊得呆了！回转头来，看了素臣一眼，翻身便拜道：“相公神弩，真教人服杀也！”素臣慌忙搀起，说道：“此不足为奇，只要指掌停匀，臂力相称，远近高低，便能如意。”因取纸画一酒杯大的圈，圈内浓点一点，有黄豆大小，递与大郎道：“你拿去糊在壁间，注目而视，总要看到这圈，如月洞一般，可容人进出的模样，那一点儿像这瓦钵一般大小；我再教你压抵抻捺的指法、掌法、高低轻重伸缩疾徐的臂法，则发必中的矣！”大郎疑心道：“这点子大圈点，如何得看至月洞瓦钵大呢？”素臣道：“神之所聚，形随神运，神既盛足，形亦充周，此理之常，无足怪者！只要专心致志，一虑凝神，自有妙处！”石氏道：“文相公说话，是一毫不错的。”大郎道：“这又奇了，你如何晓得这种道理起来？”石氏道：“奴家做针指的时节，定睛看那花朵，看得久了，便胖大了许多；想就是这种道理。”素臣笑道：“刘兄体管是与不是，只专心注视便了。”大郎拿着纸圈，自去黏壁注视；石氏自去灶边收拾；素臣自与璇姑讲究历算。
少顷，只听见大郎喊道：“相公，不错，果然这一会子就大了许多了！”素臣笑道：“这是方才大嫂的说话了，是眼花，不是真看得大；你快些闭目凝神一会，然后再看，最要有意无意，勿忘勿助，方有效验哩！”大郎听说，果然如法用功，默无一言了。素臣与璇姑讲到日月五星，说：“那七政里面，最难算者，是水星；因其与金星同附太阳而行，实测更难于金星。故成书定本轮半径为六分之五，均轮半径为六分之一，亦止得其大概；须以仪器晨夕两测再测，多方以定之。其余则竭汝聪明，与成书推证，兼以实测，自无差谬。”璇姑问：“七政去地远近，何以能灼知无疑？”素臣道：“此从诸曜之掩食得之；人从地仰视，而月能食日，是月近于日也；月食五星，是月近于五星也；五星又互相食，是五星各有远近也。五星皆食恒星，是恒星最远也。日为外光，故不能食火木土及恒星，而独隔地影以食月；故食必于望。又宗动天之气，能挈七政左旋，其行甚速。故近宗动天者，左旋速而右移迟；远宗动天者，左旋迟而右移速。右移之度，惟恒星最迟，土次之，木次之，火又次之；日金水较速，而月最速：是又以次而近之证也。夫恒星与宗动较，而岁差生；太阳与恒星会，而岁实生；黄道与赤道出人，而节气生；太阳与太阴循环，而朔望盈虚生；黄道与白道交错，而薄蚀生；五星与太阳离合，而迟疾顺逆生；地心与诸圜之心不同，而盈蚀生：其大略也。测算并用，心目两精，循序渐进，毋有越思，斯得之矣！我生平有四件事略有所长，欲得同志切磋，学成时传之其人。如今历算之法，得了你，要算一个传人了。我还有诗学、医宗、兵法三项，俱有心得，未遇解人。将来再娶三个慧姬，每人传与一业，每日在闺中焚香啜茗，不是论诗，就是谈兵，不是讲医，就是推算，追三百之风雅，穷八门之神奇，研《素问》之精华，阐《周髀》之奥妙，则尘世之功名富贵，悉付之浮云太虚耳！”说罢，目视璇姑。璇姑道：“相公原来是口不应心的人。连日讲说道学，累奴吊胆惊心，不知费了多少涕泪，几乎磕破头颅，才得改过口来，好似涓滴一般闻着酒气便醉的量儿！那知相公口紧心宽，直想吞江吸海，只不知是那几家子晦气，又要担惊受吓，磕头哀告，出掉无数鼻涕眼泪哩！”素臣不觉失笑道：“我尚在托之空言，你即已信为实事；倘真金谷中遍种名花，只怕你要倾倒醋瓶，淋漓不已了！”璇姑道：“奴家自身难保，还敢醋着他人；况且屏列金钗，原是读书人应有之事。只恐奴性痴愚，不能领略历算中精蕴，有负相公期许耳！”素臣甚喜，说道：“世上最难得者，是慧心解人。古人云：‘得一知己，可以无憾！’何况一室之中，欲使四美俱备，此必不可得之数也！过屠门而大嚼，我之言类是耳；岂真有此奇缘，作此妄想乎？”璇姑道：“有大志者，必有奇缘；有奇才者，必有奇遇。即如未家小姐，生长大家，自然知书识字，善赋工诗，将来归于相公，岂非传诗高弟？素娥姐精于歧、黄之术，小姐来，自必随媵，岂不可与言医？所少者，谈兵一人而已。小奴看来，此等机缘，在他人实属万难，在相公则易如反掌！”素臣惊诧，正要查问，却值石氏送碗著进来，缩住了口。璇姑连忙出房拿饭，石氏道：“看见你哥哥么？”璇姑举目看时，见大郎坐在一条板凳上，目不转睛的注视那壁间圈点。石氏道：“你在房里讲得密切，不好来惊动。你哥哥又像痴的一样，从早晨直看到如今，头也不回一回。累我一个人又要烧火，又要炒菜，七上八落的，好不吃力！方才饭好，叫他来拿，他声也不应一声，竟是出了神去了，你说，好笑不好笑？”璇姑道：“哥哥专心致志，所以熟听不闻；但不吃饭，恐怕饿了，还是叫应了他，吃过了再看罢。”素臣出房，走到大郎身边，轻抚其背曰：“刘兄何好学乃尔！”大郎正在出神，忽被素臣在背上一抚，惊得直立起来，淌出一身冷汗。看是素臣，笑道：“相公，实在有些妙处，此时圈点已两三倍大矣！”素臣然道：“我不知你如此出神，致你吃此大吓，得罪极了！你这样专心，再没有不成的！只怕太赶急了，神便要昏，目便要花，且吃了饭再看罢。”大郎应诺。
素臣进房，璇姑已自搬进饭来，复去拿菜。素臣遂坐下吃饭，一头吃，一头想着班姑的话是何来历。璇姑拿菜进来，看见出神光景，笑说道：“可是奴说着未小姐，又提起相公心事么？”素臣见璇姑复作此语，更是怫然，因正色道：“我正要问你，我与未小姐分属兄妹，何得胡言乱语！你话必有来因，快些直说我听。”璇姑见素臣声色俱厉，不觉害怕起来，说道：“想是奴失言了，只求相公宽容！奴见未小姐深感相公救命之恩，刻于心骨，说起水中捞救，黑夜扶持的话，深情好不缱绻！那日相公睡在床上，梦里连连呼唤，小奴进房厮叫，犹捻住小奴之袖，连呼大妹。小姐临别，奴在板壁后，又见相公与未小姐满面垂泪，痛苦难分。别后，小姐又把被褥金簪，送与相公。奴家由后思前，想必未小姐知恩报恩，与相公已有终身之约，不觉一时说出，冒犯相公。”素臣叹道：“昔人瓜李之嫌，真如金玉！”因把湖内捞救鸾吹，在社神庙中，鸾吹愿作小星，自己绝他的话，并借与耳挖簪发之故说知。又把那日梦见素娥送被褥，鸾吹推美女同睡之事，也述了一遍。当将耳挖拔下，簪在璇姑髻上道：“如今可明我心迹，不是什么表记了！”璇姑谢赐，复深深认罪道：“原来相公有这般奇梦，如今看起来，这梦明是为小奴而设了！”素臣道：“你且说来？”璇姑道：“相公持斧欲杀松庵，是前过之事，因缘而生；素娥姐抱褥而来，恰应未小姐送此被褥，而醒时捻住奴袖，现又与奴睡此被褥之上，岂不要算做应梦吗？”素臣沉吟一会道：“梦寐之事，岂可全信？”因放下一边，两人吃完饭，收拾出去。素臣想起，璇姑还说素娥知医，须再问个明白。只见璇姑笑嘻嘻的进来，说道：“我家哥哥真是用心，手里拿着一碗饭，似吃不吃的，两只眼看着那圈点，像泥塑的一般，直到这会子还没吃完饭，嫂嫂拿他碗去换热饭，也不知道，一手叉着，还认是碗在手里哩！”素臣道：“这也难得！你昨夜在我背上画圈，也就是这个道理，可谓难兄难妹！你方才还说素娥知医，从何见得？”璇姑道：“这是嫂嫂说的，和尚被小姐戳伤，疼痛呻吟；素娥姐说他晓得医，倒管医得好，但正要他死，那肯医他？”素臣点点头。璇姑见素臣情致无聊，取出《九章算法》来，请指示纰，以分其心。素臣道：“径一围三，古人止约其成数；其实则径常不足，周常有余。常用贵乎简便，亦当作径一百十三，周三百五十五，方无大舛。若必求吻合，则更有密率，现载成书，将来你查阅自知。至前边这些加减乘除之法，则系开锁之钥匙，入室入门径；但不可用算盘。盖量天测地，要算那日躔月离，法极繁重，一盘少错，百盘皆空矣！必须用笔算之法，则落纸有迹，虽有差讹，按图可复也。”因将笔算加、减、乘、除、平方、立方之式，各写一纸；令璇姑学习。璇姑灵颖，加减乘除，不过一遍即会；平方、立方，少加请问，亦即通晓，到得点灯时，早已纵横无碍，十分透彻，又把带纵平方、立方之法，写出几条，讲解与听，到得夜膳上来，已俱会了。素臣满心欢喜，一面吃酒，一面讲解，洒落快肠，直至酣然而罢。
次日起来，璇姑打水进房，说道：“我哥哥直到半夜方睡，说是壁间圈点，已大有五六倍了。”素臣梳洗出去，见大郎已在壁间注视，因说道：“刘兄，你用工夫，还该循序而进，总以无间断为主，却不可使神太疲。”大郎起身答道：“相公说得极是。昨日看到二三更天，忽觉眼光散大，景象无虚，恐怕错走路头，故此歇了。以后谨依相公之言，循序而进便了。”素臣进房，又画了几个图形，与璇姑讲究。到得吃夜饭时，璇姑蹙着眉头，低声问道：“相公可能再留几日？”素臣道：“这断不能，明日一早即行。”璇姑不觉垂下泪来。素臣笑道：“这又奇了！我和你日子正长，岂在目前须臾离别？况我早去一日，便早接你一日，快休作此悲凉之状！”璇姑不敢再泣，拭泪道：“世情反覆，人事风波，但望相公早来收取，毋致再有变端广素臣道：“再有何变？我到家后，禀过太夫人，即来娶你，断无他虑！”因唤大郎进房。大郎拿着那封银子，放在桌上，说道：“不瞒相公说，小人已在这包内用去五两银子，还没与相公说明。”素臣道：“何妨。”令大郎将四十两称作一封，八两称作一封，说道：“这四十两算不得聘金，你存下做本钱，随分经营，不要开这糕店了，房屋浅窄，毕竟有许多不便。这八两留与璇姐，买些零碎，准备着早晚来接。余下剩的三四两，我做盘缠罢。”在内检出一块，托大郎定船，把余银收起。复在梳台抽屉内，取出一个帖儿，说道：“这上面写着指掌臂三处用力之诀，并袖藏十弩连珠发用之法，刘兄可细心体会，自有妙处广’大郎兄妹，各自谢了，大郎收银出房。
素臣吃完夜饭，便要安息。璇姑伏侍素臣先睡，将素臣大衣，偷出一片里襟，将火烧损处补好，然后上床。此夜恩情，比前两夜更自不同，觉欢情正厚，别绪旋抽，恨不得将两个身躯，熔化作一块，真个千般怜惜，万种温存。璇姑道：“奴也曾与嫂嫂同床，再不敢着肉贴皮。为何与相公同睡，就如连枝比目一般无比亲呢？”素臣道：“男女之乐原生乎情，你怜我爱自觉遍体俱春。若是村夫俗子不中佳人之意，蠢妻妾不生夫主之怜，纵夜夜于飞，止不过一霎雨云，索然兴尽。我与你俱在少年，亦非顽钝，两相怜爱，眷恋多情，故不必赴阳台之梦，自能生寒谷之春。况且男女之乐原只在未经交合以前，彼此情思俱浓，自有无穷乐趣。既经交合，便自阑残。若并无十分恩爱，但贪百样轻狂，便是浪夫淫妇，不特无所得乐，亦且如沉苦海矣。”璇姑道：“奴家未历个中，不知云雨之事，其乐何如？窃以为乐根于心，以情为乐，则欲念轻，以欲为乐，则情念亦轻，即如前日，自觉欲心稍动，便难消遣，情之一字几撇天外。今因相公禀命之言，欲念无由而起。情念即芊绵而生。据此时看来，相公已怡然自得，小奴亦然如迷。挨胸贴肉几于似片团成，交股并头直欲如胶不解，床帏乐事，计亦无逾此者。恐雨云巫梦，真不过画蛇添足而已”。两人讲得投机，更加亲爱。正是：
俗子但知裙里物，佳人能解个中情。
两个浓睡到日上三竿，方才起身，大郎已雇定船只回来。素臣梳洗毕，收拾行李，把一条褥单，一条缎褥，留与璇姑，换了璇姑的一床布褥，道：“如此，觉你我虽离，如不离矣！”璇姑亦去寻出一条白绫汗巾，上面绣着晓日瞳茭，杨柳披拂之势，题着一行小字，曰《春风晓日图》，系在素臣裤带之上。垂泪道：“见巾如见奴也！”素臣安慰一番，吃了早膳，谢了石氏，起身下船。卸过行李，辞别大郎，大郎道：“小人已对家中说过，送相公到了吴江方回。”素臣也就允了。在船无事，又把用弩之法，与大郎讲说。大郎心领神会，素臣更觉喜欢。行了一日一夜，舟抵乌镇，买些饭菜，放开船头。不料河中正撑一只大沙飞船过来，两船一碰，大船上人多恃强，说是碰坏了他的船头，跳上船，把船家锁去。素臣这船，便直横过来。正是：
长年起平地风波，豪士证淫人瓜果。
●第九回 好友逢共酌前十觥言志 狂风猝起终成两地相思
急得后面摇橹的船家，乱跳乱喊。大郎袖里藏着十枝竹弩，正在学习指掌臂法。一时不忿跨出船头，望着锁人的水手，把手如法一抻，恰射中大股之上，鲜血直淋，叫声哎唁，站立不住，倒在船上叫唤。那边船上，跳出三四个人，来打大郎。大郎用手一架，当头两个，一个已滚下河去，一个跌转大船头上，爬不起来。那后面两个就吓住了脚，大喊：“打死人了！”大郎着慌，正要避人舱去。猛听得那边船里，大吼一声，奔出一个大汉，跳过船来，一手揪住大郎胸脯，望着河里就掼，却掼不倒。大郎忙用手肘，照着大汉手弯直坐下去，却坐不脱，因也用手揪着大汉。两个人你一拳，我一拳的蛮打，只听得一拳下来，就如打油车的一般，轰的一声，震得那船头摆了几摆，船底水声轰隆轰隆的响，连那边船上的人，都看得呆了！岸上人齐声喝采，说道：“好打！”素臣睡在中舱，听得锁了人去，慢慢的披衣起来；听喊打死了人，慌忙穿着；又见大郎与人厮打，势甚凶猛，急赶出舱来，口里说着：“不要混打！”把眼一看，失声道：“老弟！”那大汉与大郎，俱各放手。大汉道：“素兄，此位何人！”素臣道：“这位刘兄，是我相与。你且进舱来，和你细讲。”那边船上家人，忙把船家开锁，说道：“谁知文相公的船！”岸上人都道：“谁知是一家子人，在那里瞎打！”哄的一声，都散去了。
兀那大汉端的是谁？却是素臣最相好的朋友景日京。日京进舱，素臣问：“缘何在此？”日京道：“话长哩，你这刘兄真好膂力，实是可爱！”素臣笑道：“打得你不疼么？”日京道：“要打得疼才好；不痛不痒的，就一日打到晚，也没劲！刘兄，你多少年纪？会什么武艺？方才发的弩箭，可是素兄的传授？”素臣惊讶道：“你讲什么弩箭？他还没有学会，你如何知道？”日京道：“素兄原来不知，我那边水手的腿上，敢还在那里淌血哩！”大郎道：“是小人冒昧，看见锁了人去，一时气忿，就发了一弩，不料竟射中了，弄出事来！”日京道：“体说闲话，你究竟多少年纪？会什么武艺？说出来罢。”大郎道：“小人二十三岁了，不会武艺；就是文相公教我用弩，才学了两日。”正在说话，只见那边船上，走过一个人来，说道：“表兄久违了？”素臣道：“原来梁公在此，日京怎总不提起？”日京道：“我要紧问刘兄的话，忘记和你说了。”梁公道：“他们大闹，我尚未起身；后来听见表兄声口，才急急起来的。我们如今快搬在一处去。”素臣问：“可是同路？”梁公道：“弟的船是回去的。”素臣大喜，吩咐把行李都搬上大船，净过手面，吃了早点，四人坐下聚谈。日京道：“刘兄好膂力，素兄若不出来，我定要吃亏哩！”大郎道：“小人勉强支持，已是筋疲力尽；文相公若迟一会出来，小人定要受伤了！”日京道：“你这话通是假，老实对你说罢，我两个要算棋逢敌手哩！”素臣道：“闲话休提，我且问你两人，缘何事到此？我出门时，梁公尚未回，何以又在一处？”日京道：“我那日吃酒回去，就到县前打听那贼秃下落，方知那贼秃的师父，是赐紫禅师，县里赃坯开释了他，立刻叫他走了。弟回家气了一夜，明日一早起来，也没向家里说知，打听他往浙江，就一路赶下来。那知连日遇雨，倒受了他的累！到得杭州，方知那贼秃在灵隐寺挂褡，正往那里找他，却遇西湖后山发蛟，险些儿弄到水里去。候了他一日，没处下手，那知被昭庆寺里接去，祝由治病，正值寺里火着，连那生病的和尚，都一齐烧死。”素臣方知替松庵治病的，真是这个行昙和尚。点着头道：“这真是天网恢恢了！”日京道：“我打听这贼秃已死，亲到火烧场上，又见无数焦炭也似的尸首，说个个都是和尚；心里愈加畅快，在湖上吃了一醉，才回寓所。前日到关上去搭船，只见管关主事送出梁兄来，就下了船。不料因与刘兄厮打，得会素兄。”梁公道：“弟自江西回来，路过北新关，因关上主事，是先父的门生，顺便一望，不想退着日京。”日京说：“表兄要往江西，缘何忽要回去？”素臣因把前后事情，述了一遍。日京大喜道：“原来刘兄是素兄的大舅哩，今日我作东，替素兄会亲。”大郎连声道：“小人怎敢？”梁公道：“还是小弟作东，一来压惊，二来贺喜，三来为日京、刘兄合面。”’日京道：“什么合面？不是这一打，我们怎得成交？如今是好了，与素兄做了亲戚，我两人便得常会，正有得打哩！”素臣等一齐失笑。梁公命家人坐着小船，赶回乌镇，买备酒肴。将大船暂泊岸边，讲说江西风景。梁公道：“自小读《滕王阁序》，不胜慨慕！岂知浪得名耳！”因极赞匡庐、彭蠡之妙，劝素臣至江西，必当畅游。日京道：“匡庐赔峻，彭蠡沟渠；若欲大开眼目，非昆仑、沧海不可！”大郎道：“小人曾从乍浦出口，飘至一岛，尚在内洋，登山四望，已觉眼目一空；何况昆仑、沧海？”素臣笑道：“日京每作乘桴之想，不谓刘兄乃与同心。如有用我，其为东周。鲁、卫诸国，尚可大行；况今天下之一统乎？何必怀居夷之志也！”
四人议论一会，酒肴已备，摆将上来。日京要大郎坐首席，大郎抵死不肯，说道：“景相公若这样相待，小人就下小船去了。”日京道：“什么景相公？我和你是朋友了。以后若是这样称呼，须吃我三拳！”梁公道：“日京怎只顾讲打？以后刘兄若不与我们朋友称呼，当饮以三巨觥。”素臣道：“最好。”梁公定素臣首席，大郎次席，自己与日京上下列坐。大郎不敢与素臣对坐，日京硬拉不从。素臣见他执意，只得把梁公一座换与大郎。日京道：“也罢，我们对坐着好。”大郎复不肯僭日京，日京暴跳如雷，方才坐下。三人原是好友，日京更喜新得大郎，谈笑风生，欢然畅饮，自午前直吃到日落，汤饭过后，点起大蜡，煮茗谈心。只见两个船家，进舱磕头讨赏，一个是被弩所伤，一个是跌下河去，被水底石块磕伤了头脸。素臣解开银包，取出一块三五钱重的银子，赏令买酒补苦。两人连连磕头，欢天喜地的出去了。素臣道：“刘兄，这弩岂是轻易发得的？幸喜未经练习，臂掌之力，不能运聚，若工夫深了，箭上再用药煮，则中者无有不死！非到战阵之上，及猝遇江洋大盗、北路响马，断不可轻发，致伤人命！你因何孟浪若此？”大郎道：“小人该死！也只道初在学习，未必能中，就中，也穿不进皮肉去；一时气愤，发了一弩。半日在这里懊悔，以后再不敢混用了！”日京道：“素兄体再埋怨，刘兄也不须懊悔，不是这一弩，便不厮打，怎知道你有这等膂力？以后只依着素兄说话，不是江海里，就到北路上守候强盗去罢。”众人俱笑。日京忽然要与大郎比起力来，梁公道：“这船上又没石制石，如何比法？且到家再处。”日京不依，定要比较。素臣道：“取一根柴棍来，你们坐下，各将脚底对押住了，将柴棍横在两人脚尖上，四只手抓住棍子，一时用力。坐得住的，力量便大；坐不住被提起来的，力量便小。”日京已坐下地，连叫：“取柴棍来！”船家递进一段柴棍，日京拿着，连催大郎；大郎被逼不过，只得也坐下去，如法神好，两人一齐用力，真像一对猛虎，在岩谷中狠斗起来。但见：
狼腰作势，虎背施威；紧咬牙关，满口敲金戛玉；生拗臂膊，浑身簇铁攒钢，依稀朱粲啖生人，忒出赤眼睛有核桃般大；仿佛神茶擒死鬼，扛起青筋膜有般粗。脚似排沙，遇石壁铜墙，一步也支撑不去；手如锯树，到盘根错节，两人都扯拽不来！
两人各施神力，并至良久，这柴棍只在脚尖缝里，休想移动半分。梁公道：“未知鹿死谁手，真可并驱中原矣！不必并了！”日京把头摇了一摇，用尽周身之力，将两手忽地一紧，这棍儿竟有动移，大郎的臂尖待要离地而起。素臣暗揣：大郎毕竟输了！却见他牙关咬响，尽力一凝，只听刮喇一声，如空山爆竹，一根柴棍，拉作四截，四只手内，各擎一段，仰跌下去。震得船板怪响，这样的大船，兀自连连摆动，船底水声廓落，那一枝大蜡台，几乎折下地下。素臣大喜道：“这才是棋逢敌手！”众家人都看了出神，喝起采来。船上水手、舵工，都吓呆了道：“这样碗口大的柴棍，截作四段，没有几千斤的燥力，也休想罢！”梁公道：“再检粗些的柴棍，日京和刘兄，试与表兄一比，看也支持得几时？”日京喊道：“刘兄休听梁公瞎话，素兄神力，好与他比较的吗？只上手便提了起来了！他容你支持一刻吗？”舵工、水手俱摇着头不信，还有大似两人的力气？因众家人都说不错，便一齐眼睁睁地呆看着素臣。大郎道：“文相公神力，是知道的；谁敢比试，不成了蜻蜒摇石柱吗？”船上人方才信了。梁公道：“既不比试，可烫壶酒来，与二位接力。”家人们一面斟酒，一面开铺。日京看见素臣床铺，骇然道：“素兄寒士，何忽奢侈若此？”素臣将鸾吹感恩赠送之事说了。日京道：“未小姐多情人也！”梁公道：“这床褥子，殊不相称。”素臣又把换给璇姑之事说知。梁公道：“表兄亦多情人也！”素臣解衣就寝，梁公瞧见汗巾，先赞道：“此夜来神针也！又是何人所赠？”素臣笑而不言。大郎道：“是我妹子做的，胡乱给文相公擦手。”梁公细看了一遍，说道：“针指不消说是第一等了；这春风晓日，尤与表兄相称。表兄志在攘斥异端，正如日出扶桑，阴邪悉灭，阳光遍照，万物皆春，他时功业，兆于此图矣！”素臣道：“此我酒后妄言，梁公何由而知？得毋日京饶舌耶？”日京道：“是小弟说的。素兄得权行志之时，这杀和尚的刽子手，是我定下的了；刘兄却不可倚着私亲，想来搀越。”说罢，大笑，把壶内余酒，一饮而尽。素臣因问梁公之志，梁公道：“弟本庸人，安有所志？”日京大嚷道：“你不必瞒了，我已问过他，他要做倜傥步兵，风流御史，如阮嗣宗、杜牧之一辈人哩。”素臣道：“梁公情见乎辞，这才是多情人哩！可惜瓶已告罄，到明日补贺十觥罢。”说罢，就寝。
次日黎明，已到吴江码头，大家收拾回家。素臣腹中轮转：母亲家教极严，此时须慢慢的宛转禀知，岂可一时冒昧？亦且未经禀命，即带人回家，难免专擅要求之罪。因向大郎道：“我本欲同你上去，如今想起却有许多不便；你可先回，对令妹说，叫他放心，大约月内，就来接他便了。”大郎唯唯。却俟素臣上岸，悄向邻里访知，水夫人大贤大德，田氏贤惠非常，与梁公家人所言无二，满心欢喜，方坐着原船回去。素臣到家，将前后事情细述，单不提璇姑之事。水夫人凄然道：“奚囊这小厮，最有天性，那相貌也不像早夭的；只愿有人救去，便谢天不尽了！”田氏及丫鬟等，俱为悲感。文虚夫妇，听见儿子被难，哭得更是惨伤。水夫人道：“你起身后，未家老伯就有书来问候我，说他现在杭州，要你弟兄们去一会。你哥哥要在家照管，未得前去，写书回覆，说你已到江西拜他。他还送了几色士仪，几疋绸缎，因是世交，只得受下。谁想你到在湖上，救了他大小姐之命。只是二小姐并无下落，难免悲伤。”因问田氏道：“他家人是几时去的？”田氏道：“是初七日到，初八日去的。”文虚传禀：“门斗在外要见。”素臣出去，问知宗师按临江阴，先考苏州，十八日取齐，二十日开考。水夫人道：“为何考信如此急速？你哥哥身子不好，不去亦可。你既回家，该去应考，歇息一两日，明后日起身罢。”素臣领命，到古心书房中来问候，即述考试之事。古心道：“我无大病，不过脾胃不好，时常作泻，你说不药为中医，节饮食，以俟其元气自复耳。我本无意功名，母亲既许不去，是极好的了！”因问别后之事。丫鬟秋香送上茶来，素臣一面吃茶，一面将在外之事，细细述了一遍。古心道：“出门不过几日，就有许多变头，可见世路崎岖！我之志在杜门，正为此也；你虽别有主见，以后也要斟酌。”素臣道：“大哥所言极是。如果道不足行，便当如五湖母舅，挈家避世耳！”古心复问：“璇姑之事，曾否禀知母亲？”素臣道：“母亲严正，须缓缓乘便禀明。弟于后日即赴江阴录科，大哥在家，须伺母亲欢喜时节，乘便为弟进言，必要婉曲剀挚，说得出刘大一家苦情方好。”古心应允。只见日京直赶进来，素臣放落茶盏，起身接住，秋香笑嘻嘻的，收着茶盏进去。古心道：“学台按临江阴，舍弟后日起身，日京同船去罢？”日京道：“那样没要紧事，那在小弟心上我是来请刘大哥去吃酒较量哩。”素臣因把大郎随船回去之事说知，复叮嘱道：“家母跟前，尚未禀闻，你声气低些。”日京道：“你这胆子忒小了，拚着躺在地下，打烂了屁股，伯母的气敢自消了！不该放他回去！”说罢，快快而去。素巨复进内，见了阮氏，问问两侄功课。走过这边来，却是何如与元首公等一班好友，讶素臣速归，特来询问，并约同往江阴。素臣把择期十五之事说了。首公道：“素臣也择的这一日，正好同行。”及说到湖上之事，无不骇然，复要公席接风，兼以压惊。素臣怀着鬼胎，力辞掉了。素臣陪水夫人吃饭，心里忐忐忑忑，不敢吐出璇姑之事。饭后，勉强出门，去看还众人。直到晚来，在枕上私与田氏说知，并嘱令进言之法。田氏喜道：“这是极好的了！奴家虚弱，常是三好两歉，原怕误了嗣息；得他来相帮伏侍婆婆，料理家事，也好替我许多心力。”因极口应允。
次日早晨，水夫人房中丫鬟紫函跑来，向田氏悄悄的说道：“二相公在外娶妻，瞒了太太，如今弄破了，叫紫函去请二相公哩。”说罢，如飞而去。田氏大惊失色，忙至水夫人房中，见水夫人满面怒容问：“玉佳在外胡为，曾否知道？”田因把素臣苦衷，及不敢冒昧禀知之处，宛宛转转的禀说。素臣已被紫函叫进房来，忽见水夫人怒容，这一惊不小！正是：
水向背中浇下去，雷从头上打将来。
急忙跪倒水夫人膝前，匐伏于地，不敢仰视。田工也急跪下代求。水夫人怒骂道：“你这逆子，枉读诗书，空列学校；岂不闻瓜田李下，君子不居；濮上桑间，诗人所刺？施恩望报，乃鄙士之胸襟；为德不卒，岂通儒之意量？昔柳下坐怀，不闻贮之金屋；鲁男拒色，惟知闭此柴门。乃敢阳托知恩报恩之名，阴行知法犯法之事！下既亏你一生行止，上复玷你祖父家风。倒不如死在湖中，得个完名全节！你还有何面目回来见我？”素臣吓得爬在地下，只是发抖，一句话也说不出来。亏得田氏把素臣再三辞绝，及璇姑一家苦情，含着两眶眼泪，代素臣剀切陈说。水夫人怒气才略平些，说道：“若不看媳妇分上，便当尽法痛处；如今幸未成婚，惟有乘墉勿攻，掩盖前惩罢了！”古心闻知水夫人发怒，一来怕母亲气坏，二则恐兄弟受苦，扶病而至，入房跪求。水夫人叫紫函扶起，说道：“你身子不好，不该劳动。你兄弟所作所为，不顾廉耻，若非他妻子贤惠，恨不得处死了！我已吩咐他，趁此中止，则亡羊补牢，犹未为晚耳！”古心道：“母亲所言，固是正理；但璇姑一家性命，恐不能保。贤者守经，圣人行权，望母亲体太上之达节，全儿女之私情，还是收他回来的好！”水夫人怫然道：“我读史书，最恼汉儒牵扯行权二字。子臧云：‘圣达节，贤守节。’贤且不能，妄言达节耶！假权之名，行诈之实，真乃小人之尤。安得以此诳我！玉佳既未与璇姑苟合，何至关系一家性命；这是你弟兄们串通着，来欺罔我了，殊属可恶！”古心吃吓，不敢置辨，但说道：“孩儿辈若敢串通着欺罔母亲，岂非狗彘不如？还望母亲详察。”水夫人道：“既不是串通，快些回房去罢。你身子不好，体要久站在此。”古心只得告退。
田氏抬起头来，复禀道：“方才大伯说的话，实非欺罔婆婆。据媳妇看来：这璇姑的性命，是断不能保的；他哥子如有人心，恐亦不能无事！若兄妹二人俱有变头，则璇姑之嫂，所靠何人？一发难于存活了！婆婆以好生为心，即一草一木，也不肯轻易毁伤，何况一家性命？还望婆婆垂察。”水夫人道：“你且起来，把璇姑一家性命不保之故，细细说与我听。只恐人情巧变，未必如你所料耳！”田氏道：“官人跪在地下，媳妇怎敢起来？那璇姑姿容德性，据官人说来，俱是好的；已与官人沾身着肉，四夜同床，岂肯再事他人，含羞苟活？即或性非决烈，未即捐生，而一闻弃捐之信，必深薄幸之冤；晨昏气苦，难对人言；积怨愤愁，悔恨人骨！加以亲邻讪笑，兄嫂嗟呀，触目伤心，沉疴莫疗，亦必饮恨而死，难望生全！其兄既有人心，则因其妻之故，而致其妹于死，既无以见祖宗于地下；而官司相验，道路流传，积念烦冤，牵肠怨悔，亦难腼颜人世！至于石氏，则既能拒淫僧之奸，岂不守丈夫之节！而一室三人，两俱非命；妇人短见，势必轻生！即或未然，亦难久活！望婆婆怜此三人之命，开其一线之生，真属阴功万代！”水夫人不觉惨然，沉吟了一会，说道：“据你说来，则木已成舟，实难挽回了！但收之则非礼，弃之则不情；听凭他自去主张，只不要向我说，省我生气！”当命紫函扶起田氏，喝令素臣起去。两人叩谢起来。素臣见水夫人怒气已平，含泪禀道：“这事全要母亲作主，若母亲不管，孩子儿如何敢收，璇姑性命仍不能保的了！”水夫人道：“明日就要起身，这也不是什么风火之事，快出去收拾行李罢。”素臣不敢再言，退出房来，想母亲已有允意，且到江阴考了回来再处。
次日，同了何如、首公、成之、双人、日京、梁公等六人，去江阴候考。二十二日，挂考苏州一府已进生员，素臣叔侄与首公、梁公四人入场，试毕，写出文章，你我互看。大家都道：“是素臣的好，这番决定冠军。”日京道：“此文局法正大，结构谨严，命意俱不犹人，设色迥非常采，行间奕奕有光，字里铿铿作响，岂特冠军，兼可名世。”素臣自己反复细看，亦觉得意。暗忖：即不冠军，亦断不出三名外去。寓中无事，与何如等四人结伴，游览春申、席帽、莲华、石筏、巫山诸名胜，到处留题，无不精妙。素臣之作，尤为绝伦。一日，游至九炉，慨然道：“干将、莫邪之剑，相传铸于此山；前日本欲往丰城，寻埋龙旧狱，却在湖上遇水，此愿意成画饼；如今回去，一定要续旧游的了。”到了二十九日，挂考吴江县童生，成之。双人、日京一同进试。素臣等送考回寓，提调衙门已拆发已进之案，门斗来报：首公一等第一；梁公亦是一等；何如考在二等中间；惟有素臣，竟自入海去了。首公愤愤不平道：“怎么素兄这篇文字，竟有三等之理？刘贲下第，我辈能无厚颜！”素臣笑道：“好尚不同，取舍自别，此何足介意！但家叔这篇文字，定该不出五名，列于二等，在知与不知之间，为可诧耳！”到晚，成之等出场，写出文字，大家称赞一番。素臣道：“你们看这三篇文字，是那一篇最好？”首公等道：“文字不相上下，神完气足，俱是作家；只觉这日京一篇，尤有卓识，精凿不刊，冠军无疑！”素臣道：“英雄所见略同；但据我看来，成兄，双人，定然恭喜，日京的倒未必稳。”首公等都不服道：“若不入日京，试官便是瞎子！”素臣笑而不言。果然发出案来，成之案首，双人第三，日京竟在孙山之外。众人一齐叫屈。日京笑道：“素兄考在三等，我就不想进学了，岂待今日始知！”复试发落，谒见已毕，雇船回家。经过九龙、虎阜诸山，各有留题，不必絮述。
素臣到家，见水夫人微有怒意，吃了一惊。及听责备出来，是为考低之故，反得按定心神，但无言可答，唯有认罪而已！水夫人索考作看过，问：“可是场中原本？”素臣道：“孩儿从不作假，况敢欺班母亲？”水夫人回嗔作喜道：“这是我错怪你了！有此佳文，不能前列，乃试官之过，非汝之罪也！”素臣见过兄嫂，进房即问璇姑之事。田氏道：“奴家竭力进言，婆婆已肯收留，说：‘等你官人回来，稍停几日，差人接取。’且静听婆婆之命，不可催促，恐反触怒！”素臣忙作揖致谢，田氏回礼不迭道：“这是奴家分内之事，怎敢劳谢？”素臣因写了一封书，并检出历算书器，差人先寄与璇姑，以安其心。其书曰：
太夫人心最仁慈，而性极严正；归家，知汝之事，勃然大怒，以我为德不卒，妄行非礼，几至不解！赖正室跪求，宛转周全，目下怒气已平，将来可望合壁，汝其安心以待！算书全部，一百三十二本，规矩一匣，仪器一具，专人寄付，好为收领。算法妙于三角，历学起于日躔，以汝灵心，悟我成法，如胶投漆，如露凝香，正无虑日月跳九，茫茫无定，玑衡转轴，渺渺无端也！日佩汝巾，夜眠汝褥，形离神合，更勿问风雨矣！俏魂香梦，当亦同之！后会非遥，珍重珍重！兄嫂前统为致谢！余不缕。
夫主素臣字付璇姑收阅 四月十四日
素臣封好寄去，在家静候好音。一日晚间，水夫人向说：“你在杭州所做之事，本属苟且；但念彼一家苦情，只得领回家来。我已择定五月初八日，是黄道不将吉日；初二日，是出行吉日；你可于初二日前往，于初八日进门，以完此事。”素臣大喜，去通知哥嫂，只听见秋香顶嘴口声，进房根问其故，方知前番素臣回家，将璇姑之事，嘱托古心，被秋香听见，报知水夫人，以致发怒；今被阮氏查察出来，罚跪着要打；秋香不服，说原不该瞒着太太，正在顶嘴。素臣忙劝止道：“嫂嫂息怒，不必打他。小丫鬟们最喜欢报新闻，那知利害，却并非怀甚歹意。如今已蒙母亲择于五月初八日领回完聚；从前之事，还考较他则甚！”古心夫妻俱各欢喜，也就放了秋香起来。
次日清晨，田氏因璇姑吉期较近，忙忙的收拾房间，停当床铺，知道璇姑通晓文墨，在书房内取进一张书架，便他安放书籍；一切文房之具，都替他摆设在一张四仙桌上；又将自己房内一把十九回的花梨算盘，也拿了过来。素臣笑道：“娘子如此周致，可称贤德夫人；但你虽无酷意，我却饶有酸风，几时得脱这顶醋浸头巾，方与你是一双两好！”田氏也笑道：“人情喜新厌故，奴家此时虽无醋意，焉知将来不忽起醋心？只怕官人才脱了醋浸头巾，又戴上醋浸纱帽哩！”素臣大笑道：“果然，果然！你看，如今作官的，那一个不惧内？我之所以恒蹇诸生，未必不受你贤德之累也！”夫妻正在谑谈，文虚传禀，现水高升，报人在外讨赏。素臣忙出厅来，只见报单高贴，上写着奉旨特授国子监司业字样。素臣道：“五老爷散馆未满一年，因何得此超擢？”报人道：“闻说是时太师保举。”素臣点点头发去讫。
转盼已五月初二，一早下船，恰遇顶风，再行不上。素臣心里焦躁，把船家一齐赶上岸去扯牵，足足拉了一日，只行得二三十里。素臣夜里催着要开，船家道：“又无月色，风势又大，除非不要性命也，行不去！”素臣无奈，只得和衣睡下。听到半夜，那风势越大起来，心里焦急非常。到五更，听得风略小些，船家被素臣催逼不过，一早就开了船，也走了二十多里。那知将到午时，竟狂天倒地起来，刮得灰沙瓦砾，满天雪乱。船上水手，把桩橛打了又打，一个个都钻向舱底去了。素臣此时，率性丢了肚肠，躺在铺上纳闷。这风足足的刮了一周时，到次日巳牌方住。素臣见风一止，即催开船，行了半日，趱了五十多里。素臣道：“今日月虽不久，却没甚风，再没得说了。”水手们扯的扯，摇的摇，赶了一夜。次日节日，素臣多买酒肉，赏赐众人，要他出力。谁知有两个酒鬼，吃得烂醉，随你打骂，只顾打鼾；人手少了，反赶不出路来，极力催趱，至二更天顶关歇下。等到天色将明，素臣已是上岸，吩咐文虚看船。忙忙的走到湖边，只见大郎门上一把锁锁着，寂无人声。素臣着急，慌问邻居，有一老人答道：“他家搬了。”问：“何日？搬往何处？”老人道：“是昨日夜里搬的，并没通知邻里，不知他搬往何处。”素臣连问数处，都是一般说话，只得仍回关口。正是：
鸿飞雪散宁留影，雁去云空已没痕。
●第十回 法雨有缘遇真儒回头是岸 了因无命逢介士撒手归空
素臣回到关上，本要安顿了文虚，再去寻访。却想起：明日便是初七，母亲吩咐初八进门，若不回去禀知，岂不挂念？因连忙开船，却值顺风，初八日一早已回家中，将情节禀明。水夫人道：“这事本该亲去寻访，但你出门后，五叔即有书来，说时公慕你才学，要荐之于朝，专等你去，就要启奏哩。我想时公系本县人物，知己之感，义不容辞；既可显亲扬名，又得展抒抱负，此莫大之事！璇姑兄妹，据媳妇说来，都不是庸碌之人；虽有故迁移，断无爽约之理。或托日京，或你哥哥前去访问，一有踪迹，先接到家，付信进京，也是一样。我意已决，作速长行可也。”素臣一来不敢违逆母命，二则志在君民，时不可失；想哥哥是要在家侍奉的，还是托日京的便，因请来说知。。日京搔着头喜道：“我正要去会刘大哥，恰凑着我的便，我就去收拾行李，也不等你出门了。”素臣一手扯住道：“你访着刘兄便好；倘访着住址，刘兄适有事他往，璇姑岂肯凭信，却不又费周折？”日京想了一想，说道：“兄所虑亦是，有甚凭信？给我带去罢了。”素臣在腰间解下晓日图帕子，递与日京，再三叮嘱，休如此莽撞误事。日京头也不回的去了。素臣择日出门，余双人来结伴，游学京师。素臣道：“我正愁长途无伴，双人同去，是最妙的了。”到了起身这日，素臣别过母亲兄嫂，叮嘱田氏晨昏侍奉，拜别宗词出门。到得码头，祖道者有三五十人，大家殷勤相劝，素臣、双人各领了情，作谢下船。又是何如、心真、敬亭、首公、梁公、无外等六人设席，在船送行。心真等俱道：“时公系当世大贤，钦慕素兄，雅意推舆，云龙风虎，在此行矣！昔人云：‘安石不出，如苍生何？’素兄之学，远过东山，将来事业，岂有涯候？昌黎公那篇亘古不磨的文字，行见切实发挥，不致托诸空言的了！须满饮十觥，贺亦如数，为素兄少壮行色，然后入席。”素臣谦谢道：“弟前日固是妄言，此行亦属孟浪；止因家叔之命，不敢违逆，即时公果有汲引之诚，弟亦难免虚声之耻！且世事无常，天心难测，二氏之祸，幡结已深，亦非一时可解；恐诸兄所期，徒成虚语耳！”无外大笑道：“素兄将历仕途，即作模棱之说，可知纱帽是一件最坏人品的东西！我匡无外只图泼墨儒毫不欲腰金衣紫，正为此也！”首公笑道：“素兄岂是殷深源一辈人？但非无外之言，不足激发其锐气；李固之书，未必非黄琼之助！我等且奉起酒来，不必空议。”心真等亦众口一辞，逼着素臣。素臣没法，只得与众人对饮了十觥，然后入席。席间，首公等复贺双人：“此行则李。郭同舟，入京即禹、阳联辔，但须时以原道讽咏素臣之侧，使之不忘耳！”双人益加愧谢。一路觥筹交错，谈笑风生，直到姑苏关上，方才过船别去。素臣、双人在船无事，讲究些经书奥义，诗古金针。双人之僮意儿，又会吹一管洞萧，颇不寂寞。忆着璇姑之事，未免有几分疑虑。
不几日，到了扬州，上了四舵大马溜船，素臣雇的是三舱。那知头二两舱，下的是杭州天竺寺和尚，名叫法雨，带着两个侍者进京，到魏国公府中去打七。房舱又是三个尼姑，是苏州人，一个四十多岁的，名叫静悟，是伏侍小尼的。那两个小尼，生得妖妖娆娆，都有六七分颜色。一个十八九岁，名叫了因；一个十五六岁，名叫了缘。进京去，替苏州在京的太太小姐，做绣作帮嫁事的。素臣愕然道：“懊悔上了这船了！我生平最恼释氏，偏夹在男僧女尼之间，长途气闷，如何是好？”双人道：“素兄心中有妓；小弟心中无妓。”素臣道：“男僧放肆，是有愚兄制他；倘女尼猖獗，就要借重贤弟了！”当日天色已晚，匆匆的收拾睡了。那知双人这一铺，靠紧着房舱。那边两个小尼害着傍影相思，早是破题儿第一夜。明日起来，只见法雨和尚在二舱内，铺出暗龙天青贡缎镶边，宝蓝素缎托里的嘉文簟，靠簟褥斜躺在上，一手擎着细窑茶杯，泡着雪白也似的芽茶，在那里一口一口的咀嚼。一只胳肘，搁在一个大立圆的凉蒲墩上，满墩俱织有细巧花纹，亮晶晶的耀着人眼目。一手执着沉香尘尾，待拂不拂的，掠那飞来的苍绳。乜斜一双眼睛，看着素臣，待说不说的问道：“你这三舱的客人在那里住？到京里去做甚勾当？素臣心里本不耐烦，又见法雨模样放肆，出言骄慢，愈加不快。因答道：“我住在吴江，生平不喜和尚，你休问我进京去做甚勾当。”法雨不听便罢，听了时，脸上起一朵红云，心头簇一盆赤炭，冷笑道：“你这人好莽撞，怎便轻易发话？你说不喜和尚，可知我便不喜俗家哩！”素臣道：“你既不喜俗家，却到俗家去则甚？”法雨厉声道：“俗家有信吾教者，礼宜接引，何得不知佛理，妄肆狐谈！”素臣怒道：“你既知佛理，岂不知佛以寂灭为宗？就该赤体不衣，绝粒不食，登时饿死，何得奔走长途，乞怜豪富！你所接引者，不过金银、布帛、米麦、豆谷耳！以三农辛苦所出之财，饱汝等奸淫无厌之壑，还敢嗥然狗吠，反说我妄肆狐谈！”法雨大怒道：“佛家寂灭，不过要人了去万缘，以观自在这一点灵明；正如智珠慧日，活泼泼地广照十方！所以诸佛菩萨常在人心，千年不死。若但言饿死，则是你们竖儒酸子，读了几本破书，寒不可以为衣，饥不可以为食，资身无策，短见无聊之所为；岂佛力神通，法门广大，而轻言饿死乎？以饿死为寂灭，真扪烛之盲谈也！”素臣笑道：“薪以传火，火本随薪而尽；佛教但知薪外有火，薪尽而火自存。殊不知火既不系于薪，何必速求薪尽？有薪方以传火，何能薪去火存？故圣教无心，顺天而化；薪在则不必求薪之尽，薪尽则不复冀火之存；薪以传薪，根不铲则逢春自发；火以传火，薪日盛则流焰无穷。释氏一心牵挂，空自葛藤；斩草除根，终无生意；口口言空，空者何在？心心极乐，乐者何存？吾儒止论实理，乃是真空；素位而行，乃得至乐；此所以鹑衣百结，而歌声若出金石也。若尔等贫则乞食，以布施为良田；富则宣淫，以欢喜为说法；躯壳虽存，良心已死，岂若夷、齐首阳，生理昭昭，生气奕奕，于今为烈耶？你说法门广大，不过纳亡招叛，聚集些盗贼凶徒；佛力神通，不过呕鸽吞针，撮弄些江湖戏法；招提灿烂，那一间是你佛带来！即钉头木屑，无非宰官囊橐，商贾风霜！供献庄严，那一件是你佛挣下？即碟果盘蔬，都是织女酸心，农夫血汗！你说不喜俗家，若没有俗家，怕不一个个都做辙内之鱼、沟中之瘠么？我非扪烛之盲谈，汝实游魂之狂叫耳！”法雨听了这一篇议论，连片讥诃，气破胸脯，钉呆了两只眼睛，赤忒忒的看着素臣，半句话也说不出来。
素臣见他无辩，恰好意儿拿水进来，便回转身去洗脸。只见房舱内两个小尼，搭伏着肩头，一手掀开隔断的毡条，在窗中间，偷觑着双人的嫩脸，双双的都出神去。双人年止十七，生得粉面欺何，素腰压沈，丰姿绰约，浑如灵和疏柳，张绪当年。两个小尼情窦已开，见了这般年少风流，恨不肉儿般团成一片！夜里隔着一层疏，两片红毡，已是万种思量，千般摸拟。又遇着五月将尽，天气正炎，双人赤着上身，露出无瑕美玉。小尼此时，恨不得把碗水儿将双人过下肚去，素臣痛低佛教，他那里听见一字，只呆呆的注视双人，正在难割难分时候。双人一心倾听素臣的议论，竟毫不知小尼在后偷觑，直至素臣把嘴一呶，双人回过脸来，却好打个照面。那两尼眉花眼花，卖弄精神；这双人颈胀头红，渐惶颜面。素臣看得逼真，心里暗笑。
洗完了面，只听法雨勉强支持，复说道：“爱之若将加诸膝，恶之若将坠诸渊；心一不平，便至党同伐异。试问：你儒教中，出仕者能有几个皋、夔、周、召？设教者能有几个孔、孟、程、朱？至于衣冠败类，则指不胜屈矣！我佛门中弟子，难道没有几个下流；其中挺然杰出者，代不乏人！休说那传灯列祖，非小儒之所知；即如支公爱鹤，曾心醉乎名流；智永工书，乃家藏为宝笈；欧阳作序，神惊秘演之才；韩愈论交，心伏大颠之理。争似儒冠空戴，但识之无；腐口常谈，惟通者也；下笔则弄獐伏猎，临文则祭獭涂鸦；足令目击者攒眉，传闻者捧腹乎？”素臣微笑道：“儒家即有败类，尚不至无父无君，全乎禽兽；释氏则不识天伦，不服王化，弃亲认父，灭子求徒；其下者行奸作盗，固国典所必诛；其上者灭类绝伦，亦王章所不宥！至若支遁、智永之徒，流连山水，模仿钟、王、略诸吟哦，稍为朴实；然而大本已亏，其余安取？儒者狎之，不过如善舞山鸡，能言鹦鹉，为耳目为玩、谈笑之资耳！彼永叔之序、韩公之书，班班可考，何妄言神惊心服耶！但听尔之言，趋而愈下；扩吾之量，放而弥宏；果有片长，不妨节取；只恐缘头疏底，不过善男信女之粗谈；短句长篇，止袭苦海福田之恶唱；出神在一个蒲团，喜学得几声梵语：是诚人迷途而不悟，欲喷饭而无从耳！”法雨作色道：“此是醯鸡之谈，安识广大？释家灵慧，非鄙儒能知！即不佞如小僧入定之余时，而舒笺赋咏，真能屈、宋衔官；握管为文，欲使欧、苏舆隶！尔亦从未尝凤髓龙肝，一见了火齐木难，便自眩然而走耳！”素臣大笑道：“好一个说大话的和尚！且取出来，不知可有一字一句，入我文人之目的哩！”法雨微晒，把箱开了，取出一部文集，一部诗集来。外面绫装锦套，金检牙签，中间一本一本俱是薄罗装面，双丝扣钉，松绫包角，面页贴着泥金检儿，裁切得甚是齐整。指着说道：“这两部诗文，俱系小僧心血；你看那一篇不是锦绣？那一首不是珠玑？你若果有些眼力，定然拜服，不敢妄议了！”素臣不答，先拿起一本文集来看，都是些寿某吏部、某都宪的序文，题某禅师、某和尚的语录，某寺建塔的碑铭，某师入火的偈语，间着游山玩水、听琴看画的杂文。又取一本诗集看时，只见也与文集一般，前面列着许多大老的序文，中间注着无数名公的批语，密点浓圈，花花绿绿，煞是热闹。
素臣将两部诗文大概看过，说道：“你这文字如木排，排本非无材料，却未曾清荒见老，又七横八竖的乱堆一处，便不好看！你这诗，如小家暴富女人乱烘烘插着一头簪钗，糊突突涂了一面脂粉，原有装饰，全没安排！我本酷恶禅门，不该为你指示；但孟子有云：‘归斯受之而已。’念你也费过苦功，可怜未得门径！若要在诗文中讨些生活，肯虚心求教，我便不惜提撕，把你病根一一指出；然后用着对症的灵丹，可使你旧患顿除，新肌渐长也！”法雨惊异道：“小僧酷好诗文，以为性命；你若果有些见识，指得出我些小错处，则从前议论，俱可付之太虚。且请教，这诗文中，那一处有何毛病呢？”素臣国把文集揭开，一篇篇指与他看道：此处不应如此起；此处不应如此接；此句与前面这句矛盾，此段与后面这段抵牾；此系重头；此系两舌；此系赘疣；此系蛇足；此系生吞；此系杜撰；此篇前反后正，文字嫌其板重，中间须着一段虚文；此篇通局实发，文字嫌其呆整，后面须缀一段闲文；此篇花簇文字，不宜有此一段，如一疋美绫内，间着几尺粗机麻布；此篇秀丽文字，不宜有此数句，如一队仕女中，挤着两个乱发头陀；这几篇情理有亏，宜删；这几篇冗长无味，宜节。
素臣讲得高兴，率性把古文三昧，细细开发出来。法雨初时满肚不然，讲到后来，觉得实有道理，便把素臣指出病根，逐细体认，真如拨云见天一般，已是畅快。及素臣细讲那古文三昧，更是闻所未闻，津津谛听，听到得意之时，竟是抓耳挠腮，心花俱放。法雨此时心说诚服，见素臣语势将终，便立起身来，扑的跪在地下，说道：“相公真天生才子！贫僧冒犯，乞恕无知！还望大发仁慈，不吝指迷，感激无地！”素臣一把扯起法雨来，一手在桌上一拍道：“和尚真快人也！”这句话没有说完，就从这一拍里，房舱内豁琅一声响，一张桌子倒下，把桌上的碗儿、碟儿、箸儿、勺儿、菜儿、饭儿、酱儿、醋儿、汤儿、汁儿，一骨脑儿都倾翻船板之上。慌得三个女尼，慌忙扶起桌子，收拾了板上的碗碟菜饭，揩抹了酱醋汤汁，揭起舱板，喊道：“不好了！一包《观音经》被香蕈汤浸透了！”
且道素臣一拍，因何把房舱内的桌子都击翻了呢？只因素臣一心讲究文法，法雨一心领受，双人一心谛听，两尼一心偷觑双人，大家都是心不在焉。头舱侍者，三舱意儿，房舱老尼，各把早饭整备，摆在桌上，素臣等五人俱不知道。那两个小尼，斜靠着桌子，四只眼睛，都向窗中直注的双人的脸上，正自出了神去。忽被素臣在桌上一拍，大声称快，便如在小尼耳边，起了一个霹雳，两个身子，不觉一齐直挫下去，一人一只粉臂往桌上一撑。偏偏房舱内桌子，是折叠的，有甚禁架？便自直掀转来，把桌上东西一齐翻落。亏得两尼猛将身子一凝，疾便攀住窗，不然就连身跌下去了！正是：
书生一掌平空击，美女双魂绕着飞。
此时素臣等也只道事有凑巧，各自吃饭。只有静悟眼见小尼出神着祟，打翻了桌子，累他收拾，好不气闷；却是敢怒而不敢言，嘟哝了几句，也就罢了。法雨候素臣吃完了饭，说道：“小僧吃完多时了，请文相公到前舱，还要求教。”素臣略不推辞，走到二舱，法雨让在嘉文簟褥上躺靠，令一个侍者在旁打扇，一个传者在头舱烹茶，将原烹下的，先取一杯，展抹过杯口渍沫，躬身递上。自己另放一个坐垫，侧首相陪，屏息而听。素臣遂倾箱倒筐，把那古文之法，不传之秘，一齐揭示。喜得法雨满心奇痒，说道：“天幸遇着相公，如暗室逢灯，绝渡逢舟。从此读书作文，俱可望有门径矣！”两人在前舱，言者娓娓，听者津津，不觉炎暑。那两个侍者，当此昼长人倦的时候，伏侍已久，支持不定，两把扇儿，不知不觉丢落板上；与三舱内意儿，房舱内静悟，都往大槐国里，看淳于驸马、金枝公主结亲去了。只有双人专心听讲文，两尼专心看着双人，还在眼睁睁地。两尼暗地商量：“怎样勾挑一下？”寻思无计。忽见双人拿去一撮西瓜子儿，放在铺上，一个一个的取来咬吃了；因忙取些瓜子，用香口咬开，剥出仁儿，在窗中递将过去，安在铺上。双人听出了神，只顾伸手取食，竟像自己剥在那里的一般。了因心里好不喜欢，暗忖：这事有几分想头了！了缘看见，也忙剥瓜仁送过。双人也不管是了缘递的，是了因递的，一概随意取食。两尼更是喜出望外！那知了因又撮瓜仁过去，恰值双人一手正转过去，取那铺上的瓜仁，可可的捻住了了因的纤纤春笋；双人回头一看，把脸胀得通红，缩手不迭。了因把手慢慢的收将进去，对着双人，迷迷而笑。了缘搭着了因香肩，也向着双人嫣然巧笑。双人老大没趣，一迳走出前舱，到船头上解手。侍者意儿、静悟，俱被惊醒，看着天色将晚，各人收拾晚饭。素臣尚在高谈，法雨尚在静领。直到摆了饭，双人方才进舱，大家吃饭。
两尼见此光景，私下商量道：“看来是个雏儿，脸太嫩哩！我们夜间如此如此，在黑暗之中，自然不害羞了！”双人到晚间，也悄悄的，与素臣说知日间之事。素臣问道：“你意如何？”双人道：“自我始之，自我终之方好；你知我家家法，母亲又严，况且是个尼姑，我又年少，非娶妾之时；倘他只顾歪缠，我只得叫破他了！”素臣道：“据我看来，弟即能始终之，亦断乎不可！”我们初上船来，并未相熟，你又未加顾盼，有何情丝，而即为投桃之事？是只知好色，一味贪淫！如此之人，岂可列于妾媵？但遽然叫破，长途千里，使他何以为颜？且使合船皆知，亦是坏人名节！不如包容过去，付之不见不闻为要！”双人点头称善。那知到得更余，了因伺两人睡熟，悄悄的将窗挪开，竟赤着身子摸到双人铺上，轻轻揭开单被，将身子紧贴双人。双人睡中惊醒，急推了因胸膛，令其下去。了因眼泪直挂，将嫩脸紧贴双人之脸，两手紧掰双人腰胯，抵死不放。双人因素臣之言，不敢叫破，只得将手拍胸，连叫：“素兄，天气暑热，睡不着，我们起来坐坐罢。”了因知事不谐，只得放手爬下床去，伏在半边，静听消息。双人已坐将起来，又听见素臣答应，也要坐起，才吓慌了，急急的钻进舱去。却值了缘潜立舱口，窃听声息，暗中厮撞，大家都吓了一跳，两人忙把子悄悄闭上。素臣知有缘故，坐起说道：“我也正睡不着，合你联句，联到天明罢了。”了因见没挽回，同了缘跨上床去，睡在一起，紧紧搂抱，各把香腮住。将下体乱研乱擦，弄出一身极汗，方才睡去。
次日，双人早起，叫船家进舱，指说：“此窗虽有毡条遮着，但天气暑热，我们出身露体，到底不便！你可有木板，将来隔断方好！”船家笑道：“那有木板？况且里面女师父们并不说起，反是相公们这样着急！”几句话，说得了因。了缘在内，胀红了脸，半晌没趣。素臣道：“我有道理在此。”叫船家将竹片夹了芦席，周围用细钉钉起，竟像板壁一般，正收拾得完，法雨已来请吃面，素臣辞谢。法雨道：“扬州知府送的几斤口麻目笋，小僧未曾尝动，并非残物，烧了些自然汁，下几条素面，也是钞关上主事所送，都是现成的，不须费钞，胡乱请相公们吃些，还要请文相公讲诗哩。”素臣、双人只得同去扰了。双人就坐在二舱听讲。素臣因把作诗之法，开示出来，说道；“八句律诗，就如一个人模样：头两句是头，次二句是颈，次二句是腹，末二句是足。古人命为首联，颈联，腹联，足联，其意可知。或称颈联为项联者，项即颈也。或称腹联为腰联者，腹取其无所不包，腰取其旋转如意；故颈联之下，非扩充，即展变，腰腹虽有异名，部位不可移易也。一人止有一头，断不可头上装头；有头必须有颈，断不可头下装腹；推之腹足，其理可知。今尔之诗，或两头而一颈；或两颈而一头；腹内时时钻出头来；颈下往往接将足去，岂得为人？又岂得为诗？至于绝句，则或截首足二联，或截首项二联，或截项腹二联，或截腹足二联，皆就律诗起承转合之法，随其所截而用之。如截首足二联者，一起一合，便为如法；截首项二联者，一起一承，已无余事；截项腹二联者，不可有起合；截腹足二联者，不可有起承。今尔之截诗，都不合法，失古人之意矣！至若古诗，则纯乎古文之法，比赋兴不拘一体，必与古俱化，来不知其所自来，去不知其所自去；草蛇灰线，断崖回溜，迅雷急雨，阵马风樯，无定势亦无定情；要在奇正相生，主宾间出，反正虚实，参伍错综，无一句平铺，无一笔直叙，而细意熨贴，反不碍正，宾不凌主，仍是一丝不走，斯可与人古人之室矣！合而言之：诗者，思也；律者，法也；非法无以限思，非思无以妙法。故一诗有一诗之意，无意则浅，有意则深，意显则浅，意藏则深；古人用意，惟恐人知；今人用意，惟恐人不知：此诗之所由升降也。一诗有一诗之法，无法则意浅，有法则意深，法疏则意浅，法密则意深；古人以法运意，匠心经营；今人止知推求字句，不将全局炉锤，纵有好意，浅而乱矣；是又律之所由升降也。初学既不知用意用法，好高者复不受羁勒，以致髭须捻断，终身面墙，叠砌丛堆，乱如茅草，不特尔诗为然，世上这些名公巨卿、文人墨士，能有几个不犯此病？不知诗律，而冒昧吟哦，是犹避影而就日，入户而闭门也，岂不妄哉！”法雨如梦方醒，如病忽廖，如劳得息，如盲复明，把自己诗集细细检阅，叹息了几声，说道：“与君一夕话，胜读十年书！”这两句成话，向来不肯甚信；如今看来，岂止十年？若不遇相公，不经指示，就读他一千年，也不中用！”
素臣未及回答，忽见船头上纷纷的跳下人来，不知何故，问着船家，方知已到淮关，船已停泊，船家去请了关上人役，下船来查看税物的。法雨懊悔没有讨关。素臣、双人上岸，到关前闭步一回，走下船来。只见老尼静悟，手里拿着一帖药儿，正待进舱。素臣问：“是谁吃？”静悟道：“是了因师父，不知怎么，忽然生起病来，口渴心烦，浑身潮热；叫我到药铺里去，说了病源取来的。”素臣悄向双人说道：“这病是因你而起的了！”双人道：“天气暑热，小弟也觉躁；或者受暑致病，亦未可知！”那知隔了几日，了缘将芦席挖一小孔，还在偷看双人。那了因竞自卧床不起了。正是：
丝尽春蚕空有壳，泪干银蜡已成灰。
●第十一回 唤醒了缘回生起死 惊听测字有死无生
双人到晚来，听着了因呻吟之声，向素臣耳语道：“素兄医理通神，明日该与老尼说知，替他诊视用药。”素臣道：“藕已断而丝尚连，老弟情见乎辞矣！”双人道：“素兄休得取笑！人命为大，何忍恝然？”素臣唯唯。第二天一早，老尼即来说道：“了缘师父知道文相公深通医理，要请去看了因师父的病哩。”素臣更不推辞，跟着老尼，从船舷上进去，诊了脉息。正要出来，了缘留住说：“小尼连日也是心烦体热，茶饭少进，要求相公一诊。”素臣诊过出来，与双人悄悄说道：“了因之病，已不起矣！”双人慌道：“难道竟无治法的吗？”素臣道：“要治何难？只老弟通一点灵犀耳！”双人惊呀道：“真个是这病么？”素臣道：“一点不错，只怕未必能到京的了！”说罢，凄然。双人亦为泪下。素臣道：“不但了因，即了缘亦恐不免！”双人惊问道：“了缘不曾见说有病；”附着素臣耳说道：“今日清早，还在芦席窟窿中张看的。”素臣叹道：“都是这张看的不好，旦旦而伐之，生机焉得不尽？大约了因是前晚俯就之人，与老弟沾皮着肉，故其病速而深；了缘止以目成，故其病迟而浅。然浅深虽殊，成功则一！我方才诊过了因，即诊了缘，病根都是一般，如何是好？”两人正在凄惶，老尼慌慌张张的出来，催讨药方。素臣道：“此病非药石可医，惟有宽心排解；若再胡思乱想，虽卢、扁再生，亦无用也！”老尼进去说知，了因在内，呜呜咽咽，哭个不停。了缘着急，又叫老尼来，要他的药方。素臣道：“他的病与了因一般，也没甚药医治；惟有安心息虑，不费精神，不起杂念方好！”老尼叹息点头进去。就是那一晚，了缘也是卧床不起。素臣、双人俱为惨然，只是礼法所在，无从井救人之事，不比释氏邪说，可学梵志之应淫女；每日如坐针毡一般，讲究诗文的豪兴，都消化尽净。幸喜法雨连日体会素臣之说，要把自己诗文，改窜出十数首来，求素臣笔削，在那里苦思力索，句酌字斟，不来与素臣纠缠，一任两人攒眉相对，情绪无聊而已。
忽一日夜间，船泊临清，只听房舱一片哭声，了因已是磕然而逝。素臣、双人各为下泪。法雨尚未知了因有病，忽闻已死，更是惊骇。了缘哭了半夜，天明叫船家上岸，买了棺木，草草盛殓，就请法雨进舱，念了入木经。当日就送上岸，寄在一个尼庵里。素臣、双人送丧回船，老尼来请素臣、双人进去。了缘在枕上哭着说道：“有一句话，本是难说：如今小尼病已垂危，也顾不得羞耻了！我两人之病，实为余相公而起！如今师兄已死，不可复生；小尼奄奄一息，亦在旦夕！可怜救人一命，胜造七级浮屠，求文相公作主，劝一劝余相公，许收小尼为婢，或者还有生机；就是死了，也得瞑目泉下！”说罢，泪如雨下。素臣道：“余相公是读书之人，家教极严，此事断然不能；但怜你病危，不得不为提醒。从前恐你们爱惜脸面，不好说及；如今你既自家说破，我可直言无忌了！你此病既为色欲而起，须将色欲来医；但此时现在舟中，画饼岂能充饥，枉自送了性命！你须把余相公一事，置之高阁，只如双人已死，浑身向腐蛆攒，见之可怕；又譬如自己已死，埋在荒郊野墓，不能亲近生人，屏去万缘，扫除杂念，相思一断，诸病皆除。到得身子好些，急急回家，寻一单夫独妻亲事，了你终身；不然，则遇着俊俏郎君，旧病依然复发，原少不得要做伤心之鬼！纵然遇着邪缘，毕竟担惊受怕，并致出乖露丑；到了柳败花残的时候，谁来怜你？依旧空房独宿，挨尽凄凉，妄想胡思，积忧成病！就是跟着余相公，他有正室在家，未知能容与否？即或勉强收留，也只好略沾余沥，纵使大度客人，三百日里，也须拥二百日的寒衾；岂如嫁一田夫俗子，夜夜同床，朝朝共桌；不比花前月下，胆战心惊，没有四妾三妻，拈酸吃醋！你须立定主意，不可走错路头；死者不可复生，勿以性命为儿戏，复蹈了因故辙，弃在旷野荒庵，永作无夫怨鬼，无祠孤魂也！”了缘听了这一篇痛切话头，吓出一身冷汗，心头顿觉清凉，头目忽然爽豁。在枕上连连叩首道：“小尼感相公开示，迷窍忽开，倘得回生，感恩不尽！”素臣、双人俱各欢喜，嘱咐他：“安心静养，病即可愈；断不可再起杂念！”叫老尼料理稀粥与他吃，并定了一个降火安神的汤头，然后出来。法雨接着说道：“原来两位女师之病，都为余相公而起；小僧如在睡梦，一毫不知。余相公少年老成，可敬可敬！文相公这一番议论，真可使顽石点头，胜如药饵百倍！了缘师之病，大约可以霍然矣！”一面在抽内取出一册诗文，请素臣笔削。素臣逐细批点，用心改窜，复乘法雨敬服，劝其逃墨归儒，判别黑白，指示途径，勤勤恳恳，痛切针贬，按下不提。
单表了缘病势，隔不多几日，果然大减，到张家湾时，已自起了床了。了缘一等住船，便到中舱，向素臣、双人深深拜谢道：“文相公救小尼之命，余相公全小尼之节；大恩不知何日得报？”素臣道：“你此时病虽好了，根尚未拨；若不依我之言，急急回去寻一结果，将来目有所见，心有所感，必致复发；须要放出主意来才好！”了缘道：“文相公之言，小尼切切在心，如今也不上岸去了，就随船回去，还打帐带了师兄棺木，一来触目警心，免得再萌邪念；二来也了我二人十年来相处的情分。到家时，养起头发，听凭父母择一头亲事，结果终身，再不作浮萍断梗，路柳墙花了！只是师兄一死，所费不赀；如今着带他灵枢回去，盘缠关钞，未免不敷，事在两难耳！”素臣大喜道：“这便才是，空门中岂汝等少年女子所居之地？京师中又岂汝等少年女子所游之地？只要拿定主意方好！了因之枢，断断该带回去。”因回顾双人道：“休说他两人情分，不忍将棺木撇在荒庵；就是你我偶尔同船，亦觉为之不忍。你我盘费虽没宽余，当尽所有者助之，不足，则衣服卧具，俱可典当，以成此举。”双人连连点首道：“素兄所言极是。”了缘愈加感激，拜谢进去。素臣检点囊橐，止剩有五两多些银子，千余文钱；因各寻出几件衣服，叫意儿上去典当。却被法雨一手扯住进舱，说道：“二位相公用意，可谓泽及枯骨！但此地车辆进京，尚须盘费，这些衣服，也都是需用之物；小僧囊颇有余，不如代出了罢。”因在缠袋内，摸出一包银子，是十两整封，递与素臣。素臣略不推辞，将剩的五两银子，并作一包，叫意儿送进房舱，说法雨慨助。了缘心里明白，说道；“多感相公、师父们见赐，师兄在九泉之下，感激不尽！”小尼出来回谢，素臣等连声不必，却走上船头来。法雨躬身说道：“连日因两位女师，一死一病，少受了相公许多训诲；小僧到公府中去打过七，即到相公寓所来求教，不知尊寓在何处？”素臣道：“我寓在家叔寓中，你只到国子监内，问文司业的寓所便了。但此系雕虫小技，虽云无益，汝若听我良言，逃墨归儒，更有理学经济无穷精义，益汝神智也！”法雨更是感激，欢天喜地的，向公府中去了。素臣、双人雇一辆轿车，竟望国子监来。知观水寓在米市，法雨复打车出城，当日叔侄相见，说不尽家乡事体，途路情由。双人本是旧知，摆开筵席，畅叙离情。观水见素臣已到，指日飞鸣，国计家声，两有所赖，更自欢然。直吃到金吾禁夜，玉漏频催，方才就寝。
次日清晨，观水领素臣来见时公，只见门前寂静，问起家人，方知时公有恙，因同进房去问病。那知时公自得一病，即昏然而卧，不省人事，观水、素臣竟无从与交一谈。当日，太医来看，用的是十全大补汤，说的两来船活话。观水命素臣诊视，却是不起之症，私向观水说知，不胜悲感。当晚，就在时公赐第中宿了。隔了几日，到七月下旬，忽然刮起大风，竟纷纷飘下雪来。寓中之人，个个骇然，有的道：炎天下雪，必有奇冤；有的道：已交秋令，此地早寒，或非灾异。唯有素臣叔侄，知是哲人其萎之兆，相对怆然。到了三更多天，时公已是骑箕而去。观水大哭一场，素臣亦显透青衿，不能已矣。丧事中，朝廷钦赐祭葬，百官公奠酒筵，门生故吏会葬者，纷纷而来。观水、素臣同心料理，无不中则。惟权阉靳直致赙，力劝时公子侄却之，颇为同辈。忙了半月，送柩出城，到张家湾上船。叔侄二人，凄凄惨惨的，同车而回。到得寓所，只见举家惊惶，根问，方知是靳直授意安太师密参，降了保定府教授，观水大笑道：“我本无宦情，时师下世，尤觉意兴索然；且得罪权阉，岂能免祸？今蒙圣恩高厚，不加谴责，许我为师儒之职，实出我之望外！但时公一殁，举朝无人，为可忧耳！”司业闲曹，本无出息，观水又是极廉介的人，竟至囊橐萧然，出京盘费，尚无所措，素臣、双人俱要辞归。观水道：“你们俱是空手，如何能作归计？待我遍托门生，寻一馆地，暂且安身，以圆际遇罢了。”因向各门生说知。不数日，两人俱有馆地，观水送了两人赴馆，然后赴任而去。素臣主人姓袁，名静，字正斋，籍隶大兴，现任翰林院侍读。双人主人姓赵，名日，字日月，籍隶辽阳，现任兵部郎中。两人比邻而居，都是以朋友为性命，书史作生涯的人。知素臣系观水之侄，时公欲为保荐；双人又系素臣密友，同伴进京，均属正人无疑，故欣然延请。到馆后，兴味相投，日近日亲，情如胶漆。正斋、日月更视素臣如师保，如父兄，敬爱非常。但是素臣忆着老母在家，本拟功名唾手，今闻此信，恐生悲感；兼之家计贫乏，难免焦劳，心下不胜愁闷。
一日，与正斋、日月、双人月下同饮，触起愁心，忽然大哭起来。双人忆着老母，亦流泪不已。素臣援笔立成古风一首，其诗曰：
祝融怒逐共工逃，头触不周天柱挠；鸿蒙元气缺西北，女娟炼石补不得。尾间之水色如赭，沃焦一片不禁泻；可怜精卫吻作灰，朝朝海上空徘徊。百年三万六千日，人生十不满其七；其间日月因飘风，世上从无不死术！依稀欲记少年事，少年如梦觉便失；欲向前途一问津，无奈前途又如漆。只此当头月一团，月落杯中酒不干；吾人行乐及时耳，无为鼻孔生辛酸。噫嘻乎悲哉！客且无猜，余以告哀：君不见《小雅》笙诗之南陵，南陔有声其辞阕；孝子有心不可说，欲说不说先悲伤；而我独非人子肠，皇天颓兮迷元黄！海若干兮变沧桑，我生七年我父亡，音容至今都渺茫，寡母苫块血已枯；宵来绩茹苦荼，篝灯教字还勤劬。嗟予少小何所知，惟知还逐为儿嬉；母怒责儿儿叫哭，慈母伤心泪谡谡。二十年来教子心，泪痕日日沾衣襟；最怜自幼及成人，都无一事酬吾亲。树中既乏茅容鸡，仲由寂水犹难支；厨头爨人禁不起，萧然无以供甘旨。年过二十仍诸生，眼看同学多簪缨；伏雌不飞复不鸣，阒然无以扬亲名。亲日食贫吾所甘，培风弩力当图南；青天之上揽日月，会须北阙方停骖。河中双鲤驰尺一，今年五月逐行驿；举头凤阁临朝昏，朝昏磨秃弼头笔。吐哺公旦发皤皤，多方抉剔争爬罗；黄雪漫漫箕尾连，白云满目空摩挲。摩挲静夜独伤神，突有明月来惊人；发付牢愁酒一卮，拼教烂醉真如泥。无限平生心内事，一醉茫茫总不知；那知两手都慵举，当筵脉脉不能语。无端又有林中乌，绕树三匝相哀呼；天涯失意吾与汝，汝呼我哭声叭叭。乌声啼落一庭月，月落庭空风入骨；磷磷鬼火来逼人，满座当之动毛发！补天天倾，填海海竭；席散风歇，客走鬼没；惟有林乌一夜哀，同声直到明星揭！
素臣写完，掷笔复哭，正斋等再三劝慰。只听见剥啄之声，家人去开进来，日月道：“原来是长卿兄，几时回京？缘何费夜到此？”长卿道：“弟直至今晚方回，夜膳时，秉烛观书，忽听见哭声，如孙登之长啸，有骛鹤音，为弟一生耳所未闻；不胜惊异，故寻声而至。”日月指着素臣道：“哭的就是这位先生。”复向素臣、双人说：“此即弟辈所常说太常博士，宛平洪长卿也。长卿学品，两先生久已耳熟；更有一桩绝奇的本事，闻声而识是人品行之邪正，格之贵贱，阅时验之，历历不爽。今闻先生之声，惊为希有，秉烛而来，先生之品格可知矣！长卿所居，即在舍后，因奉使至中岳祭告，故未得会。今请两先生法眼谛视，方知弟辈非虚誉也。”长卿与素臣、双人作礼叙述过，问起大哭之故，也劝慰了一番。见桌上长笺，泼墨淋漓，拿将起来。正斋道：“我们只顾劝解，尚未看诗。”因一齐立起来看，看毕，长卿击节叹赏道：“至情斐笃，天才横溢，天海两结束，月酒两钩联，忽断忽续，忽合忽离，来不知其所自来，去不知其所自去，古文三昧，尽此一篇中矣！”日月、正斋同声赞叹，素臣带泪谦谢。正斋就着残酒，要长卿人席。长卿道：“夜已将半，弟尚未复命，明日须五鼓人朝。文先生正在感伤，定该早些安置，风露之中，不宜久坐，恐违玉体。”日月等俱以为然，遂各散去。素臣一见长卿，竟像旧曾相识认的一般，心中恋恋，睡梦之中，如有所感。
次日起来，因长卿入朝复命，直挨到吃过早饭，方才出门，那知长卿挂念素臣，已至门首。素臣让进书房，接膝密谈，真是同心之言；其味如兰，你敬我的才华，我服你的见识。论理学，则周、程同席；谈气节，则李、郭同舟；说不尽的似漆投胶，如鱼得水。当晚两人不忍分别，抵足而谈，直至五鼓方睡。自此，无日不会，几如并蒂花、连理木一般，两人遂成了第一等道义之交、性命之友了。长卿兵机算法，都未得真传，请素臣指授。素臣倾囊倒箧，朝夕讲解，长卿心领神会，日异月新。素臣欢喜异常，因道：“弟有四事，略为擅长。诗法则吾兄久探元秘，兵与算亦造精微；惟医学未与吾兄讲究，吾兄岂有意乎？”长卿道：“医为人之须知，弟实未知其蕴；不知吾兄已探其奥，请居北面，专赖提撕。再者，冢宰赵芮，系日兄服弟，其夫人现患产症，命在旦夕。吾兄既擅神术，宜以人命为重，不计其人之卑鄙也。”素臣道：“赵芮为人，弟素所不喜；既系日兄近族，亦可一往，但无自炫之理。”长卿大喜，即通知日月，领了赵芮家人，驾车来迎。怪素臣道：“吾兄抱此神术，因何并不提起？何厚于长卿，而薄于弟也？”素臣道：“医本浅流，何足挂齿？今日偶与长卿谈及，我兄乃出此言，得毋知弟者疏乎？”日月也不觉失笑。家人叩见，述其主敦请之意。素臣与日月俱望北城而来，到了方皋胡同赵芮门首，下得车来，赵芮已在门前迎接，揖让进去，直至内厅，礼毕茶罢。赵芮开口道：“家兄极称先生才品，兼精歧、黄之术；拙荆小产，因恶露未净，饮食不进，危险非常，望先生细细诊视。不瞒先生说，拙荆系楚王嫡女，倘有不测，关系不小；千万用心医治，学生不惜重酬。”素臣怫然道：“老先生之言差矣！在老先生结发之情，何分贵贱？在晚生割股之念，宁计锱铢！因今兄与晚交契，故造次登门；若以医生视晚，以势相吓，以利为饵；则显者之堂，非穷儒所敢厕足，就此告别了！”说罢，拂衣而起。赵芮气得两颊绯红，满心焦躁；但因郡主病危，只得假作欢颜，一力挽留道：“学生因夫妻情分，精神恍惚，语言瞀乱，以致开罪先生；万望曲赐涵容，推家兄之爱，起贱内之生，则学生夫妇，感激深恩，铭心刻骨矣！”因连打拱不已。日月听赵芮初时说话，卑鄙龌龊，满肚不快；因素臣已在发话，故未责备。及见他认罪苦求，只得又代他劝留。素臣设法，重复坐下，又吃了一道茶，然后请进内房诊视，问了病源出来，把从前的方子，逐细看过。大声说道：“老先生莫怪晚生说，郡主之病，非药石可疗，虽有卢、扁，不能复生矣！”赵芮听了，吓得面如土色，做声不得。老宫人疾趋而至，把赵芮请将进去。须臾，垂泪出来，向素臣恳求道：“拙荆知道先生回绝，痛苦异常，叫学生跪求一方，以救其命。”说罢，就跪将下去。素臣忙扯住了，说道：“方是还有一个，服之万万无用！”日月道：“这又奇了！服之无用，何为有方？既系有方，何又万万无用？吾兄磊落之士，自不以舍弟前言芥蒂，但毕竟是何缘故呢？”素臣道：“郡主之病，纯乎气郁；气一日不顺，郁一日不开，则血一日不行，胀一日不消，饮食一日不进；虽有卢、扁，岂能回生？弟所拟之方，亦不过行气开郁耳！前此诸方，有行血者，有化血者，有谓血得热则行，而用辛热之剂者，有谓气虚则血不能行，而加滋补之品者；是皆未中病情，宜其不效，且反加剧矣！至此方则专乎顺气，此方则专乎开郁，此方则顺气开郁，兼而行之；兼而行之，何以亦如投石于水，杳无功效？弟再四思之，缘郡主且叶熊占，而忽变喜为悲，必多郁闷；倘见药而生气，则欲藉草木之性以顺气，而胸中之真气先逆而上，乌得有功？故弟有方，而又万万无用也。”赵芮失惊道：“先生真神医也！拙荆一见药碗，无不生气，云：“好好一个男胎，又小产掉了！几时方能得子？”见药即气，实不出先生所料！但何法可以救全，还望先生大德！”素臣道：“老先生可进去与郡主断定，说晚生尚有一方可治，必欢然服药，方能奏效；若再有拂逆，药便不效，病亦不起矣！”赵芮沉吟，正欲进说。只见屏风后几个宫女丫鬟，急走出来道：“郡主有请！”赵芮进去了一会出来，说道：“拙荆已知先生神术，立等赐方。痛哭流涕，向学生说：‘我们虽艰于得子，但尚在壮年，已经坐喜，将来自可生育。’母亲也是这般劝解。此时性命关头，专望挽回，断不敢生气，叫学生仍前跪求。”说毕，下跪。素臣大喜，扯住道：“如此恭喜！”因将那一个顺气解郁的方，加重了分量，说道：“不必更立新方。”赵芮见不另立方，恐素臣尚挟前嫌；日月力保，必无此事。一面留进书房小酌，一面着人料理药饵。饭刚吃完，有两个丫鬟，慌慌张张的，把赵芮请去。日月惊疑说：“光景有些不妙！”素臣笑道：“不过是服药下去，气顺郁开，积瘀尽下，如悬河决溜，未免着忙耳！”须臾，赵芮趋至，说道：‘先生神剂立刻见效；只是血下不止，恐成脱症，奈何？”素臣笑道：“郡主壮年，气血甚盛，何处云脱？瘀若不尽，反成后患，老先生当听其自下，直至四五更天，血色鲜红，方可煎薄粥汤服之。”说毕，告辞。赵芮那里肯放！日月道：“我兄须在此一宿，以安病者之心！弟因同司廉介存得了子，有公席贺他，不能奉陪。”素臣道：“介存得子，弟也该致贺，兄可先为道意。”因拱手分别。那晚酒席之盛，礼意之勤，自不消说。
到明日天明，赵芮出来谢了又谢道：“不出先生所料，几个更次，竟连下一桶多些紫黑血块；到四更尽，方见红血；五更吃了粥汤，睡了一觉。如今觉得心胸宽泰，思量饮食，请先生进去一诊，看是如何？”素臣诊了脉，说道：“已全去。”写了一方道：“此不过安神顺气，活血醒脾，品多而分轻，每日止须一剂，吃了四五剂，就不须服药。总以极稠薄粥养之，半月后，才进以饮食，精神气血，必较前更好也。”说罢，告别。赵芮苦苦留住，用了早膳，才送起身。说道：“昨日承先生责备，学生知罪，不敢言谢，铭之于心，断不敢忘便了！”素臣回馆与长卿讲论医理，日夜不倦，不觉已是岁除。正斋、日月、公分邀了长卿，为两西席开筵度岁。素臣酒后感怀，成诗一律。长卿接过花笺，朗读道：
千里壮心辞骨肉，三更残腊对风尘；不须后日催前日，已见今人代昔人！烛泪正怜除夜影，椒花又颁别年春；且愁裘马翩翩地，何计支离着此身！
众人击节叹赏了一会，说道：“出外之人，不宜悲感。明日岁朝，皇上御殿，大宴百官。二位先生早些同进朝去游览一回，再往各名胜处登眺，不要闷闷的坐在馆中，徒伤怀抱。”次日五鼓，约齐进朝，由西华门而人，到五风楼后，早望见金銮殿上，九鼎香烟，氤氤氲氲，如云如雾，从午门内倒穿出朝来。只见各官员陆续而至。恰好赵芮领着两个侍郎，前面打着几碗绛纱灯，许多人役簇拥而来，素臣闪避不及。赵芮作揖道谢，着个家人将日月请去。素臣等都到兵部朝房口等候，见一对对绛纱灯，引着几位官员入内。长卿指着开首一人，说道：“这是尚书连世，与赵芮一鼻出气人；后边两侍郎，皆其类也。”素臣点首叹息。少顷，日月气冲冲的走来，素臣问其缘故。日月道：“我那堂弟真是鄙夫！说弟妇感兄活命之恩，况又不受钱帛，要为兄图个出身，但伯兄性气不好，托我相劝。若得削方为圆，便引去拜在安相名下，不日就可进身。被我剥削了几句，说这位文兄，是一个不趋炎势的正人，你休得以借眼视之，俗情待之。”素臣正待回答，只见各官员一齐走动，长卿等知是皇上将次临朝，匆匆作别，赶进午门去了。素臣、双人步出东阙门，要往国子监中，去摩挲石鼓。素臣口占《兰陵王》一阙，念与双人听，其词曰：
暂栖托，身傍西华南角；天街上，车碾香尘，马簇飞花红的烁；一帘珠落索，卷起龙楼凤阁；千官济济入通明，朝下齐歌太平乐。
闲时自猜度，假饶少年，心性不恶，秋风要便抟雕鹗；也知道待漏金门之下，仰圣瞻天共雀跃，又何苦飘泊？非错，吾岂作，看灯火幽窗，尽堪寂寞；诗书牢把儒冠缚，肯因此弃旧时之学；平生傲骨，便死也不教磨却！
双人赞道：“典丽而不靡，壮浪而不微，发乎情，止乎理，诚足夺坡公之席，而摩稼轩之垒；但长卿等恐吾兄悲感，故奉劝出来游赏，不料反增慨叹！我们他乡之客，还该放旷些才好！”两人一路说话，竟出了神，直撞向一位王妃的凤轿上去，吓得两旁侍从都失了色。早有几个宦官骂道：“前边这些护卫都瞎了眼，怎么放人闯进道来！”一面骂着，一面来拿。前面人役，俱赶回擒捉。素臣、双人老大吓一跳。只听得凤轿中妃子，款吐凤音，说道：“我们没设行帐，两位都是读书人，不必拿他，好好扶他开去就是了。”那宦官怪异之至，都不敢违拗，说道：“造化你这两个孩子，快些走罢！”素臣、双人如飞跑去。
那知这一跑开去，双人一只脚，绊住一条绳子，用力一踩，只听得许多人声口，齐叫一声哎呀，早钻出一个人来，把双人拉住。素臣急回头看时，是街上搭的一个布棚，中间支着两脚木架，四边地下，都用小木撅钉了绳子，把那布棚紧紧的绷住，绳子踩脱木撅，木架倒下，便把棚里的桌子倒翻，桌子上的东西，也都撒了满地了。素臣陪着小心道：“我们心慌，碰倒了你的棚帐；如今帮你搭起来，倘损坏了什么，赔偿你便了！”那人方才放手。素臣、双人帮着那人，支起木架，钉好绳橛，扶起桌子、板凳，把地下的纸墨笔砚、课筒、历本、水注、笔架、柬板、戒尺、字匣等物，一件件收拾起来，喜得是灰沙地土，水注砚瓦，都没打碎。举目看时，只见木架中间，还挂有一张纸帖，上写着：“江右吴铁口，兼精星相，测字如神”十三个大字。素臣等正待抽身，只见铁口道：“这位老爷今年二十几岁了？”素臣答以二十四岁。双人笑道：“素兄今年该是二十五岁了。”素臣也笑道：“正是二十五，我还记了昨日的年纪哩。”铁口又道：“老爷去年见过惊吓没有？”素臣道：“见过的，你问他怎么？”铁四点点头，说道：“须是死去活来的惊吓，才算数哩！老爷请坐好，小子替你细细一观。今日是大年初一，行动要讨个吉利，就请升起冠来。”素臣才知道要替他相面，因他说着大年初一要讨吉利，双人踩脱了他的棚帐，不好回他，只得坐下，把头巾挺起，露出额角。铁口道：“可惜发际低了，少年须见刑克，大老爷在堂么？”素臣道：“先尊去世多年了。”铁口道：“小子就知道是要克父的哩！妻宫两硬，无伤；子息迟招为美。去岁的灾星，亏老爷躲避过！目下气色黑滞，又主有血光之灾，淹缠之疾；一交冬令，诸难悉解。将来交了眼运，扬眉吐气，富贵俱全；一到四十以外，便该八座了；五十岁上，出将人相，荫子封妻；二十余年大运，寿元八十六岁。相中该娶四五位尊宠，有七子送终。方才撞了楚府亲王道儿，未免吃吓；将来便与他沾亲带故，你往我来，同为一殿之臣。小子在此，相过二十多年，从未遇此大富、大贵、大福、大寿、十全之相；相金要尊重些，不是那穷翰林的生活，一两五钱拿得出手的！”素臣笑笑，身边去取银包。围着的人俱眼睁睁地看着素臣，有的说道：“相貌果是不凡！”铁口又看着双人道：“这位老爷，便是早年发达的了；请坐近些，待小子好看。”
双人只得将板凳掇近，铁口把双人帻巾起了一起，说道：“尊相少年，也该有刑伤。功名比不得那位老爷，却要早十年光景。一生平稳，不遇风波；寿有古稀，爵位止许九卿，子息也只好五位，都赶不上那位老爷。小子据相直言，切勿见怪！”素臣笑道：“爵位又卑，子息又少，尊驾相了二十余年，只怕从没相过这等丑相哩！”围看的人，都笑起来。素臣解开银包，拿出一块银子，约一二钱重，递与铁口道：“连这位老爷都在内了。”铁口道：“单是这位老爷，还差着哩！”素臣道：“我出恭要紧，你收了再处。”便如飞的，跑向茅房里去了。铁口道：“老爷尊相，原是万中拣一；因不及那位老爷，所以说体要见怪。但尊相却是顺风扬帆，一生没有挫跌；不比那位老爷的大开大合，常要担惊受吓。只是一件差些，一生常主小人不足。”
铁口正在支饰，只见一个大汉，直挤过来。铁口高声道：“好相貌，可惜尚未遇时！”大汉道：“我没钱，也不要相面，只拆一个字，问寻人可寻得着？”铁口见说没钱，便不招揽，懒懒的说道：“大年初一，是要两文钱一拆哩。”双人看那大汉，真好相貌，便道：“你只顾替他拆，我出钱便是。”铁口忙向大汉道：“你在匣内拿出一个字来。”那大汉已挖两文钱在手，指道：“就是这招牌上的‘如’字罢。”铁口取过柬板，拿起笔来，忽笑道：“原来水注内的水，被这位老爷泼干了。那位爷替小子取些水来？”众人内就有一个，伸手接过水注，到水槽中取了水，如飞递过来。铁口在板上，写了一个‘女’字，一个‘口’字，问道：“你寻的是男人，是女人？”那汉答道：“是男人。”铁口摇着头道：“是女人，一寻就着；是男人，再寻不着的！”那汉道：“怎见得呢？”铁口指着柬板道：“这‘如’字拆开不是一个‘女’字，一个‘口’字？是只有女口，并无男名的了。”那汉蹙着眉头，眼中竟像要挂出泪来。双人道：“拆字何足为凭？就如此着急！”那汉将手内两文钱丢与铁口，复向袋中，取出一张黄纸，递与双人，说道：“正阳门内关帝签，是准不过的；这签诗甚是不好，故此着急！”双人看是第四十八签，上写着：
登山涉水正天寒，兄弟姻亲那可安；不遇虎头人一唤，全家谁保汝重欢？
双人问道：“你寻的可是亲戚？”那汉道：“正是兄弟姻亲哩。孝服临门，临字甚是不好！”铁口道：“今日是大年初一，我不好断生断死！这谶诗说有孝服临门，与我拆的字一般，你这令亲多分是已死的了！”那汉忙问道：“你拆的字并没不好，不过是寻不着罢了。”铁口把“如”字头上，加了一画，“口”字一直反勾出来，说道：“这不是个死字？”那汉满眼垂泪。恰值素臣解完了手，走人棚来，那汉一见，就喊道：“兀的不是文相公么？”那些围看的人，忙问大汉道：“你方才拆字要寻的，可就是这位爷？”那汉答道：“正是！”只听得那些人，一齐笑将起来，说道：“拆的好准字！”哄的一声，都散去了。羞得铁口满脸通红，做声不得，也不敢再索相金。素臣、双人拱一拱手，忙走出棚。素臣根问那汉，那汉一五一十的，说将出来。正是：
鱼吞香饵连钩咽，鸟着朱丝带箭飞。
●第十二回 刘虎臣说大话惹出盗来 文素臣费小心放将盗去
那汉便是刘大郎，路上告诉素臣道：“小人自别相公回家，就收了店，每日在家学弩。那知从前来吓诈的汛差、地方，心里记恨，因府县发下告示禁约，不能奈何小人。就去与松庵一个护法说了，竟说寺里的火，是小人放的。那护法是东厂靳太监的侄儿，名叫靳仁，在家倚势，无恶不为。松庵传授他邪秘之法，逢迎他叛逆之计，相好无比。松庵的俗家住在山后，有一二百个人丁，都是他的党羽，还结连海岛里一班流盗，在海面上截邀客商。近年来常载金银，假着赊毡帽夏布，与人往来发货付帐的名目，散给军粮札付，将来竟要大弄！”素臣失惊道：“你这话是真是假？前在你家，怎绝不提起？我只知靳直擅权，其侄靳仁，颇有好善乐施、仁厚之名，故从前并不在意。怎说是无恶不为？”大郎道：“这些恶端，是靳仁府里一个奶公说的，从前小人原不知道。靳仁阴谋不轨，因此买服民心，每年施舍棺木、棉祆、药饵。姜粥之类，有膂力拳棒的投奔他，都肯收留资送，穷苦的亲朋乡里，也肯周济，又叫人各处码头市集，日夜行船上，传说他许多仁义；故此江。浙一带，都称他为孟尝君。”素臣叹道：“原来如此！你且说靳仁便怎样奈何你？”大郎道：“靳仁听了谎话，和他党羽，黑夜前来抄杀。来了一个旧邻单传，与小人相好，他的妻子羊大嫂，在靳府做奶娘，得了风声，悄悄送信，叫小人逃避，小人连夜搬到城里一个亲戚张皮匠家藏着。果然到次日夜间，强盗就来，打开门面，见没人才罢。还连累了同街一个盐店，打劫了好些银两去。小人躲了几日，赶到吴江，来寻相公，那知相公已进了京。一路赶进京来，受了暑气，在山东台儿庄生起病来，吃了混帐医生的药，几乎死了！淹淹缠缠的，病了三四个月，把盘费衣服都弄光了，赶进京，才知时太师已死，又找不着相公寓处。进退无门，流落在琉璃厂里，替匠头挑砖瓦过日。闲着就出来寻访，总没寻处，不料今日也被小人寻着了！”素臣着急道：“你出来了半年多些，大嫂和璇姑在家怎样度日呢？更怕靳贼另起风波，这事怎处？”大郎道：“这却不妨！我那亲戚做人老实，住的是连兵部的房子，在他府门里面，闲人不敢进去，又在禁城之内，料不妨事。前日相公存下的银子，尽够他们盘缠哩！”素臣道：“这事终久不妥，我必须回去方好。”一面说，一面走到馆中，馆童连忙搬出酒饭，三人同吃。
双人将签诗交还大郎，说：“正阳门关帝签笤最灵，缘何也有不准的时候？”素臣道：“别的签笤，吉则通首皆吉，凶则通首皆凶，故多不准；关公签诗，凶中有吉，吉中有凶，又多两歧之言，影射之字，故易于准。乃做签诗者得诀，非关公独灵也！其旁注圣意解曰，即泥于一端，故多有不准耳。”一面说，一面接来看过，就燎在煤炉里，说道：“这签却也当得准字，铁口姓吴，算不得‘虎头人’吗？”双人连连点首。素臣复问大郎：“你是那一日搬的？我来寻你，见门上好好的锁着，邻人也并没说被盗的话。”大郎道：“小人是五月初五日晚间搬的。”素臣点点头道：“我正是五月初六日在你门首，那时尚没被盗；若不遇顶风，早得与你相会了，总是数该如此！”双人道：“今日之遇，又算是凑巧的了！我们若不闯王妃的道，定不碰倒吴铁口棚帐，便不至相面耽搁，刘兄便不能相遇了！”素臣叹息道：“遇了刘兄，又不知生出许多事来！天下事总有定数，人在暗中，自不觉耳！”因着馆童，寻了正斋回来，说知缘故，并于明日告别。正斋苦留不住，因取历本看过道：“初二是断断不能；初五黄道，竟是这日罢了。”素臣应允。一面辞别洪、赵二友，一面令大郎去取行李。
到得晚来，日月、长卿、双人，都把铺盖取到，并大郎的一齐铺在炕上，正斋也将被褥取出。大郎见自己被褥蔫破，衣衫褴楼，兼有四人的羔狐锦锻相形，羞得面红耳赤。素臣道：“在座无一俗人，不必介意；但短衣究不雅观！”因把自己一件旧袍，令其穿着。须臾，摆上酒肴，是正斋饯行，痛饮畅谈，至三更上炕，复谈至四更鼓绝方睡。初二日，轮着日月，初三日，轮着长卿，席散，都仍至素臣馆中同宿。到初四这一日，是袁、洪、赵三人公席，双人也搭了一分，公饯素臣。酒至数巡，长卿举杯向素臣道：“目今宦竖当权，掌丝纶者依阿趋奉，铨部既与交通，本兵为其颐指，九卿望尘而拜，台官钳口不言；以致贿赂公行，盗贼蜂起，将来时事，大有可虞！吾兄抱负非常，经纶素裕，我等俱系心交，当此远别，请一白所怀，以慰众望！”素臣谦让不逞。双人道：“素兄志在扩清二氏，独尊圣教。”因把家中言志之事，述了一遍。长卿等俱酌酒称贺道：“此不朽之功，无疆之福也！拨乱反正，不待言矣！”逼着素臣饮了三杯。长卿复问双人，素臣也将家中所言述出，因也奉了三爵。素臣、双人请教长卿等之志；日月道：“弟愿为司徒之官，立限田之制，使富者不得兼并，贫者皆有恒业；广蚕桑于西北，禁奢靡于东南，除盐铁之禁，蠲米粮之税，以惠农通商，俾民皆富足，然后教化可得而行也。”正斋道：“非曰能之，愿学焉，则弟所窃愿者，端在礼乐之事矣。今之冠礼久废，婚丧祭祖，非亵则诬，而吵亲，火葬，淫祠，尤其甚者；宜反而悉衷于古，其通俗而无害于义者，存之。至乐则尽放郑声，以复雅乐，琵琶弦索，艳曲淫词，俱付之祖龙一炬。此弟之志也。”素臣道：“衣食系生民之命，礼乐为教化之原；二兄有志于此，社稷之福，苍生之庆也！”因各贺了三爵。长卿道：“弟之志，在退小人，进君子；屏刑法之科，而化民以德；陋汉、唐之治，而责难于君；顾其学甚难，其功非易，不过空怀此愿，以没世而已广’素臣道：“此皋、禹之经纶也，非长卿兄不能行，亦不敢言！”也奉了长卿三爵。众人贺毕，长卿随问及大郎。大郎慌立起身，说道：“洪爷是取笑小人了！小人何人？敢有何志？”长卿道：“况不要太谦了！兄形如伏虎，音若洪钟，后福不小，但未遇时耳；安得无志？”大郎惶惊非常，抵死不答。素臣道：“刘兄是常开平、吴江阴一辈人，虽不言志，其志可知也！”长卿点头称是，因也奉上三爵。大郎苦辞不获，只得与众人对饮一爵。是日直饮至五鼓才罢。
次日起身，长卿等良朋分散，学徒感恋先生，悲泪自不消说，连大郎也陪着出了许多眼泪。长卿等谆嘱，为国自爱而别。素臣绕道至保定，别过观水，催着车夫，赶了五六日光景。这日正走到东阿县地方，只见四面皆山，树木丛杂。素臣道：“刘兄，我们一路，看那些树皮都剥尽了，村庄上一堆柴草没有，居民鸠形鹄面，逃荒的沿路不绝；自古道，凶荒多盗；此处山势险恶，恐有歹人出没，须要小心！”大郎道：“小人也是这般想头，但靠托相公本事，就有盗贼，何足为俱？此犹可。就是小人，仗着相公传授，并自己的膂力，约摸三五十个汉子，也还抵当得住。这强盗若想着我们，可知晦气哩！”大郎正在夸口，早有一人，纵马而过，说道：“好大话！”一头笑着，把马加上一鞭，飞也似的去了。素臣埋怨道：“刘兄，你闯出祸来了！”大郎道：“这人甚是文弱，不像个歹人，还是过路的，听着小人言语，认是扯架子，装空头的人，故此作笑；我们也不管是好是歹，都留些神罢了！”素臣道：“天下能者尽多，刘兄怎便说此满话？这人一笑，定起干戈，三五十蠢汉，兄便抵当得住，一两个好汉，兄便有些费手了！以后说话，务要谨慎！江湖上不是当耍的哩！”大郎唯唯遵命。又趱过一重冈子，只听吁的一声，一枝响箭，望着素臣喉管边直擦过来。素臣一手绰住，折作两段，掷将过去，说道：“不好！强盗来了！”两人齐跳下车，那车夫已是滚下地去。只见山冈那边，跑出一二十个强盗，大半彪形虎背，却拿着器械，挂着弓箭，骑着高头骏马，七八十个马蹄，翻钹相似，泼风价的赶来。素臣手中并无器械，未免慌张。大郎把手一覆，早发出两枝弩箭。那当头的一个强盗，把棍一拨，一枝箭早已落地。那一个把身躯一扭，这箭从肩膀边直钻过去，反把后面的强盗射倒了一个。不防大郎又发出两枝连弩，都向着当先的咽喉钻去。一个把头一低，恰好中在头盔上；那一个躲闪不及，张口一咬，咬个正着，险些穿人喉咙中去，都吓出一身冷汗。那两匹马已是赶到，两条棍子，齐齐的望大郎头脸直劈下来。大郎发弩不及，方才害怕。素臣迎上一步，将两臂尽力一架，两条棍子一齐折作两段。那两个盗首，便各拿断棍，向着素臣劈打。后面的强盗，一拥裹上，各掣腰刀、板斧，风一般砍析。大郎着急，转身把车杠死力一扳，扳断了半截，抢在手中横七竖八招架。素臣身子一蹲，就地滚去，把匹马滚折了一只腿。那马负痛，直掀起去，马上的强盗便直跌下来。素臣趁便夺了他手中的腰刀，在强盗堆里，大杀起来。两个盗首，撇去断棍，掣出腰刀。大郎虽然勇猛，却是不会武艺，一味蛮打，臂上早着一刀，大叫一声，负痛逃走。被一个强盗，暗放一枝冷箭，射中大腿，倒在地下。众盗正在乱窜，素臣忽然着慌，一面招架，一面捞着夹在腋下，杀开一条血路，落荒而走。强盗得势，纵马赶来。素臣胁下夹着一条大汉，又是步行，如何得脱？正在危急之时，只听见一匹骡儿，吼吼的嘶着怪声，直奔上来。素臣定睛看那骑骡之人，却是景日京，不觉大喜道：“老弟来得正好！”日京并不回言，攥着一根铁尺，飞也似的，奔那强盗去了。那强盗骑的马匹，听着骡儿吼声，屎尿都吓了出来，一齐掣转头，往山冈上没命跑回。素臣忙喊道：“老弟体要追赶！”日京正在性发，那里肯住？那骡儿咬马，又是他的本性，如流星赶月一般，逢山过山，逢水过水，直追将去了。素臣放下刘大，只得也大拔步赶去。
赶到一重冈上，见有两个跑散的强人，正在那里歇息，一个是被大郎弩箭所伤，一个是被素臣滚落马来，跌问了腿的。忽见素臣追至，料逃不脱，跪地求饶。素臣把两人腰内搭膊解下，背箭绑住两手，喝令引导。二盗只得负痛前行。大郎将臂腿扎好，在地下拾了两根断棍，也赶上来，大家押着前去。只见对面冈子上，日京已被强盗杀败下来，见有接应，回转身仍复追过同去。那众盗拚命迎斗。这番却都是步战，怎当素臣神勇？不片刻，早打翻一个，一个往乱林里没命的跑去，其余的一哄都走了。素臣捉了一个盗首，并押去的两个，说道：“穷寇莫追！我们快些回去罢。”日京道：“我的骡子，被他抢了去哩！”素臣道：“有这三个强盗在此，怕他则甚！但是怎样被他抢去的？”日京道：“我赶过两重冈子，他们都下了马了，团团围住，与弟拼命。骡子腿上着了一刀，乱掀乱跳，我便纵脱骡子，便被他抢去了。”一会，走上大路，只见车夫坐在地上，兀自发抖。日京笑道：“这样脓包，也出来走道儿！”素臣问：“前去多路才有宿头？”车夫道：“要走二十里，才有宿头；日头又下去了，怎走得及？”素臣道：“这也顾不得，快些赶去。”车夫只得起来，收拾车子，忽地失惊道：“阿呀！车杠都被强盗大王爷爷打折了！怎么走呢？”大郎道：“倒不是强盗打折的；如今没法，把绳绑缚起来。”指着强盗，说道：“我们押着他三个推便了。”日京道：“那一个不用力的，吃我一铁尺！”三个强盗，暗暗叫苦。走不半里，只见远远的火把透明，一队人赶下冈来。素臣提着腰刀，日京攥了铁尺，飞步迎去。却见来人有八九个，都把两手反绑着；有两个喽罗模样，四只手擎着七八把火亮。素臣料是用“苦肉计”，按刀而待。须臾，走到跟前，一齐跪下。那个盗首，朗朗的说道：“咱们原是良民，只为贪官酷吏，逼迫至此，虽在绿林，并不打家劫舍，除了和尚之外，从没妄杀一人。兄弟十二人，誓同生死；今日被爷们拿了三个。咱们要逃，也连夜走了；只是念着弟兄情分，心里过不去。如今都来替爷们磕头，情愿多送些卖命钱，饶了咱三个弟兄性命。若爷不爱钱，为义气上，肯饶放咱们，咱们便刻着爷的长生位，朝夕礼拜，有用着咱们去处，情愿杀身图报！若决不肯饶，就把咱们一齐砍了，省得弟兄们东分西散，只求不要解官，免受赃官恶气，情愿死在好汉宝刀之下，誓不皱眉！”素臣道：“我等清白传家，肯受盗贼赃物！只须除盗安民，原不解送官府。你们同恶相济，有甚义气？我非江湖豪杰，又为甚义气放你？但既以礼求，若不放你这三个弟兄，只道我没有慈心；若空空放去，纵盗废法，又堕入你们套中！也罢，把他三人放去，以全你弟兄情分；把你们杀了，以正朝廷国法，你们情愿不情愿？”那些强盗齐答道：“咱们情愿！”素臣飕的一声，掣起腰刀，攥住那为首的一个强盗，望着颈上便砍。那盗首神色不动，伸颈受刑。正是：
江湖也学忠臣样，引颈从容受极刑。
素臣把刀收住，正在沉吟。只见推车的三个强盗，一齐跪下，痛哭道：“咱们已经被擒，应该就死，如何连累别人？爷只把咱们三个砍了就是！”素臣尚未开言，日京大喊起来道：“素兄罢了，放他们去罢！”大郎也来劝着。素臣道：“强盗是好放的吗？且待我看来！”一手拿过火亮，细把众盗照看，只见个个狰狞，人人勇猛，两个盗首，生得更是魁梧。但见：
一个铁面剑眉，一鼻孤悬如玉柱；一个虎头燕颔，双眸四角有寒光；一个口似悬盆，乱簇髭须遮不尽；一个耳如垂瓠，直从腮颊挂将来；一个索绑绳穿，兀自威风凛凛；一个愁眉泪眼，犹然气象昂昂。四膝落尘埃，此日剧怜如伏虎；一朝得云雨，他年端不让飞熊。
素臣叹息道：“草泽之内，固大有人！”亲为解其绑缚，说道：“你们都去罢！”众人叩谢起来，求问素臣等名姓。素臣道：“萍水相逢，一霎便飘流开去，记恩记怨，总是枉然。你们若改邪归正，后会正自有期；悄然怙恶不俊，就永无相见之日了！何必致问？”那两个盗首道：“恩爷虽不望报，小人们实有良心，就是供一牌位，烧一炷香，也是小人们一点微意！”素臣道：“大丈夫怒则刀兵，喜则杯酒，偶然感触，开笼纵押，何足为恩，亦无可感。既是你们好意，我和你相逢此地，就称我们为东阿生罢了！”说毕，催着车夫，就要动身。众盗一齐跪下道：“此去宿头，有十七八里，山径崎岖，树木丛杂，积雪未化，路滑难行；况车已断杠，腹中饥馁，尤为费力！小人们见恩爷貌若天人，勇力盖世，兼之气概非常；斗胆欲请至山庄，款留一宿，略闻咳唾，明日五鼓送行，也不枉虚生人世！倘有异心，天诛地灭！素臣暗想：大郎受伤，固该早息；路远腹虚，车又断杠，实属难行；这些人心术毕竟如何，亦须讨一下落。因笑说道：“大丈夫推诚相与，蛮貂可行！昔齐贤从盗乞食，张纲卧寝贼营，谁谓古今人不相及邪？何必发誓！”众盗大喜欢呼，如唱凯歌一般，几个执着火亮，几个扛着车子，叫车夫赶着头口，簇拥而行。
过了一重冈子，有一二十个喽罗，执火而来，盗首喝令前行。又过了两重冈子，显出一所庄院，门前一湾涧水，四面环着合抱的树木，两边有百十余家村落，正在那山拗中间，满山都是松树，层层围裹转来，甚是藏风聚气。走到洞边，却是一条木桥。庄内跑出一群，有四五十只猎犬，都是高颈瘦足，卷尾钩身，向着素臣等直扑将来。两个盗首，在后面吆喝了一声，便齐齐的掣回身子，摇尾而行，如引导一般，先跑入庄门去。素臣等进人厅堂，各盗领着头目，重复叩头致谢。素臣扶起，问其名姓，方知为首二人，一个姓奚名奇，一个姓叶名豪，都是汉上县人。二人也问素臣等姓名，素臣方始说与知道。吃过了茶，就有一个喽罗，送上一大包药。叶豪道：“这是神效刀疮之药，替刘爷着些；小人受恩爷一刀，和带伤的兄弟们，也都要用着哩。”大郎忙把伤处解开，奚奇替他掺上，包扎好了。受伤各盗，自去敷掺。喽罗已烫出酒来，素臣叫奚、叶同坐，两人抵死推辞。却被日京一手一个扯住，喊道：“四海之内，皆兄弟也！快些坐下罢。不然，就要和你撕打哩。”二人只得坐下。先摆的兔脯、獐干、鹿肉巴、虎肉，后献上蒸猪、蒸羊、爆鸡、烧鸭，桌前架着一二尺长，六七寸围圆，焰腾腾烁石流金的火炭，大家放量而饮。饮至半酣，酒力内发，火势外炽，一个个都热出汗来。喽罗提着一篓炭，正待倒下盆去，被日京兜臂一把，失声叫唤。素臣忙问何故、奚、叶惊喝喽罗。日京道：“更倒下去，便把人炙焦了！却不干他事，是我着急捻得重了些，不道他皮肉这般软嫩！”素臣大笑。席散后，问奚、叶道：“你们说，除和尚之外，从没杀人；想与和尚有仇吗？”奚奇道：“小人住在汉上县西门外，离城十里，一个大慈悲寺管下的房头，叫做清净招提间壁。那招提内住持，号叫百空，是寺里大和尚真如付拂的徒弟。那真如生得相貌丰富，能言舌辩，结交官府与京里大老爷都有线索，在府县面前说话，一说一灵。这百空靠着真如声势，专一结交书吏，写得绝好呈状，替人包打官司。庵里造着盆堂，宰杀贼牛贼马；开场放赌，扎■诈钱。山东一带大道上的土妓，每月有他的常例；若少缺了，官府就差人下乡驱逐；遮莫干下些不公不法的事，官府捕捉要紧，只买得动他收留在庵，应捕人等，便不敢去拿。更有一桩伤天理的事，是酷好男风，庵里绝标致的沙弥，已有五七个尽他受用，兀自在外搜括，但是瞧见清秀小伙，便设计弄入庵中取乐，又最喜奸弄幼童，常常把小孩子屁眼弄破，鲜血淋漓啼啼哭哭。父母知道，只可鼻涕眼泪出气，哑屁也不敢放一个！”
奚奇等正说到那里，被日京将手里一碗撮泡浓茶，向火盆里一摔，泼得那火灰轰起，飞了素臣等一头。素臣惊讶道：“日京，这又是什么缘故？”奚奇、叶豪满脸失色，喽罗们连私下站听的头目，俱吓得面面厮觑。日京擦着肚子道：“小弟听着和尚无法无天的作恶，气得慌了！”素臣笑道：“原来是这个缘故！却干这茶碗甚事，把来摔破了？奚壮士，且把这话说完。日京，休再发养性！”奚奇才放了心，说道：“却是那一年，小人隔壁邻家，一个小孩子，年止九岁，跑到庵里去顽耍，被他捉到房中，一顿狠弄，把这孩子的屁眼豁到鸡巴根子边去，淌了一裤子鲜血，死了过去。那贼秃叫人扛到他家，说是爬在树上骑豁了的。他父母喊醒转来，问明缘故，请了医生医治不好，到半夜里就痛死了！他母亲乱磕乱撞，要死不活，哭得好不伤心，又不敢伤犯那贼秃，只把心口狠捶道：‘死了我了，死了我了！’小人听了一夜，气极性发，一早起来，要痛打这贼秃出气。凑着这贼秃走出庵来，被小人劈心一掌，不料登时打死！”日京拍案大叫道：“打得好，打得好！我听你说了半日的话，把肚子几乎胀破；若不是一拳打死，就和你拼个死打，偿那小孩子的命哩！”素臣不觉大笑，连奚、叶众人，都忍笑不住。奚奇又说道：“小人幸无父母妻子，连夜逃走，走到此地，被众兄弟出来邀截，因斗小人不下，劝说入伙，小人暂且安身。后来官府着落远亲近邻追拿，这叶兄弟，与小人相好，渐渐要着他身上，便也逃在外边，直到去年二月里，才到此聚义的。小人们一来事因和尚而起；二则见那些和尚，奸淫邪盗，无所不为，各处庵寺，大概如此；故此对天发誓，遇着和尚，都不放生，取出心肝，做汤醒酒！”素臣道：“这也罢了！只是你们在此胡做，官府怎生容得，不来捕捉；这些庄邻，如何也不举报，任凭你们作为呢？”奚奇道：“如今人怕的是凶，官府也差过几次人来收捕，被小人们都赶散了，走不迭的，也磕伤了几个。州县官每月出甘结，说所管地方，并无盗贼；若要申文出去，请兵派将，他如何敢呢？这些庄邻，莫说不肯首报，还惟恐我们不做这勾当呢”素臣道：“这是为何？”叶豪接着说道：“从前众兄弟在此，还是无纪之师，邻里都怀畏惧；到奚大哥入了伙，就整顿起来，立有禁约，号令严明，止劫富商大贾，污吏贪官，违令者军法从事，大家都有约束，不敢无事生风，与这些邻里，真是秋毫无犯的了！当先县里拿着一起贼盗，就下乡来敛钱，若不给他，就攀在案里，等你辩得明白，已是破了家了！就是大道上饿死一个无名乞丐，官河内漂出一个无主浮尸，都要来生发银钱；其余借车借马，查赌，查娼，禁私宰，捉私盐，敛了钱，派册费，编保甲，散由单，挨排里长，查勘堡房，每月出具，并无盗贼发生，奸匪容留，及积年逃凶逃盗，在境甘结，道不尽的许多名色，色色俱要费钱。搅得村里人家，鸡犬不宁，夜里都是担惊受怕，睡不着的！如今小人们聚在此处，那些汛快、弓兵，及一切差牌，影也没一个来了！村里人种地的种地，摸鱼的摸鱼，牧牛放鸭，樵柴纺纱，日里安心去干那正经，闲着就说朝报，下屎棋，到夜里上床，一觉直到天明，好不快活！遇着荒年，问小人们借贷些籽本，将就苦过，守等下次的田场，再不肯出去逃荒。别村里的人，眼睁睁地看着，都不服气，恨不得都挤到这村来住！恩爷不见，一路的树皮都剥光了？小人这村里，可有一株没皮的树？他还肯举报我们么？”素臣忽地感触叹息道：“胥吏如此作奸，官府全无党察，皇上本自圣明，而不能照及覆盆之下，股肱耳目之谓何？此不得为宰相御史宽也！”日京等俱点头长叹。奚奇道：“从前时太师当国，奸臣还有惧碍；自从安太师药死了时大师，与靳太监、赵吏部、连兵部一班人，狼狈为奸，朝里通没正人。外边官府，非贪即酷，盗贼日多一日，百姓越发苦了！”素臣笑道：“时太师好好病死，怎说是安太师药死？”奚奇道：“这原是村里人的朝报，说时太师参了安太师，进什么春方，就被他药死的。”素臣道：“时公死时，我现在他寓中，安相拟时相参本，系我来叔手笔，又受靳直嘱托，特参滴降，这是有的；若说药死时公，这真是村中朝报了！”奚奇道：“原来这是假的！只是安太师一味贪财，欢喜奉承，内外大小官员，”都只管逢迎上官，进奉财帛，公行贿赂，把民间的事，一毫不管！如今山东地方，盗贼虽多，还没甚大事；那青、登、莱三府海岛中江洋大盗，都靠着妙相禅师、松庵和尚并番僧的势力，无所不为，只怕将来就有大事哩！”素臣急问：“怎又有甚松庵和尚？”奚奇言无数句，逗出根苗。正是：
逆竖阴谋入明镜，阉坟泄气露机咸。
●第十三回 为寻姬欣逢豪杰 因失帕迟误婚姻
素臣听见松庵二字，急问奚奇，奚奇道：“小人弟兄们住在这里，怎便晓得外事？这班江佯伙友踪迹，又没处探听，也不过是断烂朝报罢了！这松庵和尚，说是在昭庆寺当家，靳直家在杭城，他侄儿靳仁，与他结交，联络一气。原来江洋里的人，都是靳家布置，因法王势力甚大，仗着他好结党羽。故此时贼阉与景王表里为奸，隆奉和尚，其实各有异志，将来终不两立。那靳仁是个酒色之徒，知道松庵健于采战，百计去巴结他，要求他方术。松庵亦靠他的势，图个结交官长的路头，十分亲密。两人虽则一僧一俗，若是女色上的讲究，竟有要做易内通室故事。这里百空酷好男风，专弄小沙弥；松庵却不好此，他寺里掘有地窖，藏些妇女，凡是进香的，及租他寺中屋宇的店户人家，稍有姿首，他便计赚力屈，软硬要到手了！昨日庄里人，有在杭州做买卖的，回来报一新闻，倒也可喜！这位刘爷是杭州人，不知此事可真么？说道：‘靳家有坟在西湖山上，数年之前，有徽州风水先生，说他葬的是真龙发迹之地；靳仁一发胡为。谁知今年三月初头，这山上出了蛟，把坟都冲塌了。想来风水所说的真龙，就是此孽？祸不单临，出蛟的第二日，昭庆就失了火，烧死和尚不少，松庵亦在数里。窑里的妇女，都逃了出来。妙相也是昭庆方丈，他本是法王的贴身行童，那年松庵自结知怨地方，压住不得人，特地到京里请他下来，坐起方丈，号召各处僧众，听他差使。每日松庵拣两个窖里的供养他。听说妙相比松庵又狠，那供养过的，到了次日出来，都像生病一般，须得调息十日半月，才可轮转一回。松庵用了几个老在行的女人，在那里管窑里的事，两个秃驴享用不尽！不料连妙相一同火化了！’这信传来，小人们着实快活，赶快打发喽罗，到文登县，看那江洋里的举动。只见盗船上，各挂白布旗号，都收泊在附近海岛中，有十几天不到洋面上做买卖了。如今听说法王，已札宝音、宝华两寺的和尚，代了妙相。杭州一路，尚无人主管，也是为了靳仁，恐怕自己的人为他心腹，帮他做事。所以说两贼参商，貌合神离。将来举起事来，祸犹不大。”素臣道：“我不信靳仁这厮，有此靠傍；那松庵又是如此声势！如今靳仁势孤，浙江的事，自无过虑。但浙江沿海，门户正多，靳仁腹心四散，那登、莱、青的，怕另有勾结之法；你们在此，将来登州一带，自须责着你们身上。然北京门户，正在天津、辽东各口，须得有妥当着实的人，才可联络。弟兄们随时留心，有那方的豪杰，务要与他结交。辽洋里各岛，着实可虑，镇兵镇将，多分是奸人党羽，一日猝发，全不中用！你们既想皈正，这就是替皇家出力的事情了”奚奇道：“江洋里人，忽来忽去，怕不通辽洋各岛！我们既受恩爷的教，从明日起来，兄弟分投出去，寻些帮手，以备恩爷差遣！”素臣道：这也不必性急，但须随时物色便了。只是你们此后，那些断路的行径，则索少做些；光天化日之下，那里容得杀人放火？你们章程虽好，这强盗的名头，总要承担；到那玉石不分之际，如何辨得明白呢！”奚奇道：“小人内以山庄为巢穴，每一出去，就要回来，从不至别的村落行事。放火自不消说；若是杀人，却也杀过几个狠恶和尚，他在邻村募化，被弟兄们诱入庄来的。有一日，众兄弟经过山冈，遇着一不识势的，手里执着铁鞭，掣马冲来，看人不在眼里，众兄弟只得同他狠斗。不料宦兄弟一不留手，那人的头就滚下马来，这是那人说话惹出来的。后来有人从京里下来，传说靳太监遣人到杭州去，在东阿被盗杀死，行文官府，缉捕甚急。亏了无人见证，一两月后，也就不提。这人名叫陶神保，他兄弟二人，都在靳家做走狗。小人们听了，约计时日，正是暗合，心下却快活得很。此外小人们的本心，原并不要杀人的。”
素臣回头向大郎道：“何如？我说是你这大话闯出来的！”大郎羞得要死，绯红两颊，做声不得。日京道：“我好容易得见刘兄，要和他说几句阔别的话，他并不理睬，我正怪着他；原来有这个缘故，怪道刘兄今日总没兴头，终席低着头，一句话也没说！素兄，你怎还要埋怨他？全亏他这几句大话，今日得与众好汉相聚，将来倘有际遇，帮着你剿除叛逆，才知道他这大话的好处哩！”素臣道：“大智若愚，大勇若怯；我不是要埋怨他，正深爱着他，要他藏锋敛锷，以成大器！老弟亦犯此病，以后都要收敛才是！”大郎连连应诺：“承文相公教训，小人心窝里都是感激的！小人靠着练得弩熟，一时放肆，以后再不敢乱说大话了！”日京道：“小劳以后，连口也不开罢了！”素臣道：“你们重义轻生，不同草寇，已感我心；如今看这些禁约，更觉心中怜爱。你们相貌魁梧，心地明白，将来大有出头，断不可自暴自弃，须要反邪扳正，替朝廷出力，博个封妻荫子，显亲扬名！比如方才被我所杀，替你们细想，非但作刀头之鬼，不空担一个污名了么？”奚、叶等听了素臣此番言语，不觉眼中簌簌的垂下泪来。素臣因劝道：“你们不必过悲，只要自己定了主意，不至如那些强盗，不分好歹的，专以杀人劫物，当个正经罢了！”奚奇道：“小人们在此山冈，却并没有别的念头，只收贪官酷吏赃银，一切过路的客商，载有财物者，抽三分之一，为众弟兄衣食用度之资。空的时节，把这些刀枪棍棒并火箭习练起来，以望将来作用。只是没人提拔，怎得跳出火坑，与弟兄们另做出一番大大的事业么？”素臣道：“你们果有真心，我将来倘有际遇，用得着你们之处，即写书来提拔你们。此时在山，要把心肠摆好，逐渐的为善，切不可遇事回惑，自误性命！”奚、叶齐声道：“若得恩爷肯提拔，只须写一信来，小人们奉到即行，断无片刻迟滞！”素臣道：“我的字，你们也难识辨；此系密室之中，这两位是我骨肉亲朋，断无泄漏；我给你一个暗号，把我的姓，加了素臣臣字，拼成一个‘氵义’字，写在字内便了。”奚奇等俱各大喜。
因漏已四鼓，收拾就寝，奚奇等伏侍素臣睡下，然后进去。吩咐宰杀猪羊，熏蒸鸡鸭，候素臣等黎明起身，饱餐一顿，又托出一大盘金珠来，苦要素臣收受。素臣道：“你既存归正之心，我岂有嫌疑之见？但我们盘费尚有，断断不消！”奚奇等知是不肯受他不义之物，只得罢了。出了庄门，车夫已驾车伺侯，看那车杠已经收拾完固，日京的骡亦经备好。日京问道：“你们这些好汉，怎骑那等弩马，一匹也不中用的？”叶豪道：“小人们骑的马，虽不是名驹，也算得壮健的，怎景爷说是弩马？”日京指着那骡道：“若不是弩马，怎见了这样的瘦骡，慌得那样，没命的跑法？”宦应龙道：“景爷不要错看了这骡呢，昨日喽罗那一个近得他的？直到小人亲自去降，才降住了，尚跳蹶不服哩！那儿本骡本性咬马，再遇着无用的，有个不怕的么？景爷没听那吼声，竟是怪兽，绝不驴骡声气吗？”素臣把那骡子一看，见有四尺高身材，头尾八尺多长，昂起头来，有五六尺上下，膀圆腰细，耳峻蹄轻，浑身青色，没有一根杂毛。向日京道：“名士爱马，怎这匹骡，你还嫌他瘦？可谓相骡于牝牡骊黄之外者矣！你嫌他瘦，可知他筋骨的利害哩！”日京道：“这骡力量还好，只嫌他口软。”素臣笑道：“你的力气，再发起性来，一味蛮勒，只怕虎口也要护疼哩！”说罢，上了车骡。奚奇等送出两重冈子，都伏在地下，说道：“小人们不敢远送，恐招耳目！恩爷如有机缘，千万付信来，提拔小人们！”说罢大哭。素臣在车上拭泪点头。奚奇等望不见了车骡，怏怏回去。
素臣上了大道，嘱咐车夫休要漏泄。车夫已得了重赏，连连应诺。素臣忽地失声：“你看奇么？”日京问故。素臣道：“你为何事进京？我托你璇姐的事，可曾访着？这两句话都没问，不是奇事么？”日京除下巾帻，把头上连凿几个栗暴道：“我忘死了！我见刘兄没兴，想他缘故不出，倒把正经事撩在脑后了！说起来素兄却不要怪我，自己也休气苦，总是做兄弟的不是了！”素臣急问道：“敢又做出什么事来？快些说与我听。”大郎失惊道：“莫不我妹子有甚长短？”日京道：“这倒不是；只是我自不小心，负了素兄之托！”素臣焦急道：“有话就说出来，只顾疑影影的，惹得人心里过不得！”日京道：“素兄托了我，我第二日就起身，你进京，我也没送。那知到了杭州，在湖边上住了一个多月，一毫影响也访不出来。只得回家，弄了盘费，到七月初头，又去访问。因湖边没有踪迹，到各山去瞎撞了半个多月，又没踪影，后来又到城里去访。”大郎道：“到城里该访出来了？”素臣发躁道：“不要打断他了！”日京道：“城里访了半个多月，也访不着，只得又回家来。到了家就生病，直到九月，才得起来，又走不动路。到十月中旬，仍到湖边，找了十多日，遇着一个道士，会起《六壬课》，去买了一课。他说：‘这课是太常、天后、元武三神用事；可是寻一女人，带着他手帕之类来的？你说得明，我指引得明。’小弟就把缘由向他直说。他又要帕子看，我不合在身边取出来，给他看了一看。他说：‘往西北方去，只在三四日内，一定寻着。’那知回到寓所，帕子已被他掉换去了！小弟没了信物，才赶进京来的！”素臣击足埋怨道：“江湖上偷天换日的极多，你怎这样不小心，拿帕子与他看则甚？”日京道：“可知是小弟不是，懊悔到如今了！”素臣道：“也不必懊悔，总是数该如此！你起的这课，天后为阴私之神，又为恩泽，不是明指着璇姐么？太常为旗帛之类，所以他说是手帕了。至于元武，却又是阴幽盗窃之神，正主失脱。这数已注定失帕了，懊悔何益？你若不失去这帕子，便不须进京，刘兄臂膊受伤，我独木难支，便有可虑：这又是因祸得福了！只是我与璇姑，怎就有许多间隔？这道人拐了帕去，必有风波！不知璇姑现作何状？”日京道：“我被他拐了帕去，在城里城外，找了二十余天，连影也不见一个，只得回家，已是十一月尽边。急急的弄了盘费，赶进京来，不料在此相会！你和刘大哥，是怎么在一块子的？如今璇姑现在何处？刘大哥你为何事搬家？搬在那里？累我寻出魂来，再寻不着呢！”素臣把大郎搬家及进京相遇之事，述了一遍。三个人在路上，都是闷闷不乐，惟有日逐催趱路程。
趱了十余天，已到扬州，卸了车，渡过江来，素臣、大郎雇船，日京骑骡，傍船而行。到了无锡北门，只听河内有人喊道：“那青骡之上，不是景相公么？”日京看时，是水梁公家人；船内俱是家乡亲友，忙跳下骡，船已拢岸。那家人便上岸，牵着骡子，日京下船。何如、古心、成之、首公及梁公，俱接出舱来，问何故即回。日京道：“半路上撞着了，还进京去则甚？素兄就在后面船里。”因把前事述了一遍。大家都过船相见，唯有梁公认得大郎，其余俱得初会。古心道：“二弟回来得凑巧，我们正到江阴科考，就同船去罢。”素臣道：“母亲知道时公死信，叔父谪降，恐有悲感，如今身子可康健么？”古心道：“母亲乐天知命，以为定数如此，不甚介意；知道你得了几个好友，反是喜欢。如今身子甚是康健。我一面写书回家，你可放心同去。”梁公等皆为怂恿。素臣一则制科一途，本非所好；二则上秋于场内，梦一神人语之曰：“相公学究天人，识通造化；熊猿龙虎，俱效腹心；臣仆舆台，皆堪将帅；功名与国咸休，德业同天并老；何必作此穷措大生活耶？”自此愈把帕括厌弃，专究心理学经济之道。因回答道：“功名一事，弟看得甚淡；此地离家甚近，那有不先回家之理？到家后，耽搁两日，就要到杭州去接璇姑回来，完却一未了之事。若是命里该中，到七月内遗才进场，亦可。”古心也就不来相强。大家问些京中之事，单把日京苦苦留住，就分手开船。第二日，到了吴江，素臣进门拜见水夫人，真如久离母乳之羊，跪在地下，捧足呜咽，悲喜非常。当将别后之事，细述一遍。禀知大郎在外；水夫人吩咐文虚，去安顿了。素臣见过嫂侄妻房，亲友来看者，酬应了两日。大郎归心如箭。素臣不敢率请，田氏正要代禀，水夫人已先开口吩咐道：“你远出乍归，本该看拜亲知。应酬风日。但刘大郎在外，未免心焦；日京失去手帕，又恐别生事端！明日初三是黄道吉日，你可同去领回，到家后择日完姻便了。”素臣踊跃遵命。
初三日一早，雇船连夜趱行，初四日日西，已到关口。大郎道：“小人先上去，明日清早来接相公罢。”素臣应诺。大郎上岸，赶到连府门首，就要进去。门上人阻住道：“往那里去？”大郎道：“我住在大弄里张老实家。”说罢，又走。却被那人一把扯住，吆喝道：“什么张老实、李老实？前日府中失盗，大弄里租屋的人，都撵出去了！你不见这墙上的告示么？”大郎猛吓了一跳，抬头看那告示，因日已落山，心里慌急，看不甚清，约摸是为着失盗，驱逐住屋之人，以后并不出赁，不许闲人进府的话头；不觉目瞪口呆！又赔着小心，问：“张老实搬往何处？”门上道：“他们搬去，是赶逐出门的，知道他搬往何处！若不快去，就要押起来了！”大郎没奈何，只得走了开去。向墙门外邻舍根问，也没有一人知道。忙赶出城，城门已锁，只得寻着一个饭店。一夜千思万想，何曾合眼！五鼓起来，在城门口守得不耐烦，才出了城；赶到关前，日出不多一会。素臣已在船头上呆望，大郎告诉一遍。素臣失惊道：“这必有事了；失盗之事，想来亦为璇姑而起！”大郎道：“相公如何见得？”素臣道：“禁城之内，如何便有失事？不是本家设谋，就是奸徒劫抢，大约还是靳贼所为！我和你上岸，寻了寓所，访寻几日再处。”因打发船钱，寻了僻静下处。素臣在各寺院去闲闯，大郎自往各亲戚人家寻访，访了三日，全无踪影。大郎道：“小人的亲戚、朋友、近邻，凡有一些瓜葛的，都访遍了，总没有一点下落；难道鬼摄了去不成？”素臣道：“此事必由靳仁而起，可曾到靳家左近去访寻？”大郎跌足道：“小人真是昏了！我那旧邻舍住在靳府间壁，怎么不去问他？”素臣道：“去是该去；但靳仁正要寻你，须要着实小心！”大郎想转来道：“哦！正是了！我说怎么就昏到这般地位？原是第一日就要去访的，也为这个缘故，没有敢去！如今也顾不得了！”说罢，就走。
素臣在后暗尾而行。出城半里，便是靳宅，只见照墙甬道，门楼阀阅，兽头吞环，马桩狮石，各色全备；门外竖着八根朱杆，门内竖着一块金匾，杆头匾额，俱是“内府大臣”四字，其煊赫之象，无异王侯！素臣远远的绕着屋基，走过西半边，见侧边又是一座墙门，一簇人围在那里，看走高脚的女人。墙门内，许多和尚道士，异言异服的人。左首一带高楼，楼窗上俱挂着湘竹帘儿，好些妇女，在内观看。转到后面，见后门关闭，静悄悄并没一人。转过东西，见有一座小门，一个披发丫鬟，立在门里，看着两个小厮，手里拿有三五面铜镜，给那磨镜的老儿磨洗，生得神如秋水，面似芙蓉，双眉画黛，两目含霜；见素臣来，目不转睛的细看。素臣见他年小，也仔细看他，两人都出了神。只听豁琅琅一片声响，吓了一跳，却是小厮把好磨镜的几片惊闺叶儿乱拍。素臣回过头来，见一个妖妖娆娆的少年尼姑，站在庵门首，笑嘻嘻的看着他两个。素臣老大没兴趣，洋洋的走了开去，回到寓所。想着：这女子竟是大贵之相，莫非是靳仁眷属？看来还是丫鬟装饰。也属不妙，与我并不相识，何故注目而视？好生委决不下！不一会，大郎回来道：“信是有一个，却不甚真；那旧邻舍也不知道，却拼着一个姓随的，叫做随意，他妻子何氏，就是相公救出来的，后来他到小人家来谢，见过一面。他说：去岁十一月初头，有两个女人，一个道者，在江口下船，往江西丰城县去。那道者也会起《六壬课》，那女人的年岁，也与小妻妹相仿，”素臣道：“那随意怎知道者会起《六壬课》？”大郎道：“那随意因妻子做了什么恶梦，与一般船上人讲起；就是那道者船上的驾长说，停会我们船上客人下来，替你起他一课，便见分晓。随意问明那客人，是个道士，会诸般法术，《六壬课》是极灵验的。”素臣沉吟道：“璇姑和大嫂，都是有主意的，如何肯与道者同船？莫非道士拿着手帕，只说我在江西，去哄骗他？或有甚邪术，落其套中？如今也休管他真假，我和你分路去寻访，你竟到乍浦海边，拣一个庵观住下，一来可以留心靳家洋面上事；二来璇姑或被盗贼掳入海中，也未可定。我回家禀知老母，径往丰城，我原放心不下；也是一举两得的事！”大郎道：“海面上事，小人还略知一二；倘得寻着妹子，竟送到吴江便了。”素臣点点头，将盘缠取出五六钱，其余的都与大郎，收拾行李自去。
素臣回家，备细禀知，水夫人甚是不快，说道：“事已如此，且趁便往江西去寻一寻看；但盘费无出，未老伯父女，俱该带些礼物送他。文虚自奚囊落水，常是三好两歉，只可在家照看门户；你孤身一人，走这许多路，也不放心，奈何？”素臣道：“孩儿出门，若人多便有牵绊；若是只身，要行要住，都得自由。未公父女，所重情义；轻巧之物，略略带些，即可表意。只是许多好友，都去科考，无外出游，心真远馆，盘费一事，倒是一件难事哩！”水夫人道：“景敬亭现在家中，可去与他打算。”素臣道：“敬亭比孩儿更穷，只恐去也无益！”水夫人笑道：“银子是要与穷人打算的；若求之钱虏，不啻与羊谋皮了！敬亭为人朴实，最重交情，不是假道学一流人可比；你去与他打算，或有用处。即使没用，亦不至为失言；若去向亲戚中酒肉面孔人告贷，不特万无一济，抑亦不智甚矣！即你相与诸人而论，那一个不是轻财重义的？却都是穷人！惟匡无外颇有家财，这是富人中出类拔萃的，岂可概之常人？”素臣道：“母亲之言，真是金玉，孩儿就去便了。”因急去看敬亭，将到门首，只见许多人拥挤观看，三四个如狼似虎的差人，手拿铁链，把敬亭一个老家人锁着，牵出门来，不知何事！却吃一惊，把自己要借盘缠的念头，早打入赘字第一号去了！正是：
未能风送滕王阁，早已雷轰荐福碑。
◆揆字卷之三
●第十四回 双折六归贫士翻怜财主算 低眉合眼头陀暗觑妇人胎
素臣上前去问，方知道为隔年漕米未完，带家属收监听比；因入内慰问。只见敬亭在厅上，攒着眉头，踱来踱去的，口中叹那一股冷气。忽然看见素臣，不觉笑逐颜开，说道：“前日匆匆一面，后又造府奉看，不料已往杭州。尊宠想已进门，怎不请弟去吃杯喜酒？”素臣叹口气道：“不要说起，又成画饼了！”敬亭着惊问故，素臣述了一遍，道：“弟因要往江西，缺少盘费，走来与吾兄商议；不料尊纪被差人锁去，眼见得自治不暇，何能济人？弟在窘乡，不能代吾兄措完糟米，奈何？”敬亭道：“弟正为漕米之事，在这里筹画，想吾兄在家，便有商议；不料兄已回家，却又如何窘迫！”素臣起身欲别，说道：“弟若别处可挪，并得宽余，再来看兄。”敬亭急忙扯住道：“另有商量，吾兄盘费，所需几何？”素臣道：“至少得一二十金，多则益善！”敬亭大喜道：“如此，便有商量了！弟因拙于谋生，祖产尽废，只剩有五亩沃产，少供家中食米。如今欠下漕粮，想要卖去一亩。无奈此田坐落在田有谋套内，他必要一契买去；弟虽别有挂户，亦不过三四金之事，不肯一并出卖。今吾兄所需，既属多多益善；则弟不难于全弃矣！”素臣道：“吾兄这田，时值若干？”敬亭道：“此田既系沃产，又在有谋田套之内，从前为图方圆，几次着人来打合，愿出重价，大约可卖百金。但此老最刁钻，知我漕米事急，必然沦落，只怕止好照时价八十金了。”素臣道：“轻卖轻赎，沦落也甚有限；但系吾兄命产，于弟窃有未安！”敬亭大笑道：“吾兄那有此言？不但薄待小弟，亦且自视太轻了！”素臣不禁大笑。敬亭道：“事不宜迟！”连忙邀至书房，写了文契，就请素臣作中，同到有谋家来。
只见有谋满面灰土，气吁吁的，站在赤日之中，手里拿着竹筹，两只眼睛，兔起鹘落的，监押着管帐先生及家人们，在那里粜麦。看见素臣等进来，口里不住的说得罪，却心只在麦上，不肯来接，吩咐一个小厮，把素臣等请到书房里去坐。二人走入看时，只见书房里一张方桌，上堆许多租簿，一把算盘，横压在上；旁边一个圆砚，中间凸起，四周凹下，注着纯煤的墨水；压着几张租帐并谢孝请酒的红白残柬；一管开花水笔，斜插在算盘之上。侧边一张木柜，架着一架天平。七横八竖的，乱排着几张椅杌板凳。壁上贴着立誓不入银会，不借当物的纸条。地下铺着鸡粪、鸭粪。窗前一张片兆桌，桌上放着几个黑漆也似的茶瓯，一个斗大的白木茶桶。把乱棉絮里拥着一大瓦壶的茶。素臣道：“你看这等书房，焉得不富？”敬亭微微含笑。那小厮在茶壶里，筛出两杯茶，送上来。素臣却待去接，只见小厮头上一头秃疮，脓水淋溃，粘连着灰土，挂到鬓发之下，一股腥气，直透进脑门里来；鼻孔内两管黄脓鼻涕，像虎邱山吊桶，一上一落的，在那嘴唇边打深；双手就似灰扒一般，兼害着满手的脓窠疮，渗濑怕人。素臣一个恶心，几乎连敬亭家中吃的泡茶，呕将出来。忙说道：“你放在桌上罢！”敬亭攒着眉头，接了小厮的茶，见那茶的颜色，如酱油汤一般，面上氽着许多锅锈，二人如何敢吃！要在椅上坐去，却见满椅粘粘连连，都是些鸡鸭之粪，新旧重叠，如胶如锡，只得拱立而候。
候至外边人散，有谋方赶进来，连连告罪，做出许多局之状，作了几个深揖，扯过三张椅子，拱请二人入座。二人本不能坐，因有谋连请，只得就坐，可霎作怪，身子便要坐下去，那臀尖却不知不觉的，与那椅子若离若合，如蜻蜓戏水一般。有谋觉着，忙着衣襟扯起，将两张椅子乱抹，虽抹不净，也只得勉强坐下。有谋开口道：“二位先生枉顾，有何事见谕？”敬亭述知来意，向袖中取出文契，有谋接过一看，即放在桌上，说道：“这田小弟本是要的；只是目下新嫁了小女，手头甚空，今日贱粜这麦，还是补那未完，去还各店帐目。景先生不如别为之计；倘真没人承受，再作计较罢了！”敬亭道：“小弟这田，正落在老翁田套之内；除了老翁，谁人好来承买？”有谋道：“这倒不论，难道尊府这田，只许小弟买，别人就买不得的？”敬亭道：“老翁前日原说五亩一契才要，如何今日反推调起来？况且这田是老翁知道的，不须肥壅，水旱无忧；这样美产不买，还买什么田呢？”有谋道：“前日的话，也是一时之见；如今细细打算，实是吃力，须卖去自己的田产，方可舍熟抱生，所以愈算不来了！先生说这田好，小弟又不图方圆，难道好嫌这田不好？其实这田也只是空好看，田运十年一转，到近年来，这田也只顾变丑了！况且先生契上的价钱，也忒昂，还是别变为是；省得说小弟沦贱了府上的美产！”素臣立起身来，说道：“敬兄，买卖交易，须要两相情愿；老翁既不愿买，何可相强？我们既来尽过，自可别售，不必再说了！”一面说，一面向桌上去取那契纸。有谋不知头路，只认是素臣在京里回来，有些积蓄，要买此田，来先尽田邻的意思；自己又已说煞，许其别变，恐怕事有决撒。忙把契纸抢在手中，满脸陪着笑道：“文先生直恁性急，小弟与景先生相与在前，没有商量不得的事；方才并非推掉，实因力量不加，既文先生如此见怪，小弟倒觉不安了！景先生，小弟勉力意买此田罢；只是价钱，要大加酌减哩！”素臣道：“老翁既愿成交，只求减价，应该多少，吩咐出来就是。”有谋道：“此田时价，在八十两以下；先生性直，小弟也是爽直不过的，竟是八两一亩，银色九五；青苗连田过割，这是大例，不消说的。文先生是豪爽人，谅来也不希罕中物，一面立契，一面交银就是了。”素臣道：“这田时价，每亩值银一十六两，若论方圆，便须二十以外；老翁过善靳，敝友不妨勉从，依小弟劈斫，竟是十两一亩；如少厘毫，即请掷还文契，休再葛藤。至于中物，竟不必提起罢了！”有谋看了素臣两眼，一口应允，说道：“这田是不消踏的。但成交须粗备一酌，略见小弟之意，只是仓卒备办不及；若另择期，又恐文先生怪弟勒勒；二位先生俱是豪士，定不计较口腹。”吩咐小厮：“进内去说，就是家常便饭，收拾出来罢”一面开了木柜，取出一张白纸，铺放桌上；一锭大煤墨，在砚上横七竖八的，磨了几磨；把那枝开花水笔蘸饱，请敬亭写契。敬亭刚提起笔，便断倒年限，准要七年。敬亭怫然道：“大例三年为满；如此贱价，怎还说七年的话？”有谋再四推扳，方准五年放赎，敬亭只肯三年。素臣道：“就是五年罢，争他怎的？”有谋赞道：“文先生真是快人！贱性也是一刀两断的！”敬亭见素臣允了，提笔便写，又被有谋絮絮叨叨，说出许多门房上下，重叠盗卖，对手取赎诸般条款，敬亭率性依他，与素臣都画了押，付与有谋，讨出那八十两的契纸撕毁。有谋道：“还是用了饭交银？交了银用饭？”素臣道：“饭是断断不消，请交了银子罢。”有谋嗫嚅道：“怕没有此理，又不敢不遵文先生之命！”因急跑进去，取出银来，止有十两之数，又是九折，说是没有预备，明日一早兑罢。敬亭道：“这银怎说是九折？”有谋道：“这是吴邑通例，再来找足罢。”敬亭把银打开，只有一锭是九三，其余多是九成散碎的，竟有许多八成在内。因说道：“这银还合不上九成，差了四五色，如何使得？”有谋道：“契写九五，规矩原是九三；这银子牵算，足有九二下垆，交易作九三，是极公道的。”素臣笑道：“据老翁自己也只说是九二，怎写得九五上契？且银已九折，杂费俱无，老翁大号有谋，真可谓名不虚传！”有谋被这几句话，说红了脸，只得胀胖了颈脖，又添上一钱八成银子。敬亭甚不伏气，素臣道：“敬兄罢了，大段如此吃亏，在这点子上，争出什么便宜？快些回去罢。”有谋假意留饭，素臣慌忙辞出。敬亭赶上，说道：“此老着着上算，吾兄件件依他，都也罢了；只有那五年之说，到底不该依允。”素臣在袋内摸出痧药瓶，吸些入鼻，连打了几个喷嚏，然后答道：“吾兄好不见机，请问性命要紧？银子要紧？”敬亭茫然。素臣道：“亏弟事事依他，早些跳出粪窑，不见满衣裙上，被鸡鸭的粪屎直雌上来么？若随着吾兄与他争执，葛藤到几时？这条穷性命，便不能保矣！”敬亭不觉失笑。素臣叹口气道：“人有千算，算尽则死；我看此老作为，将来必至一败涂地！三年五年，何足与较？我辈既做穷人，有田无田，也不争这两年，吾兄何不达也！”敬亭大悟，感叹不已！到分路所在，将银欲付素臣。素臣道：“你家人拿去，急如星火；我的事还在可缓。”遂别了回家，向水夫人说知，太息了一会。
冲日日中，敬亭气吁吁的走来。说：“田老真是可恶，累弟跑得要死，只回说不在家。方才又去，进门就撞见了；又说是要等粜麦，须明日再去。弟恐吾兄心焦，故先来说知。你说，可恶不可恶！”素臣笑道：“此富翁之常态，不足恶也。但累吾兄奔驰，为不安耳！自此，累敬亭一日催讨三四遍，俱以粜麦为辞；直到敬亭焦急，情愿收受他小麦，自去粜卖，然后拣着租工丑麦，抬了好麦价钱，有短些升斗，搀些空头，打发出来。到得转粜出银，总算一算，三十六两银子，竟吃亏四两多了！敬亭甚是懊恼。素臣道：“此老于钱财则是算，于心地则失算，不足动气，但觉可怜耳！此非弟之迂论，吾兄其细思之。”敬亭点头道：“是。”因留下尾零，将三十两付与素臣。素臣回家，只见水夫人面有怒容，桌上摆着几封银子，地下堆着几十串钱，吃惊问故。水夫人道：“这三十千钱，是匡家的无外与你至交，他夫人最有侠肠，知你在外借银，故着家人送来，其意可感。这五十两银子，是吴参议的，也说闻你出门乏费，不约而同的送来。你与他怎样往来？因何问他借银？实说与我听，休得藏头露尾！”素臣道：“吴天门行止不端，居心奸诈，自做知县起，历升到参议，无任不贪，无任不酷；现在家居，交结官府，使势作恶，无所不为，孩儿深恶其人！只因系县中先达，新正不得不投一刺，此外从没往来，如何肯问他借贷？他常在亲友前，称赞孩儿的才学，说是无人荐拔，未得飞，意在收罗孩儿，入其恶党；孩儿守身如玉，岂肯堕入污泥？不知他怎生晓得孩儿在外借银？又来笼终。望母亲详察！”水夫人回嗔作喜道：“我说你读书十年，见识安在？学问安在？竟与此等人相与起来！既是他来笼终，不干你事，只须回他便了！”因吩咐文虚把原银送去说：“多谢吴老爷盛情，盘缠已经凑足，心领罢了！”素臣拿出敬亭田价，又述田有谋勒之事。水夫人道：“算人终于自算，有谋可谓无谋！当初你父亲死后，家计日落，富室宋祖太因无子息，必欲招你为婿，承受彼业；是我决意力辞。后来你丈人谪降按察司照磨，代本府阅文，取你案首，托人议婚；我访知媳妇德性，一口应允。当时亲友，见我辞富就贫，颇有以为迂阔的。那宋祖太为人，仿佛今日之田老，以盘折起家；他既无子，其毒不得不流于女，我焉肯以汝为之婿，代受其祸乎？至这吴天门，则其祸更甚；闻其子凤元，尤复跨灶，将来受祸必更深更惨；汝当切记于心，不可受其笼络，致与小人同祸也！”素臣顿首受教。把十两银子，买了几个疋头。匡家三十千钱，留在家中用度。带了二十两银子做盘费，收拾行囊出门，已是二月十五日矣。素臣因在东阿经过一番，愈知江湖上的利害；打了三十枝铁弩，放在袖中，以备不虞。
到十八日早晨，盘过坝来，江头落了行家，雇定舱口，因前舱俱未有客，且在行中等候。日中无事，上街闲玩。只见一个头陀，生得相貌狰狞，身躯雄壮；额角上生一个核桃大的疣，疣上有一簇红毛；头上束一条戒箍，把头发束住，拖下来有四五寸长，连肩带眼的罩着；颈里挂一串念珠，黑黝黝有龙眼大小；赤着一双毛足，盘膝儿在一个行家门首，拦门坐着；旁靠一个大包；街石上铺着一卷《金刚经》；一手拿着金瓜大一个木锤，敲着那饭篮大一个木鱼，一片声，如春潮一般轰轰的震响。围着一簇人，在那里惊看。只见一条大汉，分开众人进去，喝道：“你这头陀，就要化些东西，也该善求；怎么拦门截户，把人害的生意堵住？你看，客人们进去的不得进去，出来的不得出来，是什么道理？”那头陀敲着木鱼，眼也不抬，声也不答，嘴里都都，只顾念他的经。那大汉焦躁道：“这头陀耳又不聋，眼又不瞎，咱老子问你话，你兀自佯憨儿带痴么？”头陀低眉合眼，将手敲着木鱼，越发勤了。那大汉大喝道：“兀那头陀，你人也不认得，可知咱老子是杭州有名豪杰的飞天龙郑铁腿么？再不走开，咱就一拳，把你这脑袋打做蒜泥哩！”那头陀对着经卷，率性把眼睛都闭了，如入定一般，只敲那木鱼，越发震天价响起来。那大汉登时把头脸胀得通红，一股杀气，从丹田里直吊到额角上来，更不发声，将练成的铁腿，向头陀尽力一腿。只听大叫一声啊哟，跌倒在地。众人急看，跌倒在地的，却是飞天龙郑铁腿，都猛吃大惊！看那头陀，兀自闭着眼睛，敲得那木鱼怪响。看那铁腿，面色都跌得豆渣一般的呆白，口里不住的哼声，一只腿直挺挺的伸着，挪动不得，大家都吓呆了！素臣看得明白，一则因有正务，二则恐连干人命，只得忍耐。却见众人把铁腿扛出。那行家拿出五百钱，一匹布来，赔着许多小心；又到西首，一般照旧打坐去了。
素臣闷闷而回。只听得一人在后叫道：“文相公慢走一步。”素臣回头一看，却是个妇人，依稀认得，问道：“大娘是谁？”那妇人嘻嘻的笑道：“文相公贵人，那里记得？奴家时刻不忘，去年蒙相公救出寺来，不想今日得见！奴家就是何氏，相公如今可记得起么？”素臣忽然道：“原来正是何大娘，你住在此地么？”何氏把手指着道：“那一带竹笆，门前晒着鱼干的就是。”素臣见不多远，有话要问，因便走去。走到跟前，见一人掮着一枝桨，正走出门来。何氏道：“这就是我丈夫。你又揽着生意么？快来见了这位相公，这便是救我性命的吴江文相公哩。”那人叫声啊哟，把桨掷在地下，忙让素臣进屋。夫妇二人，倒身下拜，拿出茶来，殷勤伺侯。何氏道：“相公往那里去？因何闷闷不乐？”素臣一面吃茶，一面把要到江西，因船未开，在街闲行，看头陀生气之事，说了一遍。何氏道：“奴家方才到大姑娘家去讨鞋样，看见那头陀生得真是凶恶，两只贼眼，与松庵和尚一般，必是个强盗出身。”随意道：“这头陀是昨日到的，说是从天台回来，随路结缘，在这里硬化，大家都不忿，却因他凶神模样，不敢撩拨他。”相公说：“郑铁腿都吃了亏，越发没人惹他了！”因向何氏道：“你留相公坐坐，吃了饭去。有钱在床头边，朱臭嘴船上有好鲜虾，可叫麟姐买来下酒。我揽了富阳客人载，催着要开船，失陪相公，休要见怪！”素臣起身道：“饭是不消。我有一事问你：前日刘大郎，说你见一个道人，领着两个女子，雇船要到丰城县去，是你亲眼见的么？”随意道：“是小人亲眼见的，却不知果是刘虎臣的家眷不是？那道人还替小人起了一课。”因向何氏道：“你在家要着实小心，他不是断着去岁平安，今年二三月边要防不测之祸么？”何氏道：“那里防碍许多，知道他今日来，明日来哩！他还说有贵人星化解的！只是我丈夫到刘家，没见过刘大娘合璇姑娘，我那日又没到船头去看见那个女子，不知可是他姑嫂两个。相公到江西去，倘真遇见，千万替奴问好；并问声未小姐及素娥姐。”素臣点头出门，随意夫妇苦留下住，只索罢了。
素臣回行住宿。次日午后，舱中客人已足，素臣下船，只见何氏正在江边洗菜，说道：“相公原来搭这毛里鳅的船。这岸上就是我家，若不开船，千万到家里去吃茶，若要洗澡，也是便益的。”素臣道声多谢，走入舱来。那知火舱还要搭人，在船诸客，因天色向晚，略催了几句，也就罢了。素臣正要买酒拨闷，只见何氏提着一壶绍兴老酒，托着一碟鲜虾，一碟鲜笋，笑嘻嘻的走到船篷边，说道：“奴家无物孝敬，掘得几棵鲜笋，送与相公下酒。”素臣道：“怎又要你费心？只好回来谢的了！”船家双手去接，腾换过了，说道：“何嫂子，收了家伙去，怎单送鲜虾与客人，不送只醉虾与你老爹吃？”何氏啐了船家一脸唾沫，收着壶碟自去。素臣把一壶酒，一碟笋，吃得罄尽，鲜虾也存不多几只，竟自沉睡下去。众客人展放铺盖，讲些江湖上的话，议论素臣定是初次出门的，不合上船就睡，如此大意。一个老客人道：“出门人最忌酒色二字；这相公少年美貌，大约不能免的。你看，方才那女人送酒菜与他，这一种亲密的意思，多分是那道儿？一到酒色迷了，那里还知江湖上的利害！”船家钻头进舱，低低说道：“那女人不要看轻了他，是经过松庵和尚的大行货子的哩！”众客人道：“这却被老客长，拿三道三的，一猜就着了！”老客人道：“这等事可以屈说人的吗？你们不听见那女人，还叫他家去洗澡吗？”大家议论一会，次第睡下。
素臣一觉醒来，已有三更天气，听那些客人，都已酣然入梦。因要解手，把篷欣开，见一天月色，万簌无声，懒去穿衣，就裹着一身夹被，赤着腿儿，几上鞋子。看着船已点开，离岸有八九尺光景，立在船舱，掩好竹篷，将身一纵，跳上岸来。看那岸上，一带竹笆，围掩着几间冷摊瓦屋，认得是随意家里。拣着侧边一块没月光的所在，蹲下身去，忽然记起没带草纸，正待下船去取。忽听隐隐悲泣之声，出自随意家里。走不两步，猛然的月光耀眼，见那篱边树上，挂着亮晶晶一个大木鱼，正是那头陀所敲之物，顿吃一惊！连忙把披的夹被折叠了，束在腰间，走去把门一推，却是拴好的。将身一纵，飞上屋檐，走过屋脊一看，只见院子里，一个赤身头陀，坐张小矮凳上，对面摆着一个浴盆，盆里气腾腾的热水；水里躺着一个女人，寸丝不挂，两腿分开；头陀手里拿着一双草鞋，在女人肚上揉擦。素臣心头火发，暗想：弩箭可惜都在袖里，没有穿衣服来；不然，只消一弩就是了！因恐误这女人性命，不及回船，随手揭了五七片瓦，将身跳下，正在头陀身后，趁势向脑袋直劈。只听刮喇之声，瓦片震得粉碎，都必必剥剥，爆将开去。头陀大叫一声，一手向素臣腿下攥来；素臣腾开一步，飞起右脚。只听甲折一声，素臣裹的夹被已被头陀扯破。头陀左肩，早着了素臣一腿，啊唷一声，直立起身，奔入素臣怀里。素臣凑手不迭，把身子望上一耸，离地有八九尺高，在头陀头上直蹿过去；将右脚在头陀背上一蹬，便如蹋了石壁一般，合面倒下，震得地皮怪响。素臣转身着地一腿，只听轰的一响，叫声：“死也！”却正踢着浴盆。那盆里女人，正想爬起。被这盆一掀，掀跌在地下叫痛。盆已踢碎，浴水泼做一院。头陀滚身挣起，望里便走；素臣急复身赶去。头陀忽地转身，照准素臣心窝，飞起一腿。素臣将身向侧一蹲，凑个正着，一手托将过去，把头陀肾囊上，如托泰山一般，托起撞落，直蹿入屋里去了。素臣抢进去，一手挺住胸脯，一手抡着拳头，在那心口、小腹、两肋里，连打五七拳。那头陀口里、眼里、耳里、鼻里、心里、脐眼里、龟眼里一齐冒出血来。正要出去看那女人的死活，只见屋角头又钻出一个头陀来，心里着慌，大喝一声，道：“不是你，就是我了！”正是：
鸷鸟惊弓疑曲木，神鱼脱网怕蛛丝。
●第十五回 看法王伪檄文素臣改姓更名 临帝子长洲白又李挥毫破浪
素臣赶上一步，那头陀望后便倒，素臣随手一提。那知这头陀衣服没有穿好，提着一边，直扯起来，却滚出雪白一个身躯，胸前堆着两只嫩乳。素臣正待喝问，只见外面女人，水淋淋的赶进屋来，喊道：“这不是和尚，好汉爷爷饶命！”素臣看清何氏面目道：“何大娘，这是何人？”何氏仔细一看，叫声：“天爷！原来又是文相公来救奴的性命！这是奴的小姑娘，叫做麟姐。”素臣方始放心，忽见何氏赤身，一手掩着阴户，才觉着自己身上一丝也无，失声道：“啊呀！”连忙把麟姐身上扯下来的衣服，披裹在身。说道：“何大娘快穿！”何氏叫声：“啊唷！”胀红了脸，急走出院，穿了衣裤；又拿了一件女衣，递与麟姐。把桌上点的火，减去灯草，剔去灯煤，扯着麟姐，一齐跪下磕头不迭。素臣道：“休要磕头，待我先打发掉这尸首。”一手把头陀胳膊抄紧，一手捻着腿胯，何氏悄开后门，向竹林里穿出，远远撇下。何氏候素臣进屋，从头笑诉道：“奴家昨日到大姑娘家去，见那头陀偷瞧奴家一眼，不料他已留心。今日夜里跳下房来，手拿尖刀，禁住奴家，不许叫喊。先把麟姐强奸了，还要带他去，把他头发剪齐，女衣脱去，褪下一件僧衣叫他穿着。吩咐奴家烧汤，说要洗澡；只得替他烧汤。屋里点了灯，他又浇满了油，加了五七根灯草，兀自嫌暗，要在院子里趁着月光，只得又把浴盆扛出来。洗完了浴，换了热水，又逼奴洗，摸着肚子，说道：‘果是有娠，替你揉入这胎，借我一用，不许叫喊！’奴家这屋四面脱空，叫喊也没人救应，被他揉擦得要死；如今小肚子里憋着生疼，不知可得活命哩！相公在船，如何知道又来援救？”素臣道：“我因上岸出恭，看见他木鱼挂在树上，又听有哭声才上屋来探看，出了我昨日的闷气！你有草纸拿张来，且出恭再处。”何氏忙取草纸，素臣出院，寻见鞋子，带湿穿着，提那夹被，却水浸透了，递与何氏道：“快替我烘一烘干。”何氏忙去烘被。
素臣悄悄开门出恭时，细看树上，并没包裹。暗忖：日间所靠大包，藏放何处？出完起来，回到屋里却见绳凳上放有大包，打开看时，只见一个油纸包内，有晒开的三五具血孩，八九颗干心。又有一个油纸包内，包着两包丸药：一包写着“易容丸”，有五七百粒桐子大五色的丸药；一个纸帖，上写着，每用一丸，以津唾调搽，可变色百日，碱水擦之即退。一包写首“补天丸”，也有五七百粒桐子大，却是一色紫红的丸药；也有纸帖上写每用一丸，以火酒调服，可御十女；女子服之，可御十男；冷水解之方泄。又一个油纸包内，裹着一个油布面宫锦裹的包袱，袱内都是些纸札，打开细看，只见一张札付，上写“大法王座下，推诚诩运虎卫国师一尊超凡”，后面写着宣教元年七月，钤着“宣教奉天”之宝。又揭起一张，却只有“大法王座下推诚诩运”字样，没有衔名，后面年月俱空，但有印记。一连看了八九张，都是一样。又拆开一束，却又写着大真人座下，一色的也有四五纸。又拆一束，却是大将军台下，一色的有一二十张。俱没衔名，却都是龙凤花边，编着号数，甚是整齐。临末，揭出一张，却不是札付了，是一张缉批；上写着：大法王札，为密缉事，后面列着许多人名。素臣一眼看去，见第二行像自己名姓，连忙细看，见明写着：主谋放火戕杀元勋凶犯一名文素臣。暗吃一惊，暗忖：“这法王是谁？如何要缉起我来？”因想着刘大合奚奇的说话道：“是了，莫非这大法王就是番僧？那拆墙放火，既疑是刘大郎；那些地方们访知我前在刘家，所以说我是主谋；这元勋，想就是松庵师徒了。”因见第三行也有放火字样，便又看下去，只见第三名，写着：同谋放火戕杀元勋凶犯一名刘虎臣。笑道：“一些不错，是这个缘故！若昨日不遇着随意，还不知大郎的号，今日还有些狐疑哩！”因重新看那第一名时，只见明明的写着大逆元凶一名卫圣功，素臣心里轮转道：“这人功冠古今，名闻海宇，智勇兼备，才德俱优；我文素臣自负，虽也不弱于他，而有形者显，无象者幽，瞩显则明，察幽则晦，茫茫天下，具眼何人？我与他性情学问，孰优孰绌，是异是同，有谁鉴别？伪批之上，与彼比肩，反可作我二人同心之谱矣！”自叹自喜了一会，然后逐名看去。第四名，是叛犯一名袁作忠，第五名，是逆犯一名，尹雄，第六名是贼杀从龙凶犯一名奚奇。暗忖：“奚奇之言不谬，百空、真如果然是靳贼党羽！”第七名，是截杀从龙凶犯一名，下面注不识姓名，心疑山腰之事，从龙名目，莫非指着陶神保兄弟？第八名，是叛逆一句，施存义，第九名是谋逆行刺女犯一名解翠莲；暗想：“这翠莲怎样行刺？颇有聂隐娘、红线之风；但未刺着，只怕术尚未精！”余外都是些僧衣、僧裤、经卷、念珠等类。随手将衣裤一抖，早落出一个银包、一个印囊。在那印囊里面掏出一颗印信，上篆“虎卫国师”字样。打开银包看时，约有四五十两银子，另外又是两三吊钱，四五匹白布，一串牛肉子。当将衣服、银钱撂地；把伪批烧毁；两包丸药，烧去纸帖，塞在印囊里面悬于手腕；其余等物，一并包在衣包，绾缚好了。问何氏：“那头陀刀在何处？夹被可曾烘干？”何氏道：“被烘干了，刀在屋角边。”素臣拿过，喝采道：“好刀！”束好了夹被，脱去身上僧衣，把屋内堆着的僧衣僧裤等物，一齐收拾，裹着那刀，连那衣包，提出后门，撇在头陀身边。复身进来嘱咐何氏道：“你的胎，是要下来的了；胎一下时，可把益母草汤煎着三钱少黑荆芥穗，冲着童便服下，便可无事。地下这些血迹，快用水洗去。我便回船去也。”何氏道：“这和尚杀死，敢怕要吃官司？夜里也是怕人，便怎么处呢！”素臣道：“不妨，官府若来相验，看见他包内之物，定然不敢张扬，也再不来追究。至于黑夜害怕，也顾不得你了！”说毕，便走。何氏千恩万谢的祝送。素臣忽复转身，指着地下道：“几乎忘了！那一个银包内，约有四五十两，那钱约有三吊，你可收拾下度日。若果害怕，与你丈夫商量，弃了此地，别处去住罢了。”何氏这一喜，更出望外，跪在地下，只顾磕头。
素臣不及去扯，忙出了门，赶到船边，看那西天月色，虽是皎洁，觉得光淡了些，想是将及五鼓了。轻轻跳下船舷，那船动也不动一动；听那船里众人，兀自酣睡不醒。悄悄入舱，放翻身体，一觉睡去，直到次日已牌方醒。同船客人都说：“你这位相公，怎这样好睡？昨晚没点火睡起，直睡到如今，你看路已走了三四十里了。倘或夜间有人上船，岂不弄出事来？自己的行李什物也罢了，连累别人可是啕气的事！已后断断不可，须要睡得惊醒，出门人不是儿戏的呢！”素臣笑道：“老客们都是睡得惊醒的么？人睡如小死，只怕落了目时，就有人上船，也未必知道哩！”那些客人，都面面相觑，说道：“这相公真是不听好话的，亏着没叫醒他，老客们才是神仙哩！”那老客人正色说道：“我们做客人的，刻刻留心，时时吊胆，身子睡着，心里是碧清的，床前蚂蚁爬动，兀自听出那脚步儿走响，休说有人上船，有个不听见的道理！你是位相公，我们不好得罪你哩；若是一般走江湖的人，方才这些死话，大家就耐不住了！”素臣暗自好笑，只得改口道：“小生是个书愚，不谙出门的事体；如今承教，以后留神便了！”众客道：“这就是了。我们同船合命，也只要共保无事；出门的筋节，那个是生来就会的么？”船家递过饭来，素臣讨水洗面，船家道：“脸水没有了；这饭是存在里的。要洗脸，以后须早些起来，路上赶风赶水，那里为一个人，再去烧锅起火，耽搁手脚呢？”素臣无奈，在江中取些冷水，嗽一嗽口，擦一擦眼，把冷饭吃了。饭后，众客通问姓名，素臣想起伪批之事，暗忖：不可不防！我名白，字可取太白之意，竟改作白又李罢了。因向众客说知。自此，众客俱称又李为白相公。素臣暗暗留心，惟恐错说，过了几日，口头熟溜，居然是白又李了。
且说白又李想起：这些札付，决是靳贼所为；刘大郎与奚奇之言不谬矣！昨日打死了这头陀，也除了一个利害羽翼；这半夜辛苦，不为无功！又想着：大郎在乍浦，不知贼人缉访，大有可虞！又想，大真人不知可是那起《六壬数》的道士？或另有其人？能与番僧各建旗鼓，本领必将胜于超凡。那大将军不知又系何人，莫非海洋中盗魁？一会子，又想起水夫人及家中，是否平安；又想起璇姑不知果否落局；又想直科考诸人可俱得意、日京曾否进学；忽然的又思量起观水及京中诸友，并想到奚囊生死。想至后来，连东阿诸盗，俱在心中轮转，一时千头万绪，如沸如焚。兼以夜来赤身苦斗，受寒劳力，又着了些饿，未免多吃了几碗冷饭，竟自种下病根；却因他身子结实，一时不能发作。
船到常山，大家起早，又李雇了一乘兜轿。正吃了一饱的饭，猛然乌云四合，下一阵大雨，把几件青衫，都淋得透湿。大雨将住，就是一阵大风，吹得遍体如冰，毛发俱竖。风过了，就现出一轮红日，身上衣服登时晒干，却把那寒气，都逼入骨里去了！又李本是壮盛，一路上还是逢山看山，逢水看水。到了玉山下船，却搭了一只货船，船内满装铅粉，止空一小小八尺，仅容一席之地，更自闷人！一日，在船中忆着水夫人，自怨自艾，做了一首《古风》。其词曰：
远行出门闾，举足心自量；鄙夫念鸡肋，男子志四方。况值阳九厄，云胡守闺房？闺房讵足道，顾瞻萱草堂！仰头发长啸，低头重彷徨；儿行三千里，母心万里长！万里有时尽，母心无时忘；母心无时忘，儿行途路旁。路旁无深谷，路旁无高冈；高冈与深谷，乃在慈母肠！游子动深省，泪下沾衣裳；儿泪有时干，母心无时忘！母心无时忘，儿行途路旁；儿行途路旁，一步一悲伤！
又李自做诗以后，更觉心绪不宁。不一日，到了南昌，觉道有些头疼，吃些烧酒大蒜，也就罢了。因到滕王阁去游览，见阁已被火，兀自游人如蚁，都向那毁垣塌壁中，去拂拭那残碑断碣。蓦然感触，到江头叫了丰城去的船，在船里竟大哭大笑起来。恰好凑着大风，刮起大浪，把船颠上落下，像那狮子抛球一般，险些儿合下水去！船上的舵工水手，大惊失色，几乎吓出魂来！又李都不管，急急检出纸笔，写出《腾王阁辞》一首，高声朗念道：
狂龙夜吼彭蠡水，灵鳌朝驾匡庐山；山峰倒入水光紫，水波飞溅山色斑。水光山色天下奇，其中有一仙人栖；仙人朝暮教歌舞，清流汩汩红燕支。燕支粉黛欲倾国，春日秋宵斗颜色；仙人老死歌舞中，腰间佩玉不可识。空余高阁卧长江，粉黛燕支出画堂；霓羽久随弦管歇，秋风北地来王郎。王郎年少负奇才，挥毫落纸生风雷；坐中懊恼阎都督，两行宾客相疑猜。世间旧物皆臭腐，惟有文章自千古；清歌妙舞隔重泉，魂魄犹惊撞钟鼓。腾王高阁几千秋，千秋凭吊思悠悠；不在腾王不在阁，当年才子文章留。只今高阁成煨烬，四壁萧然惟鬼磷；其间何物动人怜，能使衣冠聚荒径。荒径衣冠感慨多，吴侬搔首独摩挲；摩挲古碣心无极，落日扁舟水上波。水波万顷月光彻，照入诗肠明似雪；无人得遇马当风，空劳呕尽心头血！忆从总角学哦诗，诗成长望天之涯；今人智岂古人后，茫茫四海谁相知？此中有数不可争，此时郁勃难为情；王郎侥幸有如此，令我凄然百感生！江豚夜半作妖孽，风雨忽来舟欲裂；狂生不解死生悲，如意击壶边尽缺。缺尽壶边不值钱，舟人笑我何其颠？一人知己死不恨，举世欲杀非可怜！难将此意从挥霍，咽向心头时作恶；仰天披发谱长歌，濡毫乱洒滕王阁。
念完了，又复大哭，把手中之笔一掷，恍见霞光万道，如有许多蛟龙，争戏夜明珠一般，张牙舞爪，都望江心拿攫而去。立时风恬浪息，月光水光，万里同白。又李仰天大笑，斟酒痛饮，尽醉而卧。那些船上人，无不目悚心惊，称奇道怪，说：“我们今日，载着一位痴仙也！”正是：
休言才子是天生，不遇长风空老死。
次日清晨，船已泊在丰城河下，问到未家，见门上挂着孝帘，贴着门状，猛吃大惊！急看一眼，见状上镌着“不肖席珍，罪孽深重，不自殒灭，祸延先考皇明诰封奉政大夫澹然府君”字样，不禁泪落如雨。进门叫唤，并无人应。只得先把钱打发脚夫，将行李卸在厅上，又高声喊叫。才有一老家人出问：“相公尊姓？是那里来的？”又李道：“我姓白，住在吴江，是你老爷的通家子侄，去年三月里，还与老爷在西湖相会的。”那老家人道：“相公没看见门状么？先老爷已于去岁四月二十七日去世了。”又李道：“这是知道的，我正要进去吊奠，并会你家公子。”老家人道：“不要说起公子的话，为嗣了他，啕气不尽！既是相公要吊奠，待老奴进去说着。”少顷，出来道：“相公，你认错了，先老爷并没有相公这一门亲识。”又李道：“这又奇了！想嗣子不知是远支近房，那知我与未公世谊！”因又说道：“你这老子或是不知，你小姐是知道的；你再进去禀知小姐就是了。”老家人道：“原是对小姐说的，那个去向公子说？”又李道：“这越发奇了！怎小姐都不认起来？”那老家人见又李呆在椅上，只认是拐骗的人，发话道：“你若是套假书、认假亲做那脱天的事，只该在热闹人家去，我们这样冷落门户，也不该光降了，还呆顾呆坐着怎的？”又李正在疑诧，忽闻此等话头，不觉发怒喝道：“休得放肆！我文相公是拐子么？”老家人道：“你是姓白，怎又说甚文相公？”又李失笑道：“是我说错了，实是吴江文素臣相公。”老家人道：“怎么自己的姓都会说错的？”还待班驳，只见屏门后有人伸头一探，失声道：“这是文相公呀！申伯伯怎还不进去说呢？”又李看去，依衔认得是婢女素娥。那老家人方才跟着素娥进去，不一会，见鸾吹浑身缟素，哭出厅来，说：“哥哥怎今日才来？可怜我父亲不能见面了！”又李流泪而答道：“愚兄因有事耽搁，不料老伯已经辞世，不胜哀悼！”作下揖去。鸾吹跪在地下，连连稽颡。又李慌忙也跪下去，拜了四拜起来。只见中间屏门大开，大厅上停着未公灵柩，两枝白蜡辉煌，一段香烟缭绕。又李进去，伏地大哭。鸾吹陪着，哭得真是凄惶。那老家人，也陪落许多眼泪，素娥住了哭，劝说道：“文相公一路来风霜辛苦，不宜过伤；小姐还该节哀相劝。”鸾吹渐渐收住哭声，含泪劝解。又李正待恸哭，忽觉胸肋板痛，暗忖：且到明日哭祭！也就勉强拜毕而起。
鸾吹陪进内书房来，只见满屋蛛丝，凝尘积寸。老家人取进铺程，安放东边榻上，一面扫地揩抬。又李探出尺头，递与鸾吹道：“这两端缎子，是愚兄奉上老伯做件衣服的；谁料台湾省岁湖边，已成永诀！这一端绉纱；是家母寄与贤妹的。”鸾吹涕泣拜受。须臾，摆上饭来。鸾吹道：“家中不用荤酒，一时备办不及；恐哥哥饿了，请胡乱用些。”又李道：“素饭甚好，愚兄才算今日闻讣，以后俱不用荤。”鸾吹道：“哥哥并无服制，怎说吃素的话？”又李怆然道：“老伯待愚兄真如子侄，即再降一等，亦应比大功之丧；百日之内，自当不用荤酒。”鸾吹再四不肯。素娥道：“文相公至性谆诚，然究系无服，也不必拘定月日；俟过了老父周年，再用荤酒，似为两尽。”又李与鸾吹俱各允了。又李见鸾吹陪坐于旁，请其自便。鸾吹道：“论起小妹，与哥哥患难周旋，情逾骨肉，本应亲陪茶饭；奈嗣弟顽劣，恐有嫌疑，止在这旁边，与哥哥叙话，休要见罪！”因将未公回家得病，医治不效之事，从头告诉。又李用完了饭，问嗣子如何顽劣。鸾吹道：“一言难尽！”因叫素娥：“你看看外边。”素娥道：“大相公此时，正好在赌场中呼么喝六哩！况且此处，他也从没进来。”鸾吹因说道：“先父病中，请了族亲，立堂弟洪儒为嗣；写上两纸分关、两张遗嘱，将二百亩田，留与小妹用度。”素娥接口道：“文相公就如小姐的亲兄，小姐的姻事，也该通知相公，待小奴代说了罢。”鸾吹羞得满脸通红，垂首不应。素娥便道：“先老爷回家后，就将小姐许配本县世宦东方老爷家；那公子文才相貌，俱第一渡，与小姐天生对头。老爷这二百亩田，写开小姐在家，即为日用；小姐出门，即为奁田的。”又李道喜，鸾吹羞得要死，只待哭泣。又李道：“贤妹明理之人，男婚女配，人伦之大，何作此寻常儿女态耶？愚兄蒙老伯嘱咐，到处留心，并无佳士足婿贤妹者；如今是好了，这条心念可以放下了！”鸾吹挪然了一会，慢慢的抬起头来，说道：“先父又把一百亩田，留与舍妹，以十年为期，说日后寻得着，替他备妆奁；倘寻不着，仍归嗣弟。又留下一百亩田，说小妹蒙哥哥救命，奉为遗念。其余千余亩田都拨与嗣弟管业。这都是先父亲笔，族亲都与名画押的。那知嗣弟年幼，溺于赌博，自从嗣了进门，丧事一毫不管，终日呼卢喝雉；小妹和他拚命的吵闹一场，方不敢在家赌博。去岁至今，已败去千有余金，将先父世守之业，已卖去二百余亩。前日不知所谁唆使，口里不干不净，说：‘吴江人怎得我未姓的产业？金羽妹子死已多时，遗田早应归我。’把小妹气得要死，取出分关遗嘱，要往前族处告诉，方始跑了出去。将来正有气啕哩！”又李道：“蒙老伯厚爱，留田为念；愚兄何人，即无令弟之言，也是断不敢受，这个休提！只是令妹杳无音耗，却是可忧之事！”鸾吹道：“依小妹看来，舍妹未必便死。先母舍妹之时，梦金雁投怀而生；先父亦梦神女降庭，旁有一老人云：‘此女大贵，宜配文星，可善视之！”小妹因有先父先母之梦，至今只料生离，不料与他死别！但此时如雪中鸿爪，咄咄谈空，真成说梦，为可痛耳！”说罢，潸然泪下。又李亦为感伤。素娥站在鸾吹椅后，两耳静听又李与鸾吹密切谈心，一双慧眼，不转睛的看着又李面庞，忽地失声嗟叹。又李、鸾吹俱惊讶问故。正是：
扁鹊隔垣知脏腑，华陀剖腹见心肝。
●第十六回 又李伤寒遗铁弹 素娥取冷卧铜屏
素娥道：“此时土令，文相公面如青亚，木来克土，贼害已深；印堂山根气色深黯；目睛黪而不明；耳轮枯而不润；据奴看来，竟是大病之状，如何是好？”又李失惊道：“素娥姐果然精于岐黄，璇姐之言不谬矣！”急讨镜子一照，慌把脉息一诊，大惊道：“六脉乱动，浮紧弦便，胃气全无，真脉已见，合之面色，无复生理矣！”鸾吹满眼垂泪，说道：“素娥虽是明白些医理，如何就信他？哥哥体本壮实，现在好好的，就有小恙，天相吉人必然无事；只是宽心调摄就是了。”又李道：“愚兄于此道，颇知门径；方才把镜自照，又诊了两手脉息，自知病势已深！当作急归家，图见老母一面；徜得幸生，再来看你便了！”素娥道：“这是断然不可！奴观气色，病势已在目前；若到船中发出，既无伏侍这人，又乏疗治无策，岂不误了大事？小奴略知医理，尚可竭力绸缪，不若安心住下为妥！”又李道：“汝言固当。只是老伯已死，我一异姓之人，孤身卧病于此，恐起外人之议，还是速去的是！”鸾吹道：“蒙哥哥生死骨肉，感入肺肠；若果有病来，自当尽心伏侍，虽有外人议论，只消付不睹不闻！哥哥岂忘社神庙内之言乎：大丈夫不以昭昭神节，不以冥冥堕行，何嫌何疑，而生枝节？小妹至今铭刻于心，既被以恶名，亦甘受不辞耳！”又李感激鸾吹诚意，且自知受病已深，其来已速，断断不及归家；因便允诺，致谢道：“我本拟明日备一薄筵在老伯灵前痛哭一番；如今被素娥姐说破，这一会子就觉支持不定，贤妹请便，愚兄就要歇息了。”鸾吹道：“小妹也拟明日备一素酌，替哥哥洗尘，如今也不敢了！”因一面叫仆妇们铺设床帐，请又李睡下；一面吩咐熬粥。自同素娥进房，含泪向跪，口称：“有事奉求！”素娥大惊失色，忙跪下，两手叉住鸾吹胳膊道：“小姐吓死我也！”鸾吹道：“文相公自言知医，你又深通此术，都说病势非常，则目前发作，自必险不可当，难免淹缠床席。一切诊视用药，固须仰仗你力。只是老爷死后，嗣子非人，家人们逃者逃，散者散，只未能最有忠心，又在西庄主管。家中惟剩申寿一人，年迈无用；灶前几个丫鬟仆妇，俱系蠢笨无知；生素这丫头虽是聪巧，年纪尚小。文相公孤身卧病，一切饮食起居，以及大便、小解，若没有一个贴身伏侍，昼夜不离，着意知心，添寒减热，此病岂能痊愈？我受文相公厚恩，本应不避嫌疑，亲身伏侍；但我已字人，文相公守礼君子，断然不许。仔细算来，惟有你同心，分虽主婢，情同姊妹；要与我前去调护恩兄，须要贴心着肉，持抱抚摩，形迹全捐，身命不惜。俟文相公病愈之时，我作主将你送他为妾；一则报我之恩，二则完你身终之事。文相公才德俱优，将来事业不可限量；我在湖上山前社神庙内，不惜身为小星，以酬其德，谅不致辱没了你！但是我所应为之事，要累及于你，此心实有不安耳！”说罢，涕泪俱下。素娥慨然道：“小姐请起，容婢子一言。”鸾吹道：“你允了，我方敢起来。”素娥忙道：“总依小姐就是了。”鸾吹致谢而起道：“既承慨诺，你就是我的恩人；以后姊妹称呼，不必叫我小姐了。”素娥道：“这个婢子怎敢！文相公固有恩于小姐，而寺中发火，救出者岂止小姐一人！婢子感恩，亦与小姐无二！况婢子蒙小姐饮食教诲，另眼相看，小姐有命，既赴汤蹈火，亦所不辞！但文相公何等人物！小姐根栽月窟，才貌无双，文相公尚且以礼自持，不肯轻系红丝；婢子系爨下之人，岂足入文相公之目？小星一事，看来断断不能！婢子虽是下人，亦知廉耻；既与文相公日夜周旋，断不肯腼颜再思别配，只求小姐念此苦衷，留在身边，伏侍小姐一生，做个守贞老婢，就感激不尽了！”说毕，亦潸然泪下。鸾吹落泪道：“听汝所言，令我心碎！但文相公虽然守礼，亦是通情；你与他患难周旋，恩深义重，亦断无恝然之事！我就中尽心撮合，管教你不作向隅之泣也！”
主婢二人，在房商议，厨下粥已熬好，进来说知。素娥忙做了几碟通气和胃的小菜，拿进书房，走至床前，听着又李鼻息甚粗，呼之不应。揭帐看时，见又李和衣躺卧，昏沉不醒。将额上一摸，竟如火炭一般，炙得纤手生疼。鸾吹随后出来，素娥说知，忙叫哥哥。又李不省人事，含糊而已。鸾吹噙着一把眼泪，将前言复加叮嘱。素娥道：“方才允允了小姐，便是婢子之事，何须嘱咐？”因掇张杌子，坐在床前，定了心神，调了气息，将又李脉息诊过，说道：“文相公脉理真是精明，适才所说脉象，一毫不错。”因加减麻黄汤，在药箱内簇起一剂药来，架好药罐，生旺了火，鸾吹执扇而扇，不移时煎好。素娥用碗倾出，捧至床边，将又李靠好，头颈扶正，鸾吹将汗巾围好，素娥侧放又李嘴唇边，用指捺定下唇，倒将下去。那药盘在口中，不进咽喉；鸾吹急得泪流满面，一面扯那汗巾揩试，登时脸上失色。素娥道：“不要慌张，待这药气通些下去，就可入喉了！”因把药碗搁在又李唇下，使那碗内蒸蒸之气，冲入鼻中；又蘸着药汁，揩擦又李鼻管。候了一会，只听喉中的一声，口内之药已落入喉，素娥把药碗一侧，口角边却又盘将出来。鸾吹仍复拭净，说道：“素娥妹，怎么又不下去呢！”素娥道：“这病忒深了，须慢慢的通去。”因又候了一会，又咽下一口。如此约有一个时辰，把药顿了几回，方才将次吃完。到临了一口，忽然直呛下来，喷得主婢二人，淋淋漓漓，一脸都是药汁。看又李时，喉中作响，气逆神乱，鸾吹吓得魂出。素娥摇手示意，急从又李胸前，轻轻向下摩去，摩了百十遍，面色方回得过来。靠垫抽去，将又李头身放平，揭过被来，连头盖上。向鸾吹道：“这夹被不中用，快些开床绵被出来。”鸾吹急急进房开被，素娥收好药罐，顿上一罐清水，鸾吹自己拿被而出，问道：“方才好好的咽，为何忽然直呛起来？”素娥接被盖好，答道：“倒药时节，想是心忙，存了些药渣。”鸾吹方得放心，令素娥进房吃饭。素娥道：“婢子心里着忙，吃不下去。小姐请去用饭罢。”鸾吹道：“你摸我心头不是还跳么？那里要吃饭呢！”素娥因摸鸾吹心头，看见鸾吹脸上斑斑药汁，把袖角蘸水拭净，自己也拭了一会。
天已渐黑，点起大蜡，两人屏息静候多时，素娥轻轻揭帐，将手探入被中，把又李额上摸时，焦枯干燥，仍然火炭一般。说道：“怎这样狼虎药吃下去，一点子推扳不动？”鸾吹面如土色。素娥忙道：“文相公本质坚实，非轻剂所胜；口角又流掉了些，明日用下重剂去就是。”两人在床前守了两个更次，听又李鼻息粗浊，别无动静。素娥道：“夜深了，小姐进去安息。看来这病非一时可愈，若一日就拖乏了身子，岂不误事？”鸾吹点头，又坐了一会，再三叮嘱，方才进去。素娥关好了门，看那炉中之火，渐渐消化，又生了一炉炭火，换上一罐冷水备用，剪去烛花，又坐了一会，觉得身子困倦，想总是贴身伏侍的了，竟自揭开帐子，和衣倒在又李脚边，侧身而睡。一交五鼓，小解甚解，忙去摸又李时，仍是大热未退，因开门进内。一路门户，俱是虚掩，走近卧房，鸾吹惊问道：“何人？”素娥答应。鸾吹急开房门出问，素娥说知缘故。鸾吹道：“这便还好，早把我吓出一身冷汗来了！”素娥走入自己房内，一面小解，一面说：“小姐怎不脱衣服睡？”鸾吹道：“我一夜风吹草动都吃着惊，悄悄的书房门首走了好几遍，那里放心得下！你今日下药，须是细心斟酌，要有些效验才好！”素娥解毕出来，看了又李之脉，放了水罐，把炉中余火生旺起来，将昨日药方倍了一倍，簇起一大剂煎好。
鸾吹早已出来，两人照着前法，灌下药去，幸没一些渗漏。仍将被盖好，候了多时，休想一毫汗气！鸾吹焦急异常，素娥也觉着忙，因原方减了分两，泡碗汤灌下一催，直到午后，额角上方有汗出。素娥伸手摸又李胸腹，也觉潮润，只不便当着鸾吹之面，摸向小膜边去。暗想：连下这等利害药儿，外邪也自然赶出来了！鸾吹见已出汗，略觉放心。素娥见没清头，愁眉仍结。候到临晚，又李知道口干，讨要汤水。素娥一喜一忧，忙把紫苏汤去吃了，还叫口干，要吃冷水。素娥忙看舌胎，鸾吹点烛照着，只见满舌俱是黑胎，其色暗黪，用指去摸，如火刺一般，干涩碍手；忙取生姜揩擦，用生青布蘸水绞过。诊了脉息，按摸胸腹，向鸾吹道：“脉实腹坚，非承气汤不可治也！”鸾吹道：“这事全仗贤妹，我不能赞一辞！”二鼓后，鸾吹进内，叫小丫头生素，拿了净桶并未公所用铜夜壶出来。素娥寻思：又李不知可有斑毒？就是通身有汗无汗，亦须挤摸始知。且病人第一要睡得安稳，和衣怎得自在？明日要用下药，出恭亦不便益！因说道：“文相公，替你把衣服脱去罢？”又李昏沉不应。素娥只得替又李脱鞋袜，次解衣裙裤带，用手腾松腰裤，扯落裙裤，然后把两手褪出袖口，将身子推转向外，卷好衣服，仍推向里，扯出衣服来，足有一个更次，方脱盖得停妥，素娥已是筋疲力乏。岂知这一脱衣服，又感冒些风寒了！素娥折叠衣服，觉得袖口沉重，用手摸出，多是铁弩，收在抽斗之中。将衣服等件搭放过了，提起裤带，见有顺袋饱满，藏好枕边。复点纸捻，将胸腹照过，然后拥盖好了，倒在又李脚边睡去。
次日，素娥用了一剂大承气汤，止放几个响屁。鸾吹道：“怕没有积滞么？”素娥道：“下面失气，必有宿积。”因又用一剂，便打下许多粒粪，如铁弹一般，坚硬异常；那秽热之气，甚是难闻。生素掩鼻，鸾吹、素娥都不甚觉。把粗纸铺垫，抽换收拾，一连两日，粪始完。又李方有清头，夜中急要小解，却不知素娥将夜壶藏在那头，以便递送，揭帐寻觅不见，烛光之下，瞥见净桶。素娥压被而睡，念其劳乏，不忍惊动；勉强下床，就桶小解，未及披衣，觉有寒意。无奈其便甚长，到得上床，已连打几个寒噤，便又变成疟疾，大寒大热，如祟如狂，叫喊连天，摆摇震地。鸾吹愈加慌张，素娥道：“不妨，转了疟疾，大事无碍矣！”不料又李此疟，利害非凡，冷时如拥卧层冰，便讨火烘，热时似拥围炽炭，便呼水浸。素娥苦谏道：“文相公深通医理，如此蛮法，必致伤生！”又李道：“我非不知，但一刻忍受不住；若不如此，亦必立时冻死，热死。纵使捱得一两日，反不如即死，得免此冰割火燎之痛苦乎？说罢，泪如泉涌。鸾吹听得万箭钻心，哭向素娥道：“只得要依哥哥之言，暂救目前之急了！”素娥哭道：“这是断断使不得的，饮酒而解渴，立见死亡矣！”鸾吹大哭道：“难道竟没法可解的了？我只索先行自尽，不忍见哥哥受苦也！”素娥痛哭道：“文相公如此苦楚，小姐如此惨伤，事急无奈！”低低向鸾吹说：“只得如此如此，可以少解冷热之势，于病体还不至大伤！”鸾吹连忙跪下叩谢道：“妹子你肯如此救我哥哥，叫我怎生报你？”素娥慌跪而扶起，鸾吹急令仆妇丫鬟，横七竖八的，扛了一座古铜屏风进来，扯脱座子，平放在地；又乱抢了几篓银炭，几架火盆来，火盆外四面垂下帷幕，急锁门而出。恰值又李寒势已来，素娥慌走入帷，加炭再扇，便自焰腾腾地，脱去衣裙，单留裤子，坐在中间，被四面火势逼来，炙至喉吻俱枯，毛发欲燎，浑身似炭，汗出如珠；又正李在极冷之时，素娥直奔入被，又李慌忙抱住，顿觉寒谷春生，如怀暖玉。垂泪致谢道：“我本不应越礼至此，实在冷不可耐了！”素娥停了一会，觉身子渐冷，复向帐中坐火，再钻入被，如此者三回，又李觉冷已可当，就止住素娥。停了一会，热势渐至，素娥下床，伏于铜屏之上；须臾，冷气攒心，遍身僵直，仰将转来，复睡一会，觉再受不住，方爬起身上床来，钻入又李怀中，紧紧抱住，如偎冷一般脸贴着脸，两手向背上抚摩。又李正以烧炙之时，忽遍体生凉，爽快无比！睁着眼，对素娥垂泪道：“你弱怯身躯，弄出病来，如何是好？”素娥道：“小奴受文相似以活命之恩，又受小姐万金之托，即粉骨碎身，亦所不辞，区区致病，何足挂齿！”又李感激非常。偎了一会，觉身子渐热，复向屏风取冷，冷既取足，再来拥抱，抱至复热，仍欲下床。又李即不肯放，说道：“此时之热，已略可耐；若再取冷，不待我心不忍，汝体有妨，亦恐不能继也！”素娥困乏已极，亦便停止。每日预煎汤水，冷时饮以生姜，热时饮以紫苏，未发之时，加减柴胡桂姜汤，用心调治。两日之后，病势转头，偎冷偎热，止须一次。五日以后，渐次轻可，素娥仍欲偎睡，又李道：“我此时寒势已是可耐，不似从前欲杀欲割；若再如此，必害汝命，于我之病，亦无益而有揖耳！”素娥是一时情极之计，原知与病不宜；听又李说是可耐，也就罢了。鸾吹因素娥偎睡，不便出来，常在门外站立探听，候寒热退方进看觑。一闻此立，便照旧时刻不离，煎汤送药，直至三更，方才进去。
过了几日，又李外感内伤，病已俱去，只是神虚力弱，气乏心嘈。鸾吹将桂圆、胶枣、雪蔗、冰梨等类，放在又李床头，以备又李一时饥渴之需。素娥定了加减十全大补汤，每日调理，元气渐复。已到四月二十日，将近未公周年，鸾吹与素娥商议，日间把书房门闭上，外面夹弄两头小门关断，以免亲族们搅扰。果然自二十二日起，至二十五日止，接连有族亲并东方亲家公私祭奠，止空二十六日是本家祭奠。鸾吹内外料理，哭泣跪拜，迎送支接，辛苦异常。嗣子洪儒却躲得无影无踪，各处寻不着。偏是连日大雨如注，累那老家人找得发昏。到了二十六日一早去寻，又央了助忙亲族，分头挨访，祭筵摆设齐全，单等他回来祭献。直到午后，才拖泥带水的，在雨里跑来，拜了几拜，并不哭泣，刚化完纸钱，就讨饭吃。鸾吹愈加气苦，说道：“父亲嗣你为子，便要你为祭礼之主；那有一个周年不来家的事？连日亲族来上祭，通没有人陪待，要你这不孝子何用？刚寻得来，哭也不哭一声，纸钱还没化完，就乱嚷要饭吃，和你向各处去告诉，看有这理没有？”尽力的数落了一顿。洪儒总不做声，呆了一会，说道：“我输了钱，要去翻本哩！方才的盆口，正有些转头了！好姐姐，你不要奈何我，快收下祭罢。”鸾吹道：“你终日赌钱，可怜父亲世传之产，够你几年化费！”洪儒道：“饭不拿来吃，只顾说闲话。既分与我，就与姐姐无涉；只要骰子一转，便把以前卖的都赎回来了！”说罢，掣身便走。被鸾吹一把扯住道：“你往那里去？”洪儒瞪着眼睛道：“我说过要去翻本，不信姐姐没听见。我许过他们，拜了一拜就去，才放我来的；如今还歇着盆，在那里等我哩！他那里也有饭吃，你放我去罢。好姐姐，你放了手！”鸾吹道：“是你的钱，该凭你去输的了！明白就是父亲死忌，难道不要在家，这也是与我无涉，不该管的吗？”洪儒叹口气道：“精晦气，雨又是这般大！明日又是真死忌日，作掉了好盆口，还招他们怪头哩！如今请放了手罢！”鸾吹放手。洪儒呆坐在拜毡上，看那雨势，越是气闷，候收下祭去起来，有心没想的，吃了几碗饭，茶也不喝一口，钻入雨里，跑过自己房里睡觉去了。鸾吹看见这般光景，愈加气苦，在灵前又大哭一场。里里外外，监看着收拾烊理一番，已是点灯时候，才过书房里来，素娥开门接进。又李深致不安道：“老伯周年，竟不能亲到灵前哭奠，抱罪已极！贤妹为着愚兄，心力俱瘁，连日料理家事，又极劳顿；方才听见屡次哀号，只恐有伤玉体，还宜节哀，以慰老伯之灵！”鸾吹道：“先父周年，亲族都来致祭，就是素妹子关在此处，尚且早晚到灵前哭拜几回。惟有不肖嗣弟躲在赌场，直至今日午后寻回，反与我嚷闹一场，不由妹子不分外气苦。”又李道：“原来如此。但愚兄卧病于此，应代我致意他才是。”鸾吹道：“这倒不必，若与他说知，反有气啕。”又李道：“事虽如此，但他既来嗣，便是一家之主，没有不通知他的道理。啕气事小，失礼事大，若因失礼而啕气，曲便在我，只可受气，并不能啕矣！”鸾吹道：“哥哥所言亦是。他已睡久，明日与他说知便了。”
鸾吹见又李精神甚旺，语言爽健，因问起别后之事。又李把进京，出京，及找寻璇姑，开除头陀，见檄更名等事，约述一遍。鸾吹道：“妹子看璇姑眉目，灵秀不凡，与我这素妹，如一对明珠，真是我见犹怜，足充哥哥妾媵；若在丰城这弹丸之地，定记得着。那何氏不料又遭此厄。若非哥哥相救，亦断无生理矣！”素娥道：“怪是前日申伯伯进来，说甚吴江姓白的相公？”又李道：“我在船，众客俱称白相公，一路上，脚夫店家问我，俱以姓白应之；到那日，不知不觉的，也说是姓白了。”因叮嘱鸾吹：“明日对令弟说，也竟说白又李，现在有道士在此，恐生意外！但令弟所居，与此远近？我们说话，休被他听见方好！”鸾吹道：“这一所老宅，是先父分受；那边一宅，就是嗣弟生父先叔所居，后来卖与先父，搬入乡间去了。嗣弟住在那边一宅，自有粗使仆婢承值，他也成日不在家；这里是先父的内书房，等闲人不得进来。”因指墙外道：“此是极西，外边是空场，场外更有围墙；嗣弟住在那边极东，离此老远哩！”又李神气尚弱，听着谯楼二鼓已紧，因道：“夜已深了，贤妹连日哀劳，请进去安息罢。”鸾吹道：“因话就话，竟忘记哥哥还是病体！”因道了安置进去。素娥关上门，顿些汤水，净了手面，正要上床，忽觉腹中甚饿。是日间哀感，少吃茶饭之故。却懒去顿粥，想起床头茶点，伸手去取。一时摸不着点心，却摸了又李的顺袋，口边塞的印囊，包的印绶，乱丛丛的，只认袋绳解散，随手取至灯下结束。却见是印囊印绶一般，暗忖：因何有此？开囊看时，即见一个纸包，上写补天丸字样；因知道补天丸是极有补益之药，撮起一把，嚼来充饥。谁知因这一嚼，不特廉耻俱无，几乎性命不保！正是：
一团赤炭从心落，两朵红云上脸来。
●第十七回 淫药迷心贞媛爬罗云雨 天泉破腹通儒笺释岐黄
素娥嚼那药时，满口生香，但觉有一种辛热之气，冲入咽喉，知非平补之药，急急吐去；那已化之药早和着津唾，沁入腹中矣。因把那药包起，收好袋内，拿到床头，却反摸着枣儿，吃了几个。便觉遍身暖畅，情兴勃然，坐在床上，将连瓣轻勾，缠束停勾，套上睡鞋，倒在又李脚边去，想要安睡。那知伸缩不宁，小腹内如火炭一般，发作起来，一霎时情思迷离，神魂飞荡。用手摸那不便之处，竟氤氤氲氲如初出笼的馒头，一般暖气直蒸出来。此时素娥一点欲心，如游蜂浪蝶，把持不定，因把被然紧紧咬住，咬得牙关格格地响，那里按捺得下！只得爬过又李这一头来，将香腮去贴着又李的脸儿，越觉浑身无主，春兴横生，那含苞之内，竟如虫行蚁蚀，痒不可当；心头火发，急求欢会，刻不能耐，急急的卸脱衣裤，将又李抱住，口中不住哼唧！
又李睡中惊醒，摸着浑身精赤，听得他口内哼声，吓了一跳，说道：“素姐为何忽作此状？”素娥道：“小奴此时方寸已乱，有死无生；只求相公垂怜，救奴一命！”又李认是一时情动，不忍呵叱，将手搂着粉颈说道：“我此病非妆不生，感入肺腑，你既与我沾皮着肉，亦难再事他人；日间小姐因论璇姑，将你夹杂而言，亦非无意。我原打算向你小姐说明，回去禀知老夫人，即来取你为妾。你是极明理的人，此时苟合，岂我所肯为耶？”素娥道：“如此时五内如焚，更甚于相公之疟，明知非礼，急求救命；相公说这远话，只好索我于枯鱼之肆了！”说罢，竟哭起来。又李道：“实事断断难从，只好为末治之法。”因将一腿横入素娥股中，把嘴哺住素娥香口，一支手替他遍体抚摩。那知素娥欲火愈炽，兴发如狂，紧抱又李腰胯，半身不住揉挪，流泪满面说道：“奴这回真个要死也！”又李暗思：素娥贴身伏侍这许多时，并未见他动情；就是偎冷偎热，那样沾皮沾肉，也不见有半点邪心，如何今日这等作怪？兼觉着素娥口中与那玉户内，如火炭一般，想就是兴发，也不到这个地位，敢是生出什么怪病来？因急问道：“你向来并无邪念，今日忽然如此，必有缘故；可老实告诉我，好替你医治。”素娥忽被提醒，忙答道：“小奴一时饥饿，到床头要觅茶点，拿着袋里补天丸，嚼了一撮。”又李失声道：“不好了！”即欲推开素娥下床取水，那知素娥万分难过，死力抱住，又李尚在痴中，推之不动，着急非常。忽想起床头银罐内，有水浸冰梨，忙取一只，塞向素娥口边，说道：“你误服毒药，非水不解，且吃这梨下去。”素娥听说所吃者是毒药，猛吃一惊，忙把梨乱咬而食，便觉一股凉气，沁入心脾，连称爽口。又李忙又递过一只，连那罐中之水，倒入素娥口内。素娥此时如冷水浇背，欲心顿减。因定一定心，咬定牙关，放下两手，跨落床去，连喝几杯冷水，始觉心地清凉，欲火尽灭。钻进被中，又李把他抱住；素娥已是浑身冰冷，如睡在铜屏上一般。在又李怀中偎了一回，方才温暖，忽在痛哭起来，又李忙代拭泪，问其缘故。素娥道：“奴虽下人，亦知羞恶；日来伏侍相公，一奉小姐严命，二报婢子私恩，即沾肉沾身，而此心漠然不动。何期今夕丑形尽露，廉耻全无，更有何颜，复周旋于相公之侧乎？”又李道：“此非汝之过也！邪符所魔，正士偏心；淫药所迷，贞姬失节！使我若服此药，亦必情荡神摇，罔知忌惮！你一月中，始则涤污撤秽，继则贴肉沾肤，宛转床席之间，憔悴屏炉之上，恩重如山，情深似海，而心明于日，皎皎不欺；我不特感尔如骨肉，亦敬尔如友朋！宁以狂药之故，稍渝此念乎？”说罢，亦吊下泪来。素娥忙道：“相公千金这驱，病未全愈，讵可感伤？奴蒙相公开释，铭感无穷，再不敢懊恨便了！只是相公身边，怎藏着这般淫药？几使小奴破节丧身，含羞地下！”又李道：“此头陀超凡之物，他还一张药贴，上写着每服一丸，可御十女，女子服之，可御十男。当时就烧掉了，以致几误汝命！”素娥道：“何不并药烧掉？”又李道：“我因别有用处，藉以剪除凶孽，故且留之。”素娥便不再问。但药性虽解，神气已伤，气喘吁吁，四肢无力。又李紧紧抱住，百般岭惜，抚摩了一会，大家都劳乏了，沉沉睡去，竟如死人一般，天已大明，兀自酣然不醒。
鸾吹黎明即起，在门首走了几个转回，总不见开门。因檐溜甚急，又听不出一毫动静，只得把门敲响。敲了几回，只不见开。鸾吹心疑，叫人掮下门来，仍复上好，然后独自一个，走进房来。只见帐幅双垂，惟闻鼻息，揭帐看时，见又李一手搂着素娥粉颈，脸贴脸、嘴对嘴睡得正甜，鸾吹胀红了脸，暗诧，怎这样睡法，好不难看，瞥见脚后堆着素娥的衣服，一条旧红绸裤，露出半支裤管，羞得鸾吹倒退几步，悄悄的走出来，站在门外，心头兀自跳个不住。因恐有人进来，取一把小锁，走来锁好。暗忖道：“原来他两人已效于飞，因贪同梦，所以失晓；只是哥哥病未痊可，因何孟浪至此！素娥这妮子也该等哥哥病愈，不应如此性急，倘有反复，如何是好！”又想道：“这是几日关门的缘故，哥哥身子略好，我又不进房去，整日关着孤男少女，你怜我的恩情，我怜你的憔悴，温存调笑，以致弄出事来，这倒是我的怪道连日素娥有张没智，早晚见我到跟前，只顾把眼偷睃；昨晚哥哥催我进房，都为此耳！”鸾吹自在房中筹想。素娥一觉醒来，见已天明，只是雨声淙淙，没有日色，不知时候。轻轻的推开又李之手，悄悄偷出被外，穿着已毕，立在床边，打了两个呵欠。走进门边，只见门上未闩，失惊道：“我昨晚亲手闩好的，怎么会开起来？”因把门一扯，却扯不动，摇了两摇，在门缝里一张，见有锁锁着；暗忖：是小姐所锁无疑；莫非进来，见我与相公并头交颈，只认是已经苟合，不便叫醒；又恐厨下嫂子们进来看见，故此锁门去的。小姐，你错疑心了也！只是羞人答答，怎么去见小姐呢？沉吟了一会，只得将门敲响。鸾吹恰好又到门首探听，连忙把门开了。素娥叫了一声小姐，不觉两颊红生，低头而去。鸾吹叹道：“干柴热火，却也难怪着他！只要小心些，不要使病体反复方好！”因走至床前，正值又李醒来，互相厮叫。鸾吹问道：“哥哥病体又好些么？”又李道：“今日身子倒觉乏了些！”鸾吹道：“哥哥出外之人，兼在病中，诸凡要加倍小心，第一以保养精神为主！”又李道：“这个自然。”
两人正在叙话，素娥出来，站在鸾吹椅后，不住连连呵欠。鸾吹心里觉得不耐烦起来，又不便直言，只得淡淡的说道：“素娥妹，你也是这般辛苦了！哥哥说今日身子较乏，望你着意扶持，耐心调护，休使病加，小愈方好！”素娥觉道话里有针，羞得满面通红，无言可答。鸾吹见这摸样，也就不便再言。厨下仆妇来请检点祭席，鸾吹辞出，素娥生火煎药，才伏侍又李吃完，忽听鸾吹一片哭声，与洪儒嚷闹。慌忙赶去，只见鸾吹气得浑身发抖，泪如雨下；洪儒早已一道烟的走了。素娥上前苦苦劝住，问起根由。鸾吹告诉道：“畜生连催羹饭，疾忙收拾上去，拜也没有拜完，就催化纸。我忆起哥哥所言，向他说知，你说他开口第一句，是怎么说法？”素娥道：“他赌钱性急，敢是说不及进会！”鸾吹摇着头。素娥道：“莫非反怪通知得迟了么？”鸾吹道：“把我就气得昏了，他若像你这样说，也都罢了！他呆了一呆，胀红了颈脖，把手一托，说道：‘他休想这把刀！那一个不说这田是我该得的！’我吃他这拍头一句死话，竟没甚话回他。他又说：‘随他告状打官司，总是不中用的！姐姐，休要为着外人，替他说话！’我也气极了，合他嚷道：‘我怎为着外人？爹爹知恩报恩，写下遗嘱，昨日才过周年，你就翻爹爹的招吗？’你道他再说出甚话来？真要把人气死了！他说：‘知道爹爹弄甚圈套哩！’我听到这句话，我也顾不得，要和他做出的了！吃我一手扯住，说道：‘好呀！你把爹爹都说起来了！爹爹要弄圈套，不好多给田与我！要弄圈套？爹爹是何等样人，肯弄圈套！爹爹一千四五百田，只发开三百亩给与我们，还是弄圈套的吗？我和你到各房去告诉，看该是这样诽谤爹爹的吗？’他才吓青了脸，洒脱手，乱跑出去了。你说，叫人要气不要气呢？”素娥道：“大相公赌昏了，又听着旁人唆调，才说出这样话来！怪不得小姐要气，婢子听着都气坏了，怎伤犯起老爷来！”鸾吹道：“再说甚呢，不是伤犯着老爷，我也还不是这样生气！”素娥道：“小姐身子要紧，大相公不是真正恶人，慢慢的告诉亲族，戒他下次罢！”鸾吹道：“我也气昏了！文相公吃了药没有？”素娥道：“婢子正伏侍着，刚吃下药，听见小姐啕气，就跑了来，小姐请进房去歇息罢！”素娥慌慌哭拜起来，即到书房，问又李吃药后光景。又李道：“外边为何啕气？”素娥道：“本等不是恶人，却开出口来就叫人生气。相公在病中，休要管他！”又李道：“可是你大相公么？”素娥道：“再有谁来！相公肚里像有些响动？”又李道：“这药吃下肚里，只是都都的响，不像个受用的。”素娥道：“与前日是一样的药，因相公昨晚劳乏，加一钱人参，怎反不受用？”又李道：“不好，这会子像要出恭！”说犹未绝，只听刮辣一响，失声道：“不好了！”那响声忙提两件旧衣，揭开被来，只见淋淋漓漓，一屁股都是粪水，被褥上就如糖水浸着木樨，撒满一床。素娥忙把衣服揩垫，抢了一把粗纸，替又李揩抹屁股。只听又李叫声：“啊呀！”那粪门就如黄河口决一般，一股黄泥也似的水，直冒出来，冲了素娥一手，连一只衣袖，都黏黏连连的湿了一半，慌得缩手不迭，说道：“这怎好呢？”偏是又李腹中响不绝声，那粪色犹如清水般的，一阵一阵，只顾淌将出来。又李面皮雪白，喘气不宁。素娥心里慌张，手足无措。鸾吹走进忽见，眼睛都吓定了，半晌说不出话来。素娥扯衣服揩手，跑进房去，拿出许多破衣破絮。鸾吹哭着道：“我就说不好，真个弄出来了！你这样也不济事，还是拿被褥来换才好。”素娥道：“文相公是乏极的人，如何换得？胡乱揩拭揩拭，只顾垫上去便了。偏生这雨还不肯歇，怎么弄得清洁哩？”素娥方垫得好，又泻了一阵，直泻到晚来，方才稀少，又李已是发晕。鸾吹只管啼哭。素娥手忙脚乱。弄到泻住了，鸾吹才收住哭声道：“从前之事，不必说了；只是如今怎样医治才好？”素娥道：“连日吃的都是这药，并没见泻，怎今日忽然大泻起来？”鸾吹道：“敢是夜间扑了风，受了寒了？”素娥道：“夜里风是扑了些，也不到这等利害！如今没法，只得再把那方加减，吃一剂下去看。”鸾吹拿出三钱上号人参，素娥撮药煎好，灌将下去。不多一会，又李又说不受用，早听见腹中作响，果然又泻起来，泻到三更多天，方才稍住，又李已晕过数次。鸾吹问急救之法，素娥道：“这药都是暖胃补虚，升提分利，专止泻泄的药；如今下去就泻，有甚药去治他呢？”鸾吹捶着胸脯，痛哭道：“总是我害了哥哥！”素娥道：“不是哭的事，文相公虚乏已极，恐防要脱；且把上好人参，多煎些吃下去，扯他一把。”鸾吹道：“他吃下许多，就泻出许多，倒不如干吃罢。”素娥道；“这也是个道理。”鸾吹进房取参，喝首厨婢们进去，拿出顶号大参，素娥细细嚼哺。直哺到一更天，又李面色方转，口鼻之气亦渐温和，开眼看着鸾吹手执烛台，站在床前，素娥伏在头边，嚼参哺送，两人兀是眼红胞肿，泪挂如珠，万分不安。问知时已四鼓，几遍催促两人安息，鸾吹口得进内，再三叮嘱素娥，小心伏侍。素娥关门，收拾下床，仍嚼参哺，不令又李自嚼，恐干嚼动火。于是又嚼哺了一二钱，又李让住，拥被而睡。
次早，东方一白，鸾吹即来叩门，素娥开进，说知现在安睡，鸾吹喜极，候又李醒来，大家商议用药。素娥道：“相公是精于医理，前日用的是十全大补汤，昨日因相公身乏，加了一钱人参，如何反至作泻？后来一剂，把四物汤减去，加入升麻、干姜、猪苓、泽泻等温提分利之品，怎又连泻不休呢？”又李道：“这事真令人不解！”因复呆想了一会。忽问：“煎药之水，是河水，井水？”鸾吹道：“连日都用井水，莫非错打了河水？”素娥道：“河水也没作泻之理。”又李道：“只恐并不是河水耳，你听檐头水溜，兀自点滴不止，连日那样暴雨，莫非误用了天泉之水？”素娥道：“天泉虽有自上而下之势，既有许多补药在内，亦可抵当得过；即使作泻，也不宜如此利害，这般神速。”又李道：“医者，意也。草木之品，因其气味而定其补泻，其力原不甚大；只缘病者气血亏虚，故能奏效者。无病之人，气血俱盛，就是多吃补药，亦不见益；偶吃泻药，亦不见损。连日天时不正，大雨如注，以如此急骤之势，入我久病脾虚之腹，岂不神速？岂不利害？虽有参蓍在内，而水多药少，力不相敌；且浸灌滋润，俱是急水暴注之性，到得药力出来，早已冲肠倒胃，俱从大肠而去矣，岂能与水性相牵制乎？”素娥大悟道：“相公之论，真是精微；定当注入《本草》，以惠后世。”因急向厨房查问，果因大雨，汲水费力，就便在院内水缸中提来的。鸾吹大怒，要去责治提水之人。又李力阻，鸾吹道：“倘哥哥不精于医理，仍把此水煎服，岂不致误大事？即昨日连泻，致哥哥委顿异常，其罪也就不可怒了！”又李笑道：“贤妹何不达也！一饮一啄，莫非前定；惟我该有反复，贤妹等该受惊忧，故厨下人提这水来，彼不过为造化所使，莫之为而为耳，岂彼之过哉？况书云：‘宥过无大’；正见无心之过，虽大必宥；即愚兄不幸因之致毙，亦止过之大者耳，何必追究，以致刑及无辜！”鸾吹、素娥俱赞叹悦服，遂置不问。自此仍用原方，调理了两三日，病已全退，神已渐复。鸾吹想起忌日啕气之事，告诉又李。又李道：“愚兄前日说明，分田一事，断然不受，这个可置勿论。只是不该疑及老伯，怪不得贤妹动气！”鸾吹道：“在哥哥视此田，固如醯鸡腐鼠，但系先父一点念头；若断不肯受，虽不敢引‘却之不恭’之说，只是教小妹何以为人！言犹在耳，骨尚未寒，而弃先人之命，几如土芥，是不孝之罪，上通于天矣！还望哥哥曲全为是！”
又李正待开言，只见厨下仆妇，慌慌张张的跑来，说道：“大相公来了！”鸾吹道：“来便来罢了！做这般张智！你对他说，我就出来了。”那仆妇一手指道：“已进来了。”鸾吹道：“他怎就直跑进这坦克来？”正待起身出去迎住他，只见洪儒已跨进书房，两只眼睛，不住的把又李、鸾吹、素娥三人轮看。素娥正爬在床上，替又李收拾床铺，忙退下来，叫了一声大相公。洪儒也不答应，把嘴对着又李，像要说话的模样。又李因开口道：“小弟前日造府，适世兄公出，后遇老伯忌日，世兄回府，弟又卧病在床，曾托令姐转达。今蒙枉顾，只是尚在病中，不能为礼，殊为开罪！”洪儒扯一把椅子坐下，咳了几声嗽，胀红了头颈，说道：“白老哥，久违了！尊处住在那一县？我小弟今日来奉拜的，第一要请教你的名字哩！”鸾吹、素娥俱觉好笑。又李却恭恭敬敬，正色而答道：“小弟住在吴江，贱字又李。”洪儒道：“不差，是吴江。只是要请教你的名字哩？”鸾吹、素娥只待要笑，又李摇头示意，方才忍住。那仆妇再熬不住，几步跨出房门，一路笑进去了。又李道：“小弟贱字又李。”洪儒道：“是又李，不错，是哪一个‘又’字？‘李’字？”又李把指头在被上划着，洪儒道：“我看不明白，你拿笔写出来，看我可认得。”鸾吹道：“是‘又闻君子之远其子’的‘又’字，‘井上有李’的‘李’字。”洪儒道：“姐姐动不动念出古典来，兄弟那里懂得？”素娥道：“我告诉了大相公罢，是‘前度刘郎今又来’的‘又’字，‘赵、钱、孙、李’的‘李’字。”洪儒欢喜道：“你念出诗来，我就懂得了！上句是‘种桃道士何处’，我也记得的。白老哥，你这个‘又’字，原来是这句诗上的。”因自言自语的念着“前度刘郎今又来”“赵、钱、孙、李”两句，忽然立起身来，说道：“白老哥，我去了，我还要来看你哩。”又李道：“恕不送了！”洪儒也不听见，还自喃喃的念着那两句，跨出房门去了。鸾吹道：“你看他这个样子，真叫人气死，笑死！”素娥道：“不是文相公摇着头，竟要笑出来了。”鸾吹道：“家中男妇，俱已吩咐，改称白相公；我与你两人倒没改口，以后俱要留心！”素娥点头应诺。又李道：“看令弟不过愚傻，并非奸恶；但此来情状，甚是蹊跷，恐有意外之事！”鸾吹道：“有何意外？他不过想赖田耳！现有先父遗嘱，怕他怎的？”素娥道：“若说遗嘱，是文相公的事，与白相公无涉了！”鸾吹失惊道：“是呀，我们只顾其前，不顾其后，这事弄拙了，怎处呢？”素娥沉吟道：“还有商量，我前日见那遗嘱上，写的是吴江文白世侄，只消把‘文’字改作‘之’字就是了。”鸾吹忙取出来，只见上写着：“我与大女鸾吹溺水，为吴江文白世侄捞救，留日字号田百亩，以报其德。”等语；字系行写，那“文”字竟与“之”字仿佛相同。鸾吹大喜，即把笔略描一描，竟成“之”字，毫没添改形迹了。又李道：“这遗嘱，只不过为拨田凭据，尽可勿论；只是他方才走进房来，两眼轮转，把我们细看，又再三问我名字，牢牢记去，必非无故。”鸾吹道：“他的蠢愚之状，向来如此，不必虑他！”素娥道：“大相公只读过《千家诗》、《百家姓》，敢怕在后面些，还不记得；小姐把《论》、《孟》与他印证，如何懂得？”又李笑道：“怪道他说是念古典了！”鸾吹、素娥俱各失笑。
隔了几日，又李病已霍然，起床静养，只见厨婢拿着一把菖蒲、艾叶、并几枝石榴花来，说道：“是申伯伯在园中折来的；说今日有龙船，白相公可要去看，散散心？”鸾吹道：“我竟忘了，今日是初三了，哥哥身子尚弱，如何去得？且到初五日再处。”又李道：“我身子好时，这些戏玩之事，也是不喜，何况病后？只是客中兼病，竟不知午日就在目前，这几枝溜花蒲艾，不啻尧阶萱荚矣！”鸾吹吩咐，分几枝去供在灵前，留几枝养在瓶中。那厨婢就要来插，素娥道：“你去灵前插好，这里待我来养罢。”厨婢分着几枝自去。素娥取出剪刀，将蒲艾榴花，逐枝裁剪，正要配入瓶中。只见厨婢急急赶来，说道：“大相公领着差人在外，要白相公出去哩。”鸾吹着忙道：“你就说不在这里了。”素娥道：“大相公是知道的，如何回得去？”又李道：“不妨，我自出去，凭他法制可也。”鸾吹道：“哥哥这样身子，是断断出去不得的；苦小妹不着，与这兽弟做一出罢！”又李道：“他既有差人，自必经了官府，贤妹如何可以遮蔽？况我并无系恋，到官亦不过飘然而去，便满其所欲了，何必使你出头露面？银钱与体面孰重？贤妹不可错了主意，必于争执此田！”因整顿冠服，踱出厅来。洪儒道：“这个就是吴江的白又李。”那差人听说，身边拿出牌票，向又李照一照，簇拥而去。正是：
水淋珠子天然白，日照珊瑚骨里红。
●第十八回 束矢狂生翻为座上客 操戈逆弟磕破柩前头
鸾吹、素娥急赶至屏门后探看，则见差人如狼似虎，蜂拥又李而去，吓得面面厮觑。素娥道：“如今快叫申伯伯去打听，可是为那一百亩田，怎样告准状子的？”鸾吹急叫申寿前去；与素娥两人，在房里只顾打旋，不知是哭是笑，只觉得胸前气塞，心里劈劈的乱跳。等了一会，申寿回来，呆靠在窗外，说道：“是要等白相公回来，才知道的了，那里去打听呢？”鸾吹着急道：“你怎这样没用，难道白相公也没看见？”申寿道：“不是老奴没用，是老爷死得不好！从前老爷在日，休说跟轿进去，有许多威风；就是老奴们偶然闲闯，这些衙役见了，都直立起来，你也要扯去吃茶，我也要请去吃面，撮着脚的奉承。如今是乱吆喝着：‘走开去，走开去！’他可许你站一站脚儿？谁看见白相公的影子？总是老爷死了，衙门人都变得大了，还是当初的样儿么？”鸾吹听着他唠叨，愈加气闷道：“不要说了，快些到西庄去换未能来，他病已好了，麦租也结局了。”申寿还要争辞，素娥道：“小姐心焦，不要耽搁了！”申寿方摇头而去。鸾吹等因无消息，分外为又李担忧。
又李被差人拥至县前，却落一个茶馆之中，便有把门、站堂、值刑的许多差人，及招房堂差，承行各项书吏，陆续而来，各拣座头，拉杂坐下。店家拿出茶点，各桌上都向又李拱手，让过那边同吃。又李大拉拉的坐着，只做没有听见，一概不去理他。那原差悄悄的说道：“那两位是房里老师，那两位是班中头役，都是极行时的；不可轻慢了他！招他过来，讲一个规则，省得人多口杂，又费钱，又不好看！”又李冷笑道：“所言公，公言；为什么要私下讲究？也没有什么讲究，只同你去见官就是了！”
那原差瞪呆了眼睛，那些人都向他打着市语，原差都都的说些什么，只见众人一齐开道：“就是明讲也好！”因向又李索要铺堂使费。又李笑道：“我客中那有银钱？即有银钱，也不赏你们这些奸胥猾吏！”众人不听犹可，一听时，个个摩拳擦掌，像要攒打的模样。内中一个老者说道：“列位且不必动粗，承老师，你是承行，还是你去拍拍醒他，免得当场出丑！”那胡子摇摆过来，说道：“看尊驾衣冠，像是宫墙中人；但既涉官司，就有微末前程，也不济事！况这事情重大，只怕有碍功名！此时若不破费几个悭钱，将来悔便迟了！就是原告呈词，也该抄看，当官好去辩理，不要差了念头，自误其事！”又李道：“方才票上虽未黏词，那原告的名字，是未洪儒，注语是奸婢谋闺，状子大约可知，何用抄词？至于这一顶头巾，原算不得什么前程，久已要丢掉他！事情重大，谅不到军流斩绞的地位，便有误事，也没懊悔，何须饶舌！”那承行向那老道：“你听见么？我倒好心和他说正经话，教他筋节，他倒挺出这样死话来，看去就是失时倒运的货色！他说不到军流斩绞，官断十条路，若像照着这般样子，去触恼了官府，也就拿捉不定，便是拖着木狗去充当驿卒，也够他受用了！”那堂吏合招房道：“别人的钱，还有隔两日见效的；我们的钱，是走上堂就爆响的呢！传语的时节，只消增减一两个字眼，轻重一点口气，草供上要紧关目，结实的略松泛些，轻松的略结致些，就便宜得多了！”又李道：“我本没甚口供，你传话的好歹，叙供的呆活，总不干我事！”那承行瞅了堂吏、招房一眼道：“你们也有这些热气，去换他冷气！我们且吃茶，等他见了棺材，再把石岩去揩他眼泪就是了！”只见值刑的说道：“你前程真假，虽没考校，但这事少不得要革了再审的；到那时夹棍板子上身，休怪我们忒奉承了些！”又李大笑道：“这个还早，就雇了急足，飞递咨文，也得一两个月哩！”只见原差说道：“我差了这件古董事，买牌票，跑脚步，酒也没喝你一杯，钱也没见你一个，如今要见官了，难道也推甚死话不成？”又李道：“谁叫你跑脚步来？你既做差人，自该跑腿，不消和我说得。你若要牌票钱，该问你本官要，为什么出这没钱赚的牌票，拘起人来？白相公身边，钱是有几个，说过不赏奸胥，不要只管唠叨，惹我相公动气！”又李刚说完，众人齐嚷道：“从不曾见这等犯人，开口就说赏字！谁是你的奴才？奸胥、相公的受你这声儿、气儿！耐着官府就要坐堂，停会出来，大家动手，打他一个烂熟，看他是竹酱篷？还是铁酱篷？”又李冷笑道：“要打不妨，我白相公病了多时，筋骨并不爽俐，你们这些通草拳儿，每人替我打上一二百拳，只当叫你们捶背也好！”众人不觉大笑道：“原来是个傻子！你看他瘦的那一把骨儿，倒亏他不知死活，说出这样没影的大话来！”又见店家走来，说道：“各位，这茶钱是谁出？吃了有几十壶哩！还有馒头、糖片、瓜子、腐干，那一样不是钱？看这人模样，是不肯出钱的人哩！各位只要招架一声，小店有了放心，就不敢来舌噪了！”又李道：“你这茶几个钱一壶？”店家道：“茶是两文一壶；馒头、糖片、瓜子、腐干，都是四文一卖。”又李在顺袋内，摸出两文钱来道：“拿钱去，我止吃你半杯茶，也算是一壶了。其余都问吃的人要去。”众人一齐声哄道：“反了世界了！你为着官司，我们替你出茶钱，你休做梦！还认是官府发了大红全柬，请你来赴席看龙船的吗？”
众人正在哄哄，只见一个人，气喘吁吁的，赶进店来，说道：“各位不消发怒，我来算还茶钱就是了。”一面说着，一面向一个缠袋内摸钱。又李把那人一看，问道：“你是未老爷管家未能哟！”那人道：“小的正是。今日进城交帐，才知道这事。小的打发掉了这钱，来叩见文相公。”又李走过去，把缠袋一手揸住，说道：“这茶钱是不许还的！”未能忙打签下去，又李扯住，低低说道：“我姓白。”未能会意，起来，高声说道：“白相公，这是衙门规矩，不但茶钱，小的还带着各项使费，在这袋里。”又李不等说完，一面取袋缚在身边，一面说道：“行贿用钱，断然不可！你若出掉一个钱，我就怪你！”那些书役和未能，都面面相觑。又只见一个人，走将进来道：“茶钱都是我的！”一面打发，一面把这些人请出茶铺去了。未能跌脚，悄向又李说道：“这人姓计，名多，绰号计都星，是出名的讼棍；他来还茶钱，是包着大相公打一面官司了。”又李道：“一面两面，都也不必管他。你只回去，安顿小姐，叫他不要着急，说我这事是断然不妨的，不可瞎用掉了钱。”未能唯唯而去。停了些时，鼓楼上敲三梆，原差来带又李进县。知县升堂，又李昂然而上，点名过堂毕。先叫了洪儒上去问不多两句，就叫抱告计多。远远见计多指手划脚，却不听见说些什么。计多下来，上面已叫着白又李了。又李踱将上去，打了一拱，站立半边。那些差人连声喝跪，又李端然不动。那站堂的，用力把又李一拖，一个便在后尽力一搡，却似生恨的一般，休想动得分毫！暗忖：怪道茶坊里说大话，果然有些把势哩！知县见此倔强之状，已是怫然，问：“是何等前程？”又李答：“是生员。”知县道：“生员若有事，自然该跪；生员本无事，如何敢跪？有事而不跪，是无官长；无官长，是无朝廷也！无事而辄跪，是无学校；无学校，是亦无朝廷也！”知县怒道：“现有人指名告你，怎么说个无事？即使被人诬告，也要本县替你审豁。朝廷设立法堂，正为民间伸冤理枉；被告者俱说无事，要这法堂何用？还不快跪！”又李道：“若事有冤枉，被人诬告，在法堂之上，要求老父台伸冤，这自然该跪了！若冤既无待于伸，状亦断无庸准，便与这法堂，渺不相涉了；何敢望尘雅拜，长跪乞怜，以轻朝廷而羞学校之士乎？”知县勃然大怒道：“怎么竟说状都不该准的！未洪儒告你诱奸了他的婢女，现在图谋其姊，这是奸诱重情；就是果有冤屈，亦须质审始知，怎竟说是不该准呢？你休得倚恃护符，抗拒官长，只怕咨查过去，革了前程，动起刑来，那时悔之晚矣！”又李笑道：“老父台不须发怒，听生员一言：朝廷设立法堂，以为听断之所；即设立律例，以为听断之书。犯事者不得倔傲于法堂，与听讼者不得弁髦夫律例，其制一也。律上明明载上，指奸勿论；既非奸所捕获，又无奸情证据，考之律例，两无所附，何所见而准其状？则亦何待审而知其诬？老父台明明犯着滥准词状之条，怎反说要咨革起生员来呢？未公与生员三世通家，谊同骨肉，生员因吊奠而病卧其家，即可诬以奸情；则旅游者必露宿，家居者必塞门，窃恐男女共行于途，皆将指彼为有淫具而治之以奸矣，乌可乎！”
那知县一腔盛怒，正待发作，被又李侃侃凿凿，援古证今，忽庄忽谐，入情入理，一时竟发泄不来；欲要寻个驳头，急切思量不起，弄得没法。那堂吏受又李之气，悄悄的提一句，禀道：“老爷只消问那抱告，讨奸情证据就是了。”知县连忙叫了计多上堂，问道：“你家主告白又李奸情，自然有确切证据，可从直细说，不得含糊隐漏。”计多道：“小的主人若不拿着实据，怎敢妄告奸情？休要说这白又李，以孤身男子，藏在深闺，奸谋叵测；只消讲他与婢女素娥同床共寝，一月有余，这便是奸情确据了！如今只求老父把素娥提来严审，并令稳婆试验，便是白又李的奸婢谋闺，千真万实矣！”知县复问素娥年岁，相貌；计多道：“素娥年十八岁，是极标致的。”知县点头大喜道：“这状子上单说与婢女素娥有奸，要图谋你家小姐，却没说一月余来共宿的话；本县因事及暧昧，有关缙绅体面，先拘白又李来录供，没有提婢女素娥到官鞠讯。如今据你说来，既非年小蠢恶之婢，同床寝宿，已一月有余，则奸情是实；要根究到底，顾不得体面，徇不得私情的了！”因标下一条火签，立拿素娥听审，一面叫下稳婆伺候；吩咐将人犯带过一边，把别起事情带来先审。未能探知消息，飞赶回家禀报。
鸾吹自未能将又李说话，并不肯出钱，及告着奸婢谋闺之事说知，浑身如浇冷水，想素娥与又李苟合是真，一经审明，自己名节，无从湔洗！正在万分愁苦，欲杀欲割之时，忽听官府要拿素娥，急得心中鹿撞，眼内珠倾，扯着素娥，放声大哭道：“这是我害了你了！如今当官去审明，你与哥哥俱罹法网，难免出乖露丑！仔细思量，更没别法，只索要寻短见了呢！”素娥也怕与又李同床寝宿，犯了礼法，要治他的罪；因哭着说道：“小姐说甚话，先老爷夫人，现在只有小姐一位嫡亲骨肉；况且白相公坐了监狱，还要小姐照管，如何说起短见的话来呢？婢子不合不惜廉耻，与白相公同床共寝，干犯礼法；然浑者自浑，清者自清，婢子做事一身当，怎肯连累小姐？若小姐一寻短见，则不特丧葬祭祀无人作主，亦且皂白难分，反启外人议论，致污名节，这是断断使不得的！”素娥正在苦劝，差人已到，在厅发作，立逼要人。未能只得进来催促道：“小姐，不是哭泣的事，快些打发素娥妹出去！计多主谋，告准了状，捺住差人，直待挂了审，才来拘人，给我们一个迅雷不及掩耳；又代白相公出钱，打一面官司。若再不用钱，便直输到底了！须封起八两银子，包给原差做铺堂，并直刑使费，那拶子第一要料理，若没有钱，便是性命干系哩！”素娥听说拶子的利害，不觉号哭起来。鸾吹愈加心痛，哭道：“都是我的主意，叫你去伏侍哥哥，如今害你受刑，于心何忍！”把两只脚儿，在地板上跳个不住。差人见不发人，在外敲门打壁，沸反盈天，未能只得死命催促。鸾吹一头痛哭，一头赶进里房，开了箱笼，捧了一捧银子，放在桌上道：“凭你去打发，只要素娥妹不吃苦便了！”未能掳着银子，催逼着素娥出去。素娥好似绑上法场一般，上前两步，退落一步，眼睁睁看着鸾吹，泪如雨下。鸾吹扯住素娥，哭做一团滚乱，到小厅后，只得放手。直看素娥哭出了门，方才赶到灵前，大叫爹爹，号啕痛哭，竟昏晕在拜毡之上。那些厨婢灶婢，因素娥做人忠厚，没一事不在小姐前周全他们，常时疾病，又都亏他医治，个个与他相好，都噙着眼泪，哭送出门，直到望不见轿子，才走进来。才见鸾吹晕倒，慌忙唤醒，大家才扶进房，倒在床上，悲啼不止。
素娥号哭出门，在轿中忽然想起：我虽不合与相公同床共宿，然事已如此，哭他何益？古人云：士为知己者死，女为悦己者容！我为小姐所知，相公所悦，且为救命之恩，豢养之德，就杀身以报，也不足为异！平日读史，见那些忠臣义士，赴汤蹈火，如履坦途，未尝不啧啧叹慕，色动神飞；怎么轮到自己身上，就这样畏缩起来，岂不可愧？我今所犯，料还不是死罪；况我尚有苦情，不是无故去做非礼之事。若到官时，须把前后情由，细细说明；或者怜我因奉主命，知恩报恩这点念头，宽我之罪，也未可知！就是必不能宽，我便直认其罪，一力出脱相公，说他病即昏迷，不省人事，俱我一人所为；任他拶逼，我只拼了一死，便可全白相公之名节！须要侃侃而谈，不可嗫嚅畏缩！素娥定了这个主意，便觉胸有把握，竟安坐轿中，不作楚囚之泣了。
不一时，已到县前。那些闲人望见轿子，都知道是未家女婢，犯着奸情，拥挤何止千人？未能料理停当，要与又李商量，同一同口供；那些差役都嚷起来道：“未管家，这是断断不能！你看他方才那种气概，休说我们被他凌贱，连老爷也被他那样挺撞，合堂人都气破胸脯，正要拍出他鬼脸来哩！我们得人钱财，与人消灾，只保得府上的姐姐不吃苦便了！”因叫军牢，把闲人打开：“你看，这轿子要挤破了？官府看见，不是当顽的！”那军牢果然拿着鞭子，望人头上乱打，打出了些空儿。恰好那节事已审完，原差去回复了，如飞跑到轿子边，好好唤出素娥，领将进去。那知县把素娥细看，暗吃一惊，诧道：“怎丫鬟中，竟有这般绝色？休说一月有余，是便片刻同床，也没有脱白的事！这奸情是实，要重治白生之罪的了！”因定一定心，问：“是你家主告你与白生有奸，须他何日诱你成奸？又怎样图谋你家小姐？从直说来。本县怜你年纪小，误落白生之局，不难为你；若支吾不认，便只得用刑了！”吩咐取拶子伺候。合堂吏役都看呆了，值刑的慌张答应，豁琅的丢落拶子，就便提一句道：“老爷怜你年幼，只从实认了便是！”堂吏等亦点头示意，那拶子正落在素娥膝边。素娥胸有成竹，毫不动容，朗朗的说道：“白相公系老爷通家世侄；先老爷与家小姐，在杭州溺水，亏白相公舍命救起。先老爷感白相公救命之恩，临终遗命，留田百亩，以酬其德，立有遗漏可证。前月白相公来吊奠先老爷，因过哀成病，卧床不起。家小姐感白相公恩德，因家中并无五尺之童，命贱婢昼夜伏侍。家相公恐白相公分田，故此诬告奸情。白相公病中昏迷，贱婢不避嫌疑，尽心调护是实；至于淫之事，休要说白相公是坐怀不乱的正人君子，即贱婢下人，亦知以礼自持，不欺暗室，此心可对天日！若有一字涉虚，愿甘立毙杖下！”知县暗忖：又是一个说大话的人！因问：“你家主说你与白生同床共宿一月有余，可是真的么？”素娥道：“这是真的。白相公奄奄一息，贱婢因奉小姐之命，代主报恩，昼夜在床，灌汤灌药，揩拭污秽；只是两心皎洁，从不稍涉于邪。望老爷鉴察！”知县冷笑道：“这也就难信你了！”因不忍用拶，吩咐稳婆，领至招房，赶出闲人，细心探验。须臾，稳婆回禀道：“验系童体，并未破身。”知县不信道：“如此一对孤男少女，同床月余，那有完璧之事？”只见计多跪上来禀道：“老爷不可信，他家小姐现差未能，在外挥金四布，这稳婆是受他买嘱混供的。”稳婆着急，发誓道：“你便叫秃老虎许我二两银子；若得了未能一个钱，就烂掉这两只手！”知县喝道：“不许胡说，我自有道理！”吩咐家人，将素娥、稳婆一齐领入内衙，叫老家婆眼同验明回话。须臾，家人同稳婆出来回禀：“夫人亲自验明，不特未经破身，眉毛交紧如索，乳头结束如豆，是个守礼谨身闺女；欢喜异常，留在里面备酒饭赏他哩。”
这县官姓任，名信，为人忠厚，居官廉洁；只是有些任性，常要枉断事情。更有一件毛病，是“惧内”两字。因夫人有才有貌，又有些奁资，贫贱时仰告他，所以凡事都受他三分节制。惧内的人，听说夫人喜欢，便是兜心一拳，呆在公座之上，做声不得！只见阶下一群人，冠裳济济，踱上堂来，说道：“未老先生一生廉介，正直无私，今被嗣子洪儒，诬告白又李奸情，词涉其姊；若非屡次验明，则其姊受不白之冤，未老先生亦蒙羞于地下！不孝不弟，罪不容诛，伏乞老父台按律重惩，凡在缙神，俱感大德矣！”任知县立起身来，举眼看时，都是本县有名的乡宦，慌忙出位，拱手，答道：“各位老先生请回，晚生自当遵命。”众乡宦方才下去，只见许多生员拥挤上来，说道：“未洪儒得受胞伯万金产业，忘恩反噬，几累茕茕弱息，玷辱清名！求老父师大法痛惩，以植纲常，以安孤苦！”任知县道：“各位年兄请回，本县自有公断。”那些生员，打了一拱，齐齐的排立两旁，把这些站堂吏役，都拦在背后，急切里挤不出来。任知县心里踌躇：这事情弄大了！一来夫人喜欢，不敢违拗；二来乡宦生员环堂请法，不便模棱；三来验明女身，无可班驳；四来看审的拥挤数千人在此，也该顾惜声名！因想：白生何仇？洪儒何德？止因白生出言挺撞，致动我怒，原没甚大怨，何苦屈法去求他过失！方才唐突时节，亏我的话头尚未说杀，如今按法而断，不特可盖前愆，愈显得我不设成心，虚衷大度，有何不可？因定了主意，翻转面皮，喝带原告上来。此时计多见素娥验是女身，心里已是慌张，还恃着官府袒护，法可从宽。及见众绅衿各抱不平，当堂请法，吓得目定口呆，手足无措！那洪儒更是雏儿，早已浑身抖战；忽听见县官叫他，心头突突的跳着，一路爬跪上去，连连磕头。知县大怒道：“你这畜生！未老先生嗣你为子，把万金遗产都付与你，丧心反噬，几使受辱九原，不孝之罪，上通于天矣！本县今日执法公断，要打死你这畜生，替未老先生出气！”一面把棋鼓乱敲，一面将签筒内刑签尽倒出，口里不住声的喝道：“扯下去，与我着实打！”那些差人，虽得足了洪儒的银子，见官府发怒，绅衿不平，无可遮盖，齐齐的吆喝一声。两个值刑的，将洪儒劈头一提，直拉下翻檐。旁边又走过两名皂隶，一个把洪儒头颈捺住，一个掀住两足，将裤子扯落，露出雪白的屁股。值刑的将板子在臀上一捺，捺得洪儒杀猪也似的叫。只听得吆喝一声，那板子望空中飞起，洪儒魂飞魄散，直挺挺的躺着受死。
早是又李从人丛内挤将出来，上堂跪下。任知县疑是来羞驳他，忙道：“本县知你被诬，已在这里惩治原告；有什么话，请起来讲。”又李跪着说道：“未洪儒诬告生员其罪小，涉及闺阁其罪大；老父台执法惩治，本所应得。但洪儒年幼无知，其中必有主唆之人；求父台暂息雷霆，免其责辱，以全缙绅之体；究出主使，以伸朝廷之法，实为两尽！”任知县道：“这是以德报怨了，更为人情所难！快请起来，本县严究主唆就是。”又李谢了起来，站立案旁。那值刑的板子，在半空中正待打将下去，任知县吩咐，且放起来。众差役又吆喝了一声，把洪儒提起，推至案前。任知县喝问道：“你这畜生，平空诬告了白生，如今白生反替你跪求，本县若不看白生情面，这顿板子，你也休想性命了！快把谁人主使告这状子，实供出来；若有半句支吾，取夹棍伺候！”众差役又齐齐的吆喝一声。那洪儒如在鬼门关上，刚放转来，魂魄还没上身，亦且字义不明；两手抠住裤腰，定着两眼，答应不出。任知县把棋鼓一击，合堂差役齐声一喝，吓得洪儒浑身色勒勒抖个不住。又李道：“老父台问你，这状子是谁人叫你告的？”洪儒听得明白，方回过头去，指着计多道：“就是这计老哥叫我告的。”知县道：“计多是你家人，怎这等称呼？”洪儒道：“他不是家人，他是会写状子的，与我赌钱相好，是他叫我告的。”知县大怒，喝带这光棍上来。差人把计多带上，知县骂道：“你这奴才，充做未家家人，在本县跟前，再三顶说，坐实这奸情；原来你是开赌写状，包打官司的光棍！左右，与我扯下去，先打四十！”打的时候，任知县不住的击着棋鼓，喝道：“着实打，着实打！”这四十板，打得计多皮烂，鲜血淋漓。看审的百姓，拥堂的生员，人人称快。洪儒抖战不已。知县复叫值刑的竖起夹棍，套着双足，喝计多供招，先要同赌人姓名。计多到此，也就一毫没计了，只得先供出几个赌脚。知县标朱笔，立拿，一名不到，重责四十。却喜俱在堂上，看审一面官司，急切挤不出来，登时拿到四名，跪在一边。计多实供道：“那一日未洪儒在小的家赌钱，他说：‘这两日精晦气，赌钱又输，家里又有人坐着，要分一百亩田去！’小的问他：‘是何等人？为何事要分田？’未洪儒说：‘忘记他姓名了。’单把未老爷遗嘱分田的缘故说明。小的说：‘外人怎得分你未家产业？我和你去拜他，若是个雏儿，便可赖起这田做赌本。’未洪儒说：‘他躲在姐姐房里，我也没见他面，你如何得见他？’小的想着，一个男人，怎躲在女人房里？不合撺掇洪儒去问姓名，看破绽。隔日，洪儒问了姓名，说：‘不是姐姐房里，是在极里头一所书房里；我进去时，白又李坐在被里，姐姐坐在床前椅子上，素娥爬在床沿上，说说笑笑，讲得正是热闹。’小的问他：‘素娥是甚人，有多少年纪？’他说：‘有十六七岁，是绝标致的丫头。’小的想着少女孤男，喧笑一室，主仆杂乱，内外不分，大有可疑了。因叫人从西边园内，爬墙进去偷看了两夜，说是每夜小姐到二更天才去，标致丫鬟上床陪宿。小的只道白又李奸情是真，才敢代洪儒抱告，希图赖田瓜分，只此便是实情。若有半句虚辞，愿甘处死！”任知县诘问洪儒，洪儒连连磕头道：“句句真的。这几个人，是日日同赌的。”知县吩咐，取一面重枷，判着枷号三个月，满日责四十板释放的枷封，当将计多枷号出去。同赌四人，每人四十板，枷号一月。连洪儒责取永不赌博甘结。复吩咐道：“本该一顿板子，打死你这畜生！看你先人面上，白生又代你跪求，免你当堂出丑！以后若敢赖田诬告，再行赌博，定即处死！”因唤两名差役，押着带洪儒，交与族长，说：“我老爷吩咐，带到未老爷柩前跪着，听凭未小姐以家法惩治。惩治过了，带来回话，他若不遵，仍行责处便了。”差人押下洪儒，众生员打拱，赞颂任公明断。又李候其退下，正待作谢。只见知县起身拱手道：“年兄少年老成，不欺暗室，真可追踪柳下，可敬，可敬！请在宾馆少坐。本县退堂，就着人延请，要畅领教益。”说毕，转身，打鼓退堂。当有柬房书吏，把又李请在寅宾馆中。又李本不耐烦进见，因审时十分唐突，不便再违其意，只得坐下等候。
不一会，里边一片声传请，柬房慌把又李请上堂来，到月台口，见一乘轿子歇在西边，堂上一个女子走将下来，又李看时，却是素娥。素娥低着头，急走两步，自入轿中。又李刚走上堂，里面云板一声，暖阁开处，任知县早迎下堂来，连连打躬，至西书房叙坐。素娥自坐着轿子回家，只见一人在前飞跑，血流满面，有二三十人，在后追着；远望跑的那人，却是洪儒，只不知被何人赶打。原来鸾吹许字之婿，复姓东方，人名旭，字始升。他父亲曾做陨阳巡抚，性耽静养，勇恨归田。听见未洪儒告状之事，叫人抄词去看过，气得要死。因想：未公家教严肃，未小姐颇着贤声，不信有此丑事！暗暗打听审期，纠集了绅衿看审，若奸情虚了，便要严治洪儒，倘奸情是实，便要当堂退婚。及至审时，素娥还是童体，只为赖田起见，诬蔑奸情；故令众绅衿上堂请法。不料又李反为洪儒开脱，只得罢手。岂知走到大市口，恰好洪儒撞遇东方家中这些子弟亲友，便个个磨拳擦掌，把洪儒打得满面流血。亏得原差死力劝救，放着洪儒逃脱。素娥见了，虽不知被何人赶打，心里却甚快畅，暗道：“这真是天报了！”不一时，到了府中，下轿进去，直走到大厅后半边弄里，隐隐听得鸾吹哭声。急跑进去，喊道：“小姐不要哭了！如今是好了！”鸾吹忽听见素娥声气，从床上直竖起来，一把抱住，说道：“怎样好了？莫非是做梦么？”厨下仆妇丫鬟，听见素娥回家，都赶进来，挤满了一屋。素娥把两次验看之事，红着脸说了一遍。鸾吹惊喜道：“这真是鬼使神差，谢天不尽了！”素娥道：“县官夫人十分怜爱，叫他两位小姐相见，原来他家也有这等美貌小姐。那大小姐更是文致，直是爱煞了人！夫人赏了酒饭，还叫他大小姐陪着，殷勤相劝。那大小姐好和气，就如熟识的一般。临出来时，好生不舍，叫婢子时常去走走。那夫人留住婢子，等外面审完了事，一一告诉了，才送我出来，又叫问候小姐。”鸾吹道：“你出门后，我已拼着一死；只苦你不知要怎样受刑，累我直哭到如今。那知遇着这样好人，做梦也做不到！将来怎生补报他们呢？”素娥道：“大相公已经脱了裤子，要打了，转自白相公苦求，才免了打；打虽免掉，却也够了他了！”鸾吹道：“既没有打，有甚够他？”素娥道：“路上许多人赶打，小姐你不曾看见哩，大相公满头是血，七跌八撞的，跑得那个样儿！”鸾吹问：“是甚人赶打？”素娥道：“便是不知道，莫非看审的人打抱不平？”鸾吹问道：“白相公怎不回家？”素娥道：“我在衙里，听见夫人吩咐，拿燕窝海参出去，要留白相公吃酒哩。”
正说着话，未能在外要见，仆妇等都欢喜回厨。鸾吹、素娥忙走出去，未能道：“官司的事体，素娥自然告诉过的了。只小的被值刑的缠住要钱，不得先赶回来报个喜信。但是外面轿夫，喉咙都喊干了；素娥妹快些打发他去罢。”素娥道：“我与小姐只顾说话，竟没提起轿钱。”鸾吹急进房，提出一串钱交与未能，令其打发零用。未能拿钱出去，随即进来禀说：“四房老相公奉官府吩咐，押大相公罚跪灵前，请小姐痛打一顿，还要去回销哩。”鸾吹恨道：“他也有来见我的日子么？”一面吩咐开了厅门，点起香烛；一面走出厅来，见过族长，便到灵前，放声大哭。族长劝道：“这畜生瞒得铁桶，你这里也没来告诉，族中通没一人知道，几乎弄出事来！亏着天有眼睛，官府明白，也是做官的侄儿阴中保佑！虽没当堂责处，已经扯脱裤子，吓得魂出，连同赌的打得皮开肉绽，官司是全赢的了！方才在县前大市口，被东方亲家那边，打得满头流血，遍体成伤，如今又押来，凭你处治，也可出你这口怨气了！”鸾吹、素娥方晓得打洪儒的，是东方旭家里的人。鸾吹道：“这样伤天害理的人，那有手去打他！侄孙女自从清晨哭到如今，还拿得起手来吗？”族长道：“你若不打他，便要当官去打；方才计多那样硬汉，听说打得死去活来，如今还不知有命没有命！鸾小姐，你可怜见过世的四侄侄妇面上，打他几下，饶了他的狗命，也是你一点阴骘！”那洪儒是吓破了胆的人，亲眼看见计多等打的那样，又亲耳听见官府吩咐的话头，今儿见鸾吹不肯打他，怕事决撒，嚎啕痛哭，总不收声。鸾吹看他直橛橛的，跪在地下，满面都是干血黏连，眼泪如檐头急雨，直冲下来，也甚觉可怜；却想起自家名节，几乎被污，性命几乎不保，又觉恨他入骨，呆呆的不肯转口。洪儒见鸾吹执意不打，小厅上差人又催带回官，害怕非常，把双脚挪上几步，一手扯住鸾吹的裙幅，将头在地上，只顾乱碰。满眼垂泪，极声痛哭，说：“兄弟以后再不敢了！只求姐姐打我几下，救我的性命罢！”鸾吹还要奈何他一会，只见洪儒额角在地一连几碰，鲜血直淌出来，旧痕新痕，模糊成片，连着眼泪鼻涕，淋淋挂挂的，直牵带到衣领胸襟之上，竟像血人一般！不觉顿起可怜，哭道：“你好好是我兄弟，何苦如此？你以后再不要是这样，我原拿你好的哟！”洪儒也大哭道：“我将来拿你像娘一样了，再不敢啕你的气！你可怜我，打了我罢！”鸾吹满眼滴泪，一把拖起洪儒道：“你只消改过，我又打你做甚？四叔公，只算是我打的了！”族长恐有反复，又敲实了鸾吹口气，然后带着洪儒，同差人回官去了。鸾吹折转身来，要进房去，只见素娥在柩旁，神气昏沉，满面灰色，竟像死人一般，不觉大吃一惊。正是：
乍敲金镫方旋凯，忽举烽烟又报惊。
●第十九回 怪医方灯下撒衣惊痘出 奇解数竿头拍手唱歌来
鸾吹道：“素妹，你脸都变了色了，为甚这样光景？”素娥低低应道：“婢子困乏异常，眼前怕就有大病来哩！”鸾吹道：“我也只有口气儿，但你脸色更不好看，快些进去安息。哥哥身子才好，只怕经此劳顿，又有反复，还要累你伏侍哩。”一面催促素娥进去，一面吩咐仆妇熄烛关门。只见未能进来说道：“头里小姐给的银子，用去了八两铺堂；值刑说，重打了计多，要去六钱；原差押大相公来受责，又出一两银子东道；县里留素娥妹酒饭，厨子合外宅门又诈去五钱：共用了十两一钱；这里还剩六两多些。轿钱打发了一百个，这是存下九百；小姐请收下了。”鸾吹道：“我身子不好，心里不耐烦，你放在身边，用了算罢。白相公在县里吃酒，可叫乘轿子，打碗灯笼，去接了回来。后日就是端阳，要备三席酒；一席做过羹饭，就分散与你们过节；一席请白相公，兼谢谢素娥；只我一席是素，二席都用荤罢。”未能应诺而去。
天色已黑下来，鸾吹忆着素娥，自己执烛，照进书房，见素娥和衣睡卧。轻轻将手在额上一摸，觉道有些发热，忙替他盖好夹被，放落纱帐，悄步出房。恰值未能提灯回家，说：“白相公今日是不能回家的了，明白再去接看，里头吩咐出来，要留过节，还要请去看龙船哩。”鸾吹道：“他这身子，如何劳碌得动？你还去说声，接了回来罢。”未能道：“官府里面，不比人家，小的去守候了多时，方得传话进去，已经回了出来，谁敢再禀呢。”鸾吹沉吟道：“既如此，你明日早些去伺候罢。”鸾吹暗想：怎知县这般用情？不解其故。
原来任知县这日要请又李，一来要迎合夫人之意；二来要博大度之名；三来见又李相貌不凡，少年刚正，议论雄伟，将来必然发达，有心结识；然未经禀命，不敢自专。一面送又李至书房，一面进去禀夫人。那夫人严氏，出自名门，秉性贤达；虽为任公所惧，常要讲起妻为夫纲的道理，却是识大体，有作用，不比小家妇女一味蛮打瞎撞。所以行公官声，不为所减；到那紧要去处，反得夫人之力。以此任公益加敬畏，凡事都不敢自专。夫人听说要请王生，大加称赏道：“这酒是很该请的；一则这件事哄动合县人耳目，若不加以礼貌，岂不笑你为庸碌之人？二则此人见绝色而不迷，是第一等正人君子，这等人不亲近他，还去亲近何人？三则我在屏后窥他相貌不凡，骨格耸异，虎步龙行，是一大贵之相，识英雄于未遇，正该在此时物色他。依我主意：若止一席而散，尚不见你好贤雅意；此时节下，天气正热，外面送来礼物颇多，你便留过了节，所费无几；一发同去看看竞渡，耀人耳目，方显得你吐哺盛世，赠深情，不是风尘俗吏所为也！”任公连连赞道：“夫人所见不差，真个四面八方，俱算得周到，下官谨依尊命。”任公得了夫人旨意，席上分外殷勤。他原是科甲出身，文墨精通，史书淹贯，与又李亦是讲说得连。席罢，更苦苦相留；又李感其肫诚，只得住下。里面拨出小童一名，名唤锦囊，在书房伏侍。又李触着奚囊，不觉凄然。任公打发了些公事，备下围碟，又陪用了几杯酒，黄昏后秉烛坐谈，夫人房里，烹出上好毛尖，送来润吻。因叩起：“文章之外，更擅何长？”又李不觉漏出兵诗医算之事，略略说些大概，已是闻所未闻。任公道：“弟有一故交，姓林，现任福建参将，精于兵法；他说：‘六韬三略，俱属无用；只有一部《左传》，方是兵家要略。’弟尝惊以为狂，据他讲来，却颇有些动听。弟于幼年，也学做过诗，未曾禊门，又已久荒。至医算之学，却从未讲究，只抄几个丹方，打那归除乘法罢了。不意先生青年，如此该博，真是奇才。”又李道：“六韬三略，原非无用，而运用之妙，存乎一心；若执于死书，便蹈赵括之故辙，如医者之具有成方，而未施于症，不若《左传》之一症一方，朗若列眉也！”因把《左传》上战阵之事，略为指点。
任公正听有入头，只见锦囊悄向耳语，连忙告便，进去了一会，出来说道：“先生方才讲究医理，字字精深；二小女向有痞症，今日忽然发作，欲求先生一诊，不知可好亵渎？”又李道：“叨承厚爱，岂以亵读为嫌？但诊脉须在清晨，此时酒后，恐非所宜！”任公道：“先生并无酒意，拙荆因小女心腹绞痛非常，嘱弟今晚必要求先生一诊，万勿见却！”又李无奈，立起身来，锦囊执灯前导，进至房中。只见灯烛辉煌，几个丫鬟仆妇，簇拥一个披发女子出来，又李逡巡不进。任公道：“拙荆说先生坐怀不乱之人，小女尚幼，不必拘泥形迹；况且先生说的望闻问切，望正是第一件事哩！”那女子攒着双眉，朝上深深道了万福。又李竟自坦怀，手执蜡炬，细细照看，叫他咳了一声，问明痞在何处，次将六脉诊过，问月事行否。任公道：“尚未。”又李道：“此非痞也，乃肝经积血耳。”任公道：“此症经过许多名医，都说是痞，但只是医治不好，日甚一日；先生独决其非痞，何以知之？又李道：“令爱面色青黯，两目风轮无光，声涩而滞，病在左胁，肝脉结涩，月事不行，非肝经积血而何？”因写一方，是延胡索一两，不用引，河水煎服。说道：“此病一服即愈。”刚放下笔，回过头来，要叫那锦囊点灯照出。
只见背后一个十六七岁的美貌女子，侧露着半面，在房门口偷看又李写方。又李瞥然看见，吃了一惊，叫声：“阿呀！”左手早把那女子胸前衣服扯住，那女子缩身不及。又李侧身转立，便把右手去解他衣服。吓得那女子魂飞魄散，口中大叫。任公又气又吓，竟呆在椅上，立不起来，口里只叫：“反了，反了！”里面夫人和许多丫鬟仆妇，都慌得没了主意，一片声乱嚷。又李把那女子穿的两件纱衫，已是纷纷扯脱。那女子精着半身，突出两只嫩乳，急得双足乱跳。又李一手扯住那女子腰间的抹胸，一只手还要去扯脱他的裙裤；那女子抵死掩住下身，没命的喊叫。房门外乱赶进无数家人来打捉，被又李把手一搪，当先的搪倒了两个，跌转去，又搪倒了几个。又李只是不放手，只顾要扯去那女子的裙裤。那女子将身子蹲倒，两手捧住了又李左手，尽力乱抓乱掐，口里忘命大叫，叫得声气都没了。夫人领着许多妇女，手里乱丛丛的，拿着竹竿门闩，向又李头上，横七竖八乱搠乱打。那小姐诊脉进去，已经上床睡好，也爬起来，拿着一根绷架，攒着眉头，帮着夫人们搠打。任公气破胸脯，急得魂出，只叫：“反了，反了！”家人们出去，拿了枪刀棍棒，赶进来要打要砍，又李一手提起椅子招架，一手攥住女子，却不放松，两只眼睛，睁睁的只看着那女子的面目喉颈。家人们砍打不进，要出去叫皂壮进来。只见又李大喜，大笑道：“如今是好了！”一手把那女子放松，一手把椅子望着众家人用力一扫，那些枪棒，都纷纷的扫落在地。一面向任公说道：“老先生恭喜了！”任公吓呆了，那里听见，只顾喊：“反了，反了！”转是夫人有些识见，猜道必有缘故，把手里一根门闩，撑定了身子，喘吁吁的，在房门口说道：“家人们不要动手，白先生快些说出缘故来。”又李道：“这位女子，是府上何人？”夫人道：“是大小女。”又李道：“大令爱一身闷痘，最逆之症；我瞥然看见，黑色已绕咽喉，再停时刻，心致闷倒，便属不救之症；故舍命救之。要想老先生同在房中，婢仆环立，我岂敢妄行调戏？如今夫人将火照看，令爱喉间，黑色退尽，浑身已发出痘点，性命可保矣！”那女子一脱了身，急跑进房，衣服也不及穿，躺上床去，就如死人一般，浑身瘫化在那里。夫人拿烛细细照看，果然头面及上半身，俱发出微微红点；因复替他解开裙裤，只见小腹、腿弯、臀、足各处俱有点见了。
此时家人俱环拥房中，任公尚自着呆。又李自把窗眼中灰尘，来泥那手中抓伤之处。夫人竟出房，跪将下去，朗朗说道：“大小女喉间黑影，起自心胸，已有数日，揩擦不去，正自疑心，却不知是闷痘逆症。蒙先生苦心神力，救他的性命；妾身等反行冒犯，获罪无穷！今特来拜谢，还要求先生始终加惠，用药收功，恩有重报，决不敢忘！任公忽见夫人出跪，直立起身，一骨碌也跪在地下。又李不便拖扯，只得同跪下去，拜毕起来。夫人道：“白先生请起。”自己却不进去，丫鬟连忙掇过一张椅子，夫人要坐下去，却见又李立着，正待开言。又李道：“这椅子已是掼碎了，坐不得了。”丫鬟忙又搬过一张椅子，把那碎椅，掇放院子内去。黑影里，见窗外一件东西，色色的乱动，那丫鬟叫声：阿呀！”掼了椅子，向房里直滚进来。众人俱吃一惊。夫人慌忙喝问，丫鬟说知缘故。家人点亮了灯，齐去照看，口里打着啐声，手里扯着一个人进来，却是小童锦囊，吓做一堆，在窗外发抖。
又李、夫人、任公先后坐下。夫人开口道：“先生方才既知小女出痘，因何不说明原委，用药救疗，而必如此治法？此中定有精微，乞道其详！”任公道：“正是，先为何不明说呢？”又李道：“令爱症已犯实，危在顷刻，非药石所能疗；即药石可疗，亦非仓卒所及施。晚生卒然拿捉，急褫其衣，更作欲扯脱裙裤之势；使令爱又惊，又怕，又恐，又羞，生推死拒，大叫狂号，魄散魂飞，气尽力竭，一身气血无不跳荡，周身毛孔无不开张，然后迷闷之势，得以立时解散，发出红点，流露生机。若用草木之性，去疏通迷闷，虽倾盆灌服，岂能有此力量？此系一时权宜之计。若一说明白，则令爱止有羞惭，并无畏恐；即使独瞒令爱，而旁观之人，俱无声势协助，惊骇不至十分，迷闷不能全解，此痘未能即透，生死尚未可知也！”夫人、任公，方各大悟，同加赞颂道：“先生真医中华陀也！”一面叫人去赎延胡索，一面请又李看痘开方。家人等皆咋舌而退。
又李进房，看过头面两手，问明周身紧要处所，说道：“痘色红润，根脚分明，晕色结致，神气清爽，部位齐全，此无病之症；药以治病，若无病而药之，岂不反伤元气？”不肯写方。夫人道：“小女症已极险，即蒙神法救活，亦岂能如无病？还求大德终始，慨赐收功。”又李道：“心为君主之官，一毫不可干犯；故惊触则立死，惊去则立生；痰迷则立厥，痰退则立解；犯则其病至速，退则无病亦至速；今迷闷已解，即如无病。古人云：‘不药为中医。’即小有疾病，尚不可妄投药饵；况可无病而药之，用发散消导之剂，以虚其虚，用培气补血之剂，以实其实乎？晚生不避男女之嫌，不惜搠打之痛，正以人命为重，岂有不欲收功之理？望夫人勿疑！”任夫人道：“果是如此，感谢不尽的了！”令任公送至书房。任公候又李睡下，方敢进去。又李睡在床上，想着：素娥出门时，不知如何着急？鸾吹不知如何愁苦？进门时两人不知如何欢喜？又想着这些绅士，还算有公道的，肯与已死的乡宦说话，亦必未公德量足以感之。一面又摸着头上，笑道：“怎竟不知，被这些女子打出这许多块来！”只听见一个丫鬟声气说道：“锦囊开门，接了进去，夫人送桂圆汤在此；稀饭熬好了，就拿出来。”又李道：“锦囊已睡，稀饭是不吃了，这桂圆汤烦你拿了进去罢，多谢夫人费心！”又听见两个丫鬟，飞步赶至门外，问道：“二小姐吃下药去，疴出许多黑血，夫人怕疴乏了，问可有法止住他？”又李道：“疴得尽才好，怎反要止住他？你对夫人说，是不妨事的。”又是一个跑来，说道：“如今不是黑血，是紫血了。”又李道：“紫血也要等他下完，才除得尽病根。”隔一会，两个慢慢的走到门前，问：“白相公可曾睡着？”又李答是：“尚未。”女人道：“二小姐血已止了，肚里痛也住了，请白相公放心，明日夫人和老爷面谢罢。”又李应道：“知道了，谢声老爷夫人罢。”
待得这些人去尽，已是五鼓，一觉直睡到次日巳牌方醒。又李起来，锦囊送上脸水，说道：“老爷来看过三四遍了。”又李正在洗面，任公进来，满口致谢道：“二小女病已全愈，只身子乏些；大小女的痘，方才请专门痘科女医看过，说是上好心经痘子，先生神力，愚夫妇感戴不尽！”又李谦逊了几句。任公一眼看见又李头上许多磊块，说道：“头无恶骨，先生头上就有这些奇骨，是极贵之相了！”又李笑道：“那有这些骨头？是昨晚被尊婢们打肿的。”把左手袖口卷起道：“这也是被令爱抓伤。”任公昔不安道：“这等得罪极了！这手上连肉都抓去了，怎么处呢？”又李一面取巾要戴，一面说道：“令爱彼时羞怒急迫，尽力抓掐，幸晚生皮膜尚坚，否则筋脉将断，何论肉乎？”任公深致不安。一面接过又李头巾，说道：“夫人说那顶方巾不好戴了，须另摺一顶；这顶便巾，请白相公暂戴。这匣獭髓膏，治伤痕是神效的，白相公就搽一搽，两三回包管就好。”又李谢了，把膏搽在手腕；却不戴那便巾。任公道：“这还是新摺的，并未污秽，先生何故见却？”又李以实告道：“此系忠靖巾式样，乃老先生委蛇之饰，非草野之士所敢亵也！”任公笑道：“先生豪气干霄，怎亦作此拘迂之见？”又李道：“冠制于朝廷，当凛天威咫尺之义；士君子谨小慎微，何敢视王制为弁髦！”任公肃然改容道：“先生正士，弟失言极矣！”因命仆妇拿回，说：“白相公守礼不戴，可快摺新巾出来。”须臾，锦囊托着两碗莲桂汤，一个丫鬟，拿着梳县，传夫人之命，来替白相公通发。又李夜间被打，髻发散乱，急需梳理；却见丫鬟少艾，引嫌辞谢。任公道：“这丫鬟名叫晴霞，是伏侍大小女的，贱内最喜欢他，等闲不令见人；因先生是坐怀不乱正人，特着他出来伏侍，先生休得过却！”一面指点示意。晴霞便走上前，竟将又李头髻解散，用梳通理，又李只得听之。一面吃汤，一面与任公闲论。
晴霞梳完挽髻，见一枝金簪，七弯八曲，枝叶打并做一块，忙拿入内。任夫人接过，用箝修理，却是一枝并头莲，系高手匠人造成，玲珑剔透，爱若明珠，不忍释手。湘灵细看，却少一小瓣，疑是打落在地；向外房寻觅不见，便交与晴霞，出来簪好。恰好巾已摺就，送将来，是一顶栗色亮纱方巾，面上盘着藉色如意，中间嵌着一块嫩黄蜜珀，又是一个网巾，两条鸳鸯带子，上坠两个羊脂玉环；晴霞便替又李扎带好了，方才进去。便是一个仆妇，托出一个方盒，摆下几盆精洁点心，又是一大盘百果蜜糕，一大盆火肉角黍，又李用过。随即摆上饭来，水陆毕陈，极其丰腆。饭后，告辞，任公苦留过节。又李道：“这断不能领命！晚生自到敝世伯家，即发重病，未曾一致薄祭；前日未公周年忌日，俱因病未起一拜。明日是个节日，必要回去哭奠一番，少尽鄙念，望老先生垂谅！”任公进去一会，出来说道：“拙荆说，节日既不可留，今日一定要屈先生，同弟至江口一观竞渡，少尽愚夫妇寸意，改日专诚再求大教。”又李只得依允。忽然想起丰城狱来道：“晚生渴想神狱，昨日冒犯，本拟游宿其中，细探古迹，不料竟成虚愿！”任公道：“原来先生具此逸肠，弟不能仰体雅怀，玉成豪举，开罪多多矣！”二人拊掌大笑。
任公咐咐将狱中打扫洁净，陪又李入看，看见一间屋内，四面白木板壁，用猪血涂红，正中竖着一方碑碣，上写“光射斗牛”四字。又李想着：狴犴空存，龙泉何在？易求骏足，难遇孙阳！胸中一段牢牢骚骚，郁郁勃勃之气，按捺不住，回到署中，取出纸笔，挥成长歌一首。其辞曰：
昔人铸剑芙蓉城，神妃胎孕立金英；雨师洒扫雷公舞，蛟龙持炉下天精。一名干将二莫邪，九炉朝朝宝气横；然千霜神物死，芙蓉城空带江水。独立青山即故踪，一片山凝暮痕紫；我因此剑思丰城，丰城狱隔三千里。夜来绕屋不得眠，晓起扁舟发如矢；落日经过泰伯城，朝烟直入专诸市。九龙山头望太湖，七十二峰如画图；虎邱山上听吴女，清歌一曲千明珠。峰结莲华多羽客，廊名响屦有灵姝；灵姝羽客两销歇，枫落吴江舟入越。钱塘潮水压天来，弄潮儿惯随潮没；须臾忽出鼋鼍间，把起江心几团月。富阳西去桐庐江，两岸青岚倒入窗；独上严滩吊子陵，高居白云不可升。昆阳城边汉光武，鄱阳湖中明太祖；青田握策守如女，老虎横戈苦虎。红血满湖湖水立，我来犹见山光湿；山光湖水邈难休，滕王高阁悬千秋。千秋遥对丰城狱，无复龙光射斗牛；我思神物泪欲流，欲流不流心自筹。长江十里一延颈，高山百里一回头；安得剖取双明月，神光璀璨为两眸；崎岖海岳索灵异，归贮芙蓉百尺楼。
又李刚写完，任公出见，讽读一过，说过：“弟虽不识此诗之奥，但觉光芒四射，气象万千；太白仙才，恐亦让先生出一头地！”赞说毕，即携入内，出来，请又李上轿道：“拙荆颇爱诗文，小女亦耽笔墨，喜得他母子三人，如获奇珍，要留在里边，抄出盥诵。我们且去看龙舟罢。”又李道：“俗子笨句，何堪大家一盼？”任公让又李先上轿，自己不用执事，也不鸣锣喝道，随后而行。又李轿出头门，只见未能轿子旁边禀说：“小姐记挂着相公，叫小人来请，今日一早到宅门上，回进说要留相公过节，小姐放心不下，又着小人来了几遍，门上只是不肯代传。想公今日看了龙船，还是回县？还是回家？”又李道：“县中苦留过节，我已辞脱；现备酒席在船，只怕要到晚才得回家。我身子甚好，叫小姐不要记挂。”未能应诺而去。
又李、任公下船，见岸上男男女女，挤着挨肩擦背，通没些空缝。江边游船，也有百十余号。三只龙船，在江中颠风播浪，旋转如飞。两人一面观看，一面饮酒。划了一会，三只船上鼓司太保，齐向官船磕头讨赏，门子丢了三个红封，又磕头谢赏，龙船过去。就是一只卖解的船，船上一年少年女子，船中桌上，四面缚着四把快刀；那女子光着上身，露出半身白肉，半一幅黄绫束着两乳；穿一条大红纱裤，将五色带紧扎裤管；一双白绸裹脚，黑带绾紧；下着一对小小燕尾青色结底尖鞋，不着膝衣，在那四把刀尖上，前合，后仰，左穿，可插，那肚腹、背脊、胁肋，与刀尖离不上半分来去，把任公看得呆了，脸俱失色！岸上人合船里的，都齐声喝采，把一望着船中丢去，却不敢来讨赏。
又是一只船儿，四面扎缚栏杆，前后搭着彩绸，中间铺着绒毯，两旁架着刀枪剑戟鞭锏锤钯诸般兵器，两个花拳绣腿的后生，在那里放对，做那泰山压顶、猿猴献果、观音倒净瓶、小鬼跌金刚等把戏，身势甚是便捷，手法亦颇花巧。大家喝着采，打了赏钱过去。只听得岸上船里的人，一齐发起笑来，又李看去，只见一只破船，并没扎缚，也没铺设，一个瘦矮老人摇着；船里一个晦气色脸的汉子，有三十多岁年纪，几茎黄须，穿一条青布破裤，两根钱串，系着一双半白半黑的破靴，露出脚跟上的红肉，中间想是没有袜儿，赤膊着，空手捻着一对拳头，上托天，下捺地，前推后勒，侧撞横勾的，支那空架子，想要博几文赏钱；却周围的摇了几回，没有个肯给他钱，只顾哈哈的看着乱笑。那岸上的小孩子们，都拾起土块，望着那船里乱掷，要撵他开去。任公看了，熬不住笑向又李道：“这化子没一些本事，怎生混在卖解数里，要博赏钱起来？”又李叹道：“此人却是真实本事；老先生未尝讲究，众人俱喜油拳，以致埋没真材，殊堪慨叹！”因吩咐从人，叫过那船，在缠袋内，捞出四锭银子，递与那汉，说道：“你有此本领，可惜不遇识者，致为群儿所侮；但不可灰颓志气，以致消磨；尤不可错走路头，以伤忠孝！目下烽烟不靖，荣宗耀祖，切勿蹉跎错乱，负我一片热肠也！”那汉子听罢，眼中流泪，翻身便拜，说道：“爷的言语，通是好语，咱都记得。若肯错走道儿，也不到今日这般丢丑了！只是爷的名姓，须叫咱知道？莫非有报答爷的去处？”那些差役见又李赏钱，又说好话，既是好笑，又甚不伏气，便吆喝道：“老父在船里头，也不磕头，还是这样高声大气，咱哟咱的，小的也不说一声！你快些开去，不要讨打！”那瘦矮船家，慌忙把船放开，死力摇去。那汉子两眼含着眼泪，睁睁的看又李，退将去了。又李甚不愤那差人，却碍着任公，不便呵斥。任公正待根问又李赏识那汉之故，只听众人齐声喝采道：“这回好的来了！”
任公与又李看时，只见两只小船，横在江心，这只船上，立一根红竹竿，竹竿边，挽着一个穿红纱裤的美貌女子，年纪有十八九岁，把红带扎缚裤管，红绸裹脚，红缎鞋，胸前束着一幅大红绉抹胸，右手捏着一根红布八脚旗；那只船上，立一根绿竹竿，竿边挽着一个穿绿纱裤的美貌女子，年纪有十六七岁，把绿带扎缚裤管，绿绸裹脚，绿缎鞋，胸前束着一幅宫绿暗纱抹胸，右手捻着一根绿布八脚旗。两根竿子梢头，横缀着一条五丈多长的细绳，随着那两只船的势儿，在空里不住的摇摆。只见两船梢上，两个赤膊雄壮后生，各有二十以外年纪，各拿一面锣儿，镗镗的敲响。只见两个女子，两对红绿鞋尖，忽地勾着绳子，倒挂在上，手里拿那红绿旗儿，划着那江中水声嗤嗤的响。只见两个女子，两对红绿鞋底，忽地立在绳子上，手里两根红绿旗儿，被风吹在半空里，飘飘扬扬。只见两只船，随着浪，在风里一颠一播；那两根竹竿，便是一合一仰；那一条绳儿，竟是忽上忽下，忽东忽西，动荡个不定，那两个女子，便是忽歪忽斜，忽侧忽闪的，且是伶俐。只见两个女子，走到中间，一头并往，堪堪待跌；只见两个女子，互扭抹胸，把身子一旋；只见两个女子，高高的空里落下脚儿，狠狠的将绳子一蹬；只见两根竹竿，都朝着江里，深深的一摆；只见两只船，都望着江里，直翻转来；只见一条绳儿，竟往江里直淹下去；只见两个女子，浑身溅着浪花，在雪窝里乱滚。
此时任公吓出一身冷汗，又李正在出神细看，满船人失了色，岸上河内约有七八千人，都惊呆了，静悄悄的没一些声息。只听锣儿镗的一声响，那两只船上的两个后生，一齐动手，把桨直划开来；那船便仰过去，那竹竿便直竖起来，那绳便直绷起去，那穿红的女子，便飞也似的跑到绿竹竿边，那穿绿的女子，便飞也似的跑到红竹竿边，那锣声便不住的敲响，那两个女子，便水淋淋的一齐落下，两只藕臂，各挽长竿，竿头招摇着两条旗儿，拍着四只玉掌，齐齐的唱道：
船儿快快摇，竿儿快快跷，旗儿快快招，娘的脚快快跑，爷的眼儿快快瞧，瞧的快，快的跑，锣儿鼓得响嘈嘈；娘的歌儿快快唱，爷的钱儿快快抛。
这歌声里面，只见岸上五六千人，一片声喝采，江中百十号船内，也有一二千人，都喝采不迭。两只船头，接着尾连在一处；两个女子，各披一件红绿纱衫，手里擎着一杆长，柄大筐，望着船缝里直扌紊进来讨赏。任公击节道：“走得好，走得好！家人重重赏他三钱银子。”又李在缠袋内，捞出两锭银子来，一只筐内撩了一锭，说道：“这身分胆气，也是有本领的，不比平常撮合，可惜也落在卖解数内！”两个女子各各谢赏，四只眼睛都注定了又李，脉脉含情。当不得那一双木桨望江中一划，便直掠向别船去了。任公道：“今日是小弟作东，反累先生屡屡破费，深为不安；亦且忒多了，未免有伤于惠！”又李笑道：“此不过一时赏心，未觉其多；方才那四锭银子，则但嫌其少耳！”任公默然无语。
只听岸上人一齐喧嚷，船里的人都和着说：“兀那道士来也！”任公与又李急睁眼看时，只见一只船上，坐着一个道士，生得面如黑炭，眼如铜铃，身穿九宫八卦金镶绣绊法衣，赤着一双精毛黑腿，一部红须，从嘴直至鬓发，根根倒卷起去；左手攥住令牌，右手仗着宝剑。两个女子，与走索女子年纪相仿，姿色亦不甚高下，穿着一身宫妆衣服，端端正正的，分立在令牌之首，宝剑之尖；从大江中心上流头，趁着水势，直泻下来。任公远远望着，只认是两个纸人，泻到跟前，才知道是活的；不觉大惊失色，毛发俱竖。又李笑道：“此不足为奇，乃左道惑众耳！”再看那船时，更不转来，已一直往下流泻将去了。正是：
黄金有限心无限，宝瑟难听筝好听。
◆文字卷之四
●第二十回 痛哭为知音一死一生交情乃见 伤心求结骨不生不死惨语难听
须臾，船已散动，又李拜别任公，未能在提边候着，跟轿而回，已是点灯时候。又李走进书房，听见素娥呻吟之声，吃了一惊。鸾吹迎着说道：“哥哥辛苦坏了！素娥妹卧床，不能伏侍，奈何？”又李道：“我听他声气，甚是不妙；本欲俟明日哭祭老伯，即束装归家，如今只得留此，替他医好了病，再作归计的了！”鸾吹道：“哥哥病未复原，如何可再着劳？料他也没甚大事，待小妹扶他进去调理，哥哥宽心静养，且到秋凉再处。”又李道：“且待我诊一诊脉看。”因把素娥两手诊过，携烛去照看面色，说道：“此病不减愚兄，贤妹积劳之人，自己尚恐病至，何能料理病人？兼且不清医理。况愚兄病中，承他舍命伏侍，救我残喘；他今有病，便视同陌路，此岂稍有人心者耶？”鸾吹含泪而谢。又李在身边解下缠袋，说道：“此前日所收未能之物，今日江中，已赏去六锭，贤妹请收了。”又在顺袋内，取出银包，检了两锭银子，交与鸾吹，托备祭席。鸾吹道：“明日祭筵已备，哥哥不必费心。”又李道：“贤妹所备，如何算得愚兄的！”鸾吹只得收下，吩咐未能赶备，候白相公祭过，再摆本家祭礼。又李上床后，即替素娥解带宽衣，素娥不肯，说道：“恐病人体气，感触相公。”又李道：“我与你贴身而睡，痛痒可以抚摩，精气可以滋润，大解小解也便益许多。我病时，你冷热相偎，污秽亲拭；怎你病时便怕体气感触起来？”素娥只得任凭解脱，又李摸其头面，并抚摩其胸腹，见肋骨尽露，乳柄俱无，不觉痛惜起来，眼中酸酸的泪出，滴在素娥臂上。素娥着惊道：“相公，你怎没正经起来！奴是女子，兼系下人，生死何足轻重！相公顶天立地，将来要做偌大事业，关系天下后世，倘若苦坏了身子，小奴之罪，重若邱山，如何当得起呢！”又李愈加感痛，因怕素娥着急，勉强安慰道：“我依你的话，总不愁苦就是了！”
又李一夜惊惊测测，拥抱素娥，觉着素娥皮肤之内，一会是热，一会把手在身上轻按，不甚觉热，按至皮里，热气渐旺，到得骨节之上，竟如火炭一般；想道：“此骨蒸之病也！我病中累他担饥忍渴，受热受寒，力尽神伤，致有此症！”次日黎明，复在床上调息细诊，问明经水不行，说道：“你此病系骨蒸痨症，须以培肾水为主；俟肾水少足，然后补脾补肺。你深明医理，可是这般治法的吗？”素娥道：“小奴之意，亦是如此。”又李起来，撮了一剂药，开了房门，鸾吹已在门口伺候，问：“病势如何？”又李道：“病根甚深，还可治得，贤妹不必心焦；如今药已撮下，只要取水生炭了。”鸾吹道：“我叫生素来睡，料理水火之事。”素娥道：“今日节期，相公与小姐俱备有祭筵，小奴要挣起来拜一拜。”鸾吹忙道：“这使不得，你睡着，还是吃力哩！”又李也便劝阻。只见素娥在床上，两手死力撑住席子，想要挣起；那知这两只臂膀，不由做主，瑟瑟的抖个不住，一个瘦脸，挣得失了色，更是难看！鸾吹急赶向前，抱住道：“吓坏人也！”素娥喘息不止，垂泪道：“那知病已如此！”鸾吹再三安慰，出去料理祭席。又李煎好了药，递至素娥口边，素娥要叫生素来拿，说道：“相公是何等之人，岂可伏侍小奴？不特亵渎相公，也要消受得起！”又李道：“你与你分有尊卑，情无厚薄；你若只顾以为不安，反使我意不伸，于心不快。”素娥只得顺受。急急的吃完了药，说道：“但愿吃下去见效便可，只怕奴病已深，非药石所能疗也！”又李道：“只要对症，自然见效；若心不宽，便有效也是迟了，快不要如此！”素娥含泪应诺。厨婢报说，祭筵已设，又李整衣出来，上了香，奠过了酒，拜将下去，伏地不起，放声大哭。鸾吹初时陪着哀哭，哭到后来，见又李哭利害，怕哭坏了他，反来劝止。那知又李这哭，出于痛肠，苦劝不止。未能站在半边，也哭呆了。许多仆婢，围着看哭，俱哭得发昏。连洪儒都哭得两眼通红，哭半起来。鸾吹已是哭得没有声气，见又李伏在拜毡上，直声喊哭，大痛无休，只得跪向前去，苦口劝阻。又李哭道：“愚兄与老伯通家世侄，自不消说；只那岸边一见，即已垂青，延请入船，非常关爱；骂座之态，不以为狂；迂腐之谈，独惊为异。至于贤妹，虽为愚兄救起，究有男女之别；而店中哭拜，被褥留遗，绝不嫌疑瓜李，稍涉防闲，此非深知鄙之怀，洞识拘迂之性者，何能至此？古人云：‘得一知己，虽死不憾！’茫茫四海，知我如老伯者，宁有几人？乃临别，嘱图再会，怜才若命，舍意无穷；而愚兄以儿女之私，功名之见，忍忘肺腑，竟爽巾车；衣冠空在，人琴俱亡；抚今昔之殊，念幽冥之隔，能勿怆入心脾耶？”说罢，益加号叫，竟哭晕在地，不省人事。慌得鸾吹、未能等，连忙扶救，掐住人中，喊了半日，才醒转来。生怕又李再哭，急急扶掖到书房中，向素娥说道：“哥哥哭坏了！你可放开被儿偎抱着他。我去灵前祭了就来。”素娥听又李号哭之声，已是着急；今见仆婢们扶掖而至，吓得那一缕瘦魂，竟自飞扑出来！口里答应，两手忙将单被掀开，抱住又李肩头，呜呜咽咽，心痛不已。鸾吹祭毕，如飞而来。
又李昏昏的睡了一会，睁开眼来，只见鸾吹坐在床沿上，兀的如死人一般，通没了颜色。素娥一个头贴着又李的肩，兀自抖战不止，说道：“我一时痛心，晕昏了去，此时已平复如旧，怎累你们慌得这种样儿，岂不惊坏了我！”鸾吹等才略放心，大家都定。一刻，厨下送酒席进房。鸾吹道：“哥哥只怕还用不得。”又李要鸾吹等放心，说道：“我已好了，有什么用不得？”鸾吹道：“今日节日，我备两席荤酒，打算请哥哥合素娥妹坐坐；那知贤妹病势如此，只可改日补请的了。”素娥道：“小姐真要折杀贱婢了也！鸾吹请又李上坐，自己在下席相陪，虽也勉强相劝，却都是哭坏了的人，不过略见大意，就撤开去。又李席间，把衙中医病，及看龙舟之事，述了一遍。问道：“我簪发的如意，缘何不见，却换了一枝金簪？”鸾吹惊异不已道：“哥哥原来更受此劳苦！妹子那如意，因哥哥病疟时怕折损了，才换这金簪的；明日梳头时换正。可也怎竟没留心，连换了头巾都没看出？”素娥道：“相公医治，如此入神，怎这药吃下，一些不见动静，想病已入膏肓矣！”又李道：“他们的病，都是火风症候，易于奏功；你这病，是本原上来的，何能速效？医下三五日，有些效验，就是对症之药了，岂可如此性急？”素娥点头，也只望渐渐奏效。那知医了几日，如水投石，倒觉得胃口里泛喾的，只顾恶心。素娥道：“奴因相公病重，每日俱带些饿，老爷周年，死忌这两日便是一日到晚，没吃东西，脾胃想是伤了！相公用药，可要些补脾之品？”又李道：“补脾之药，无不香燥，助火涸水；故此不敢轻用。如今也罢，加入一二味滋润些的脾家药罢。”鸾吹悄向素娥道：“你的月事，怎不见来？”素娥道：“骨蒸如此利害，已成干血痨症，那得还有月事？”鸾吹道：“哥哥医学极精，岂有屡服无效之理？只怕你讳疾忌医，致哥哥错会病原，所以不效。”素娥道：“婢子实不知自己病原，怎肯讳疾忌医？”鸾吹红着脸儿道：“我与你情深义厚，无不可言；我看你神思倦怠，恶心呕吐，不贪饮食，咳嗽足肿，服药无效，月事不行，莫非坐了喜么？”素娥听罢，羞得满面通红，涕泪俱下道：“小姐怎说起这样话来？莫非疑心婢子与白相公有苟合之事么？婢子即有邪心，白相公岂能屈就？前日稳婆验试，就要弄出大事，性命便不可保，何待今日！”鸾吹吃惊道：“我前日因你失晓，掮门进来，见你与哥哥交颈而眠，裤子都脱卸在床，因恐丫鬟们进来窥破，故锁了去；及至开门时节，你又两脸胀红，似有含羞光景，次后见你呵欠连天，我竟疑及此事；所以哥哥破腹，猜是扑风受寒；当官验试，感谢神差鬼使；那知你尚是女身！若非今日说明，此疑何由得白？”素娥因将误服淫药之事，述了一遍，说道：“婢子见小姐叩门，知已看破脱裤同寝之事，见了小姐，不觉羞惭满面；那夜如此作为，疲乏已极，所以连连呵欠。”鸾吹道：“既是如此，为何出门听审，那般畏惧？”素娥道：“婢子想一到当官，自必水落石出，不特官府要治男女同床，渎乱礼法之罪，而于公庭上，供出秽亵实情，故此害怕。”鸾吹惊喜，惭谢道：“我以小人之心，度君子之腹，开罪无穷，惭感靡尽！只是贤妹之病，竟如此深得，如何是好？”不觉又垂下泪来。素娥亦感伤不已。
那知这一会长谈，虚火益炽，神气益作品。又李治了几日，脾不见旺，肾水愈枯，毛发俱焦，形神并槁，一身大肉，落去无存，把一个娇滴滴的玉人，变做了一杆枯木，毫无生意！起初还呷几口粥汤，后来竟是水米不沾；起初大小便还勉强扶掖起来，后来竟直僵僵挺在床上，任凭抽垫了。弄得又李主意全无，鸾吹只顾哭泣。素娥心中甚清，知道身子是不得好的了；生怕又李合鸾吹着急，强着要作欢容。那知笑脸都是愁颜，惊齿牵唇，愈增两人悲切。到了五月十二这一日，鸾吹入内，素娥苦苦讨镜照了，长叹一声道：“断无生理矣！”因把手牵着又李衣袖道：“奴的死期，就在早晚！有一句话，几日要说，如今缓不得了！奴本儒家，父母早丧；一兄失手，打死了人，问成绞罪，遇赦减流，发配广西，不知生死。奴自卖府中，虽蒙老爷小姐青眼相看，自恨已作下人，终身岂能自主，倘误配匪人，固情难苟活；即牵丝俗子，亦赍志半生！幸遇相公垂怜，辱收葑菲，私心欢跃，不可名言！自怜命薄体微，岂能长侍巾栉？然犹冀有十年之寿，得承雨露，稍服勤劳，或子或女，得一人以延血脉；则临危撒手，瞑目九泉矣！何图宿孽已深，朝荣夕萎，从此永辞人世，遂化青磷耶？”说到那里，咽不成声。又李一阵心酸，真如刀割！把镜子烛台，放在床前桌上，将身倒下，捧住素娥之面，含泪说道：“你不要说了，令我心痛欲死矣！”素娥哽咽了一会，哭道：“小奴死后，相公若肯垂慈，将我尸骸烧化，结骨带回，使我魂魄，一路可以追随相公；到家后，随分把一块地埋着，清明除夕，烧化一陌纸线，小奴九泉之下，感激相公天高地厚！”又李听到伤心之处，泪落如雨，说道：“你还要好起来哩，倘若不幸，我载你棺木回去，择地安葬；将来璇姐若得生子，就立在你名下，岁时奉祭，决不使你为无祀之鬼也！”素娥道：“相公若肯如此加惠，小奴含笑入地矣！”因要挣起来叩谢，那里挣得起来，只得头在又李肩上，泥了两泥道：“小奴如何报答相公！”说罢，睁着眼睛干哭，更哭不出一滴眼泪。
又李心上，如有几十把小刀绞转的一般，连话都说不出来！只把衣服解开，抱住素娥头颈在胸前偎他歇息旋听见素娥微微鼻息，像是睡了去的；因呆想道：“怯症本是难医，但没有这般快当，想事在早晚了！我此后还要治什么病，说什么医，回去便当把家中所藏医书，尽行烧毁，不要再去误人性命了！”复想起素娥在铜屏上，火炉中的事来，不觉一阵心酸，泪落不止。又想道：“我直恁命薄，一个璇姑，现在杳无下落；前日江中，果见一个道士，两个女子，则璇姑不在丰城不知。如今是死是生，尚未可定！素娥病势，又在目前！虽我有老母在堂，当以理节情；但此二女倘有不幸，则鸟啼花落，触处悲伤，更有何心浪游天下？从此当杜门养母，藉斑衣之戏，以忘此恨耳！”因又想道：“看脉察症，其为骨蒸痨瘵无疑；怎这样对症药儿，吃下去反有增无减？莫非误服头陀之药，尚有余毒在内？热邪未清，愈补愈炽，也未可知！”因一面松下手来，褪去衣裤，贴身拥抱。只见一阵冷气，直逼上床，顿觉浑身起栗，毛发直竖，桌上的蜡炬，俺淹淹的直灭下去，只留一点亮光，似明似灭，连床帐都照不见一些影儿！又李暗想：“光景蹊跷，莫非素娥此时就要去吗？”因贴过脸去，候他鼻息，却还有些游气；只见素娥身子震动，喉间格格有声。又李疑要上痰，用手摩他心胸之间；摩了几下，只听得的一声，素娥在梦中哭醒转来，心中不住的乱跳。又李忙偎他脸儿，说：“不要害怕，我抱在此！”素娥道：“原来是做梦！”又李问：“所做何梦？”素娥只不肯说，道：“无非是不祥之兆！相公，外面是甚时候了？”又李道：“约摸有四更天了。”素娥道：“奴只怕等不到天明了！”又李道：“你怎说这话？我还有个想头，要医好你哩！你且把梦说来。”素娥道：“说来恐怕吓了相公。”又李道：“梦也好罢，不好也罢，原是作不得准儿的；你只顾说来。”素娥只得说道：“方才睡去，见一个头陀、满身血秽，赶来向奴索命，奴慌忙逃避，却被两个黄脸神道拦住。那神道，一个是宰相打扮，一个是将军打扮；奴便求救于他。那尊神道：‘都说是该还他命的！’用手扭住，将一柄解手小刀，在奴口中戳进，把喉腹肠脏，一齐划破，那刀子直到小便处划将出来；奴便死在地下，那头陀、神道都不见了。只见老爷走来，将我身躯，提在外边竹园内青草地。奴想：老爷是已死之人，他来领我，我又身躯残毁，横卧荒原，得此凶征，再无活理了！”说罢，呜咽不止。又李一面听话，一面伸腿去紧紧的抵住素娥玉户，一张嘴哺着素娥之嘴，含住舌头，不住的吮咂。素娥道：“相公怎是这样？奴系将死之人，满口臭秽，若触伤了相公怎么处呢？”又李道：“你不要说话，有个缘故哩！”素娥便不做声。又李把素娥的舌头细细吮咂；又伸进舌头去抵住素娥的舌根，不住的搅动；下面一只腿，连着阴后臀紧紧抵住，足有顿饭时候，足有顿饭时候，然后放开说道：“你有更生之路了！”素娥连忙根问，又李道：“我夜里正疑及此，恰与你梦相会，竟是未老伯冥冥之中，来指示你的生路。你梦头陀索命，可见病因头陀之药而起；梦黄面神道，一为宰相，一为将军，明是甘草、大黄两味神品；我把你病做怯症医治，岂知毒药之气未除，反炽其焰，后又加入脾药，更助其火；所以有损无益了！你那日误服毒药我搂你在怀，觉一股火烈之气，熏灼得口中及股上，都是成疼，方才试之，仍是一般。若以大黄荡其邪，甘草解其毒，岂不对症？那解手小刀，还藏着一件药引，竟是用小解和服也。淫药迷心，心与小肠相表里，所以淫津邪汗俱能解散药毒。如今将小便引经，使大黄甘草气性直走小肠，岂不神速？白又李你好侥幸，好快活也！”素娥细想了一遍道：“相公此解，颇极精微，但梦中死在荒郊，恐无生理。前服头陀之药，相公说冷水可解；我已经吃过很多，真个淫心荡志当下瓦解冰消，如何还有余毒在内？奴此时浑身肉落，一息丝悬，甘草虽有调和之功，大黄实有倒排之力，只恐一匙下咽，便与相公永诀耳！又李道：“梦死得生，并非恶兆。那头陀之药虽被冷水解去，然止解其势，未解其气；况你是含花闺女，不比破体之人。彼服淫药交媾者，用水解过。男女淫精即时泄出；会合之时各人尽兴；事毕之后心汗沾濡，毒气方能解散，然且必有留馀；若屡行服用，断无不受其害者。重则丧其性命，轻则残其体肤；近则发难于本身，远则贻毒于子女；何况你兴既抑，而不伸苞，又含而未吐，这药一股辛热酷烈之气，教它何处发泄？以致熏蒸肠胃，剥削精神，竟与骨蒸痨病无殊也。至于毒药所以治病，但不可过剂而已。《经》云：‘有故无殒。’你岂不知，怎犹作此畏首畏尾之论耶？”素娥方才豁然道：“相公开示明确，小奴可望更生矣！”
又李心里快活，等不及天明，就起来叫生素生火气。只听外面敲着房门，问道：“哥哥为何如此早起？”又李忙开门，说道：“天还未明，贤妹为何就起来了？”鸾吹道：“这便还好，妹子因放心不下，走来探看；方才在院子里，见东方已有些光，天已就要亮了。”素娥在床上说道：“小姐如此挂心，婢子怎生消受？”又李忙去撮药，鸾吹问病势增减。又李道：“如今好了！有药在这里！”素娥道：“婢子做了一梦，相公详解出来，竟是老爷托梦指示药方。”因把梦述了一遍。鸾吹吓得满脸失色，说道：“此梦甚是不好！”又李将解梦之法，述了一遍，道：“贤妹以为何如？”鸾吹道：“小妹是不谙药性的，只吃下去邮效，就谢天不尽了！”又李看生素煎药，一面问鸾吹要参，说：“解去毒气，立刻要扯他元气哩。”鸾吹忙进去取。又李忽想起来，向素娥道：“你以梦中身卧荒郊为不祥，我心中也只解梦死得活；如今看起来，也是两样妙药。你梦卧于青草之中，青者，侵也；草头加一个侵字，岂不是人艹侵的艹侵字？竹者，粥也；以参煮粥，扶植元气，岂非又是两样妙药？”素娥愈加欢喜。鸾吹拿参出来，对素娥说道：“我替你在灵前点上香烛，祝告过了，保佑你这贴药下去，即时见效也！”素娥感泣致谢。
须臾，煎好了药，又李拿碗到院中，除去两头，解了一碗小便，进房将药倒出，和入半碗，伏侍素娥吃。素娥连日被药所苦，因恐又李费力，生生强咽，甚是烦难。此时心上开松，看这药是救命灵丹，恨不得一口便吞下去，那头也觉得轻了些，竟是侧得转来；不消几口，就把这一碗连尿带药，一齐都吃了下去。说道：“小奴生死，只看这一剂药了！”又李一面安慰道：“这是必效的！”一面取一床单被，摺作四摺，将粗纸一刀，替素娥垫好。只听得腹中轮转响了一会，渐渐响到小腹之下，流将出来，都是些黑水，素娥已是发晕；又是一阵出来，那水就紫了些，素娥两只眼睛，都插入额颅里去了！鸾吹吓得抖战，说：“哥哥，这光景不好！”又李道：“不妨！”住素娥咀几接了几口气就醒了转来。鸾吹抖战略定。那水却由紫而红，由红而淡了。又李忙令生素准备参粥，看素娥时，两眼瞑合，口鼻之内俱是冷气了。又李接了几口气总不转来；鸾吹重复抖起，又李亦自心慌。也不顾鸾吹、生素在旁，并满床污秽，竟跨上床去，揭开单被，爬在素娥身上，一脚屈入素娥裤内，将膝盖抵住前阴后臀，不放一些出气，将棉絮捻紧塞好鼻孔，两手掩住素娥耳目，把嘴合在素娥嘴上，尽力吸那冷气；复从丹田里提出一股热气，推入素娥口内，一连接了三口不见素娥醒来。又李十分着慌道：“此时不得转来，这事就不可知了。”因复用力吸了几口，拼住性命，将满腹中真气，一齐吊起，手脚一齐加力，抵垫着口儿，如狻猊吐火，都一声直冲进去，又李神气俱伤，浑身发抖，鸾吹正拿着一碗汤粥，几乎倒在地下，忙放在椅子上，放声大哭。只见素娥咽喉一胀，头颈一动，直侧过去，喊一声：“闷死我也！”又李说声：“好了！”扯去棉絮，放开手脚，侧卧在床，喘息不休。鸾吹又惊双喜，收了哭声，令生素再倒一碗参粥，一口一口的哺与素娥。渐渐眼睛放开，皮软色活，神气渐复。哺有半碗光景，素娥睁眼道：“相公，小姐，不料又得相见也！”鸾吹道：“你方才竟如死去一般，把我两人几乎吓杀！”素娥道：“婢子心中甚是明白，只被一股冷气塞住，不得出声；如今是好了！只是累相公小姐，如此担心费力，真个要折杀婢子！”鸾吹道：“休说这话，但愿你就好起来；只是肉已落尽，不知几时才得复原哩？”又李道：“病根已去，只要调理得宜，补益如法，便一日一日的好起来，不消半月，便可复原了！”因起来把粥碗放下，说道：“我的一碗已吃完了，鸾吹忙要再哺，素娥道：“此时已能呷食，不敢再亵渎小姐了！”鸾吹把那半碗参粥，侧在素娥口边，一口一口的，竟自呷完，不觉笑逐颜开，说道：“真个好了！”令厨婢打水，与又李洗澡换衣，替素娥收拾床铺。直到夜来，欢笑之声不绝。
自此调理了五七日，肌肉渐长。县中屡次叫人来请，又李只推病后劳乏，在家调护素娥。到了五月二十二这一日，任公亲自到门，又李还要托辞，素娥再三劝说：“小奴病势已无变头，岂可担误相公正事？”鸾吹亦再三怂恿，然后出厅相见。任公一见面，便道：“原来先生果然反复，尊容竟清减了许多！弟拟备一酌，屈先生枉过，畅听珠玉；如今转要奉劝先生静养几天，再来虔请的了。”又李道：“如此足感盛情！”吃了一道茶，即告别而去。又李进来，把镜一照，果然面容骨瘦，甚不好看。复看着鸾吹道：“贤妹也是一脸病容。”因自己诊一诊脉，又替鸾吹诊过，写了药方，大家吃药。过了六七日，觉道各人面上都有些肉来，素娥也下了床，半眠半起。鸾吹叫厨下备了酒席，抵死要素娥入席，素娥苦辞不敢。鸾吹道：“哥哥在上；听愚妹一言：素娥虽系下人，原出旧族，与小妹谊如骨肉；今又代小妹伏侍哥哥，尽心竭力，不避汤火，小妹感之彻骨！今此席特为素妹而设，一则谢他代我之情；二则与哥哥说明，要送与哥哥为妾。从前已有约言，姊妹称呼的了；如何还固执不坐呢？”因向素娥说道：“自今以后，我便称你妹妹，把素娥二字绝不提口；你须叫我姐姐，将小姐二字束之高阁。愚姊之心，要表天日，如有不诚，明神殛之！妹若违此，亦招谴责也！”复向生素等说道：“以后仆婢们，俱称呼二小姐；如有违误，定行责处！”生素等俱各应诺。素娥失色道：“蒙小姐天高地厚，如此相待，素娥感激，深入肺腑；但欲灭主仆之分，倒冠履之辨，是断断不能从命的，宁受神谴鬼责，死亦无怨！”又李道：“素姐恩情，愚兄感之入骨！不瞒贤妹说，愚兄与彼虽无所染，却已有约言，正要相求贤妹；今承盛意，愚兄不为虚让，俟回家禀明老母，即便择日来迎。至素姐之谨守主仆名分，原是正理；但文子与撰同升，卫青由奴拜爵，女子中以贱而贵者，更复指不胜屈；素姐你若只顾推辞，反辜了世妹一片大公之念！恭敬不如从命，我竟要强作主盟的了！”素娥没法，跪下去，连连磕头道：“承小姐抬举素娥……”话未说完，鸾吹跪地接说道：“哥哥既做主盟，便当伸法；妹妹口中尚以小姐见称，请问何以治之？”又李道：“恕其初犯，以后再不可怙过了！”因逼着素娥改口。素娥只是不敢，将手去擎起鸾吹，鸾吹道：“妹若不相叫，愚姐今日是不起来的了！”素娥无奈，只得低低听了一声姐姐，鸾吹便连呼妹妹，平拜了四拜起来。素娥又跪下去，谢又李收留。又李搀起道：“论理，是我该谢你哩！素娥又要叩谢鸾吹，鸾吹一把拖住道：“我和你既为姊妹，怎还尚有许多虚文？”又李要谢鸾吹，鸾吹连声不敢。入起席来，素娥只得坐了。鸾吹送过又李之酒，因向素娥道：“本该亲送一杯酒与贤妹的，既为：“姊妹，转有不便了！生素，可斟酒与二小姐。”生素满斟一杯，笑嘻嘻的送与素娥道：“二小姐请酒。”素娥红着脸儿接了。
大家说说笑，笑，开怀畅饮。又李触着江中汉子，因太息道：“世事何常，庸人但狃目前，不知埋没了许多豪杰！素姐姿容秀美，德性温柔，守定识高，奚止闺中之秀；只因久屈金钗，今日骤登绣阁，便有许多之状！即如前日江中支拳的汉子，将来若有际遇，怕不是一位分茅祚土的功臣？只因久屈泥涂，致为群儿所辱！愚兄前日将贤妹四锭银子赠之，还不知受了多少人的嘲笑哩！”鸾吹道：“便是前日未能回家，也说过有一花子，支着空拳，没些本事，白相公倒赏了他几锭银子，岸上人都以为笑谈；不知那汉子有甚本领，得邀哥哥赏识？”又李道：“那汉子生得豹头虎项，碧眼虬髯，浑身赤筋磊块，如葡萄藤一般结，没得些空缝；此非运气炼筋极有工夫者，不能支的架子，无目者俱笑为空拳。岂知他两手向天一托，真有上托泰山之势；向地一禁，真有下禁鳌鱼之力；前推后勒，不啻排石壁而倒铜墙；左探右攫，直可攫青龙而鞭白虎；即古之贲、育，无以过之！愚兄天生膂力，得有真传，与之并驱中原，就未知鹿死谁手耳！”鸾吹道：“原来如此！哥哥神力，妹子在湖边习见而知，究竟不知有许多斤两？”又李道：“愚兄之力，没有上秤称过，也不知实有许多。”因一眼看见那扇古铜屏风，兀自侧在半边，指着说道：“敢怕这样铜屏五七座，也还拿得他动。”鸾吹合素娥都悴然道：“不信这样铜屏，就拿得起许多座，我们真如蟪蛄之见矣！”鸾吹又想起遗嘱来，说道：“近日嗣弟颇有悔心，要妹子将父亲遗命的一百亩田，检出文契来，请哥收去哩。”又李坚不肯受。鸾吹道：“既哥哥坚执不受，等妹妹出门时，作为奁田罢了。”又李正待开言，只见小丫鬟，拿着一个大红全柬，进来说道：“是未能传进县中的请贴。”又李接看，见下，传命未能，发放差人回去。又李此时酒落快肠，斟来的就干，不觉已有六七分酒意。因讲铜屏时，鸾吹、素娥都有不信之意，遂立起身，叫生素满满的斟了三大爵，连饮而尽。说道：“愚兄竟大醉矣！”走过几步，两手去扶正铜屏，提了一提，说道：“这屏是重的。”鸾吹、素娥都着慌道：“前日五六人，不知费了多少气力，才得侧转，怎去提起他来？可知是重的了。”鸾吹又道：“哥哥病后，不要闪了贵手？”又李笑道：“连日缠绵床席，几令我有髀肉复生之叹！今日且挝一回羯鼓，以博贤妹们一笑。”因把三个指头，将铜屏拈住，轻轻撮将起来，撮至院内，向上直托起去，在院中走了几回。鸾吹与素娥都吓坏了，一齐说道：“敢怕乏了，放下来罢！”只见又李忽地往上一掷，那铜屏跃起空中，离地有三丈多高，映着那落日的光芒，闪闪烁烁，如水晶相似，望着又李头上，直劈下来。只听大叫一声：“阿呀！”正是：
漫道泰山将压卵，岂知只手可擎天。
●第二十一回 美女和新诗暗吐情丝一缕良朋惊错信瞎跑野路三千
鸾吹、素娥二人，忽见铜屏向又李头上直劈下来，吓得魂不附体，齐叫一声阿呀，几乎跌倒在地。又李却早身子一蹲，两只手将铜屏捧住，从从容容的拿进房来，插放座子上面，覆央坐下。问鸾吹等：“因何叫唤？”鸾吹坐在椅上，觉道这头里森森的摇动，素娥青着脸，伏定桌儿，俱答应不出。惟有生素这丫鬟，笑得眼睛没缝，称赞道：“白相公好大力哟！”鸾吹定了一会，说道：“哥哥真天神也！小妹心胆俱碎矣！”素娥勉强站起，说道：“相公以后还须保重，倘伤了力，如何是好？”又李道：“酒后粗狂，也不知贤妹们如此胆小，此时正在深悔耳！”大家又讲些闲话。
用过夜膳，鸾吹因吃了惊，先进去了。又李与素娥解衣就寝。素娥道：“相公真不顾人性命的，险些儿不把奴吓死也！”又李道：“我姑璇姐说过，要娶四个慧姬，一算，一医，一说诗，一谈兵；似你这种胆量，若到战阵之上，听得轰雷也似的炮声，看着刀枪剑戟，纷纷击撞，杀人如麻，流血成河，岂不真要吓死？所以勇力易得，胆气难求，泰山崩于前而色不变，麋鹿兴于左而神不挠，此荆轲之勇，非秦舞阳所得几其万一也！前日江中唱歌女子，若无胆气，纵练得纯熟，演得便捷，一到临时，必然失足；可惜沉埋于此，徒作卖解之人！你若有这般胆气，我便不惜工夫，将兵法传授，了我一桩心念也！”素娥道：“小奴看着厨下杀一只鸡儿，那鸡翅一扑，兀自吓得乱跳，还敢到战阵上去！兵法一事，只好让相公去寻那卖解女子，传授心法的了！惟有医道一端，略知梗概，要求相公细细指教。”又李道：“医治与兵法无异：杀贼必知贼情，既知贼情后可用将；既知病情后可用药；用将知将之所长，尤必知将之所短；用药亦然，取其长而避其短；然后杀贼而不扰良民，治病而不伤元气；至贼情之虚者易知，实者易知，惟虚而示实，实而示虚者难知；病情亦然，水极似火，火极似水，非详探确验，鲜不为所误矣！既知病情，则三审当亟讲也：一审天时，二审地势，三审人宜，如兵家之天时、地利、人和也。春夏秋冬，用药各殊其时，固也；而一时中，复有雨晴燠寒，风雷晦蚀之不同。南北高深，用药各殊其势，固也；而一吧中，复有山陵陂泽，原隰斥卤之不同。强弱老少，各殊其宜，固也；而一人中，复有盛衰喜怒，淫劳饥饱之不同。消息变通，一毫不可拘泥。三审之外，又有三宜：一宜专，治一经之病，而杂以各经之药，则牵制而无功；如宦者监军，十节度俱败，是也。一宜平，药不求奇，方不避熟，宁守正以纡迟，毋行险以侥幸；如孔明不用魏延子午谷之计，是也。一宜慎，智术有穷，情伪难测，稍不加察，毫厘千里；昔东垣治病，已煎黄连石膏之剂，复换桂附，用至数十斤方愈，可见病情之难测；所以诸葛如此神明，只认个谨慎二字；将欲热之，必先温之；将欲寒之，必先凉之；浅学者訾为模陵，岂知古人之心，诚有所慎乎？立方如布阵，逐病如捣巢，忌过剂如戒穷追，扶元气如谋善后；至若五脏六腑之应，五色六味之别，五运六气之宜，以及寒热互施，补泻反用，分标本于因缓因急，治子母于隔二隔三，一切机宜，俱关紧要；如六韬三略，不费穷搜；参互会通，成为名将也！若夫提纲挈领，则断推仲景一书；《素问》、《灵柩》、《难经》、《脉诀》，既沉浸而含咀，则其源已深，以仲景达之，其流乃沛然而莫御也。百病皆生于感，仲景以伤寒发之，通其义，而百病受治矣；故感之杂暑，杂温，杂热，杂湿者，辅之以河间；感之由于阳虚者，辅之以东垣；感之由于阴虚者，辅之以丹溪，感之由于真阴真阳虚者，则仍以仲景八味丸加减治之；纲举则众目斯张，领挈则全裘悉振；此亦如左氏一书，为兵家提纲挈领之要也。”
素娥倾耳谛听，如啖江瑶，如闻天籁，如醉中山千日酒，如饮卢仝七碗茶，喜得满面天花，一心奇痒，伸出纤纤玉手，捧住又李之面说道：“相公医理，如此神明，真个一月千川，一雷万谷。奴虽愚暗，亦觉茅塞顿开，灵机忽启，散钱归索，暗室逢灯；若早遇相公十年，怕不成了名医哩！”又李答：“你今年止十七岁，怎说早遇十年？难道你六七岁时，就知医的么？”素娥垂泪道：“奴本儒门，先父沈杏园，弃儒学医，有名无时，潦倒半生。奴年九岁，父母俱亡，哥子有事，被家叔卖入府中，以至于此。奴自四五岁，先父教奴识字，就把《素问》上的字，写出指教，一二年内，把《灵枢》、《素问》、《难经》、《脉诀》、《仲景伤寒金匮》这几部书都读完了。先父细意讲解，小奴悉心听受，日以为常。后入府中，偷看架上医书，老爷盘问，小奴琅琅背诵，又粗为分解，老爷大加称赞，将所藏医书，都付小奴收管。至十一二岁，家中人有病，竟教奴医治起来，此奴学医之始末也。”又李道：“我说小小年纪，怎如此通晓医理？原来是个医中的女神童哩！我家中尚有许多秘书，回家时便传与你，了却我一半心事也！”两人讲得投机，分外亲热，也如璇姑一般，你怜我爱，交股并头，互相摩抚，沉沉而睡。
次日起来，素娥身子又爽健了好些，因到未公灵前，拜谢梦中指引之事，又是一番哀感。又李因是朔日，亦来展拜，与鸾吹两人同在伤感。那嗣子洪儒，听见哭声，也赶到柩前，拜而垂泪。又李见他光景，大异从前，因劝说道：“我看世兄近日举动，比前迥乎不同，气质甚觉温柔，性情大有感触，这是回头机括了；从此当努力向上，不可再和那些小人为伍！要想老伯一世清名，岂可自我隳败？所守先人产业，何苦白送与人！将来娶妻生子，撑立门户，好不烦难！幸有祖宗遗产，现成受用，岂不快活？这些小人，贪你银钱，与你如兄若弟，非茶即酒；若到你破家之后，谁来睬你？世兄虽未曾读书，喜得年纪还小，及早收心，请令姊教导些文理出来，便可挣个功名。老伯同年故旧尽多，或者另有际遇，论起职分，该有官荫，若补得上，更可接续缙神一脉；即不然，亦可捐个监生，挡抵门户。前日法堂之上，险些儿受了官刑，不要说娇怯身躯，捱不起无情竹片；而一经刑责，亏体辱亲，有何面目以见邻族亲友乎？”说罢，不觉垂泪。洪儒大哭道我自今以后，再不去搭那班人了！只在家中听姐姐教训，任姐姐骂我打我，总不违拗的了！”鸾吹哭道：“你若肯如此，我情愿日日拜你，还肯打骂你吗？我自从告状之后，恨你入骨，哥哥替你讨饶，我还心不甘伏！后来灵前，看你那种可怜之状，心里又疼痛起来。这几日，见你言动举止，都不比从前，我心上甚是喜欢。你若认真读书，三更半夜，我总陪着教导你的。”因指着素娥道：“我已认他为妹，吩咐下人都称为二小姐的了；你若也肯改口，便在我两人身上，包管教你些文理出来。你原是我堂弟，嗣了过来，就是我嫡嫡亲亲的兄弟了。爹爹面上，满眼睛就看着你一个，有个不尽力竭力，教导你，疼惜你的么？”说罢，泪如泉涌。洪儒竟跪在地下，抱住鸾吹两足，号哭道：“姐姐不要哭了，以后再不敢搭那班人了！”鸾吹含泪喜极，逼令素娥相叫，自此素娥竟称洪儒为大兄弟，洪儒竟称素娥为二姐姐矣。又李大喜道：“世兄竟是一变至道，愚兄回去，亦觉放心。”鸾吹道：“全亏哥哥苦口相劝。”又李道：“还是老伯冥中助。”大家又同在灵前，拜了四拜，走出内厅。洪儒说要往东边宅内去，鸾吹一把扯住，说道：“如今不必另爨了，哥哥在此，你便是主人，该陪他吃饭。以后你的田地，收起租息，不必贴备饮食，积攒两三年，便可将所卖之田，恢复转来了！洪儒依言，陪待至夜方去。
到了初三，日头才出，任公已发速帖，随后就着人来请。又李笑道：“好性急的人！”回了去不多时，又是一个差人，竟守在门前不去。停了一会，竟是连一连二的人来。又李没法，只得上轿，到了内衙，直让至后堂，任公倒身下拜，又李拖不及，同叩起来。只见上下两席摆开，请又李南面而坐。又李再三不肯，方把席略撤，又李席向西南，任公席向东北。堂中不用一男人伺候，俱是丫鬟仆妇，献过三道茶，一簇妇女，先拥出夫人来，铺毡拜谢。又李急跪下去，说道：“夫人如此过礼，晚生如坐针毡矣！”夫人道：“妾身夫妇，只此两女；若非先生神力，小女已登鬼！二小女抱此痼疾，岂得永年？先生之恩，天高地厚，即日日叩拜，亦难报答耳！”拜毕，又是一个女子走上前来，但见：
眉似晓山，秀气恍从天外落；目如秋水，灵光疑向月中来。杏脸晕桃腮，朝处那当窥镜；樱唇封瓠齿，<齿楚>时只解倾城。娇怯怯杨柳腰儿，亏人扶你；薄生生藕花衫子，无力胜他。袅袅行来，六福湘裙，低护两弯莲瓣；深深拜去，几层巫袖，轻旋一捻云窝。
这女子背后，又是一个披发女子，生得亦甚美丽，齐齐的立在红毡，拜将下去。又李连忙欲跪，被任公双手扯住道：“小女蒙救命之恩，断断不消还礼的！”又李只得受了。夫人等进去，任公陪着又李，剧谈豪饮。丫鬟拿着一幅松绫，递与任公，任公立起身，就着那丫鬟，与又李道：“此大小女拙作；前日捧读过尊咏，把玩不忍释手，拙荆令做此诗，以志仰止之意。先生直言指教！”又李起身去接，见那丫鬟大指，是个骈指。接过看时，见那书法，如朵朵鲜花，含着晓露，嫣然欲笑，甚是可爱！后看那诗道：
吴江才子谪仙胎，要看丰城剑气来；彩笔千秋垂海岳，巨灵独掌握风雷；华求赤土成灰劫；焕拭西山几梦回？莫向延平问消息，眼前神物总成埃！
又李一连念了数遍，忽然拍案大赞道：“此奇才也，不意闺阁中得之，真足令须眉削色矣！”任公道：“弱龄女子，偶尔涂鸦，求先生指示纰谬，怎么敢当过誊？”又李正色道：“晚生赋性疏狂，从不肯虚誉一人。此诗格律谨严，精神湛足，是不消说了；只这一种饥渴之情，笙簧之好，徘徊宛转，慷慨淋漓，跳荡于楮墨之间，不拘形迹，不落筌蹄，足令喜而式歌，感而成泣：此晚生一知己也，一畏友也！当请出来，待晚生肃拜谢教；并求全集，付之剞劂，以垂不朽！庶莫邪不至尘埋，以少报拳拳之意耳！”任公道：“此先生宏奖后学之苦心也！小女菲才，如何当得？只是小女读了先生佳制，如食江瑶柱一般，朵颐不已，必要求观全豹；不知先生可屑教否？”又李道：“晚生偶有吟咏，出口而忘，落笔即置；不特未灾梨枣，亦且从未抄誉。即令爱癖等嗜痂，晚生亦丑难避影；从前之作，已等镜花，近日所哦，尚留鸿雪；请给中书，录呈大削，可也。”任公向那丫鬟道：“晴雪，快拿笔砚，并取薛涛笺过来。”须臾，拿到。又李笑道：“江花易尽，何消许多。”因援笔将《舟中忆母》及《滕王阁辞》二首写出。任公看了一遍，极口称赞，即付晴雪送了进去。太息道：“人不逢时，圣贤亦与庸愚同尽；先生说王郎侥幸，真定论也！以先生之才德，尚屈于一衿；虽飞鸣有日，已足令人。至若敝同年之子洪长卿，才情学问，虽远逊于先生；然就弟所见闻，实未有出其右者！而乃一官匏系，二竖膏肓，倘因此竟赴玉楼，……”又李听说是洪长卿病重，不觉大惊失色，也不等任公说完，直立起来，急问道：“这洪长卿可是现任太常博士的吗？”任公道：“正是。”又李急问道：“他这病是真的吗？”任公道：“昨日弟有家人自京中回来说的，他起身的隔晚，还到长卿家中，听说病已数月，势甚沉重，医生都不肯用药哩！”又李听说，心如刀割，顾不得任公在座，竟是放声大哭，说道：“此晚生第一良友！即此告别，立刻起身去了！”忙忙的作了一揖，急望外走。任公出于不意，慌慌的一把扯住，说道：“先生尚未用饭，就是进京，今日也迟了！”又李一头走，一头说道：“良友病危，晚生方寸乱矣！饭吃不下，明日是更等不及的了！”任公那里扯得他住，只得追送出来。
又李不及坐轿，大踏步走到未家，直进书房。鸾吹等接着，未及问话，又李道：“烦贤妹们替我收拾行李，即此告辞，进京去了。”鸾吹大惊道：“哥哥，这是那里说起？”素娥着慌道：“相公为着何事，满面都是眼泪？”又李道：“我曾说过，生平第一好友，是洪长卿，如今听说病已垂危，那里还敢担搁！须着未能回去，把我进京去看病之事说明，断不可迟误。素姐之事，且莫提起，待我回家，详细禀知家母方妥。”鸾吹、素娥俱知又李热肠，不敢妄留，都说道：“去是该速去的；只是今日断来不及，一面收拾行李，雇觅牲口，明日早行便了。”又李着急道：“有什么来不及！只要一个行囊，牲口沿途雇觅，赶到京中，倘还未死，医得他活，固属方幸；即不然，亦得握手一诀！这是差之时刻，痛悔终身的事，还只顾说那远话！贤妹们若不替我收拾，只得空身而去了！”说罢，满眼垂下泪来。鸾吹、素娥急得没法，慌忙打起铺陈。又李已向灵前哭别，一手提了铺盖，飞步出厅。鸾吹、素娥七跌八撞的直追出去，只听见又李口中说着“保重”二字，如飞一般，连影也不见了！
鸾吹、素娥面面厮觑，呆了一会，只得进来。喘息定了，恨道：“总是这知县不好，有甚要紧，一替两替的来请，请了去就给这一个凶信！累我姊妹们，千言万语，一句都说不及，真好苦也！”只见未能进来，说道：“县里打发人来，送四样路菜，一百两盘费，说随后官府就来拜哩。”鸾吹道：“人已去远了，还拜谁呢？快回他去。”未能答应出去。素娥道：“阿呀，不好了！”鸾吹也失声说：“不好了！忘记了盘费了！”素娥一头走，一头说道：“我去对未能说，追一追看。”鸾吹连忙赶进房中，抢了一大封银子，跑到厅上，只见未能正点着头出去，鸾吹急喊未能。未能道：“小的去追白相公。”鸾吹道：“带了银子去，万一他不肯转来呢？”未能接银，如飞追去，到城门口问时，看城门的说道：“这一个人，那样走路，约摸走了十里路了，那里还追得上！”未能暗想：别个人追得上，这白相公是追不着的，昭庆寺那样高屋，兀自跨上跨下，像阶沿石一般，就骑着快马，可也赶他不着哩！正走回来，只见远远一匹马，出着辔头，飞也似一般跑来，喊道：“未管家，可曾见白相公？”未能看时，认得是县里家人，说道：“去远了，赶不及了！”那人道：“老爷吩咐，必要赶转，送银子与他，还有要紧话说哩。”未能回头看时，已是跑出城去，只听见铃声响了。未能缩住了脚，暗忖：是这样跑法，只怕还赶得及！复身到城门边去候信，到晚来杳无音耗，去留城门，管门人道：“今日是一夜不关的了，要等方才那骑马的酆爷赶了什么白相公转来，才许关城哩。”未能放心，忙赶回家，与鸾吹说知。鸾吹、素娥都喜道：“有甚要紧说话？只赶得回来才好。”吩咐厨下给饭，未能吃饱，点着灯笼，仍到城门边候信。直候到三更天，才见那匹马踱回来，忙问：“可曾赶着？”那人睁眼看了未能一看道：“那里赶得着，就像腾了云去了！我赶出城时，路上人都说，差十里路；那知直赶到夜，问着人，还说是十来里；这马到夜是不肯跑了，除非赶到京，才赶得着哩！”未能道：“我说是赶不着的哩！”各自回家复命不提。
又李当日足不点地的，走了半夜，走有一百多里路，在路旁一个古庙里歇了，也没解开铺盖。约有半更天光景，更是耐不得了，又起身，走了有四五十里，天才大亮。身边摸出几十文钱来，买点心吃了。又走到九江府，渡过江去，又渡过濯港，担搁多了，只走了一百七十里。到黄梅县地方，天色已晚，各家都上火了。因想：欲速则不达；如此走法，怕乏了，反不妙！还是雇骡接力，夜里也睡一二更天方好。主意定了，就下了饭店，打算雇骡。店家道：“直要过了庐州府，到宿州、桃源一带，才有骡雇哩。沿路若撞着回头骡子，更是便宜；若雇紧包程，须十两一头；不如骑站驴便宜，也是快的。”又李想：雇包程的好；打开被囊，却并没银钱，路上没有解动，定是他们忘记的了。忙把顺袋翻转，倒出家中带的盘费，钱文药物以外，约有八九两银子，想那包程是雇不成的了；且骑站驴趱路罢。
走了五日，才到红心驿地方，问明设有站房，那日就往站房里歇了。那知又李是骑不惯小牲口的，那驴又骑不动，要跌仰下来，紧勒一勒驴口，又勒破了，到了站里，费尽唇舌，赔了一二百钱。站驴又雇不成了，恰遇着一群回头骡子，讲定五两银子，送到京中。又李大喜，连赶了几日辔头，那骡再支不住，伏在地上，只顾喘气，总不起来了。后面骡夫赶来看见，打了几鞭，见打不起，知是真病，滚在地下，乱哭乱嚷道：“死了我了！”又李心上更是着急。别的骡夫道：“这不是哭的事，大家帮着扛起来，撮弄到前面店里，去请兽医看视。”那骡夫来要药钱，说：“医好了，大家没事；若是死了，就不得开交哩！”又李数钱给与，看着日色，只顾跌脚叹气。那骡吃下药去，没甚动静，兽医说是：“夜间吃料，就有救了！”又李着急道：“我不追你的银子，我自去了！”那骡夫嚷道：“我这骡直几十两银子，生生被你打死，你倒说得好太平话儿！”又李气破胸脯，只得等了一日。到半夜里，骡夫大哭大喊起来，那骡已没有气了！店家人等都来劝讲，讲换钱剩下的二两多银子，一条夹被，两件锦衣，都准折了，算赔一半骡价。打了停当，已是四更天气，提了被囊，竟出店门。一路反是侥幸，亏得早死了些；又恐那骡实系赶急而死，心里复是不忍！
走到日出，已是滕县地方。第二日，宿在东平。想着：盘费将完，前去七十里，就是东阿县了；叶奇等尚未归正，不义之财，不可假贷；亦且怕有担搁，误了正事！四更起来，便往小路抄去，那知路杂难行，夜间更没人问，走了十里，倒错了八里，急得满心火发！抄出高堂州来，整整的走了三日。这日赶到德州，因无盘费，一日竟未吃饭，觉道疲乏，将晚就下了店。店小二道：“爷还是进京的？还是去瞧‘大言牌’的？若是瞧‘大言牌’的，就替爷预备早饭哩。”又李道：“是进京的，谁要瞧什么‘大言牌’”小二答应去了。又李净过头面，往后面去解手，心里筹画盘费，想更无别法，只有当大衣服的了！恰被侧首小房里，一盆水直倾出来，冲着地下灰土，又李缩脚不及，把两只鞋子溅了一片都是泥水。又李道：“什么人，眼睛都没有的？”只见屋里跑出一个人来骂道：“你又是有眼睛的？敢开口骂人么？”就是一拳，望着又李劈面打来。又李侧过头脸，说：“不要动粗，我也没有骂哟。”那人道：“咱学动这一遭儿粗！”又是劈面一拳。又李闪过，笑道：“真个要打么？”那人道：“算你乖，且着咱这一腿！”又李更不耐得，将脚照准那腿，轻轻一洒，那人已是跌倒，嘴里喊痛。只听旁边看的许多骡夫，车夫，唿哨一声，蜂阵般裹上。被又李提起一腿扫去，早扫跌了两三个，其余的往各房里乱跑。又李放下手里这人；却一个头眩，倒在地下，绝不动弹。那些跑的、跌的驴夫、车夫，重复裹来，发喊道：“打死人了！”
这一声喊里，却把合店客人，一齐惊动，赶出房来。只听见一个人叫道：“那不是素兄么？”又李把那人一看，大喜道：“原来是双人！”地下那人已是爬起，一道烟走了。众车夫都慌得跑了。众客人也各自走开了。双人道：“吾兄为何事进京？尊宠可曾进门？”又李道：“遇得你最好，长卿兄病重，现在怎样了？”双人道：“长卿从未有病！”又李道：“这又奇了！我闻他病重，连夜赶来，怎竟说没病？”双人道：“愚弟起身，他现在送行，况与他时常相会，有没有病，弟岂不知？且请问吾兄之信，从何而得？”又李喜得鼻涕眼泪，都笑将出来道：“既是没病，谢天不尽了！大便甚急，且出了恭来，和你细讲罢。”又李解毕进屋，小二正在送饭，又李道：“我的饭也拿这里来，那铺盖也搬来，我和这位爷一处歇了。还要给盆水，要洗掉脚上这泥哩。”小二没口子答应。双人让又李上炕，一面推搡炕边上睡的人骂道：“蠢奴才！文相公在此！”又李道：“意儿好睡呀？”意儿爬下炕来，旺了两旺，把眼睛擦了几擦，忙跪下去磕头，叫了一声。又李把前后事情，约述一遍，因嘱道：“路上只说我姓白便了。”双人转嘱意儿，意儿道：“晓得，只怕要错叫出文相公来哩！”双人道：“这蠢才，只要留心就是！”因向又李作贺道：“恭喜又得一位尊宠！那长卿病重之信，弟想起来了。数月之前，东厂靳直点了秉笔，要收罗时望，因长卿名誉甚重，叫人来致意，说要特本保荐。长卿本欲弃官，因家贫需此微禄，所以托病辞绝。靳直不信，屡遣亲信之人来探听。长卿竟告了三个月假，在家养病，恐靳直探察，吩咐家人，俱说病重。任公家人进京，大约正在此时。”又李道：“这不消说了，我一路担着无限忧疑，岂知不特不死，并未病，其乐何如？今日须痛饮至醉，一则替长卿庆不病之喜，一则与你叙久阔之怀；但我囊无一钱，吾弟可有余赀，足供平原之饮？”双人道：“穷儒馆谷，虽是无几；然十日之饮，尚觉裕如。”因叫意儿去打了十斤酒，又买些菜。小二送进热水，又李洗了脚，坐下对酌，说些新闻，讲些时政，这十斤酒，不知不觉的都饮尽了。正是：
他乡遇故传佳信，久旱逢霖中圣人。
双人道：“弟明日要留此一日，去看打大言牌；吾兄有兴，同去一看，到后日回南何如？”又李道：“我此时得了长卿确信，其兴百倍；且为着靳直之事，正要物色英雄，虽出处未定，不得不且尽目前，明日陪吾弟同去便了。”睡至五更，小二来催又李起身。又李道：“我因遇着这位乡亲，已不进京，要同去瞧大言牌哩，替我也煮上些饭罢。”小二道：“这大言牌是难逢难遇的；如今也想回来了。”又李、双人吃饭后，带着意儿问了路径，竟投东门外大法轮寺来。正是：
七煞旗边踢元武，九莲台上倒观音。
●第二十二回 倒擂台救出一双姊妹 解邪咒团成两对夫妻
又李走出店门，只见男妇挨肩擦背，都是看大言牌的；一路随行逐队，拥出东门，早望见一座大寺，寺前一座高台，台前两根旗竿，竿上扯起黄布长旗。堪堪走近，见那旗上，现出斗大的黑字；一边是：“任四海狠男儿，争夸大口；”一边是：“遇一个弱女子，只索低头。”双人道：“不想是个女人，这也奇怪！”又李道：“休看轻了女人！我前日在丰城，看那两个卖解女子，也就服他的胆气哩！”因把走索之事，说了一遍。双人道：“这也真算做了绝技了！”走近台前，只见东首台柱边，放一双朱红木斗，斗里横扌紊着一株红竹竿；竿上五色彩线，穿着一扇锦边绫面的竖头牌，随风招扬，上写“大言牌”三字。双人道：吾兄若肯出场，便可先打碎此牌，后上台比较了。”又李微笑，抬头起去，见一个大匾额，匾额上横罩着大红全幅彩绸，绸底下露出四个大金字，是“天下无双”。又李笑道：“这真是大言不惭了！”台柱上挂着一副板对，上写道：“踢倒南山擒白虎，踏翻北海捉苍龙。”看那台上，却是三个座头；正中一张交椅，高高的架起在一个盘龙座上，披着绣金红纱椅披，安一个藤心缎边暗龙纹的坐垫；两旁两张交椅，一色披着白纱洒金椅披，也安着缎边藤垫。后面一字排着四枝豹尾枪。东边斜摆一张红柜，柜上天平、戥子、纸、墨、笔、砚之类，柜边一字儿摆着四张椅子。西边斜摆一座架子，插着诸般兵器。台顶席篷，密密的不露一些日色；飞角四柱，俱用彩绸缠挂，裹嵌着铜球铜镜，耀眼生光。下面铺着全场绒毯，簇起九凤穿花花色。四面游人拥挤，语言嘈杂。远远的搭着篷帐，卖那茶酒吃食，也有星卜挂招，也有走方卖药。更是撑着红伞卖西瓜的嘴里喊叫一个大钱一块，合那卖冰梅汤的，掂着那铜瓯儿，响做一片，闹的人心里发嘈！进寺看时，山门大殿，虽也高大，却是倒败；只有几个乡里妇女，在殿中拜泥佛，数木罗汉，看那募化，装金的出海观音。几个晦气脸的和尚，跟着要钱，并无热闹。
走出寺来，对着擂台，又是一座小方台儿，也挂彩红，却没匾对，扎缚也甚平常。中间设着两个座儿，却有一张公案，围着一条抹红桌围。正看得完，听得人声鼎沸，远远的彩旗摇曳，鼓乐喧哗，两枝号头，高一声，低一声的吹将近来，几对枪棍过去。只见前面两个女子，骑着白兔也似的细鬃白马，后面一个道士，骑着黑虎似的卷毛黑马，却正是丰城江中所见之人。又李暗想：这厮又到这里来作怪了！细看那女子，都有六七分姿色；看那道士，竟是黑煞临凡，渗濑得怕人！后面喝道之声，又是一位官员过来，掌扇上写着“德州副堂”。须臾，各上台去，那道士便向擂台上居中高坐，两个女子列坐两边。那官员坐在小台左边，有四十多岁年纪，一个金黄面孔，嘴上搭着几根燕尾短须，躺在那红绸交椅上，一手拿着白纸折扇，一手撮着青纱圆领，不住的乱扇。只听得小台上，两枝号头，齐齐的掌了三声，便发起擂来，擂了三通鼓。那台上的人，齐齐发一声喊，把台下众人嘈杂都禁住了，静悄悄的没一些声响。只见那道士掀起胡须，高声说道：“贫道兄妹三人，在四川峨嵋山学道，奉峨嵋真人法旨下山，普度通晓法术，精熟武艺，练习拳棒之人。路过本州，本州相公礼请登台，自本月十九观音入度之日起，至七月十五地官赦罪之日止，要普度有缘，同归大道。列位看官，不可当面错过，果有神由缘分，英雄本领，即请上台。”道士说毕，台上人又齐齐发一声喊。
只见人丛里，早挤出一条大汉，跳上台来。那道士立起身，把手一拱道：“请坐了！”那大汉便向柜边坐下。那柜上一个人，敲着天平；那大汉身边摸出五四锭小银，那柜上人撩下天平，提出戥了，称了一称；在柜内取出一封银子，问了大汉，拿纸笔写了些什么，叫大汉画了一个押。走下台来，如飞到小台上，连银递与州同看过，判着日子，压在公座之上。只听那小台号起，连掌三声，许多人役，齐喝一齐放打，这边台上众人，也齐齐发一声喊。就是那喊声里，擂似的一身白肉，一条元色熟纱抹胸勒着两乳，下穿金黄纱裤，管上扎着紫绸带儿，缠着绿绸裹脚，着一双大红缎子平底凤头鞋。只见这大汉剥去身上布衫布裤，露出黑漆也似的一身黑肉，两乳上一撮黄毛，一条柿漆生布裤儿，管上拴着蓝布带子，缠着白布裹脚，着一双深青砑布头班鹞子鞋。两人各立门户，走到中间，那女子两手紧护小腹，卖个上身破绽。这大汉就使乌龙探爪，去抓她杏脸桃腮。那女子忽地一闪，蹲着身子，使个喜雀登株，把一しし小脚尖儿，觑定大汉下边，假意虚挑。这大汉忙使金鸡劈腿势，把右脚尽力一撩。那女子蓦然仰卧，两腿放开，使一个玉蟹舒箝势，向大汉腰胯里生生的一夹。夹得这大汉小便直淋，做一堆蹲在地下，如棉条一般，更是挣扎不动。那女子笑吟吟站起身来，慢慢穿裙。这大汉苦淹淹挣下场去，堪堪待死。台下众人，看出一身臭汗，齐齐喝采道：“这女人好手段也！”
喝采未绝，台东边早飞上一个女子。手捻一锭大银，铛的一声响，望天平里掷去；把衣裙一卸，就去与那女子放对。又李急看，就是那丰城江中唱歌走索的女子，仍是绿抹胸，绿裤，绿带，绿裹脚，绿鞋。擂台上左边坐的一个女子，慌脱去衣裙，露出鹅黄绉纱抹胸，一条浅紫纱裤，元色绸带扎管，白绫裹脚，穿一双天青素缎鹤顶衔珠鞋。那掌柜的人，平着银子，取出两大封银来，喝道：“快立文契。”这穿绿女子那里依他，说道：“打死便撩，谁要偿命，立什么文契！”那道士哈哈大笑道：“来得正好，今日才遇着有缘人了！”那台上左边坐的女子，便来接手。两个女子都使着含鸡步儿，紧走起来，一往一来，走有一二十回合。又李看那台上女子，只办着招架，渐渐的招架不迭。只见右边坐的女子，仍把衣裙脱卸，忽地走入场来，三个女子丁字儿站着厮打。台下众人俱不忿起来，只碍官府镇住，不敢哄闹，却嘈嘈杂杂的议论。又李心头火起，正待发喊，只见台下早飞起一个赤着上身的女子，撞入场中，捉对儿敌住，浑身红抹胸，红裤，红裹脚，红带，红鞋，正是那丰城江中一同唱歌走索的女子。四个女子打到热闹，在台上左穿右插，仰后迎前，骨节珊珊，星眸炯炯，金莲簇簇，玉臂纷纷，四朵桃花娇面，四条白雪身躯，间红黄紫绿四色裤儿，闪闪烁烁，参参差差，如黄鹂织柳，粉蝶拍花，燕子穿帘，蜻蜒戏水。把看的人，眼光霍霍地都耀花了，那里还顾得场规，不住声连珠炮也似的喝采。那州同睁大了眼，落开了口，急切再合不拢来。又李看那台上两个女子的脸红颈涨，气乏神亏；看那两个唱歌女子，正是眼明手快，气旺神完。只见那道士闭着眼睛，牵着嘴唇，像是念些什么。看那唱歌的女子，登时变起脸一；正是：
四泓秋水无神，两朵芙蓉失色。
又李知道是道士的邪术，想着预备的袖弩，暗道：“可惜被素娥浆洗衣服，掉在丰城；不然，正好暗中助他一弩，除这妖道，救这唱歌女人的性命！”再细看那唱歌女子，脚步已是散乱，口里发起喘来。又李见事危急，将身子蹲下去，把肩头一摆，看的人纷纷攘滚，闪落两边。抢上一步，把东边台柱用力一扳，只听得豁喇一响，如山崩石塌一般，早把柱子扳断，那台便直卸过来。台上的人，连桌椅柜架等物，一齐滚滚地下。只空了道士一个，挽着西北角上柱子，悬空站立。台上台下跌伤压坏的，哭喊爬滚，四边的人，一齐发喊，如粪窑中蛆虫般乱搅。又李看那唱歌女子，已被两个后生背负，前面一个后生，如猛虎一般，打开条路，往西而走。看那两个卖打女子，已跑进寺门去了。看双人、意儿在人丛中，捱挤不出，连忙走去，分开众人，携手出来，回到店中歇下。双人道：“方才四个女子，正打得好看，偏倒着台，没见输赢，真是煞风景事！”又李道：“这台是怎么倒的？”双人道：“都说是人多挤折了台柱。”又李道：“你看那柱子有多少围圆，怎挤得断？”双人道：“不错呀，那柱有三四尺粗，怎挤得断呢？”意儿道：“是白相公拉倒的；白相公分开了人，小的正看得清，台就倒了！”又李道：“不要高声，实对老弟说：那两个打擂女子，就是丰城江中走索卖解的；那道士暗施邪术，要害他性命，故愚兄攀柱救之。”双人道：“弟出神在台上，竟不知道；怪是台倒了，就不见吾兄哩！”又李等正在讲话，只见一个人，在门口一探道：“造化，寻着了！”又李忙看那人，有二十多年纪，走跳江湖的打扮，请又李到外边说话。又李道：“你是何人？有何话说？这里别无外人，不妨直说。”那人低低说道：小人解，家传卖解，领着两个妹子，在江湖上走跳。前日在丰城江中，蒙爷赏了两锭银子，至今感念。今日打擂，被道士暗算，又蒙爷搭救，真是重生父母！”又李道：“打擂时，我不过在那里闲看，后来台挤倒了，就回来了，何曾有什么搭求的事？你认错了人！”解道：“人多眼暗，看的人也都认是挤倒的；惟有小人看得真切；妹子被道士魇了，因官府镇住，自己本领又低，不敢胡乱；正在着急，忽被爷把小人挤开，扳折台柱，救了妹子的性命；这是小人亲眼见的，那得会错呢！”又李只不肯认。解滴泪，说道：“爷不肯认，真教小人没法！但小人妹子被魇病危，闻爷是个神医，要求爷去一救；爷不肯认，这是小人妹子没命，辜负爷一番救拔之恩了！”又李惊问：“我怎是个神医？你妹了真个魇着吗？”解道：“妹子不魇，敢谎着爷吗？那日蒙爷重赏，小人们感激；问着人，都说是一位名医，医好县里老爷的病，请来看龙船的。”又李道：“你何不早说？只顾牵那倒台的事。快领我去，休再葛藤了！”解喜出望外，忙揩干眼泪，领着又李，走到一个小酒店中，进了一条小巷，连转几个弯，才是南北开窗，对面六间房屋；壁上架着诸般兵器，好生疑惑。忽地跑出一个人来，扑翻身便拜道：“原来是文爷！”又李慌忙扯看，正是开路的壮士，却如何知我姓文，又有些面善。那人道：“文爷不认得小人了！小人元彪，正月里有东阿山庄见文爷的。”又李方才记起道：“原来就是你，我说怎那样勇壮！你们弟兄都好吗？”元彪道：“靠文爷洪福！”又李道：“我如今改名白又李了，你以后休得叫我文爷。”元彪问故，又李道：“话长哩！”又一个汉子走来磕头，说是解鹏；随请又李到北屋里去。只见两个女子，都昏迷不醒，躺在炕上，口吐白沫。又李看了面色，诊一诊脉，开出方子，却是大黄、牙皂两味，注明分两，外要劈砂五钱，元彪忙去买来。又李取笔，蘸饱朱砂，在女子心窝里，叠写“邪不胜正”四字；又在字四围，画一大圈，浓浓的圈将进去，把字迹都圈没了，就如一轮赤日一般。将两味药末，用绿豆冷汤送下。只听得两个女子，心窝内的一声，须臾，满腹呱呱的响，一霎时，大小便齐下，淌了一裤裆尿屎，胶连着许多痰块，竟是霍然而愈。
又李十分欢喜，走过南屋里来，问元彪道：“你缘何在此？”元彪道：“此处上接帝都，下通山庄，系南省进京大道，水陆码头；小人们打探，买卖都在此店歇脚。这店家伙伴合本钱，都是山庄里的。今日小人去看大言牌，见这两个女子，甚是英雄，后来忽地改变，就猜是道士的邪术，正是没法救他；忽地倒了擂台，小人就打开一条路，领到这里。那解说是江西一位医生，扳断台柱，救他妹子的。小人想着：那样粗柱，扳折得断，定是非常之人；心里也想结识，怂恿着解。他也要救妹子，出来寻找。那知就是爷，我说那里还有这样神力呢！”又李因把头陀之事，说了一遍。元彪伸舌道：“原来他们竟如此大弄！这道士必是一伙，怎样开除了他才好！”又李道：“不可造次！”
两人说话间，那两个女子同走过来，双双拜谢。又李细看，但见：
柳似双眉，剔生生有几分杀气；星如两目，闪烁烁有一种威风。面白而光，凤衣中剥开鸡子；唇红欲滴，冰盘内捧出樱桃。体态妖娆，行动处饶有江湖气味；衣衫紧窄，约束来不似闺阁行藏。小蛮腰屈曲盘旋，那数临风飞燕？凌虚步轻松矫捷，真如入月嫦娥！只年纪争差，人说是同胞姊妹，这面庞厮像，天生合一个爹娘。
又李问道：“你们家传卖解，光是跌扑打交、跑马走索这些本事。还有别的武艺没有？”那女子齐应道：“卖解之人，略晓些枪棒双刀。”又李大喜，问：“被魇初好，可能比试？”都说道：“蒙恩爷神术，竟如没有被魇一般了！”又李便令元彪放对，元彪看着恁般一对美女，心中火热，巴不得要与他交手，嘻着嘴，说道：“怕对不过哩！”那女子道：“这位爷打开了路，救咱姊妹出来，怎敢与他放对？”又李道：“不妨，只用棍子较量时，各自留情罢了。”那年长的女子，扎拽衣裙，攥一根金锁乌龙棍，站在右边。这元彪卸下外衣，攥一根秃尾青蛇棍，站在左边。女子让元彪起手，元彪掣起棍，使一个金刚探海势，望地一扫，紧紧的撩那女子脚跟。那女子似不见的，使一个美女摇杆势，把下截棍头轻轻一格。元彪左脚早进，把手臂靠着棍子，使个鹰鹞扑鸡势，连肩带颈的，望那女子劈头打下。那女子不慌不忙，把上截棍头轻轻的又是一格。元彪换过右脚，使着粉蝶迷花势，一棍子望那女子小腹上直搠过来。那女子微笑一笑，使着鸳鸯戏水势，两手一竖那根金锁棍，搅着元彪的秃尾棍，直し起来。只听见“阿呀”一声，元彪那棍已是撇落在地。原来就那一し里，元彪手松，女子得势，觑定元彪右手大指骨上，点了一下。元彪负痛，更攥不住，只得撇下，跳出圈了去了。
那女子拾起元彪那棍，一并放下，向又李道：“是这位爷让咱的，爷休笑话！”元彪涨红了脸，做声不得。又李道：“元哥棍法，原是不弱。起手虚撇这两棍，若有意招架，便得了便宜；但既不上套，便应转换，也为轻敌之故。这大姐实实是惯家，不比江湖上走跳，油花伎俩。请问大姐何名？年岁若干？”那女子道：“咱叫做碧莲，今年十八岁，妹子翠莲，小咱一岁。”又李道：“令妹武艺如何？你们都会使剑吗？”碧莲道：“咱妹子武艺也是平常，只比咱高些；咱姊妹都学过剑，咱却也不如妹子。”又李因问翠莲：“为何事去行刺杭州太监的侄儿靳仁？翠莲呆了一呆，说道：“刺着了，倒好了；如今他各处差有本领的人，在外拿你哩！且告诉我，为什么去刺他？怎又没刺得着？”翠莲道：“去年八月，咱姊妹在西湖卖解。那靳太监的侄子，瞧着咱姊妹的解数，叫地方拿了五十两银，要咱两个去做妾；说若不依，就要送到县里去拶打。咱哥子因石卵不敌，就连夜逃去。咱一时气忿，黑夜里到他家，寻到一所侧楼口，只见那厮合一个道士，两个和尚，在那里吃酒。咱在楼窗里飞俞进去，却被那道士把手里的筷子点掉；一个和尚便跳出窗来。咱见不是头势，便如飞的跑掉了。这事爷何由知？他又怎样差人拿捉呢？”又李欢喜，将打死头陀，搜出伪檄之事，说了一遍。翠莲看着解道：“他们既然各外访拿，咱们只顾在外边卖解，定要着他的道儿哩！”解等一齐失色道：“若不卖解，拿什么盘缠？今日又白折掉十两银子，两件衣裙。”又李道：“靳仁要你姊妹两个，如何知是翠姐去行刺，那批上指名缉拿？这道士同在丰城，怎不与你们为难，直到这里打擂缉访？今日翠姐上台，他就说遇着有缘之人，可见也是拿你们的哩！”翠莲想了一想，说道：“那剑上有咱的名字。端午那日，丰城县豪杰韦胡子在省里滕王阁上做胜会，要咱们去撮弄，连夜上省去了；想这道士不知，故没合咱们做对。”又李沉吟：道：“原来为此。我如今有一句话，不知你姊妹们肯依不肯依？虽是免得你们祸害，却也要你姊妹们心里情愿。”
碧莲、翠莲都是伶俐女子，见又李话中藏着针儿，已猜着九分，垂着颈儿齐声说道：“爷是咱姊妹们的恩人，不比豪强使势，随爷心上，咱姊妹都是情愿的。”说毕，早把两个脸儿通胀红了。”又李道：“这元哥方才比棒，虽然输了；却也是一条好汉，相貌堂堂，年纪尚小。他还有个结义兄弟，叫宦应龙，年更小些，相貌一般，本事亦甚了得。他二人都未娶妻；我的主意，要把大姐配与元哥，翠姐配与宦哥，你们年纪相当，才貌相称，实是两对儿绝好姻缘。元哥住东阿，离此甚近，你两个哥子便可同去安身，不受靳仁之祸。他们结义兄弟一十二个，都是极有义气的人，不是寻常绿林行径；将来我有机会，便来提拔，替国家出力，剪除叛逆，建立功名，博个夫荣妻贵，不强如在江湖上撮弄度日。你与哥哥们计较，可从则从；如不情愿，我也不来强你。”碧莲、翠莲方知又李之意，呆了一会，暗自踌躇，也是情愿；终是女儿身分，不好遽应。解忙接说道：“这是极好的事，一来免了小人们祸害，二来结果了妹子终身；况是恩爷吩咐，谁敢不遵？但恐仰攀不起哩！”又李问元彪：“意下如何？”元彪也疑又李自要，惟啧啧羡慕，忽闻此言，喜出望外，嘻开了一张大嘴，说道：“白爷吩咐的话，小人敢不依吗？但怕武艺低微，配不上这位小娘子哩！碧莲满面娇羞，拉着翠莲，跑过北屋去了。又李叫解过去，向碧莲、翠莲头上，各拔一枝莲瓣花筌，交与元彪。元彪把碧莲的簪在发上，把翠莲的收好；解一个飞虎腰袋，定了碧莲；替宦应龙拿出十两银子，定了翠莲。解、解鹏、元彪俱替又李磕头。又李令三人磕头为定，三人依言，同拜了八拜。又李方才起身，嘱咐连夜回庄，恐迟了误事。元彪应诺，要留又李用饭。又李道：“我还有朋友在店，不吃饭了。你回去对众兄弟说，断断不可出来，我也不去看他们了。以后如遇靳直寄银回家，务须尽数邀夺，靳仁在外结识江湖，全靠他叔子这一宗赃银，若劫他去的，是深有益于国家的事，千万不可忘记！”元彪谨记在心，送将出来。又李回店，双人盼望已久，笑问：“女子医好的吗？谢仪若干，足供平原之饮否？”又李道：“不止谢医，还该谢媒，却都是依着古文，‘四拜自跪而谢’的老套头了。”因把医治、撮合之事述了一遍。双人称叹不已。
吃过午饭，到院中闲步，只见各房里客人，合那些车夫、骡夫，闹音音的，都说着打擂的事：有的说着大汉被女子夹坏，笑做一片的；有的说四个女子打得花簇，从来没有的；有的说棋逢敌手，若不是倒台，敢怕打到如今，还没见输赢哩；有的议这样粗桩，怎会挤断的；有的说是被一好汉用力扳断的；又一个老年客人说道：“听言当以理；观那样粗柱，离了楚霸王、李存孝的力量，怎扳得他断？这都是造言生事之人，捏出来骇人听闻的，那里当得真来！”又一个客人道：“这样粗柱，就是人多，也挤不断，这事到底是一件疑案！”那原说扳断的客人争道：“我虽没瞧见，那近柱子的人都说，是后生汉子走来扳断的；怎便说是造言生事的？”那老客人道：“你这位老客既没瞧见，怎便信以为真？你想那后生汉子，为甚要扳断那台柱？他既有这般神力，为甚不上台去打擂，得赏钱，献本事，逞威风？却在暗里扳那台柱做甚？”那些客人都道：“这议论不差！毕竟是人多挤断的。你看，今日的势头，真是天都挤得破的，休说那三四尺粗的柱子！”又李听着，暗笑不已。次日，与双人同车回南，看那车夫，却就是泼水打架的一个；又李道：“你昨日要打我，今日我却坐你的车子，这叫做打成相识了！那车夫没口子分说道：“小的昨日该死，喝醉了，得罪了爷，爷是大人，不作小人之过罢！”
走了五日，到济宁州地方，卸下车子，同去可头看船。又李道：“我们看船，尽有担搁，且在这里吃碗面去。”双人道：“请先进去，小弟解了手就来。”又李进店，见一个座头靠着河窗，正好看船，便去坐下，侧转身，搭着窗槛，正看那船的有无多少。忽被一人在背后一手攥住肩头，直扳过去。又李回头过去，那人连忙跪下道：“小人该死，不知就是恩爷！”又李仔细识认，才知是宦应龙，一把扯半起来，问：“缘何在此？”应龙低声答道：“小人蒙恩爷赏给妻子，就是到店的一日，兄弟们乱着替元彪合小人完了婚。奚大哥要送些路菜与爷，小人因要叩谢，讨了这差，直赶到兖府，问各店家，都说没有这相貌的客人；小人料是往济宁下船，斜抄过去，正在这里要吃面，往那角里小解过来，恰好遇着恩爷，一面去桌上解那行李。”又李笑道：“我一进店，就去看河，竟没见桌上的包裹，可知你要发恼哩！只是你新婚燕尔，怎累你远涉？”应龙道：“这是爷笑话了！”取出两个大油纸包，说是：“一包阿胶，一包路菜，奚大哥知道恩爷性情，不敢送盘费，这点子小菜，路上便益些；这胶是上等的，爷放在身边，可以救得人。”又李道：“多谢你们费心！你快些回去，这里人杂，我甚担心！你做的面，我替你吃罢。”应龙诺诺连声，捆起行李，如飞而去。店家拿进四碗面，说道：“爷吩咐下两碗，才去的爷也下两碗，怎要吃这许多？”又李先把两碗吃了，不见双人进来，心里疑惑，把那两碗也吃了，急赶出店。却被店家一把扯住，喝道：“你这人往那去，敢是拐子么？”又李听了，两太阳火星直冒出来。正是：
瓮内要藏千日酒，杖头须挂百文钱。
●第二十三回 为朋友热肠堤上忙追比翼鸟 听儿童拍手山中急采并头莲
店家道：“四碗面钱没打发，就是这样跑去吗？”又李一天火性，都消向大雪里去了，说道：“我竟忘了该多少钱。”一面伸手往顺袋里去拿。店家道：“每碗十文，共是四十个大钱。”那知又李这只手伸了进去，竟缩不出来。原来袋内一文也无，连日打尖住夜，都是双人打发，竟忘怀自己没有钱了。因露出顺袋，说道：“且把这袋押一押，我去叫朋友来还罢。”店家认真是要吃白食的，说道：“这袋旧得很；你现夹着油纸包儿，是松江布不是？拿一匹押着罢。”又李道：“也罢，就把这包路菜押着。”店家打开，见都是腊肉、风鹅、鹿干、兔脯之类，约摸有五七斤，值得钱多，便自收了。那些围着看的人，也都散了去。又李拿了那包阿胶，去寻双人，走有半箭多路，见空地里搭着一个帐篷，有四五百人围着观看。又李周围望去，见双人掂着脚儿，挤在那边，走去埋冤道：“老弟，怎这样没要紧！双人回头笑道：“累吾兄等坏了！且看他医好这胡子的疣去。”
又李分开人看，只见一个胡子，生得钟馗一般，头上生一个大疣，有五簋碗大；疣上缚着一根腰带，高高的吊在左边一根竿子上。那胡子侧着头，满脸流汗，赤着一双毛足，站在那竿子根头。这右首杆子旁边，一张板凳，凳上坐一个后生，左眼睛里夹着一条红纸，右眼睛里夹着一条白纸，那两条纸有三尺多长，随着风势，在那里招摇。那后生只顾挤紧眼皮，低头而坐，眼里不住的淌出泪来。看那篷里，板门之上，摊着许多膏药，丸药，虎头，蛇骨，一大堆钱；一个人扇着扇子，在那里说地谈天，指方卖药。那人三绺长须，方眉阔额，面如银盆，齿如编贝，只吃亏了一双鼠眼，正是那不谙岐黄的术士，全凭口舌的医生。又李暗笑，扯了双人就走。
双人慌道：“他说有药煮的线儿，替那胡子扎去那疣，只要一刻工夫，并没疤癍；当着众人见效哩。”又李道：“这都是鬼话，你同我去，说与你听就是了。”双人没法，同到面店中坐下。又李一面叫店家下面，一面说道：“这是江湖上设帐卖药的长技，挂个招牌儿骗人，真个治得好病么？”双人吃着面，问道：“怎叫做挂招牌？”又李道：“方才那胡子合害眼的，就是招牌了！卖药的遇着这呆人，是他时运到了，把他算个招牌，挂将起来，看的便多，生意便盛。”他就拿那香灰，丸药，东丹，膏药，指方说症，要卖完了，才治那病。知道的便走了开去，不知道的便丢出钱来混买；价钱又贱，治的病症又多，每人十丸五丸，十张五张的买他；他却只是不去治病，暗暗的把丸药膏药添将出来；那看的人等得不耐烦，方始走了。去者自去，来者自来，到夜同归于散，他的钱却也卖得彀了；有什么下落看出来呢？”双人不信道：“这害眼的，是以后来的；那胡子是先在那里的，已经等了半日；若不替他医好，怎肯干休呢？”又李笑道：“这事我见得多，这害眼的，他把利害眼药点上，嵌上那两条纸儿，教他紧闭双眼；那人眼里生疼，尽力闭着，到得疼止泪干，已是替他挂了半日的招牌了！然后揭去纸条，叫他开眼，问道：‘如何？’那人闭久生光，又流去许多热泪，一张开眼，自觉忽然爽亮。他便包了一粒眼药，叫他临睡点上，包管明日即愈。这生疣的心焦起来，他便有话去安顿他，说道：‘你这样大疣，若不多扎一会，闭断那气，即时便疼得利害；你受了几年的累，这一会子就耐不得吗？’那人也就定了。他又不时买茶买点心给他吃。晚来，又骗他到下处去医，那人也就信了。到了下处，又买酒买肉请他吃得醉饱，然后回复他说：‘你这疣扎了一日，兀自闭不断气，实是难治；不敢孟浪，伤你性命！’那人又没给他钱，又吃了他许我东西，难道好与他打闹不成？也就只索罢了！”双人恍然大悟，不觉失笑，身边取出一二十粒丸药，撇下河去。又李微笑，同出店来，还了面钱，赎出路菜。码头上看了一只六安沟船，付了定银，写了船票，回到下处，叫了意儿，发下行李，安顿已毕。双人问起纸包，又李将宦应龙之事述知。
忽听船头上沸反起来，出舱去看，见几个差人，与船家嚷闹。又李问故，船家指着说道：“爷没瞧见的吗？这船已揽了爷们的载，他还封着封皮，要我们当官。”又李回头一看，只见舱门上贴着一张济东道的封皮，朱标七月初二日字样。又李向差人说：“你们虽奉官差，但他已揽生意，没有封捉客载之理；可把封皮揭去，另封别的空船罢。”那差人把眼珠忒出，喝道：“咄！你不见河下大船，都被靳公公封去了么？不是没船，咱们也去封了沙飞马溜，谁来要这小船？道爷要送总漕大老爷的亲戚到淮上去，急如星火的事，你是什么样人，敢说硬话？就有空船，咱们偏要你这一只！”跳上涯，一头指着船家道：“你不快些打发掉客人，你这船休想回去，要锁在河下过年的了！”早有船行主人，拿着定银交与又李，要讨回船票。船家发急道：“河路大例，揽了载是不当官的；怎主人家也糊涂起来？”那主人把船家背上一拍，说道：“你还没睡醒哩！我怕不知道，也是什么县丞，典史！你也该知道大官府的利害，等得夹棍板子一齐上身，再讲大例，敢是迟了！”那船家登时害怕，哭丧着脸儿，向又李说道：“是我的晦气了！爷们请上涯罢。”又李道：“不过是道官罢了，就是总漕自来，我也不依，没有阻断朝廷河路，不叫人走的理！”那行主人冷笑道：“卵不与石斗，出门人省些事罢，不要想争这饿气了！”双人也勃然道：“谁是卵？谁是石？谁要争饿气？官府是不吃盐米的，敢说没理的话吗？”沿河上挤着的人，都笑将起来道：“这位年纪更小，也是一般使性儿的，停会有一个不开交哩！”又一个道：“有什么不开交？出门的人这张嘴，都像西江蚊虫铁一般硬的，到了那要紧去处，他自会倒下篷来！”又有两个道：“会倒篷，是老江湖了！怕少年不识窍，真有个不得开交哩！”众人正在嘈杂，只见五六个差人，赶到河头，喝道：“那船家卸了载没有？”船家没口子应道：“小的死命催这客人上涯，客人只是不理，岸上爷都是眼见的。”那些差役，便都跳上船来，一面揭起板，把又李等行李，乱丢上涯；一面吆喝又李等起身。又李指着众差道：“你们狐假虎威，擅封客载，混起行李，少不得告诉你本官，个个都要重处！”众差大怒，俱待发作。内中一个有年纪的，把眼挤了一挤，悄悄的说：“这两个相貌堂堂，像是个大家子弟；听他那样话头，莫非有些来历？一会里边人出来做了主，我们干系便轻了！”那些差人，仔细看了又李两眼，也就不来罗唣。
只见脚夫们，一扛一扛的，扛着行李、酒席、下程等物下来。众差人、船家，手忙脚乱，揭起舱板，藏放摆设。又李、双人盘膝对坐在官舱炕上，总不理他。两边船家，水手，及岸上众人，都替又李等担着一把干系，暗道：“这客人必要惹出祸来了！”须臾，三四个家人，簇拥一顶官轿，望河河上抬来。船上差人，飞跑两个上去，在轿前回话。那轿里的人，就叫歇下轿子，吩咐家人进城去与道爷说知叫妥了船，等下轿罢。一个家人，便如飞赶进城去。差人们有进城的，有下船的。家人内也有要下船来的，被轿中人喝住道：“等道里人来，你们不许去生事！三个家人，便齐齐的站在轿旁。不多一会，便是一匹快马，出着辔头，飞也似的赶来，到轿前跳下，说：“小的赶那客人，老爷随后出来请罪哩。”背后又跑到六七个，跑得满头臭汗，跟着那家人奔上船去，喝道：“你这两个客人好不知事，怎把官府叫的船都霸住了？天下官，管天下百姓，还不起去？”又李笑道：“你们硬封了我的船只，反说是我霸占！我也没好气和你们说话，且等你主子来讲！”那家人见又李气概不同，说话大样，惟恐实系势要子弟；主人的约束又严，倒弄得没有收科。只得洋洋的道：“也罢，老爷就来了，你自己分辩去！”那些衙役，见管家不敢发威，也就不敢作恶。看的人都猜摸不着。
只听岸上锣声响处，一路喝道而来，相近河沿上，那乘官轿便歇下轿子，走出轿来；那官轿内人也出轿相见，道官深致不安，搀着手同下河来。刚上得船，又李猛然的直跑出舱，将手一把挽住道：“原来是梁公！”那道官正跨上船，失声道：“这不是文世兄么？”忙挽住又李之臂。双人疾趋而出，一手接着梁公，一手挽住道官，四个人八面相视，八臂互持，一齐大笑，共称奇遇。那岸上及各船上看的众人，都惊异道：“怎四个人都是旧交？亏着头里还没有打架哩！”有的道：“怪是这两个客人辣气，定是有大靠背的，咱们白替他担忧！”又有的道：“这道爷不知客人是谁；这客人是知道道爷在这里，特地来斗他顽的！”那行家呆了；那船家好不快活！那些衙役，把又李等行李，措手不迭的搬运进舱去；那封船的原差，已在关边发抖。
毕竟道官是谁？这道官姓廉，名和，字介存，籍贯广东，是又李之父道昌公做学副时选拔之士，却中在梁公的父亲房里，与赵日月是同部司官；又李、双人在京，俱有往来，不时相会的。当下拱让进舱，叙礼已毕。又李问介存：“几时荣任？令郎岐嶷可知？”介存道：“小儿颇易长成，世兄所惠银铃，已被打瘪，看来是个顽皮。弟自今年三月里到任的。”因向双人致谢，道出京时又承厚情。双人道：“不过敝东们公饯，何劳齿及？”介存道：“文世兄不知小弟转外；先生是知道的，怎也过门不入？”双人道：“晚生不知老先生驻扎此地，失于晋谒，得罪了。”介存道：“我们都是相知，不妨当面说明，这船毕竟是世兄先雇？还是弟处先封？”又李笑道：“以羁旅之寒士，而公然执河路之通例，与官长争短长，弟已自觉其狂，即旁观亦群嗤其妄；况敢于老世兄已封之船，无端生事，所据何例？所执何言？天下有此情理否乎？惟老世兄自审之耳！”介存大笑道：“弟这一问，真是糊涂到底了！”连连作揖谢罪，叫过封船的差人来，喝骂道：“你这该死奴才，敢于捏词妄禀，说是封雇在先！幸两位老爷都是本道旧交，还说得明白！左右，与我扯下沿河去，着实打，打死这奴才才好！”又李道：“老世兄且饶他这一次罢！这差人虽有不合，但因此得与梁公及老世兄相会，也亏他一封之力，将功折罪罢了！”双人亦为讨饶。介存复打拱道：“此事上关朝廷法度，下系小弟官声，若不重究，则强封客载，竟是弟之本意了！”因吩咐家人：“发到州里去，重责三十板，枷到河边来，哓谕这些船家行户，以后便不致受衙役诈累！”家人押着衙役，锁了原差自去。介存向又李等，告违命之罪；又李、双人俱称不敢。介存坚请上涯，又李、双人坚辞不肯。只见岸上一骑探马飞报，有钦差到浙江去修理靳司礼的祖茔，要在这里下船，各官俱接到前边去了。介存局道：“地主之谊，毫不能尽，何以为情？”一面吩咐雇船，并备下程酒席；一面起身作别。又李等送出舱去，说道：“弟等与梁公久阔，正要在一处畅谈，断不消另雇船只。老世兄公冗，也不敢来惊动，竟自开船而去了。下程酒席之事，一概心领。”介存道：“船可不必另雇，这一饭之敬，怎也要拒绝起来，老世兄岂真有芥蒂乎？”说罢，大笑而别，单留一个家人在船守等。
不多一会，已送下两席酒并两封折程，又李四十两，双人二十两。两人收了酒席，璧还程仪，家人坚致主命，抵死推送，只得一并收下，催促开船。却被河沿上一个乞丐，一手挽住铁锚，不容开去。这船上四五个去拉扯，总扯不动，便各抢木篙去攒打。被那乞丐两手架格，将木篙纷纷格入水中。各船上水手，都不忿起来，黄蜂阵一般裹转来对打。岸上的人，嚷做一片。那乞丐被各船水手三二十根篙子，在头面上搠打，撩起野性，大吼一声，跳上船头，捞住三五根木篙，横七竖八的乱舞。那些水手，挡着的，都跌在船板上及水里去；其余一哄的跑走不迭。岸上人都发起喊来。又李急奔出舱，使掠燕势，从篙罅中掠入乞丐胳肘下边，用螳螂势，直发起来，两臂一撑，早把乞丐两只胳膊拿住，大喝道：“你这厮无故行凶，端为何事？”那乞丐被又李拿住，施展不得，大喜道：“咱今日才遇着狠手了！咱不为别事，见道爷送这许多酒席下来，爷们吃不了，天气又热，可惜掉了，要问爷讨一席，斋这肚皮一饱。叵耐船家开口便骂，动手就打，撩拨得咱性发，抢些篙子舞着，要吓散他们，并非行凶。爷休着恼，只赏咱一席，吃他个饱罢。”又李放了手，笑道：“原来为此！”吩咐下人，把三席酒分作四席：一席摆在船头，赏这乞丐；一席押在船艄，赏那船家；一席摆在中舱，与梁公、双人同饮；一席留给下人。又李与双人一面饮酒，一面看那乞丐，那乞丐也不谢赏，也不索箸，朝着舱门，盘腿坐下，伸出五个铁锥般的指头，向那碗里面不住的乱攥。那一席酒，原是十六大碗，分作十二碗，船家把四个大沙碗来折放；那沙碗有六寸多高，二尺多围圆，比着小饭箩还大，且是堆得高高的；合着一大钵头的老米饭。不一会，已被他捞得罄尽；把两河两岸各船上围着看的，都看得呆了！又李大喜道：“壮哉此丐，非常丐也！”因问：“酒量好么？”乞丐道：“算不得量，随爷赏罢。”又李吩咐，把送来的绍兴老酒，开一坛赏他。把那分开的十二碟添桌，折的一大瓦盆，也掇出来，再给了一双大碗，一双箸儿。意儿拨开泥头，却拿不动，那乞丐站起来，一手提出；先把大碗盛着泥口，倒出一碗，不消几口，已是干了；把嘴一抹，赞道：“好酒！”一连倒了一二十碗，也不动箸，也不捞那添桌，只把那酒坛捞起，合在嘴上，骨都骨都的吃干了。方才放落，笑道：“今日要算是酒醉饭饱！爷，咱爱你的好相貌，不想更有这般神力！咱要问爷的姓名住处，将来好寻爷厮会，爷肯也不肯。”
又李看那乞丐，黑面虬髯，俨然尉迟敬德；听那声气，响若洪钟；且是背厚腰圆，肩高项短，成一个龟形贵相，知是未遇之士；有心要结识他，便应道：“我白又李住在吴江，最喜的是物色风尘，结交豪杰；你说爱我的相貌，可知我更爱你的相貌哩！你这壮士，姓甚名谁？须说与我知道，将来好寻你厮会，你肯也不肯？”乞丐大喜，直立起身，踉踉跄跄的撞进舱来，说道：“咱姓铁，人都叫咱做铁丐，便是咱的名字。咱相貌丑，心却不丑；咱也爱结交豪杰，却从没遇着爷一般天上的人！这两位爷，也都是贵人哩！白爷，咱仔细看了你有半日哩，咱也不是无故硬硬求讨的人，咱要拜你两拜，你要使着咱，咱就依你使，你肯受咱的拜么？”又李恍然大笑道：“你要拜我，可知我也要拜你哩！我如今就要使着你，你敢去么？”铁丐使极，拍着颈脖道：“爷肯使咱，咱这颗头就有着落了！”扑翻身便拜。又李慌跪下，回了五六拜。铁丐已拜完了八拜，跪在地下，问道：“爷使咱做什么，就说给咱，咱便死心塌地去做，却不耐烦守等着，闷的心慌！”又李附耳，叮嘱了些言语。铁丐道：“咱有一件紧急要事，在这里等一个人，要耽搁十日半月，事完了即刻便去，好歹不负爷所托便了！”又李搀了起来，就把那四十两程仪并那包路菜，送与乞丐。乞丐并不推辞，也不作谢，但说：“咱便去也，改日再见。”跳上河沿，更不回头，竟是大踏步去了。
船上人收拾碗盆，拔橛开船，都扮着鬼脸，兼替又李懊悔。那些闲看的人，个个目定口呆，罔知所以。意儿跌足道：“这花子多分是个强盗，怎白相公与他结拜起来，被他拐了这许多银子去？”船家家人虽不敢插话，心里却与意儿一般见识，但不解改换姓名之故。那梁公一味垂首不言。双人也是疑心，说道：“铁丐气概虽好，相貌终是凶恶，吾兄不该结识他；银子事小，只恐被他连累！”又李笑道：“这等相貌，怎说是凶恶？不过黑丑不白净耳！相合龟形，法应大贵，双人勿小觑之也！”又李因心下畅快，连举大白，吃得酩酊才罢。
直至一觉醒来，想着梁公日间光景，大有可疑；天明起身，叩其所以。梁公忽然变色，竟是吊下泪来。又李吃惊道：“梁公何作此状？快些见教。”梁公拭泪道：“此事说来，表兄定不乐闻；然弟一片痴心，实是排解不去；回家即当闭门谢客，绝意仕进，并恐不能久生人世矣！”又李心焦道：“梁公快士，何如此嗫嚅不吐？”梁公只得说道：“扬州有一名妓许鹣鹣，弟梳弄之后，至今三载，未接一人；彼立誓嫁弟，弟亦立誓娶之。不料司礼太监靳直，要买美貌女子，去蛊惑东宫，差人至扬，竟硬要了去。小弟力不能挽，一路追赶，隐隐的见纱窗内有人探望，不能相傍，竟弄得小弟如醉如痴。因想济东道廉君，是先父门生，平日相与最厚；因急急赶到济宁，与彼相商。廉君再三劝阻，说靳司礼现在秉笔，你是一介书生，如何争得他过？况且是个妓女，非比原聘良家，可以仗理执词，合他讲究得的；因竭力劝弟回去。并恐弟跟着鹣鹣船只，弄出事来，留住内衙，直待船去三日之后，才送弟起身。弟再四打算，实无良法；区区此心，有如刀割，目下精神恍惚，寝食俱废，只怕将来便要成病，不能与吾兄等久聚了！”又李道：“怪道你面庞消瘦了许多；昨日我遇着铁丐，留心在彼，也忘了你吃许多酒饭。”意儿道：“昨日水相公滴酒不沾，饭也只吃得一两口，就剩下了。”双人道：“弟也为着铁丐，未察梁公兄情事；事已如此，只索割断情丝罢了！”又李太息道：“青楼为古今一大陷坑，不知破坏许多人的身家性命！山盟海誓，是他的口头言语；剪肉焚香，是他的家传伎俩；无非哄着痴人，浪费钱钞，那里是当得真的！就是贪着你少年裘马，一时心热，真要从良；到得进了门来，自有正室在家，纵然贤德，岂能把十分雨露，全洒在野花之上？那时孤眠独宿，受不起单枕寒衾，心猿意马，一时拴缚不定，更要弄出事来！即如鹣鹣果系钟情，便当毁容示节，捐躯明志，才见他真心向你；如今飘然而去，亦可略见一斑了！场期在迩，吾弟当努力功名，勿为所迷也！”梁公垂泪道：“表兄所言，字字金玉，独不可概之鹣鹣；鹣鹣女德全备，不幸生于娼家，誓不接客，惟愿从良，一经许弟，三载不渝，经过许多风波，不改其志；前日事起仓卒，屡次投缳，其母惧祸，痛哭哀求，鹣鹣因系生身亲母，故而暂缓，大约一进靳宅，断无生理矣！弟本欲随进都中，候他死信，打听着停棺何寺，或埋玉何山，私去痛哭一务，招魂而归，设个牌位，与他朝夕相依；杜门却扫，以奉老母。”因指着两个老仆道：“不料家母因科场期迫，叫这两个老家人追踪至此，逼弟回家；介存又苦口相劝。举人进士，是什么大事？却不敢违逆母命，只得硬了肚肠回去。若王伯舆登山恸哭，云：‘当以情死！’弟非有母在堂，此时也就不可知了！”说罢，竟放声大哭起来。
又李慨然道：“如弟所言，则鹣鹣真情种矣！当竭力为弟图之！”梁公忙跪下去道：“弟一遭此变，即思表兄若肯援手，庶可挽回，后复转念，表兄秉礼守正，平日痛恶此等狭邪之行；且靳监选送东宫，事关朝廷，表兄尤不肯为朋友而干君父！故昨日幸遇，不吐露一字。乃蒙格外垂怜，许助一臂；不特弟与鹣鹣没齿不忘，天下有情之人，皆欲买丝绣吾兄之像，朝夕焚香顶礼矣！”又李慌忙扶起道：“老弟岂为狭邪之行者？但不免晋人习气耳！靳监以此蛊惑东宫，若得劫而去之，正忠君爱国之事，有何干犯？昆仑、押衙，非愚兄所肯为；而此则除君之疾，赴友之急，救贤媛之生，一举而三善备焉！时不可失，事不可迟，你陪双人，同往句容录遗；愚兄即此奉别，追赶鹣鹣去了！”因问鹣鹣年岁相貌，现在第几号船上。梁公道：“鹣鹣今年十八，面如瓜子，色如桃花，目秀眉长，发可委地，弱不胜衣；在第五号船上，舱门口插着两面绣凤白旗。彼知表兄为天生豪杰，与弟至交，定无疑虑，亦断不挟男女之嫌也。但场期在迩，阻表兄青云之路，为不安耳！”又李道：“愚兄于功名一道，早已视若浮云；必不肯以不可必之虚名，而废有或为之实事！况目今时势，如厝火积薪，忽然一发，便成燎原！愚兄回家，即欲禀明老母，避世洞庭，绝意仕进，部区区一第乎？”梁公感激无地，命家人收拾行囊，取银五十两，以作盘缠，拜送又李上涯；与双人两人，直至望不见又李征尘，方拭泪开船而去。
又李提了被囊，连夜赶来，到次日下午，早望见了许多大船，打着司礼旗号。因走过头去，倒抄转来，沿着河岸，逐只远看。共是十号大船，一三五七九号船上，俱插着绣凤旗，分着五色；第一号是黄，三号是赤，五号是白，七号是黑，九号是青；纱窗内隐隐有女人在内；二四六八十号船上，插着飞虎旗，也分五色，大开窗，都是厂卫中服色。又李看明，复走转第五号船边来，却不敢近前，又隔着纱窗，看不见一些面貌。须臾，船已尽过，低着头慢慢走去，只听得各船筛锣，轰天的三声炮，那船只一字儿鹅毛扇连着，顶闸歇下。又李到堤上吃些酒饭，天色渐暗，远远寻一古庙歇下。到一更多天，初月已沉，阴云四起，野外昏黑，更无人踪。又李暗喜天色凑巧，悄悄的走上堤来。只见沿堤绷着几个行篷，都有兵丁守宿，岸上提铃唱号，络绎不绝，灯笼火把，照着一片通红，船上门灯桅灯，点得烁亮。又李站了一二更天，没些空隙；暗想：“到下半夜，自然倦怠。”那知靳监权势非常，汛员悚惧无比，彻夜巡逻，不放一些懈怠。直等到东方发白，方才回庙歇息片时，到张秋市上，吃了一饱饭，抄上堤来。只听三声炮响，十号大船一起开行。又李没情没绪跟去，见船上遮阳低盖，纱窗紧闭，几百纤夫在堤扯曳，许多水手在船撑驾，无数兵役，手里拿着红棍，往来催趱，打喝闲人。在堤上走道的人，都不敢依傍着河沿，也不敢停留窥伺；河里小船，也在四远，不敢依傍连接；交过的船只，都收在对岸而行，没一只敢靠近大船的。又李寻思无计，到晚又上堤来，守了半夜，抄过闸去，到那岸看时，离船愈远，更是没用。
次日午后，已过东昌，到永通闸口，因船尚在后，走过下岸酒店，买些白酒解闷。只见一簇小孩子，在河里洗澡，把水你泼着我，我泼你的，乱着顽皮。又李没头没脑的，手里拿着酒杯，眼里看着孩子，心里想着正事，竟出了神去。那酒保走来，说道：“看这位爷，杯里滴酒也无，只顾扌紊在嘴上，敢是想着甚么事？”又李猛吃一惊，慌忙放下，一面斟酒，一面说道：“这些孩子，日逐在河里吵嘴，吵恼了就打，打痛就哭，累着大人们淘气，好不惫赖！爷还是喜欢他哩！”因看着河里道：“又是那几个吞下去了；阿呀！那不是俺家大丑子么？大丑子快来，大丑子快来！”只见河里那些小孩子，一齐拍手道：“快来，快来，快快来哟！”又李听着，猛然心里被他一触，手里的杯，不觉直掉下来。酒保道：“你这位爷，怎这等出神捣鬼的？打碎了杯儿，要赔的呢！”一面抹桌，一面在地下拾起那杯，把手指弹了两下，说道：“还好，若在砖地上，便不得囫囵了！”这又李毕竟触着些什么？正是：
几日漫天钻不透，一时蓦地撞将来。
●第二十四回 真剑术一女子上树撩天 假卜卦众英雄死心塌地
又李听着小孩子拍手唱念，忽然想起丰城江中拍手唱《快快歌》的女子，暗忖：除非他来，方可近得大船！急急的还了酒钱，提了被套，竟往东阿县来。因问路耽搁，次日向晚，始到山庄。庄门静悄悄不见一人，心里狐疑，走过桥来，门口一只猎犬，吠了一声，直蹿而出；早惊动里面几十只犬，一齐拥出，如猛虎一般乱扑。又李正待动手，忽然一齐立住，回转身，向着庄门，如引导一般，摆尾摇头而进。犬才进庄，便是大吆喝的，乱跑出四五个喽罗，见面，便一齐跪下道：“原来是文爷！”有两个先跑进去，有几个接子被套，跟着进门，走进大厅，奚、恭薛二人领着十个弟兄，合解、解鹏一齐出接，环跪叩见。又李还礼不及，扯起问好，即问碧莲翠莲。解应道：“托恩爷福庇，就出来叩见。”奚奇把又李请入厅后，曲折而进，从楼房下，走出一个大院子来，院子里摆着四席残酒。院子前面，有座山冈，东西两面，高墙回抱，山上墙外，都是参着天的大松树，三面松筠青翠，遮着院子，就如搭着凉棚一般，只透风声，不漏日色。
此时七月初旬，天气暑热，又李在赤日中趱路，正是浑身臭汗，到此顿觉清凉，不胜爽快。奚奇叫打水在楼下，喽罗送上凉茶，又李连吃了两三碗，到楼下洗了浴出来。只见院中铺下红毡，碧莲、翠莲双双跪拜。又李慌忙道：“我大衣都没穿，赤着两足，怎么就行起礼来？”要转身进楼，二解及元、宦四人，一齐扶住道：“恩爷怎如此说！”碧莲姊妹早已拜完，站在半边。须臾，喽罗们抬出一张桌子，摆在中间，把残席绰列两旁，献上肴馔，点起大蜡，请又李正面坐下。先是奚、薛二人，执壶斟酒，奉了三杯；次及十弟兄，各奉一杯；然后二解双莲，合奉三杯。又李都一饮而尽。碧莲、翠莲奉过酒，便要回避。又李道：“且慢，我正有事，要央你姊妹二人！”奚奇便令喽罗，添出两张椅儿，两副杯箸，安放在二解肩下，就道：“咱们都是骨肉一般，恩爷又是救命恩人；就在这里同座，听恩爷吩咐。”又李因把鹣鹣之术，述了一遍，道：“我跟着两日，无处用力，烦你姊妹二人，带着元哥宦哥同去，如此如此，方可济事！”碧莲、翠莲齐应道：“爷有事差遣，随着水里火里，都是去的！”又李道：“既如此，我们今晚歇息一夜，明日五鼓便行；只是到那里迎去才好？”宦龙道：“文爷。”元彪忙接口改叫白爷道：“他从水路上来，正有耽搁，咱们抄到故城，一路候下去就是了。”奚奇谢过前日不出迎之罪，又李也谢了他送阿胶、路菜的事，因问道：“你们可知道那道士合两个女人的姓名？如今往那里去了？”李全忠答道：“奚大哥着小人去探听过，那道士混名叫西天玄武，姓吴，名天；他两个妹子，大的诨名玉观音；小的诨名赛观音，又有人说，并不是他妹子，不知是那里拐来，日里便算兄妹，夜里便做夫妻。自从倒了擂台，在州里查访几日，就起身回南去了。若知道两位嫂子在山庄，便也不肯干休哩！”又李道：“山庄人强马壮，他若来薅恼，便开除了他；若肯倾心，便自收伏，也除了靳直的羽翼！”奚奇喏喏而应。又李道：“你们今日为何事宴会？”奚奇道：“众兄弟公请两位解兄弟，又算替元兄弟们会亲，不想正值恩爷福星降临，元兄弟、宦兄弟将来前程远大，夫妻偕老，都靠恩爷洪福哩！”又李因向奚奇、叶豪正色说道：“靳仁叔侄，蓄意谋叛，遍置党羽，结识异端，将来大有可虞。你这里系南北通衢，咽喉之地；他家中虽也豪富，只彀靳仁挥霍，至给发那些伪，钱粮专靠着京中下去；以后须着细打探，凡遇靳直寄带禁银回家，及外官进奉靳直赃银，必须设法尽数截取；一来供你山庄用度，二来绝了他的银饷，他的党羽，便不至日炽一日，将来发动，其势亦不甚张。你兄弟们聚集此处，做这劫夺之事，本属犯法凶徒；若能替朝廷暗暗出力，便可将功折罪！我系清白之人，岂肯与你们往来？只因见你八条禁约，大有人心；且与和尚为仇，弟兄们俱尚义气，相貌武艺，俱有可观；是以不避嫌疑，要提拔你们，跳出火坑，博个腰金衣紫。倘若忽变初心，见他势甚，反助其虐；则他日相遇，你既为朝廷之叛臣，既为我之仇敌，就不是好好相见了！奚奇等十二人，一齐起立，说道：“小人等不幸为官司逼迫，陷身盗贼，止图苟且偷生，并不敢怀异志；自蒙恩爷义释，此心无刻不思归正，为朝廷出力，以赎前罪，以仰报思爷。靳仁现在给发伪批，各处访缉，又屡次截夺过他财物，原是势不两立；今蒙恩爷吩咐，小人们合胆同心，凡遇可以消散靳仁逆谋，或是削除他党羽的事，虽赴汤蹈火，亦所不辞！”吩咐喽罗，取过十二根箭，一人拿着一枝，说道：“小人等折箭为誓，倘日后背了今日之言，就如这箭一般，分身而死！”说毕，把手中之箭，齐齐折为两段。又李大喜道：“你兄弟们有如此忠心，将来必有好处，包管着功名显达，荫子封妻！只今日这箭一折，早把靳仁魂魄，暗暗折落一半也！”吩咐取一只碗来，叫喽罗斟满，拿起来一吸而尽，说道：“我替你众兄弟们贺喜，吃这一杯喜酒！”因看着月光半璧，已挂中天，照得那四围松树，重阴叠翠，分外葱茏。回头向翠莲，指着墙外山上一棵顶高大的松树道：“你既会剑术，这一棵大公顶上正中的那一小枝，定是上得去。”众人把那松树估看着，说道：“那松树敢有十多丈？又在那山峰之上，离地有三四十丈。那正中的一小枝，看去如细竹条一般，随风招扬，如何走得上去，站得住脚呢？”翠莲把松树仔细一估道：“多分是上不去的，咱试走一回，恩爷休要笑话！”又李道：“我正要看你走法。”
翠莲把外面纱衫卸去，将汗巾把里面小衫紧紧拴牢，脱去裙子，把鞋子重复扎紧，飞身一跃，已上墙头。跳过相近的松树，只见两手抓天，双鞋踏月，东跳西掷，斜蹿横钻，如蛇觑雀巢，蜗黏石壁，猕猴取果，鼯鼠缘枝，光烁烁的；在那碎月中间，穿青插翠，早伶伶仃仃的，立在那大松顶中叫道：“翠姐且立着，不要转动，待我买一卦着。”因在席上里碟内，取一核桃在手，向众人说道：“翠姐云髻挽空，可容着这一个核桃；我今对天买卦，倘得托赖朝廷洪福，与你们兄弟剿除得靳仁叔侄，这核桃打去，正打入翠姐云髻之中，恰好藏在中间，不致脱落；若是剿除不来，便打不中，即使打中，也不能留住，脱过那边去了！”奚奇、叶豪齐道：“恩爷断断不可买此一卦，以惑众心！如今小人们在月下，看着宦家嫂子，连面目都看不清；何况头上之髻，髻中之空，这是断断打不着的了！再要藏在中间，不脱过去，尤属千难万难，何苦又买这卦呢？”元彪等一十二人，亦俱谏止。又李道：“不然，论理固是如此；但朝廷洪福齐天，你们众弟兄肯为朝廷出力，剿除叛逆，举心动念，天地皆知，必有鬼神护佑，壮忠义之气，而褫奸邪之魄，如滹沱冰合，钱塘潮断，出乎人情意计之外者！只看我买这一卦，便知国运之盛衰，天心之向背了！”众人复待苦谏，又李已将手内核桃飞去，只听翠莲在上面大喊道：“着了！”不一时，如飞的走将下来，把头低着，叫宦应龙去取髻中核桃，说道：“恩爷好神手也！”应龙在翠边髻内，取出核桃，众人无不大喜，大笑说道：“这真是圣天子百灵护佑，大将军八面威风，滹沱冰合，钱塘潮断，显应亦不过如此！逆阉祖父化龙，既被恩爷挖出眼睛；今又得此显报，靳仁叔侄，必为恩爷扫除矣！”又李也大培道：“我说从古无没尸子的皇帝，故敢于买这一卦；今果买着，天意可知矣！我等大家对天拜谢。”一院子人，都一齐跪下，向北叩首，欢声如雷。又李吩咐斟下十七碗酒，向奚奇等说道：“一来靠朝廷洪福，二来仗尔等同心，今日得此胜采，当各饮三碗，如凯旋时饮至一般！”因先拿起碗来，连饮三碗道：“我先干了！”各人都神飞色舞，连连举碗如数吃干，欢天喜地的，齐送又李至密室中安寝。将核桃供在三义神前以作后验。
次日清晨，元宦夫妇扎扮停当，奚奇等饯送又李起身。又李令元、宦分路而进，于武城会齐，寻了客店寓下。元彪去买一只小船，把带来的罾网鱼篮等物安放船中。碧莲姊妹荡桨徐行；元彪只在店中，收买活鱼，往来接应；又李、应龙远远的跟船而行。直到日落，才碰着靳太监旗号的船，顶着一个闸口歇下。又李暗将第五号船旗色，指与碧莲、翠莲看明，并说知鹣鹣身材面貌，及打动话头。因天色已晚，不便行事，把船远远歇在芦苇中，四个人坐了一夜。次日天明，又李与应龙去上岸，四远照应。碧莲姊妹把船划上来，望着绣凤白旗，慢慢的划至船边，相近中舱；碧莲便伸起挽钩，轻轻挽住；翠莲便拿着鱼篮，安着两尾大金色鲤鱼，飞身跳上大船，蹲在船沿上，一手推开纱窗，把头探进去，说一声卖鱼。那船上各人，一来因是女人，二者年纪甚小，三者姿容秀美，那里肯撵他开去，都出神呆看着两人，由他做买卖。翠莲钻进头去，口里便叫卖鱼，眼里已把舱中几个女人，估看了一遍；暗想：“那几个下人打扮，立在旁，定是伏侍的人了；这一个妆束平常，相貌却好，又坐在椅上，愁眉不展，不知是何等样人？看那中间一个女人，有十八九岁年纪，衣饰与众不同，一面泪容，如着雨海棠一般，托着香腮，倚桌而坐，身材面貌，与又李所说无二，其为鹣鹣无疑。”因说道：“这河上都是山东人卖的死鱼；我是吴江人，养的好生鱼，若是吃过吴江鲜鱼，尝着滋味，不要当面错过了！”
那中间女人，正是鹣鹣，因五七日不见梁公踪影，暗想：水郎定是苦坏，病在荒郊野店；一会又想：古有昆仓、押衙，莫非水郎去访觅异人？千思万愁，日夜不宁。这日起来，没情没绪，又在出神捣鬼。初时翠莲上船，探头叫唤，心里还觉厌烦；因见是个年少美娃，不忍叱逐。忽然听说吴江二字，心里蓦地一惊；再想他话里俱有金针，一时痴心，竟猜是梁公所使，便自直立起身，急急走近窗边，说道：“我最喜活鱼，你果吴江人吗？”翠莲道：“这鱼全靠吴江水生养他哩！”鹣鹣听了，一发信是梁公所使，登时耳聪目明，眉花眼笑，假作看鱼死活，一手去提那鱼，一个头低着，直侧过翠莲胸中来。翠莲凑着鹣鹣耳朵，低问道：“奶奶可是许鹣鹣？鹣鹣把头点了一点。翠莲忙道：“水爷差我来的，晚上人静，开了这窗，有要紧话说哩。”鹣鹣急把头点。那些女人，已都拥至窗边，也有看鱼的，也有合翠莲攀话的。鹣鹣道：“我鱼我甚喜欢，你要多少钱？到舱上去问管事的支取。若有好鱼，再送几尾来。你就去罢，不要耽搁你，误了你的正事！”翠莲也见人多碍眼，忙说：“这尾鱼要八十文老钱，谁领我去支罢，不要误了奶奶的正事！”鹣鹣叫一个使女，领翠莲到艄上来支钱。
那管事的是个太监，年纪三十上下，性极风骚；见翠莲在船舱口，不便来调戏，推着要买鱼，已跳下小船，与碧莲勾搭。碧莲怕决撒了事，凭他涎着脸，说些风话，只是迷迷的笑，不则一声。这太监正在遍体酥麻，忽被使女讨要鱼钱，打断兴头，好生不快！却又看着翠莲年纪更小，比碧莲更风韵，心里又是喜欢，连连答应，如飞跳上大船，骗翠莲到艄去给钱。收了活鱼，一面向腰间摸出铜钱，两只眼睛在翠莲脸上，手里把那铜钱颠来倒去，那里数得清！翠莲催个，便笑将起来道：“好急性的孩子！”胡乱着数了八十文钱，交与翠莲，悄悄的把翠莲手抓了一下。翠莲发急道：“怎么是这样缠帐？咱是好人家儿女，你休认错了人呢！”太监笑道：“咱是没鸡巴的，怕怎么？你这样着急，偏要合你顽顽。”一把扯住翠莲之手，搓挪不住。翠莲有事在身，不敢发作，却甚情急，待哭出声；碧莲听见，忙把小船挽到艄边来呼唤。那太监方才放手，让开了路，笑嘻嘻的说道：“你有好鱼，只顾拿来，咱多给你钱；咱与你是一般样的人，你休害怕，以后不合你顽就是了。”翠莲也不回言，急走出艄，如飞下船。到了僻静处，会着又李，述了一遍。又李大喜道：“鹣鹣果是真心待着梁公，我们也不枉了！”翠莲道：“那奶奶想得水相公利害哩！咱们到晚来，只消如此如此，便连夜奔回山庄罢了。”
到了晚间，各船俱已停泊，翠莲划船在对岸芦苇中，悄悄的看那第五号上中舱窗隔，却是关得紧紧的，杳无动静。直等到三更天，才见朱棂忽启，朦胧的月色，照见两个人模样，在窗口影动。碧莲讶道：“怎么有两个人？怕去不得么？”翠莲也觉疑心，不敢冒昧。只见那两人，伸头向外探望。翠莲道：“莫非是那奶奶的心腹？且去闯一闯看。”碧莲便将挽篙，轻轻的撑过来。翠莲飞身跳上船来。鹣鹣接着，喜之不胜，低低问道：“大姐，水郎现在何处？如何请你来的？如今怎样去法。”翠莲便不顾忌那女人，答道：“水爷在这里，托他好友白爷，找我们姊妹们来救奶奶的。白爷现在对岸，过去便知，只消驼你下船便了。”鹣鹣狐疑道：“水郎的朋友，我是知道的，只有姓文，姓景，系他至交，其余好友，也没有姓白的；这事还要商量。”旁边那一个女人道：“如今事已至此，且逃出去再处！”鹣鹣道：“妹子虽自誓必死，心里还想着靳直是个宦官，就到他家，还不妨事；倘若造化，东宫看不中意，或问知已有丈夫，发将出来，水郎的年家故旧颇多，可以设法赎身。若误落奸人之局，今日性命便不可保！姐姐，你是过来人，岂不知道？如何可轻易许他？”那女人连连点首。鹣鹣因向翠莲道：“你去问那姓白的，可有水郎带来信物，拿我一看，便同你下船；不然，宁可死在京中，断不下船的了！”翠莲着急，再三催劝。鹣鹣愈加疑惑，说道：“你若有信物，明日可推着卖鱼，拿我一看，夜间即随你过船；若没有信物，便不必来了。你若强逼我下船，我就喊起来，不要怪我薄情！”翠莲没法，只得叮嘱道：“我去讨信物来，你可开着窗等我。”因心里焦闷，失于留心，跳下船来，船身一晃，觉有水声，忙把船点开。早听见大船艄上喊道：“那里水响，防有小人！你们起来瞧看瞧看！”慌得碧莲、翠莲如飞点过对岸，藏在芦苇中，伏了一会，不见动静，方才放心。看那大船的窗，已是闭上。悄悄走上岸来，向又李告诉，鹣鹣必要信物，方肯下船。又李着慌道：“这事决撒了！我因梁公说得把稳，没讨信物，如今怎么处呢？你们方才该强逼他下船，或者主意尚未打定；若等他筹算一夜，就断然没用了！”翠莲道：“那奶奶主意，是拿得定定儿的；咱方才也催逼过他，他就要喊起来，慌得咱没了主意，跳下船来，把船都踹晃了，水响起来，几乎闹出事来哩！又李跌足道：“这样有见识，有志节的女子，若救不出来，岂不枉了！”四个人蹲在野岸上，商量了一更天，总没主意。又李道：“明日你姊妹们且把卖鱼为名，捉空儿告诉他，说我实是水爷最相好的朋友，从德州回来，在济宁遇着水爷，受他重托，把自己乡试都误了，费许多气力，弄我姊妹来救你，休辜负他一片热肠！因水爷说得把稳，没讨信物，并无别故。再把水爷家世，细说一遍，或有转头，也未可知。”翠莲道：“他舱中人多，日里边悄悄说得一两句话，那些女人都挤了来，只得就撒开了，那得细细的讲劝呢？”又李道：“天下事是料不定了，且到明日看机会，尽心竭力为之便了！”
到了次日，翠莲又拣了两尾活鱼，跳上船去。恰好这日顶闸歇船，候着开闸，上岸两个女人，赤膊跑马，卖那镫里藏身，抢鞍换马，金鸡独立，倒竖晴蜓的诸般解数，中舱伏侍的女人，及船上水手，太监从人，都立向那边去瞧看。翠莲暗暗欢喜，鹣鹣合那一个女人，连忙走到舱口，讨看信物。翠莲道：“白爷因水爷说得十分把稳，一时没讨信物；却与水爷是刎颈之交，从德州下来，在济宁遇着水爷，把自己乡试大事都误了，连夜赶来救你；因没人通信，又黑夜奔驰，受尽辛苦，赶到咱们东阿县来，叫咱姊妹来救你；你若不肯去，不要说辜负了白爷一片热肠、咱姊妹们许多心机；可怜水爷在家，眼巴巴盼着好音，若知道因没带信物，误了大事，懊恨愁苦，断保不住性命哩！”因把梁公家世，细说一遍。复道：“这可是咱们捏造得出来吗？”鹣鹣只是不信，说道：“水郎的好友，我都知道，他最好的两个心交，一个是文素臣，一个是景日京，却并没有什么姓白的。我主意已定，总要以信物为凭的了！”那一个女人道：“这白爷或是近日相与，也未可知，怎知道水家家世这等详细？”鹣鹣可见是假的了。水郎是极谨慎，极细心的人，有甚刎颈之交？除了文、景两位至交，是我深信的，可以不用信物；其余好友，就必给与信物的了。既没信物，便有脱骗之事！若不知道些家世，如何敢来捏骗？大姑娘说的好，把这把刀，这条命，黏在一处，方不堕入奸人坑阱；妹子，如今亦惟有此一着耳！”那女人点头道是。碧莲见船上无人，把挽篙倒挽小船，也跳上来，问道：“翠莲，这事说的怎样了？”翠莲道：“这奶奶总不肯信，说水爷的好友，只有姓文，姓景的，并没咱们的白爷哩！”碧莲道：“敢咱们的白爷也姓文哩？那日妹夫不是叫了文爷，你姐夫忙改口叫白爷的吗？”翠莲喜道：“咱没有留心，要是这样，可知好哩！咱们去问白爷，再来说罢。”鹣鹣笑道：“你不必去问，这位大姐听了口风，就说那姓白的也姓文，你就去问了来，说是姓文，我也不信。总以信物为凭，若没有信物，就不必再来了！”那女人也笑道：“大姐去问，断然是姓文的了，却是信不过哩！”碧莲发急道：“现是这位奶奶心里冰着，怎当得再浸上冷水？咱们这白爷，是天生豪杰，专一济困扶危；咱姊妹两人的性命，都是他救的。奶奶若一下船，便得与水爷厮会；若不下船，水爷性命便是了帐！要自己出主意，不可当面错过，总要信物见面，更无别法的了！”碧莲、翠莲面面厮觑，暗想：“信物是断然没有的，回去讨来，是断赶不及的；善劝不从，强逼不能，这事万分决撒的了！错过今日这样机会，岂不可惜？”
正在想断思绝，目定神昏，忽然那一个女人，把手一指，失声道：“那是文相公哟！”碧莲、翠莲急回过头，只见又李远远的在岸上张望，不胜惊喜。碧莲道：“何如？这便是咱们的白爷，咱原说他也姓文哩。”鹣鹣忙探头看道：“姐姐可看得真，不要认错了！”那女人道：“我只不好叫应他哩，真是文相公，一些不错，这会子连后影都看清了，那得会错呢！”鹣鹣笑逐颜开，忙向碧莲、翠莲陪话道：“是我错疑心了，累两位大姐费许多唇舌！既是文相公在此，夜里千万来救我下船！文相公是极豪侠的真儒，是水郎极相好的朋友，并不要甚信物，放心同你下船。你晚上是必早来，我这里一定开舱等候，我恩有重报，断断不要迟误！”碧莲、翠莲大喜过望，慌忙下船，漾开去了。
却是又李如何敢来张望？因此日船上人俱向对岸，故敢远探；及见翠莲上船，耽搁已久，碧莲复上，定是费力；对岸卖解的又将要收场，惟恐被人冲破，心中着急，便只顾近河边上去探看，恰见一个女人把手指着，因日头耀眼，看不出面目，不知是好是歹，连忙缩了开去。不一会，碧莲、翠莲在东首远远的绕转来，又李忙迎上去，下了船，问道：“你姊妹们面上都有喜色，敢是有些好消息吗？”翠莲道：“说也奇怪，白爷说天下事是料不定的，果然不出白爷所料；初时百般苦劝，只是不依，说水爷的好朋友，只有文素臣、景日京两个，并没姓白的。”又李失惊道：“文素臣就是我了！我怎失算至此，没合你们说明？”碧莲道：“咱妹子连影也不知，咱略有点子影儿，说白爷就是文爷，他那里肯信，回得斩钉截铁！亏着他船里一个女人，忽地望见白爷，失声叫说，这就是文相公，他方才相了，欢天喜地的，约定了夜里去救他哩。”又李大喜道：“这真是五行有救，万千之喜了！只是船里的女人，如何认得我呢？你可知他是什么样人？”翠莲道：“只听那姓许的叫他姐姐，像是一家子人，相好不过的哩。”又李道：“这又奇了！鹣鹣的姐姐，自然也是妓者了；我生平足迹不至平康，从没见过一裙一袖，他如何认得起我来呢？”碧莲、翠莲俱各点头。正是：
不放晓烟笼芍药，却教鹦鹉唤春风。
●第二十五回 解翠莲三回闯破载花船 白又李一手挽牢沉水索
又李想了一会，全没路数，说道：“且到夜来，你姊妹们问一明白，倘与我有甚瓜葛，也是落难之人，千万一并救出。”碧莲、翠莲齐声应诺。又李约会应龙，仍在岸上踱去。碧莲、翠莲仍从水里撑来，守候在船住了，方各休歇。等到起更，碧莲与翠莲商议道：“咱们上大船，是没有声响的，下小船却易晃动；昨日略晃了些，便晃得水响，惊醒了人，几乎弄出事来！今日要弄两个人下来，更怕响动。姊姊不瞧见大船帮上，有个大铁环么？咱如今打算，把索子一头扣在船环里，一头把木桩钉在岸上，不比竹竿结实多么？那两个女人，身量甚轻，咱们一人背着一个，在索上走过来，可不稳吗？”翠莲道：“此法甚好！”一面说，一面上岸钉桩。又李问：“怎要打起橛来？停会又要费力。”碧莲说知缘故。又李道：“你们的本事，我是知道的；只怕他们两个着惊，就不稳了！”碧莲道：“咱们自有话骗他，只把衣服罩过他们的头脸就是了。”碧莲下船，与翠莲目不转睛，望着大船舱里，只见火光不熄，窗户紧闭，里面大惊小怪，唧唧哝哝，总不住声。等到四更天气，兀自响动。又李、应龙三五回跳下岸来探问，都想不出缘故。又李恐有变卦，翠莲道：“他们欢天喜地，千叮万嘱，那有变卦的？”又李、应龙如热石上蚂蚁，走个不住脚；碧莲、翠莲如冻河上狐狸，听个不耐烦。不觉金鸡报晓，东方发白起来，眼见得不济事了；只得拔起桩橛，叫碧莲、翠莲早些吃饭，仍提活鱼望大船上摇来。却被大船上一个水手喝道；“咱们这船走了好几日了，怎么你这两个女人还只顾跟着，莫非是看脚的歹人吗？碧莲姊妹是心虚的人，被这话兜心一撞，把脸涨得通红，目定口呆，更无一字回答。只见那太监忙跑出来，极声吆喝：“他们是两个小孩子，看什么脚路？咱船上又没财物，他敢是要偷你家的人吗？他无过是沿路卖鱼的人，他贪着咱们图赚几文钱，便多跟几里路下来，他有什么不是，你怎便吓唬他？”
翠莲得了这话，心才放定，就趁着口风说道：“还是这位爷知道，这位爷是明理的人；咱们在这条河里，上自天津，下至南旺，都是咱们的衣饭，都容咱们拿鱼；好意儿拿几个活鱼，来孝敬这位爷，反讨着这样话儿！”回头向碧莲瞅着眼道：“咱们摇回去罢，不要惹人家疑心！咱们真个要偷你家东西哩，人哩！”太监见翠莲哝着要去，慌得了不得，没口子叫道：“不要使性子摇回去，理这忘八则甚！你有鱼，只顾拿来卖，不要睬他！你这忘八羔子，有咱做着主哩，你敢放屁！咱须没有不是，咱是明理的人，你靠着谁的势，连咱都不放在眼里？中舱的姑娘，正欢喜他活鱼，别的菜都不吃，流水的称赞着他那好鱼。你撵他开去，你敢是个死，咱是担不起你！你这好忘八羔子！”那水手吓慌道：“小的敢放屁？小的也只是个小心！”洋洋的躲开去了。太监嘴里劝器，手里招着翠莲，翠莲便不做声。碧莲趁势把船摇去，挽定了篙，说道：“像方才那人说那样话，咱们的鱼就臭了，也不卖；看这位爷面上，妹子你拿鱼上去罢。”太监欢喜道：“这便才是，咱没工夫，停会要结实打这忘八哩。”翠莲更不言语，提着鱼跳上船去。那太监仍落下小船，自与碧莲搭话。鹣鹣慌忙赶到舱口，一面接鱼，一面低低说道：“几乎决撒了！昨晚丫头病发，如今好了。晚间切莫有误！”翠莲点了点头，高声讲定鱼钱，如飞下船，与太监说知。太监一手取钱，一手捻着翠莲纤指道：“你敢还没有丈夫，咱家里富贵多着哩！你若有爹妈，回去说话，咱情愿多出些银子，带你进京，做个干夫妻。你爹妈要做官，咱就给他做，你到那时方知，尽着你受用，不强似你卖鱼吗？”翠莲心甚懊恼，却怕坏了正事；又因是太监，便给他些干便宜，也算不得数！红着脸说道：“咱们是乡里人，爷怕没有好的伏侍，要咱们这样人哩！”那太监喜得迷花眼笑，也不更数，把袋里的钱，都倒出来，给与翠莲道：“好个会说话的孩子，你这脸儿还说不好！咱怕没见齐整女子，咱心里只是喜欢你，也是个缘法！你回去快快儿合爹妈说，你这位大姐撺掇着，咱重重的谢你，往后看顾你，一个肯心，咱在这里候着信儿。你们还不知道，咱前日在扬州，知府知县都坐在两旁，咱是虎皮交椅在中间坐着哩！”碧莲怕他歪缠，忙道：“咱回去就合爹妈说知，多分是肯的，咱明日来回爷的话。”那太监笑得眼儿没缝，喜得心窝里怪痒，说道：“不要耽搁你们，咱上去了，你姊妹两个是必早去早来。你爹妈若舍不得，便同进京去，咱给大房子他住，咱有人侯候他，大鱼大肉，尽着他两口子吃；大姐若也进京，便一般的受用。我这船走得迟，你必是赶得上；你拿定主意，休听闲人的瞎话。咱到天津要上人，还有大耽搁，这大船转卫才是烦难，你总是赶紧着，不要耽迟罢了。”碧莲一等太监上了大船，便把挽钩点开，望后倒去，口里答：“咱们离这里不远，咱姊妹明日准来！”那太监喜得魂出，站在船艄上去，直望不见小船的影儿，方始懒懒的进舱去了。
又李、应龙看小船直退下去，疾忙赶来，直赶有一二十里地方才赶着。又李急问：“昨日为着何事？你们与太监说些什么？怎把船直退下来？”碧莲姊妹把鹣鹣所言，及太监之事，说了一遍，道：“恩爷不瞧见，他在大船艄上瞧出了神吗？咱们怕他疑心，才直退到这里来的。”又李方才放心，重复慢慢的跟着，跟不到二十多里，日才歪西，大船已歇。又李心疑。应龙道：“定是那没尸子的主意，想翠姐做干老婆，怕走远了，追不上哩！”又李笑道：“不差！这色之一字，真也利害，没鸡巴的人，还是这样失魂落智，何况其他！”两人正在说笑，恰值元彪走来问信，又李细述知。元彪大喜，便不回店，与又李等四散等候。又李守着那日头，再也不肯下去，心里甚是焦闷。又见大船上水手，空着没事，总在船头船沿，躺着睡觉；暗想：这班人如此好睡，夜来必定警醒；昨晚已经脱空，今日多分又是疙瘩帐里！那知这念头一动，竟越想越急起来，着急一会，忽然失笑道：“谋事在人，成事在天，我只尽心竭力为之罢了！作此无益之思，有何有处？”因踱至沿河酒店中，小饮三杯，那日光早已钻入山中，不觉太息道：“日月的时刻，本有一定，只因人心动静无常，遂分迟速；所以养心是第一要义。”暗暗的慨叹一番，已是金乌匿影，玉兔生辉，慢慢的还了酒钱，走到小船边来。见翠莲上涯打橛已毕，捱近前去，估量那索，纯是生丝绞成，知甚牢固；照会元彪、应龙，四散埋伏。
等到二更天，大船上舱门已开，碧莲把小船轻轻的点过大船边来，将索穿进铁环，紧紧绷扣，姊妹二人，飞身上船，问那女人：“如何认得白爷？”鹣鹣道：“他是文相公亲人，也要上去见面自知。”碧莲道：“既如此，娘们各把衣服遮着头脸，咱们作起法来，这索就变了一座金桥，稳稳的驼着过去了！”鹣鹣等因是素臣请来，知有本事，凭着调度。碧莲、翠莲各负一人，在那索上，如飞的直削过对岸来。那知两人同在一索，背上各负一人，身势太重，正到中间，把岸上的木桩直拔起来，这四个女人，便随着那绳，向河里直淹下去。又李同元、宦二人，正在岸边接应，俱吓出一身冷汗。又李眼快、疾忙一手拿住木桩，用力往后一凝，那索便直绷起来。碧莲、翠莲乘着这势，四双莲瓣，如在冰山上滑下来的，映着雪白也似月光，分明龙泉、太阿从空掷下。
碧莲、翠莲足方到地，大船上水手、舵工，一齐发喊，岸上兵丁、纤夫，一时俱起。又李等吃惊非小，望着野地，忘命而跑。跑了一更多天，碧莲、翠莲道：“咱们跑得吃力，再不能这样跑法了！”元彪道：“后面四散都有火光，倘被赶上，岂不误事？”碧莲道：“你们是空身，跑得如驾云一般，可知咱们背上有人！”翠莲道：“咱们四人轮替着驼，便跑得快。”应龙道：“还是你同嫂子背着，慢慢的跑去。咱与元哥哥在后保着，有追的上来，拼得与他放对。”又李道：“若要拒敌，也不来找你个了！没有碧姐、翠姐在此，就是元哥、官歌背负，原也不妨；今既有女人，自当以女人背负为正。此时紧急关头，倘可勉力，还求强为支持，此劳此德，又李断不敢忘！”碧莲、翠莲听说，跑得比前更快道：“恩爷既如此说，咱们还要命吗？”一口气直跑到天将明时，在一个荒坟堆里，放下背上二人，自己倒于地下，不省人事。又李心痛异常，忙令元彪、应龙各抱其妻，平立于地，用手从心口徐徐摩至小腹，免使热血奔心，摩了好一会，方才苏醒。鹣鹣与那女人，骨软筋酥，倒卧地下，动弹不得。
歇息片时，东方已白，又李把那女人细看，叫声：“啊哟！你不是刘大嫂么？你如何在这里？璇姐现在何处？”那女人果是石氏，正在神魂飘荡，忽被又李唤醒，勉强爬坐，哭叫道：“文相公哟，奴家与璇姑娘的事，真是一言难尽！元彪道：“恩爷，如今且不要问他，天已大明，急切寻一个所在安顿才好。”又李应道：“是。大嫂，你只说璇姐现在是死是生？别的情节，待后再说。”石氏道：“奴与姑娘，同落骗局，奴先出轿，投水遇救，姑娘定然也寻自尽。只是奴家丈夫，可曾寻着相公？现在是生是死？也先求相公一说。”又李大哭道：“刘兄现往乍浦。璇姐，你好命苦也！。”刚哭出得一句，急急揩着眼泪，起身四望道：“这里是什么地方？”应龙道：“昨晚咱们乱跑，也没管东西南北，这所在相近富庄驿，这二更天，竟跑有一百六十七十里，怪着身子是这样乏哩！”又李道：“相近富庄驿，离保定只有二百多里了；且到保府再处。”元彪道：“为何不到咱们山庄里去？”又李道：“这里离山庄远，离保府近，有事人奔近不奔远。保府有我家叔在那里作教，又有家眷居，尤是妥当。但保府兵捕极多，你们俱是生人，恐有不便；碧姐、翠姐疲备已极，更该回去歇息。只是劳你们夫妻吃许多辛苦，受许多惊恐；现在一无可报，惟有心感而已！”元、宦、双莲齐应道：“小人等受恩深重，些微小事，怎也提在口里？小人们竟依恩爷吩咐，即此拜别，同回山庄去了。”说毕，齐跪。又李亦跪下去，说道：“我劳了你们，正要拜谢！鹣鹣、石氏慌忙爬跪道：“妾等蒙四位救出了天罗地网，此恩此德，何时得报！”大家连拜了几拜，起来分别。又李道：“鹣娘等妆束，路上行走不便，须与碧姐，翠姐一换。”鹣鹣忙把身上银红衫子、月白纱裙脱下；石氏脱下一件半旧元色纱衫，一条白纱裙儿；将碧莲、翠莲身上一以两件青布衫、白布裙，换来着好。分别后，鹣鹣重复拜谢又李，与石氏搭扶着，挨上官道来。
走有三四里地，石氏尚可支持，鹣鹣再勉强不去。又李回头看时，见他满头香汗，气喘无休，暗忖：如此走法，何时得到那边？事体发觉，文书飞递过来，各处办缉，这事等了？正在心变，只见两辆车子推过，前面一辆是空车，后面一辆装着几个女僧。又李看那车沿上，坐着一个小尼，颇似认识，却想不起。因问：“空车往何处去？可肯带人？”那车夫歇车，答道：“咱德州放空回保府去的。”又李忙道：“我们正要到保府去，要多少钱？可搭了我们去。”那后面车子直接开过来，只听那小尼道：“真好像文相公哟！又李因事在身，不敢招认，车夫打着牲口，已如飞的过去了。这里车夫讨要五百个大钱，又李许他四钱银子，车夫欢喜应承，鹣鹣与石氏勉强爬上车去，又李坐在车沿，走不上半里，鹣鹣头脸俱被车厢磕破，石氏额角上也撞出血来。又李无奈，吩咐车夫缓行。一头暗想：前车小尼究是何人？如何知我之姓？未免出神光景。车夫留心估量，只顾疑惑起来道：“爷们俱像南方人，在那里来？怎没雇车，连牲口都不雇一个？行李也没一些。多分是拐带私逃，倘被人追赶着，连咱都有干系！不如原下车去，咱原赶空车去罢！”又李笑道：“你瞧我可像是拐带人口的么？我原是南方人，这两上是我妹子，从水路到济宁，雇车上保府投亲；不料车夫是个歹人，昨日到新店地方，我在后面出恭，两个妹子下车往高粱地里去小解，那车夫打着牲口，如飞跑走，把铺陈衣服，尽数拐去。你怎人也不识，反疑心我是歹人？”车夫慌道：“不是咱瞎疑心，因没有行李，出神捣鬼，那知爷是遇了拐子，心里不自在！爷不知道，咱们这一行人多心别，常有这般歹人弄出事来，连累着咱们害臊哩！爷说要往保府投亲，投的是那一家？”又李道：“我投的是姓文，现做保府学教官。”车夫道：“原来是府学里文老爷一家，怪那车上的女师父，叫爷是文相公哩。咱这车子，要从南门过去，送爷到大街下车就是。这女师父是景州王府供养，他们都是北方人，怎认得爷？”又李道：“我正在心里不明白，却被你问穷了！”因复想小尼一会，忽想起璇姑之事，要问石氏。石氏与鹣鹣，拥抱而睡，知他困乏已极，不便惊动。呆坐了一会，疲倦起来，就盘着腿儿，在车沿上，一仰一合打盹。车夫暗忖：“这真是初出门的人，不知利害，难怪着了道儿！慢慢的由着他牲口自走，不来惊觉三人。
这三人俱在乏极，常睡不醒，毕竟又李先觉，把眼揉擦，看那太阳，已是衔山时候。车夫笑道：“爷怎这样好睡？连咱也打了许多盹。前面是河间府，在城外下店，明日不是这样，要赶紧着走哩。”须臾，到店，店主因没行李，不肯留宿。转是车夫详细说了被拐情节，方留在一间厢房内住下。吃过晚饭，又李向石氏说道：“店中人已下满，没空房，男女不便同宿；你同鹣娘关上房门稳睡，我在窗外坐夜。”石氏目视鹣鹣，鹣鹣道：“妾等俱沐相公救命之恩，素知相公是坐怀不乱的正人，连日辛苦已极，正该歇息；容妾等炕边坐守，也是无碍。”又李正色道：“常则守经，变则从权。到不得不坐怀之时，方可行权；今日乃守经之日，非行权之日也。若自恃可以而动辄坐怀，而无忌惮之小人矣！”因即扣上房门，掇条板凳，在窗外坐夜。石氏知道又李情性，就闩上房门，同鹣鹣和衣而睡。
又李看那上房，垂下竹帘，帘外插着屏风，知有女眷，不敢再视，垂头静坐，坐到一二更天，听有许多人声口，逐店吩咐下来：“明早不许放人出店，候官府查验明白，然后放行。”吃了一惊，猜是鹣鹣事情发作。少刻，只听各店梆声震响，十分严紧，更是着忙。见隔壁槽上驴夫上料，问其缘故；驴夫将德州河下劫去宫女，飞报沿途协拿，及本府接着文书，要逐店查点的话，一五一十，告诉出来，又叹一口气道：“咱晦气！搅这客人要早些赶路，好卸掉这载，偏又碰出这事，明日不知守到多少时候，才得动身哩！”又李问得明白，更觉慌急。暗忖：若单是鹣鹣一人，还可负之而逃；今又有石氏同来，一身断难两负！辗转寻思，无一良策。猛然抬起头来，只见上房屋里，一个大汉，戴着范阳斗笠，嘴边倒卷红须，浑身装束，如昆仓一般，飞身而下，闪入屏风里面。又李坐在暗中看着，月光中甚是明白，忙蹑足走入屏风，见帘本半卷，窗已大开，屋内绝无动静。蹑足至左边房外，微有声响，瞥见那大汉，在房内拖过一个女人，将一把尖刀，往心窗里用力搠去。又李跨进一步，疾忙飞腿，铮的一声，把刀踢落。那大汉侧身一腿，横飞过来，又李蹲身抢入大汉胯下。那大汉见不是头势，长叹一声，纵出房去。又李也奔出来，那大汉已飞上侧房檐，寂然不见。
又李恐其复来，站立檐下，只听背后有人叫着文相公。回头看时，正是车上所见小尼。因急问：“你是何人？我甚面善。”那小尼垂泪道：“小的是未老爷家小厮，名唤容儿，淹在西湖，被人救起。房内尼姑不是好人，把小的落发，引诱人家妇女，干那邪事哩。”又李大喜道：“原来你是容儿，因你改装，再想不起！里面有几个尼姑？没有杀伤吗？”容儿道：“都没杀伤，只是两个人都像着鬼一般，说不出话。小的正出来小解，他们又像着鬼祟，不如跟着相公，连夜走出店去罢。”又李叹口气道：“我自己有事，现没主意，那能带你出去？”容儿忙问：“何事？”又李道：“我有要紧事到保府去，今被官出差查点，不能早出店门。”容儿接说道：“这却不妨！只是怎样救得小的回南方好？”又李急问道：怎说不妨？你敢有甚主意吗？”容儿道：“房里两个尼姑，是景州王府供养老尼，更是七妃娘娘的师父，店家都知道，极怕他；就是河间府的太太奶奶，那一个不奉承他？那太爷更是怕他势力。如今文相公是救他命的恩人，只要他醒得转来，他便带相公出得店去。”又李大喜道：“既如此，我和你进去，且救醒他来；我得脱身，才可替你打算。”因同容儿进房去，在盆内取出火来，点着桌上的大烛。看这地下女尼，约有四十上下年纪，面如满月，浑身白胖，眼睁睁地看着又李。又李取条单被遮好，在口内挖出一个大麻核桃。又照炕上一个，有二十多岁年纪，有五六分姿色，赤体仰卧，忙把炕上乱衣堆在身上，也在口内挖出麻桃。见桌上有茶，叫容儿斟出两盏，替两人漱口，抹出涎沫；面盆内贮有沉藕的清水，每人灌下数盏。停了一会，各各醒转，遮遮掩掩穿好衣裤，拜谢又李活命之恩。又李拾起地上宝刀，交给容儿藏起，不及问他缘故。便道：“你们不须拜谢，也休说感恩图报的话。只我有一件紧要的公事，到保府去，叵耐今日府里差人，吩咐店中诸客，明日俱要候官府来查验明白，才放起身，便误了我的正事；只要你们早些带我出去，便算报了我了！”
容儿不待两尼开言，就先说道：“爷救小尼等三命，胜是重生父母！这些小事，家师们自当效劳！”因向老尼道：“我们正要到保府，若得这位爷同行，一路便可放心，这是极好的事！”那老尼是吓破胆的，连声答应道：“这事全在贫僧身上！实不相瞒，贫僧真修，是景州王府剃度，这河间府太太也皈依贫僧，衙门内外，那一个敢拗着贫僧的言语？爷但请放心，明日一早，吩咐店家，一同出门便了！贫僧也往保府，路上还望爷照管；爷有甚事，只消到郁林阉来，贫僧自有报答！”又李道：“路上倘有意外，都在我身上；关津若有留难，都在你们身上。你们放心歇息，我自在外防守，一到天明，来知会同行便了。”因即抽身出来，仍向侧檐边坐下，已是月光西没，约莫有四更时分。又李收摄精神，静坐一会，听那梆声，已转五更，走向槽内，叫起车夫，整顿车马。车夫叹着气道：“走不成！通是爷们不肯赶路误的事，今日不知守到什么时候哩！”又李道：“不妨，我已向上房女僧说明，同着早走的了。”车夫喜得打跌道：“那女僧王府里面的人，他肯带着同走，怕走不成！他原认得爷，保定府里那一个官府不熟识，爷想是来过一遍的了。咱就收拾起来，爷再合他说结实着。”又李走到上房，敲响窗，里面容儿连忙接应，收拾起身。然后把自己房门卸下扣儿，里边石氏已拔开门闩，大家打点上车。店家走来拦阻，那老尼吆喝道：“这位爷，这两位姑娘，都是咱认识的；太爷有甚说话，你只说出咱来就是了！”店家道：“德州河下大盗劫去宫女，官都要问罪，雪片的文书下来，……”那老尼不待说完，拍着胸脯道：“你这厮还敢多说！这位爷须不是大盗，这两位姑娘须不是宫女；便算是大盗、宫女，咱放走了，须到不的你这厮来放屁辣骚，兀的不气死了人！那店家吓青了脸，忙道：“小的没说完，小的吃了狮子心、豹子胆，敢放屁辣骚？”
容儿做好做歹，发放店家开车出店，坦然而行，直到板桥歇车打尖。只见店门前已挂有告示，许多人围着看念。又李随着尼姑，一拥而入，便不顾嫌疑，同在上房坐下。老尼吩咐备荤素两席，让又李等三人在左，素席不过豆腐、面筋之类，荤席是四大盘嗄饭，满堆着白片猪肉，白撕鸡肉，醋溜鲜鱼，油炒鸡蛋，中间一大碗鸡肉汁汤，拌着些粉条，一大壶烧酒，三付杯箸，三个盐醋箸儿，又是一碟蒜泥，一碟大葱，一碟陈酱，一大盘薄饼。鹣鹣、石氏相顾错愕。桑了更不辞谢，拿过酒壶，连饮一二十杯，把箸连夹鸡肉按酒，将薄饼卷着葱酱，大嚼而吃，复吃了十数碗饭，把一大盘饼，两大盘肉，一碟蒜泥，一碟盐醋，两碗葱酱，掳着罄尽，还喝去了大半碗肉汤。两个尼僧都咬着指头，啧啧羡慕。店中伙计都看呆了。又李让石氏等吃饭，起身出店，自去看那告示。只见上写道：
北直隶保定府安州正堂安，为飞移协缉事：本月十三日己刻，准山东德州关称：本月十一日三更时分，有大盗百余人，明火执仗，突入掌司礼监事东厂太监靳府贡船，劫去彩女一名许氏，在船人等及汛兵更夫，救护不及，在逃无获。事干宫禁，处分严切，除通详各宪，咨檄各省各属，密缉严拿外，合就飞移，为此合移，烦为查照来文事理，希即广差兵捕，飞行缉拿；并查照后开年貌，在于所送官者，赏银一千两；截获盗首者，亦赏银一千两；获盗一名者，赏银五百两；知风报信者，赏银三百两。等因，准此，除飞详各宪并选捕靳缉外，合行晓谕。为此示仰州属人等知悉：查照后开年貌，有能截获报信者，即照来移赏格，在于本州库银内照数赏给；倘敢知情容稳，指引递送，匿不首报，即照本犯治罪。慎毋以身试法，致悔噬脐！凛之，毋忽！特示。
计开：
彩女一名许氏，小名鹣鹣，年十九岁，瓜子面，粉白色，两颊微红，眉细，耳垂珠，额广，颈长，唇红，指法，发长黑，齿细白，肩垂，腰细，足小不及三寸，扬州口音，髻插素白玉簪一枝，赤金如意一枝，耳上赤金丁香一对，指上碧玉戒指一对，身穿银红纱衫，白纱衬衫，月白纱裙，足穿老鸦青缎白绫平底鞋，身长八尺八寸。大盗百余名，不识姓名，俱搽脸。
成化四年七月十三日示 实贴板桥
又李约略看完，且惊且喜。听众人纷纷议论，有的说：“这伙强盗胆大，彩女都可以劫得吗？有的说：这事情大了，必要破的！有的说：定是东阿县那一班义士劫的。有的说：东阿县义士不爱女色，还是山东登、莱等府那伙江洋大盗做出来的。有的说：十一日三更时分的事，再到不是这里的！有的说：这里近京地方，兵捕又多，强盗断不敢来；况且有百余名，那处容放，定是下海去了。有的说：那伙大盗，莫说不到这里来，就站在对面，咱们也只好瞪他一眼，那赏钱休想得的他成！众人都笑起来道：“强四海饿得慌，想天鹅肉吃哩！”又李含笑入店，众人用饭已毕。瞧着鹣鹣石氏髻上一根银扁方分出来，换去赤金如意，催着上车。容儿踅近又李身边，要又李设法带回，并问西湖翻船之事。又李道：“那日一船人，都救起来，只差你合金羽小姐。我住在计学文教官衙里，你有便可来寻我。”容儿大喜，会意去了。各人上车，鹣鹣、石氏坐得略稳。又李要问璇姑，终觉不便，仍缩住口。到日落时，已进南门，女尼等在前车，不知又李住车，谢也没谢一句。又李在文庙前下车，还了车钱，领着鹣鹣、石氏，来至教授衙署。家人传禀，观水大喜，亲自出看，又李进宅门，叩见过了。观水见石氏等站立院内，问是何人。又李道：“少刻细禀，且请他两个进去，见了婶母。”观水自同又李进内，一面叫丫鬟进来，领了石氏等进去。又李将别后事情，约略述了一遍。观水道：“时事大非，吾将归隐；然有心存救世者，未尝不嘉予之。汝之收揽人材，销除逆焰，皆我所深喜。至鹣鹣之事，宜待大势稍定，同我家眷回去，方为稳便！”因吩咐打扫内室，与鹣鹣、石氏居住。自与又李在书房歇宿，畅叙离情。次日，里外俱有便席，把璇姑之事，暂搁一边。直到十五日，黎明起来，观水到文庙行香，又李进内，鹣鹣方始问明梁公下落。又李方始叩问璇姑事情，石氏方始噙着两眼的泪，一一告诉出来。正是：
万种愁心言不尽，两行清泪帕难干。
◆天字卷之五
●第二十六回 丫鬟怜月貌漏泄机关 公子觑花容安排坑堑
原来石氏与璇姑，自成化三年五月初五日夜里，搬到皮匠张老实家中。到初八日，刘大往吴江寻觅素臣商议。等了十多日，不特素臣不到杭州，连刘大也如石沉大海，杳无音信。石氏姑嫂甚是着急，每日央着张老实去求神起数，拆字占龟。也有说为事耽搁，也有说因病淹留，也有说就有信息，也有说出月回来。纷纷杂杂，把两人早鹘突突的哄过了一个多月。到后来，率性不去占卜了，纳着头，镇日你看我，我看你，如泥塑一般，出神呆想。到了七月十五这一日，老实作飨了祖先，备下一桌素饭，请石氏姑嫂过节。老实的妻子张妈道：“我们同宅住房的人，惟有你我，男女俱无，成年没有喜事，酒杯的儿也没给他们看见。他们家里，时常娶妾嫁女，送礼行盘，都请你我去吃过喜酒。如今这一席，虽是素菜，却也好看；刘家姑嫂两个，因大叔没信，终日愁闷，茶饭都是懒吃；此时天气又热，剩下来的，可不白枉掉了！我的主意，要把这三四家邻舍请来坐坐，一来还了他们的礼，二来讲讲说说，替姑嫂两个散一散心。你道好吗？”老实连连点头说：“你这主意最好！”张妈就连忙走过间壁，把这些邻舍，无非是赵大、钱二、孙三、李四的妻子，强拦了过来，一面私向石氏姑嫂说道：“原是专为你两人买这点素菜，倒是他说，你们终日愁闷，该请几位邻舍来，替你们说些闲话，散散心。”石氏、璇姑心头有事，那里耐烦，当不得这张妈死推活扯，只得走将出来，与众人相见。那四个邻妇里面，算是钱二的妻子有钱，李四的妻子有嘴。便是李四嫂先开口道：“阿哟！再不晓得大姑娘家里藏着两位天生的美人；早些给个信儿，叫做婶子的早瞧一眼儿，也是大娘的阴骘！”石氏道：“大娘休得取笑！”那钱二嫂便道：“真个好标致人儿，赛过里边这些姨娘姐姐！就是我那单家表妹，也没这等身份！李四嫂说的一点也不错哩！”石氏、璇姑有事在心，懒懒的逊了几句。众邻妇坐上了席，一面吃酒，一面说话，嘈嘈杂杂的。正是兴头。
忽见门外一个眉清目秀，扎着双丫髻的一个小孩子，朝着屋里嘻嘻的只自笑。只听李四嫂的一声直立起来道：“大姐，连日怎的恼着？这会子好风也吹了仙人下凡哩！这又不是我家，说不得贵人不踏贱地，屋里有两个美人，你可瞧一瞧，怎的就不进去呢？”石氏听说，向门外一望，只见雪白一个脸儿，在门缝里瞧着璇姑。李四嫂早已跑到门外，一把拖住，说道：“我白磨破了嘴唇皮，怎的声也不回我一句儿？”那姐总不言语，只是摇着头，迷迷的笑。慌得众妇女都赶出去，张妈推背，钱二嫂拉手，别的帮着扯劝，李四嫂便抱起小孩，与他亲着嘴儿，说道：“贵哥儿，可要豆炙饼吃？”那姐儿方始进门，石氏、璇姑只得站起身来，大家厮见。老实连忙送出一副杯箸，又向钱二嫂家借过一张竹椅，方才坐定。钱二嫂先向石氏说道：“这位大姐叫春红姐，是大奶奶房里第一位得用的姐姐，柴房、米房、银库、钱房，是处的钥匙都是他掌管，大戥的银子都托他称使，各处的帐目都靠他查算。”李四嫂接过说道：“这贵哥儿是大奶奶亲生的公子，别的人谁敢近他，只托这大姐照料。一家大大小小，里里外外，谁不承奉这大姐？谁敢在他跟前咳一个嗽儿？我这大姐，又且生得好性格儿，每日欢天喜地，待着我们，重话也不肯说一句和。我这大姐做得一手好针线，就是里面姨娘们一个赛一个的好花绣，都比他不上。还写得一笔好字，看得一肚好书，打得一手好算盘，猜得一口好灯谜，知机着窍，见景生情，与大爷、大奶奶就似合穿着裤儿，相好到没开交儿。”张妈道：“婶子们只顾说着话，也替我劝大姐吃杯酒儿。”李四嫂笑道：“我只见着他，心里就喜欢，把酒都忘记了！大姐，你可干了那一杯，我好来斟。大姐！那春红待说不说的道：“我实是吃不得，这几日不知怎么，心里烦，茶饭都懒待吃！里头作飨，我只呷了一杯酒，是样都给小莲吃了。这两位是那里人？几时来的？生得好模样儿！这位更是齐整，像还没出门哩。我常在这门口过，怎通不见一些影儿？”李四嫂道：“这位刘大娘是张大娘的婶子；这位璇姑娘是张大娘的姑娘，这是个闺女哩。他两位来得久了，因心里有事，总没出房。张大娘又是固执的人，我们也没敢来聒噪。今日大家都有节事，却被张大娘请得认真，才来扰他，才得见这般美人！刘大娘方才还说我取笑哩，如今连大姐也称赞，可知是真了！你还没有知道哩，就是上等画的人儿，他也不肯轻易说他一声好，他说好时，谁敢再说个不好？这就是瞎眼婆子，只好打入孤老院去了！”
李四嫂正在嘈杂，只见一个小丫鬟跑得气喘吁吁的，往门里一张，喊道：“大姐原来在这里，我那一处不寻到！快些进去罢，大爷要你去哩，快些罢，大姐，好大姐！”春红哕的啐了一声气道：“你看这个样儿，可是反了兵马渡过江来吗？也没这个样儿！”那小丫鬟揩拭着脸上唾沫道：“那里是反了兵马？是大爷等着出门，说是天热，要换单衫袍子哩。你只是坐着不肯去？”春红道：“你先去罢，不要装那腔儿，你说他也进来了。”那小丫鬟如何敢去。春红道：“我还要问问这位姑娘的话儿，你哭丧着脸儿怎的？你可也瞧过这样好美人儿？”那丫鬟真个仰着面，把璇姑孜孜的呆看。慌得张妈没做理会，只得劝道：“大姐，不是我不会做人，大爷的性子好不利害，你又不肯吃点东西，你和哥儿进去一进去，停会再和我家璇姑娘攀话罢。”春红笑道：“这倒也不怕他，他有性子便怎的”人在墙门里坐坐，怕跑了街上去，出着他的丑吗？”李四嫂笑将起来道：“好大姐，你这般玉人儿，你只不肯上街，你还说是出丑么？那些大官府家的太太、奶奶，都不敢见人了！张大娘，你是不知道他大爷的性子利害，可知这大姐的性子尊贵多哩！他见我们以下人儿，他倒和气，肯下意儿和哄着说笑；他大爷容易要他一个笑脸儿，倒是难哩！他也是与这大姑娘有缘，一见面就要与他叙个情儿；等闲大乡绅家姨娘、小姐，他还不肯和他甜甜的说句话哩。
四嫂正在奉承，只见外面又跑进一个丫鬟来，蓦地看见璇姑，呆了一呆，便骂着那小丫鬟道：“有你这丫头，大爷那样发急，你还在这里听说闲话！快进去捱马鞭子罢！”小丫鬟慌得哭起来道：“我什么不催，大姐总不动身！”春红斜瞅了一眼道：“就总推在我身上，我自爱说句话儿。玉梅妹，那单衫袍子折在里间第七只箱子上描金皮箱里；你也在房里的，须不比小莲吃饭还不知饥饱，什么就不记得了，总要支使着我！”那玉梅忙陪着笑脸道：“好大姐，是我说错了！我也知道，只是没钥匙。大姐你不进去也罢，却只苦了小莲，省了他一顿鞭子罢！”春红懒懒的立起身来，抱过贵哥儿道：“也罢，我进去了再来。”玉梅、小莲欢天喜地，簇拥而去。正是：
积宠成骄，积骄成贵；处士盗名，鄙夫窃位。骂得刻酷。
春红等刚跨进房，连公子便把小莲劈面一掌，被春红隔，说道：“做什么便打他？”大奶奶道：“春红，你也忒没要紧，小莲来寻你，你也就进来罢了。”春红笑道：“哥儿要往大巷里顽去，走到张老实家门口，只见里边两个女人，生得好模样儿；一个年纪小些的，更是齐整，我心里爱他。”那大奶奶瞅了春红一眼道：“你快去寻纱衣罢，有许多闲话！”春红哕了一声，慌忙放下贵哥，自向后房去了。这公子就如热石头蚂蚁，在房里团团的只顾打旋。春红拿着纱袍出来，笑道：“好性急的爷！只今日是好日吗？”那公子不及回言，披衣而去。大奶奶埋冤春红道：“你这张嘴生来是这样厂的，我可也掩得你住！你看，大爷听着你说话，喜得他那样儿，那魂灵儿已飞了出去了！你见他打旋，你说是为出门去这样性急。我倒猜着他要到张老实家去会那好模样的人儿。你就天生这张好厂嘴儿也！”这句话把春红更说呆了，懊悔不迭道：“我怎生这一张厂嘴儿？总为那一个生得可爱，把心就昏了！大奶奶，我看那个女子相貌端庄，性气高傲，不是容易上钩的鱼儿。”大奶奶道：“你倒说得好风凉话儿！你大爷的鬼见识儿，还是数得出来的么？更有那攀着臀，撮着屁，梯己的人儿，你不肯上钩，他没有大大的网儿，拦着河来撒你的吗？”春红道：“大爷真个把网撒下去，春红帮着大奶奶把砖儿、瓦儿、瓶儿、罐儿雪片的打下去，包管撩破了网儿，赶掉那鱼儿，他也只索提着空网儿走罢了！”春红自与大奶奶商议，公子却如飞跑到张老实家，在门缝里失惊打怪的张看。里面那些邻妇只顾张家长、李家短、夹七夹八的乱嘈，张妈只顾劝着吃酒、吃菜，石氏、璇姑只顾出神呆坐，由这公子窥觑，竟没一人瞧见。直到众人将及起身，公子方才进去，劈面撞着春红，迷迷的笑着说道：“大爷没去拜客么？在那里来？”公子并不回言，直奔凤姨房中去了。
这公子名叫连城，颇有才貌，性极慷慨。父亲连世，现任兵部尚书；母亲和氏，随任在京。因家中产业甚多，留他在家掌管。他却不耐烦这些收租放债事情，惟好炼丹采战，觅柳寻花。亏得正妻刘氏，强干有才，把持家事。正妻之外，尚有三妾。这凤姊姓单，名唤凤迎。父亲单财，是仁和县中仵作，因合钱二嫂有亲，凤迎时常来往，见公子垂涎其女，暗令通奸，潜行捕捉，诈了一主大财。然后嫁至府中，做了第二房的姬妾，家中俱呼为二姨。生得瘦小身材，心灵性巧。因大奶奶颇有醋意，拘管防闲，不能任听公子作为。他就翻转样儿，不做酽醋，却做饧糖，专一迎奉公子，替他出些鬼计，奸骗外边女子。公子爱之如同掌上之珠，爪中之肉。凭着大奶奶这般风力，一月之内，定要在凤姨房中睡着三夜五夜。凤姨见有功效，一发贴心贴意，替他画策设谋。这日，公子走进房中，一口就把璇姑之事说知。凤姨笑道：“这有何难？是在你家墙门内的人，怕他飞到那里去？只不要使大奶奶和春红知道，包你成事便了！”公子连忙抱在怀里，急求定计说：“今晚就要谢媒！”凤姨迷花眼笑，勾着公子的头，说道：“天下事，有了银子，没有做不来的！只消叫张老实到一秘密所在，许他些银子，叫他做牵头，或是与那女子明说，或是暗中照应，只要弄得上手。便是果然贞烈的人，也只索顺从了！却不可使春红知道。”公子道：“果是妙计！但张老实本分的人，从不肯做虚嚣的事，故此人都叫他张老实，就叫出了名；他如何肯做牵头呢？”凤姨笑道：“大爷怎这样没见识？随着他是个老实人，见了银子，就不老实起来了！你率性和他直说，做得成，给你许多银子，如今先给你许多；若不肯做，就送你到官，打你许多板子，连夜赶出屋去，叫你合妻子露天去睡觉！他漆黑的眼珠，见了雪白的银子，又怕没屋住，又怕捱板子，又想着后头的许多银子，他还肯老实，不依你吗？只要春红不知，大奶奶就无从知道，这女子就稳稳上钩，这就是你女儿一点子孝敬！”这几句话，喜得公子心花都开了，把嘴连连亲着道：“我的心肝，你怎便有这些意智？我若出兵时，筑坛拜将，定要封你做个军师哩！”说罢，放起凤姨，慌忙走出房来，恰好撞着春红，瞅着眼道：“大爷，你出去拜客，是几时回来的？这会子晚了，怕夜凉，换去单衫罢。”公子忙道：“我这会正热得慌，方才忘记拿扇子，如今还要出去哩。”春红笑道：“白日里就讲鬼话！现拿着湘妃骨儿扇子去的，敢是忘记在那一个房里也怎的？”公子已走过花厅，摇着头道：“正是，忘记在书房里，如今就去。”春红再要说时，连身影俱不见了。春红暗忖：大奶奶真好神猜！你看他那样儿，赤紧的干那茧儿去也！公子走出花厅，向夹巷里抄过花园中来。
那花园与这边住宅，是一样两所大房。这边房子靠西，前后共有七进；那边房子靠东，只得四进，后面三进基场，便做一个小小花园。这边前开大门，对着大街，后开水门，通着城河；那边前后俱是围墙。两边各不相通，中间夹一长巷，只第三进长巷中间，开一角门，通过东边去的。这公子因好外道，供养着些不三不四的道士在内，讲究炉火之事，只许男人进去服事，丫鬟仆妇，除做鼎器以外，脚尖儿也不敢跨进一个去。这日公子因凤姨嘱咐，怕走漏消息，故此走到东边来，不去惊动道士，自在前这一间密室坐下，着一个小厮，去把张老实叫将来。悄悄的把凤姨所教之言，从头至尾，说一个明白；在袖里摸出十两一锭雪花也似放着光的银子，说道：“事成之后，再找九锭。”吓得那张老实哑口无言，半晌出了神去。公子喝道：“你休装聋做哑，肯依则依；如不肯依，立刻押你去捱板子，撵你出门了！”张老实一则怕出屋受刑，二则从没见过这般银子，果如凤姨所料，把良心吓过一边，说道：“银子是不敢要的，小的回去与老婆商议停当，来回复大爷罢了。”公子大喜道：“这事成了，不特所许九十两银分毫不少，将来还要着实看顾你哩！只是明日就要给我回信。这银子你可收去，不可推却。”老实连忙答应，收了银子来家，悄悄与妻子说知。张妈甚是埋冤，老实道：“我原不肯应承；公子说要送官，今日就赶我们出屋，又要把你去拶拶子，你说当得起吗？”张妈也是害怕，却见老实拿出一锭银子，吃了一惊道：“怎银子有这样大的？我眼里从没见过！这是给那一个的？”老实道：“这是公子赏我的；事成之后，还有这样大的九锭，还要另眼看顾我们，许多好处在后头哩！”张妈变愁为喜，笑着说道：“这便顾不得许多了！只是如今怎样去说骗他呢？”
夫妻两个，捏紧了那锭银子，出神捣鬼了一会，总没计较。张妈道：“且藏好了银子，拿夜饭他们吃了，和你到床上去再想。”于是忙忙的拿着夜饭，送到石氏屋里，想要说些什么，又没处说起，只是呆立。石氏道：“姆姆请便，我们吃过，收到灶上来罢。”张妈只得出来，直到上床，两人爬在一头睡了，细细商量。老实忽然想着主意，张妈连忙根问。老实又道：“不妥，不妥！”张妈道：“我倒有主意了！”老实正待问时，张妈连连摇头道：“也不好，也不好！”直到更余，老实方欢喜道：“这是极妥的了！明日你骗了姑嫂两个，进去拜见大奶奶，再不就说大奶奶叫进去，料他不肯违拗。我自与公子说知，在二门里候着，抢到花园里成亲，你说好么？”张妈道：“几日前，我曾劝他里边去见见大奶奶，往各房走走，散散心，他们把头几乎摇落！况且里边人多口杂，白日里拖拖扯扯，闹得大奶奶知道，不是耍子！我如今真有一条好计了！”老实忙问：“何计？”张妈道：“你便出门去了，借宿在亲眷家。我便推着害怕，要刘婶子来相伴。教公子预先伏在灶下，等他自到璇姑娘屋里去。他见公子这样风流年少，敢也肯了？”老实大喜道：“真是妙计！他就不肯，男子汉的力量，璇妹可是拗得过的？到弄上了手，生米煮成熟饭，公子有的是银子，璇妹也是没见过大银子的，怕不情愿！我们这一锭银就得的稳了！”张妈笑将起来道：“可是我的主意好呢！我成日听见里边杀猪宰羊，哥儿姐儿，吃得满嘴的油；我和你好的时候，过冬过年，也只买得半斤四两的猪肉，这羊肉总没尝着他是啥仔味道！如今有了银子，要你买一斤羊肉，蘸着葱酱，和你吃一个快活！”老实道：“我和你还是做亲时节做的绵裤，才穿了两年，就当折了；至今没有傍着棉裤的影儿。这事若成了，我还要做两条蓝青布棉裤，大家受用哩！”张妈道：“这更好了！将来银子多了，每日买他两块豆腐，多着些油，和你肥肥嘴儿。我和你四五十岁的人了，又没有男女，有了银子，还不受用受用，真是个痴子了！”老实道：“休说后来许多看顾，只有了他后手九锭银子，也不愁没男女了！拚着一锭大银，讨一个瘌痢丫头，生得一男半女，我与你老来都有靠了！”
这张妈正在欢天喜地，忽闻此言，发极起来，骂道：“你这老失时、老短命！我嫁到你家，替你烧茶煮饭，洗衣刮裳，铺床扫地，捣米舂粮，一日到晚，手忙脚乱，略空闲些，还帮你上两只鞋儿。这样辛苦，可曾尝着你半斤四两鱼儿肉儿，有一顿没一顿的，捱饥忍饿！到如今，还是我出了主意赚来的银子，你就要讨起小老婆来，你叫人心里疼也不疼！你这天杀的，可比那强盗的心肠还狠着三分！我好苦也，我好苦也！”张老实急急辩说道：“不要哭，隔壁的人听见了，不是耍子！我和你说笑话哩，谁要讨小老婆，就是活乌龟！”张妈那里信他，只是呜呜的哭。石氏与璇姑晚上洗了脚，因剪鸡眼及脚指甲，还未去睡，听着老实夫妻唧唧哝哝，却也不在心上。这石氏脚上一个鸡眼老了，再剪不下，想起中间屋里切皮的刀儿，甚是快利，要起来拿，他因光着孤拐出来摸那皮刀；只听见张妈说帮赚银子就要讨小的话，老大疑心，要听他个下落。忽听张妈出声啼哭，老实又说隔壁人听的话，就悄悄的提着刀进来，自与璇姑猜想。这张老实只得再四苦劝，连罚毒誓，又爬上身去，把腰间挂的棉花条儿死推活塞在张妈阴户之内，陪了一会子不是，张妈方才住哭。老实拿着一块破布头，正在张妈下边揩试，忽然的身子直坐起来，失声道：“不好了！”手里布头便直抹到张妈嘴唇边。正是：
饱暖尚赊先纵欲，欢娱初罢忽成惊。
●第二十七回 单二姨暗调铅汞 李四嫂明做黄婆
张妈一手捞掉破布头，哕了一声道：“这样龌龊东西，怎直揩到嘴边来？还是二三月里干了一回把戏，直到如今了，做啥仔失惊条怪的！真个要留着那清水鼻涕去讨小老婆、养儿子吗？”老实发急道：“你还说这样话，我那银子不见了！”吓得张妈直竖起来道：“这不是当耍的！”两人慌忙起来，赤着身子各处去摸，再摸不着！只得向灶下火种内取起火来，寻一个不耐烦，方从破棉絮笼子里倒了出来。老实紧捏在手，吹熄了灯，商议藏放之处。张妈：“我有一个罐头，在床底下，向来有一两个钱便藏在内，从没走失。如今放在罐子里去罢。”老实道：“不好，不好！一两个钱不打紧，这是一大锭银子哩，被贼提了去怎处？不如放在笼里，塞向底去，贼便不得知道。”张妈道：“贼会提罐子，这破棉絮倒不值钱，不会连笼子偷了去了。”老实道：“除非常捏在手，却不得睡，真是没法！”张妈忽地笑起来道：“有了，有了！把些棉絮将银子裹好，揭起草席，拿一条绳，把银子扎紧在床中间竹爿上；我和你夜夜一头睡，两个身子压住草席，就有贼来，也偷不去了！单只怕垫破了席子，却拿甚过年？”老实道：“如今有了银子，过起年来，还要买一条布褥子受用哩；这席就破掉了，也不打紧！”张妈满心欢喜，连屁眼都要笑起来，说道：“我和你老运亨通了！三月里头，那抽牌算命的婆子要了我一条麻线，替我抽着一张牌，原说我前世是财主人家的媳妇，守着一柜金银，将来还有好日子过；真个被他算着哩！”夫妻二人将银如法藏好，整整欢喜了半夜。
到次日清早，张老实急赶进二墙门来。公子已出小厅，一眼看见，连忙叫到密室，老实把妻子的主意说了一遍。公子满心快活，急到凤姨房里，坐在床上，将老实之言述了一遍。凤姨沉吟道：“这算计不甚妥！”公子着慌道：“他少年女子，非贪富贵，即爱才貌；见了我这般风流俊俏的公子，有个不情愿的吗！我有抽炉换火之法，拼得费些精神，给他一个甜头，怕他不死心塌地吗？”凤姨道：“大爷有所不知，大凡美貌女子，喜的是有才有貌、多情多意的人儿；大爷虽才同子建，貌比潘安，他在黑夜之中如何知道？与他未识一面，未交一言，人啥仔情儿意儿？至于炉火之妙，未经交合，他又何从领略？奴家所以说是不妥。”公子想了一起道：“你所虑一毫不错。他不知我才貌双全、本领极大，只认是一个臊胡麻黑、一穷不通的蠢汉，腰里挂着一条冷如冰、软如绵、细如笔管、短如笔帽的东西，忽然黑暗之中，无情无意，要强奸起他来，这事就断断不成了！这张老实甚是可恶，怎设这样不中用的计策来骗我！”说罢，就要起身，凤姨一手按住公子腿儿，笑道：“大爷提起笔来，诗词歌赋顷刻而成，做得玲珑剔透，变化出奇，怎到这些事情上，便呆笨起来？你买瞩张老实，原只要他肯做你心腹，听你指使；这主意原要自己出的。他一个做皮匠的人，能有啥仔见识？奴替你策划，就着他条计做去；却要先嘱咐张老实夫妻，只说住房渗漏，请你去看，领到那女子房中，门口叫几个家人堵住，使他不便出来；然后低心下气，与他见礼相叫，说几句知心着意的话儿，称赞他的姿容，怜惜他的穷困，情兴勃然；到晚来然后贴身拥抱，婉转求欢，任他铁石心肠，也自把持不定。到了交合之时，再放出你生平本事，奉承得满心满愿。到那时节，只怕你开交他不可依，要与你做个天长地久了！”公子听得此言，如连绵阴雨，一轮红日忽升空，痼疾淹缠，九转灵丹初下咽，两只眼挤得没缝，一张嘴合不拢来，呵呵的笑道：“卿真巾帼良、平，闺帷随、陆，令我心花朵朵，腋风飕飕！我的俏心肝，恨不与你肉儿般团成片也！”说罢，急走出房，到密室中与老实说了。进房去，换了一身极华丽的衣服，把镜子照看，将巾儿重整，领儿重提，暗忖：看了这何郎粉面，荀令香容，便是嫦娥也要思凡，这事断无不成之理！欢天喜地的含了几片鸡舌香儿，叫了四五名家人，吩咐了说话，竟奔张老实家来。
恰值璇姑梳洗方完，石氏适在厨下，老实夫妻打个照会，公子一连几步，跨进璇姑房来。众家人止放张妈一人走进，即便齐齐站在门边，把石氏隔在外面。璇姑忽见华服少年蓦然直入，涨得满面通红，没做理会。公子假意问张妈道：“这位小娘子何姓何名？向居何处？缘何到此？”张妈道：“这是我的表姑娘，姓刘，名叫璇姑，向在湖边上住，有些事情暂时借住在此。因他心里愁闷，没同进来拜见大爷合大奶奶哩。”公子慌忙走上一步，深深的唱个肥喏，说道：“原来与拙荆同姓，想定是一族了。小生酷好炉火，常在丹房用功，不知小娘子光降，没有叫拙荆来候得，休要见怪！”璇姑没法，只得还了一礼，正色道：“屋里狭窄，男女混杂不便，请外面去。”璇姑话未说完，只听得李四嫂一路笑进房来，说道：“小媳妇正在那边倒脸水，看见大爷身影，吓得连忙撩掉了，两步做一步的赶来。大姑娘，你说啥仔话？大爷须不是外人，我们都靠着他的洪福过日子哩，他进得你我房屋里来，便是天大的造化！你看大爷这样的相貌，皇帝也只靠后，将来入阁拜相、中状元，都是稳稳儿的！大爷又做得好文章，前日新考了案首，连明年的解元都捆在蒲包里！你心上有啥事，对大爷说一声儿，他便替你摆布得停当；就是你哥哥没有音信，也只要告诉大爷，大爷立刻吩咐了知县、太守，行一篇文书，任你琉球、日本，跑到海外去了，也会找得转来。”
公子大喜道：“这位姐姐，年纪又小，人物又好，可惜生在小家，只怕错了对头。若有人提挈，便也配得王孙公子，朝朝寒食，夜夜元宵，受用那风流美满的福气！小生是最有热肠的人，今日有缘遇见这位姐姐，少不得要寻个才貌兼全的少年公子，替他撮合，做个一双两好的夫妻；决不肯把这样美人，落在村夫手里，合着了红颜薄命、印板刊就的话头！李四嫂，就像我大爷这样相貌，可也配得过来，不辱没这位姐姐么？你代我问一点子口风，就好替他留心哩。”李四嫂道：“阿呀呀，大爷这般相貌，就是走遍天涯，也拣不出第二个！这大姑娘好不伶俐，他眼里自有分两，怕不知道吗？”公子道：“相貌固然要好，文才也是要紧的；一有了文才，便风流倜傥，不是土木偶人了！小生不敢夸口，这诗词歌赋，只要有个题目，就直滚出来，除了唐朝杜工部、李太白，或者让他一筹；其余的诗人，也就不在小生眼睛里了！有了才貌，又要多情；若不知惜玉怜香，一味使着痴公子性儿，就把那一枝好花被狂风骤雨都打落了！小生时常想起：古来许多女子，空自生得聪明标致，不能遇着多情的宋玉、怜香的荀令，白白的凄凉愁闷，枉度青春，煞是可怜人也！”李四嫂道：“里边的大奶奶，我们也不敢在他跟着多前多话。这几位姨娘、姐儿们，那一个不喜欢小媳妇的，只要说起大爷来，个个迷花眼笑，说大爷是第一个多情的人，把美貌佳人镇日躺在心窝里睡觉，略大些的风吹一吹，都是肉疼的；珍羞美味、绫罗缎疋，那一件好东西，不拿来供给他！只是大爷的诗词歌赋，小媳妇们却不懂得；这大姑娘是聪明不辽的，大爷有啥仔文章，给他看看，便知道大爷是个真才子哩！”公子道：“我的诗集、文集刻在外边，人家都读烂了；拿来请教，只恐姐姐不肯相信。如今求姐姐命题，要一首就首，要十首就十首，考小生一考，才见得真实本领哩！”
李四嫂见桌上摆有笔砚，就去研起墨来，说道：“好大姑娘！你就出十来个题目，大爷就一连做他十来首诗，教小媳妇见个世面，好在人前去说几句海话儿！”公子听说，忙走至桌边，只见桌上许多竹纸，纸上蝇头细楷，写许多数目，画出许多日轮、月轮合半规、全规的弧矢弦径、切割各线。公子虽不知其中奥妙，早已吃了一惊，失声道：“原来姐姐如此聪明，竟在这里推天算地哩！就是这一笔字，也写得如鲜蕊一般，教人爱煞！小生家中，颇多天官之书，因没有传授，未曾习学；若小妾们有姐姐这等才貌，小生不惜拜为名师，结为益友，成年成月在壮大中领略教训，还肯出门一步吗？姐姐数学既精，诗才自妙，小生匆匆献丑，不知可入得尊目哩。”因提起笔来，沉吟道：“姐姐既不肯出题，还求限一韵脚，方知小生不是宿构。”却见璇姑面壁而立，总不则声。一眼看到床上一个枕头，枕顶上绣着并头莲，即便拿在手中，将纤指摩挲，又连嗅了几嗅，说道：“小生最爱的是并头莲，就限着这‘莲’字罢”遂在那月轮之后，题诗一首道：
写罢冰轮下碧天，蓬门今喜降神仙。含颦尚欲倾人国，巧笑应教妒女怜。未许瑶琴通款曲，且将斑管泼云烟。我才卿貌差堪匹，看取床中并蒂莲。
公子题完了诗，喜孜孜的拿到璇姑跟前，深深一揖道：“偶尔涂鸦，不足揄扬万一，姐姐休得见笑！这璇姑被公子与李四嫂两人，你一句，我一句，说得满眼流泪，欲待发作几句，又恐触怒于他，喝令豪即将凌辱，暗暗定下主意道：“我只面壁而立，任他说得口干，总付之不见不闻；他伎俩穷了，也只得进去。然后与嫂嫂商量，再作计较罢了。”此时公子作揖送诗，便守定这个主意，朝着南壁，身也不动，头也不回，耳既如聋，口复似哑，真若囫囵鸭蛋，无缝可钻。弄得公子伸着手，拿了一首诗，竟是缩不转去。李四嫂看见光景不妙，忙替公子收科道：“他年纪小，没见过人，害着羞不便来接，大爷可放在桌上。他停会看入了头，只怕拿着纸儿，流水的送到里边，来求大爷做哩。公子见璇姑始则流泪，继则面壁无言，单与李四嫂绰这些寡嘴，也自觉没趣；因借李四嫂的话，便作收科道：“李四嫂说的是。我大爷是情重的人，一时见了绝世佳人，愁眉不展，急欲安慰，使他宽怀，未免说了几句交浅言深的话，竟忘了他年幼娇羞，反为唐突了！”一面把诗放在桌上，说要从直斧削，一面问张妈道：“昨日你男人说，这屋子里有漏，请我出来看过，好教匠人收拾；你可指与我看，是那几处？”张妈连忙东指西点，鬼混一回，怏怏而去。
璇姑等公子一出房门，便把那枕头拿过来，将皮刀剁得粉碎。石氏正赶进房，说道：“姑娘，干这枕头何事？把他剁烂，夜里拿啥仔枕头呢？”璇姑道：“那恶奴把这枕头抚摩闻嗅，急急剁烂，已被污秽，怎还顾得夜里枕头的事？”石氏点着头道：“我要赶进房来，他家人小厮，三两皮的堵住了门，进来不得；欲待发作几句，又恐触犯了他，惹出事来，只得忍住。我们如今怎样好呢？”璇姑道：“我也是这个念头，没有发作；如今只索防备着他，倘有紧急，唯命一条而已！”石氏道：“这才是个正理，我从前落在和尚阱中，也是这般主意。我想姑娘若没与文相公做过亲，现在还是闺女，遇着这等势力之人，拘他不过，贪他才貌，就做了他侍妾，也还不为辱没；强如嫁了村夫俗子，辜负一世聪明。如今是不消说要从一而终，顾不得性命的了！”璇姑道：“我何尝不是闺女？只是一心相许，三夜同床，虽未合欢，已如并蒂。休说文相公圣贤学问，豪杰胸襟，有貌有才，能文能武，比这恶奴单单生得一副俊俏面庞，略略做得几首浮华诗句者，相悬天壤；就是一个蠢然无知、奇形怪状之人，我也只知一马一鞍，心无二念，任他子建般才、潘安般貌，也一毫动我不得！”石氏道：“夫妻是五伦之一，由天注定，岂是掂得斤播得两的？只凭着父母兄长一言而定，终身就不可更变，嫁鸡随鸡，嫁犬随犬，那里好论才貌？就是丈夫下流不肖，也只可怨命，不可怨及父母兄长！那些文词小说上，动不动爱着才高，怜着貌美，就私下把终身相订。那父母所许的丑陋丈夫，就视之如仇，投河落井，要去跟那有才有貌的人。我常时看了那种不通的邪书，就要生气！”璇姑道：“父母兄长，固无可怨；但怨命也不安分，只该苦口劝谏，诚心感动，改得一分，便尽得自己一分道理；不可诿之于命，况可有怨心乎？”石氏连连点首道：“姑娘竟是女中圣贤，讲得如此透顶！但你说尚是闺女，毕竟何故？”璇姑道：“文相公因未奉母命，迟待将来。”石氏啧啧称羡，因道：“昨日晚间，张妈靠边呆立，我尚不甚在意；拿皮刀时，听那话头，就满肚疑心。今日公子突如其来，又吩咐家人堵住门口，买嘱李四嫂帮同引诱，然后恍然知道，他夫妻二人已受公子贿赂，要谋你为妾了！我们孤身两个女子，无从逃避；只有牢守此心，以死自誓，再无别法了！”璇姑道：“嫂嫂之见，正与奴合。我们如今也不必作楚囚之泣，也不必作杞人之忧，也不必与张嫂夫妻计论。倒安心息意，静以待之。他早发动一日，就是我命该早尽一日；迟发动一日，就是我命该迟一日！或者天可怜见，哥哥一旦忽然回来，就可高飞远举，保全身命，交还文相公耳！”
两人打定主意，竟像毫没事的人，在张老实夫妻跟前，并不发一言半语。老实夫妻自己虚心，不敢先来兜搭。公子恐事不妥，屡次着人问信，总没动静。心里又喜欢起来，暗想：人非木石，岂能无情？他一个羞怯女儿，在众人之前，怎好与我调情弄意？此时不发，心许可知；晚间之行，必然无虑！复到丹室中见过道士，在吕翁像前暗暗通陈，求了一签，诗云：
前定夫妻共小星，当年足下系红绳。劝君莫作等闲看，苦尽甘来是贵人！
公子看完，暗暗详解道：“前两句竟明说是我的小星，月下老人已注定在那里的了；后二句言此女将来大贵，教我好生看待他；苦尽甘来，是说他生于贫贱之家，历尽困苦，忽然遇我，就一朝发迹起来；这不一句一字都有着落的吗？”又见旁注“大吉”二字，后面解道“万事俱成，婚姻尤利”八字，不觉心窝中奇痒起来，连磕了几个头，收拾过了签筒，忙走到密室中，去调气数息，内视反观，用那长养精神的工夫，专待夜来。施展坐功一会，忽听外面一片声找寻公子，直待家人寻到，问其缘故，方知是靳太监的侄儿靳仁领着一个道士来拜，说有要事奉闻。公子只得接出厅来，见上首坐首道士，头戴纶巾，身披鹤氅；下首便是靳仁，阶下立着五六个从人。公子趋步上前施礼。茶罢，靳仁开口道：“此位仙长，姓魏，法号少阳，隐居西岳，方外俱称华山真人，精通道德、南华诸经，熟于奇门遁甲。一路望气而来，因知吾兄好道，渴欲识荆；兼慕聂师之名，故尔晋谒。”公子因向少阳道：“鄙生渴慕玄门，无从蠡测；不知真人紫气西来，失于只谒，岂敢反辱先施？老师仙容华华，九转已成；鄙生俗状蚩蚩，寸心如梦；将来还要皈命赤松，不知肯容滥厕门墙否耳？”魏道手摇羽扇，缓启朱唇，说道：“久仰天才，名如雷贯；今看玉貌，气若鸿轩；飘然出世之姿，炯矣凌云之概；欲求公子之匹，其在张留侯、李药师之间乎？贫道得邀青睐，便属前缘；公子谬拟赤松，殊为言重！只是面上气色，明晦兼呈，吉凶交动；喜事固眼前即见，哀声亦接踵而来；公子须谨防之！”公子着惊道：“这喜事或者有之；至于哀声，却从何而起？请示其详！”少阳便转口道：“哀声亦不过婢仆中疾病逃亡之事，且有喜事一冲，自可逢凶化吉。贫道向慕聂师之名，未得谋面，伏望先容。”公子见说婢仆之事且有化解，遂不放在心上，单把聂真人请了出来。
这道人名叫聂静，有四十多岁，专精采战之术，公子拜他为师。家中姐儿除春红之外，都送去与他做过鼎器。聂静之上，还有一个聂元、一个宦焘。聂元本不姓聂，因他幼年颇有丰姿，被这聂静刮上，就改姓从聂，认做嫡亲叔侄。那宦焘专于炼丹，与聂静系师兄师弟，公子呼为师叔。三人与靳仁亦是旧交。因公子专好神仙，靳仁尤奉天竺，故此三人常住在丹房内，受着公子成年的供养。这三人之外，另有一个道士，名叫陶真，却专做静功，与三人不甚投合，公子也不甚亲信他；因重其名，以礼请来，别在一房住宿，却也是一般供养。当下聂静出来，他与少阳是同道中闻名相思之人，有许多相见恨晚之意。这里公子方与靳仁叙述寒温，靳仁向公子耳边说了几句，公子连连致谢。须臾，摆出夜膳，四面坐定，讲了些西岳的景致，说了些方岳的技术，公子因有事在心，不敢兜搭。魏道士见主人之意甚怠，胡乱用了几杯，就起身告辞。靳仁见公子不留，就同辞了出去，公子送出大门。聂道辞别过去，忙叫家僮，去讨了张老实的信息，安心等候。那张老实果然托故外出，至夜不归；张妈必要石氏相伴，石氏抵死不肯。转是璇姑道：“不妨，我主意已定，迟早总是一般；嫂嫂就同在这边，亦不济事！倘若必不肯去，他叫几个家人，把你我一齐捉去，更是利害！不知任这恶奴自来，见我这般决裂，或者息了念头，固属万千之幸；不然，便与他拼个死活，亦是大数难逃，非人力计较所能幸免也！”石氏听了，也觉说得透彻，只得含着眼泪，去与张妈同睡。公子在密室中候至人静，袖着几十两银子，悄悄的走出西边长巷，转过二墙门首，从廊房下抄进空院子来。忽然暗中抛出一条索子，兜头套住，许多人一哄上前，把公子捉住，登时火把雪片的照将起来。公子抬头一看，吓得魄散魂飞。正是：
迎轿忽逢花粉煞，开船正遇石尤风。
●第二十八回 一股麻绳廊下牵来偷寨贼两丸丹药灯前扫却妒花风
却说大奶奶领着大姨、三姨、和几个大丫鬟，藏着火亮，守在廊下一间空屋里，单单等候公子。那拿着索子，套住公子颈儿，嘴里只顾格吱格吱耍笑的，便是春红。这春红自听了大奶奶埋冤，便专心察探，公子在凤姨房中画策，及这日那种穿衣窥镜，百般打扮，又领着许多家人小厮，到张老实家去看漏，那一件是瞒得过春红这一双千里眼、顺风耳的！到夜来，更见冷待那魏道，几乎要撵他起身的光景，就知必在此夜无疑！可可的公子不进大奶奶房中，说要在丹房用功，春红忙去通知了大奶奶，点将提兵，前来拿捉。因凤姨与公子一路，怕走风声，所以单空着他合他房里丫鬟；其余大姨、三姨及丫鬟内，凡与公子偷上手的，一齐跟着大奶奶行事，不敢退后。这公子见了大奶奶，如老鼠见猫，贼人遇捕，由他拖扯进房。大奶奶尽力数落道：“你也算黉门秀士，是个学校中专，却专一做这猪窃狗偷的事！你放着正经的妻妾，偏要采那路柳墙花，这心肝是怎样生的？你年未三十，现有儿子，须讲不得四十无子，许其置妾的条款；况且，现在一妻三妾，丫头里面，收过的还有许多，难道是我不贤，惯做那河东狮吼么？你既顶了秀才的名目，就该静坐书房，温习经史，以图上进；难道这顶头巾，就够你终身了？可不辱没了公公的脸面！又且公婆止生你一子，更该安分守己，保养精神，免得作病生灾，使他两个老人在京中忧虑；就是你自己，也该打算，你这身子关系非轻，上有父母，下有妻儿，岂止千金重担？怎还不知爱惜，一味耗损精神？别人会献殷勤，撮鬼脚，你说他是功臣；可知道暗里伤了你的阴骘，折了你的寿算，你还漫在鼓儿中哩！明日我差人家去，请了两个哥哥，齐集了你连氏门中族分公亲，告诉一番，看是你行的事理长？还是我说的话理短？我身子不好，动便发寒发热，时常还要与你淘这些闲气，少不得这条性命，要送在你手里！春红，你摸我手看，就像死人一般，冰得这样儿，真个要气死人也！”
公子面呆心急，无奈强辩道：“你休要瞎疑心，我并没有甚邪念。不是也到丹房里去了，因听见外边狗咬，恐有小人藏在里面，故此出来瞧看；谁知撞着你这班夜不收，拿巡更的当做犯夜了！无过是墙门里面数得出几家子人家，我平日可曾戳一个脚尖儿去，怎么也冤屈起人来呢？”大奶奶笑道：“你这话只好哄那三五岁孩子，他敢也信了！倒说得又好气，又好笑！你是从丹房里蹑着脚，摸着墙出来的，怎么说还没到丹房里去？墙门里面，无过只这几家人家，可知道月亮掉下嫦娥来哩！你说只有做贼的耳朵快，可知当捕快的眼睛也快着哩！你听着春红一句话儿，你那魂灵儿已同猪鬃麻线，穿进那皮□子去了！你和人家商议得甜甜的，还要拜他做军师，千叮万嘱，只要瞒着我一个；可知那日游神、夜游神都恼着你，倒合毒药、施暗箭来飞报我听了！我家的房子，年年加瓦，有啥仔漏水去处的？今年三月里，这样大风大雨，西湖里淹死了多少人，可曾有一间屋里，漏下一点子水影儿？四五月里，又是前前后后收拾了一遍。还说是着漏哩！装神做鬼的，理应外合，还叫他啥仔张老实、李老实哩！这老乌龟也懒得住这房子了，我看明日一棒儿打得他离门离户！你家人小厮还不够使，要自己黑暗里去瞧门户哩；偏你耳朵亮，听见狗叫，我们在廊下空屋里，怎没听见？就是你一个人在黑地里，想要做那爬墙头、撬门槛、掘壁洞的罢了，倒说是怕有小人藏着；怪道许多狗子都不叫唤，可知家贼狗不吠哩！”
这一席话，说得公子闭口无言，只是靠着床栏上呆立。春红道：“大奶奶也不要气了，气坏了身子，倒值得多哩！大爷也不要想了，今夜是不能够去会那美人儿了！这时候也没啥仔客拜，把这天字第一号的冠冕衣服脱下，去替大奶奶拍一拍胸脯，陪个礼儿，消消他的气！”春红口里说着，随手把公子衣袖一扯，只听豁琅一响，早落出一大封银子来。春红手快，一把先捞在手里，格格地笑道：“这才是真贼实犯哩！或是怕小人进来，掮门掮户的费力，带这银子去丢给他哩？若说是还□子钱，却不消这许多！”大姨、三姨和这些丫鬟都笑起来，说道：“我们连影子也不知，大奶奶叫了来，心里还疑影影的，怕未必有这事；那知大爷可可的凑了来，就也不敢替大爷叫屈。如今连银子都滚了出来，就有包龙图来审，也要冤着大爷这一遭儿的了！”急得公子双足乱跳道：“现是大奶奶生气，春红这张嘴又是必必剥剥的只顾爆将起来，还要你们来帮着咬哩！”大奶奶道：“他们帮着谁咬？难道我是畜生要咬人的么？我还没有说你一句重话，你是这样放屁，拉杂起来了！你看他那样儿，自家犯拙了事，可像我们干下不是来了！你就少跳几跳儿，也不算是矮子了！还说我会生气，你们看，我要生气不要生气？”春红道：“我这嘴是必必剥剥惯的，看着这样儿，又要爆出两句来了。好好的叫大爷陪个礼儿，替大奶奶下下气，偏不依，倒说出不中听的话，跳起来了；真个到明日，请了许多亲眷来，在大厅上摆着酒席，对大奶奶陪礼，可没趣呢！”
公子没奈何，只得唱了一个大喏。挨到床沿上坐下，一手去拍着大奶奶的胸脯，一面说道：“总是我不是了，你休要气坏了身子！我也只是一时之见，如今既不许我去，我再不去便了！你可要我赌个誓儿？”大奶奶道：“你休和我说话，你只去问你心上的人说可要去了；他说一句，抵我一千句还多着哩！谁要你拍拍摸摸的，越搅得人心里不自在！你自到后边谢媒人去，休要在我房里缠帐！”说罢，将公子的手推过一边。公子道：“你休把人埋在地狱里去，怕就是到他房里，轻易不与他说甚话儿。你是甚人，他是甚人，怎么和他比起来呢？你不要气坏了身子，我也懊悔嫌迟了！你要我赌誓，我就赌一千个誓与你听；你可也信我一遭儿！”大奶奶道：“我也没力气来听你说这些没影的话；我身边实是着落你不下，省得人说我是醋瓶子，把你好事打脱了，要你在房里睡觉哩！玉梅，小莲，把大爷拉出房去，繇他去筑台拜将也罢，偷营劫寨也罢！大姨，三姨，你们也收拾去睡。我这屋里，是再不许他住的了，就是日里也休进房，省得见面就要生气！”众人便齐至床前，说道：“大奶奶不要气坏了身子，大爷也着意儿劝劝，我们明日一早来看大奶奶罢。”却被公子跳起来，把两手拦住道：“你们休去，快替我求一求大奶奶，我今日是要在这房里宿的！”于是众人一齐向大奶奶恳求，大奶奶只是不许。春红在玉梅背上一手把贵哥儿抱将下来，说道：“大爷被大奶奶赶出房去，明日就没有汤圆儿吃了；还不去求着大奶奶，要爷在这屋里睡觉哩。”那贵哥儿真个跑到床沿边，扳着大奶奶的腿尽摇道：“我要爹在这屋里睡觉哩！”叫了几声，见大奶奶不理他，呱的哭将起来。春红道：“这是大爷不是，倒教两位姨娘合姐儿们作难。大奶奶可看贵哥儿面上，容着大爷这一次罢！”大奶奶忙把贵哥儿抱在怀里去，窝盘着他，一面发放众人道：“也罢，看你们面上，容他在这房里，叫他到小阁里独自去睡。”众人都谢了，作别自去。
小莲便去闩上房门，玉梅便拿铺盖到小阁里去，被公子喝住道：“我自在这床上睡。”大奶奶道：“快些到小阁里睡去，休惹我性儿！再不，我叫春红来陪你罢。”贵哥儿哭着道：“我不要爹到小阁里去，我要爹在这床上睡哩。”春红道：“大奶奶，你容着他这一遭儿罢；再不，你叫大爷和衣在脚边睡，夜里不许他翻一个身儿！公子道：“还是春红说的是，我只和衣睡着，你明日一早来看我，还是这样睡法，真个动也不动一动儿！”大奶奶更不言语。春红笑了一声，抱起贵哥儿，拿着那封银子，哄着他道：“不要哭了！爹在这床上睡了。这银子，和你明日买一大碗汤圆儿吃也！”春红领着贵哥，自向厢房安歇。玉梅、小莲伏侍大奶奶探头裹足，脱衣解手已毕，公子除了大衣头巾，真个和衣在足边睡下。玉梅、小莲伺候大奶奶上了床，放下帐儿，养好蜡烛，闭上床门，自到后房去了。公子慌忙脱去衣裤，转过头边，钻进夹纱被来。大奶奶乱推乱搡，浑头抓掐，不许近身。公子费了许多气力，陪下许多小心，然后腾身而上，把生平的本事都放出来，足足绸缪了两个更次，才把大奶奶的气平了下去。
次日起来，公子看着大奶奶梳头洗脸，同着吃茶点粥饭，抱抱贵哥儿，拿些果品，斗着他顽耍，生些炭火在炉子里，把绢儿细细的摩擦，烧些沉香黄熟，磕些榛松瓜子，和大奶奶随意而食，不知不觉的哄过了一日。到晚来，大奶奶把公子抵死的送至春红房里。这一夜，更是厉害。明日，又在大奶奶床上宿了一夜。次日晚来，大奶奶主张公子到大姨房中去。第五日，又去三姨房里。大姨、三姨感激大奶奶的鸿恩，把公子尽力管束，非同小可。直至第六日，公子更忍不得，赶早起来，敲开凤姨房门，揭起帐来。只见凤姨蛾眉不展，莲脸凝愁，一个头儿侧在绣枕之旁，满眼珠泪，口中叹气。公子慌忙睡下，抱向怀中，百般摩抚。说道：“都是我累了你了，你休怨我！”凤姨叹着冷气道：“奴也只是疼着大爷没个知心着意的人，那知深犯了大奶奶之忌，结下海样冤仇！他独空下奴，把你做情往各房分送；还日日叫应着奴的名儿，百般咒骂。除非一索子吊死了，才解得这个结儿！”说罢，眼泪如雨，呜咽不已。
公子本要商议璇姑之事，见他如此悲伤，难于启齿：因一面将软语温存，一面去跷他粉腿。凤姨推住道：“丫头进来看见。”公子便道：“和你到后房去。”将凤姨换至后房，放在一张醉翁椅上，去做那老汉推车的故事。凤姨正在怨慕之时，公子更极怜感之意，两人如粽拌糖霜，针粘磁石，难分难拆，不死不生。正到那双眼朦胧、四肢瘫软的时候，猛听得外边一片声唤着大爷，吓得凤姨浑身抖战，公子满腹惊疑，只得放下车杠，溜出房来。倒走入东边屋里，等人寻到，然后从外面抄进厅来。只见许多人挤满一厅，却为广东潮州府海夷作乱，被镇守福建漳州府参将林士豪剿平，靳太监与连兵部张大其辞，献俘告庙，说是司礼定谋，本兵指示，把边功都掠在二人身上。林士豪止加了军功二级，靳司礼赐了蟒玉，连兵部加了太子少保，都是赏赍无算；又荫靳直之侄靳仁为锦衣千户；连世之子连城为内阁中书。这些京报省塘，又各衙门人役，俱来提单讨赏。公子暗忖：靳仁之言，果是不谬！吩咐家人打发报钱，自己走进大奶奶房中，点个卯儿，已是贺客填门，应接不暇。到晚来，先祭吕祖，设席东宅，请道士们吃喜酒。推说大醉，睡在东边，悄悄的溜在凤姨房中。亏得大奶奶与春红正在发放银钱，去买三牲呆品各项，又要料估绸缎，打发裁缝赶做公服；一边寻出一顶凤冠，连夜收拾，点翠穿珠；一面吩咐厨下蒸裹糕馒团粽，忙忙碌碌，竟没有工夫来查察，任那公子去做偷营劫寨之事。
公子与凤姨重整旗枪，大施战斗，直杀到城开不闭，马倒难骑，然后撤转戏衣，掩旗息鼓，搂着凤姨酣睡一会，方才与他计议。凤姨道：“前日已经过这般风浪，把奴的胆儿吓破，肠儿气穿了，那里还敢与闻！”公子道：“我的乖心肝儿！我睡在他们房里，不过打个到字，了了世情！谁肯拼着性命，博他们的受用？我在你身边真是连心都挖出来的，你也须自明白！若不替我打算，教我更靠何人？”凤姨被公子央及不过，然后问道：“前日到他屋里，光景如何？”公子把那日之事述了一遍。凤姨沉吟道：“若说他初时面壁流泪，竟是无情；若说他后来绝不根问，又似有情。如今不管有情无情，且去约会了张老实，撞他一网看。或者他不爱头巾，却爱纱帽，见大爷新得了官，正在热闹之时，心里不情愿的，也要翻了转来；心里尚在商量，便可欣然相就。明日且穿起圆领，带起纱帽，假作先拜邻舍，走去耀他一耀；晚间再去，庶为妥当。只要见机而作，不至决撒就是了！”公子道：“我也是这样想头。但大奶奶尚不打紧，这春红眼尖耳快，如何瞒得？怎生弄个圈儿，套住了他才好？”凤姨与春红是赤紧对头，听着公子要设计弄他，满心欢喜，说道：“大爷的主意可必要弄上这女子？若是无可不可，便照着方才计较，谨密而行，再遇风波，便割断肚肠，大宛歇手；若一意必要成交，奴便有上法儿，只恐大爷护着春药，不肯依哩！”
公子道：“好小油嘴儿！怎见我护着春红，不肯依你的话？快些说来，看我依也不依？”凤姨道：“春红虽大爷心爱，却没有上头，还在姐儿数内。你若肯把他做个鼎器，便不要像别的丫头明明派去。只要叫他去看炉监火；等他私下与道士们上手，他便小心听你指使，不敢穿着大奶奶鼻儿，寻你是非了！”公子道：“这个休题！怎叫我做起乌龟来？春红这丫头好性子儿，他肯结识汉子吗？”凤姨笑道：“你还说不护着他？各房的丫头合我的大怜，也是你收用过的；怎就肯送与道士做鼎器呢？你说春红是正经正传的人吗？只看那双多花眼儿，见人便掩着嘴格格地笑；那班道士又是枉死城中的饿鬼，他见着豆腐青菜还没命的抢哩，有这一块肥羊肉掉下来，他不七手八脚抓得你稀泥纷烂么？”公子不觉失笑道：“你这小肉儿把春红说坏了！怎连道士也说得这样？他不过抽添炉火，采阴补阳，要成那不坏金丹，也像在家人只讲色欲的么？你须替我另设个法儿。”凤姨说：“此处更无别法。”公子再四央及，凤姨沉吟良久道：“法是还有一法，但远不如矣！今日外边忙，容你假醉，明日还假得么？你便再有推头，总收守住那点子咽喉要路，怕你使隐身法不成？我猜明日他要合大爷睡觉，后日便轮着春红，他再睡了两夜，便仍送到大姨、三姨房里睡一遭儿。他安心与奴打斗，连他两个作兴起来，只不许到奴门里，教奴眼睁睁看着别人吃饭，不敢咽个唾沫儿。你便安心守他的规矩。轮到春红这一夜，便用些厉害药儿，使出你采战的本事，把他弄个瘫化，你自去做你的勾当。像从前摆布三姨偷玉琴的法儿，回来再发放春红，也算是一条计策。却不能够彻夜欢娱，春红也不肯做你的心腹，这事情也易破，久后也终须决撒，不如前一条的长久稳当！”公子道：“这计也忒厉害，如今情极，也只得用他了！”
次日，天未明时，悄悄钻过东边，洗过手面，吃过茶点，慢腾腾的踱进大奶奶房里来。大奶奶道：“你如今做了官了，也该放些正经出来，以后要吃酒，却在这边吃，不许你掉铁嘴，弄空头，背地里干那偷天换日的事。”公子呆了一呆道：“难道正经坐功调气，下炉活火之事，不要整夜在那边修炼的么？”大奶奶道：“那是朔后三日，望着三日，有定期的；别的日子却不许宿在那边。”正是说着，玉梅拿着一个毡包说：“公服做完了，裁缝们一夜没睡，赏钱要重些哩。”大奶奶打开看过，叫春红封了二两银子赏了。公子提起霞帔来，替大奶奶妆束；大奶奶一手夺下，说道：“啥仔罕物？从小儿在奶娘怀中哺着奶头，把眼睛都看熟了！家中婶娘、嫂子、姑娘、姊妹，那一个不穿件儿？到年下挂起神子来，祖宗三代都是紫袍玉带，胸前露出仙雀、锦鸡的补服，可没有这个小鸟儿！凤冠还没打来，团袄没穿，就叫人披着霞帔，不把人的门牙都笑掉了！”公子嘻着嘴儿道：“谁不知道我家大奶奶是大来头，动口就卖弄出来了！却不道哥哥做官，与我无干；我家虽是个暴发户，你公公也挣一只锦鸡儿哩！我将来就挣不起仙鹤补子，一世就穿这氵束补儿么？”大奶奶道：“你看他说的话，都是吃着生葱的！我说是凤冠没有戴来，怎这样等不及，一手抢起那霞帔，兜头直罩过来？亏着公公还现做着朝廷的大臣哩，怎么就是那种小家子样儿？你是读书人，那样官儿不许你做？你挣着仙鹤补子，我怕只穿这小鸟儿么？你做了皇帝，我才是喜欢，有丹凤朝阳的补儿穿哩！”公子道：“皇帝是不能够的；我将来做一个大元帅罢，挣个狮子补服穿穿，也比小鸟儿威武的多哩！”
大奶奶胀红着脸儿道：“你看说得统不成话了！你就是个怕老婆的都元帅么？我到你家，也过了六七年了，还是采过你头发，撞过你拳头，罚你在房门外跪过，撵你在地板上睡过，没许你娶妾，不容你收房？把丫头、婆娘裤裆里都贴了封条？我出了好心，不得好报，一发容你说出这样臭话来了！我赤着脚儿在你肚里走过，定是你心上人儿，嗔我几日没送你到他屋里去，熬不过了蹙着眉头，挂着眼泪，在枕头上上递了一纸状儿，教你使官势压我下来，他和你一窝一块的过活，整日闩上房门，去干那把刀儿，不管你家祖宗三代子子孙孙的干系，连夜送你到阎老子家去了。他且只图着眼前的快活！我的祖儿！你的想头错着哩！莫说我娘家还有几个人儿，就是老民百姓人家的闺女，嫁到你家，做了正头娘子，也不得受你这姐儿的磨灭！他说你做了官大；可知做了官越要守着朝廷法度，做不得宠妾灭妻的事，知法犯法，更要加等治罪哩！”说罢，倒在牙床，连声：“气死我也！气死我也！”吓得公子面色改变，连唱数喏，跌脚懊悔道：“这是我一时高兴，和你说几句顽意话儿，怎么就认起真来？自从那一晚啕了你的气，谁敢到后边走了一步儿？他怕不知道你的脚跟，教我把官势来压你，我也敢拿官势来压你？我与他齐着这日色儿，……”大奶奶连忙喊住道：“今日要祭祖哩，休得赤口白舌的罚那毒誓！他是何等人，你要与他同死同生！我也没说啥仔，你就咒生咒死，说我冤屈了他了！他在你跟前，成日成夜的诽谤，休说肯替我赌誓，你只牙齿露一露儿，就感激你不尽！除了今日，也不肯与你干休；今日是个喜庆日子，上毛坑要讨三个吉利，省得你替他发极，再说出不中听的话来！外面祭席可也完备快了，你先出去。我也撩上些气，就起来了。”玉梅道：“外面都完备了，掌礼吹手等候久了。”公子道：“快催凤冠，要同大奶奶出去拜的。”春红呶着嘴道：“那桌子上不是凤冠？玉梅早拿进来，爷眼睁睁地对着他。”公子慌把凤冠、团袄、霞帔、湘裙捧至床边道：“如今是有了凤冠了，夫人请戴起来，穿好霞帔，不是下官性急了！”春红把手指轻轻的弹一个榧子道：“爷是几时学就的？念得下官、夫人这几个字儿，好不顺口！”公子道：“那日靳公子早有信息通知下官。这几个字，也念了四五日了，怕还不顺口！”大奶奶也笑起来道：“我听着你刚才的话，实是生气！看看你这样儿，又教我好笑！你做了官了，年纪不小，还像那三五岁的孩子，也不顾丫头们扮你的鬼脸！”
公子要大奶奶喜欢，越发装憨搭痴，对着春红替大奶奶穿团袄，披霞帔，系湘裙，围角带，戴凤冠，插宝簪，鞋头上也去摸摸，膝裤上也去扯扯，引得小莲都笑起来。然后夫妇二人复归于好。春红又服侍公子装扮完毕，双双出去拜过北阙，祭过祖先、家常、灶神，同着大奶奶立受了三个姨娘之礼。夫妻并坐，先是春红领着贵哥儿在毡子上一同拜了；次及翠环、大怜、玉琴；次及总管、家人、家婆；然后撤去红毡，一众家人、仆妇、丫鬟、小厮排班叩见。大奶奶吩咐家中一齐改口称京中老爷、夫人为太老爷、太夫人；三姨俱称奶奶；春红改称春姨；自己与公子居然老爷、夫人矣！当日，就在大厅上大排筵宴，笙箫竞奏，水陆毕陈，甚是奢华，十分快乐。
席散之后，公子跟着大奶奶进房。大奶奶道：“相公此番得官，是件正经喜事，合家大小，俱要加些恩泽。明日开了库房，取出纱罗绫匹，替三个姨娘一人做一套衣服；春红做一衣、一衫、一裙；翠环、大怜、玉琴、玉梅做一衫、一裙；其余丫鬟都做一件衫子；众家人仆妇分别等次，各赏匹头。就是夜来宿歇，也要使他们均沾雨露；妻系结发，体统所关，不得不多几日；我也替你酌定日数：我房中宿了三夜，到大姨、二姨、三姨、春红房中各宿一夜，翠环、大怜、玉琴三个，同伏侍你一夜。自此以后，就要爱惜精神，在书房静养，或是读些书史，以广学问；或是看些律令，以娴政事；不可只以色欲为事了。”
公子唯唯受命暗想，大姨、三姨是断不肯让的，凤姨是逢大赦一般。有此异数，我也不忍启齿。翠环等三人是一群饿虎，一发不消说起。只得要苦春红不着的了。从次日起，日间拜邻族，拜亲友，拜官府，拜乡绅，会客吃酒，兴匆匆做那热闹场中的勾当。夜间，依着大奶奶派法，三日之后，轮着大姨、二姨、三姨，喜孜孜赶那温柔乡里营生。转瞬之间，已降临春红房里，只见灯烛辉煌，红毡内烁，春红穿着新做的衣衫，插着一头的簪饰，在那里袅袅婷婷，潜潜等候得公子进房，便似插烛般拜将下去，说一声：“老爷恭喜！”喜得公子眉花眼笑，一手抱在膝上，亲嘴调舌，摸乳腮。小莲托着酒菜进来，公子命收去毡单，一面说道：“他们撑着房头，支着架，不得不费几个钱；你为何也是这样？”春红瞅着眼道：“难道只做姨娘叫奶奶的便是个人；奴便没有眼儿、鼻儿的穷女儿家，茶饭虽不可口，却倒是难得吃着的！爷你休奚落人！”公子满心欢喜，接他酒盏，一饮而尽道：“说啥仔话？我领你的情儿！”春红又斟上一杯，说道：“爷吃个双杯。”公子笑道：“自然要成双的！”接来吃了。也斟一杯，回递春红。两人你怜我爱，吃了好几杯酒。春红眉目之间，春情洋溢。公子悄悄的取出一丸丹药，化在酒杯之内，递与春红吃。不多时，药性已发，只见星眼乜斜，柳腰招扬，脸上桃花一朵朵泛将起来，心头欲火一阵阵压不下去，膝摇股颤，按捺不住，竟是扑向公子怀中，说道：“夜深了，早些睡罢，”公子假作不知，一手将酥乳摩挲，一手执杯细酌。春红只得哀告道：“奴今日不知何故，这里边忽然作起怪来，连心窝里一齐作痒。爷可怜见，早些睡罢。”公子慢慢的替他解带宽裙，屈其一腿，坐于身上，含着酒儿，哺与他吃。春红不住的把身掂播，滴泪苦求道：“爷可快些到床上去，救奴之命罢！”公子见他情急，暗服一丸固髓灵丹，脱去衣裤，抱至床沿，架起双足，行那九浅一深之法。春红淫兴猖狂，哭道：“爷哟，怎么还是慢慢腾腾的，奴这回真个死也！”公子然后直捣红心，大加冲突，顶得春红眼闭口开，香汗浸淫，一泄如注。公子提起气来，把所泄阴精一齐吸入龟中，觉得浑身和畅，精神发旺。春红已四肢瘫软，罔知人事。公子恐其易醒，把嘴哺着春红嘴儿，用气提吸。春红星眼微开，说道：“奴几乎断送了命。”公子问道：“如何？”春红把手勾住公子颈儿，闭着眼道：“美不可言！奴自与爷交合，从未有此乐也。”公子道：“我欲了事，你可支持得去么？”春红微笑道：“如此而死，亦是极乐！爷只要留神，不伤奴命罢了。”公子抱至床中，重整旗枪，用神龟舐穴之法，舐得春红痒不可当，笑声吃吃；后用老僧撞钟之法，撞得春红始而笑乐，继而叫唤，久而声息俱无，阴精涌出，如趵突泉一般直射起来。公子仍如前提吸，觉得满脊骨中异常酣畅。看春红时，已是两颊排红，四肢瘫化。公子慌忙爬起，穿了衣裤，扯条单被要盖好了。他自去践老实之约。那知春红两足一伸，双手托开，竟是脱阴而死了。正是：
百年生死大无比，一霎风流值几何？
●第二十九回 见事危贞娃戳颈 闻声迫淫妇投缳
大奶奶因心中有事，翻来覆去，百不安睡，听见开门声响，连声叫醒玉梅，看是何处响动。玉梅点起银烛。见春红的房门半掩，因轻轻捱身而进，却全无声息。走至床前，将帐子轻轻掀起，见春红睡得正熟；因连问：“大爷何在？”春红只是不应。玉梅道：“怎这样好睡？可不睡死了么？”因用手去搞他的耳朵，冰得手指生疼；又到鼻间候那气息，玉梅吓得魂出，急急跑出门外，几乎吃跌，气喘不迭。因定一定性，回至大奶奶床前道：“不好了！”大奶奶在床上道：“啥仔大惊小怪，吓我一跳！”玉梅道：“春红姐没了！大爷又不在那里，门又掩上的。”大奶奶不信道：“这话怎说？春红方才好好的，怎就会死起来？”玉梅道：“奶奶不信，且请去看哩！”
大奶奶慌忙披上衣服，穿着好裙裤，同玉梅到春红房中。大奶奶一眼看见春红烛光映着，春风满面，如烟笼芍药，绯红两颊，似雨洗芙蓉，骂道：“好扯谎的猴子！敢是他待你差了，要咒死他么？这妮子也忒好睡，怎如死人一般？”玉梅道：“我敢哄着奶奶么？奶奶不信，且把他推一推，看看他可是活的，还是死的？须不是玉梅扯谎！”大奶奶真个把春红连连推搡，动也不动一动。大奶奶哭道：“这真有些不妙！”因将单被揭去，执烛周身细照，却并无伤痕；只有两股之中，粘粘连连的阴精和着鲜血，明知脱阴而死。大哭道：“这狠心人下此毒手，把这样一个乖巧丫头，送到鬼门关外去了！”因叫玉梅：“快去寻大爷来。”玉梅又去叫起小怜，提着灯笼，顾不得害怕，硬着头皮前行。不多时，大姨、三姨、丫头、婆娘俱已唤到；因春红平日为人不恶，大家俱哭做一团。
公子此时正在一重重开将出去，听得隐隐哭声，吓得心头霍霍不定，急急跑将进来，正凑着玉梅赶来。凤姨道：“大爷那里去来？怎在这黑暗中，好不怕人！我昨日原说的，这计断然用不得。果然！爷怎下得恁般毒心，可惜好一个丫头！”公子道：“甚么计？什么好丫头？我却不明白！”凤姨道：“春红已死在那里了！”公子道：“这话真的么？”一直赶到春红房中，捧住春红的脸，见此光景，大哭道：“我害了你也！须不要怨着我，我好好超度你便了！”大奶奶因见凤姨也到，扯扶公子坐了，道：“有啥仔哭头？哭也是你，送掉他性命也是你，既要哭他，就不该送掉他性命！我不知你这心怎样生法？又不知怎样恨他，有何得罪你处？听了那家狼婆浪的话，先将家里人开起刀来，还要哭他则甚！可知那使着暗计的人，还在那里扯开阔嘴，迷迷的笑着你哩！人已死了，在这里放那马后炮，可是迟了！”
公子忽然想起，因命丫鬟快去请聂静进来。不多时，聂静已到，大奶奶等避去。公子告知缘故道：“我师有解救之法否？”聂静近床前，揭去单被，将中指抵入春红阴户中，揆度深浅，又周身细看一遍，心胸肚腹俱摸一遍，道：“心胸俱已冰冷，已死多时，断无生理矣！”公子无奈，亦不再问。聂静道：“丹药不过暂时适用，岂可以概之？就是吕祖肉身交媾，亦是无益。”聂静辞出。大奶奶叫进总管，吩咐备办丧事道：“那棺木第一要好。”凤姨道：“我家去买了罢？”大奶奶道：“你家怕没有好材，是要另买的。其余都随你去置备，该叫小厮做的，该叫丫头婆娘做的，你就分头去使唤；不然，就在床匮里先拿出一封银子、二十吊钱，交给三奶奶，只消还我一篇帐罢了！”因想一切银钱都是春红掌管；如今死了，交与何人？眼酸酸的，只顾淌出泪来。公子触动心肠，重复悲泪，与大奶奶两个又大哭了一场。大姨道：“还忘记两件要紧事哩，帐子还没有探掉，罩着他的魂儿，叫他逗到那里去呢！阴阳那里，不该去批一批尸，也教家里人好避忌。”三姨道：“这两件，真个是要紧的。还有那素色鞋子，寻一双来，这双大红鞋是烧不得的，倒累他去跳火炕。”大奶奶揩着眼泪道：“他生前专爱那红鞋，没做一双杂色鞋子，如今拿啥仔烧给他呢？”玉梅道：“小怜那一双酱色绸鞋，原是春姨做给他的。”小怜瞅着眼道：“你没有元色缎的鞋儿，为啥仔不烧给他？”大奶奶道：“你这没良心的，成年成月不知吃了他多少鱼儿肉儿；这春红就生定是早死的命，吃的那样精细！爷打你的时节，也不知替你夺掉了许多鞭儿棍儿！你一双鞋子原是他的，就不肯借给他了！我叫玉梅做还你一双罢。”小怜没法，只得拿了那双鞋来。于是大姨、三姨领着众妇女们，一齐动手。闹了半夜，天已大亮，念经的和尚、批尸的阴阳、拢材的木匠、做孝衣的成衣，先先后后，忙乱了半日。到后半日，又是漆匠、仵作、土工、脚夫来做活，讲价钱。大姨、三姨说：“通着正房，晚上就该拿出去。”公子不肯，要到三朝。大奶奶道：“三朝也就是明日了，可怜他死得伤心，就是明日出去罢。”公子还要去叫描容的，凤姨紫涨着面皮道：“这个须使不得！”大姨、三姨也说道：“须碍着夫人面上，老爷还要斟酌。”公子只得罢了。因复走至材边，揭开白纸，见春红面色如生，两颊兀自红晕，如鲜花一般的娇艳，只有两眼睁开，不肯闭下。公子一手去揉他眼皮，一阵心酸，直晕过去，哭倒在地。大奶奶忙叫丫鬟煎参汤，一面把白纸遮好，叫人将材盖盖了。见春红眼不肯闭，自己也觉心酸，坐在地上，伴着公子悲泣。点灯以后，厨下送进羹饭，公子与大奶奶各递了一杯酒，又大哭了一场。三个姨娘，俱福四福，每人递了一杯，陪着哭泣。三个姐儿哭奠已毕，外面五家子住房老婆俱要进来磕头，大奶奶谢了出去。李四嫂必要进来哭拜，公子要想许他，大奶奶道：“他是邻舍，如何使得？也没人还他拜儿。”回了几遍，才回掉了。家人小厮俱要进来，大奶奶主意，单教小厮进拜，家人都回去了。正要化纸，大奶奶道：“忘记了贵哥儿哩，他日里总要跟着春红，到夜里，除非爷在他房睡觉，才打发到我床上来，不知费了他许多精神？不叫他来拜他几拜？”玉梅连忙抱贵哥儿来，拜了四拜，然后化纸。公子与大奶奶及众人又哭了一场。公子要在材前守灵，是大奶奶不许，凄凄凉凉的坐到三更，吩咐翠环、大怜、玉琴、玉梅、小怜五人伴材，方与大奶奶领着贵哥儿，上床去睡了。
到了明日，单是大奶奶家没有上人送丧，也叫两个丫鬟坐轿来送；其余大姨、三姨，俱有兄弟、侄儿；二姨只有父亲单老，合着张老实们五家墙门外好些邻舍，本府二三十家人小厮，以及道士、和尚、尼姑，共有八九十人送殡。大奶奶又派出许多丫鬟仆妇，共坐着十九乘轿子。公子主意，叫多做佶作，这丧仪也就富盛，单没有铭旌、祭章、方相罢了；其余的幡盖、纸作络绎不绝，把一条大街都挤满了！慌得合城绅衿懊悔没去吊奠，问明是房里姐儿，方才罢了。起身时，公子与大奶奶又哭一场。落后，泥水匠进来修补侧厢拆倒的墙壁。送丧的回来烧孝髻，各项人役来讨赏钱，法师来镇宅禳解，又闹了半日。到半夜里，公子忽然哭醒转来，大奶奶埋冤道：“你怎这样没正经？我因他替我手脚，又死得可怜，两日苦苦的哭他；如今想将起来，你我偌大家事，只靠着我们两个身子支撑，他不过是房里姐儿，这样发送，也不算亏待他了！死的要死，活的要活，就是自己的儿女也要丢开，将来多做几日斋事，超荐他好处去罢了！以后再不要想他，倘若苦坏了身子，岂不利害？”公子试着眼泪道：“不是我也丢开，方才梦见他穿着那新做的两件衣服，还像生前一般，看着我迷迷的笑；我醒转来，想起他那两件衣服穿得几日，就做了送终之物！你抬举他，吩咐家中叫他春姨，可怜也没听见人叫着他，只前日玉梅口中叫一声儿，已是死后的事，不由人不伤感起来！如今提醒了我，以后也不去想他了！我也没有对你说过，前日魏道士看我气色，道我先见喜事，后见哀声，如今都被说着了！”大奶奶道：“我正没问你，往常道士来拜，你便请酒，送席下处，送供给，有许多的周致；怎这魏道士来，你便这样冷落他？不是春红说的，那一日就像要撵他去的，酒也不叫他吃杯儿！也不知道你回拜过没有？”公子呆了一呆道：“我心里又没甚事，不知这几日来，常是失头忘脑的！一个靳公子日常和我相好，爷爷在京，还靠他叔子许多照应；前日先得荫袭的信，悄悄通风给我，也没去拜谢他，直到报了，到他家去道喜，才谢了他。这魏道士，也是那日才拜了他。我看断生断死，竟是个仙人模样，怎前日听他话，只觉心里懒懒的？也是春红的命了，若是认真去求着他，敢还有禳解的法儿？”大奶奶含糊道：“你也该睡片刻。”公子知是劳乏，把手搂着大奶奶的肩儿，也就睡去了。
公子以后，真个不去想念春红，却只是心绪不佳，恹恹闷闷的。过了四五日光景，大奶奶见他无聊，怕他生病，也便不去拘束，任他出外散心。公子也只是躲在房里，不往外去。那一日，午后无聊，正抽着一本《武帝外传》，在那床上，待看不看的躺着。只听着大奶奶在后房，教玉梅归除乘法，说道：“你若像得春红这一手算法，我这银钱帐簿就交给你，只要你肯用心。”这几句话，把公子心事平空直提起来，因想璇姑的算法胜于春红百般；璇姑的美貌真是我见犹怜，若弄上了手，夫人必然欢喜，也不必另立房头，竟住在春红房里，与夫人做了心腹，我与他便时常欢聚，就几年不出这房门，我已享尽闺房之乐了！因怪着凤姨设策害了春红，便不去与他商议；知道大奶奶怕他成病，便是假作孤凄，到晚来与大奶奶计较道：“自从夫人说了不要想念春红，我便割断情肠；只在这房中，就像有他的一般，觉得精神恍惚，睡梦不安。我想女厅半边书房里，床帐俱全，夜间要同你去睡一个安稳觉儿，养起精神，免使疾病缠身，悔之无及！”大奶奶道：“你既睹物伤情，可叫两个小厮相伴，在书房中歇十日半月，待身子好些，再进房来，未为不可！我是何人，好同你在书房睡觉？被人知道，真要笑掉了大牙了！”公子道：“我自从春红死后，色欲之心已经灰心，只要和你睡在一处，觉得心里安贴。你到人静之后，到我书房里去，天明出来，料也没人知觉。”大奶奶满心欢喜，笑道：“你不要说这样痴话！若要不知，除非莫为。休说别人，只房里的玉梅、小怜，有人不知道的吗？你且歇了三夜五夜，再进房来同宿一宵，这还使得！”公子假作怏怏之状，暗地通知张老实。
是夜就在书房歇了。等到人静之后，悄地出来，正走廊下，只觉得一阵冷气，心上一寒，就像有索子往头上套来，吓得冷汗直淋，急忙跑转，背后又有小脚声气，厮赶着走。公子魂不附体，七跌八撞的奔进书房里来。两个小厮已经吩咐过的，正来开门，忽见公子乱撞进来，吓了一跳。公子道：“快关了门！”小厮不敢问，关上了门，伏侍公子上床，自去睡觉。公子在床上呆了一会，方才心定，细想起来，又没有见些什么，要再出去，却又害怕，胡思乱想一回，方才睡去。次日，梳洗过了，与大奶奶同吃点心，想着夜间要去，又怕有鬼，不去又怕独睡，低低说道：“夫人，我今日原要在这房里睡了。”大奶奶笑道：“昨日刚在书房里睡得一夜，就养起多少精神来了！不要如此没正经，惹旁人笑话！”公子忽然想起，不觉失笑。大奶奶根问其故，公子随口支吾道：“笑我像那吊奶头的孩子，拿你当乳母一般，离不得你那影儿！”大奶奶眉花眼笑的道：“不是我不留你，张扬的一天火了，说你自在书房里睡，怎好刚睡这一夜儿？”公子道：没法的了，再挨一两日进来罢了。”
公子吃过早饭，到东边去叫了张老实来，说道：“今晚是必来的了。”老实道：“老爷约过好几回，只是不来，哄小的家中开了三四夜门，倘有小人进来，不是耍子！”公子道：“今晚是必来的；墙门里面，有甚小人，失了东西，都是我赔罢了！”老实便不敢言语，应承而去。候到人静以后，公子公然叫着两个小厮，掌灯而去，走到老实门口轻推，果然虚掩，吩咐小厮回去。公子闪进门来，竟到璇姑房口，用手去推那门，并没门闩，却有一张竹台靠住。因用肩头顶了一顶，那竹台早已掀起，伸进手去，慢慢推开，斜掇过去，这门便随手开了；却已惊动璇姑。璇姑自从七月十六日，张妈叫了石氏过去，早已拚命而待，将一把皮刀藏在床头，浑身衣裤用线缝住，专等公子来拼个死活。那知候了一夜，绝无消耗。隔了十余日，张妈又把石氏拉去，璇姑照前准备，亦无动静，心里倒狐疑起来。直至隔晚，老实又出门去，璇姑又空等了一夜，心便懈了！
这夜，石氏去陪张妈同睡，固是放心，不比从前侧耳细听。连璇姑也大意了，房里也不藏火，门上靠着竹台，也不再加上椅子、水盆了，衣裤虽没脱去，也没有缝，竟是安心睡下了。毕竟心上有事，不敢落底，朦胧听得些响动，急急坐起。那时月已上弦，房子朝西，屋内有月，看见一只手推那竹台，忙几上绣鞋。正在系裙，公子已推门而入，走近床边。璇姑着急，摸出皮刀，向公子头上直剁过去；公子忙举手一架，刀已格落。暗想：这事又讲不来的了！赶上一步，便扭璇姑。璇姑急将身来一闪，公子扑了一空，璇姑就要夺门而出，却被公子一把扯住。璇姑危急，正欲撞墙，忽见竹台上有一把剪子，一手抢起，向自己喉间用力戳进，登时倒地，满头鲜血。公子吓得魂飞魄散，撒手奔逃，一时慌急，忘了路头，也不记得是人静以后了。只见一个丫鬟隐隐的在前行走，公子紧紧跟跑，相近凤姨房前，忽然不见。
公子在月光之下，四顾无踪，又吃大吓，浑身毛发根根直竖起来，身子不摇自颤，竟抖倒在地，半晌动弹不得。定了一会，正要敲开凤姨房门，与他商议璇姑之事。忽然听得房中似有交媾之声，忙走上几步，伏在门首侧耳细听，却是凤姨娇声浪气，唤肉呼肝，淫兴猖狂，无所不至！公子心头火起，用力一连几脚，将门踢落，大叫：“好淫妇！干得好事！”缘凤姨先因大怜牵头，搭识了聂元，趁着春红死后，公子绝足不至后边，他两个夜夜宣淫，此时正在兴浓，忽听公子喊叫踢门，那道士却是惯家，上床时，把衣裤鞋袜巾帕等物，收放枕边，一听打门，抓了衣裤等物几着鞋儿，就要破窗而出。因公子已是踢落房门，赶进房来，便飞一腿将公子踢倒，夺开了路，跨出房门，耸身上屋，要向东边下去。忽然一想，走转西来，故意乱踹将去，踏碎了许多瓦片，踊身跳下，然后折过东来，轻轻的飞上围墙，自进丹房去了。
这凤姨见事败露，羞耻难当，性命不呆，情急短见，把一条鸾带打成活扣，套在颈上，带头缚在床柱上边，用力一挣，登时缢死。公子连遭惊吓，又被道士一腿踢中鼻梁，倒在地下，竟是昏晕了去。后面大姨、三姨两个房户，与凤姨只隔一层，听得公子踢门喊叫，屋上雪片瓦声，一面大喊：“有贼！”一面起来，领着丫头，点起灯烛，乱奔凤姨房里。进得房门，见公子晕倒在地，满面流血，慌忙扶起，围裹叫唤。不多一会，合家男女，一齐赶至，大奶奶吓得魂出，极声喊叫。公子方才醒转，乱颤着手儿，抢过一枝蜡台，要寻凤姨拷问。只见凤姨已是撒手归空，两只眼睛，一条舌头，宕出在外，吓得蜡台跌落，仍复晕倒。大奶奶等忽见凤姨吊死恶状，公子又复晕倒，一齐发抖，手忙脚乱的掐人中，揭眉心，叫叫喊喊，闹得公子醒来。再去解救凤姨，已是浑身僵冷。
大奶奶吩咐，将公子扶至后房醉翁椅上，一面去烧汤水，煎人参，灌救公子，一面去安放凤姨。直到公子魂魄上身，神气稍定，然后根问原由。公子把众人都叫出去，瞒起璇姑之事，说道：“我正睡在书房，忽听有人走动，悄悄进来察看，只听见这房里有男人行奸，这淫妇嘴里百般呼唤。我一时火发。踢进门来，谁知被奸夫一腿把我踢倒，脱逃而去。只是如今这淫妇的死尸，如何发脱？”大奶奶道：“他是有父亲的，私下埋葬不得；天已将明，须叫人去唤他老子来，说明缘故，或是官休，或是私休，再作道理。”公子因叫了一个心腹家人去了。大奶奶忽然失声道：“不好，快着人赶去！”公子问是何故，大奶奶道：“方才失算，不该叫他报死的；只说急病将危，专等见面，这就没有他虑了！”公子连连点头，又叫一个家人，飞赶去了。大奶奶问道：“你打进房去，可见那奸生是生人熟人？”公子道：“我赶进房去，就被他一脚踢倒，那知他是生人熟人！”大奶奶道：“他们已在行奸，你打进门去，心慌逃遁，自有衣巾鞋袜等物失落房中，只消寻着，便知奸夫形迹了。”公子点头，要出去寻，大奶奶一把扯住道：“你还劳碌得么？”大奶奶走出外房，细细查看，并无遗物，覆身进来说道：“怎一件也没遗落的？”公子道：“你看那房门好不坚牢，我又正自没有力气！”说得那句，便直立起来，一头说：“踢了两三脚，才得踢开，可知收拾过了。”一头已往外去。大奶奶着急，赶着叫道：“啥仔要紧？鼻梁上虽有药掩着，见不得风！”
公子那里听见，如飞跑出，叫人去叫张老实，还没回家；在被窝里把李四嫂叫来，说知璇姑之事，把腰边藏着的银子，拿出一封，令其帮同老实夫妻延医调治；若有不测，急来报知，不可误事。李四嫂道：“并没听见声息，想不妨事！”满口应承去了。
公子连忙进来。大奶奶道：“为啥急事，那样喊你不应，可不吓坏了人？”公子扯着谎道：“我疑心隔壁道士，出去看他动静。”大奶奶道：“你也真个是孩子见识，果是他，不知跑到那里去了！就不跑去，已隔了大半夜，看啥仔动静？我也一猜就是，后来细细想过，若是道士，有个不跑往东边，反走过西边房上，把瓦踏的那样声响？”公子道：“他干了这事，还敢到东边么？”在奶奶道：“这更易明了，你方才过去，见那道士可都在呢？”公子定着眼说道：“还未起来，不知可都在那里？”大奶奶忙叫人去看，说是起来久了，都在那里坐功，一个也不少。大奶奶说：“便不是他了！”忽地喊一声道：“真是吓昏了！现有大怜在哩，只拷问他，有个不知道的？外边有人么？快叫大怜来。”只听外房许多妇女都说道：“正是呀，怎么总不见大怜的影儿？”大奶奶道：“快到他房里去看，莫非吓慌了，躲在那里？再不，去奔了井了？急急的分头寻去。”于是众妇女纷纷出房，寻了好一会，一个个转来，都说没个影儿。大奶奶道：“这定是乘乱逃走了！如今二姨的老子来，可怎么好？捉奸捉双，又没一毫凭据，活口又跑掉了，只得要苦着银子的了！”公子叹口气道：“就是大怜没跑掉，也不中用；我们这样人家，闹出这等丑事，怎么见人？是前世的孽帐，只索要私和的了！”大奶奶道：“我们既打定主意要私和，该吩咐家人小厮不许在外漏泄一字，只说是病死的才好。”公子道：“这是最要紧的！”慌忙嘱咐家人，不许泄嘱。岂知这一早晨，已是传得四邻八舍都知道了！
约有早饭时候，一个家人跑得满头臭汗，说是单老爷来了。公子忙走出去，单老已哭将进来，问女儿生甚急病。公子道：“已是没了！”单老大哭进房，揭帐一看，便风凤姨口眼异样；掀起被来，又见颈上带痕；连忙挂起帐子，周身细看。公子想着璇姑之事，不知生死，呆呆的坐在床边。家人仆妇，见公子并不做声，又知凤姨身上无伤，也便任他摸看。那单老本是仵作出身，因凤姨嫁来，诈了一大笔钱财，又常是些津贴，就开了一个棺材店儿，成个买卖，不当这役了。却毕竟是双老眼，他把凤姨脸看明白，见满身都是血阴，并无伤痕，只有颈上带痕，又是活扣自缢；下边阳精粘腻，淫水淋漓，的是因奸败露，街坊口碑，果然不错！心里打算：这是闹不出的事，只好生发他几个钱的了！悄悄把袖里绢头，塞进女儿阴户，里外揩抹干净，藏入袖中。立起身来，一头走，一头哭道：“可怜我这苦命女儿！大爷也忒下得这般毒手，打得他遍体鳞伤，我好伤心也！”公子勃然大怒道：“好没良心！我骂也没骂一句，何曾打他一下，怎么是这等胡说！”
单老也不答应，大哭而出。公子便赶上去，大奶奶连声喊转，飞奔出房道：“你要急杀我了！”一面叫家人小厮去留住单老。一手把公子扯进房来，埋冤道：“他是个尸亲，你怎还忒着两眼与他生气？”公子道：“他本是可恶，怎说遍体鳞伤？”大奶奶道：“这真是前世孽帐！我听他胡说，也是生气，他一动身，就去看他死尸，果然遍体伤痕，如何是好？”公子不信，急至床边看视，真个红斑紫块，散满一身，目定口呆，做声不得。只见几个家人进来说道：“单老爷在钱二嫂家里坐着嚎哭，说要告状，已托钱二嫂留住他了。”大奶奶道：“钱二嫂原是他亲戚，快去叮嘱，务必留住。”一面吩咐管门，不许放单老爷出去。因向公子说道：“这事若经起官来，竟是真命真伤；幸喜单老还在墙门里面，如今叫那个去打合呢？”公子道：“我去与他当面说罢。”大奶奶道：“这是一定决撒的了，看你方才那口声，不如叫管帐的去罢。”因叫管帕家人来叮嘱，只要不经官，拼得多费几两银子。管帐道：“老爷夫人也要定个数目，小的好去说。”公子竖起一指说：“只不过这数罢了。”管帐摇着头。公子再要开口，被大奶奶拦住道：“老爷合我都是没有经过这事的；你估量着要多少银子？”管帐道：“若没有伤痕，便好说话，单老爷又是刁滑小人，估去，二百以外才打的他倒。”公子惊喜非常，大奶奶也是喜欢，说道：“就是再多些也罢，只要做得干净。”管帐答应去了。
大奶奶与公子俱不放心，叫丫鬟小厮一替一替去打听。一会儿传进来说：“单老爷发起急来，要跑出去哩！”慌得公子登时失色，大奶奶着急不过。一会儿传说：“被钱二嫂拖住了。”公子与大奶奶，都感激钱嫂帮衬。又一会传进来说：“许到二百两了，单老爷只是不依。”公子跌足道：“便多许些罢了，银子是啥仔奇货？”大奶奶道：“也要慢慢添的，难道一口就许他一千五百罢？”一会又赶进来说：“许到二百四十两了，单老爷定要五百，讲不通，又要走哩！”公子直立起来，便要出房，大奶奶忙扯住问故。公子道：“他只要五百银子，一口许了他，就完了一件事了！怎这样不在行？”大奶奶道：“他不要银子就难了，如今不过争论多少，就没甚事！你跑去一口许了他，他敢倒有变头？”公子方才住了。停会，管帐的进来回话道：“真正是当过衙门的人，好不费力！直说到三九之数，连棺材共三百二十两；他家那有五十两的材，小人怕别生枝节，只得允他！请老爷出去，亲许了一句，就一面盛殓了。”公子大喜，问大奶奶要银。管帐道：“如今给了他，怕他变卦。小人同他到解铺里，发一银票与他，候出殡过给他银子，才是一了百了。”大奶奶也大喜道：“你做得真是老到，事后要重重赏你！”管帕道：“小人不敢讨赏！那钱二嫂却先要谢谢他，一来费他唇舌，极力帮衬；二来完了他心念，就不打破我们的事了！”大奶奶极口道：“该谢！”忙取十两一封银子，交与管帐。
公子同着出去，与单老照了面，许定了，然后进来。走到张老实门首，只听得里面一片哭声，公子吃这一惊，魂飞魄散，暗忖：这才是真正人命哩！慌忙跑进厅门，只见外面的人雪片打将进来，沸反盈天，喊声不绝。公子险些儿被一根棍子劈头打着，吓得带跌带撞，奔进大奶奶房中，躺在床上，人事不知，昏晕去了。正是：
青草根绊起坟中泥鬼，黑风阵吹落天字罡神。
●第三十回 连公子丹房求秘策 李嫂儿病榻说风情
大奶奶在凤姨房中，打发了管帐的出去，心里略安贴些。方去收拾凤姨的钥匙、锁把、衣裳、头面，见箱笼中间抖得雪乱，知是乘着闹弄了些去！叹口气道：“满船的芝麻翻掉了，何况这糖饼上屑儿？”正在自解自叹，忽听外边一片喊声，甚是惊疑。只见几个丫鬟飞跑进来报说：“许多人打进来，把厅上的交椅、台凳、羊角珠灯，都打得稀烂了！”大奶奶吃吓，摸不着路。又只见家人小厮赶进来说：“单老爷的舅子们，领了许多罡神泥鬼认做亲戚，在厅上百般打闹，口口声声要打死老爷，替二奶奶偿命哩！”大奶奶生气道：“啥仔二奶奶？献这景儿的勤！老爷在那里，快不要出去，吩咐管帐的去答话。”刚说未了，又只见玉梅乱滚进来道：“不好了！老爷死在床上了！”这一信把大奶奶的魂灵提出了顶门，直吹到三十三天之上，七跌八撞的赶扑进房。看见公子躺在床上，面如纸灰，手足僵直，竟如死人一般！便去一把抱住，放声大哭。跟进去姨娘、姐儿、丫鬟、仆妇，乱叫乱掐了一会，公子方才醒转，叹口气道：“前世的孽帐，总是逃不去的了！”大奶奶哭劝道：“你不要急坏了！只得再苦银子，料想没有做不来的事！”
正在急乱，小厮、丫鬟报说：“西街上大老爷、二老爷来了。”这两个是大奶奶的嫡哥子，俱做过京官，丁忧在家。一竟走进房来，埋冤道：“妹夫是个男子汉，没些见识！妹子，你是有胆量，会策画的，怎遇着这点子事体，就没分豁起来，躲在房里光哭？方才那些光棍，我已吩咐，不许罗唣了！依我们主意，该送他到县里去，每人打一顿板子。只是我们还摸不着头路，见你们管家许了他二十两银子，折做孝布，事体小，也就罢了。这二姨究竟是怎样死法的？”大奶奶道：“你妹子向来也不是这样的，如今把胆子吓破了！本等这事，连一连二的挤上来！前日春红的哥哥们是知道的了，又谢嫂嫂们叫丫头来送；忽然又碰出这样的事来！这里也没外人，哥哥们不要向着人说；玉梅，你站门口，看一看人。这死的弄出丑事来，你妹夫撞破了，也该就叫起人来，便不怕他天生就的破军星，独自一个打门进去，被奸夫一脚踢倒了！哥哥们不看他面上么？做妹子的半夜在更赶起来，看看一个是舌头也拖出来了，眼睛也宕了，吊死在床上；这一边他又血铺满面，晕死在地板上，你叫我的胆大到那里去？我这魂还有在身上么？到得救醒了转来，又怕坏脸面，死的身上又弄出伤痕来了，叫了他老子来，花了些银子，方才扭捏过了。又是雪片的打进来了，你妹夫又晕死在床上了，还没有一钟茶的时候，哥哥们跨进房，还没醒转来哩！我所靠何人，叫我不要哭着叫唤？你叫我做妹子的怎样分豁得来呢？真个好命苦也！”说毕，竟大哭起来。
两个哥子齐劝道：“我们不知道这些缘故，但见你们同在床上哭泣，错埋冤你了！如今第一将息自家身子，妹夫固是要紧；你也不是当耍的，你是这一家子擎天柱哩！房里的人，死掉几个，算得什么数儿？他既是这样死的，你们倒也没有苦处。这些衣衾棺木，一切发送的事，你两人俱不必管他，外面的事，交与管帐的，里面的事，交与大姨、三姨，就有不到之处，也就罢了；只保养自己身子要紧！我们去了，再来看你罢。你嫂子们不知道，都要来看你，出殡时还打帐来吊。如今是不必了！妹夫，你面上有伤，你身子不好，不要送了。”说罢，自去。公子要送，大奶奶推住道：“你倒不要罢，你看，一立起来，就是这般乱晃，当不的再弄出来了！恭敬不如从命，哥哥们也不怪你的！家去谢声嫂嫂，茶也没有拿。你看这玉梅，倒累我又想起春红来了！”
须臾，管帐的在门口回说：“又许了二十两银子，诸事停妥，棺木已到，现在一切入殡成服诸事，怎样备办？请老爷夫人吩咐出来，小人们好分头去干。”论起来，也没该替他戴孝，拖了出去就是；如今要遮世人眼目，除着我房里，其余的人都戴三日孝，送殡转来，脱掉罢了。发送的事你去酌量，总比春红的丧事要着实减省；一切银钱在外边帐上支用，过后销算便了。”管帐的答应出去。复叫玉梅取了两小封银子，提了一麻袋钱，交给大姨、三姨道：“我是只好照管老爷了。你两人替我去分豁罢，外面居邻，一概都回；墙门内住房邻舍，若必要进来，都给他一顿酒饭；那钱二嫂的要丰盛些，另外叫他在死的房里坐罢；镇宅的福物要加意些，吩咐多请几个道士，这不比春红，是个横死的，防他作怪哩！”大姨、三姨应诺而去。
公子放心不下，趁大奶奶下去解手，溜出房来，叫人去打听璇姑消息，回来说：“并没曾死，方才哭声，是晕了过去，一会子就救活了。”公子心上一块石头方得落下。走进房来，大奶奶再三埋冤，公子不敢做声，往床上去睡了。小厅上，匠人漆棺材，裁缝做孝衣；大厅上，摆开七八张桌子，大鱼大肉，给单老爷合一班凶神去吃嚼。凤姨房里丫鬟、仆妇，乱着探帐子，烧衣服，化纸钱，念经卷，替凤姨洗尸穿衣，插花戴朵。大奶奶自陪着公子，在房里将息。天色晚了，凤姨入木，单老进来哭了一场，单老的舅子也挤了几点眼泪，出去与众人照份，分了银子，欢欢喜喜的散了。大姨、三姨本等要哭一场，怕公子合大奶奶不快，哭了几声，就住了。丫鬟、仆妇，平日受凤姨些恩惠的流了几点泪儿，其余也就罢了。夜里没人肯进去伴材，大姨作主，叫了两个挑水的水夫，给他三百文钱，又打了三斤烧酒，吩咐他伴材，才妥贴了。
到了次日，单老叫人来说：“要替女儿传神。”公子不许，也只得罢了。外边邻舍要来祭奠，门上人回去了。墙门里住房的老婆进来拜了，叫两个姐儿还了拜，打发了酒饭；单把钱二嫂留在凤姨房中，酒菜更是丰盛，吃完时谢了又谢，各自散了。大姨、三姨回绝了本家，便没有人来了。单家亲族备了一桌羹饭，赶了一二十个男妇进来，在材前磕头化纸，管帐的留到外边，堆头满碗的鱼肉荤菜搬上去，吃得个个心满意足，发还了筵力，每人给了一疋白布，二百文钱，欢天喜地的去了。家里众人乱着拜完了，大奶奶自在房里。与公子商议道：“论起来，算是你的侧室；可要立个铭旌，叫玉梅抱着贵哥儿坐轿去送一送，遮遮众人的眼？”公子暴跳如雷的道：“你还没听见那淫妇的尸穴声浪气哩！他是我啥仔侧室！这样发送，我心里已是气得昏了！一发要立铭旌，叫贵哥送起那淫妇来了！”大奶奶听说，也就不言语了。
次日黎明，也有诸色人来伺候起身，大奶奶主张，叫大姨、三姨房里丫鬟，合灶下一个烧火老婆，凑了三乘轿子去送丧，一早乱烘烘的，发送去了。日中回来，各人除了孝衣，烧了孝髻，请了九众道士，全猪全羊，在大厅上做了半日半夜的法事。后半夜，法师戴了金冠，披了鹤氅，朝衣朱履，右手执着宝剑，左手攥了净瓶，踏罡步斗，焚符化纸，其余的道士都穿着法衣，拿着法器，叮叮当当的，敲得一片声响。家人小厮，都烧着醋炭，焚着甲马，放着爆竹，打着金锣，乒乒乓乓的，闹进凤姨房里。法师将法水乱喷，宝剑满房砍斫，众家人把凤姨那床拆将出来，架着木架，烧得一片通红，火光烛天。大奶奶在房里看见，忙教小怜去问：“那条鸾带可曾烧掉？”大姨、三姨慌忙寻着，丢在火里去了。法师出房，把剑在房门上左劈右划，口里喃喃的念着法语，吆喝了一声，把门闭好，贴上九天应元雷声普化天尊的封皮。然后往各房并厅堂、廊巷、厨厕、井灶一切处所镇了一遍，谢了神将，收了科仪，散了福物，已是天明了。
公子与大奶奶将息了两三夜，神气略好。过两日上明之后，大姨、三姨合管帐家人都来缴帐，连解铺发票，共用去四百八十余两银子。公子道：“原来这淫妇的性命，也只值得四百多两银子！”大奶奶道：“你也不要只顾骂了，已死之人，提他怎的？当初没做出来，便风吹肉痛，不论长话短话，只沾着他些影儿，就与人变面变嘴的；如今眼见了，就淫妇长、淫妇短的骂个不耐烦！一个房里边人，市井见识，也比着大家闺女，读书知礼，晓得名节的么？当得你擎在手里，颠将起来，他还有甚顾忌？一来也是你的福分大，轻轻的便过去了；一来也是春红的报应！”公子慌道：“你也见春红来？”大奶奶道：“我见甚来！他日常与春红赤紧的做尽对头，前日春红死了，我便苦坏了，你也哭得发昏，一家子都可怜他，淌不了的眼泪！你看，他把两只眼睛耸上落下的，往死里挤，可挤得出一点子水气？落后怪我没总成他老子棺材，极得眼皮红红的，几乎要挂出泪来！你不是要留一个神子？这原也不该！他就不等我开口，极声的拦住了。大姨、三姨虽也说来，只有他那脸儿变得那样难看，颈皮上根根扛起红筋来！大姨、三姨帮着丫头们，替春红揩抹身上，穿衣着裤，探帐烧纸，那样忙乱，他十个指头，可曾轮动一节儿？一张嘴合不拢来，嗤嗤的只待要笑，见我看了他一眼，慌忙回过头去，只推着解手，跑到床背后去了。春红虽是个姐儿，他性子才是利害，他又刚死，魂还没出房哩；他见你这样狠心，怕不在暗里报你一箭儿？这是我猜着春红在那里报冤，谁见他来呢！你说我也见他，是你见过他的了；你可说给我听，是几时见过他来？”公子顿了一顿，说道：“我那日听有响动，起来查看，只见前面有个丫头行走，我便直跟到死的房门边，那丫头忽然就不见了，把我吓得要死，蹲在地下，才听见房里的事。后来细想，那丫头背后的身影，合走的那一步路，竟是与春红一样的；你说，不是他是谁呢？”大奶奶道：“这不消说了，我也便疑心是他。你说着丫头，又提起我一件事来了，大怜这奴才，逃走了去，几日心里昏腾腾的，没想起他，你也该报了官，捉回来处治处治，叫丫头、小厮们看个样子才好！”公子道：“我倒想着的，只怕到了官，一五一十的说出来，剥尽脸面，这臭水缸不如不去搅他了！”大奶奶便不做声。
公子说着臭水缸，痴心不死，又想起璇姑来，忖道：“休说他的美貌家中没人可比；只就那晚誓死不从这一种节操，那里去寻？我家里算是夫人正气，但看他交媾之时那一种意兴，也不是激烈的人；其余更不消说。我被那枉死鬼剥尽脸面，若得这样人在身边，岂不争气？但如今伤口不知会否平复？将来如何偎得转他的性来？死的死了，又没人替我策划，怎生区处？”想了一会，忽然记起道：“有了，有了！当初我与三姨未上手时，原是聂兄的妙计，何不与他商议？”因急急走到丹房里，先拜过了吕祖，后与聂静等相见，三个道士各唁凤姨之变。只见陶真进房辞行，说：“明日即往匡庐，特来作别。”公子心颇疑惑，却因他做人本分老实，也就不疑到凤姨身上，略留一留，便应允了。陶真辞了过去，公子便扯聂元到密室中，把璇姑之事述与他听，求他设计。聂元听见有此美人，浑身骚痒；却因前日与凤姨行奸，正在兴浓，忽被公子打门直入，猛力一提，闭住精管，后来赤身上房，跳墙回去，又着了些风寒劳碌，竟成了白浊之症，一时医治不好；又且听着璇姑光景，是难于入手，一边便安心替公子打算道：“少年女子，那个不爱风流？况遇公子这等才貌，这般富贵，岂有不动心之理？据贫道看来，其中大约有两个缘故：其一，他自有心上之人，富贵才貌，也与公子相仿，与彼先有成言，不肯负约；其一，尚系深闺淑女，情窦未开，不知此事之好。今须兼而行之，一面叫人去做说客，于女眷中择一能言舌辩者，朝夕把风月之事诱动其心；一面考访他所思何人，所约何言。或假传死信，以绝其念；或伪托其言，以移其志。然后公子之才学相貌，富贵奢华足以满足其愿，飘荡其情；虽月里嫦娥，亦将飞下蟾宫，况区区人间丽质乎？”
公子把聂元之言与璇姑情景细细的揣摩印证一番，不觉死灰复燃，喜动颜色，说道：“道兄所料，一毫不错；那女子实是情窦未开，已许了富贵风流之子，故把我置之不论不议之列；到得事急，便不顾性命了！”因谢了聂元去后，把李四嫂叫来，先问璇姑的病势。四嫂道：“命是可以不伤的了；只吃亏他不肯给医生看，所以不得收口。”公子道：“他可在那里咒骂我呢？”四嫂道：“小媳妇也打帐他，说及老爷，便把话打入去劝解，岂知他一字不提，故此也没敢说起。只帮着张老实夫妻烧茶煮粥，赎药买炭，熬桂圆莲心汤，伏伺着他。”公子道：“我如今要托你一件事！”因将身边带的十两一封银子安放桌上，说：“拿去买果儿吃，事成之后，再谢一个元宝。我想这璇姑定有个心上人儿，又恐他年幼不谙风情，故无心向我。如今要你去打探，他所思何人、是何名姓、何等人物、如何定约、先来回我。朝夕再说些风月，引动他的春心，然后把我的富贵风流，去打动他。他既一言不发，便有个挽回；你又知机识窍，见景生情，这事大有可成。只要你用心去做就是了。”
李四嫂见了银子，听了话头，因说道：“此事在别的女人，就如井中汲水，伸手便来；在这个女子，却如天上捞云，脚踏不到！不是小媳妇夸口，凭着这个舌头，两爿牙齿，抓星酌斗，拨雨撩云，能使南海观音偷嫁西池王母，银河织女私奔月窟嫦娥！”公子笑道：“这你说错了，四个都是女人哩。”四嫂道：“老爷有所不知，媳妇岂肯说错？要想那没鸡巴的还去跟他，若有了鸡巴岂不踢做一堆，化作一块呢。”公子大笑道：“这是极好的了，怎还拿不定这璇姑呢？”四嫂道：“这璇姑大约不出老爷所料，年还幼小，未谙风情；或是已有豪家，业经许定；小媳妇去探明回报。兼以伏侍为名，妆痴作傻，极言夫妻交合，俪若登由；孤枕单衾，凉冻难忍。只要他一点凡心微微而动，便把我千般引诱，娓娓而谈，弄得他欲火攻心，桃花上脸，两只金莲怕不一步步踏上小媳妇船头，浑身羊肉，自然一块块咽入老爷肚里。到那其间，一双两好，难拆难分，却休要忘记我这凌烟阁上第一个功臣也！”公子听了四嫂的话头，如天花乱坠，喜得心窝奇痒，连连称赞，嘱咐：“用心去干，停会还叫人去送五斗新舂米给你煮粥吃哩。”四嫂假作推辞，谢而又谢，袖了银子去了。公子进来，把陶道辞别之事说知，备了一席饯行，又封了十二两折程，打发过去。
到了次日，正是中秋佳节，公子想着璇姑，如木头一般呆呆坐着。大奶奶见公子不快，也是没情没绪的。大姨、三姨也就没有高兴。在大月亮里吃了几杯闷酒，就各自散了。这边李四嫂得了公子大主银子，自己破悭，买了几味可口嗄饭，几色新鲜果儿，装了一大盘洋糖月饼，打着三斤陈酒，与张妈说明公子之意，搬到璇姑房里同赏中秋。四嫂一屁股就坐在璇姑床沿，劝着璇姑吃酒，风风势势的说了几个半村不俏的笑话，和哄着吃了几杯酒儿，便装着酒醉哈哈的笑将起来道：“刘大娘，你我都是女人，大姑娘又是身上不好，闷的慌，我们说个风话儿耍子，也替大姑娘散散心。你家刘大爷出去了这许多时，你可也想他么？”石氏道：“丈夫出外没信，做妻子有个不想念的，也还是人么？”四嫂道：“原说是该想的，只是想他不到，这心里难过。记得那一年，我家男人出了门，夜里做梦，与他同睡，正在好处，惊醒转来。这一夜工夫，实是难熬，不知这身子是死是活！”石氏怫然道：“四嫂怎说出这等话来？”四嫂笑道：“我是心直口快的人，有一句，说一句。大姑娘是个含花闺女，他不知道趣味，这还罢了。大娘你是过来人，怎也假撇清，说这道学话儿？这夫妻的事体，是天生就的。你看那苍蝇儿这点东西，兀自爬在背上，死也不肯下来，那底下的更是扑着翅儿，说不出的那种快活。何况你我俱是有情之人？莫说交欢的时候，你贪我爱，恨不得把身子化作一堆，就是大家压着腿、搂着腰，睡这一觉，也是浑身松爽的。今日遇着这样佳节，夫妻们搂抱着，一递一杯，吃着酒，看着那月亮儿，到了床上，颠鸾倒凤，那一种欢误，谁肯要去做那仙人哩？偏生我男人要赚钱，走啥仔水，丢我在家受尽凄凉。正不知这一夜怎样捱法，才捱得过去？”
石氏变了脸道：“四嫂，不是我吃了你的酒，还说你不是；但不该说这些混话，实在难听！”四嫂格格的笑道：“好道学先生，恼起来了，你越恼，我越要说，要引动你的凡心哩！”璇姑微笑道：“嫂嫂，你凭着四嫂说罢，何必认真？”四嫂眉花眼笑的说道：“大姑娘，是你说的话，便叫我喜欢。天下的事，那一件认得真的？我今年三十多岁了，就是成日成夜干那快活的事，也不及十年光景，一到四十外边，就没啥仔趣哩！你会快活，也是这一世，不会快活，也是这一世，转转眼，大家都入了土了！夫妻交合，是周公制下的。由得我肉骨肉髓的快活！人也不好笑我，笑我的就是痴子，白白的苦了一世。我娘家有个邻舍，生着姊妹两个，也住着一位少年公子房屋。公子要与他姊妹相与，那姐姐是个傻子，不知道风流的趣味，生生推脱了；那妹子生定是有福之人，就与那公子相好了。两个年纪相当，才貌厮称，你贪我爱，夜去明来，无比恩情，非常快乐；那公子娶了回去，穿的是绫罗锦绣，吃的是鹅鸭猪羊，住的是高堂大厦，睡的是翠被牙床，冬天来围炉饮酒，夏天来水阁乘凉；正经的娘子都打靠背后，独与他像漆投胶水，蜜拌糖霜；那一种的风流富贵，不同着受用？那一节的良辰美景，不同着庆赏？真个是夜夜元宵，朝朝寒食！独苦那呆打孩的姐姐，嫁子卖柴蠢汉，守着一根扁担，受尽了万种凄凉！这妹子果然欢娱嫌夜短，那姐姐真个寂寞恨更长！后来公子的正室死了，把妹子册立起来，就做了一品堂堂；那公子直升到尚书阁老，这妹子便受了凤诰鸾章，戴起那珠冠宝髻，与公子到老成双；生下来儿孙满膝，说不尽种种风光；被文人编成歌句，到如今万口称扬。”
璇姑笑道：“四嫂出口成章，原来是个女才子哩！”四嫂道：“这是我们街坊上一段风流佳话，那家子不买本来念念，我自小就读得烂熟的。啥仔柴积米积，后来那姐姐想起当初自己守了那卖柴的穷汉，每日两餐稀粥，夏天没帐子，冬天没被头，终日怨恨，终年冻饿，生生的把一个美貌佳人，弄成了一根枯杆儿，苦了几年，就苦死了！方才大姑娘说的好，认不得真，那姐忒认真，以致苦死，这妹子不认真，才享受那无穷快乐！所以说，人生一世，草生一秋，若不及早寻些风流事体干干，一旦大限来时，懊悔嫌迟了！”张妈道：“你既明白这样大道理，当初看中意一个富贵公子去嫁他，怎肯配着李四叔，与我们一般受苦呢？”四嫂叹口气道：“我们是前世不修，没有带得那种福气！那富贵公子爱的是聪明女子，美貌娇娃，便把他如珍似宝，百般怜惜；他见了我这麻脸婆子，你中意他，他肯中意你么？我若有大姑娘这般才貌，怕没有王孙公子来求到我？我就倾心与他相好，做一对恩爱夫妻，夜夜在销金帐里，去享人间极乐，肯嫁你李叔叔这样蠢人，受这凄凉罪吗？我也今日醉了，率性和你们说罢：做男人的，便有三妻四妾，摸丫头，偷婆娘，嫖婊子，骗小官这许多快活事做；做女人的，就该守着一个丈夫的吗？看得破，不认真，就是花间月下，结识一两个情人，也不算甚罪过！如今大官府家夫人小姐，那一个不开个便门，相与几个人儿？只苦着我们这样人家，房屋浅窄，做不得事罢了！是痴子傻子，才讲贞节；那贞节，可是吃得穿得快活的东西？白白的愁得面黄肌瘦，谁来替你表扬？便有人来表扬，已是变了泥土，痛痒不知的了！”那武则天娘娘偷的汉子还有数儿的吗？她也活到七八十岁，风流快乐了一世，没见天雷来打死了他。死去的时节，十殿阎王领着判官、小鬼，直到十里长亭来迎接他，还俯伏在地下，满口称着万岁哩！
四嫂这一席话，说得张妈如顽石点头，石氏如金刚怒目；再看那璇姑，如庄周化蝶，酣然入梦去了。不觉意兴索然，只得立起身来，说道：“今日吃了几杯急酒，嚼了一会臭蛆，倒耽搁了你们。大姑娘已经睡熟，不去惊动他，明日再来看他罢。”张妈送了四嫂出去，进来收拾过家伙。石氏关好房门，呼唤璇姑不应，伸手去替他把被头盖好，脱了鞋袜，要上床去，忽转过念头，想起一桩事来。正是：
欲向璞中求美玉，好从胎里探真珠。
●第三十一回 小姑娘看淫书津津讲学 老夫妻吃热药狠狠团春
石氏暗想：姑娘前日说尚是闺女，我毕竟有些疑影。休说文相公儒雅风流，姑娘与他同床三夜，不能无情；只看姑娘这一种窈窕身材，矫娆容貌，浑身香艳，透骨风流，此时病中蹙额而眠，如烟中杨柳，雨内芙蓉，兀自令人销魂！何况笑口初开，欢情乍畅，感恩报德，惜貌怜才，宛转于腰股之间，浃洽肌肤之际，文相公当此，有不心醉神怡，探珠点玉者乎？姑娘，姑娘！只怕知心如我，犹未能全信耳！因将手悄向被里，从裤管中伸进，把一指轻探入璇姑玉户，只见葳蕤紧销，菡萏娇含。璇姑睡中一惊，身子直翻过来，石氏吓得粉脸凝羞，姣容失色。幸喜璇姑疲乏已极，翻转身来，仍睡了去。石氏方才放心，上床而睡，满心欢喜道：“我姑娘如此幽贞，真是人间少有；文相公恁般方正，果然世上无双！我丈夫有这等妹子，嫁得这等妹夫，真好侥幸也！”
这里石氏自思自喜。那边李四嫂回家，因说不动璇姑，和衣倒在床心，闷闷不乐。以因是中秋佳节，多吃几杯酒，又嘈了那许多风话，倒引得自己欲火上升，翻来覆去，那里睡得安稳？只得伸手下去，把阴户尽力揉了一会，出了些火气，爬起来，吃了两碗冷水，心上凉了一凉，觉道好些。然后把璇姑之事，打算起来道：“方才那种光景，直头毫无门路；公子这银米如何消释？明日且去探着他所想之人，给公子一信，也就算不得无功食禄了！但那后手一个元宝，如何得滚进来？”直想到四更天，忽然想着道：“是呀，那不识风情的女子，原有四着仙棋；如今我止下得一着，怎就退悔起来呢？当初我母亲替人设谋定计，不知破了多少闺女的真身？改了许多寡妇的节操？怎么生下我这不肖女儿，一个人就弄他不倒！我曾记得《传授心法》说是一切妇女，只怕他情窦未开，便心正无邪，凛然难犯。我有四着棋子是专开情窦的，对销钥匙，任你千贞万烈，都走不穿逃不过的。到得情窦开时，便如黄河水决，闸他不住，我不引他，他自会来寻。我这四着棋子是，叫他耳听着淫语淫声，眼看着那淫书淫画。我如今才说得几句淫话，没曾打动，那里便是决绝回音？明日须把那三着棋子，一齐都下，自然便有效验！”想定了主意，满心欢喜，便觉疲倦起来，睡了一目，已是天明，急急爬起，取些冷水洗了脸，就走进来。
公子早在廊下伺候，慌忙领至东宅，四嫂把自己的说话述了一遍，公子手舞足蹈的喜道：“说得好！说得好！就是泥神，也要动心了。”四嫂道：“那知他竟是沉沉睡去，弄得小媳妇情兴索然，只得回家安置。”公子大惊道：“有这等怪事！便怎么处呢？”四嫂道：“我到家一夜不睡，又想了三条妙计在此。”因把祖传秘诀述了一遍。公子想了一会，赞道：“这真是仙着。但是怎样行法？”四嫂道：“淫书是小便拿给他看。老爷可有绣像淫书，画得出色的，待小媳妇拿两本去，只算送他解闷。等他自去翻看，这不是两着棋子并做一着下了么？至那淫声一事，须要张老娘做将出来，老爷自去吩咐他方妥。”公子道：“前面两着棋子，别人家未必现在，我家却无所不有。我嫌那淫书上绣像呆板，叫名手画师另画真个面目娇艳、情态妖淫，比着平常的春宫册页，还胜几倍。只消拿两部去，就是独有。末后一着，我却难于出口，要你替我转达的了。”因急去取了书并三两银子，交与四嫂道：“这银子给与张妈，须要妆龙像龙，妆虎像虎方好。”
四嫂应诺出来，悄向张妈说知，张妈胀红了脸说道：“我这样一把年纪，怎好妆这鬼脸？到日里边，如何见他面呢？”四嫂道：“你须晓得公子性儿。我昨日那些风话，又是肯的吗？也只为银子面上，你只消到晚来吃几杯酒，盖了面孔，他便认你酒醉，就不敢是正经夫妻干的事，又不偷了别人家的汉子，怕甚么丑呢？我们小户人家，隔着板席就有人睡，若像你这样面重，也过不得日子了。我记得那年与你四叔做事，兴发起来，我性命都不顾了，嘴里边心肝、乖肉、亲爷、老子流水的喊出来，把一张床咿咿哑哑的响个不住，闹得那隔壁钱老爷半夜不曾合眼，明日看着我，扯开嘴只顾嘻嘻笑。被我弹着榧子说道：‘你笑我么？我家夫妻两个干事，又不开着门养汉，有啥仔好笑？那家子不是这样来！那哑着声不发出来，装腔儿怕人听见的，敢倒是虚心病、走邪路的。老娘是已经直头子人，干得快活，就喊两句！却是拳头上立得人起。你敢扯着尸穴嘴笑我么！’那钱老爷被我一顿数落，老大没趣。我脸上红也没红一红，有啥仔害羞呢？”张妈道：“我也罢了。只是我家的东西是棉条样软的，怎的兴发？”四嫂道：“这银子就是你我的兴了。你一面想着银子的好处，一面思量少年时干事那样的高兴，把张老爹紧紧拿住了，把身子乱颠乱凸，摇那床咭咭咯咯的响。把银子当了张老爹，嘴里心肝、老子的浪叫。他们在隔壁听了，那里知道是假的？自然认你快活到极处了。听动了火，怕他不心里发起痒来吗？”
张妈点点头，接了银子。四嫂道：“我还有句话问你，你这大姑娘许了人家没有？我看他出神光景，定是想着甚人。你可知道，是那里人？甚名甚姓？家道如何？可有才貌？是怎样订约的？细细说给我听。”张妈道：“自从过了七月半，他们通不和我说甚话了，我也虚心病，没再去问他。从前刘婶子说过，他有个恩人，姓文，住在吴江，是个秀才，祖父都做过官，却没提起名字。刘大叔把璇姑娘许给他做小，那姓文的留一床褥子，要了璇姑娘一个手帕去。原说半月内就来娶的，过后不见他来，刘大叔才去寻的。只不知他的穷富；那相貌，据刘婶子说，与璇姑娘正好做一对儿。”四嫂道：“我便疑心，大姑娘睡着那条褥子，怎这样富丽，配不上那帐子被头，原来是姓文的留的表记。他有这床褥子，家里定然豪富；又是个秀才，想必也有才学；与大姑娘正好做一对，这相貌不消说是标致不过的了。怪道我的说词说不进去！如今且去与公子商议则个。”于是别了张妈，急向公子说知。公子跌脚叹气，急去通知聂元。四嫂出来做饭吃了，来看璇姑。这日，璇姑身子略好，正在勉强梳头。四嫂嘻着嘴儿道：“昨日我也吃不多酒，怎么就吃醉了？在这里不知说了许多痴话，敢怕笑坏了你们哩！”璇姑道：“酒在肚里，事在心头，那里是痴话，也没人敢笑你！”四嫂道：“只要你们不笑就是了。老实和你说罢，你就是笑我，我也要说。我是这样见识，人在世上，不多的日子，每日扯开嘴只是笑，才不枉了为人一世；若是终日蹙着眉头，淹淹闷闷，便与阴山背后，愁神怨鬼无二！里边大奶奶、姨娘们，心里有甚烦恼，就来寻着我了；我走进去，连尸穴带尸，一阵乱嚼，把一屋子人都哈哈的笑了。大奶奶好不欢喜，说道：‘李四嫂，你是真个佛见笑哩！’大奶奶不过口头言语，被这些姨娘、姐儿们一传，就传出了名。后来我走进去，不要等我开口，他们就先笑做一堆，说是：‘佛见笑来了呢！’我说道：‘佛见笑还不足为奇，我是石见笑哩。’大奶奶道：‘怎么是石见笑？’我说：‘那佛最会笑的，你看那弥勒佛，成日扯开一张阔嘴呵呵的，是个极会讨快活的人，不消我去对着他耍子；只有那石头，是个笨东西，再不会笑的，不等我开出口来，他就乱滚着笑做一堆，这不是石见笑么？’大奶奶笑道：‘好婆子！倒被你骂了去，把我们都当做顽石点头哩！’”
四嫂正在随口乱嘈，只听外边有人叫唤，张老实接应出来道：“我说是谁，原来是胡朝奉！胡奉回家，有四五年光景了，是几时来的？宝货可是在断桥么？”胡朝奉道：“我是本等不出来的了，被一个朋友拉出来，说我的主顾多，要领他认识认识，只得又来走一遭。下是下在断桥，却带不多货来。一来与你是老主顾，要会你一会；二来有个口信，还有些银子，要交手交你；所以造府的。”老实道：“是甚口信？”怎又有甚银子？”朝奉道：“还是十月里，在镇江饭店里，遇着一个贵处人，姓刘，说是你的亲戚。”那人说到姓刘，璇姑便侧耳细听，石氏慌忙在门缝中去张看，只见那老客人在兜肚里挖出一封银子，说道：“他病在饭店里，奄奄一息；我便不认得他，他却认得我，知道我与你熟识，我要到杭州；他说有剩的几两盘费，托我带来，要亲手交与你的。”老实吃了一惊，接了银子，忙问道：“他叫甚名字？与我是甚亲戚？如今病可好些？”只见老客面上惨然不乐，答道：“不要说起，到第二日日平西时，就没了。他的名字，忘记问他了，他原住在湖上，五月里才搬的，他叫你表兄。”
张老实满眼挂出泪来。璇姑也觉两眼酸酸的，泪着眼泪。这石氏如万箭攒心，一阵乱跳，早已晕死在地。璇姑吓得魂出，与四嫂连忙扶救。张妈也顾不得客人在外，飞奔进来，大家救醒。那朝奉便要出门，被老实一把捺住，说道：“这事还有可疑，正要问个明白哩。”这里璇姑劝石氏道：“也还未见的实，又没啥仔凭据，未可全信！即使果有此事，也须问明了地方及店主姓名，好去收拾骸骨，埋葬祖坟。到那时从容殉节，才是道理！”石氏只得咽住哭声，听着张老实问道：“我一个表弟姓刘，虽系出外，但他并不要到镇江去，如何朝奉说在镇江店里遇着他？就是病了，也该胡乱写个草信，怎么字也没有一个？至于行李衣服，也该拿一两件回来，做个凭信，因何一件俱无？只怕还另有其人，不是我这舍亲姓刘的。”朝奉道：“你说的这位令亲就是我遇着的，是不是，我却不知；我只管寄银信就是了。至于床铺等物，说也可怜，你说他还有甚么信物寄来吗？我记得是七月初头，天气虽热，他却是赤身睡在门上，连单被裤子都是没一条，如何得有寄回呢？”老实道：“他出门时，带有行李，到那里必定带着；若说缺了盘费，典卖掉了，就不该剩这银子了！”朝奉道：“我也曾问过，他说是原到吴江，找他一个姓文的亲戚，因那姓文的已往安庆，拜什么年伯，他就慌忙赶到安庆，找着了姓文的，同着吴江两个朋友，正要收口，忽起大风，打在金山脚下，船在石上撞破，一船的人都落下水去。江边许多救生船只赶去，捞了一个不识姓名的船家，合你这刘令亲，还有姓文的一个家人，其余都随流水流到大江里去了。你令亲说到那里，还想着那姓文的，只顾淌泪，倒是我再三劝住了。”石氏扯着璇姑，痛哭道：“姑娘，我和你一般苦命！”璇姑收了眼泪，低低劝道：“嫂嫂不要急坏了！此信大都是假，晚间和你计较。就是真的，我和你安心就死，正好结泉下夫妻，亦不必徒作楚囚之泣！”石氏也没心肠去听下文的话，呆坐在椅上，出了神去。
直到客人去了，老实哭将进来，把一封银子放在桌了，说道：“我看表弟也不像个短命的人，那知道遭此横祸！我方才细细问明，原来表弟救起来时，只穿着一条裤子，因船里暑热，把衣服袜子都脱掉的，鞋子也撩在江里，到岸上才买一双草鞋穿着。这银子亏得放在身边，没有失落，说是还有姓文的银子在内。棺材是隔日前已托店家买就的。寄银之时，已经垂毙，写不动字了。那店家住在镇江西门大马头上，姓王，叫做王三道。若要收拾尸棺，早晚我替你去罢。休要苦坏身子，四婶子你替我劝劝，这也总是前世事了！”老实哭了出去。四嫂和张妈都含着眼泪，劝了一会，也自去了。
石氏问璇姑道：“我想起来，这信竟是真的呢！吴江一水之地，文相公来不来俱该回家，怎就耽搁到三四个月？这寄信客人怎肯把自己的银钱，来哄骗人家”你方才说此信是假，是怎么缘故？璇姑道：“我也因哥哥出去，杳无消耗，日日忧虑，方才一闻凶信，原是惊惶；只因没有确据，尚未深信。到后来说出翻船之事，我便猜破九分，知道这事是假的了！”石氏道：“江中遇风翻船，这是常事，怎么就不信呢？”璇姑道：“哥哥相貌，将来正有际遇。至文相公大耳丰颐，尤属期赜之相；况他立心仁厚，度量宽宏，仗义抚危，济人利物，论积善余庆之理，何至不保其身？即或气数不齐，断无横死之理！那恶奴见我誓死不从，自然复出奇计，先寄此信，绝我之念；然后再来说诱，活我之心。那寄书之人与这银子，定是恶奴所为，我和你不要被他惑了！”石氏大悟道：“姑娘所料，十有八九！但你哥哥与文相公因何并没信息？你哥哥又在暗九，算命的俱说要防大病；我们毕竟向镇江店里讨一确信，才得放心。”璇姑道：“明九暗九之说，最是荒唐；命理深微，又岂庸夫所测？哥哥与文相公，俱有别故耽搁，亦非异事。我们两个女子，如何出门？舟中既为敌国，则所托何人？不是领入恶奴坑阱，即串通奸徒，弄成疑冢，我们亦无从辨识！不如专心守在此间，把这把皮刀，这条苦命，黏在一处，或者灾消福至，哥哥忽然回来，便保脱离罗网；不然，则数在难逃，我和你视死如归，姑嫂二人携手于九泉之下，安心等着哥哥与文相公阳寿终时，再图相会便了！”石氏此时疑团已破，便不甚悲伤，赞道：“姑娘识高心定，见理透彻，料事如神，使奴家顿开茅塞，我和你安心守去罢了！”因把银子送还，只说托张妈藏收，竟不提起易服搬棺之事。
到了次日，四嫂来打探了几回，不见动静。待到将晚时候，又踅进房来，劝石氏道：“这信不知是真是假？就是真的，也是大数，无可奈何的！大娘年纪正小，也不要去思量他了，寻点事体做做，或看看书，下下棋，分分心也好，休得苦坏了自己！大姑娘更不消悲戚，手足分上却也难怪，横竖有人照应，将来遇了贵人，寻得好对头，你嫂嫂是贤慧的，决不亏待！况住在至亲家里，邻舍又多，大家帮着，还你享的富贵荣华哩！大姑娘，我带来几部书，替你们两个解解闷，闲着和你嫂嫂看看，劝劝他，我明日再来看罢。”说着，重到老实房里，叮嘱了张妈，叫他管着他姑娘，又不知说了些啥话，咕咕哝哝的半歇，才转身出门去了。
这里，石氏、璇姑竟把昨日客人寄银报死的事，搁过一边，两人在房里也不提起。张妈留神察看，颇觉诧异，转思：“莫非听了李四嫂的话，就不悲伤？或是在那里看书，看出滋味，心无二用。果是如此，四嫂所说的计，如今两着棋都点了眼。今夜，那末着棋子，不消再下了。”正在胡思，只见张老实提着篮儿，买了些现成熟肉、烧鹅、薰蛋之类，右手携着酒壶，笑嘻嘻的走将进来。张妈迎着，忙去接了，两人走到房里，老实向内壁努了一努嘴。张妈道：“说来也奇怪，今朝两个竟没提起一字！”老实道：“这事有转机了，我们晚上趁这酒肴，邀他两个同吃，带点酒意，那事儿就容易动了。”张妈不答，只管翻着篮儿，忽失声道：“阿呀，你这老头儿疯了，啥事情买许多东西？”复低声道：“你当真起来了，这不过是个由头儿！你还记得并亲的那夜，你一杯我一杯吃得半醉，同进房来，干那一生一世第一遭儿。如今没啥快活的了，就是要吃酒助助兴，只消十二文，买包猪头肉，和你两人油一油也就够了。你倒要吃起和合饭来！只怕你那棉花条儿，就在酒里浸了三日，也不会硬朗的。”老实腻了脸，只是笑。张妈拿了酒肴，在外面桌上摆好，赶去烧饭。忽听门外有人喊叫，老实进来说：“李四嫂和你说话。”张妈丢了火钳，走出来，四嫂用手一招，跨出门外，交头接耳了一会，张妈才得进来。老实根问道：“四嫂袖子里塞出来的是啥东西？”张妈不答，低着头烧火。停会饭熟，进去请了石氏、璇姑，四人坐下，一同吃着。张妈开口道：“这是老头儿恐你们伤心，特地买来，替你们压惊散闷，须多吃一杯儿。”璇姑等看见酒肴，因住在老实家里，已是四月，油煎豆腐都没尝过，今日怎得如此破钞？不免疑惑。因推不会吃酒，把张妈拣的一块薰蛋吃了。石氏亦略为领情，便起身进厨，盛了两碗饭，同璇姑吃毕，道声失陪，先进房去。外面老实夫妻居然我斟你酌，把这酒肴都收拾到五脏庙去。酒已微醺，胡乱吃过了饭。那知张妈从不吃酒，一两杯落肚，登时面红耳热，气逆头眩，乜斜一双七八层皱纹的俏眼，向老实道：“我已是支撑不住，你去收拾厨下罢。”老实真个把盘儿、碗儿、杯儿、箸儿、壶儿、瓢儿一件件收拾起来，连那桌上的蛋悄儿、鹅骨头儿、荷叶包儿一古脑儿丢入粪箕之内。然后到厨下洗抹干净，息火出来。石氏姑嫂早把房门关上。老实进来，张妈躺在床上，鼾声如雷。老实则怕误事，忙将推醒，起来斟过一盅茶，却是冷的。张妈呷了一口，觉得酒气减了好些。听着那边房里寂无声息，灯火尚明，知道未睡。老实与张妈商量做那勾当。却自知老年，不敢轻试。张妈说出李四嫂叮嘱的话，倘或支架不住，还有解药。老实方始放心。两颗红丸各咽其一，将茶送下，于是熄灯上床，爬在一头睡下。
这里石氏、璇姑因老实夫妻今晚买些酒菜，早已起疑；随后李四嫂又来鬼鬼祟祟，不知施出怎样毒计，却不道老夫妻有这等事！
璇姑担惊已久，自戳颈之后，公子未尝再来，变出花样，百般引诱，都是有人贪财献勤之故，以至心犹未死；料想今夜断无他故。因把四嫂送来之书展开一看，是一部《会真记》，一部《娇红传》，一部《好逑传》，板清纸白，前首绣像，十分工致，约略翻阅，却已得其大概；指着书道：“嫂嫂，四嫂拿书来，恰在客人寄银报死之后，恶奴奇计，愈觉显然！但这恶奴费尽心思，百般缠扰，如何得了？你我两个女人，就要跳出坑阱，别寻住处，却又是哥哥主意搬到这里来的，定为他们所阻；你我苦命，应绝于此！死固分内，但差哥哥与文相公均不知道，这些人混造黑白，转恐污名难受耳！”石氏道：“我看恶奴不过纨绔性成，骄奢淫佚之尤；论到底来，并非险恶。这些人在他跟前献勤，图他财帛，止道姑娘是个寻常女子，不慕财便爱貌的，生长小家，伶仃孤苦，即使姑娘绝世聪明，也还恃着顾影少年，风流才子，必有一端可以动得你心。若不是旁人撮弄，你看那夜之后，已是绝了踪迹。岂非恶奴尚有怕事之心，不比别的强暴么？姑娘拿定主意，不动声色，再付他几个决绝回音，或者恶奴心冷，我和你就灾消祸退了！”璇姑道：“我也如此想。就是那夜，他见势头不像，只管发抖，怕奴跑出去；究竟公子性儿还是要面皮的。看那相貌，也不是下贱，若使改邪皈正，功名富贵，可也操券。只是祖父挣下家财，现成享福，逸则思淫，专在粉黛丛里过活，邪气日深，正气日薄，引人旁门左道，妄想升仙，练习采补；那班妖道供养在家，怕就是祸根哩！其余的人，不是他家人小子，便是住房贫户，那个不奉承他？自幼至长，不历艰险，不闻规谏，就把良心汩没。想是他连氏祖宗及现在做尚书的，造孽太重，不该有个贤子孙，这也是一定的理！但我落在坑井之中，横竖不能跳出，若以势力相争，终于一死；不如写几句偈语，夹在这书里，使他见了，或者激发他羞恶之心；再不，亦可以报应祸福动之；所谓疾驰之马，见石回头；方炽之炭，入水便熄；天下事，惟陷之深者，其出愈速；穷极则变，理有固然，我且试他一试！”石氏未及回言，忽地双眉直竖起来，怒容可掬，侧过耳来在那里细听。璇姑取出一张纸，提笔便写。正是：
欲传振聩惊聋语，蓦地残云破雨来。
石氏听得不耐烦，低声问道：“姑娘听见么？”璇姑尚未写完，答道：“可怜，可怜！”仍旧在那里写。石氏方才忿火中烧，怒发直指，恨不把自己两只耳朵用刀割掉，才是干净。却见璇姑毫不在意，只说道“可怜”二字，便觉心地清凉。想到他们扮鬼作祟，徒劳无益；如今两老竟连命都不要起来，实在可怜。无奈隔壁的声音越发响起来。起先不过寻常交媾之声，到后来那只竹架的床咭咭格格，震动不止，浅房促屋，靠着腰臂，贴紧两人坐处，竟像是墙坍壁倒的光景！连一碗灯盏都要震熄，桌上茶杯、砚台忒忒的移动。听见张妈只是心肝、肉儿的叫，却又是气喘吁吁，叫了这声，接不着那声。老实在那里死命的用力，像是抬轿，又像掇石礅，又像是舂米。到得后来，张妈变了声，口喘着气道：“我要烧煞子！”老实低声道：“我也掉在火坑里了！”璇姑满心燠恼，不忍再听，看看灯油将尽，诗已写完。那桌子上物件无一不动，不勘再坐，因把写的诗夹在《娇红传》中，匆匆上床，倒头便睡。石氏慌忙收拾书本，也息熄灯上床。两人本属三贞九烈，性定不摇。石氏虽差一间，却被璇姑提醒，便觉若无其事。不多时，俱已睡熟。谁料到了后半夜，石氏忽然惊醒，听得张妈呜呜咽咽哭将起来，心知有变，急急坐起细听。且说此哭为何？原来老实夫妻贪财忘命，不顾年纪。谨遵公子教令，咽下红丸，脱衣上床，就去干事。老实觉得腰间棉条忽地硬朗，惊喜非常，抱住张妈，望那阴户里挺然直入。张妈药性已发，老实扑将下来，急去抵住肩膀，一手搂着腰里，舒开两胯，紧紧一夹。老实脊骨里面一阵酸疼，怕极欲逃，却被药中热气笼住，前阴龟头里痒不可当。那张妈身子颠摆不定，乱耸乱抛，又是抵死不放。老实只得拚命冲突，张妈已如捻面搓糖，开交不下，弄得皱眼酥斜，焦唇牵掣。那知两人浑身火热，骨节毛孔中都如炽炭一般，焰腾腾的烤起来。老实撑着铁棒，直捣中心；张妈虽在周旋支格，却因此番意兴不比平常，那垓心里烧得烈火似的，连那夜老实拿了布头揩抹的东西，不知如何这样干净，足足弄了两个更次；竟是砻糠里榨不出油来，一个粘滴俱无，枯干欲裂；一个生发不出，痛痒难当；渐渐的动弹不来，搂着身子，歇息一会。怎当得药力太大，真个要并作一堆儿烧化了。张妈咬定牙关，狠力忍着；老实伏在肚上，汗流气喘；停了半晌，声息渐微。张妈觉他四肢沉重，睁眼看时，只见老实两眼已翻，竟犯阳绝而死。顿吃一惊，霎时间转喜为悲，忍不住泪如泉涌，却不敢把他推开，紧紧抱着，哺了十来口气。石氏听得明白，走下床来，唤醒璇姑，坐起再听。约略有顿饭时，张妈带哭带叫，兀自不应。正是：
不道黄金能买命，偏教丹药快伤生。
●第三十二回 疑心成暗疾结将妹妹救亲夫 幻术摄生魂请出娘娘招怨鬼
石氏与璇姑忙出房去，要去应张妈，听张老实喉中转过气来，张妈哭声渐住，便缩住了口，悄悄的蹑足，而听见张妈低叫几声，张老实微微答应，想不妨事。方缩转身回房，又待一会儿，见没动静，方才上床而睡。次日天明，石氏、璇姑出房几回，不见开门，直到早饭时候，张妈才叫应，对石氏说是夫妻二人同时病发，不能起床，有米盖在锅里，叫石氏自去煮吃。石氏不便问他病原，应了一声，就去烧煮。外面李四嫂敲门问信，璇姑开了进来，问知二人发病，报与公子。公子跌脚懊恼，急取两枝人参、两丸解药付与四嫂，令给老实夫妻分吃。四嫂领命，来敲张妈房门。张妈低声答道：“我下身瘫着哩，挣不起来。这门闩活络的，你摇了开来罢。”四嫂把门摇开，也不顾张老实在床，把参药递给，问他病势。张妈道：“都是那两丸药儿，几乎断送了两条狗命。如今两个人都瘫了，下半身动抬不得，这怎么处呢？”四嫂道：“你两人且吃了解药再处。”一面踅进璇姑房中探听动静道：“这张大爷合张大娘昨日好好的，怎忽然生起病来？”璇姑道：“天有不测风云。四嫂是知道的，怎倒问起我们来呢？”四嫂见话里有针，趁口说道：“这还怕不知道。人原是极空的，今日上床睡觉，脱了鞋子，不知明日还下床穿得着、穿不着哩？所以我说认不得真，该讨快活。大姑娘，这书看过没有？”璇姑道：“都看完了。”四嫂道：“这书比那两部好看些吗？”璇姑道：“四嫂拿来的书，自然一样好看了；只可惜枉费四嫂一片心机，却碰着我们这样蠢人，连四嫂说的那顽石还比不上来哩！四嫂，累你原拿了去，却不要再费你手脚，又换啥仔好看的书来了。”四嫂知是觑破机关，因扯着话道：“我原说不知道这书的好歹，快拿了去罢，不要惹恼了你，大大耳刮子打过来，打烂了这两只破蒲扇，拿啥仔去煽风炉呢！”璇姑道：“谁敢怪着四嫂？只是辜负了你一片热心肠，你不要恼就是了！”四嫂一头走，一头说道：“我是说顽话儿，你就是打我，我也要来的！不知怎样的，见了你心里就喜欢，还肯恼着你么？”
四嫂拿书进去，还了公子，把璇姑之事述了一遍，道：“小媳妇见人也见千见万，从没有见这等精灵古怪的女子！老爷有甚别的主意再去打算；若单靠着这些引诱的法儿，怕是没用的哩！”公子呆了一会道：“你且出去，等我再作计较，有用你处，你却不可推辞。”公子打发了四嫂出去，暗想：“天下怎有这等人，竟是一块死木头，毫无生气的？我看他眉目间那一种灵秀之气，绝不似呆傻的人；怎么听了那般声响，看了这样书画，竟是绝不动情的？”因随手把书揭开，越看越爱，只顾不信起来。再看那一部时，见有一幅字纸露出些头，取来一看，如兜心着了一拳，口定目呆，手足无措。天良所动，反复细看，满头满背似百十桶冷水，一桶一桶的浇将下来，寒气入骨，毛发俱竖！不觉长叹一声道：“此女中圣贤也！我连城妄想图谋，罪通于天矣！”因提起笔来，在纸后写道：
我不淫人妻，人不淫我妇；天道已见端，斯言诚不朽！小人度君子，窥天而自牖；磨乃益不磷，涅乃愈无垢。从兹一片心，郭然空所有；百拜受箴铭，前愆能赎否？
公子写完，自己念了几遍，收拾过去。良心一现，便觉从前所作之事，没一件打得过去，身子顿然疲乏起来。随携了书本，到书房中，和衣上床，不情不绪的睡了。大奶奶出来看了几遍，放心不下，唤醒公子问：“为何早膳不吃，只顾沉睡？”公子叹口气道：“多管就有病来，你摸摸我头上看。”大奶奶道：“我摸过两遍，有些微热，想是连日早起，冒了些风寒。”因吩咐家人，请了一个医生，吃了一帖发散药儿。到得夜来，反是大热不退。大奶奶着忙，叫了大姨、三姨，同到书房相伴了一夜。次日，又请了三四位高明医生，公议一方，也不过是解表宽中之剂。壮热虽退，仍带微热，医了两日，总退不清。兼之心绪不佳，不贪饮食，日复一日，一个精壮后生，竟弄成弱症光景。
大奶奶求神问卜，外补里修，百般调理，只不见效。因拷问书童，才把图谋璇姑之事吐出道：“自从李四嫂给了回头，便得此病；其中细底，须问李四嫂方知。”大奶奶吃惊道：“这是相思病了，怪是百药无效！如今凤姨、春红俱死，何妨再添一妾。但他如此图谋，不能上手，可见其事甚难的了，如何是好？”因急急的去叫了李四嫂来，四嫂也就不能隐瞒，只得从实说了道：“小媳妇原怕夫人见怪，当不得老爷发起怒来，要把小媳妇立时撵出屋去；小媳妇男人又不在家，怎好到露天去睡觉？只得依了老爷去做说客。那知这璇姑竟是一块石头，随你花言巧语，休想动得他分毫！老爷这病，若要他医，只怕是断断不能了！”大奶奶道：“老爷去谋他，他还怕我不容；如今我去求他，他敢还有些活动呢？”四嫂道：“小媳妇听老爷吩咐，也会假传圣旨过的；当不得这个女子，古怪异常，说他笨蠢，他又透骨聪明；说他伶俐，他又一味呆实。况他就是个降瘟癀的使者，惹他不得！从前二姨替老爷划策，不多天吊死了！聂道官替老爷设谋，得了白浊之症！后来小媳妇与张老实夫妻，被老爷逼不过，也效些小劳；如今张老实是得了痿阳症了，张妈是下身瘫了；小媳妇成了干血痨了！老爷也生起病来了！谁敢再去惹他？”李四嫂因八月十五夜里，那两碗冷水正吃在经水将来，把经头逼住，月事不行，恶心吐食，夜热昼寒，所以说成干血之症。大奶奶大惊失色道：“他一个小小女子，又没神通，怎能使算计他的都招奇祸呢？”四嫂道：“小媳妇也想来，他兀会推天算地，怕不如桃花女神通广大，连周公都弄得七颠八倒，若没有真武菩萨搭救，这性命就不能保哩！我们这样千方百计去套弄他，他总不以为意，倒把算计的人一个个非病即死，这不是桃花女的后身吗？”大奶奶急问：“怎样推天算地？”李四嫂道：“小媳妇也不知道，只见他桌子上画着许多日头、月亮、星宿的图儿，老爷就吃了一吓，说是在那里推天算地；他就在这星宿里边，弄点子儿符，敢就生灾作祸起来，只怕也不要别的神通哩！”
大奶奶听了这一席话，真如天雷劈脑一般，含着两眶眼泪来劝公子，把四嫂之言述了一遍。自己又苦切劝解道：“据我看来，春红这丫头也不像短命的，怎就如此惨死？是他先开口称赞，引动你的心肠，所以是他先得祸了！天下美貌女子尽多，你何必苦恋着他？只要你病好起来，我差人到苏州、扬州各处去，包你讨几个绝色女子来，伏侍你便了！”公子忽闻此言，知事已败露，且心已皈正，正自心虚，便从春红想起，果然始事与设谋协力之人，一个也逃不脱，更是惊惧非常；哭着说道：“我从前爱他美貌，实是图他；到后来已是收心，不敢再萌邪念！你若不信，那橱中《娇红传》内，现有和诗，你拿来看，便知我心迹了！但李四嫂说他竟有神通，能降祸害；若果是真，则我实为戎首，他之恨我，更不比他人，我这条命，是要断送在他手里，别无解救的了！”大奶奶泪如泉涌，忙取那诗出来，先看了璇姑一首，吓得伸了舌头，半晌不收进去！又看到后边一首，暗暗点头，呆想了一会，安慰公子道：“相公且免惊惶，总在妾身身上，包管他回心转意，不来降祸于你”公子惊讶道：“你与他未晤一面，未交一言，况这女子是再拿不定的，怎说得这般容易？”大奶奶道：“我看他这诗，竟是女中圣贤；我以至诚动之，断无不起恻隐之心者，待妾身竭力去挽回便了。”公子那里敢信，但除此亦更无别法！因催促大奶奶去恳求。
大奶奶不敢怠缓，慌忙换了衣服，吩咐把住房的男人，都教暂往墙门外一避；带着丫鬟、仆妇，拿了毡条茶具，竟到璇姑房中来。璇姑与石氏自从张老实夫妻病卧，都是他两人去烧茶煮饭，照管门户，重新当起人家。却喜公子有病，心上放宽，四嫂不来聒噪，耳根清净，倒也安然无事。这日，忽听纷纷传说，夫人要出来，定有缘故。正在猜想，只见许多丫鬟、仆妇簇拥着大奶奶进房，只得起身相见。大奶奶把二人一看，估量着那年少不戴髻的是璇姑，暗忖道：“怪是相公百计谋他，春红那双眼儿也自啧啧叹羡，原来有如此美貌，真个我见犹怜！”石氏与璇姑把大奶奶一看，暗道：“容貌虽不甚庄重，却也不轻狂，举止雍容，果是大家风范！”大奶奶先开口道：“妾身不知二位降临，失于迎迓；拙夫还有许多冒犯，更乞宽容。二位请上，受妾身一拜。”玉梅便把红毡铺下。石氏连忙去扯道：“妾等系小家女子，何敢与夫人抗礼？妾姑年幼性执，或有冲撞公子处，还望夫人宽恕！”石氏、璇姑正在谦逊，那知大奶奶已是跪将下去，只得急急跪下，拜了四拜起来。大奶奶叫丫鬟掇进三张交椅，让姑嫂二人上坐。石氏道：“夫人系何等之人，贱妾等敢于侍坐？”大奶奶道：“二位虽暂屈蓬门，俱是大贵之相；理该上坐。不必过谦。”石氏道：“就是夫人以贵下贱，也只可容妾等侍坐；况且下榻于此，幸辱先施，何敢僭妄？”大奶奶道：“二位下榻之地，即系妾家；宾主之礼，是一定的，何须过逊？”石氏与璇姑同要告坐，大奶奶一把拖住道：“这是怪妾身没有告坐了！”
二人又让了一会，只得僭坐。丫鬟送上香茶。大奶奶把石氏细看，暗忖：若没璇姑在坐，也就是上等姿容了！复看到璇姑，直觉眉目之间，有绝世聪明流露出来，越看越爱，几如欲以目成。因说道：“妾身有一句不知进退的话，不知可好冒渎否？”石氏道：“夫人有何见示？”大奶奶道：“此位想是令姑？妾阅人多矣，未见令姑之丰神畅朗，气度冲和，丽若明珠，润如美玉者！而少逾谢女，读佳句而神驰；节过共姜，闻人言而心往！昔人云：见江瑶柱，未有不朵颐者；况麻姑麟脯，西母琼浆乎？见慈云而不拜，是入宝山而空手回者也！令姑姓刘，妾幸同谱，五百年前，合是一家；意欲结为姊妹，以表仰慕之忱。虽似交浅言深，实乃班荆倾盖，不识可许蒹葭，得倚玉树否？”璇姑暗忖：此恶奴苦肉计也！因正色道：“夫人乃月中仙桂，奴家系仗下焦桐；斥雁讵可依鹏，乌鸦岂堪逐凤？齐大非偶，古有名言；结拜渎伦，今有明禁。夫人虽雅意下交，奴家则何敢上渎，这却是万万不可！”大奶奶见璇姑声色俱厉，惝然若失，沉吟一会，会过意来，说道：“姐姐莫非疑我以缟之辞，为蹇修之计乎？愚夫妇蒙你诗中之诲，感人心脾，拙夫既痛悔前非，愚妹更力图后报；若所言非出衷肠，则天日在上，当使愚妹身首异处！圣人许人改过，姐姐岂绝人自新？”因把公子和诗朗吟一遍，道：“拙夫此时，畏姐姐如明神，敬姐姐如严师，还敢有一毫不肖之心么？望姐姐勿念前嫌，俯从鄙意为幸！”璇姑见大奶奶语意真诚，誓词激烈，因谢罪道：“奴是惊弓之鸟，是以见木而号；今听夫人侃侃之谈，自悔奴家之见！尚祈原谅，勿以介怀！但结拜之事，究非正理；奴家寒贱，实耻仰攀，还望夫人怜察！”大奶奶沉吟道：“结拜既非正理，姊妹自可相称，岂同姓之人，亦作异姓称谓耶？”因逼着璇姑改口，璇姑只得改称姐姐。大奶奶连连答应，道一万福，说是：“妾身差长，竟是僭妄，改称贤妹了！”因复逼着石氏，石氏也只得叫一声姑娘，大奶奶便连呼嫂嫂。一面吩咐家中备酒送来；一面叫丫鬟仆妇叩见，石氏、璇姑连忙去扯，却被大奶奶拦住，只得受了。
大奶奶心爱璇姑，真如嫡亲姊妹一般，百般亲热；璇姑也不免略致殷勤。讲到后来，渐渐投机，连石氏也不记前嫌，坦怀酬答。须臾，酒席送来，便不甚推辞，照前坐下，酌酒谈心。饮过几杯，大奶奶叩问璇姑：“历算之外，还精何技术？”璇姑谦说：“百无一能。”大奶奶认是良贾深藏，因说道：“承贤妹称我为姊，则拙夫就是姐夫了；李四嫂说他的病，是贤妹显的神通，望推愚姊之爱，宽其一线，使他病本霍然，则感恩不尽矣！”璇姑道：“李四嫂怎如此混说？妹子非妖非鬼，有甚神通？”大奶奶因把李四嫂之言，略述一遍，道：“凡系设局哄诱之人，无不言遭祸害；贤妹既精于天官之学，岂不别有神通？你姊夫这病，自系贤妹所使；万望开一面之网，生当衔环，死当结草，以报大德耳！”说罢，满面流泪，跪将下去，石氏与璇姑方始明白大奶奶此来之故。璇姑慌忙扯住道：“公子之病，实非愚妹所为；但心正则诸邪不入，公子只要牢守此心，止行正路，不蓄邪谋，则此心如日中天，一应邪祟，皆敛迹而退矣！愚妹既承姐姐台爱，从前之事，俱可付之浮云，即有伎俩，亦不敢施，况本一无所能乎？”大奶奶大喜致谢道：“只要贤妹果能忘情，愚夫妇就钦感不尽了！”于是金樽屡劝，玉箸勤催，笑口衔恩，欢容颂德，直饮到天街禁夜，漏滴铜壶，方才撤席而散。只苦了赵大等住房之人，在墙门外等得个不耐烦。
到了明日，大奶奶吩咐出来，妗奶奶与姨奶奶供给，都在里边送出，吃剩的，就给与张老实夫妻。又叫大姨、三姨出来拜谢，谆谆致谢。真个事有凑巧，公子自得了大奶奶之信，安心调摄，胸无杂虑，这病竟一日一日的好起来。到了初九这日，病已霍然。兼值令节，大奶奶备酒，与公子起病。午后，又备一席盛席出来，与石氏、璇姑过节，席上便述公子病痊，感激图报之意。此备燕会，比前更是不同：大奶奶因公子病愈，有一片衔感之私；石氏、璇姑连日来承大奶奶相待殷勤，亦有绸缪之意。大奶奶出自名门，颇通古今之事。石氏、璇姑旧家根蒂，生性聪明，闺中互相师友，把祖父留下来的几本破书，闲着就看，也便斓斓斑斑，有些古董在肚，不比那小家之女子。酒席之上，彼此酬酢，吊古攀今，竟结了闺中之契。
璇姑暗想：大奶奶资质甚高，亦通情理，因何一任公子胡为？君子与人为善，趁他悔心之萌，去感触他一番，倘得反邪皈正，也不枉他殷勤下交之意！因遂慨然道：“愚妹有一句不知进退的话奉劝。”大奶奶不等说完，即拱手请教。璇姑道：“公子天资高妙，学问渊通，似应潜心经术，振起家声；何苦养着这些妖魔外道，学那淫术邪谋，以致外坏人节，内丧己心！古人云：名教中自有乐地。岂可错走路头，自怡伊戚？神仙原属渺茫，丹药尤为谬妄，古来帝王服金丹而致死者甚多。现在张嫂夫妻与前日春红姐俱是前车之鉴。渔色者夭，此实至言。姐姐当力劝公子，亲正士，远邪人，守身如玉，避色如仇，以邀来福，而免后患；在公子固不宜贪片刻之欢，贻终身之害；在姐姐亦不宜博大度之名，忘脱簪之义也！况那班邪道，何所不为？即李四嫂说，聂元专哄幼童，所云白浊之病，亦出自幼童之口。则其人可知，其余亦可知。近墨既恐自污，养虎亦防反噬！更有逆徒凶盗，溷迹其中；一日事发，则公子实为逋逃主萃渊薮。愚妹窃为姐姐寒心！”大奶奶悚然失色道：“贤妹之言，字字金玉，此连氏祖宗之福也！愚姊向来如虱处裤中，今蒙提耳，愧悔交集；当以贤妹之言，铭诸肺腑，力谏拙夫改弦易辙，以避祸患！”因出席跪拜道：“愚姊不遇贤妹，则虚生人世矣！此恩此德，何日忘之”？璇姑忙跪下道：“姐姐不弃刍尧，方是圣贤学问；愚妹何知，亦庶几愚者千虑之一耳！”说罢，相扶而起，重复入席。此时大奶奶尊敬璇姑，几如父母。璇姑感大奶奶易于转圜，亲之亦真如骨肉。石氏见璇姑一席之谈，竟化诲得邪淫妖孽，满心欢畅。真个是酒逢知己，话到投机，不觉月进窗棂，方才罢席。
大奶奶起身时，向璇姑谢之又谢。进去备细述与公子听了，又苦切劝谏一务。公子如大梦初醒，深悔从前，遂打算要回去道士。大奶奶道：“回是该回；但这些奸徒，不可直逐，须得婉转方好。”公子道：“我实因心在璇姑，这几月来，朔后望前的功期，俱没有过去；如今只消吩咐丹童，透个风信，说我因屡伤人口，疾病缠绵，将来不修炼了；他们自然辞去。这不是善为之法么？”大奶奶点头称善，因授意丹童。隔了几日，果然聂静等辞去，说要往天台。公子各致程仪，厚饯而别。聂静等出来，就去拜看靳仁，述知连公子灰心之事。靳仁道：“修炼之事，第一要有定力；这种没亻□的人，如何学习？前日我同魏师去拜，那一种冷落光景，若不念从前相与，竟与他不得开交！三位原系故交，且屈在舍下，叨教一二。”聂静等此来，原为下榻之计；因谢了靳仁，同进丹房里来。那丹房中，除魏少阳之外，先有五个道士，连这聂静等，共是九人；当夜备酒接风，畅饮至二更而罢。次日，聂元把璇姑之事，告知靳仁，以为贽见之礼。靳仁是色中饿鬼，听见有如此美女，喜得抓耳挠腮，满心奇痒，说道：“聂元兄，你有如魂之法，今晚且摄来一见，然后用计取之。”聂元道：“小道术尚未精，时常要召不上来；故前日没有为连君下此一首。”靳仁道：“现有魏师在此，他说是百召百灵的；兄可即为我致意。聂元忙与少阳说知。少阳道：“连君所图之人，本不应夺其所好；但他前番有心将我侮慢，其情可恶；且已叛教，便非同道，当为公子致之！”
靳仁闻言大喜，是晚，即打扫一间静室，铺好床帐，备下一切应用法物。魏道步罡踏斗，焚化朱符，口中念念有词，把宝剑向空劈划，喝声道：“疾！”。霎时起阵香风，风过处，现出一美貌女子，高挽巫云，低垂莲瓣，手执一枝皂色幡儿，款启朱唇道：“法师有何法旨？”魏道把令牌一拍，说道：“吾奉南岳夫人之令，速往仁和县连城家中，召取刘璇姑生魂至坛，勿得有违！”那女子答应一声，倏然不见。候了半晌，魏道正要焚化催符，那女子已降坛前，回复道：“那刘璇姑本系贵人，且心正无邪，凛然难犯，此魂摄之不至，特来缴令。”魏道睁圆两眼，连击令牌，喝道：“令出难违，速往召来，如再不至，依律施行！”那女子蹙着眉头去了。靳仁与聂元屏息而待。少顷，壁上忽发一道白光，光中现出一个女子，簪钗络绎，罗绮缤纷，向坛中款款行来。魏道见那缥缈之状，知是生魂已至，令靳仁向前迎接。聂元偷眼看时，见那女子满面脂粉，体态妖娆，却并非绝色；暗忖道：“这位容貌，还在凤姨之下；怎连公子惊为天神，岂不可笑？”
那靳仁喜孜孜满面春风，敛袖恭身，上前迎接。不料定睛一看，竟是口定目呆，罔知所措！那女子见了靳仁，不觉剔起双眉，怒容可掬。魏道见这光景，好生疑诧。只见靳仁胀红了脸，说道：“这是拙荆，师父怎去摄出他来，令弟羞愧欲死！快请吾师放回！”魏道听了，老大没趣，慌忙焚化退符，把魂退去，向靳仁深致不安道：“女鬼可恶极了！当牒之酆都，重治其罪！如今贫道召请一有力之神来摄，凭你大贵之魂，也不能违逆的了！”于是重复焚香叩齿，书符结印，虔心礼请。一连化了三道朱符，只见满室有光，异香馥郁，梁间起一派乐音，地下铺几层花雨，一阵香烟雾气中，现出一位美人，头戴宝冠，身披缨络，手中执着一枝青色魂幡，四边挂有垂旒，上面罩着宝盖，口中款吐凤音道：“法师相请，有何见示？”魏道起身拱手道：“贫道奉南岳夫人之令，遣倩女去摄取仁和县连城家中刘璇姑生魂，因彼力薄未致；故特启请娘娘，望即为一行。”那娘娘手执魂幡，招亻虎而去，等了许久，不见影响。靳仁请发催符，少阳道：“且慢，这是西汉王夫人，尊为帝妃，不可遽然催促！南岳夫人主管天下女人魂魄，夫人岂敢违逆？只消静候，必摄生魂至坛也！”聂元道：“弟子所召魂使，俱执皂幡；何故这娘娘手中，即执青幡？”魏道答道：“皂幡能召一切女魂，惟大贵之魂，便不能致；故特请王夫人以青幡召之耳！”
正说不完，忽然窗外刮起一阵怪风，把八扇窗棂一齐吹开，坛中那枝画烛，便自直灭下去。魏道急取宝剑劈割，烛焰复明，只见风中卷进一个妖娆妇女，赤着身躯，颈里绕着一条鸾带，两只眼睛突出，一个舌头拖出来，竟有尺许，吓得靳仁浑身发抖。那聂元瞥然看见，大叫一声，仰跌在地，口吐白沫，不知人事。正是：
万般孽帐从心现，一片疑团着鬼迷。
◆下字卷之六
●第三十三回 靳千户双赚鹊桥仙 刘大娘三犯江儿水
那女子解下颈中鸾带，便向聂元颈中套来，靳仁也是抖倒在地，亏得魏道胆子还大，猛喝一声，仗手中宝剑劈头劈面砍去。那女鬼才舍了聂元，一阵旋风，旋至窗外去了。魏道定一定心，扶起靳仁，喊醒聂元，急急的退了神将，化了纸钱，散却坛场，帮扶别处坐卧。大家定了一回，吃了些汤水，回过气来。魏道自言自语，猜疑不定，说道：“贫道自学这术，百召百灵；怎今日竟召不动这璇姑，反弄出许多异事，奇怪极了！”靳仁道：“璇姑生魂不召，反召出吊死鬼来！聂兄平日极会说硬话的，兼有五雷天心正法，怎比小弟更自害怕？”聂元道：“公子不认得他，还不打紧；小道认得他的，怎不害怕？”说到那里，便把脸胀红了。靳仁道：“聂兄认得，他是何人？”聂元道：“此连君之妾凤姨也，曾至丹房拜礼吕祖，以此认识。”靳仁沉吟道：“吾师奉教行法，符师敢于抗违，此是何故？”少阳道：“此教因摄女魂，故所差符使皆属女魂；倩女离魂，王夫人魂见，故为教中符使；贵而杨太真、张丽华，贱而孽涛、长安女儿辈，凡以魂会过生人者，亦皆得为符使。这些女子一味娇痴，不比神将恪守功令；那掌教夫人又是怜惜这班女魂的。贫道既奉他教，也只得从宽发放，以致骄蹇难御了！但这璇姑以帝妃势力，尚不能摄致其魂，恐难唾手得之耳！”靳仁变色道：“我们将来还要惊天动地，做出一番事业，若一介贫娃尚不能致，岂不使英雄解体？吾师不必过虑，我当探囊取之！”少阳忙改口道：“以公子之神武，难以常情而论，贫道失言极矣！”当夜不欢而散。次日靳仁传齐心腹，令其各出奇计。有说该令海岛中兵将去劫抢的；有说该用法华庵尼姑去诱骗的；有说叫红巾力士去舁负的；有说该请大法王或大真人去幻化的；只有靳仁第一亲信之人名唤单谋，却拱手静听，默无一言。
靳仁喝退众人，独留单谋，问道：“众人纷纷献策，吾兄足智多谋，何独默然？必有奇计，望即赐教！”单谋道：“众人之论，非劳师动众，即旷日持久；至此等小事，而上渎法王真人，真割鸡而用牛刀也！依着门下管见，只消费一张纸儿，在两日以内，包管送进府中，听凭发落！”靳仁大喜，请教，单谋附耳说了几句。靳仁拊掌称善道：“此明修栈道，暗渡陈仓之计也！”连忙吩咐家人行事去了。这里靳仁自与聂元抓空捣鬼，摄召璇姑，那边璇姑却与石氏心安睡稳，恶梦也不曾做一个。
直到这日午饭以后，忽听门个我声鼎沸，宅内锣声震天，不知何事。只见一个丫鬟提着一壶茶，撩在桌上，说道：“不好了！后面柴房里失了火了！”这丫鬟话没说完，飞跑而去。璇姑推窗看时，果见后面远处，火光直举，与石氏相顾失色，听着大巷里住房女人都乱跑进去看火。张妈道：“我老儿身子不好，也赶进去则甚？又拿不动火钩，发不动火铳，离着远哩，料想还烧不到这里来！”璇姑道：“就烧不到这里，也怕里面人受累！啊呀！这火势一发大了！”正在着急，猛然拥进五个差人，手里提着铁练，扬一扬牌票，便把石氏、璇姑劈头套锁，口称：“奉钱塘县捕批，拿捉盗犯刘大家属。”拖着就走。石氏与璇姑如青天忽降霹雳，急得大声叫屈。张妈走过来，也在那边屋里叫喊，那差人吆喝道：“刘大做了江洋大盗，现夹在县里，老爷坐在堂上，立等家属去收监。你这老婆子想是窝家，停会就来拿你哩！”一头说，一头把石氏、璇姑拖出墙门，推入两乘轿内，吩咐抬到钱塘县去。那轿夫答应一声，抬上肩，如飞而走。璇姑在轿中，一会惊魂略定，暗想：哥哥岂为盗之人？必系仇家陷害！我到官去，当以死争，不可徒然慌急，致官府反道情虚？又想道：“连府墙门就要拿人，也该通知公子，怎绝无人阻拦？哦，是了！后边失火，大巷里人尚且都去看救，门上人自必走空，所以容他直入！忽又转过念头来道：怎失火拿人，如此凑巧？莫非是奸人设谋？正想不了，抬起头来，只见已到荒野之地，失惊道：钱塘县衙门自在城里，怎抬到这等地方来？其为奸人设计抢劫无疑，惟有一死而已的了！
不一会，抬到河边，只见一只船上，许多水手七手八脚在那里打捞，一乘空轿歇在岸上。那两个轿夫道：“不要放出轿来，一个已是跳了河了！”璇姑安心就死，明知石氏投水，却不甚苦，正待解带自缢，早有两个粗蠢仆妇，向轿中一人拉着一条臂膊，扶扯上船。璇姑也要投河，却被两妇夹住，如铜墙铁壁一般，休想挣动分毫，只得任他推入船舱，心里方才酸痛。石氏上船时，也有仆妇来搀扶，却未防备，被石氏走上船头，便耸身往河中一跳，船上人拉救不及。水流势急，一直氽出江口，被浪一涌，便直涌入江岸芦苇之中。石氏一手拉住了几根芦苇，死力往岸边爬去，爬了数十步，站得住脚，吐出些清水，喘息了一会，天已渐黑。忽然想起：我丈夫虽不为盗，出门半载，音信杳然，死生未卜！我一个孤身女子，在此荒郊，何所投奔？纵然逃出性命，遇着不良之人，强行奸辱，岂不污了名节？到那时寻死，便是迟了！因立起身来，就往江中走去。却又想起夫妻恩爱，姑嫂情分，难解难分起来，呜呜咽咽，哭有两个更次。哭住了，细细打算，除死之外，更无别法。正想复挣起来，猛被一阵冷风，把浑身浸透的湿气，直逼进去，心坎中忽地一冰，竟冰死了去。死去多时，又被一阵风提将转来，此时奇冷，愈不可当，浑身一抖，抖得四肢百骸，寸寸节节，都有声响；满口牙齿捉对儿厮打，更是打不上来，牵得上下牙龈一片的强痛。石氏大哭一声，发狠的挣将起来，望着江中没命的乱跌下去，浪头一裹，仍裹入江去了。
石氏在江裹来裹去，不知裹有多少路儿，忽被一个急浪平空颠起，直冒到一只船头边来。那船上水手正拿着挽篙，料理来船，瞥见江中冒起甚物，随手将篙一挽，却挽住了石氏腰间带子，拖出水面，见是女尸，啐了一口唾沫，就在洒放下去。头舱一个客人看得仔细，连忙喝住道：“救人一命！这女人莫非可救？你且拉上船来，看个明白，我自赏你！”那水手便用力一提，提上船头，只是一个美貌女子，面色如生，未经白胀，说道：“像是初下水的，不知可救得活？”那客人看着四舱内道姑，说道：“你们出家人慈悲为本，出来救这女人一救。”道姑瞪着眼儿，听那客人说到如救得活，我出香金一两，救不活也出三钱；便一齐跑了出来。那客人教他把石氏身躯覆转，双手从腰胁间提起，把头倒撞下去，一会子就吐出许多清水。三个道姑虽是帮着用力，已提不动。那客人连忙掇出一张小凳，教把石氏俯眠在上，卡了一会，又吐出好些清水，石氏便回过气来，叫一声：“淹死我也！”那客人大喜道：“好了，活了！女师父们快扶进去，替他解脱衣裙，就着你们的铺盖，偎裹着他，便不妨事了！”道姑欢喜答应，扛扶进去。那客人随身一个童儿，拿出些酱姜、佛手，递与姑道。又向水手道：“方才我打的烧酒，快倒一杯，给这女人吃。”一面在稍马中，取出五百文钱赏了水手。一面打开银包，称了一两银子，送与道姑。另外又拈半截银子，给道姑作盘缠，令其领回，问明根脚，交付亲人，再三叮嘱。那道姑、水手感谢。自不消说。合船人也都歌功颂德，赞叹不绝。石氏裹在被中，略有暖气，又被烧酒一冲，顿觉周身活络起来。道姑又把酱姜、佛手，接连递给石氏，嚼咽下去，肚中一阵响动，气血更是和活。刚得睁开眼来，船已到岸，众客人忙脚乱纷纷上岸，独剩下石氏合三个道姑。船家道：“通幽师父，这大娘没衣服替换，快些叫乘轿子，原裹着这被儿去罢。”道姑道：“我们盘缠用多了，那有轿钱替他打发？”那打捞的水手瞪着眼道：“那相公的一两头呢？另外那半截敢有二两多银子？够这大娘吃半年哩！亲人来访，还有谢仪。这七八文轿钱都不肯出！真个出家人慈悲为本，那位相公说的不错！”那道姑胀红了脸，无言可答，只得叫了一乘轿子。石氏方知船中有人出银捞救。
到了庵门首，道姑连忙进去，拿出一件衲袄，一条布裙，石氏在轿中穿好，挽一挽头发，走出轿来，见门额上大书滴露宫三字。进到大殿，却是供着观音、真武、三官神像、石氏不及礼拜，随着道姑转过侧首一层，来到厨下，走进一个小道姑，递过钥匙，开进房去。道姑让石氏坐下，自去神前点香礼拜。石氏看那房时，收拾得甚是精雅，床铺亦且洁净，香烟茶具，箫笛牙牌等类，摆设完全，仕女花鸟，山水真草等字，糊挂齐整。暗想：这等铺排，岂是苦行焚修之人？轮转一会，就是跟随在船的老姑，掇进饭来，那两个道姑便来陪待。石氏一面拜谢他救命之恩，一面问他法号年岁。那年长些答道：“贫道今年三十二岁，法名通幽；这是师弟，今年二十三岁，法名通微。请问护法姓氏？尊居何处？因何事投江？”石氏不敢实说，含糊道：“奴家姓朱，住在江西，是同夫在船失足落水的。”
道姑也不再问。吃完了饭，叫老道姑爬了一炉火灰，给石氏烘烤鞋脚。石氏摸那裤时，已经火扈干了，因把灰裙撩好。一面烤烘鞋脚，一面问那通幽道：“船中有一位相公出银相救，姑姑可知他姓名住处？”通幽道：“那位相公姓匡，是吴江人，在江西游了滕王阁回来的。”石氏跌足失声道：“这却当面错过了！”通幽道：“你莫非认得他？怎这相公又不认得你？”石氏道：“倒是不认得他，他的好友姓文的却与我是亲戚，正要去投奔他，岂非当面错过了？”那通幽顿了一顿，说道：“那匡相公还要游湖，正要耽搁哩。”把嘴向通微一呶道：“他不是与那老客人说的，要寓在啥仔地方？一时怎记不起来？”通微道：“他说要寓在净慈寺，你又忘记了。”通幽拍手欢喜道：“不差，是净慈寺。”石氏也喜道：“姑姑可有甚熟人，去寻一寻？奴家有事央及这匡相公哩。”通幽道：“寻是不难，只怕寻了来，你又说得不顶真，他不认起来，却教我讨这老大没趣！你可知那匡相公有多少年纪？何等身材？有胡子，没胡子？是光脸是麻子呢？”石氏道：“这也是要虑的，莫非不是这匡相公？那匡相公年纪、身材、面貌，奴家都不知道，是那姓文的曾说是他的好友，为人仗义疏财，最爱寻山问水。奴家因姑姑说道匡相公去游滕王阁，又出银救我，故疑心是他。如今只要去问，若是文素臣相公的好友，就同了他来；若不是，也就罢了。”通幽欢喜道：“这便是了。我替你央起人来看，却不要性急，他左右要在湖上耽搁哩。”是夜通幽与石氏同宿。石氏闻着那床上一种香气，又见通幽、通微都有几分姿色，且体态妖娆，风情流动，心里怀着鬼胎，巴不得匡生到来，打算跳出火坑。
直等了两三日，才有人去寻，又说是正值匡生出游未遇，日间常有闲人窥探，深更时闻男人笑语。石氏昼夜提防，非常焦急。等了两日，一发说是往灵隐、天竺一带去了。直至十日以后，通微方才领了一个人进来，生得白白净净，穿着一身华丽衣服，向石氏深深一揖，定睛细看。石氏胀红了脸，回了一礼，问通微道：“这就是在船上出银捞救奴家的吴江匡相公吗？”通微道：“怎么不是？贫道承他厚赐，还感谢不尽哩！”那人道：“小生本性挥金如土，这些小事何足挂齿？”石氏慌忙拜谢。那人回礼起来，盘问道：“据这女师父说，小娘子与文敝友是亲戚；小生因未与小娘子谋面，却未能轻信。请问敝友叫甚名字？多少年纪？住在吴江什么地方？与小娘子是何亲戚？什么称呼？说得对针，小娘子或有缓急，都在小生身上！”石氏道：“文相公的名字一时忘记；住在吴江城里也不知是甚地名；今年二十四岁；奴家的姑娘许他为妾，所以说是亲戚。”那人沉吟着，自言自语道：“如此说来，是我好友文素臣之亲了。只是他的名字、住处怎都不知道？素臣兄是几时在江西讨妾？这小娘子也不像江西声口。”因问石氏道：“且请问小娘子，我敝友家中还有何人？他如今现在何处？所娶之妾实系何名何姓？住居何处？说得的确，小生方敢招认。”石氏道：“奴家丈夫实系姓刘；妾小名唤璇姑，原先住过湖边，文相公原是在湖上定亲的。文相公家中现有老母正妻，奴家岂肯冒认的呢？”那人哈哈大笑道：“这便是了！这女师父说是江西人，我就疑心起来了！这文素臣是我至交，小娘子如今还是要小生送到湖边上去？还是竟到吴江文敝友家中去？”石氏沉吟道：“奴家如今已不住在湖上，这是不消说了。但说送奴家到吴江，也有不便，只求索寄一信，约文相公到这庵中，便感激不尽！”那人道：“小娘子原来不能相信，小生也还要在湖上游赏，我写一信，打发一个老家人，再在这里雇一个养娘，伏侍小娘子到吴江，这就可以放心了！”石氏巴不得脱离此庵，又见这生布置尽善，感激异常，倒身下拜道：“如此足感相公盛德，奴家顶祝不尽！”那人还礼起来，叫道：“你进来见过这位大娘，明日就领着养娘，到这里来罢。”石氏抬头，见门缝边答应一声，走进一个老家人来，看了石氏一眼，便自低头并足而立。那人立起身来，嘱咐石氏道：“盘缠行李，都替你办备，你不用费心。明白饭时，就着家人来，送你到吴江便了。”石氏千辞万谢，那老人也跟着出去了。
到了次日早饭以后，那老人领着四十余岁的女人，说是雇的养娘，石氏看去，甚是伶俐，那女人把石氏估看了一会。那老人就去叫了一乘轿来，石氏谢了通幽、通微并老道姑，到殿上拜别神圣，欢天喜地，上轿而去。因有男女二人跟着步行，这轿夫就不能赶路，直至日落，方到关口，下了一只吴江船，连夜开去。那老人家自在八尺内歇宿，石氏自同养娘在船，甚是适意。走了两日，石氏暗忖：关上到吴江，不满三百里，丈夫常说，好风只一日夜就到；怎还不见到来？到了次日早晨，开了一扇吊闼，偷看岸上，只见一带市集，甚是热闹，摇到尽处，见一座营房，粉额大书望亭二字，这边写着下至苏州府阊门五十里，那边写着上至无锡县锡山驿四十里。不觉大惊道：“怎么要过苏州、无锡起来？”连忙叫那老家人进来盘问。那老人道：“谁是匡相公家人？对你实说了罢，我是扬州教坊。”指着那养娘道：“他就是我家的妈妈，那一个假姓匡，说你是氽来生没影儿的娘，滴露宫道姑在水里捞起来，原要卖下水去的；我妈妈用了八十两银子，讨你回去接客。要你到吴江去做甚？”石氏被他这几句话吓得目瞪口呆！暗想：若一惊慌哭喊，他们便要疑防！反而淡淡的说：“就要卖我下水，也该说明，怎瞒得人铁桶？”那乌龟欢喜道：“这都是那道姑不是，也是你的造化，投着咱们这一分忠厚人家！”那虔婆道：“你有这姿色，到我家中学会了些歌唱，怕不名重一时！到那时，来往都是些王孙公子，朝朝寒食，夜夜元宵，你还感激那道姑不尽哩！”石氏听了，如万箭攒心，只得假作欢颜，想要乘个空儿，投河自尽。那知乌龟、鸨子，是世上第一等精灵不过的东西，鉴貌辨色，早已猜透了九分；昼夜防闲，休想有一毫空缝！石氏暗算：且到起船之时，也似前番一样，乘其不备便了。
隔了几日，已到扬州，龟子催促起身，老鸨开了舱门，扶着石氏上来。石氏一看见这船直歇在水墙门下，门内跑出许多粉头上船迎接。石氏急要转身，左手却被老鸨一把扯定，右边又紧紧的帮着那个乌龟，无隙可乘。早被那些粉头，搀的搀，扶的扶，拥入墙门去了。一进了门，那老鸨坐了中堂，众粉头铺下红毡，簇拥着石氏行礼。石氏此时一腔冤愤，只得发泄出来，大骂无休，痛哭不止。老鸨冷笑了一声，吩咐剥脱衣裙，拿过马鞭，一上手抽有一二百鞭子道：“先给你下马威儿，你拿老娘当着甚么人哩！”那知石氏在江边浪里，冻伤饿损，气竭神疲，此时正待发作；又凑着这顿毒打，伤重病发，卧床不起。老鸨延医诊治，都说是九死一生，直医至岁底，才有起色。令粉头百般哄劝，石氏总不发一言。
挨到二月初间，再拷逼，拷过复劝，劝过复拷，约摸拷过了十数回，下半身已是寸节寸伤。石氏安心就死，终无一言。老鸨愁闷，终朝叹气，一日向石氏哀告道：“我家许多女儿，就是三二十两银子讨来的，每日也有一两五钱的进气；你是费了我八十两元丝银子的，全靠你养家活口哩！你不知道我们门户人家的苦处，上面要答应官府，下面要派办差徭，衙门里书房差役，街坊上总甲排年，合那些罡神泥鬼，掮鹰放鹞的人，那一个不要来分使几个钱儿？就是篾客、架儿，每年间也要陪些茶酒，润润他的喉管。转眼端阳佳节，道士来送朱符，闲汉来插蒲榴艾叶，那一件不是银钱？我因家中没有出色的女儿，赚不起大主钱财，故此远至杭州，拚着大本钱讨你回来，做棵摇钱树儿。如今添了人口，费了本钱，五六个月来了，没得你分毫进益，每日到贴你药钱、炭钱、郎中的轿钱、谢仪钱，弄得我仓中无米，灶上无柴，店帐家家挂到，嫖客渐渐怕来，众女儿衣服首饰堪堪当尽！再歇几天，只好打入孤老院去了，谁来嫖你灶君皇帝？一日早晚两堂追比，那开门七件事儿，谁肯放松一点，你叫我怎生挨得？我这一家性命，生生的都要断送在你手里，可不伤心死也！”老鸨说到苦处，竟认真号哭起来。石氏方才开口说道：“我是好人家儿女，岂肯做这污辱之事？你若要偿还身价，只须送我到吴江，寻着文素臣相公，这银子自有着落。若恨我费掉你的银钱，这也是前世孽帐，惟命一条，随你处置的了！”说罢也痛哭不已。老鸨无奈，只得再令众粉头环绕哭跪，百般哀劝。石氏誓死不从。又打了几顿毒棒，石氏甘心受苦，绝不回心。老鸨只得又缓了下去。到了五月里边，忽然一个粉头通信与石氏道：“娘因劝你不转，只得打发人往吴江请文素臣相公。问你有甚信物带去，方不费口。”石氏好不欢喜，答道：“信物是没有，只消说是刘大郎的妻子石氏，是刘璇姑的嫡亲嫂子，先前住在西湖昭庆寺后，开过糕饼店，文相公曾在我家住过几日，还寄一部算书来给璇姑看的。这便是的确凭信。”粉头去了一会，走来说：“人是起身去了，不知那文相公可有一棒银子哩？”石氏忙问：“要多少银子？”粉头道：“娘是还想要多，姊妹们劝说，才只得讨得一百两整数。”石氏暗忖：文相公相与极多，想还易措。等了十余日，杳无音信。又疑惑起来，问那粉头：“系前日所言，莫非谎我？怎这许多时，总无消息？”粉头道：“我谎你则甚？娘不是在那里心焦哩！”石氏因留心察看老鸨颜色，真个像有心事，又常叫粉头们说时辰，起那大安流连的小《六壬课》儿，卜问行人。石氏愈加信了，但怕素臣不在家中，又甚忧虑。
一日早起，见一个粉头拿着一张纸儿，向石氏一扬，说道：“姐姐恭喜！文相公就到了！”石氏认是素臣的回字，忙招到房中取过一看，却是一张课帖，上写着六月初十日占行人，中间点着卦爻，后面批着道：“白虎文书爻动，行人已在路上，巳午两日必到。石氏轮算，就在明日了，问那粉头道：“这起课的向来可准？”粉头答：“这是吴铁口，百断百灵的！”口里说着，如飞拿到老鸨房中去了。此时石氏一心一念望着素臣，夜里风吹草动，都疑心是吴江人到。次日，整整的盼了一日，焦闷异常，到得一更以后，合家俱睡，石氏在床，兀是侧耳静听。忽闻剥啄之声，心里一惊，听着龟子接应，起去开水墙门，便悄悄坐将起来。同睡的一个粉头失惊条怪的直竖起道：“姐姐又怎么哩？”石氏道：“我不怎么，外面有人叩门，怕是吴江人哩！”那粉头方始放心，扯着石氏一双臂膊，也坐起谛听。只听见龟子进来回头道：“忒也刁难人，那文相公说脸上不好看，不肯上来，要你同刘姐儿到船上去照一照面，问明白了话，明日就兑银子。也是夜里下船，你说叫人不要生气！许多王孙公子，成日住在我家，希罕你什么文相公、武相公？”那虔婆道：“休得胡说！他与刘姐儿是亲戚，只认他已经接客，不好明到我家，怎把嫖客来比并他？”石氏听到那里，泪如泉涌，暗忖：文相公怎也信我不过？又想道：“这是舍仔所在，却也怪他不得！他是明理之人，我去哭诉，他自能相谅！”一面穿着衣裙，那老鸨已来敲门，隔壁又述了一遍。石氏接应着，连忙开门出来。龟子提灯笼，老鸨搀扶着，从水墙门马头上船来。船中灯烛辉煌，船头上家人连声请石氏进舱。老鸨打个照会，把手一放，跨下船去。船家在顶篷上把篙子撑开，用得力猛，船势一侧，恰遇上流一只大船直戗过来，拦腰一撞，这船便直掀过来。石氏正待进舱，立脚不住，一交跌倒，倒撞入河去了。正是：
亡羊自向屠门入，脱兔翻从虎口生。
●第三十四回 文素臣初谒金门 谢红豆一朝天子
船舱里人见石氏落水，口中大喊救人，船上水手乱奔着，与大船上厮打，白不听见。老鸨合龟子连忙吹灭灯笼，悄悄的关门进去。这石氏流去有半里路，被一根桩格住肩膀。一家水墙门首，打着灯笼火把，簇着些人，齐发一声喊道：“好了，在这里！”一个人就伸手下去，把裙幅扯住，一个人便拦腰捞住了衣服，拖上马头。石氏落水未久，拉着那人一只臂膊，便坐起来，睁眼一看，见有三四个女人，却都不认得。内中一人，抢过一根火把，把石一照道：“我说那衣服颜色不对，那里是我家姐姐呢？”众女人正待照看，只听里面有人喊道：“姐姐有了，你们进来罢。”众女人转身就跑。捞起的这女子却不进去。问石氏何人，因何投水。石氏答以并非投水，把备细向他说明。这女子道：“原来是刘姐，可敬可怜！那里是文相公的船，你同我进去见了妈妈，就明白了。”石氏暗想：怎这女子知我姓名？他说是妈妈，想也门户中人了？怎又说不是文相公的船？且进去问一个明白。因把头发合衣边上略绞掉些水儿。这女子拾起地上火把，搀扶石氏进水墙门来。石氏道：“蒙姐姐捞救，感恩不浅！请问姐姐姓名，以图报答！”那女子道：“奴家姓贺，名唤锦云，误落烟花，已经五载。”说罢，流下泪来。石氏在火光中细看，只见：
淡白梨花，比红杏碧桃多些幽雅；轻盈杨柳，傍晓风残月越是娇柔。也学内家梳妆，看去全无脂粉气；不似平庸兰麝，闻来饶有芰荷香。只几点微麻，略减千金身价；却两窝深靥，平添一段风流。蹙蹙眉梢。锁不尽若干心事；盈盈眼角，流不完几许啼痕。多半因失节青楼，怨着那红颜薄命。
石氏暗思：此女全不是烟花身分，将来定有出头！直走进堂屋，只见许多女人簇着一个少年美女在那里劝说。这女子上前说知，那美貌女子忙走下来，扯着石氏两手，说道：“姐姐，叫妹子想杀了也！”石氏茫然答道：“奴与姐姐素无一面，怎敢劳姐姐垂念！”一个女的女人接说道：“刘姐，这是我亲生女儿，他也与你一样贞节，一般苦命，平日闻你受苦，屡次要来看你，都是我阻住了。因是各家门户，怕赵婶子见怪。你今日定为那西商逼迫，情急投河的了；我女儿早已料着。如今且宿在我家，同我女儿进房去，脱换衣服。我叫人取壶热酒来，替你冲掉些寒气，且到明日，再作计较。”复向那美貌女子劝说一遍。那女子含泪应承。挽着石氏到他房里，拿出衣衫裙裤，给石氏通身脱换，连鞋脚一齐换过，又替石氏把头发拧干，将木梳通好，挽起髻来。石氏问他备细，才知道他姓许，名鹣鹣，扬州知府奉靳司礼之命，挑选他去蛊惑东宫，早晚就要进京。因与吴江水梁公有终身之订，不肯负约，所以屡次寻死，夜里悄悄起身，到一间破屋里上吊；家中认是投河，故此许多姊妹跑出马头寻找，恰好凑着石氏氽来，刚刚救起。石氏复问西商之事，鹣鹣道：“原来姐姐还在，不知那西商是五月里边来的，挟有万金资本，要在扬州讨几个绝色女子，不惜重价。便哄传了扬州一府，凡是养瘦马的，都领他去相看，他总不中意，才看到我们门户人家。先要来讨妹子，妹子因与水郎订约，回绝了他。后来晓得属意于姐姐，出了五百金，讨作回妾，择定六月十一日吉期，在船中结亲。妹子知姐姐贞节，料有不测之事！岂知姐姐转不为此，却是为着何事？”
石氏听罢，如梦方觉，兀是惊出一身冷汗！暗想：一入船中，必然行强；倘被奸污，死已晚矣！我深恨那只大船，岂知竟是绝大的救星，真是怪事！因把要投奔素臣及鸨儿设计之事，述了一遍。鹣鹣大喜道：“原来令姑是文相公尊宠，文相公与水郎是至交，妹子与姐姐又是一重亲故了。”石氏道：“文相公也曾说与水相公是好友，原来就是姐姐订约的水梁公相公。将来奴家姑娘与姐姐倘得邀天之幸，完璧归赵，则亲故往来，奴家亦常得相公，永傍妆台，时聆玉尘矣！”因执着鹣鹣手儿，定睛细看，但见：
脸泛桃花，似新剥瓜仁，浸酿着穰中鲜水；眉分柳叶，如初开山影，虚含着峰顶灵光。目秀而清，识英雄肯输红拂；腰纤似约，宜偎抱那数小蛮，瘦生生弱不胜衣，只恐风吹欲堕；碧油油发长委地，真令我见犹怜！
鹣鹣也握着石氏手儿，注目而视，但见：
目秀而威，未许浪垂青眼；眉清而朗，那须频点青螺。身如萏菡支风，别有风流，不解妆梳临水殿；面似芙蓉映水，绝无水性，肯随脂粉落风尘！旧恨新愁，重叠叠尽多幽怨；乱头粗服，悄罗罗越显精神。两人四臂交持，四目相视，你怜我爱，各不胜情。丫鬟捧着果盒，送上酒来，大家才放手坐下。
鹣鹣陪着石氏一面吃酒，一面说道：“妹子为靳太监势逼，明日便要起身；本拟一死以谢水郎，方才母亲苦苦劝说，恐有连累。如今想来，只得且到京中，若选不中，尚可发还；即使选中，亦当以苦情上达，倘得怜悯放回，固可重续前缘，如或不能，亦即以死自持，拚得怒触东宫，凌迟碎剐，所不辞也！请问姐姐，如今计将焉往？”石氏垂泪道：“奴家此时，进退无门，竟不知所往，望姐姐有以教之！”鹣鹣道：“水郎前日曾说，文相公去岁到杭，寻人不遇，回家即往江西，至今无信；姐姐若到吴江，亦不甚妥。我有一结义姊妹卫飞霞，嫁与天津尹公子，家道富足，为人豪侠，我慕姐姐贞操，久思亲炙，今蒙光降，不忍遽离。可否屈姐姐伴送下船，少作盘桓，以慰渴怀！船到天津，即送姐姐至尹家，托其寻访刘姐夫并令姑消息。他夫妻俱是异人，断能不负所托；不识姐姐意下如何？”石氏暗想：文相公既不在家，我更投奔何人？赵家固是火坑，此处亦非善地，且一有泄漏，便重投罗网，悔无及矣！蒙此女一片深情，且有同心守节，同病相怜，伴送一程，亦足少酬其意！我拚着一死，何地不可往乎？因说道：“既承姐姐盛意，当与姐姐结为姊妹；将来生死患难，此志不渝！一面伴送下船，到天津分手便了。”鹣鹣大喜道：“妹因平日渴想，见面时即有结拜之意，恐姐姐以平庸见弃，就此拜为亲姊了。”石氏也跪下去道：“如此，叨僭贤妹的了！”两人对拜，四拜起来，入座重饮，愈加亲密，直谈至四鼓方睡。
次日早起，石氏要拜见许妈，鹣鹣说知结拜伴送之事，许妈大喜道：“我正愁你长途寂寞，得刘姐同去，是极好的了！”因受了石氏两礼。隔日，府中人役跟着一个内监，来催促起身。许妈假说有一侄女要附船往天津去，内监满口应承道：“你女儿若蒙东宫爷收用，咱们正靠着他洪福哩！这些小事，无有不从！”鹣鹣先打发石氏上船，然后拜别许妈及众姊妹，大哭一场，上轿而去。出了墙门，便注目四顾，寻看梁公。梁公因官府差人防守，无门可入，探知这日起身，正在左近窥探。鹣鹣一眼瞧见，便将帘子微掀，注视梁公，泪流满面。梁公悲痛非常，隐隐跟至关口，候鹣鹣下船，却因护送人多，不能近前。只远远望见一个身影，记明了第五号船上绣凤白旗的暗号，成日在岸上跟着，鹣鹣亦日在纱窗中偷觑，却是不能通一个信儿。梁公没法，才赶至济宁，去求介存，以致得遇素臣，连着石氏都救出来的。
石氏于成化四年七月十五日，在文教官署中，把成化三年五月初八日刘大郎出门以后这些事情，约略述与素臣听了。素臣跌足垂泪道：“璇姐此去，性命不可保矣！大嫂且与鹣娘，安心歇息几日，待我再作计较。”石氏亦问大郎备细，素臣述了一遍，方知丈夫久不回安，及往乍浦之故，含泪进去。观水谒圣已过，一进斋中，便向素臣说道：“才为吾侄得一喜信，非吾侄一人之喜，乃四海苍生之庆也！朝廷因去年七月下雪，今岁六月降霜，下诏求直言极谏之士；京官自五品以上，外官自三品以下，各保一人，引见时，面陈时政，称旨者即授监察御史。你的名字已经赵日月保举，奉旨着南直隶学道徵送入京。我知你留心经术，忠直敢言，倘得上格君心，岂非兆民之福？你现在此地，不必回家，徒费跋泼；我替你申一角文书，到顺天府丞衙门，一面送部，一面知会南直学道便了。”素臣道：“目今宦寺当权，求言何益？承赵兄推诚谬荐，正恐无益于国，有害于身，并累及举主耳！侄以为当作速归家，具吾学道，力辞为妥！”观水大笑道：“你平日所学何在？此正所谓宁吾言而君不用，无君用而吾不言也！若计一身之利害，则患得患失之鄙夫耳，岂我平日期望之心哉！”素臣垂泪道：“叔父之言，乃不磨之论；但侄一身何足惜，恐累及垂白老亲耳！”观水正色道：“嫂嫂是女中圣贤，岂以俗情之荣辱为忧喜？汝能为范滂，汝母独不能为范滂母邪？假俗子之虚词，而没贤母之素志，非迂即佞耳！‘君命召，不俟驾而行！’我便去整备文书，数日内即当起身，不可迟误！”素臣涕泪谢罪，只得从命。
观水择了十八日，备酒为素臣钱行，说道：“嫂嫂处我也有书，早晚同你家信寄去。另外写一字寄与梁公，令其接取鹣娘回去。那刘家娘子且待吾侄引见得旨后，再为打算，你不必牵挂，只一心直言悟主，休得依违两可，令天下笑；处士虚声，致负赵君之举也！”素臣唯唯受教。不数日，到了都中，就下在洪长卿寓所，两人相见，真如久旱逢霖，神情飞舞。先执手问慰一番，然后行礼叙坐，吃过茶后，一面摆饭，一面叙话。长卿道：“自吾兄别后，弟忽忽如有所失，每得一疑，无人能解，必思吾兄；每得一悟，无人能证，必思吾兄；弟是以书为命的人，怎当自交吾兄，而兄忽去以后，竟不敢读书起来，真是度日如度！到五月中竟自恹恹成病，直至六月下旬方愈，虽未缠绵床席，实则心神俱惫也！前日赵兄保荐，弟知兄忠，喜兄必来；弟知兄智，又虑兄不来！孰意吾兄竟来，而来且甚速；此弟之大幸，亦国家之大幸也！少刻当为兄满饮三爵！”素臣道：“兄之思弟，正如弟之思兄！然弟自出京以后，日事奔驰，未免分心，不至因思成病。六月初间，在江西丰城县任公署中，忽闻兄病垂危，弟魂魄俱丧，连夜赶入京来，在德州遇着双人，方知吾兄托病之由，任公家人讹传之故，大喜而归。此番而事至保定家叔斋中，知为日兄所荐；弟因宦寺当权，直言无益，即欲力辞；被家叔正言责备，此所以来而且来之速也。”长卿大笑道：“原来白又李即系吾兄！任公于六月内曾差人进京，又写一字致我，托我力劝你到丰城，他有甚事要和你相商，说得恳切之至。弟写书回复了他说，侄与白生并无一面，亦未愁其名姓。那知就是吾兄，真咄咄怪事也！”素臣沉吟道：“弟在丰城，曾为医其两女；或其女有甚反复，欲弟往治，亦未可知。至弟更名之故，其话甚长，晚间抵足，与兄细说。弟此时本不该去见日兄，恐涉嫌疑；一者吾辈相与，岂拘俗情？一者知已久违，急思握手，吾兄以为可否？”长卿道：“嫌疑之说，前日弟已与日兄议过，连举主也抹掉的了；我们吃完饭，就去看他。”素臣道：“还有袁兄哩。”长卿道：“正斋钦点贵州主试，前日已出京去了。”
二人饭后，同去见了日月。素臣先致渴想之私，次谢保举之事。日月道：“吾兄惠然肯来，弟当致谢，乃反作此世情邪？前日长卿还虑吾兄不来，今来而且速，弟感纫多矣！”素臣将观水之言述知。日月道：“此正论也！弟亦知宦寺当权，然庶几君心之悟！吾兄经术湛深，议论精卓，不比言官摭拾，以支离闪烁之词，为苟且塞责之计者；必能开悟主心，膏泽天下，弟与长卿拭目俟之耳！”素臣谦谢未遑。日月因问素臣出京以后之事，素臣亦略问些京中时政，大家感慨了一番。日月吩咐备席，长卿道：“嫌疑虽不必避，留宴究非所宜；现在弟作东，与兄何异？”日月点头道是，就同到长卿家中，畅饮剧谈，至半夜方散。天明起来，长卿向素臣取出文书，叫人到顺天府去投递，自与素臣在书房中促膝谈心。素臣把靳仁在外延纳僧道，蓄养亡命，造立伪札，谋为不轨，并自己见檄更名之事，述了一遍。长卿大惊失色道：“这阉孽乃敢如此胡为！京中只知道景王招亡纳叛，颇有邪谋；却不知有靳仁之事！怪道靳直这厮近来倾心朝士，并欲采取名望，原来是王莽谦恭故智！皇上本自聪明，却溺于释教，任用国师，干预朝政，近更尊宠番僧札巴坚参，专心房术，一任宦寺专权。前月内有一言官阳鸣上疏，微揭司礼之短；立时拿至锦衣，拷掠备至，以后竟无一人敢言了！朝绅半与交结，要路皆其腹心；弟既寂处闲曹，吾兄又未得寸柄，兴言时事，可为寒心！”素臣扼腕太息道：“弟于引见时，当直陈时事，以死争之！”长卿道：“死争固是；但亦须婉曲，以期有济，翘君之过，而以为名，亦儒者所不为也！”素臣道：“婉曲进言，期于吾言之用耳；至婉曲而其言终不得伸，则侃侃廷诤，自不可已！况弟所应者，直言极谏之科；若徒事婉讽，岂奉诏之意哉？”长卿点头称善。
隔了几日，吏部题奏上去，候下旨来，着该部带领引见。素臣到部中习仪，同引见者先有三人：一名党桐，是北直隶静海县监生，系吏部尚书赵芮保举；第二名冯时，是湖广省罗田县举人，系兵部尚书连世保举；第三名便是文白。那司官见了党、冯二人，满面笑容，寒温不已；见了素臣，便大落落在脸上刮得黄霜下来素臣回来，与长卿、日月说知，二人抚掌大笑。到了八月十六日，天子坐了大朝，各官朝见奏事已毕，然后各部司官，带领引见人员，共是五班，素臣等在第三班上，大家垂足屏息而待。只见第一班是兵部职方司带领几员边将引见，要发往广西御苗。引见下来，第二班上去，是礼部主客司带领楚王所荐的女神童。素臣偷眼看时，是一个六七岁的女娃，远远来就觉举止雍容，丰姿秀朗，到得近身，是一个绝世佳人，容光飞舞，令人目光闪烁，不可注视。素臣定睛一看，即似旧曾相认之人。那女娃也是一眼看着素臣，有许多惊异眷恋神气，默默相感之状。素臣心头脉脉跳动，眼送女娃上殿，拜跪御前，奏对多时。天子龙颜欢畅，叫一个内侍扶掖起来，领入宫中去了。
这吏部文选司员便把素臣等三人带上殿来，雁翅排跪。内侍取司官手中牙牌，呈上御座，先传党桐上去。党桐奏道：“为治以德，当希虞帝之垂裳；自用则劳，宜法殷宗之恭默。冢宰兼制六卿，权之所以归于一，三公不亲庶务，治之所以进于醇。况穆穆天子，而可惟日不足，以综核为事乎？窃见司礼臣监靳直经术湛深，勋猷茂著；公忠体国，廉介持身；臣愚以为宫中府中，事无巨细，悉以任之；必能内辅圣德，成高拱于法宫；外息民劳，布大化于环海。而陛下优游宫阃，调摄心神；下可以致长生久视之方，上可以成九转大还之道。臣言是否可采，伏乞睿照施行。”素臣听毕，一腔怒气，从丹田内冒出泥丸宫来，直欲把这顶儒巾，冲入九霄云里；无奈君父之前，也只好敢怒而不言！党桐下去，轮着冯时上来，奏对道：“治独隆于上古，而三皇俱有出世之师；政专任于大臣，而《九经》尤重尊贤之目。故赤松锡雨于炎帝，乃成粒食之功；黄帝问道于广成，遂致垂裳之化。今之国师，昔之广成、赤松也；臣以为当明著其教，俾诸臣服之以为政，群儒坊之以为言；士非兼通《内典》，不得列于庠；臣非深明《大乘》，不得通于籍。如此则奸诈之风绝，贪污之念除；宰官皆发菩提心，多士悉念观音力，于以寿一人于无量，登四海于极乐，不难矣！”
素臣此时气破胸膛，恨穿骨髓，眉扌紊双鬓，目抉两眦；若不是在朝廷之上，几欲手刃逆奴！等冯时下去，传到素臣，那里还按捺得下，宛转得来！不觉正色动容，侃侃而对曰：“《九经》重尊贤之目，首在去谗；三月成摄相之功，必先诛佞。盖朽索六马，宜准天行以自强；一日万几，常惧太阿之旁落。百家非孔子之说，不得列于学宫；二氏为异端之尤，岂容溷夫治道！今党桐、冯时以狐兔之质，发豺狼之声；一欲以天子之权，下授奸人之手，其意何居？一欲以髡奴之教，上乱圣人之经，其谋可骇！谨按二竖之罪，宜正两观之刑；乱政者既伏其辜，政乃可得而言也！今日之政，莫大于黜异端，莫先于除权寺；异端不黜，则正教不兴；权寺不除，则贤人不进；正教不兴，贤人不进，而欲天下之治，不可得也！除异端，则国师继晓为戎首；除权寺，则司礼靳直为罪魁。继晓造作方术，蛊惑君心；占夺田园，侵渔民命；合依左道之律，缳首何辞！靳直纳叛招亡，屯留洋海，赝符伪札，布满江湖；应照大逆之条，凌迟不枉！去岁七月下雪，今年六月飞霜；雪之与霜，均为杀气，俱属阴类，厥绝维白；见既合兵象，亦主西方。继晓皈奉西竺，其教主杀；靳直阉余阴类，现欲弄兵；垂象昭然，显而可见！伏乞皇上大奋乾断，立诛二凶；然后解散余党，招来贤士，昌明正学，敷宣至化；则阴阳戾之气可除，唐、虞郅隆之治可致矣！臣草茅下士，恭奉明诏，昧死上言，不胜惶悚激切之至！”
素臣奏对之时，形如伏虑，气如飞虹，声如洪钟，目如闪电；吓得两班文武，目定口呆；党、冯二人，浑身抖战；靳直站在御前，冷汗直淋，面无人色；赵日月、洪长卿与朝臣中几个忧国忧民的，都肃然起敬，爽然若失，恧然自愧。天子却不禁勃然大怒，问阁臣道：“这腐儒非圣无法，狂妄极矣！速拟旨进呈，重治其罪！”说罢，拂衣退朝，把四五两班都压在次日，不及引见矣。阁臣安吉大喜，也不待同官参酌，即时拟道：
生员文白，肆行奏对，非毁圣教，诬谤大臣，狂妄已极！着锦衣卫使尚成仁押赴市曹，即行处斩。兵部郎中赵旦，所保非人，着革职安置辽东。
旨意拟完送进，尚成仁已奉安吉钧帖，率领军卫押带素臣下殿。
洪、赵二人向阁中探知，赶至午门，向素臣大哭道：“不意吾兄竟拟极刑，使弟辈寸心如割！”素臣笑道：“弟应诏时，已知有此；只请问二兄，旨上曾否涉及家母？”二人连连摇首道：“拟旨并未连及家属；但吾兄虽视死如归，天下事将不可知矣，能毋痛乎！”素臣道：“此尚是阁中所拟；圣怒不测，更有株连，亦未可知！倘止罪及一身，则弟虽寸剐，亦感圣恩于地下矣！吾母即二兄之母，优乞垂念！”说罢，跪将下去，二人连忙扯住。长卿道：“日兄已拟为民，将发辽东安置；这事专责在弟了！弟送吾兄归神后，即日弃官挈家，扶送兄柩回南，卜一椽于吾兄宅旁，与令兄古心，同事老母，同恤孤嫠也！”素臣吃惊道：“原来日兄已得严旨，使弟何以为情！长卿兄如此待弟，弟将何以为报！曾子云：‘人之将死，其言也善！’弟无以谢二兄，请以将死之言为赠：二兄他日倘复立朝，不可以弟为前车之鉴，当以弟为前事之师；非宛转进言，即涕泣入告，总以冀君心之一悟而已！若惟知不可为，国家安赖有此等臣子耶？袁兄试毕入都，亦望以此嘱之也！”洪、赵二人，拊膺大恸道：“吾兄死不忘君，吾二人虽生犹死也！遗言谨铭于心，必思所以报命也！”这一场痛哭，把朝臣中有些忠义之气，簇拥在午门半边，围着素臣争看他面目的，无不垂泪。内有一人，竟哭晕在地。连那指挥尚成仁，同几十名校尉，也自流泪不已。正是：
为人但有忠良气，当世应无铁石心。
长卿哭了一会，不见旨意下来，复赴宫门首去打听。日月被本部各司官拥到朝房内去。哭晕的，有家人扛扶他处。围看者亦渐渐散开。素臣独立午门，暗忖皇情，其怒已极；此时旨尚不下，必因阁臣失拟，未及家属之故；倘或干连老母，如何是好？一时心头霍霍不安，就如小鹿乱撞一般！正在忧虑，只见长卿满面欢容，飞奔而来道：“吾兄恭喜，不特家属脱然无累，吾兄可免极刑，只怕还有好音，出于意外！此时喜乃欲狂矣！”正是：
自昔茑萝施松柏，从来龙虎动风云。
●第三十五回 尽臣职文徵君迁谪辽东重朋情洪太常奔驰吴下
素臣道：“圣怒甚盛，弟正虑株连，怎反有从宽之事？此信大都不确！”长卿附耳说道：“东宫内监怀恩端方诚直，谅兄亦闻其名，与弟莫逆，亲口传述，是最确的信。他说皇上退朝，将吾兄谏奏及阁臣拟旨述与皇后知道。亏那女娃谢红豆替吾兄竭力辩白，侃侃而争，并说皇上不赦吾兄，便是昏君。皇上毫不加罪，反大笑道：‘朕当为汝赦之！’怀恩怕有变头，慌忙出宫，去报知东宫，来帮这女娃。弟思东宫仁孝，系皇上钟爱，若得劝解，圣怒断然可回，此所以惊喜欲狂也！”素臣惊讶道：“这女娃年尚幼稚，怎敢与皇上争辩，竟直抵为昏君，未免不学无术矣！皇上不怒而笑，且宽弟之罪，真圣主也！但国师、司礼恨弟切骨，必更起风波；弟之生死，还在未定耳！”二人正在议论，日月也慌慌的走来道喜，说：“内里有信，吾兄是从宽免死了！”长卿复反怀恩之言，私向日月说知，日月喜动眉宇。素臣道：“日兄为同僚拥去，为着何事？”日月笑道：“不必讲他，总是要弟求哀于权要罢了！”
须臾，阁中传出，奉旨一概免究，尚成仁向素臣再三致敬，领着卫役自去。素臣等三人同步金阶之上，日月太息道：“天既生素兄，以为栋梁之器；复生此女神童，以默护之，此国家之福也！但吾辈须眉，羞愧欲死矣！”长卿道：“古来神童，惟李邺侯名称其实；其余不过通古今，能诗文耳，慧则有之，神则未也！今女娃谢红豆，不独以才自见，竟能别黑白于数言，辨贤愚于一旦，不避履虎之，而为逆鳞之撄；遂使皇上德妙转圜，仁深解网，其功固大，其德独优，方算是神童，可与邺侯分镳千古！明日当细细打听他御前陈奏之言，及宫中谏诤之语，笔之于书，以垂后世；不仅流彤管之芳，亦以鼓士林之气也！”日月道：“长卿班次稍后，尚未知其御前所奏，弟却约略记得；他陈奏履历之后，皇上盘问了几句经史，几首诗词，就出一对，道：
空庭咏絮，早岁惊蝗，皆从巾帼流芳；试问七岁娃儿，系阿谁谢氏？”
长卿道：“这对本不难；但拿甚去对他，又从何出色，却是一件难事！”日月道：“他却一点不难，皇上刚说得完，他便朗朗念道：
鹿洞传经，尚方请剑，总为须眉生色；谨奏万年天子，是那个朱家？”
长卿道：“妙，妙！竟把皇上扯入对去！万年天子，对得工巧出色，实是奇才！”素臣道：“此对之佳，诚如长兄所云！但其妙在朱家二字，出对中所云谢氏，虽非人名，却可解作人名；红豆以鲁朱家对之，工稳无匹；试另以二字易之，必ぃ然削色矣！”长卿、日月俱恍然赞叹不已。日月道：“皇上大喜，命阁臣又拟一对道：
寸言立身之谓谢；谢神童真以寸言惊宇宙！”
长卿道：“一切姓氏，既无从牵涉；国姓分拆，又不成意义；这却是绝对了！”日月笑道：“他却有便宜之策，不用国姓，而用国号了；他对的是：
日月合璧而成明；明天子常悬日月照乾坤！”
长卿与素臣俱击节叹赏道：“好对，直一字不可移易矣！”日月道：“皇上赞不绝口，阁臣又拟了一对是：
红豆花开，红豆女歌红豆曲。
他就如做现成的，即刻应道：
紫薇香透，紫薇星坐紫薇垣。”
紫臣道：“此对略平，然除此亦更无别对，总难在应口而出；吾辈若与对垒，必弃于思之甲矣！”长卿道：“心灵口捷，此乃天授，不由人力；少刻当各浮大白以赏之。”
不一会，已到长卿门首。日月道：“今日引见的几员边将，小弟司中之事，弟虽非值日，却掌司印，今日都要来见。弟在班中，见一员将官，身雄貌伟，气概岸然；这考校边才，是弟之本职，要回去物色他一番。到夜即来痛饮。”说罢自去。素臣同长卿进去，一面用饭，一面问苗人作乱之事。长卿太息道：“此俗语所云，‘好肉上生疮’者是也。去岁粤东海夷作乱，依弟愚见，只消潮、惠二府兵弁，尽可剿除。日兄持重云，搏兔必用全力，主令潮、惠主兵，调琼州及福建之漳州两处守将，出海会剿；如此，则潮、惠遏其前，琼、漳攻其后，海夷四面受敌，岂有不灭之理？而本兵无识，奏请三省会剿，广西总兵郎如虎领三千兵协剿，就派着三千名苗丁伏侍，一切背负军装，打取水草，叠桥开路等事，俱是苗丁。又苦他去挡头阵，死伤俱属苗丁，功赏俱归粤卒。班师回去，仍复奴隶视之，盔甲叫他代穿，刀仗叫他代执，略不如意，非打即骂。苗丁怨恨入骨，暗暗约了时刻，一齐发作。粤卒无甲无械，如何抵敌，三千人逃不得百十个回去，郎如虎身被重伤，标下将弁，杀死了十余员，连夜奏告，发兵剿除。乱丁奉官岑为主，结连田州逆苗，抗拒官军。半年之中，打仗一二十次，不能取胜。近日反直冲入内地来，庆远一带，俱为骚扰。因去岁征讨海夷，系漳州参将林士豪一人之力；故此复用他，前赴粤西征苗。方才日兄所说边才，要去物色者，大约即此人也。”素臣道：“林士豪既是漳州参将，只消行文调赴广西，何必又召进京，徒费跋泼？”长卿长叹道：“世事不可为矣！林士豪系平夷首功，止得加级虚衔；靳直、连世两人，反得荫子加官上赏。这林士豪就动了告病揭帖，司礼怒他怨望，便勒令回籍闲住。如今见苗兵势大，又起复他去征苗。急则用之，缓则弃之，成何政体？此有心之士，所为拊肤而长叹者也！他原籍襄阳，本近广西，因是起复，故又须引见。”素臣道：“日兄所欲物色者，若果是此人；则弟亦颇有所闻。前在丰城，任公曾说及福建参将林士豪，其谈兵独宗《左传》一书，其才便可想见。弟在东阿，所识奚奇等十数人，俱系将材；令值用人之时，弟欲同吾兄去一会林君，如果名不虚传，即托他带去广西，以收臂指之效，不识可否？”长卿道：“此不特为奚奇等筹自新之路，也上为朝廷树干城，下为林君张牙爪，所谓一举而三善备者，何不可之有？”
二人吃完了饭，慌忙走过赵日月家来。赵家苍头见是主人至交，不敢拦阻，说道：“家爷在内书房，一与个广西副总兵官密谈，吩咐一应宾客，俱不相会；二位老爷不比别位，还是传报不传报？”长卿道：“这副总兵官可是姓林名士豪的么？”苍头答应：“正是。”长卿道：“原来他已升广西副将了，不须通报，我们正要见他。”遂同着素臣进直内书房来。日月一见，即连声道：“二兄来得甚好。此原任漳州参将林君名士豪者也；不特武勇过人，韬钤独绝，性情学问，竟是一位儒者。弟正欲介绍奉谒。”因回顾士豪道：“此位是文素臣，此位是洪长卿，乃弟性命之友，欲屈吾兄往拜者也！”素臣、长卿各将士豪细看，但见：
三绺长髯如铁线，排穿根根见肉；五轮奇骨似银峦，簇卫岳岳朝天。背厚而圆，负得起三军旗鼓；肩平而阔，担得定半壁江山。胸中藏数万甲兵，垂垂大腹；眼内识几条豪杰，奕奕青瞳。说礼敦诗，却将军之武库；轻裘缓带，羊叔子之风流。
二人暗暗喝采。士豪行礼已毕，说道：“文老先生芝宇，晚生在午门前已经饱看，知是李邺侯、郭汾阳一辈人物。洪老先生当在伯仲之间。晚生虽一武夫，颇知忧国；平日所见当道大夫，未得倾倒鄙怀，常抱杞人之忧。今一日而见三位柱石之臣，深为朝廷庆幸！”素臣、长卿俱逊谢道：“老将军勇既纶伦，名还贯耳；韬钤独宗左氏，尤得兵家之秘，真乃万里长城！某等书迂，何与国家轻重？”士豪慢然不安道：“武人目欠一丁，安知左氏；儒者胸罗百史，何止孙、吴？适才赵恩宪极推文老先生精于兵法，远胜良、平；晚生现在奉令征苗，伏乞一示元机，俾知法守。”素臣道：“老将军边廷宿将，熟谙兵机；生系鄙儒，焉知军事？辱承下问，本不敢当；但生阅人多矣，熊罴之士，所在多有；求一克胜大将之任者，杳不可得；今观将军，真其人也！欣喜之余，忘其陋鄙，谨陈葑菲，惟将军探择焉：昔武侯南征，马谡进言曰：‘为将之道，攻心为上！’苗之与蛮，初无二致；不攻其心，苗不可得而平也！《书》曰：‘胁从罔治！’《传》曰：‘敌可尽乎？’文王因垒而崇降，士モ还师而齐服，此道得也。苗以愚，吾以智；苗以诈，吾以信；苗以忍，吾以慈；苗以刚，吾以柔；苗以倏，吾以重；苗以乱，吾以整；苗以迫，吾以暇；苗以疑，吾以断；苗以犹豫，吾以神速。其所恃者，高山险峒，则以间袭之；其所藏者，密箐深林，则以火攻之；其所保者，妻子牛羊，则以夜惊之；其所遁逃者，荒徼绝域，则以步步为营之法穷之；此皆征苗之胜算，为老将军所稔知，而无容生之过计者也！不掳一子女，不杀一老弱；降则抚之以诚，叛则厉之以耻；警其豪猾而恤其孤穷，毁其险厄而完其家室；则败心之要，而生之所望于将军者，将军岂有意乎？”士豪连连打拱道：“老先生深通兵法，洞中苗情；字字兼金，言言拱璧；虽武侯生复，亦无异词！敢不刻骨铭心，奉为蓍蔡！但粤西武备久弛，兵不习战；近日军情，更复遇敌先逃，无一敢战之士。今日同引见的几员参游都守，俱系纨之子，不特未识兵机，亦且未临行阵；晚生此去，实为寒心！方才老先生说熊罴之士，所在多有；乞明示一二，并仗赵恩宪之力，呈堂檄调，戮力征苗，实为万幸！”素臣道：“生所云熊罴之士，皆草莽之夫也；生尝于绿林中结识几个壮士，颇有忠义之心，不愧干城之选。老将军如不弃嫌，生当以书致之。”士豪大喜道：“晚生年过四旬，未有子息，止一弱女，托养外家，以存半线；久拚微躯，裹于马革，已不作首丘之想！今蒙老先生示以神谋，锡之爪士，不独国威可振，晚生之身命，亦得侥幸生全矣！老先生请上受晚生一拜！”
素臣拖扯不及，同拜了四拜起来，把奚奇、叶豪之事述了一遍，说道：“他那里有一二十人，生作书与老将军带去，分他一半以供驱策；余一半却要留在山中，为剿除宦孽之计。因老将军是正人，诚无漏泄，故尽言之！”一面取笔修书，书曰：
余友林君士豪，古之名将也；今奉旨特升副总兵官，前往粤西，征剿逆苗。余以尔等情节，告之林君，将脱尔等于鱼鳖而蛟龙之矣。书到，即于众弟兄中，分拨一半，随林君立功；仍留一半，为剿除逆阉之计。嗟乎！时者难得易失！今林君有淮阴之略，而尔等各负绛、灌之才，此大丈夫得志，鹰扬千载之一时也！王侯将相，宁有种乎？尔等事林君如事余，林君不负余，亦不负尔等也！
成化四年八月十六日文臣字
素臣写完，士豪不解文臣字之意。素臣道：“此系暗号。将军自由真定出师，约他们到顺德府会齐可也。”士豪大喜，再三致谢，并拜别洪、赵二人。素臣又在身边取出一包丸药，分了丸药，递与士豪，教以用法。士豪收好，珍重而别。日月留住素臣、长卿，畅饮剧谈，四鼓方罢。
次日起来，正要去打听谢红豆宫中谏救之语，只见一个家人飞跑进来道：“老爷，不好了，许多校尉在外求见老爷，说是来押送文老爷的。”长卿、日月俱吃惊道：“昨已得旨，怎又反汗？”素臣道：“弟原料更有风波，今果验矣！”便往外走。洪、赵亦随出厅，见有十数名校尉，拥立阶下，日月正待唤问，忽见一人直闯而进道：“洪老先生也在这里，这位就是文先生么？”洪、赵看是东宫内监怀恩，齐声道：“是。”怀恩吩咐校尉外边伺候；校尉答应散出。日月等让怀恩进厅上坐，怀恩执定素臣两手，定眼细看，满面欢容，向洪、赵二人笑道：“不是老夫狂言，朝中除了两位老先生及王老先生，谁是国家柱石之臣？不意宫墙之内，有此擎天玉柱，架海金梁，老夫杞人之忧，消释净尽矣！文先生请上坐，受咱一拜！”素臣道：“生员文白，草野迂儒，偶发狂言，敢劳谬奖！老公公直臣族属，忠义性成，经纶素裕，乃汉之吕强，唐之张承业也。正该请上，受鄙生一拜！”怀恩怫然道：“先生之言差矣！先生以泮壁祥麟，为朝阳鸣风；昨日一斑，已落奸权之胆；将来全豹，定垂钟鼎之勋！怀恩之拜，上为朝廷，中为东宫，下为民命，虽终日叩头，亦不为谄！而先生乃欲以学校之士，屈膝于刑余之人；冠虽敝不以苴履，驷虽驶不能追舌；恭不近礼，卑而可逾，岂先生之所以自待，怀恩之所以敬先生而仰望于先生者哉？”素臣正色道：“老公公此言，是求我于形骸之内也；形骸虽殊，天性则一！昌黎云：‘在门墙则麾之；在夷狄则进之。’鄙生所敬耆，老公公之品耳！若肯屈膝于阉寺，则莫如靳直矣，尚欲请尚方剑诛之；更何论青宫一内监乎？鄙生之拜，兼为东宫；为东宫即为朝廷，为民命也！宁肯以冠苴履，而贻驷不及舌之悔耶？”怀恩蹙然谢罪道：“先生之言是也！恩愧非其人耳！但宁屈阉人之礼，毋卑士子之仪，还请先生坐受一礼为是！”洪、赵二人齐说道：“非文先生不足以屈老公公之膝，非老公公不足受文兄之礼，还是大家平拜了罢。”
怀恩只得依言，平拜了四拜起来，向长卿说道：“昨日别后，即飞报东宫，东宫惊喜非常，立刻进宫朝见皇帝，帮着那女娃委婉进言，已奉旨一概免究。那知靳直同国师在御前痛哭流涕，危言耸激，必要将文先生立正典刑。亏得圣怒已解，只因拗不过两人情面，仍有安置辽东之旨，赵老先生也受了革职闲住处分。’又叫咱到锦衣、刑部两处，吩咐押护员役，小心伺候，文先生此去，一路俱有供应，倒可放心！但东宫爷本意，要召见先生，面商国事；今已奉旨，只得俟之异日！故命咱来代送，转述东宫之意。”因在袖中取出一枝玉如意，一封银子，说道：“这白金百两，请先生收作路费。这枝如意，乃于阗国所献宝玉一方，洪武爷正宫马娘娘碾作两根如意，传到太后娘娘，赏给东宫爷关头的；昨日东宫爷喜那女娃，赏了他一枝如意，一方端砚；今日特赐先生，以取佳谶；亲口吩咐怀恩，传语先生，愿先生此后常如此簪，事事如意也！”
素臣感激非常，涕泪横流，出处之计，从此决绝。待怀恩宣完令旨，拜谢起来，除去巾帻，关好如意，纳银于袖，又谢怀恩之劳，大家方才入座。长卿根问谢红豆宫中谏救之语，怀恩太息道：“此宗社苍生之福，不独文先生之福，一身受之！但咱们老大徒伤，不及一六七岁女娃为可愧耳！这女娃朝拜娘娘，奏对称旨，赐茶赐宴，诸般赏赉，咱不絮述。只谓万岁进宫，提起文先生之事，说阁臣拟旨如此，文白之罪自无可赦，非朕之不受言矣！他便跪将下去，朗朗奏道：‘文白之言过于狂直；然亦党桐、冯时有以激之。皇上因求直言，而诛直言之士，窃恐天下后世以为口实；不如赦之，以明圣主优容之度！’万岁爷道：‘这文白自为狂吠，怎说党桐、冯时有以激之？党桐、冯时欲朕长生；而文白斥圣教为异端，请诛西天佛子，是朕早死也，其罪何可赦乎？’女娃奏道：‘党桐欲以天子驭世之权，悉归司礼；冯时欲以释氏空寂之教，易百王治世之经；其意即欲皇上长生，其立说则已骇人听闻。文白草莽之臣，读了几句死书，便认定宦官系难养之人，释氏为无父之教；又被党桐、冯时已甚之词一激，他迂腐之性，勃然而发，以致类于狂肆，其实心本无他，与直言极谏四字，原不甚相悖！昔韩愈请烧佛骨，岂亦欲宪宗之早死邪？后世因此推崇，至今从祀孔庙。则文白之罪，似可从宽。况揣文白之意，非早拚一死，以博万世之名；即认定直言极谏之科，必应为痛哭流涕之论；皇上若加以死罪，适足以成文白之名，而彰皇上拒谏之失也！’万岁爷道：‘彼以区区一衿，在君父之前，敢如此放肆，诛之适当其罪，有何名可成？’女娃道：“自古忠臣，不过不畏强御；国师系皇上尊礼之师，司礼系皇上亲信之臣，文白以区区一衿，敢于指斥其短，欲诛戮其身，真可谓不畏强御者矣！比着那史册上的朱云请剑，李膺破柱，更足耸人听闻！’万岁爷沉吟了一会道：‘据你说来，这迂儒只是沽名钓誉，原非藐视朕躬；朕若杀之，天下后世俱称为忠臣，则将称朕为昏君矣！女娃便叩头说：‘诚如圣谕！’万岁爷大笑道：‘朕当为汝赦之！’那女娃复山呼叩谢道：‘如此，则天下后世，皆颂皇上为明君，为圣主矣！臣妾不胜踊跃欢忭之至！’各位老先生以为何如？”长卿等俱以手加额道：“此非仅闺阁之祥，实邦家之福也！”
素臣心上更自感激，正欲根问红豆于赏赉之外，得何恩旨。怀恩已立起身来，说道：“咱去复东宫爷令旨要紧。文先生也不可耽搁，当速赴兵部，省得又有变端！”素臣应诺，同日月等送出怀恩，写一封写书，分银五十两，长跪痛哭，托长卿寄回。略略吃些茶饭，就忙忙的同着校尉，向兵部投到，自奔辽东去了。长卿、日月同送素臣回来，日月自去收拾行囊，挈眷回籍。长卿在本衙门给假两月，要亲往吴江寄书，因向亲友借贷盘费不出，典去了半宅房子，耽搁至九月十九日，方得起身。带一老家人洪年，雇着长行牲口，到扬州换船，直至吴江，问到素臣门首，只见门上贴着吴江县的封条，吃了一惊！根问邻居，俱说是：“报了保举的一日，合家搬避，不知去向。”长卿疑惑不定，且寻饭店住下。
次日，问到双人家中，只见墙门内高贴红单，上写：贵府相公余玉冰，中式戊子科应天乡试第二十八名字样。长卿见双人高中，心中甚喜，忙叫洪年投帖进去。里边走出老苍头来，说道：“家爷到南京谒见房师去了。老主母又有小恙。老爷是那里来的？有甚说话？待老奴传进。”长卿道：“我在京中下来，一则拜贺你主人；二则要问那文素臣老爷的家眷，现在搬往何处？”这老苍头不等长卿说完，慌忙摇着头道：“不知道，不知道，连影子也不知道！请老爷别处去问罢。”连连的摇着头儿，竟自进去了。长卿气得发昏，暗忖：这老奴怎如此放肆？待要发作几句，却因与双人相与，兼知他令堂有恙，不敢造次，只得走了出来。想起素臣的堂叔何如并好友景日京，因逐家去访问。那知何如、首公与双人同榜中了，俱往南京。心真无外，久经游学。日京小试不利，七月初间的出门，连家中都不知所往。梁公、成之出场之后，即结伴进京去了。只剩一敬亭在家，三日前，又被江西提学接去讲学。累这长卿连日寻访，杳无下落，各家门上，俱像约会定的，一说到素臣家眷，都变色摇头，连声拒绝。长卿又气又急，惊疑不已。这一日清早起来，正打算城隍庙中去求签，只见双人家中那苍头从外面问将进来，长卿正待叫应，询其缘故，却随身就是几个青衣人，一拥而入，把长卿主仆二人一索锁住。正是：
弓弦入酒疑蛇影，鱼服潜龙困豫且。
●第三十六回 柯知县平白地放出杀人心余夫人半青天伸下拿云手
长卿勃然大怒，洪年又吓又气，骂道：“你这班瞎眼的狗才，这等可恶，怎敢锁起俺老爷来？”那锁着长卿的差人，便是手软，脸上都失了色！却被一个瘦骨脸的喝道：“咄！看他晦气脸儿，也像个老爷吗？这班贼骨头，都是铁嘴豆腐脚，到当官夹起，就装不的那腔了！”长卿气得目睁口呆，一句话也说不出，由着他簇拥到一个衙门里来。长卿估去是巡检典史的衙署，虽是极气，转觉好笑。只听得当当的三声云板，吆喝一声，簇拥着一个官出来。差人上去禀道：“捕役们奉着牌票，缉拿盗贼，本县的案件还不打紧，第一是德州河里劫夺宫妃，东阿地方邀截皇贡的响马，合那厦门、乍浦、天津、登莱一带杀官劫商的江洋大盗，广捕协缉的文书雪片下来，追比得那般利害。几日前，来这两个人，面生可疑，捕役们跟着他ε探，遍吴江县里，通没他一个相识，拣着几个大墙门进去，都被里边罗唣了出来。这一个算是家人，却没一些规矩，在店里同铺睡觉，同桌吃饭。若说是做客的，并没银货；是投亲的，并没认识；是医卜星相，并没招牌；是游学，并没住札；是访事的，并没线索；是山人黑客，并没荐拾；每日在街闲撞，没一人拱手，没一处招留；装着主仆，又是猫鼠同眠；打着京腔，又带着南方语气；若不是盗贼引线，就是撞钟太岁。只严审他，便知端的！”
那官儿把头点了几点，喝道：“你两个什么人？为何这等放肆，见了本厅，还直立着不跪？”长卿笑道：“你不跪也就够了，怎要我学生跪起来？你多大前程，敢于纵役诬拿，冒犯官长！”那官儿登时紫涨了面皮，把一嘴线胡子都往上翘起，冷笑了一笑，说道：“好大胆的光棍，你敢笑我老爷官卑职小！可知我衙门虽小，法度却利害哩！我爷老在兵部办事一二十年，那一件古怪事没见，那装幌子，支空头，偷天换日的拐棍，历任以来，也不知夹死了多少！你明明是歹人，却扯着大架子来吓唬人。快实说上来，还可从宽发落；若解到堂上去，你就该死哩！”长卿大笑道：“堂上官儿又是我大！我久闻这柯浑的大名，正要问他纵属殃民之罪哩！”那官儿瞪着两眼道：“这光棍怎这般作死，连太爷都冲撞起来！”一面吩咐众人，一面去禀见县官，将拿获长卿缘故，备细说知，又加些激怒的话头，气得那知县暴跳如雷道：“那拐子真是该死，且给他一个下马威再处！”于是立刻坐堂，带长卿主仆上去，把棋鼓乱敲，喝道：“你是何方太岁，那处神奸？怎见我老爷，还是这般大模大样！快跪下去，把实情供来；若有半点支吾，便夹死你这奴才哩！”一面吩咐，快拿夹棍，取头号板子伺候。长卿微笑道：“你也算一个正印官儿，怎这般糊涂？把一个现任职官，认作神奸太岁，来由也不问一问，便是夹棍板子，满口胡柴！怪道学生在京，就闻你大名唤作柯三夹哩！学生别无口供，只送我到敝世兄马负图衙门，便知来历！”
这几句把柯浑顶得呆了！这马负图、名文升，是南直隶巡按，新放出京，到任后，即访知柯浑款迹，欲登白简；因抚军受柯浑重贿，竭力弥缝，方免特纠，令其改涤肺肠，以赎前罪。正在栗栗危惧之时，忽闻长卿之言，虽未知真伪，已是落呆，不敢再加吓唬。只得跑下公座，连连打拱道：“卑职有眼无珠，一时冒昧，罪该万死！且请到宾馆中，请明大人的官位，百叩首谢！”那典史合那几个捕役，只顾发抖；两班书役，都替本官捏着一把冷汗。长卿道：“学生洪文、字长卿，现任太常博士。因受敝友文素臣之托，在京给假，来访他母兄消息，本与贵县毫无干涉；不料被拿，受此凌辱，真所谓祸从天降了！”柯浑见长卿说得确凿，便顾不得观瞻，忙跪下去，连连磕头；爬起来就要题钥，替长卿开锁。长卿笑道：“这锁也是不易开的；但贵县已经知罪，学生也不计较了！”柯浑磕头不迭，典史已是磕破头皮，捕役更磕得满面流血。柯浑喝令差役，将捕役拴锁，听候痛处。长卿便要回店，柯浑那里肯放，抵死送至甘露庵内，做了公馆，送床帐，送铺设，送酒席，送水礼，百般样的奉承。又封了百金，送与老家人洪年。长卿一概谢绝，当不得柯浑苦苦求告，只得收下酒席，其余都璧还了。长卿才用过饭，柯浑又在外禀见，回了几遍不去，只得出见。柯浑百般支饰，把事情都推在典史身上，却一心跟问长卿与按院的世谊。长卿笑道：“事由贵县，与事由典史，都是一般，学生心中已毫无芥蒂矣！至学生此来，并非藉按君势力，有所希冀；何必苦苦根究？负图尊人与先父同年；学生与负图又同过笔砚，虽非至交，也不十分疏阔。贵县如不相信，同学生至江阴一见，就明白。”
柯浑听了，越加慌急，呆了一会，深打一恭道：“卑职连夜差人禀知按台，屈大人少留数日。一面着人访问文先生家眷。大人如要游赏，这庵内住持善成，颇知世务，叫他陪往，可尽览湖山之胜。卑县官妓中，颇有佳丽，可选择几名来答应。梨园俱是昆腔，只拣好的唤来，替大人少解客中寂寞便了。”长卿笑道：“声色之事，学生无所好；山川虽好，苦无心绪去赏鉴他；我本不为按君而来，何必去报？好友家眷，业经遍访，并地着落，学生留此何益？一日也不能耽搁的了。”柯浑连连打恭道：“老大人虽无求于按台，卑职系按台属吏，理应攀留宪驾，禀报按台。况老大人为着文老先生，不远千里而来，若不根究出一个实在下落，不特虚此一番跋涉，亦觉有负良朋之托！文老先生偃蹇诸生，小考必至江阴，大考必至留都，两处俱有亲知，卑职差人分头挨访，必有消息。老大人屈留数日，一则矜全卑职；二则完了老大人心事，实为两得，伏乞三思！”长卿暗忖：我本为素臣而来，何得贸然而去？彼以地方官势力，或不难于寻访；不如将计就计，小留数日为妙。因改口道：“既贵县如此坚留，学生待留五日；俟五日内无信，准拟束装可也。”柯浑连声答道：“在卑职身上，五日内必有音信。”说罢，辞去。就是住持善成，进来参谒，满口世法，一味趋承。长卿素性最恶和尚，心里颇不受用；却居停在彼，不便拒绝，懒懒的相待了出去。随后便是典史跪门，兼押捕役来验臀，发放才过，又是县里拨的四名听差，领着六名轿伞扇夫，两名厨役，三五名水火夫，进来磕头。晚间又拨几名更夫，来巡逻防夜。一应酒米鱼肉柴炭之类，流水般送不绝。长卿见这光景，甚是好笑，暗忖：“这县官称谓过谦，支值过盛，翻手为云，覆手为雨，真是势利小人！”又想：他因怕按院，故如此相待；负图知我性情，断不因其禀报，疑我有招摇干渎之事。而借此讨得出文伯母消息，则塞翁失马，焉知非福！捕役这一番错认锁拿，不足为我之辱，反是我之大幸矣！又想：文伯母迁避何处，因何一人不知？又因何一问及此，便惊骇非常，严辞拒绝？这种光景，实是令人难解！又想着：早晨明明见双人家中那老苍头入店，随后就是捕投进来，竟像是他领来拿捉的模样，以后也绝不见他踪影，岂不可怪？长卿心如辘轳，轮转不已。
岂知事皆难料，祸不单行，自用过晚饭后，忽然腹中作痛，发狠的泄泻起来，到定更时，已泻有一二十次，登时面无人色，神气虚惫。洪年慌急异常。长卿道：“你不必着忙，我今早空心被锁，受气忍饿，早饭又多吃了一碗，气食团裹，腥腻黏聚，晚饭又连接下去，饥饱失节，致有此病；只看夜里若渐渐稀疏，便可不药而愈。”那知这一夜，竟卧不贴席，足足泻了三四十次，到得五更，竟几乎晕去，只得去请医生来看。柯浑知道，忙来问病，就带着一个官医，进房诊视。两医所言病症，俱与长卿之意符合；所开之方，大同小异，俱是顺气燥脾，消导分利之剂。柯浑不放心，留着官医，监同住持，煎调药饵。长卿心里甚是明白，觉道甚不过意，叫洪年去替代官医，住持抵死不肯，说是太爷吩咐，也便进房去了。吃药下去，泄泻愈勤，起初还有些水谷，有些臭气；到后来，都是些脂垢，只带着点腥气，并不臭秽了。长卿自觉身子狼狈已极，因嘱咐洪年道：“我年尚壮，自问生平，亦不至客死道路；但气数不齐，斯人斯疾，古人尚不能免，何况于我？倘有不测。汝可讣闻马老爷，打算我棺木回去得依祖宗窀穸，此是第一件要紧事。第二件，就是文老爷书信，须候余老爷回家，交付与他；他与文老爷至交，定不负托，那五十两银子一并交付。就是马老爷别有事故，我的棺木不得回去，亦只可暂寄此庵，你回家再打算盘缠，前来接取，不可挪动文老爷的银子。倘余老爷处又有意外变头，你便往江西丰城县，禀知未老爷家鸾吹小姐，托他转寄，然后回来料理我棺木起身。那未老爷是做过大理寺正卿的，已经去世，止存一位小姐，与文老爷是至亲；你到那里，一问便知。总之，文老爷的银信，一日不妥贴，我的棺木一日不回去；你若违我之命，我在九泉之下，决不瞑目！你系我奶公，自小提抱着，我虽另眼相看，却未曾补报得你，也只索付之无可奈何的了！”洪年听到伤心之下，泪如泉涌，呜咽道：“老爷病势虽凶，却是风火之症，并非实病，怎说到那条路上去？老爷嘱咐，小人切记在心便了！”长卿道：“这烛光都淡了下去，敢是天亮了？你去外边一看。”洪年看过来回说：“是月色中天，霜华满地，不知是甚时候？”长卿道：“今日该是二十二了，天亮月直，霜降五更，天将明矣。你可去睡一睡罢。”洪年道：“老爷说这几句，又泻了两回；老奴若睡，何人扶持？”
正说不了，听差已来叩门说：“老爷在外问候，要同官医进来诊脉。”长卿令洪年回了县官，领官医进诊。长卿道：“学生神气疲乏，先生用药，须以养气为主。”官医道：“老大人神气虽虚，停滞未尽；若急用补剂，则关门捉贼，必贻后患！须再用一服利中之剂，后加温补，方邀万全！”长卿唯唯，俟官医出去，密嘱洪年道：“我正气虚惫已极，若再用消导，是速之死矣！文老爷常说，不药为中医；你可收拾清些的稀饭，待我呷一两口，候药送进，你便悄悄的倾掉了罢。”洪年见药不效，便遵命而行。向厨下取米煮粥，厨夫说：“有熬现成的”；洪年递上，长卿勉强呷了半碗，觉道肚中颇不受用，暗忖：果是积滞未清，故此作胀。那知肚中连连绞通，顷刻又泻了六七次，登时肚腹发胀，气喘头眩，不觉长叹一声道：“不意我竟毕命于此！平日致君泽民之念，付之流水矣！克伐亦泻，补益亦泻，此天数也！只可惜素臣书信未寄，受托不终，死难瞑目耳！”洪年爬在床前，泪如雨下说：“文老爷书信，都在老奴身上；但家中夫人、公子，如何过活？老爷有甚嘱咐，也该说一两句。”长卿道：“夫人贤达，公子朴实，自能若守清贫；如有缓急，赵日月、文素臣、马负图、袁正斋、廉介存五位老爷，可以相倚；余人俱不可干渎！还有一句话是要紧的，须与公子、夫人说知：穷死是要读书，饿死是不可改操的；此外别无嘱咐。”洪年涕泣受命，长卿断了药饵，安心待尽。
洪年守到傍晚时候，正要出去上火，忽见暗光中有一人突入，洪年定晴看时，却是余双人家的老苍头，连连摇手，附耳抵声，慌慌张张的，向洪年说了几句。洪年惊疑不定，悄悄述与长卿。长卿猛吃一惊，沉吟一会，挣扎起来，那老苍头先到外边探望，恰好静悄悄的，别无一人；覆身进来，同着洪年，搀抱着长卿，同到后门口，扶入一乘暖轿，下了帘幔，轿夫如飞抬起。洪年收拾行李，苍头引导，随后赶上，至河边，下了一只快船，四个后生，摇着两枝橹儿，飞也似的，出了水关，到塘河里来。长卿劳动了一会，喘息不休。船中熬起稀饭，老苍头送上，呷了几口，觉得有味，竟把一碗稠粥都吃完了。渐渐鼻息有声，沉沉睡去，洪年欢喜异常，蹲在舱中，屏息而待。长卿一目醒转，还要稀饭，洪年慌又递上一碗，长卿吃过，催令二人出睡，说道：“这夜里竟未解手，精神迹觉少长，余夫人之言不谬矣！”因问苍头：“那一日捕投来拿，明明你先进店来，因何以后并不见你一面？县官用计害我，你主母何由而知？文老爷家眷果否避往江西？我与你莫非错走了路头？你可备细说与我听。”老苍头道：“前日老主母见老爷的名帖，因家主外出，无人陪待，叫人到乡间去请一族侄，往返耽搁了两日，才叫老奴来请老爷。不料正被捕役锁拿。老奴不知头路，忙赶回去报知。老主母即着人到县中打听，后来又逐日差人到寺中探听。昨日一早，就吩咐小人预备船只，说县里老爷心肠极险，手段极辣，老爷好好的，因何忽有此急骤重症？必是他怕着按院，虑罪情急，为此狠毒之计，买嘱官医、厨役，就那药饵饮食之内，下些大黄巴豆，冲墙倒壁之物，以致如此。这船家轿夫俱是本宅庄仆，老奴在寺，候了半日，无隙可乘，直至向晚，才得捉那空儿，请老爷下船，凑巧并没一人撞破，这是老爷的洪福！昨晚那粥熬有人参在内，说老爷久泻气虚，必须培养元气。至文相公家眷躲避何处，老主母实不知道。因六月里边，江西未小姐差人来过，说文相公病在他家，九死一生，亏他家一个丫鬟医好，进京去了。后来文老夫人合家潜避，隔晚那一日，又是未家差人前来问候，故疑心文相公家眷是往江西去了。这些情节，因老主母与文太夫人相厚，故知道他家的事，从未向下人们说。因恐老爷要问，才细细吩咐小人的。”
长卿长叹一声道：“人心之险，一至于此，我所梦想不到！怪是服药进膳，呷汤饮酒，俱增病势，其用巴豆等药无疑！若非你老主母有先见之明，成事之智，我这性命岂不生生的送在他手里？可惜便宜了这奸徒，我若挣扎得动，告诉了合城官员，便与他干休不得！”苍头道：“老主母也曾说，这县里脚力极大，诡诈多端，一计不成，恐又施别计；他虽用毒药，却无实据，所使之人，必抵死不承。老爷病躯，岂可再着气恼，再费心神？莫若竟到江西，完老爷的正事为妥！”长卿点头道：“此真至言也！只是文老爷的家眷，为何事窜避远方？我往各处打探，何以俱有惊畏之状？你前日也是那等慌张，系何缘故？”苍头道：“那年西湖昭庆寺中失火，烧死了无数僧人；文相公正在湖上游玩，曾救来许多妇女。有一个姓刘的，将妹子许给文相公做妾。他那边有个太监的侄儿，与姓刘的作对，竟说是文相公同他两人放的火。六月里边，这事发作起来，察院差人拿捉，亏得不在家中，把他一个老家人下了监。又来捉拿家属，却惊动了许多相好亲友、递公呈，具保状，说放火之事并无证据，又无原告，何至连及家属？又亏了匡无外、水梁公两位相公家中，出钱打点，把这事才缓了下去。到了七月尽边，有一个和尚叫做和光，与这察院相好，做了原告，察院出了签，拿了文大相公，正要动刑。忽京里下文书，说文相公直言敢谏，叫察院送他进京，要把御史与他做。察院又怕起来，立刻送文大相公回来，连老家人都放出了监，打发和光回去，把这件事也注销了。谁知到了九月初头，察院得了京中消息，文相公发遣辽东，重又捉拿家属。亏得文家合门于前月前已经逃避。没曾拿着。随后和光又弄了国师的书札来，逼着察院合县里老爷出签出票，着落亲族里邻要人。不知干连许多人家，费了若干钱钞，还当官立了甘结，才得无事。和光不肯干休，日逐叫人察访，又假冒文相公在外结识的朋友，来寄信拜望，ε探他家眷的下落。吴江县里，但是与文家沾亲带故的，没一家不被他薅恼透了；亏得文家外避，本没一人知道，所以还没甚大事。前日老爷来问，老奴只认是察访的人，故此得罪。直到老主母见了名帖，说是家爷相与，才知道真是文相公的朋友。那些人家不敢招认，也就是这个缘故哩！”
长卿恍然大悟道：“原来如此！这督学直怎地翻覆，真小人之尤也！你只送我到北新关，便可回去，替我多多致谢太夫人，说我洪文感激救命之恩，铭心刻骨便了！”苍头道：“老主母吩咐送老爷到江西，怎敢便回？”长卿道：“丰城任知县是我年伯，未家又是宦家，不消你指引；这船原不能过坝，你老人家也受不起劳碌，我主意已定，不必狐疑。”那老苍头也就应允了。到关后，长卿叫洪年称出四两银子，赏了苍头合那两个船家。自与洪年二人，到江口搭上江西船，竟望丰城县来。
一路上，钱塘湖声，桐庐江色，严陵钓台，滕王高阁，说不尽许多名胜。长卿却似于陵仲子，耳无闻，目无见也！一直到了丰城。慌慌的问至县前，投进帖儿，不见声息，心里焦急。柬房忙令人打扫宾馆，长卿不肯去坐，站在堂上立等。那知急症惊风，偏撞着慢性的郎中，足足有半个时辰，还没回头出来。长卿焦急异常，因是年伯，不便发作，只得耐心。又等了小半个时辰，长卿急得要死，连催柬房，回了五七遍进去，总没一毫动静。长卿急得面无人色，掣身便走。柬房那里肯放，跪地苦留。长卿正待跑脱，听一片声叫请，长卿急走到宅门口，任公气喘吁吁走上来，一手扯住长卿的手腕道：“失迎，得罪极了！”长卿正待回言，任公疾忙放手，变了面色，口里像说甚么，脚里打着滑涟，七跌八撞的，飞跑进去了。正是：
只鸾顾影伤明镜，五彩悬丝续倩魂。
●第三十七回 怜独活愁分掌上珠 疗相思喜得心头草
长卿听得里面一片哭声，在三堂上进退两难，亏得一个门子领至西边书房中坐下。暗忖：必是死了甚人，懊悔不先到未家！闷闷的直等到日落西山，任公才得出来。行礼后，深致不安道：“老夫无子，止生两女；大小女湘灵，尤属愚夫妇钟爱，不幸染患沉疴，方才竟是死去。老夫方寸已乱，以致得罪贤侄，切勿介怀！”长卿道：“原来世妹有恙，请问老年伯，世妹所患何症？大约总有可治之法。”任公因把门子打发出去，含泪低声而言曰：“贤侄系通家世好，不妨直告。小女性耽笔墨，于五月初，患闷痘，云是死症，幸获江南书生白又李治好。”因述知撕衣之事。长卿道：“此事小弟略知一二。”任公道：“这白生人品才学，超越等伦，小女既感其恩，又重才品；将他所作的一首长歌，朝夕吟哦，忽忽如有所失！拙荆疑有邪念，令二小女探之，他却怫然不悦道：‘怜才感德，未免有情；赠芍采兰，实为无耻！所恨者，女子守身如玉，今忽为人捉持，撕衣露体，将来何以事人？若引以为嫌，至于损躯明志，则事在仓卒，遒出权宜，在彼实有援救之心，并无邪污之念。若付之适然，则于心究多惭恧，惟有终身誓不适人，以奉父母之余年，守白茅之微节而已！’愚夫妇探知此意，劝他不转，终日忧虑，再四商量，惟有与白生缔婚一事。小女以白生已有妻室，惧辱门楣，甘心不字；老夫把古来二女并降，一娶九女之事，委曲开导小女。还怕白生方正，性情固执，藉口宦族女儿，无屈在妾媵之礼，不肯俯允；老夫寻思无策，因令小女作诗鸣谢，寓意攀援。这一日，老夫特备酒筵，以谢医为名，乘他畅饮纵谈之际，荆命丫鬟将小女诗词送出请教，白生极口称赞。老夫趁便正待说出附婚的意思，恰好外面送进京报几本，及京中寄来的信，老夫拆信看时，白生亦取过京报翻阅。话随机变，大家论起朝中近事，白生问老夫：信中可知都下有甚新闻？这时候不知何故，都中误传消息，说太常洪某因病开缺，老夫随口告知白生。他竟脸色大变，瞪着眼睛说：‘那洪太常，可是洪文字长卿的吗？’老夫道：‘正是长卿，因系年侄，所以顺便写在信上的。’他听见确是贤侄，越发呆着，老夫不知所以。再欲有言，他就直立起来，话也不等说完，飞跑而去。老夫连着飞骑追赶，直至半夜，赶他不上，随后打发人入都，遍访无踪。老侄回书，又云与白生并未识面。小女终日闷闷，恹恹成病。直到七月中，方知白生即系文生素臣，立即差人进京，奉托贤侄执柯；不料行至半路，患病耽搁店中，寄信回来，转要人去调治他。又得了素臣拟斩及迁谪辽东之信，小女病中着此一惊，症愈加重，百般医治，如石投不。昨日昏晕几次，老侄进来时节，竟喊不醒来。拙荆与小女性命相连，小女若死，拙荆亦不能生，叫老夫如何是好？”说罢，泪如雨下。
长卿慨然道：“老伯不必忧虑，世妹之病，大约可以勿药而愈。”任公骇然道：“这又奇了！小女之病，已入膏肓；未家二小姐精于医理，前日来署诊视，已不肯开方；贤侄怎说得如此容易？”长卿道：“世妹乃守礼淑媛，其病非别有邪思，不过因感恩积慕，终身大事，耿耿于心；老年伯虽有缔婚之命，尚未达知文兄，则事之成否，正如水中捞月，难免忧虑：此致病之原也。后来知文兄迁谪辽东，又是加病之原，风露雨雪，险阻间关，身受者不觉，悬揣者不堪，未免刻刻惊心，时时吊胆！且蹇修何人？赐环何日？宛转情肠，几于粉碎，能不积忧成病，积病成剧，遂至剧而欲死乎？文兄与小侄至交，小侄愿执斧柯，包管此姻立就。以此告知世妹，病根即可铲去一半。至素臣为人，虽似文弱书生，而力能扛鼎，气可食牛，纵获谴长征，不无劳苦；思亲南望，难免穷愁；但在他人，或以境遇撄心，不能自遣，致有疾病之灾；而素臣则先天结实，差足耐劳；理数洞明，达观自乐，万不至有他虑！老伯试思，这不是续命的鸾胶，返魂的安息么？”任公大喜道：“诚如所言，小女可望再生！但素臣与老侄，如何便成至交？老侄之言，素臣果否听从，必无违拗？他改名白又李，老侄因何不知？乞道其祥。”长卿道：“素臣与侄缔交在先，改名在后，直至素臣复进京来，始知改名之故；老伯札谕之时，侄尚未知。若非系素臣至交，岂肯徒步入京，探侄之病，如老伯所云，迫切若此耶？侄以至情至理之言动之，断无不从之理！老伯切勿过虑！”任公抚掌道：“老夫糊涂极矣！请先用饭，失陪得罪！”如飞的跑进去了。
任公与长卿讲话时，席已摆上，长卿已饿，便真不候任公，自在书房独酌。任公跑进大小姐房中，只见夫人满面泪痕，呆坐床沿；二小姐立在床头，泪如雨持；几个丫鬟仆妇泪汪汪，静悄悄的四面围着。任公上前，低声问着：病势何如？”夫人道：“总是昏昏沉沉的，只有这一线游气了，怎么好呢？”任公不觉垂下泪来，且把长卿之言，细述一遍。夫人沉吟道：“这话早说便好，如今敢怕迟了！”因低低唤醒了湘灵小姐，把话宛转述知。湘灵心中忽地一开，就如堆盆赤炭，被几缸冷水一淋；障眼浮云，被几阵狂风一扫；登时神思忽清，眼目觉亮，清清楚楚的说一声道：“这话可是真的吗？”喜得任公心花开放；夫人更是鼻涕眼泪，乱滚出来，忙答道：“做娘的可肯哄你？洪长卿现在外边，你若不信，可请他进来，这话一句句都是他亲口说的。”湘灵道：“真的就是了，外人怎好请进房来？”这大小姐病重有半个多月，没曾清清头头说一句话，明明白白看一个人，今日忽然清爽，任公夫妇如何不喜到尽情？二小姐也破涕为笑；丫鬟们收了眼泪，诧为奇事。任公低低问道：“你这会心上觉得怎么？身子可健旺些？”湘灵道：“孩儿心上觉宽泰些，身子也不见怎么。母亲可有粥汤？”夫人大喜道：“你要粥汤吃么？有，有！天呵，你几日汤水没进了！”丫鬟慌忙递上粥汤，湘灵竟呷了半碗。任公喜得打跌出来，向长卿满口称谢道：“全亏老侄之力，大有转机！锦囊，快斟酒来，我与洪老爷痛饮。”长卿道：“小侄遵命，已经满领，饭都用过了。老伯竟请自用罢。”任公那里肯听，苦苦的又劝了几杯。长卿道：“方才因世妹病重，有一句话未曾敢说，如今要禀明了；小侄此番告假出京，实为素臣托寄银信而来，因便进叩，意实未诚！”任公接着说道：“素臣有信，只须差一妥人，何必给假？”长卿道：“因素臣得此严谴，恐文伯母惊忧，故必须亲寄，把怀恩之言，备细禀知，庶足慰其忧念。素臣临行，虽未嘱侄亲寄，而长跪痛哭，彼时即心知其意，决计给假，亲作鳞鸿的了。只是前到吴江，文伯母合家俱已远避，访闻隔晚，有此地未宦家鸾吹小姐差人至彼，恐其即避于此，故特特赶来；望老伯着人领侄至彼，一访为感。”任公道：“原来为此？素臣前日闻你病重，即日徒步入京，愚夫妇及小女辈，俱叹为从古罕有；今观贤侄有情，不减素臣，真可谓物必有偶，令人生感！但此时昏夜，不必前往，明日一早差人去访问便了。但他家两个小姐，与我两女相投，情同姊妹；这半个月来，知我大女病重，更日逐打发人来问候，却并不提起素臣家眷。多管不在这里，贤侄所闻，恐还未确。长卿道：“小侄所闻，原属揣想之辞；若不在此，只得重到吴江及留都、江阴等处细访。”说罢，凄然欲泣。任公道：“或者在此，亦未可知，老侄且免愁烦。”长卿道：“闻未家只有两女，其幼者已沉西湖，生死未卜；方才老伯说是两位小姐，想已珠还合浦矣？”任公道：“未公幼女金羽，至今尚无下落。我所说的，一位名鸾吹，系未公亲女；一位名素娥，系未公继女，鸾吹认素娥为亲妹，许送素臣为妾，故合家俱称为二小姐。多分明日又有人来问候，若知有此生机，只怕要喜坏他两位哩！”长卿方才明白。任公因挂念湘灵，辞了进去。
长卿是夜翻来覆去，何曾得睡？次早起来，等候天明，在书房中踱来踱去，好不心焦！直等到日头透土，任公方才出来，望着长卿，就是兜头大揖道：“多谢贤侄，小女大有生机矣！昨夜三更天，竟吃了一碗薄粥，安睡至晓，容颜神气，比前大不相同；方才医生说，脉气顿长，只须调理一月，便可复原；愚夫妇感激不尽！”长卿大喜，即要出衙，到未家身去。任公道：“此时甚早，怕他家还未起身。”见长卿如热石上蚂蚁，因一面传人，一面叫拿点心。长卿不等摆完，慌慌的吃了两个包子，便自立起。门上回说：“人尚未齐；未小姐却正差未能在外问候大小姐。”任公道：“来得正好，快唤进来。”未能传进，跪述来意。任公谢了，把病有转头之事说知。因问道：“闻吴江太夫人挈家到你府中，是几时来的？未能被这话兜头一盖，呆了一呆，复跪下去，磕一个头，“老爷是那里得来的话？文太夫人并没到丰城来，先老爷在日也没来过，先老爷又过世了。老爷莫听人传述，小的并不敢哄骗老爷！”任公道：“我便说文太夫人若在你家，我岂有不知之理？是这位洪老爷在吴江访闻的。”未能道：“文太夫人若果在丰城，小的敢瞒着老爷吗？先老爷去世，小姐系女流，一切门生故旧，都不来住，是老爷知道的；只求老爷细访便了。”
长卿再三根问，未能愈加说得决绝，弄得长卿垂头丧气，目定口呆。任公打发未能出去，向长卿道：“这未能是极有忠心，极老实的人，他说没来，是再没疑心的了。老侄难得到此，且歇息几天，往四处游览一游览，差人送你进京。恳你写一书往辽东去，讨素臣一个允帖，这是极要紧事！至文老夫人下落，我替你用心察访，你自进京销假。且待来岁春和，再给假来寻，庶可免逾限处分。”长卿道：“素臣家计，本属窘迫，又当有事之秋，其窘必甚；文伯母仓卒远避，亲友无一知者，其盘缠从何而出？此时薪水之资，不知若何拮据！兼以念子情切，望远神惊，流离迁徙，触处伤心，老年人怎生当得？小侄每一念及，寸心如割；休要说参罚小事，即逾限久了，罪应革职，亦所不辞！更何心游玩山水，以负良友之托，为名教之罪人乎？”任公太息道：“直不愧古人，老夫失言矣！我这里粉司村有一岳王庙，签笤极灵，百求百应；大小女这样病危，独有岳王签说是打身不动，有先号后笑之喜。老侄该去一求，看文老夫人还是远避外省？还是仍在吴江？便好寻访了。”长卿心中正自茫然无主，听任公说得灵验，便道：“岳王自是忠武王了，侄生平所最敬爱之神！但不知这村庄离城多远？此刻就去一求，明早起身可也。”任公笑道：“又是一个性急的，真不愧素臣之友！老侄远来，尚未备一杯水酒略为洗尘，怎说明日就去的话？这粉司村离城约有十里，且用过早饭，打发人跟你前去便了。”说罢，任公出去料理公事，长卿自在书房等候早膳。
等了一会，不见饭来，向洪年道：“任老爷气度丰采，人品学问，件件俱好；只有这贪睡起迟，茶饭不时，这两件却是大毛病！你看，这时候还不拿出饭来，你可到厨房下去催一催。”洪年笑道：“老爷心急，故觉得这饭迟了；这时候原不到早饭时候。今早天未大明，任老爷就出来接见医生，怎还说他贪睡？老爷在饭店里，也常是四五更天起来，守那天明，本等老爷起得太早，任老爷却并未起迟。老奴昨晚要寻一茅房出恭，再寻不着，还央了人领去，知道他厨房在什么所在？又是客边初到，怎好去催粥催饭呢？”这几句说得长卿顿口无言，只得耐心等候。不一会，摆上酒饭，好好同任公吃了。任公拨四名衙役，一乘大轿，向城隍庙中借一顶黄伞，送长卿到粉司村来。才得出城，风势便大，走下一二里路，这风越发得急了，又是西北风，把几个轿夫，吹得透骨生寒，脚步踉跄，再走不上。暗忖：亏没带洪年来，他老年人如何受得？这十里路，直走到未牌才到，因无日色，却也不知早晚。庙在村尽头一座山洼里，殿宇辉煌，仪从整肃，又是望日，烧香点烛，问笤求签，颇觉热闹。长卿进去拈香，竭诚祷告，求出一签，庙祝捧上签单，只见上写着：
遍历天涯也不难，只须涉水与登山；
孙康何事功名早，黄卷曾经映雪看。
长卿颠倒推详，一时难解；因又缴了一签是：
往日求谋运未通，今时不与旧时同；一朝腾起桃花浪，人是神仙马是龙。
长卿暗忖：这签似乎寻访得着，但在吴江，在丰城，在别州县，俱没分晓。欲再求，怕亵渎神；不求，又糊突突的委决不下。沉吟一会，忽然失笑道：“天道远，人道迩，我只尽心寻访罢了，怎以签笤为实事起来？”因转身便欲上轿，被庙祝苦留用茶，只得走入一间客座。只见庭中飘飘如鹅毛，如柳絮，乱纷纷的下起雪来。长卿触着签诗上雪字，却没处着想。吃完了一杯茶，那雪已下有一二寸厚，庙祝已搬出糕点。长卿疾忙上轿，风狂雪大，路滑天昏，走了多时，不上半里来路，轿夫只顾打跌，那撑伞的更是难当，虽已折叠下来，却因风力忒猛，把持不定，寸步难行。大家称冤叫苦的道：“出门时因是好天，都穿着鞋袜，没准备麻鞋草搭，如何走得这滑路？雪又直罨，风又直卷，天又渐渐的黑下来，是再赶不进城的了，不如到桃花港晏公庙里住过了夜，明日再走罢。”长卿听说桃花港三字，心里触着签诗，又见人役苦难之状，自己身上亦觉寒冷不过，急思就暖，因答道：“你们既走不动，有近处可歇，只得暂且住下，明日早行罢了。”众人听得，如逢恩赦一般，欢天喜地，打起号子，狠命的走，不一会就到了。
长卿出轿，看那匾额上，大书晏公庙三字。走进庙中，见神像边设一朱红牌位，上面飞着九个大金字，是敕封平浪侯晏公神位。长卿又触着签诗，暗忖：这也奇怪，怎恰又嵌着这浪字？因向神前，行了一礼。问那庙祝道：“这港内有多少人家？你都熟识么？可有新搬来住的人？”庙祝道：“这港内有三四十家人家，约有二百余丁，都是本庙护法；村中若大若小，是男是女，庙祝无不认识，却都是土著，并没新来的人。这里人情朴实，没有歹人，牌甲严密，面生可疑之人，一概俱不容留的。”长卿惘然如有所失。庙祝请到里面三间板房内，生出一大盆炭火，烫出一壶热酒，又是四个碟子，一碟腊肉，一碟酱姜，一碟咸菜，一碟虾米。说是：“天气寒冷，请老爷向一向火，吃一杯热酒下去，冲一冲寒气。”长卿道：“这却生受你了！”靠着火盆，连饮了五七杯酒，吃了几撕酱姜，登时浑身和暖，把寒气赶去。不一会，摆上饭来，是鸡肉蛋腐四色，收拾得甚是精洁；又是一大壶好酒。有过饭，就请洗澡，洗毕安寝；被褥甚厚，亦且华整。长卿暗忖：这道士手中颇有，所以这些人役，要到此住宿；他虽为着官府，才肯破钞，我却实受受其惠，不可不有以偿之！复细想：那签诗第一首“雪”字，第二首“桃花浪”三字，都已灵应，就该有些消息；据庙祝说来，又全无影响；难道这签就只应这几个字么？一会子，又转过念头道：“适才问他，原只问这港内一村；莫非附近村庄，还可踪迹？且彼恐官府查甚案件，故说得干净，或有新搬来的，亦未可知。”一会又想到：“一饮一啄，莫非前定！该在雪中跋涉一番，在此庙中住宿一宵，亦有定数，这签多分是只应这几个字了！况文伯母若来，必是先来看未家小姐，就该住在城中，岂有另居野外荒村之理？昨日未能来说，并未来此，我怎还作此痴想？”长卿正在劳心，忽听得窗外有人喊说：“那里火起！猛吃一惊，连忙披衣束裤，跨下床来。正是：
瘦骨乍离冰雪窖，惊魂旋入焰摩天。
●第三十八回 读奇书孙康怜雪影 试英物宣武出啼声
长卿开窗一看，见西角上红光隐隐，庙忙赶来说道：“雇工人去救火，大惊小怪，倒惊了老爷了！长卿道：“这光不是火光，大有瑞气。这雪是几时住的？我们到庙外去望一望来。”庙祝道：“雪住多时了，老爷要出去，待小道去点灯。”长卿止住道：“你看庭中雪光，映得满屋白亮，何必点灯？”把衣整束，同庙祝出庙。见那红光，只有几缕，在西边村上透起，却映着四山雪色，红白交辉，甚是好看。庙祝道：“方才半天通是红的；如今看去，真不像火光了。莫非那所在，也有甚宝剑在那里放光么？”长卿道：“此非物华，乃人瑞也！那红光之下，约莫是何村庄？离此有多少路？”庙祝道：“是西庄地方，从庙后折去，不及半里。”长卿看了一会，觉着寒冷，那红光也渐渐灭了，遂覆身进来，正要上床，只见庙祝推进窗来，手提一壶热酒，说：“老爷夜寒，请有一杯。”长卿道：“正有寒意，你这酒是雪中送炭了！”庙祝斟上一杯道：“老爷请酒，小道去拿些酱姜来。”长卿把那杯热酒一饮而尽，觉得暖气入腹，便有驱寒之意。太息道：“酒能乱性，古圣所恶；若俱似此时之酒，亦复何害！史弥远能除韩佗胄，秦桧能拒张邦昌，小人之才，原自可用，泛驾之马，惟在驭之得宜耳！”因复斟了一杯。庙祝点烛，又递上酱姜、腌菜、笋尖三碟小菜。长卿一面饮酒，一面问其姓名年岁，是火居？是正一？庙祝答是：“姓温，法名通奉，祖传火居，今年三十二岁。”长卿道：“这还好，世人皆重正一而轻火居；不知不孝有三，无后为大，火居与正一均为异端，而免于不孝之罪，则较胜于正一矣！道家所宗，如老、尹、庄、列，那一个没有妻子？而今人独重正一，吾不解也！”说罢大笑。
长卿正在高谈，忽听外边人声嘈杂，庙祝知是雇工回来，出去问明了，进房说道：“老爷之言不错，果真不是火光，是西庄孙家生了一个儿子，临产时屋上起这红光，竟象失火一般；惊动前后村都去救火，也是一件怪事！”长卿道：“现在相国商辂生时，就有红光罩室，太守认是公廨中火起，后来知道了，抱进内署看视，以黄罗伞罩送回家；这是目前之事，何足为怪？”庙祝道：“依着老爷，孙家这孩子，将来也是状元宰相哩！”长卿暗忖：签诗上孙康二字，莫非因这孙姓，得有文伯母踪迹，也未可知？庙祝收拾壶碟出去，长卿上床。睡不多时，天已大明，起来梳洗过，衙役进禀：“天气比昨日更冷，轿夫又冻坏了一个，已寄信去拨一名来代替；请老爷略待一会，等他们吃饱了饭，日头高些起来，寒气略退，这路上就好走了。”长卿道：“如此严寒，岂可枵腹而行？自然该吃饱了饭再走。我也怕冷，今日就耽搁一天也不妨，且吃过饭再定夺罢。”差役答应出去。长卿便要到孙家去看孩子，问庙祝：“外边路可滑泞？饭收拾好，休来寻我，只顾先吃，由我自回。”庙祝道：“日色朦胧，西风势紧，把田岸都冻得生硬，今日是不能开融的了；但这样冷天，空心饿肚，岂不着寒？”忙去拿进一碗热酒，酒内三个鸡蛋，说是：“正要送与老爷当茶的。”长卿甚喜，便都吃完。庙祝领着，开出后门，走上大路，用手指道：“那一带瓦房，便是西庄，姓孙的就住在那竹笆内花园里面。”长卿看得明白，便发放庙祝回去，望那村庄走来。
只见四周古木，一曲寒泉，茅舍参差，竹篱周折，俨如身入画图。两扇园门半开半掩，慢慢的踱将进去，先是一带竹林，接连着两岸木芙蓉，度过石桥，在假山后折去，就是一所临水的荷亭。荷亭半边，几棵参天的松树，缠着满树枯藤，却一半堆着白雪；松影中漏出一架花屏，被雪压着，如玉屏一般耀眼。转过花屏，那边有三间小楼，楼窗半开，楼上有人读书，其声清越。长卿暗吃一惊道：“此何人也？乃有此声！”因悄悄步近楼边，窃听所读何书，却是《檀弓》，叹道：“此千古奇文也！惜为小儿学舌，致令减色！我向来自负能读此书，又与素臣讲究，益穷其妙。此人于雪窗读之，必有会心！长卿，长卿，莫谓天下无人也！”
长卿正在窃听，见楼下跑出一小孩子来，喊道：“啊呀！一个人跑进来了！你们来看哟！”楼上便住了书声，橐橐而下。长卿迎上一看，只见：
骨重山疑，神清鹤立。眉分八字，额纹隐现立三台；目注双泓，鼻准丰隆朝四岳。垂垂若瓠，腹贮丙丁甲乙之奇书；朗朗如钟，齿宣徵羽宫商之逸韵。陈元方名弛西邺，讵数双丁；诸葛瑾望重东吴，何论二陆？咀出雪中清味，焚香读一部《檀弓》；引来日下奇人，剖石识连城蓝玉。
那人立定，把长卿细看，只见：
玉山朗朗，琪树亭亭。面凛秋霜，笑比清河包老；胸悬冬日，情同醇酒周郎。变幻若夏云之奇，挥毫欲舞；扬诩若春风之拂，入座知和。一寸心藏万卷书，稽古者五车四库；百年身寄千秋业，致君须二帝三王。耳性通灵。别贤奸于声殳因；目光如炬，识贵贱于形神。
长卿入至楼下，便道：“柳絮因风，书声彻耳；党家金帐，固属痴肥；陶氏葫芦，亦嫌寒瘦；嚼雪读《檀弓》较嚼雪读《楚词》，清标愈上；政未识伊川夫子，肯许门外人立深三尺否也？”那人微笑，延进客座，答道：“冰城吐焰，寒谷嘘春；袁安僵卧，固属忘情；子猷返棹，亦嫌鲜兴；踏雪寻寒士，较踏雪寻梅花，冰肠愈热；政未识富春老子，足与天上人卧分半榻否也？”长卿大喜道：“宝剑自狱中化去，干将犹落尘寰耶？惜未得华阴赤土，一拭龙文耳！”那人笑道：“奇峰从天外飞来，泰山宁让土壤耶？愧未具南宫象笏，一拜丈人耳！”长卿道：“孙登凤啸，弟实闻所闻而来；桃源姓氏，乞向外人一道？”那人道：“稽康箕踞，君应见所见而去；瀛洲氏籍，恐非野人可知！”长卿见那人丰姿整朗，吐纳风流，早兴《伐木》之思；那人见长卿气度雍和，威仪肃穆，亦有识荆之意；因各叙礼入座。茶罢，长卿欲说出自己姓名，却转一念道：“他总认我是仕路中人，岂我之苜蓿寒毡，终不脱那乌纱气习么？我且假作望气术士，试他眼力，且觇其所守，何如？”因答道：“小弟复姓司马，单名一个卿字，曾读异书，略知云物。见文光直射牛斗之间，知此地为德星所聚，故而寻踪至此；今观先生，真其人也！岂复有暂隐如先生者乎？”那人道：“老先生委蛇之度，固非术士者流；野人业在农桑，岂有春华可采？贱名孙康，家传耕读，偶翻幼时塾课，辄复吟哦。老先生望气之谈，得毋相戏？”长卿瞿然道：“先生高士，何必仿姓名于古人？”孙康嗫嚅道：“东家效颦，村愚故态，乃云高士耶？”长卿暗恃：此人姓名，既与签诗吻合，才品更自不凡；岳王之意，明为我两人作缘。当与缔交，致之东宫，以助素臣一臂。且或因此人，而得有文伯母消息，亦未可知。
正自踌躇，里面搬出饭来，孙康便令添出碗箸，长卿亦不推辞，欢然共食。饭毕，长卿询及夜间火光之事，孙康道：“昨晚得一舍侄，产室之上，罩有红光，以致惊动邻村，俱来救火。”长卿道：“此贵徵也！天上石麟，许一摩顶否？”孙康道：“昨晚才生，恐难远抱至此。”长卿道：“弟但欲闻声，隔垣亦可。”孙康无奈，领至一房，墙后窃听。长卿抚掌道：“桓宣武八州都督，此为过之；而中正和乐，则福德兼备之声也！”听毕出来，长卿暗忖：部娄无松柏，其父必非庸人！因向孙康道：“令弟尊名？容一见否？”孙康顿了一顿，答道：“舍弟孙盛，游学北平。”长卿笑道：“又是一位古人！且请问，令尊令堂具庆否？”孙康道：“先严早背，家母在堂。”长卿道：“太夫人春秋？先生贵庚？令弟有几位令侄？”孙康道：“家母年几知命；贱庚二首；舍弟子息稍迟，昨日所生，尚是头胎。”长卿大喜道：“先生有几位令郎呢？”孙康道：“两个豚儿。”长卿道：“年各几何？”孙康道：“大儿八岁，小儿六岁。”长卿道：“先生原在吴江，是几时迁居于此的？”孙康呆了一呆。长卿呵呵大笑，直立起来，双手执了孙康之臂，说道：“古心兄，今日才逢，直好侥幸也！岳王签真好灵应也！令弟素臣，有书在此。快领弟进去拜见老伯母！”孙康大惊失色道：“先生何人？素臣又是何人？长卿复大笑道：“古心兄至此尚欲瞒弟耶？弟即洪文，字长卿者也。”因在贴胸取出书信。孙康接过书一看，大喜道：“积慕久矣，不料今日得会！”语未毕，便如飞的奔入水夫人房里来。
原来水夫人自七月间被督学将古心拿去，正在惊忧，只见许多报人，拥进厅来，贴起红单，喧哗讨赏。水夫人看了报抄，打发才罢，恰好古心及文虚都放了回来。水夫人大喜道：“你们缘何得释？”古心道：“真是世态炎凉；今日学台大发雷霆，要将孩儿刑讯，孩儿恐辱先人遗体，宛转求告，全然不听。天幸提塘送报，他在公座上揭看，第一行就是吏部尚书赵芮等保举直言极谏之士，奉旨：党桐、文白，着各该省督学御史徵送进京引见。他沉吟一会，放下脸来，把孩儿请起，将报抄递给说：‘文生员，你令弟恭喜，不日就是敝同寅了。昭庆失火之事，本院不得不认真，要知严讯该生口供，是定审豁令弟的铁案；如今是不消了，有本衙门风力，谁敢再行牵告？一面请回，这老家人也带回去，本院随后便来道喜。’母亲，看着这等鬼蜮情形，真足令人齿冷！”水夫人蹙额道：“塞翁得马，焉知非祸！你弟若在京中引见时，必有大祸，这督学又翻过脸来，那时就无可解免了！凑巧昨日未小姐着未能来送中秋节礼，我与你出其不意，连夜雇船，前往丰城，庶可脱此祸患！”古心道：“二弟有此际遇，道路皆为加额，亲知共拟弹冠，回来时，听着路上口碑，庭中祝嘏，虽处之淡然；亦何至反以为害，急思远避起来？”水夫人太息道：“吾儿平日所读何书？所穷何理？怎这等临事茫然，毫无巴鼻？汝弟生平所深恶痛嫉者，是异端惑世，宦寺擅权；私居咄咄，常形悲叹。今一旦得觐天颜，所应者又是直言极谏之科，自必明目张胆，尽所欲言。目下国师之宠正盛，司礼之焰方张；车薪之火，岂杯水所能救？蟠结之祸，岂立谈所能除？不忌鼠器，而辄批龙鳞，轻则窜逐，重则诛夷，事所必至，理有固然。昔人云：“贺者在门，吊者在闾。’；正今日之谓也！何云过虑耶？”古心爽然道：“母亲料事，真若神明！但二弟蹈此危机，恐难完璧；怎得他知几远引，明哲保身才好？”水夫人怫然道：“明哲保身四字，是圣人重道行权之学，非大贤以下所能；古今来不知多少人，误在此四字上！”冯道身事十主，小人籍以纳污，所谓：‘罔之生也，幸而免耳！’我平日怎样教你做人？怎还出此依阿氵典氵忍之语！宁吾言而君不用，毋君用而吾不言！《鲁论》云：‘勿欺也而犯之，志士仁人，有杀身以成仁，无求生以害仁’你自小就读过来。
古心吓得面如土色，勉强辩白道：“孩儿因母亲年高，倘遇意外之事，必甚伤感；故愿二弟危行言逊，以尽人子之心，如何敢教他模棱两可，为名教中罪人呢？”水夫人道：“夫孝始于事亲，终于事君；为臣尽忠，即是为子尽孝，汝母独不能为范滂之母耶？‘忠焉能勿诲乎？’汝弟所应者何科，怎讲得言逊？”古心涕泣谢罪，得禀道：“未家同未往还，且远隔数千里，卒然往投，似嫌冒昧；兼不耐跋涉之劳，不如就近于梁公、无外等家，择一处暂避为便。”水夫人道：“藏欲其潜，避欲其远；督学既势利之人，县主又奸诈之辈，若亡不越境，何异藏首之雉乎？未小姐感汝弟救命之恩，事之如兄，待我如母；前日书中，又备述其婢素娥之贤美，扶持汝弟病中，情至义尽，云已认为亲妹，将来欲令侍我晨昏等语，则此女已与汝弟约言可知；虽在异乡，不啻骨肉；良禽择木而栖，此佳荫也！至于道路风霜，舟车劳顿，不过一时之事；较之囹圄羁禁，缧绁拘挛者，苦乐何如？但恐即避远方，而家乡亲友，仍不免稽查牵涉之累耳；况可往投，以自害复害人耶？”古心道：“母亲所虑极是；但家中自涉讼以来，囊空如洗，拮据借贷，岂能连夜潜逃？”水夫人道：“守如处女，脱若狡兔；机事不密则害成，不速不密，鲜不败矣！未小姐现送中秋节仪二十四两，可作盘费；今晚即行，不可通知一人。你即去悄悄料理，不得迟误！”
古心遵命而行，密令未能雇定船只；内里水夫人姑媳，领文妪及三个丫头，收拾细软；外面古心、文虚未能打叠行李；一面乱着接待贺喜的人。候到昏黑，悄悄下船，摇出水关，一路上关紧舱门，声息不透，于八月十三这一日，竟至丰城。未能上去，悄悄禀知。鸾吹大喜，要腾出西边一宅，安顿水夫人。素娥道：“这却不要，大兄弟虽不比从前，但现住在内，不便将他搬往别处；二则文大相公同来，未免嫌疑；三则城中耳目众多，恐有漏泄。依妹子愚见，不若留住西庄，许多稳便。”鸾吹称善，因令未能吩咐申寿打扫西庄，一面照来客数目，准备大轿小轿；再备两乘轿子，伺候我与二小姐，到河头去迎接，就送太夫人到庄。素娥道：“论理该是这样，但文太夫人潜踪至此，若如此惊天动地，恐不稳便！只合叫庄上人抬几乘小轿去接，我与姐姐明日下庄；一来好等文太夫人歇息，二则免使庄上人属目。这引起事情申寿也料理不来，还得未能前去，要将文太夫人、二娘娘及大相公、大娘娘这几处卧房，安顿得妥当；以后朔望时节，我和姐姐时常下去问候，也要一个住宿之处；须得与文太夫人及二娘娘卧房相近，与文相公住房隔远些方好。”鸾吹赞不绝口，令未能悉依素娥之言，即去料理。未能道：“文太夫人原吩咐过的，要待天黑又起船，不可着人去接，房子稳便幽僻些方好；二小姐打算着西庄，不去迎接，正合文太夫人之意。如今只消把船拢到桃花港西岸，离庄便不多路，只叫庄户用一两乘小轿，轮替抬上就是了。文太夫人已改姓孙，叫小姐及合家俱不要提起‘文’字哩。”素娥道：“这是切记，你到庄上，就不提起‘文字’。”未能应诺出去，到船中回明水夫人，吩咐船家拢向桃花港去。自己便赶到西庄，同着申寿，叫起庄仆，打扫房屋。
那西庄有五进房子，后面带着一所园亭。未能依着素娥主意，将第三进上房五间，东边做水夫人卧房；西边做田氏卧房；中一间，空作起坐；两厢房做丫鬟紫函、冰弦的卧处。东边一座角门，开进第四进屋内，东两间安顿古心夫妇；西两间安顿两小舍人及秋香，中一间，也空作起坐。西边一座角门，开出第二进大厅上来，把大厅西边两间隔断，准备鸾吹、素娥下庄安歇，候水夫人等进庄后，把大厅门封锁。原先住有两家庄仆，俱搬至第五进内居住。厢房内现有厨灶一切家伙杂物，除原有之外，都向家中取来添补。把文虚老夫妻二人，安顿在第四进西厢房内。靠西厢房一座角门，开出园中，把听松楼三间，做了古心的书房，就在后边出入。前边门房内，堆些水车砖瓦，平时锁闭，至鸾吹等下庄始开。
忙乱了大半日，收拾停当，水夫人到庄一看，甚是喜欢。厨下备进三席便席，把一席赏给未能、申寿及住房庄仆；留一席与田氏同坐；一席送过后边古心房里。文虚夫妇及紫函等丫鬟自有酒饭。当夜无话。明日一早，水夫人梳洗已过，独不见田氏进房，因叫紫函去问。只见冰弦慌慌张张的过来，回禀道：“二娘娘因轿夫抬得不稳，动了胎气，肚里疼痛，到半夜又见一些红；今早还耐着要想起来，不叫冰弦告诉太太，如今紫函来问，怕太太着恼，急了一急，这会子越痛起来了。”水夫人吃惊道：“怪是晚间陪我吃饭，有那些不自在的光景，原来为着肚疼！你该早说才好，如今便怎处？他因月事不正，不得受胎；天幸医治好了，又动起胎来！”一面说着，一面自进西边屋里来。却见秋香一阵风的跑来道：“未小姐来了。”水夫人无奈，缩住了步。阮氏已从后而至。
早见庭中两个女子，素服淡妆，姗然来迟。水夫人略放愁颜，阮氏降价迎接。鸾吹、素娥上阶相叫，丫鬟们铺下毡单，请水夫人坐而受拜。水夫人道：“两位小姐只行常礼，休要折坏老身！”阮氏便去撤单，却被素娥拖住。鸾吹口称伯母，敛衽而拜。水夫人坚辞不获，只得还了两礼，受了两礼。次及素娥，绯红了两颊，低叫一声太夫人，便跪下去。水夫人一手拖住，说道：“此位想是二小姐了？因何这般行礼？”鸾吹道：“这就是素娥妹子；侄女前日禀知伯母，将来要奉侍伯母晨昏，该是这般行礼，伯母休要推辞！”水夫人道：“行礼且慢！老身有一句不知进退的话。二小媳动了胎气，正在没法；闻二小姐精干医理，斗胆欲求一诊；望以人命为重，亵渎为轻！”鸾吹慌忙答应，素娥亦腼腼应承。水夫人大喜，立即陪进西间。田氏蹙躇不安，伸的出被，告罪请诊。素娥调息细诊，说是：“不妨，大约一剂可愈！”因开出一方，是生地一两，川断三钱，杜仲三钱，阿胶五钱。写毕，递与水夫人道：“有真阿胶便好。”水夫人道：“这却尽有；前日水梁公寄回来的，是叫那个丫鬟藏着？”紫函即刻送至。素娥啧啧称赏道：“这才是上等阿胶，真个明如镜，黑如漆，快如刀，碎如雪！有此真胶，包管一服即愈也！”
水夫人愈加欢喜，忙叫文虚气赎药，自邀鸾吹姊妹到中间去待茶。素娥重要下跪，水夫人仍行拖住，向鸾吹道：“二小姐贤淑，我已尽知；知小儿病中受恩，老身还当拜谢。况侄女已经认为亲妹，自应一体，不必过谦！”鸾吹道：“其中委曲，待恩兄回日禀明；今日此礼，是必要行的，伯母但请坐受，侄女岂敢相欺！”水夫人断不肯受。鸾吹无奈，只得把素臣病中许其禀知太夫人收为妾媵之事，述了一遍道：“伏望伯母垂怜收录，侄女衔感无穷！”水夫人道：“小姐书来，我已心疑及此；屈淑女于小星，特恐痴儿减福耳！老身何幸得此贤妇耶？但妾为侧室，原无如此行礼之法！紫函，可铺好毡单，待二小姐相见。”鸾吹大喜，令素娥登单万福，整整的拜了八拜。然后阮氏过来，与二人平拜。又叫两位小舍人拜见姑娘。水夫人复向素娥道歉说：“老身从前出京，也为驼轿内动了胎气，把一个八九月身孕弄掉；今见二媳腹痛下红，恐蹈前辙，故不俟坐定，即求诊视，太觉冒昧了！”素娥连声不敢。茶罢后，问些路上风霜，家中讼累。只见一个小童跑进来道：“家里人来说，县里有差人在家，要请小姐回去哩。”阮氏急问：“是甚差人？”丫鬟等面俱失色。正是：
草中石卧心疑虎，壁上弓悬腹畏蛇。
●第三十九回 赚花笺双词写怨 调酒令四美弄情
素娥见阮氏等神情，早知其意，忙答道：“县里有两位小姐，与愚姊妹情意相投，常时有人来往的；大娘娘但请放心！”鸾吹发放小童出去。水夫人道：“原来如此。但二小姐与侄女既为姊妹，则称谓自应一体；即与小儿业有约言，然未行礼过门，不便遽改称谓，还当待我以伯母之礼，与小媳辈姑嫂相称为是！”素娥含羞不语。鸾吹道：“侄女还有一言，正要禀明：侄女受二兄救命之恩，原以亲兄相待，即不应有伯母之称；今欲拜伯母为母，伏乞辱收膝下！”因命丫鬟重复铺毡。水夫人道：“今人动辄拜认干娘义母，是我生平所最恶之事；大小姐发于感恩之念，固不可与此辈同日而语，然究有嫌疑。老身有一两全之法；二位视我如母，我视二位如女，以尽二位之心；时俗母之称女，原有小姐之称，老身也是这等称呼，只不提起侄女二字便了。”鸾吹道：“侄女失幼失母，常怀刻木之思；今见伯母如见母，即以母视伯母，正不忘母之意！儿意已决，总求慨许，就此拜认了！”因拜了八拜起来，亲切切的叫着母亲。水夫人感其肫恳，只得受了。因吩咐紫函等，俱叩见鸾吹、素娥，改称大小姐、二小姐矣。水夫人道：“方才因论论称谓，隔断了话头；二小姐说县中小姐常时往来，是何缘故？”鸾吹屏去婢从，目视紫函等，欲言仍止。水夫人请入房中，不叫丫鬟进去。阮氏便告便，自到田氏房中问病。单剩他姊妹二人在里间屋内，接膝而谈。
鸾吹把湘灵小姐才貌，及任公欲许字素臣，因遍访无踪，小姐忧疑成病一段情节，细细述知：“复因任夫人七夕来拜，女儿合妹子同去答拜，又与他两位小姐结为姊妹，自此往来亲密也。”水夫人道：“虎女岂配犬子？况可辱以小星，此事断不可行！”鸾吹不觉垂下泪来说：“娥皇、女英，帝之二女，且同降于农夫；晋重耳以失国亡人，而齐、秦大国，俱以女为其妾媵；古之人有行之者，母亲何独拘于世俗之见？况任小姐因亵体于二哥之前，立誓终身不字；任公夫妇为此曲全之计，真个费尽苦心！”若母亲执意不从，则任小姐必无生理，岂不可怜？”说罢泪涔涔下。素娥鼻中一阵酸楚，也不禁泪落如珠。水夫人凄然道：“任小姐千金身价，才貌俱全，何以甘为妾媵，且致死生以之？大小姐之言，得毋已甚？”鸾吹道：“任小姐以守礼之心，酬报德之私，遂怜才之念，真属得之则生，不得则死；前因寻访二哥不出，忧郁成疾。任夫人着急，亲至女儿家中，再三访问，知白又李系二哥改名，任小姐始有起色。连夜差人进京，托洪长卿为媒，求缔此姻。近日才知二哥被召，病势渐渐轻可。若母亲不允，二哥自不敢从，任小姐固无生理，任公夫妇爱女如命，这垂暮之年，也就不可保了！”说到那里，鸾吹、素娥俱像死了亲人一般，泪如雨下，几乎哭出声来。水夫人不知不觉，落了几点眼泪，太息道：“据大小姐说来，煞也可怜！但玉佳此番喜信，即是祸根，已累二小姐空挂虚名，将来不知如何结局？今又拖泥带水，累及行家小姐，愈增老身悲痛耳！”鸾吹道：“吉人天相，二哥将来必为朝廷柱石，禄位寿考，享福无穷，母亲不必过虑！任家小姐得母亲心许，实为万幸；儿若通信与彼，包管他病体霍然！”水夫人道：“这个且慢，我因避祸而来，当十分慎密。俗语道的好：‘是个八口衙门，如何瞒得住众人耳目？掩住众人口嘴？’他病既渐轻，且待有玉佳信息再处。”鸾吹、素娥俱道：“仅依慈命！”外面饭已摆好，便随着水夫人出来。阮氏道：“好教婆婆欢喜，亏二姑娘一剂神药，婶婶服下，肚中即时住痛，精神面色都着实好了。”水夫人喜极，复谢素娥。于是婆媳母女，欢然用饭。
到得晚来，鸾吹备下三席盛席，后面古心夫妻父子共席；中间水夫人一席，鸾吹陪坐；西间田氏一席，素娥进去奉陪。田氏坐在床上，与素娥攀话叙情，殷勤致谢。素娥把田氏细看。但见：
骨瘦神凝，容庄貌肃。笑言不苟，曹大家之女宗；丰度天然，王夫人之林下。皎若冰壶在抱，玉是连城；朗然明月入怀，珠还照乘。钟家礼，郝家法，环佩雍容；孟氏案，桓氏车，瑟琴静好。带围宽处，岂因腹贮五车；鹤翅开时，定有驹行千里。
素娥暗忖：我相公貌若天人，非得如此端凝骨格，简贵半裁，如何配得上来？自顾娉婷，终是小家碧玉，抱衾与稠，宁得致怨于命之不犹耶？此时素娥敬重田氏，百倍小心；田氏怜感素娥，十分加意；竟如久旱逢霖，他乡遇故，早结下闺中师友，分拆不开了。席散后，素娥出去，与鸾吹陪着水夫人秉烛夜谈，直至二鼓，伏侍水夫人安睡，方出就寝。明日，家中人来说：“县中又着丫鬟，要亲见小姐说话。”鸾吹因是节日，须回家作飨，便去拜别水夫人及阮氏、田氏。吩咐申寿备席，晚间为水夫人合家欢宴，庆赏中秋，自与素娥告罪回家。见是湘灵贴身的丫鬟，名叫晴霞，致任夫人及两位小姐之命，来送中秋节礼；因问湘灵病可全愈。晴霞道：“病是好些，那能全愈？夫人为此要请两位小姐过去，叙谈半日，以解大小姐病中寂寞。”鸾吹道：“我与二小姐记挂你家小姐，原要来看他，一来因是节日，二来家中有事，不得工夫；过几日来看便了。”当留晴霞茶点，赏发过去。忙差未能备礼答送。回来办祭，在未公灵前作飨，就与洪儒说知水夫人到庄之事；再三嘱咐道：“因事来投，暂留在庄；你切不可泄漏风声！”洪儒道：“姐姐说甚话来！做兄弟的蒙姐姐尽心教训，感激不过，想起从前之事，懊悔嫌迟，还敢再做出来吗？”鸾吹、素娥见他真心要好，俱各欢喜。
过了几日，任公又差人来请，因要赶做几件衣裙，补拜水夫人生日，并料理米粮日用，不得闲空，回了来了。以后又请了几遍，直到九月初二这一日，诸事已毕，一心挂念湘灵，方得进县，与任夫人及素文见过，同至湘灵房中。见湘灵小姐，包着莲帕，坐在床上，虽是消瘦，越觉娉婷，如捧心西子一般，好不可爱！鸾吹、素娥并坐床沿，与湘灵执手殷勤，共谈阔愫。任夫人问素娥：“前日大小姐差人到吴江去，想已回来，文先生曾否回爱？文太夫人起居安吉？乞道其详。”鸾吹敛衽答道：“文兄尚未回家；文伯母合家远避，竟不知所往。”任夫人失惊道：“文先生现奉恩旨，怎反合家远避？鸾吹道：“传说是学院做对，文伯母远避潜踪。”任夫人道：“我已差人进京，已经月余，杳无音信；想小姐处或有好音，岂知又是这样！”因目视湘灵，见其愀然欲泪，就住了口，默然不语。鸾吹道：“吉人天相，好事多磨，如今文兄是奉旨徵召之人，引见就有职业，不比从前浪迹萍踪，东西无定了！鱼沉雁杳，必系洪长卿留住那边，待文兄进京，面订此姻耳。伯母但请放心！”任夫人道：“大小姐之言，真如明镜，令我积疑顿解；我儿，你可放下愁肠，与这两位姐姐叙片时，我且去来。”夫人别去。湘灵小姐道：“妹子心事，与二姐姐一般；但二姐已有成言，只须守株待兔；妹子全无巴鼻，何如海底捞针；空自望梅，终成画饼，是所忧耳！”说罢，潸然泪下。鸾吹把帕子替他拭泪，一面劝道：“贤妹不必悲伤，洪长卿与文兄至交，他若执柯，断无不从之事！况文兄为人，固知守礼，亦最多情，重义怜才，有如饥渴。前日见贤妹佳篇，伯母说的那一种惊喜怜惜之状，岂有漠然之理？况以生平第一知心之友，为作蹇修，月下赤绳，一系即定，宁劳反手耶？莫说长卿，即愚姊进言，文兄亦必俯纳，这段姻缘，包在愚姊妹两人身上，断无不成便了！文兄才品，妹所深知，他日花间分咏，月下联吟，鼓瑟鼓琴，如鱼如水，固属美满姻缘；只我这妹子与刘璇姑。兼及璇姑。那一段我见犹怜的姿态，那一种温存缱绻的情肠，与作闺中之友，也是难逢难遇；这等锦片前程，真足令见者魂销，闻者耳热！正该抖擞精神，把身子好起来，以慰父母之心，以享闺房之福，怎还作此无益之悲呢？”
湘灵听了这一席话，如拨云雾见而见青天，几月来塞在心口一堆垒块，忽然落下；拭干泪痕，深深致谢，便要整衣下床。素娥忙止住道：“贤妹久病神伤，未可遽劳；我们相好，胜似同胞，岂犹拘礼数耶？”湘灵也觉勉强不来，就便说了一声：“遵命！”素文道：“二奶奶从前也是清减，如今是容光飞舞，满面忧滞之色都退尽了；大姐姐也觉面带喜色。前日晴霞回来，说两位姐姐家中有事，莫非东方姐夫那边有甚喜事吗？”鸾吹羞得脸泛桃花。素娥道：“姐夫下场回来，说文章做得锦绣一样，敢是今科高中！”素文道：“这是大姐姐了；怎么二姐姐面上分外光彩？”鸾吹道：“文兄豹变，期不远矣；舍妹采色，或是先机？大妹方才尚有滞色，这会就明润了许多，恐亦非无因也！”湘灵、素娥俱垂颈发赤。素文道：“闲话休提，妹子有两首俚句，欲求斧政。”因在书架上，抽出一本诗来，递与鸾吹。鸾吹接来一看，见上面写着《倚秋吟》三字，道：“是近作了，怎有这许多？人患才少，君患才多！”一面说，一面揭看。却被湘灵劈手夺去，一眼瞅着素文道：“我只认真是你的诗，要求教两位姐姐，怎呈起我的丑来？”素文笑道：“妹子所作，也算得诗，可入作家之目么？姐姐既是不肯替我遮丑，如今没奈何，真要呈丑了！”因向架上，又取出几幅花笺来。鸾吹道：“且看了二妹的诗，再看大妹的。”素文把嘴一呶道：“这边亮些。”鸾吹、素娥俱起身，向窗间并肩看时，湘灵又已看见，着急道：“二妹真是痴了！怎又把我的诗词来献丑？快些还我，姐姐，这是看不得的！”鸾吹道：“文章，天下之公器；不论大妹、二妹，俱要请教的。”因揭起一纸看时，却是一道古风，上写着：
蛾眉不自惜，往往薄男儿；揽古长发喟，悠然动远思。老庄搜杳冥，申韩穷；管子天下才，女闾毒以滋。扬雄既失节，相如还入赀；徒传子虚赋，空草太玄辞。生徒环绛帐，侯门屈经师；贤良推上相，帝幄无冠仪。摩诘郁轮袍，韩香奁诗；宛转娇娆口，狼藉同优俳。柳州附叔文，八关争妍媸；眉山媚释氏，二程分渑淄。文人类无检，谁作中流砥？忽惊天上人，风流今在兹！包罗诸子长，百行无一亏；坐怀鲁柳下，辟佛韩退之。文章推李杜，气谊笃陈雷；廊落千秋间，超迈绝等夷。悠然动远思，长喟心自悲；男儿讵可薄，顾影惜蛾眉！
鸾吹、素娥赞不绝口，鸾吹道：“非文兄不能当此诗，非此诗不足表文兄；识超格古，气厚情长，须眉读之，挢舌不下耳，真足为蛾眉生色，更何可惜乎？”湘灵低垂粉颈，谦让未遑。鸾吹又揭起一首绝句，素娥朗诵道：
深院金铃护碧纱，东风吹不到名花。
漫怜寂寞春无色，长伴椿萱度岁华。
鸾吹太息道：“发乎情，止乎礼义，千秋才女，当奉此为箴铭矣！可敬，可感！”看到下面是两首词：一首《秋花》，调寄《鬓云松》：
露华寒，苔影皱，无力严妆，却共西风瘦。冷烟疏雨黄昏，又不待红飞，总是伤心候！
傍桐轩，依竹牖，便得人怜，已落他人后。惟有月明情似旧，清影寒光，寂寞成佳偶。
一首《对镜》，调寄《剔银灯》：
雨咽虫声欲断，独自剔银灯长叹。夜漏凄清，纸窗寂静，靠个影儿相伴；沉沉庭院，怎不敢梦魂都颤！
一缕旧悉如线，闲看无端新怨。才到心头，便来眉上，簇得黛痕成片。此情谁遣，只有个菱花常见！
鸾吹、素娥二人看第一首时，已含着两眶眼泪；到看完第二首，不禁垂下泪来。鸾吹道：“读妹两词，落予双泪，如听猿啼夜月，雁叫寒霜，恐河满一声，阳关三叠，无此酸楚也！忧能令人老，还望贤妹消遣则个！”湘灵凄其欲绝。素娥将罗帕拭干两眼，复去替湘灵拭泪道：“妹子何自苦乃尔，你这一捻纤腰，怎当得闲愁万钟！自今以后，勿复作伤心语也！”素文懊悔道：“妹子本与姐姐作耍，要博二位一笑；不料反增伤感！如今不要看诗了，待妹子取琴来，请二位姐姐各操一曲，以解闷怀；却不许弹那孤鸿别鹄，一切悲怨之调！”鸾吹道：“自先严见背，久不挥弦，指法生疏，岂能成调？”
正在推辞，外边已送席进来，致夫人之意，失陪得罪，就摆席在床前。鸾吹、素娥东西正坐，湘灵、素文南北横陪，湘灵面前设个空杯。鸾吹道：“大妹这病，不比风火之症，三两杯酒儿，还可饮得。”湘灵辞以胃中不和，恐起恶心。素娥道：“少饮和胃，有益无损，包管吃一杯下去，便觉神旺。”素文取过骰盆，斟一杯酒，送与鸾吹道：“姐姐行起令来，酒令严于军令，便辞不得了！”鸾吹道：“这个有理，但我在服中，不用骰子，猜一字谜罢；我们俱是半杯，大妹只消一二分见意。”因讨一张花笺，写出几句，递于湘灵，要顺将下去，猜着的，即用纸密书藏好，一杯不吃；猜不着，要吃三杯；不写藏掌者，也是三杯；令毕开看，不许泄漏。湘灵接看，见是长短句儿，上写着：
个人儿撇下十年一剑，泪洒窗棂，离合处，巫山忽见。深掩案头书，错认娥面。忆真娘，无足难行，光阴荏苒，草经霖愁，到秋时变。累夕长吁，整青衫，常觉心儿恋。
湘灵看到一半，微微含笑，看到结句，嫩脸微红道：“我说是甚字谜？大姐姐怎生作耍人也！”说罢，便要揉挪花笺。鸾吹一手夺去，递与素文，叫晴霞快斟三杯酒来，湘灵不饮，鸾吹道：“不写藏掌内，便是三杯，还要揉碎乎？论理，该罚十杯才是。”湘灵只得慢慢饮去。素文看了几遍，才瞅鸾吹一眼，将纸写，叠在掌中，转递素娥。素娥看了两遍，微笑一笑，也将纸写出，与素文同送鸾吹。鸾吹看时，都写着‘任湘灵小姐直恁多情’九个字儿。笑向湘灵道：“愚姐可算得一个知心么？”湘灵道：“大姐姐不是好人，妹子中你计也！但那深掩案头书一句，毕竟不妥，所掩者不止案头矣；该敬一杯！”鸾吹道：“我原加一个深字，妹子吹毛求疵，大有挟嫌之意；该敬一杯！”
素娥、素文调停，各饮了一杯。湘灵复送令与素娥说：“二姐姐你是好人，不可更施暗箭！”素娥笑道：“天下是一知己，可以不恨，愚姐何足论心！”因起身向鸾吹告罪，也不用骰子，将盘中月饼，拈一个放在桌上，说一句：“剔团明月如圆镜。”举酒饮毕，顺及素文。素文忽然想起，叫晴霞满斟一杯，送与鸾吹。鸾吹不解其故。素文道：“大姐姐，令是顺行，因何先递与妹子？不该奉敬一杯么？”鸾吹笑道：“真是为法自弊！我怕大妹揉碎，不暇致详，故就近递与二妹，情有可原！若必欲见罚，则二妹既受愚姊，又与舍妹，与受同罪，该敬两杯了！”素文道：“大姐是令官，不合诱人犯法，该收回三杯，共敬四杯。”素娥笑道：“这不打成了酒官司么？”素文道：“二姐姐惯打官司，自有官府辨明，怕他怎的？”湘灵瞅了素文一眼，主张鸾吹两杯，素娥、素文各一杯。素娥胀红了脸，必要罚素文三杯吵令酒。也是湘灵主张，减去两杯。各人饮毕，素文指着一碟鲜藕，说是：“因荷而得藕。”鸾吹笑道：“二妹却道不得有幸不须媒，也索请出洪长卿，方得佳藉。素文羞得要死，不敢还话。鸾吹将牙箸蘸着一碟桂花糖，说道：“向蟾宫折得桂枝香。”一面举杯而饮。却引得湘灵、素文都笑起来，说：“好姐姐自作佳谶，要奉驾三杯，为姐夫预庆！”鸾吹红了双颊，百不肯饮，只得罢了。
临末，轮着湘灵，湘灵先因素文说及官司，怕素娥着恼；后因嘲笑鸾吹，逼劝饮酒，仓卒中不及预备；又怕素娥罚迟，随手拈着一颗西瓜子儿，说道：“恁心中横躺着个仁儿。”鸾吹大笑道：“念念不忘，大妹情见乎辞矣！奉敬三杯，聊解心头之结；不然，便须向慧心中，请出文兄来，代大姊消这酒也！”素娥、素文也不禁<单辰>然而笑。湘灵脸上一朵朵泛出桃花，好生惶恐勉强，要罚鸾吹吵令。鸾吹道：“令外罗唣，方是吵令；就令刻白，如何算得吵令？”各不肯饮而罢。素娥便送盆与湘灵，湘灵谦是主人，仍送鸾吹。鸾吹道：“愚姊们已占过了，何必客套？”湘灵收盆告罪，说道：“妹子也只一句，现在四人列坐四面，只看酒杯所照便了。”因举杯照着鸾吹道：“东方千余骑。”鸾吹觉着，低垂粉颈，却难于议罚。湘灵微笑，干了酒，顺与素娥。素娥照着素文，说是：“每依南斗望京华。”素文笑道：“二姐之望京华，至于每依南斗，直所谓念念不忘，情见乎辞者矣！”素娥亦觉腆然。素文即照素娥说一句：“青鸟西飞竟未回。”素娥道：“这诗是说司马长卿，二妹休错认作洪长卿。”素文急得要哭，素娥方缩住了口。令至鸾吹，鸾吹举杯照着湘灵，忍笑不住，念一句：“渭北春天树。”念完，把酒饮下去，正到鸾吹，鸾吹举杯照着湘灵，忍笑不住，念一句：“渭北春天树。”念完，把酒饮下去，正到喉中，恰好要笑出来，这酒便往上一泛，几乎呛出口来。湘灵觉着诧异，细把那句诗体味，却想不出。素娥、素文亦俱不解，请问好笑之故。鸾吹带笑向湘灵道：“我这一句，上顾首句首字，下歇末句末字，就是妹子说的，恁心中横躺着那个儿也。”湘灵然后知道，把“文白”二字，来答他东方之嘲，发起急来，必要罚鸾吹三大杯。素文帮着要罚，说：“投桃报李，虽怪不得大姐姐；然作此隐语，未免过于深刻。大姐姐如不肯饮，须把东方姐夫姓名，也隐着一句诗儿自嘲才罢；不然，就要民变！”鸾吹没法，只得饮了一满杯。
轮着素文行令，素文不肯，鸾吹、素娥先干求令酒。素文道：“妹子禀过，要用骰子行令，姐姐们不遵，就不敢行。”鸾吹笑道：“这是有挟而求了！但只可妹子自掷，愚姐们却去不便。”素文道：“妹子代掷，姐姐报数，何如？”鸾吹只得应允。素文斟杯吃完道：“此非令杯，乃告僭妄之罪。”因捉起骰子，掷出一个两二一么的五夺钱来，将纤指逐颗拈过，急口念道：“一拈是个一，江淹梦授生花笔；两拈是个两，玉芙蓉透仙人掌；三拈又是两，合住蓬莱与方丈；四拈是个五，西望瑶池降王母；五拈又是五，犹似霓裳羽衣舞；六拈又是五，笑指麻姑乞麟脯。”素文念到那里，又把六个骰子，捉着对儿，如纺车般旋转过，一边口里念成戏；两五是个七，玉容花貌肤如雪；五五是个十，六宫粉黛无颜色；五五又是十，飘然遗世而独立。”念完，将盆递与鸾吹，说着一个顺字。鸾吹道：“后生可畏，他想出这等令来，手口心眼，要一时俱到，又要一气呵成，这断不能，是要梗令的了！”素文道：“妹子告禀过，原说不敢，姐姐许了才行的，怎反取笑起妹子来？”素娥道：“不是取笑，实在烦难；最难是这一口气，要多转几口气儿，也还来得。”湘灵道：“我病中气促，妹子你可改作一句一口气罢。”素文道：“这便没酒吃了！姐姐便是这样，大姐、二姐却要一口气儿。”
鸾吹、素娥再三争到两口气念。于是素文代鸾吹掷骰，恰掷出一个顺不同来；素文一面拈转，鸾吹一面念道：“一拈是个一，自是君身有仙骨；两拈是个两，天门日射黄金榜；三拈是个三，日绕龙鳞识圣颜；四拈是个四，金勒马嘶芳草地；五拈是个五，金阙晓钟开万户；六拈是个六，书中自有千钟粟；一两是个三，阳春一曲和皆难；二三又是五，沾衣欲湿杏花雨；三四又是七，春风得意马蹄疾；四五是个九，帝锡灵文开二酉；五六是十一，手扪青天弄白日。”鸾吹念完，素文道：“要奉敬七杯，骨字、难字走韵，两杯；一曲一字，二酉二字，添出两个数目，又该两杯；一两是个三，该念一两又是三，三四又是七，该念三四是个七，又两杯；再多换一口气儿，又该一杯；共是七杯酒儿。”鸾吹道：“你雪字也走韵，怎罚得我来？”素文想了一想道：“哦！这便罢了！那别的却没说头，五杯是要敬的了。”鸾吹要素文收回两杯，素文不肯。湘灵道：“妹子陪了两杯罢。你的杜撰句多，怎得大姐？”素文道：“大姐是有名宿将，妹子是无名小卒，怎好比起？但大姐之句，又是卖弄姐夫，还该吃贺喜的酒哩！”鸾吹道：“因贤妹是道玉容花貌，遗世独立，故愚姊说一个风流才子、得意看花者以对之；长卿，长卿，不知你意中可有这般佳藕哩？素文发极，必要罚鸾吹七杯，再贺酒三杯，吵令三杯；自己陪两杯。湘灵、素娥俱劈着鸾吹五杯，素文两杯。四人正在调笑，只听一阵脚步声响，许多丫头仆妇，拥着任夫人直跌进来，四位小姐惊慌无措，急看任夫人时，满面愁容，满眼流泪，满口叹气，满身发抖；四位小姐齐吃惊！正是：
忠臣未做刀头鬼，美女先飞席上魂。
●第四十回 贤母岂忘情发皆中节 淑媛能悟道色总根心
鸾吹等急问何事，任夫人大恸道：“京中有人下来，说文先生直言触怒，绑在午门，候旨处斩，是他亲眼见的。”夫人话未说完，鸾吹、素娥已放声大哭；湘灵泪如泉涌，面若死灰；素文也滚出满眼的泪来。鸾吹想起前情，哭晕了去。湘灵一阵心酸，把吃的几杯酒儿，都倒出来，床席之上，淋漓不已。素娥哭得发昏，连那晴霞丫头，也是掩面悲啼，和素文两个，靠着东壁边哭泣。其余丫鬟仆妇，没一个不短叹于吁。乱了一会，任夫人拭泪道：“你们不是啼哭的事，老爷恐传述不确，已差人到省中打听去了。若是假的，一天之喜；若是真的，当从长计较，该是招魂守节，或访寻着文太夫人，奉侍终身，以慰死者之心。大小姐虽未有成言，然已心许文郎，断无改节之理。二小姐知书达理，自有同心。当商量出一个主意来，不可徒作楚囚之泣。”素娥哭道：“伯母之言，固定是正理，愿大妹为其难者；侄女俟得确信，当招魂设祭，以一死谢责，不复能计及他事矣！”湘灵道：“孩儿也是这个主意。劬劳之德，当服以来生。”夫人道：“一死何难！但事有轻重，道有经权，文郎事母至孝，今因尽忠，不能两全，虽死岂能瞑目？二小姐当思妇代子职，以慰泉壤，不宜草草以一死谢责！至于我女，虽有父母之命，未通媒妁之言；我女意中固已心许文郎，文郎意中实未知有我女，尚讲不到士为知己者死。况父母俱存，罔极未报，尤不当守匹妇之见，以自蹈不孝之罪也！”素娥痛哭道：“妇代子职，自有田氏大娘，侄女岂敢不僭！不有居者，谁守社稷？不有行者，谁牧圉？相从地下，侄女之意已决；但空负姐姐一片深情，有恩未报，有德未酬，殆有余愧耳！”鸾吹哭道：“妹子说甚话来？文兄此信果确，我亦何忍偷生，当与你同向黄泉，以报知己！但死节易，抚孤难，田氏嫂嫂现怀六甲，倘得生下一男，你当依着伯母所说，与他同事老姑，同抚孤子，才是正理！至若大妹子，则既有父母，又无成言，惟守此贞心，便足千古，死之一事，断断不可提起！”任夫人道：“大小姐之言，真是金玉！二小姐及女儿，俱当立定主意，不可徒死，以伤死者之心！”素文带泪问道：“母亲说信还未确，这信系何人所寄？怎样不确？”夫人含泪道：“本营守备新选出京，到兵科去别他乡亲，正是那一日文郎引见下来，许多校尉在午门，候旨处斩，是他亲眼见的；因起身忽卒，不知以后之事。老爷想满朝文武，岂没一个热肠之人？或有解救，也未可知。故此立刻差人至省，去都院衙门打听。省中还有镇守的太监总兵等官，得信更速；只待差人回来，便知的实了。”素娥哭道：“目今宦寺当权，举朝结舌，谁人再敢批鳞保救？”鸾吹道：“据我看来，还有解救。文兄如此才学，如此性情，如此相貌，断无凶夭之理！三月中这场大病，兀是医好，只怕逢凶化吉，还有生机！”任夫人道：“我也是这样想头，朝廷因求直言，而即杀直言之臣，亦无此理！朝廷未必无言，无怒或还可解。”
鸾吹、素娥得此凶信，心如刀割，便不能用饭，哭别了任夫人母女，回到家中商议，俟明早控有确信再处，不可先惊坏了母亲！因吩咐未能，速往县中打听。这一夜，鸾吹、素娥及县里的湘灵小姐，泪若珠流，沾床渍席，直哭到天明。鸾吹等着未能回音，身子便如热石上蚂蚁，在房里不住的打旋。素娥呆在椅上，如死人一般，没些气息。直等到黄昏，未能回禀：“省中差人未回，县里又打发急足，连夜赴省；小的怕小姐心焦，先来禀知，如今就到城门口候信了。”未能竟是一夜不回。鸾吹、素娥哭到半夜，窗上觉着风声，一阵冷气直逼到脸上来，鸾吹一个寒噤，毛发直竖，扯着素娥手臂，大哭道：“不好了，这是二哥魂魄来了！”素娥便也觉得面上及心中俱忽发冷，哭道：“真个好便好，好领着奴同去也！”恰好生素梦中被魇，鸾吹喊醒转来，说是：“梦见白相公湿淋淋地，浑身是血，梦中惊喊，好生害怕！”鸾吹痛哭道：“妹子好苦，二哥想已不在人世矣！”两人真如死了父母一般，搅做一团，哭做一片。直到五更天，精神乏极，渐渐收声。
明日清早，未能回来，说候了一夜没信，仍向县中打听去了。这一日，鸾吹、素娥也不梳头，也不洗面，一切水米总不沾唇；认定素臣已死，这未能之信，反若可有可无的了！到得傍晚，未能飞奔而归道：“小姐好了！文相公没有处斩，发往辽东去了。”鸾吹、素娥忽听此言，如出意外，心中一喜，耳目顿觉明亮，急问真假。未能道：“任老爷亲口告诉，说文相公参着国师继晓、司礼靳直许多款迹，朝廷大怒，要将文相公立时处斩；亏一个七岁的女神童极力保奏，方得免死，安置辽东；是八月十六的事。省里已有抄报，怎么不真？”鸾吹、素娥如在鬼门关上，放将转来，谢天不尽。见未能跑是苦，许赏一两银子。吩咐通知洪儒，说：“昨日大相公来劝慰，也出了好些眼泪，可给他一个喜信。”厨下送晚膳来，大家呷了几口粥汤，倒在床上，如死人一般，沉沉睡去。到半夜醒转，想起素臣只身远窜，举目无亲，野店荒郊，风霜雨雪，一种颠连困苦之状，重复悲伤起来。鸾吹道：“此时还好，再过几日，天气严寒，冷风扑面，坚冰在须，如何当得？”素娥道：“寒外早寒，那比得南中光景？古人云：‘春风不度玉门关，八月霜飞柳遍黄。’大约此时已是寒冷不过了！况且对头利害，主守官员还有许多凌逼，满朝佞幸，何时可望生还，真个与死为邻矣！”两个重复悲啼，哭一回，思量一回，又整整苦了半夜。
次日清晨，县中着人来说：“大小姐病理，要请两位小姐去一会。”鸾吹回说：“连日身子不好，一好就来。”与素娥商议，怕这信传至西庄，苦坏了水夫人，要亲去报知，好曲为宽解。因不贪茶饭，熬些火粥，尚未即食，素娥忽然一个头眩，直倒下去。鸾吹连忙扶住，掐着人中，正在喊叫，恰好县里又差丫鬟晴霞前来问候，入房看见，三脚两步，赶至床前，帮同灌救，救得素娥转来。鸾吹已是四肢如瘫，倒在床上，扶头不起。晴霞私向生素道：“我家大小姐病势忽重，要请二小姐去医治；那知两位小姐也是这样！我伏侍小姐，顷刻难离，不能久待，俟两位小姐身子好些，再来请罢。”说毕，茶也不肯吃，如飞的上轿去了。鸾吹、素娥歇息一会，勉强起来，兀自头重脚轻，不能行走。只得回了庄客，泥神士佛，你我相劝，定了两日，然后坐轿到西庄来。鸾吹、素娥料得水夫人忽闻此信，必有一番痛苦哭泣之事，恐老年人支当不起！到了庄上，且不进去，叫丫鬟煎好参汤。素娥又怕田氏动了胎气，另煎一服安胎药。都停当了，然后含着眼泪，走进水夫人房里，行礼已毕，与田氏相叫过，素娥直立近水夫人身边，恐老年人气厥头晕，以便搀扶。鸾吹宛宛转转的说道：“京中传有一信，二哥应诏极言，伤了国师，皇上本欲宽容，因碍国师脸面，将二哥暂时安置辽东，不日仍要召回复用。”水夫人道：“崇正辟邪，本玉佳素志，这是不消说了；但他因靳直擅权，阴蓄异志，常抱忧愤，怎此番独论国师，把这切近之灾，竟不提起？只怕此信还有未确。”
鸾吹见水夫人并不惊惶，毫不愁苦；田氏虽有悉容，亦少哀痛迫切之意。便大着胆实说道：“还闻说二哥劾了国师及司礼许多款迹，皇上大怒，竟要加二哥极刑；亏得一个七岁女神童，在御前极力保救，方得释放安置辽东的。”水夫人道：“这便是了。玉佳之祸，轻则谪戌，重则诛戮；今但安置辽东，深感皇仁解网矣！曾否干连家属？大小姐必知其详。”鸾吹、素娥同声说是：“并未涉及家属。”水夫人因向田氏道：“你夫婿侥幸生全，我与你均无连涉，此天幸也！我不是常和你说来，我之避难，非恐玉佳贾祸，罪及家属；实虑督学下石，辱及妻孥？倘因直谏，触怒朝廷，既戮其身，复连及家属，自当投身有司，或刑或戍，顺受国法，岂敢逃避山泽以幸免乎？今蒙皇上天恩，祖宗福庇，得免西市刑诛，遐荒窜逐，我与你礼当叩谢！”田氏含泪应道：“婆婆所见极是！”叫冰弦拿出红毡，随着水夫人望北拜谢皇恩，又望南拜谢了祖先。然后留鸾吹、素娥坐着吃茶。鸾吹、素娥满眼含着涕泪，满肚怀着怨愤，见水夫这一番举动，不觉爽然若失。却又念：老年爱子，何以漠然至此？心中又未甚贴然。因问道：“孩儿心有所疑，不敢不直陈于母亲之前：孩儿一得此信，痛不欲生；而母处之若素，几于太上忘情！窃以母子天性，恐不宜漠然若此！自必别有权衡，求母亲明训，以开茅塞！”水夫人愀然道：“天下岂有不爱子之母哉？喜怒哀乐四者，情也，而有裁制此情者，是以发皆中节；若徇私情，忘天理，则不中其节矣！玉佳以戆直之性，应极谏之科，自必痛哭流涕，直陈时政；当今宦寺擅权，奸僧炀灶，投鼠犯器，樱龙批鳞，岂有不败之理？然事君有犯无隐，居官急病让夷，若依阿取容，宗社民生，安所仰赖？为父母者，与其有子为奸臣，为佞臣，何如有子为忠臣，为直臣？既欲其忠与直，而又惧其受忠直之祸，天下无此两全之术矣！透辟爽快，一字一金。老身所虑者，玉佳见理未精，临事而眩，因老身之故，以私废公，徇小遗大，不能明精，临事而眩，因老身之故，以私废公，徇小遗大，不能明目张胆，尽所欲言，上愧祖父之家声，下负嫠母之期望耳！若谏而得祸，是意中事也！特以老牛舐犊之私，虑其蹈不测之罪，身撄斧钺，未免有情，能无慨然乎？至谪窜之事，则固月余来所祷祀而求者；岂求而得之，反有可哀乎？昔谢安得淝水捷报，对客夷然，入户不觉屐齿之折；世皆知其矫情，而不知其矫之非。夫以宗社安危，系于一战；战捷而喜，情之正也；矫而不喜，情之贼也！胜不当喜，岂败乃可喜乎？彼不知其当喜而矫为不喜；后人亦但责其不能不喜，而不责其不当不喜，此大廖也！老身今日，大小姐视之，似乎当哀，而实并无可哀；又似乎矫为不哀，而实并无所矫。书传所载，王陵、范滂诸母，处仓卒之时，得哀乐之正，皆由理明，是以识定。老身前日原说，此番喜信，即是祸根，大小姐不以为然，反有奢望；故骤得此信，为可哀耳！若意中之事，惟恐失之意外，则更何可哀耶？”
这一席话，说得鸾吹、素娥二人，透骨生凉，满心发亮，觉儿女私情，与圣贤学问，相悬不啻天壤！齐说道：“夏虫不可语冰，不闻正论，虚过一生矣！”水夫人太息道：“玉佳之得罪不足悲，朝廷之颠倒深足虑；开科求言，而即罪言者，是绝言路矣！且满朝臣子，无一敢言，援手者反出自小小女娃，直何谓朝无人矣，奈何！但这个小小女孩，聪明之衍，为足敬耳！”素娥道：“圣怒不测之时，而欲以口舌道：“这女娃非为官人游说，实为国家爱惜人才，培植元气；但官人非此女，已受极刑，该请两位姑娘，留心打听着他姓名居址，以图报效。”水夫人道：“这却是要紧的，大小姐可着人至县一问。”鸾吹应诺，叹一口气道：“金羽妹子绝世聪明，有胆有识，今年也是七岁，可怜有才无命；这女娃便得遭时际会，名闻天下，人固有幸有不幸耳！”话未说完，一个丫鬟手里拿着京报，说是未能在县里借来。水夫人叫鸾吹等同看，先看党、冯二人奏对，水夫人勃然道：“天下怎有这班鬼魅，竟说出这等无父无君的话来？二奸之罪，通于天矣！”及看到素臣所言，欢喜道：“赖有此耳！当此时而不为此言，与禽兽无异！虽不见用，天理幸存，逆竖奸僧之魄褫矣！”及看到谢红豆三对，赞道：“早慧若此，真可爱也！”又看到降的旨意，一条是：
奉圣旨：生员文白，妄行奏对，非毁圣教，侮辱大臣，甚属狂悖！着革去衣顶，安置辽东，该地方官好生收管，不许出境。兵部郎中赵旦，所保非人，着革职。钦此！
水夫人蹙额道：“又累及赵日月得此处分，荐贤为国，天下将视为畏途矣！”一条是：
奉圣旨：楚王见后所进女禅童谢红豆，弱龄夙慧，博通经史，文章蔚然，良可嘉叹！着赐国姓，册为县君，留仁寿宫，教公主及诸王郡主，钦此！
水夫人及鸾吹等俱各欢喜道：“原来叫做谢红豆，想是湖广人了？以七岁女娃，而为公主、郡主之师、曹大家、宋若莘姊妹俱在后尘矣！真千秋佳话也！”看到临末一条，却是：
奉圣旨：监生党桐，举人冯时，俱着试御史，上书房行走。钦此！
水夫人浩叹道：“刘ナ下第，此辈登科，能无厚颜！但刑赏倒置若此，如宗社何？杞人之忧，难可解矣！”看毕，又夹有一幅抄禀，是从东厂探出，谢红豆在宫保救素臣的奏对。水夫人赞叹道：“此方不愧女神童，真国家之祥也！”鸾吹等皆啧啧叹羡，田氏感激不觉涕零。是夜，鸾吹与素娥私议道：“太姒胎教，孟母三迁，良玉必产于深山，明珠必生于沧海；母亲这一种襟怀，这一番议论，是令人惊叹无极！我等见识，以后也该扩充些；不然，与世上这些俗女人何异！”素娥道：“二娘娘落落大方，妹子前日在他跟前，便自觉局不安；古人要遨游天下名山大川，结交当世名公巨卿，以开广志气，就是这个缘故。何况太夫人性情学问，不啻泰山北斗，自顾区区，真若培嵝之形，爝火之光矣！”鸾吹道：“万事总由一心，一心可令百体；我因二哥远谪，忧心如结，自闻母亲正论，此时即觉泰然！前日在县里，素文妹子说你面有光彩，我仔细看你，真个较前迥别；后来得了二哥错信，哀伤之后，满面俱是死滞之色；今日来见母亲时，还是晦滞不明；以后又渐渐开朗起来。可见色根于心，有诸内，必形诸外。你与二哥虽有此心，不知母亲之意，心里未免忧疑；后来拜见母亲，当面许下，心便安贴，所以颜色明润，光彩晔然。我因你事既谐，又得待奉母亲，少报二哥之恩，心内欢然；故面上亦有喜色。俗语只道的‘人逢喜事精神爽。’岂不必喜事，凡心有所得，皆见诸色。传云：‘心广体胖，’洵不诬也！”素娥道：“姐姐直属见道之言，妹子细加体察，实是如此；只看姐姐脸上，早晨何等晦滞，晚上何等开明？后当与姐姐互相箴劝，长些学问，才好来依仰泰山北斗。”鸾吹道：“正该如此，见圣贤不能取法，终于愚不肖矣！但旬日不见，鄙吝复生，我与你更当常来瞻仰才好！”两人讲得津津有味，把忧忆素臣之念，竟是搁过一边了。可怜鸾吹、素娥自得信以后，彻夜忧愁，未曾交睫，这一夜讲至三更，不觉安然而睡。正是：
识定自知天地广，心安常觉梦魂闲。
自此以后，虽是挂念素臣，却与从前那一种困苦迫切之状，迥乎不同了！次日起来，叫厨下蒸糕，又备了三席，送进水夫人里边，过重阳佳节。向水夫人等告过失陪之罪，回家作飨。将到城门边，见一队人敲着金锣，直拥出来，几乎把两乘轿子都撞翻了！到得家中，作飨已毕，洪儒别去那边。正要回房，只听得大巷中一片喧嚷，人声嘈杂，脚步急骤，鸾吹、素娥好生疑惑，向穿堂后去。只见未能喘吁吁的直奔进来。正是：
凶星白虎方离户，吉曜青龙乍入门。
◆无字卷之七
●第四十一回 任小姐单填绝命词 水夫人双种连城玉
未能赶进穿堂，迎着鸾吹报道：“小姐恭喜，姑爷中了解元了！”羞得鸾吹满面通红，往后倒缩，朝着屏门站立，不敢则声。素娥笑逐颜开，迎上一步问道：“可是报人在外，果真第一名解元么？”未能道：“小的喜极了，没有转弯，报人还在姑爷家中没来哩。有红贴在此，任老爷差内使酆升送来的。二小姐请看，怎么不是第一名解元？”素娥接看大喜，吩咐：“快备酒饭，你就陪着酆升，劝他一杯，着实致谢任老爷，再赏他四两银子。你们到厨下去料理，还挤在这里则甚！”未能答应而去。这些丫鬟仆妇自往厨下去了。素娥撺掇鸾吹回房，然后万福叫喜。鸾吹兀是害羞，抬头不起。素娥一面吩咐厨下多备酒饭，等待报人；一面进里间去，开箱揭匮，拿取银线绸疋。鸾吹见桌上现放着那红帖儿，便悄悄地揭开一看，只见上面写着：
戊子科乡试第一名解元东方旭，系丰城县学廪膳生，习《礼记》。
鸾吹心中暗喜。不提防洪儒直跑进房，口里乱嚷：“姐姐，姐夫恭喜！”吓得鸾欢放手不迭，三两步的走入幔中，声也不回，嗽也不敢咳一个儿。洪儒道：“兄弟去道喜了，可有甚说话吩咐？”鸾吹那敢做声，素娥忙出来答应道：“你到厅上去，怕报子就来，打发过了，再去道喜罢。”洪儒道：“二姐姐又来难我了，我那里在行呢！”素娥道：“自有未能料理，花红犒赏我自发出来，你只陪待就是了。”
洪儒欢喜出去。报人已挤满一厅，高高贴起大红全幅红缎报条，写着：贵府贤坦老爷东方旭中式戊子科第一名解元字样。未能听着素娥指示，料理得井井有条。打发报人出去后，即跟着洪儒去道喜，并附信西庄。次日，族亲俱来叫喜，水夫人吩咐古心亦来称贺。阮氏、田氏叫文虚领着冰弦，任夫人又差晴霞，都来道鸾吹之喜。鸾吹竟闭上床前纱窗，整整的睡了一日。冰弦、晴霞只向床边叫喜，不得见面。都是素娥主持，留待酒饭，赏赉物件，作谢过去。次日，备了酒筵，在未公灵前告喜，要鸾吹去一拜。鸾吹不肯出去，想着未公若在，不知如何欢喜？一阵心酸，不觉涕泪交下，竟要哭出声来。素娥着急，再三劝住，自与洪儒去祭告。祭毕，请享祭余，鸾吹抵死不肯起来，素娥只得携了酒菜，上床相劝。鸾吹无奈，揩干了眼泪，勉强吃了两小杯酒，半碗饭。素娥道：“姐姐昨日竟没吃饭，须要多吃一碗。”又苦苦的劝了半碗。生素道：“姑爷中了，小姐心里该喜欢，酒饭要多吃些，怎这样害怕？去年四房大小姐，不是胡姑爷入了学，小姐叫生素去道喜来？大小姐对着生素，嗤嗤的只管笑，嘴都合不拢来。后来到厅上去看报条，还念与二小姐们听，说说笑笑，好不快活哩！”素娥正含着一口饭，几乎直喷出来，说笑：“不许说！快去拿茶来，大小姐吃罢。”
闲话休提。自此忙忙碌碌。过了两日，那知素娥发寒发热，生起病来。县中来请，鸾吹料理医药，未得空闲。等得素娥病好，鸾吹又害劳发，到得十月尽边，才得起床。急急的同着素娥先到西庄，去见水夫人，谢了阮氏、田氏。田氏正在腹中疼痛，恐要分娩，请素娥诊脉。素娥说是转胎，须理一理气，和一和血，便无难产之病。水夫人留住两人，用了四帖药，才放回家。即日进县，任夫人与素文小姐，接至湘灵房中，揭帐看时，两人猛吃一惊，眼中珠泪，不繇不直挂下来。湘灵勉强把身子挪动，向两人流泪道：“二位姐姐，盼得妹子好苦也！”鸾吹、素娥十分难过，把连次患病之事说知。湘灵点点头，叹一口气道：“我们这样好姊妹，便多聚几年也好，天哟，怎教人分手如此之速！”任夫人道：“自那一日错闻凶信，病势陡重，淹缠至今，竟把一身大肉都落完了！”因揭开被来，露出一只枯木般的纤臂道：“两位小姐，你看，瘦得可怜不可怜？”鸾吹、素娥看着，心疼不已。
任夫人请素娥诊脉，素娥静坐调息，细将六脉诊视。素文挨着鸾吹香肩，悄悄的说：“姐夫中了解元了。姐姐前日的酒令，好不准也？”鸾吹脸上泛起一片红霞，低着头，只做没有听见。任夫人瞅了素文一眼，才不敢再说了。素娥诊完，说道：“大妹，你只吃亏这心头气不舒展，心病还将心药医，只须放下愁肠，这病就渐渐轻可；草药内岂没开郁顺气之品，都是隔靴搔痒！你只依我说话，宽怀才好！”湘灵流泪道：“我也知病已犯实，无药可治的了！只是掉不下父母、母亲，死在九泉，息得瞑目？母亲，你是明理之人，死者不可复生，再不要苦坏了身子，叫父亲更靠何人！”说到那里，心里如刀绞一般一阵辣痛，便晕去了。慌得众人喊叫不迭。湘灵醒来，看着任夫人，只是干哭。夫人不忍，把头别开，泪如泉涌。素娥苦劝道：“你病都由愁郁哀伤而起，只要放宽了心，便胜服仙丹灵药！父母恩深，生死事大，你是聪明人，怎不明白？”湘灵滴泪道：“我岂不知，只是方寸已乱，不由繇子做主哩！”鸾吹道：“我们回家，也是九死一生，亏得迷中一悟，想文兄虽窜迹遐方，赐环有日，我等若先填沟壑，报德何时？从此着想，把无益之愁一齐收叠，便觉心中宽泰，神气渐渐复原！妹子，你若依我之言，打叠去闲愁万种，包管渐渐的好将起来，上可报亲恩，下可酬私愿！俗语道得好：‘留得青山，怕没柴烧？’此时生死关头，贤妹急宜猛省！”任夫人道：“两位姐姐之言，字字金玉！我儿，你以此提醒这心，包管你病势日减！”湘灵含泪点头，微微太息。任夫人出去，湘灵叫素文拿过一部词集，在里床拿过一本诗稿，拜匣内又检出一幅花笺来，递与鸾吹手中，说道：“妹子将死之人，顾不得羞耻，言尽于此矣！”鸾吹展开花笺，与素娥、素文同看，见连真带草的写着：
湘灵幼承母教，长读父书；爱日如金，守身似玉。不幸灾生仓卒，命在须臾；良医施解网之仁，处女有裸裎之辱。先号后笑，幸得回生；定痛知哀，耻难苟免！深维断臂之义，恐伤割股之心；誓守不字之贞，致有曲全之计。重以父母之命，将申媒妁之言；而乃李戴张冠，几若子虚乌月；鸿迷雪影，何殊断梗飘蓬。惨西市之临刑，惊闻市虎；痛东荒之野窜，愁听荒鸡。魂骤出于泥丸，息难归于气海；奄奄欲绝，冉冉将离。罔极未酬，死犹赉恨；同怀永诀，生定无缘。从此残月晓风，但滴啼鹃之血；夕阳衰草，空招倩女之魂！夫复何言，窃犹有憾！十年心血，吟成照夜之词；九曲情肠，赋就倚秋之句；装潢未就，加点无人。伏冀吕言，转祈椽笔；警其亥豕，付之枣梨。俾吹箫秦女，深怜翠黛多愁；记拍吴娘，太息红颜薄命；当时嗟穗帐之悬，没世致瓣香之祝。则鼠肝虫臂，犹切衔环；白骨青磷，还思结草；有如此日，敢在下风！
鸾姊素姊两同盟妆次
愚妹任湘灵裣衽拜稿
鸾吹、素娥忍痛看完，又露出一幅短笺，揩书七律一首，其诗云：
雪天鸿去爪无痕，从此深闺静掩门。
一镜愁颜消白昼，几声长叹过黄昏。
梦于身后终难觉，冷到心头孰可温。
但听三更啼杜宇，不须酾酒更招魂。
江陵女子任湘灵绝命辞，留奉有心人一览。戊子孟冬望后一日，滴泪和墨，潦草成书。正月照东楹，漏下四鼓时也。
鸾吹、素娥看到伤心之处，那里还顾得湘灵悲感，扑簌簌的只顾吊下泪来。素文也是垂泪不已。鸾吹将笺交付素娥，泣对湘灵道：“妹子宽心，病还要好起来，怎说出这尽头话？倘有意外之事，你所言，我句句记得，转达文兄，决不负托也！”素文含泪，溜出外间，略用了些饭。鸾吹因要解手，素文领向自己房中。跟来的丫鬟，被晴霞邀去吃饭。单剩素娥一人，坐在湘灵床沿，湘灵垂泪道：“妹子有一句话，只是说不出口来；二姐姐，你可怜见妹子死得不明不白，容妹子说了罢。”素娥道：“呵呀，你说甚话来”你有话，只顾说，兀的不教我心疼死也！”湘灵道：“左右没人在此，妹子是将死之人了！妹子与文……”湘灵说到那里，只缩住了口，顿了一顿，说道：“虽是媒妁未通，然已亲承父母之命；妹子此身，已有所属。姐姐若能见怜，怎样着落妹子死后魂灵，不至东西荡？《左传》说：‘鬼犹求食！’可怜妹子是个无祀孤魂了呢！”说到那里，湘灵心头一股冷气，直寒起来。素娥打动愁肠，泪如泉涌，说道：“妹子，你不要说了！但恐愚姊命薄，你之前车，即我之后辙耳！我从前病中，也作此想，求过他来，曾许我立嗣承祀。妹子，你真个有些三长两短，方才这话总在我身上！田氏大娘合璇姑姐姐，都是情重之人，决不使你做若敖之鬼便了！”湘灵回过气来，说道：“若得如此，死亦瞑目矣！”凑着鸾吹等进来，便不言语。临别时，鸾吹等难舍难分，连着两家丫鬟，都流泪不已。到了家中，鸾吹与素娥商议，要将湘灵病势，禀知水夫人，先行定礼，冲一冲喜，这病还有救头，前日母亲虽怕泄漏，如今事已至急，只得再去哀求，想母亲必不仍执前见。素娥道：“妹子正有此意，后日就是望日，我们朔日未到，这次断不敢缺，乘便进言，务期必妥便了。”鸾吹等到这日，天未明，就起梳洗上轿，辰刻就到了西庄，进去见了水夫人、阮氏。只见冰弦走来，向水夫人耳边说了一句。水夫人看着素娥道：“二小姐来得正好，二媳今早忽然腹痛，这会更觉紧些；可替他一诊，看是弄胎还是临产？”素娥领命进房，诊毕出禀说：“脉已离经，期甚近矣；可用一服回生丹，烧些益母草汤、人参汤伺候，今日夜里便得喜信。胎气尚旺，印堂明润，唇红音利，可保平安。”水夫人便留两人过夜。两人帮着料理襁褓、蓐草、汤药、参苓诸事，忙忙碌碌，把湘灵之事竟未提起。
到黄昏时分，痛阵来得紧了，鸾吹早已唤到收生。收生妇吩咐生起火舅，烧好热水，诸色齐备，那痛阵便一阵紧似一阵，腰间就似打折的一般，眼内火都爆将出来。田氏因是头生，十分害怕。水夫人道：“休得着慌，这是时候到了！”正在吩咐收生，伏侍坐草。忽听庄外人声鼎沸，大家惊异，未及查问。只听房里呱的一声，收生婆口中连称：“恭喜了，一位小相公！”素娥笑嘻嘻走出外房，向水夫人贺喜道：“太夫人万福，娘娘上床平安，小舍人大耳丰颐，河目海口，真富贵之相也！”古心在外知道，自去焚香点烛，拜谢天地祖宗。素娥进房，料理产妇汤水。冰弦看着收生婆包扎孩子。水夫人问是甚时候，鸾吹道：“月正中天，寒冬夜长，是亥初时分了。”文虚便去埋胞，阮氏便督率文妪等整备酒饭，举家忙乱欢喜，到五更方睡。
次日，鸾吹、素娥进来晨省，听西边房里啼哭声如洪钟，惊异道：“怎初生孩子，有这等大声？昨夜女孩儿们出去，丫鬟说：‘临产之时，庄屋上红光罩满，直透半空，各村误认，都来救火。’此儿之贵，不比寻常！母亲、二哥之福，真无量也！”水夫人道：“玉佳此时，不知竟作何状？豺狼当道，刻刻危机，我躬不阅，遑恤我后耶？”鸾吹等触起愁杯，咨嗟不已。正要说及湘灵之事，只见秋香飞报：“大相公书房中来了一个奇人，是望气的，说我们庄上有祥瑞之气，应在大相公身上；如今大相公留他吃饭哩。”水夫人笑道：“这是昨夜红光惹出来的事了！九流之中，最多奸人依草附木，怎便与他认识起来？”秋香出去了一会，又来报说：“大相公领着那人，到屋后来听小舍人的哭声哩。”水夫人不悦道：“大郎怎这样没正经？初生孩子，领甚人听甚哭声？贵贱寿夭，定乎命，而根乎心，岂徒在声音相貌间哉？”
正待着人去唤古心，秋香道：“大相公来了，现在院子里。”水夫人带怒走出中间来，却见古心拿着一封书信，堆着一面笑容，说道：“母亲，这是二弟的手禀，洪长卿寄来，现在外边求见母亲哩。”水夫人变怒为喜，忙拆开，看完，方知素臣救出鹣鹣、石氏，至保定得旨，观水令其进京，以至直言致祸，谢红豆谏救，免死安置，并东宫赠银诸事。以手加额道：“原来东宫幼年，如此仁明，国本既定，杞人之忧可免矣！洪长卿与汝弟至交，且为此书，亲身到此，我当见而谢之。”古心答应先出。水夫人将书递与鸾吹等看过，素娥又拿进西间与田氏看了，无不欢喜称庆。鸾吹因把湘灵病重，及与素娥商议，欲求水夫人定婚冲喜之事述了一遍，道：“长卿此来，必为任小姐作伐，万望母亲慨允！”水夫人点点头，急换衣服，出至澹然堂轩后。长卿已站在中堂，鹄立多时。等得夫人转出屏风，忙设交椅，以子侄之礼拜见后，即将怀恩之言细述一遍，道：“二兄此番出京，一路都有夫马供应，不比寻常迁谪之人有风尘之苦、跋涉之艰，伯母可免忧虑！”水夫人道：“小人之情，百变未已；暗中之祸，片刻难防；与吾儿为难者，何等奸恶，敢比之寻常迁谪乎？昔裴度、武元衡身为宰相，扈从众多，且在朝堂万目之地，尚为奸人所伤；况吾儿以只身远投荒徼乎！但死生有命，同一贼也，元衡死，而裴度独不死；夭寿不贰，修身以俟之，无畏首畏尾之理！老身闻信以后，并未下楚囚之泪，以非特无益，且失蒙难以之义也，贤侄但请放心！”长卿听罢，惝然如有所失。茶罢，复把自己到吴江遍访，被捕役诬拿，县官下毒，及余夫人援救之事一一禀知。水夫人深致不安，又再三致谢他给假亲来的盛意。因把督学反复，自己避难之秉礼，原来见识超卓如此；且神清声远，真发祥之原也！
水夫人令古心陪坐，正待起身，长卿忙打恭告辞。水夫人骇然道：“贤侄与小儿至交，坐席未暖，何遽言去？”长卿愀然道：“小侄下榻任年伯处，年伯有一女，名唤湘灵，欲许字素兄为侧室，因蹇修无人，倩侄执柯；本拟回京后，差人至辽，今幸伯母在此，当回县说知，好择吉来求。世妹患病至重，亟欲一安其心，故此告辞。”水夫人道：“任小姐之事，老身备知；因未家两位小姐，屡为撮合之故。今日又议及此事，欲老身做主，定婚冲喜，已允其请。但恐县中人杂，或有漏泄，致启事端；二则宦家之女，不宜屈为小星。老侄当为我熟计之。”长卿道：“古兄既改姓名，则县中止知与孙姓联姻。任年伯怜才重品，情愿以女为素兄侧室，古人如此者正多；况世妹守贞不字，故为此曲全之计。伯母既已深知，自应谅其苦衷，成全其事。”水夫人唯唯。长卿告退，回至庙中，从人已等得不耐烦了；因长卿吩咐，不敢来催。今见回庙，便连催庙祝摆饭；长卿说已用过，轿夫便慌忙绰过轿来，众人役簇拥起身，赶至县中，恰好晚膳时候。
任公见长卿满面笑容，不暇寒温，即问：“签诗定佳？或已访有踪迹？”长卿唯唯，让进书房，屏退从人，低低的说道：“老年伯恭喜，世妹姻事，已蒙文伯母面许，只须择吉行定矣！”任公大喜道：“这话是真的么？请道其详。”长卿把前情后节约述一遍。喜得任公手舞足蹈，说道：“多谢老侄不尽了！”如飞跑进房中，悄悄述与夫人知道，并嘱不可漏泄。吩咐家人，多拿几壶酒，到书房中去。“夫人，你快去给女儿一个喜信，我出陪长卿，要痛饮一醉的了。”夫人三脚两步，赶进湘灵房中，附耳低述一遍。湘灵小姐好生惭愧，心上感激长卿，却怪着鸾吹、素娥二人，怎便瞒得铁桶，不顾人死活！任夫人道：“文太夫人早知文郎必以直言贾祸，潜避至此，未小姐自应秘密；但见你恁般病势，也该通个风儿，只叮嘱我们谨慎就是了。”任夫人母女，自在房中议论。外面任公却酒落快肠，与长卿细讲一回西庄之事，说一回签诗，议论一回庙祝，商量一回行定礼仪，直吃至四更方散。
次日，任公请夫人择定了十九日黄道吉日，叫素文折一顶头巾，做一个裹肚、一双红鞋、一双绫袜、一顶珠冠，叫成衣赶做大小衣袍，叫银匠打造金字年庚，叫买办置买细缎、花果、靴带、巾袜之类；一面敦请长卿到西庄去说媒。主意定了，任公出去通知长卿，夫人便到湘灵房中来。湘灵穿好衬衣；靠坐在床，晴霞掇着一盆脸水，正走上去，夫人连忙喝住道：“儿呀！你怎这样性急？再等两日洗脸不迟！”湘灵道：“孩儿心里要洗，不妨事。”夫人道：“断使不得，替你揩擦一揩擦罢。”湘灵没奈何，细意揩擦，夫人忍出一身冷汗道：“你将就此罢，坐久了也要伤神，快睡下去。晴霞快取参汤来，给大小姐接一接力。”晴霞收了水盆，忙在银铫中倒出参汤，递与湘灵吃了，伏伺睡好。夫人方始放心，喜孜孜的附着湘灵耳边说道：“你父亲择了十九日，替你定礼，冲一冲喜，你这病敢就好起来。却自要调养，休像方才这样劳碌才好！”湘灵晕红了两颊，不敢答应，心里却自欢喜。丫鬟已把素文请来，夫人将十九受定，要他帮做鞋袜等事说知。素文欢喜道：“绸缎俱有现成的；但只该做鞋袜，怎要做起裹肚来？珠冠又是谁戴的？”夫人道：“鞋袜也不是受定用的，要做给小孩子穿的；我还未说明，就是前日十五日，田氏大娘生了儿子，我的主意，要做几件出手之物送他。如今算来，今日已是三朝，赶不及了，率性到满月送去罢。你只先赶着折一顶儒巾，打几对果络，钉年庚八字；靴带鞋袜，俱到店中去买哩。”素文道：“文太夫人的鞋是要做的。”夫人道：“啊呀，这倒忘了！”急把任公请进说：“忘记一件最要紧的事，文太夫人及田氏大娘的鞋样，要托长卿请来，好连夜赶做。任公答应去了。任夫人道：“我们昨日还怪着未小姐，那知长卿说来，却全亏他二人之力，长卿反是做的现成媒人。”湘灵点头道：“孩儿便想他是情重之人，原来如此！”夫人等自在衙中忙乱。长卿用过早膳，自到西庄向古心道知来意，并送上素臣所寄那封银子。古心进内禀知，水夫人道：“日期局促，任小姐又在病中，鞋样不必，日后补做便了。你出去陪着，我有话要出来面说。”古心出去，水夫人到西间，与田氏商议道：“玉佳与未家二小姐成约在先，不便先定任家小姐，不如就这吉日，双行了聘罢。”田氏道：“婆婆见得极是！但聘金从何出处？又不便向未家姑娘移借，奈何？”水夫人道：“玉佳寄回五十金，长卿今日送来，就分作两股；这是东宫所赐，物轻人重，不强似千金之聘么？”田氏欢喜不尽。
水夫人听着床上哭声，叫冰弦抱来一看，暗忖：素娥之言不错，果然是个贵相！因向田氏道：“天气甚冷，不洗三罢，怕冻坏了孩子”田氏应诺。外面文虚来禀，前面送洗三的酒席果烛进内，水夫人吩咐收下。命紫函单请鸾吹的说话，素娥要同进来，紫函含笑道：“二小姐且慢，大小姐请就行罢。”素娥觉着有些缘故，便缩住了脚。鸾吹进来，水夫人致谢过了，把双定之事说知。鸾吹欢喜非常，即起身告辞，要赶回家中，接待长卿。水夫人就不留，鸾吹便转告素娥，匆匆同回。水夫人亲见长卿，托为双媒，要先定素娥，次定湘灵。长卿道：“任年伯现为此县之主，未小姐在其治下；应否执谦，让任宅先受定礼。”水夫人道：“婚姻大礼，未可论势。未家二小姐出身虽微，然已与文子同升，便是廷尉之女；与小儿约言在先，且有生死患难之感；老身许婚，亦在任小姐之先；兼与任小姐姊妹称呼已久；贤侄勿疑，即以此言达知任公可也。”长卿自愧失言，连连作揖遵命。水夫人吩咐古心陪待，起身入内。将洗三酒席，兼作待媒。长卿因已用饭，不能多饮，吃了五七杯，便要告辞。只见县中家人酆升，从外直奔进来，说：“老爷有要紧事，立等洪老爷去商议哩。”正是：
红鸾宿照双娥命，天喜星飞万美魂。
●第四十二回 田氏改装双珠入掌 洪文落职千里传书
长卿道：“莫非大小姐病势有甚变头么？”酆升道：“不是，大小姐今日闻说又健旺些。是老爷有甚要紧事，急待洪老爷去商量，站在三堂上立等，一刻也缓不得哩！”长卿笑道：“敢是有甚前程干碍？这也是极平常事，何至如此！遂起身告辞。酆升吩咐轿夫，加力飞跑，自己跨马，连加几鞭，先赶入城禀报。
长卿被这几个轿夫乱跌乱撞的颠入县来，任公接住，扯进内书房，低声说道：“贤侄出衙后，即得一信，朝廷因粤西荡平，祭告天地，采选童女，歌舞侑神。每省差内监二名，督司其事，不日就要出京。大小女虽现议受定，而素臣岂能即归？二小女亦未字人。急切之中，如何是好？”长卿道：“郊祀何用女子？歌舞数亦无多，怎便差人往各省采选？这是敝衙门专司之事，小侄若在京中，必为飞章谏阻。世妹，幼者既未字人，当从权于此地缙绅之家，择一佳婿。长者已禀知文伯母，于十九日行聘矣。已字之女，也可选去侑神么？老伯但请放心！”任公着急道：“老侄怎说这样迂阔话儿？皇上托名侑神，其实听番僧邪说，要采美女做鼎炉，学天魔之舞，起无遮大会，供养那些活佛哩！旨意是：各省官民，凡有女，年十三岁以上，二十岁以下，不论已字未字，但未出嫁者，俱送官采选，违者即以蔑旨论哩！”长卿长叹道：“番僧流祸，一至于此，素臣闻之，当发上冲冠矣！”任公道：“老夫因没主意，急待老侄设策，怎专讲闲话，不发一谋？”长卿道：“定静安虑，一些也凌躐不得！小侄被轿夫颠坏了，须定一定心，静坐一会，才好发想；老伯若再催逼，便无从想起了！”
任公没法，唯唯入内，只见任夫人母女哭做一处。任公道：“不是哭泣的事，夫人平日极有智谋，怎今日就策划不出一个妙计来？”任夫人道：“这事实是没法，文郎远隔数千里，何能插翅飞回？素文这等才貌，岂堪配以庸流？如今仓卒之中，衙中耳目众多，逃又逃不去，诈死又诈不来，假说你嫁过又假不得，你叫我有甚策划？天啊，除非林天渊，他便是出名的女天罡，敢有甚妙法儿？”任公蹙着眉头，复走出问长卿，长卿摇头道：“不中用，不中用，如今只得要求救兵了！任公茫然，问：“求甚救兵？”长卿道：“文伯母知几远行，料事如神，小侄自揣万万不及；今以此事禀之，或有妙算，故说是求救兵了。”任公沉吟道：“这事原关系两家，本该通知，就烦老侄一行。但须慎密，不露风声才好！”长卿道：“这个自然。”因复到西庄，密告古心。古心大惊，忙去禀知水夫人。水夫人呆想一会，也自没法。阮氏道：“媳妇倒有一计，只消二婶男扮，娶了任小姐来家，便可免采选之祸。”水夫人沉吟道：“此殊非礼，但别无良法，奈何？”古心道：“此事关系不小，望母亲从权行之。一面行定，一面令弟妇改装，将未、任两小姐双娶过门。我们初搬此间，外人不识深浅，料无妨碍。弟妇只须在门内改装，更不致有破绽。媳妇之言，似属可听。”水夫人一时没有主意，只得允了。古心忙出外述知。长卿大喜，即上马加鞭，赶至县中回复，任公夫妇及湘灵俱各大喜。
长卿见日尚未落，复上马飞奔未家来。鸾吹是预先准备下的，长卿一到，洪儒即出迎接，茶点酒席，流水的搬将上来。长卿留心把洪儒细看，见他礼貌虽不甚娴习，应对虽不甚文雅，却是丰颐厚背，饶有福相，出声重而不浊，迟而不蹇，且年纪正与素文相当，因叫未能到半边，附耳把采选舞女及水夫人策划改装双娶之事说知：“再县中第二位小姐与你家公子年纪相当。我的主意，要撮事为婚，你可一并转达；你家公子尚在制中，不妨行权入赘，使服满后成婚可也。”未能即入转禀，鸾吹呆了道：“怎有这等事？二小姐之事不消说，是遵文太夫人之命。大相公得配任家二小姐，更是过望之事；行权入赘，服满成婚，一听洪老爷主张便了。”说罢，登时蹙损双娥，愀然不乐。素娥因避嫌疑，未能进来，即退入里间房里，却偷眼看着外面，见鸾吹恁般面色，心中疑惑，暗忖：若是素文为姑嫂，是最好的事，怎反不乐？正在猜疑，忽然想起道：“是呀！”因出向鸾吹道：“姐姐，事不宜迟，姐夫那边，也要从权先过门去，俟服满成婚的了。鸾吹胀红了脸，答不出来。素娥道：“这是生死关头，姐姐怎作此儿女之态？”鸾吹只得说道：“爹爹灵柩在堂，无人照管，过门是断断不能的。”素娥失声道：“啊呀，姐姐，没有别法，只得要姐夫入赘的了！”鸾吹更不言语。素娥便吩咐未能，待洪老爷起身，速去通知东方老爷。未能应诺，先将鸾吹之言，回复长卿。
长卿回到县中，将洪儒相貌声音，俱合富贵之格，要替素文作伐之事说知。任公夫妇本不情愿，因信长卿说有后福，心便惑了；且年纪门户，俱属相当，又与素臣瓜葛，急切中也是难得，便应允了。素文平日甚鄙其人，且满心欲嫁一个风流才子，那里把洪儒看得入眼。一则父母之命，不可违背；二则鸾吹姊妹常说起洪儒改行；三则听信长卿之言；四则喜与鸾吹等相聚；五则月下老人赤绳系定，也就逆来顺受了。任公择日，只有二十五日是大周堂，二十二日是小周堂；因恐迟迟有变，就择了二十二日。东方侨却正择的是二十五日令东方旭进京会试；便主张十九日下定，二十二日入赘，二十五日进京，俟服满成婚。文、未两家，都怕迟误，俱准了十九、二十二两日。东方宦家豪富，作事颇易。任公现任，一赘一嫁，也觉宽然。水夫人料理两媳进门，还不打紧。只有未家，一男二女，嫁的嫁，赘的赘，单靠着未能一人，如何料理？水夫人只得把家中之事，交与古心夫妇，自己却反入城，照管未家之事，直待东方旭招进门来，未洪儒敖入县去，然后乘轿，押在素娥轿后，到西庄来。
湘灵小姐做房在水夫人里间，素娥做房在田氏里间。是晚要遮掩外人耳目，田氏只得穿带素臣衣巾，脚下多将裹脚布缠裹，着一双小小乌靴，打扮得如潘家、宋玉一般。司礼乐工诸色执事人等，暗暗议论：怪是两位千金小姐，肯双嫁这孙相公，原来有这等相貌，真是人中之宝！新郎新人拜过花烛，就是冰弦和晴霞交拜。这却为何？原因晴霞聪巧异常，天性善画，湘灵绣作，都是他凭空结撰，一时双绝，与湘灵寸步不离，知心着力；兼以容貌颇佳，任公夫妇怕被采选，故通知水夫人，把冰弦改装，将晴霞配作一对小当房。众人不知就里，更加称赏。田氏至坐床撒帐以后，诸色人等都向前厅酒饭，心里一块石头，方才落地。阮氏笑道：“怪道古来有女扮男装的事，二婶带起头巾，穿起袍服，俨然一个美男子，那里看得出真假！”田氏道：“真的，那里假得来？休说作揖起倒，有许多不便，只那一步路儿，才是难走，那双脚在靴里划来划去，好不怕人哩！”冰弦道：“别的不打紧，只这脸儿没处放，亏着从没出外见过人，只紫函、秋香姐们几双眼睛，就是利害，若认得庄上几个人，便再假不成哩！”水夫人道：“为人当步步踏着实地，不可弄一毫玄虚；前日百忙中，误听大媳之言，为此行险侥幸之计，累我提心吊胆，梦寐不宁！我自幼随父远任，出嫁后在京在外，频年宦海，受过多少舟车险厄，历过多少仕途倾轧；却自信以礼，自守以正，都觉处之泰然，从没这番惊疑恐惧！圣人说：‘君子坦荡荡，小人长戚戚。’诚不诬也！”素娥除下红兜儿来，拜见水夫人。水夫人道：“古者三月庙见，然后成妇；俗礼以三日代之。但此番举动，原属权宜之计；玉佳回来，当另结花烛，倒是今日见礼为是。”湘灵便也除去红兜与素娥一同拜见。次及阮氏，水夫人主张，行了小礼。次及田氏，两人俱跪下去。田氏道：“方才交拜就算了！”忙去搀扶，却一手只挽住了素娥。冰弦抢上一步，来扯湘灵。湘灵瞥见，吓得冷汗直淋，洒脱袖子，三两步跑进里间，奔上床去，喘息不已。水夫人道：“三小且敢是错认了也，这是冰弦丫鬟，改扮着配你家晴霞的。”湘灵方才明白。只是病未复原，勉强支撑，劳苦已极，被这一吓，把身子登时软化，竟挣扎不起。水夫人道：“他身子乏极了，快些伏侍他睡罢。有粥汤没有？”晴霞答应：“备有参汤。”水夫人道：“更好，快斟上去。”
冰弦卸下衣帽，脱去皂靴，擎着迎花红烛，向晴霞将参汤送上，笑嘻嘻的说道：“三小姐，看冰弦还是女人，是男人呢？”这水夫人及冰弦缘何称湘灵三小姐且？因素臣未回，依时俗童养之例，称素娥为二小姐，湘灵为三小姐；璇姑年长，定约在先，特空大小姐名目待之：原是水夫人定下的。湘灵看冰弦一眼，微微而笑。田氏已卸下男装，抱过小孩哺乳。”素娥问：“取甚乳名？”田氏道：“婆婆取的，叫做龙郎。”素娥道：“子年子月俱属水，水归冬旺，龙得水，则飞腾变化，不可方物，真佳名也！”水夫人等团圆家宴，湘灵不能与席，自在房中，替素文担着鬼胎。那知任公是日接进洪儒，仔细估看，却反喜出望外！你道为何？俗语道的好：“相随心转。”又道：“近朱者赤，近墨者黑。”洪儒春间溺于赌博，饥饱失时，寒暖无节，形容枯槁；所交匪人，气度窘迫；兼在公堂之上，畏刑惧罪，俯首乞怜，那种情形，委实难看！后来反邪归正，听着鸾吹教训，温习旧业，心安体闲，便觉移气养体，与前鼠迹獐形大不同了。这日穿着华丽，喜溢眉宇，任公见过他向日丑态，便如改头换面一般，三分相貌，便已看作十分，所以大喜过望！正是：
昔为阶下囚，今为座上客；
同是此一人，形容竟各别。
任夫人及素文小姐也只认是丑陋之相；今见洪儒大耳丰颐，红唇白面，也就转忧为喜。更喜洪儒一味谦顺老实，任公夫妇日渐怜爱，素文倚恃才貌之念，也日渐减损。任公因其尚在制中，不令与素文同宿。洪儒也守规蹈矩，不生他想。只苦了素文，情窦已开，日间滚得火热，到夜便要分开，独拥寒衾，好生难过！直过十日半月之后，竟自做成了例，日聚夜散，并不为难了！
看官们要知道，素文虽是动情，年纪尚小；湘灵、素娥年长情多，却明就假局，只如过继人家做女儿一般，更是心无杂念。只有东方旭、鸾吹夫妇二人，一个文章魁首，一个仕女班头，年已破瓜，容俱绝丽，聪明透骨，才藻惊人，天生这一对美满姻缘，刚凑着洞房花烛，就是鲁男再出，柳下更生，也讲不得闭门不纳，坐怀不乱了！岂知合卺以后，东方始升将红巾挑起，见鸾吹果然天姿绝世，国色无双，心中大喜；却是满面愁容，泪如雨下，又不觉猛吃一惊！丫鬟在旁说道：“家小姐因在制中，权就花烛，肝肠寸裂，悲痛难堪，自十九日下定起至今，水米不沾，哭泣未止。不特难荐枕席，即同室起居，亦所不能！特命贱婢禀知，请贵人自宿此房，容小姐仍归内室。倘能相谅，感德无穷；如其不然，誓以死守！”始升肃然起敬道：“卑人素知小姐贤孝，果然名不虚传！夫妇人伦之始，亲丧天地之经；小姐系巾帼女流，尚知守礼；卑人乃须眉男子，岂敢败常？谨遵此约，分室而居便了。”鸾吹一向怀着鬼胎，恐始升强行非礼；今闻此侃侃之谈，登时改变愁颜，收泪拜谢道：“君子之心，真如青天白日；贱妾之感，不啻刻骨铭心矣！”始升还礼不迭，说道：“晚间虽不同房，日间似可同室；卑人于二十五日，即当长行，这三两日内，当与小姐各尽鸿案相庄之事，不识能俯从否？”鸾吹道：“既容贱妾守礼，日间同室，自当仰遵；但愿君子敬而不侮，庄而不谑耳！”始升道：“这个自然。”当夜，鸾吹仍归内房宿歇。
次日出来，夫妇两人不拘俗套，竟你问我答，讲此家常，说些经史，谈些诗文，臧否些人物，不觉议论到素臣身上。始升道：“此人乃当今第一奇男子，可惜前在尊府，因避嫌没来拜见。小姐与之周旋最久，其性情学术，可得详言之否？”鸾吹道：“他的学问渊深，性量宏邃，贱妾无从窥其一二。只就他救小妇之难，不欺暗室；赴良友之急，不恤性命；请尚方宝剑，不避鼎镬；也就是古今来有数的人物了！”因把湖上周旋，及闻长卿病重，徒步入京之事，约略述知。始升啧啧称叹道：“卑人只知他直言极谏，及与令妹同床不乱之事，不知其友谊之笃，兼与小姐尚有许多委曲。卑人设身处地，若遇此等人，受其救命之恩，又有嫌疑之迹，必当委身事之，不如小姐之恝然矣！”因提笔取纸，写出几句道：
当年贵主惜微躯，宛转相从钟大夫；
漫道使君家有妇，可知妾不比罗敷。
鸾吹看了，也把笔于纸后写着几句，始升接过看时，见是：
千金一刻欲捐躯，落落难求大丈夫；古庙三更心铁石，使君当日是罗敷。
始升道：“原来小姐也曾俯就他来？”鸾吹因把当日苦情，愿为小星，及素臣一番侃侃正谕，述了一遍，说道：“先父因爱他才品不过，虽知已娶，欲为两全；转是贱妾把他心事表明，方才中止的。”始升太息道：“文素臣之砥节，岳父之爱才，小姐之始于感恩，而终于守正，均非易及！素臣言：钟建无妻，而愚兄有室。这是他托词；锺建岂必无妻？素臣何妨有室！遇美色于密室，已难全节；况小姐以苦情相诉，愿为小星，而能漠不动心，此真人杰也！我始升甘拜下风矣！只可惜远隔山川，瓜期无定，不知何日方能一识荆州耳？”鸾吹道：“恩兄虽未得见；恩兄之母，现在咫尺，郎君欲一见否？”始升惊喜道：“怎素臣之母倒在此处？不得见君子，得见君子之母，亦寻源溯本之道。况此等正人，其母必非庸女子，拜见固惬鄙愿；但恐非亲非故，未便冒昧耳！”鸾吹道：“妾因受恩兄救命之恩，全节之德，已认为亲兄；前见伯母，即拜为亲母矣。非是母，不能生是兄；郎君若一见吾母，当胜读十年书也！”因把水夫人先见，与古心避难来此，自己拜为亲母，及闻其议论，心胸顿开茅塞，并长卿作伐，将湘灵、素娥双嫁素臣之事，备细说知。始升大喜道：“此等人，虽为之执鞭，所欣慕焉！今乃得与为郎舅，何快如之？其母既为卿母，即卑人之岳母也；况如此贤母，而可不见乎？明日与汝回家，拜见翁姑，即当同往拜谒，并见古心。此时两腑飕飕，此前日侥幸一第之喜，觉胜百倍矣！至你令妹，曾与素臣同床数月，前闻许配孙姓，正自疑不可解；原来有这许多缘故，真奇闻也！”鸾吹向日只知道始升博学能文，风流尔雅，不知他心术如何？今见其守礼不佻，兼之好善若渴，私心喜幸，不比寻常！两人互相敬爱，如对名师良友，迥非闺房昵爱，伉俪私情可比了！正是：
巢居鸠妇终嫌拙，队逐鸦夫太觉凶；
水面鸳鸯镇游戏，不如鸾凤奏和。
始升拜见水夫人，如仰泰山而观沧海，益信鸾吹之言不谬！并由古心而得见长卿，遂定倾盖之交。始升懊悔，已约定本邑公车，不得与长卿作伴。
长卿也等不及念五日，即于廿四这日起身进京。封了一两银子，托任公赏那晏公庙庙祝。领了水夫人书札，晓行夜宿，走了二十余日，进了北直地面。早已轰动了各府县城市乡村，家家嫁娶，日日婚姻，真个饥不择食，寒不择衣，正不知多少美女，配了丑夫，老夫招了少女！便看着那些阉人内侍，络绎道途，驰驿乘传，前呵后拥，人装鬼脸，狐假虎威，不胜长叹！直至岁底，才进都门，傍晚到家，知道本寺堂官，特参长卿假满不销，失误郊天大祝，奉旨革职了。洪年气愤道：“旧规给假两月，有一个月余限，限满不销，还有在途雨雪，守风阻险，因病延迟诸般情节，可以声说；怎正限才满，就参起来？就是参处，也不过罚俸处分，怎有革职的事？老爷明日到本衙门具呈，看他如何回答？再不，往都察院衙门具揭，老奴拚这条性命，便去击鼓声冤，也顾不得了！”长卿笑道：“甚么大事，有何冤屈，就这样忙乱起来！前日文老爷在午门前候旨处暂，没见他动一点声色，你也跟在那里，亲眼见过的，休得讲这些闲话！途中雨雪连绵，文太夫人的书信若打湿了，不是当玩的，快拿出来看看。无官一身轻，正好安心去辽东走遭。赵老爷也久不会了，更是一举两得之事！”长卿之妻白夫人道：“那里为销假迟了！这还是四五月里种的祸根，靳直那厮因相公托病辞他，就记了恨；后来又知道相公与文伯伯相好，前番又住在我家，恨上加恨，才吩咐堂上官参了。内阁迎合他，也只掇得降级。是那厮票出中旨，竟革了职。三四日前，袁老伯从贵州回来，抱着不平，要出揭贴去吏礼两科去，说我们衙门变乱成例，灭属媚权。妾身想起，朝政浊乱如此，几个有气骨的人，那里还容得下？当不起辞了甜桃，反吃苦李，我们这样下场，算是第一等了！如今拗着他的，不止窜逐，兼要坐赃，追比株连，酷于刑戮，还和他乱出什么好处来！是妾身叫人去说转了。闻得袁老伯早晚也要告休，不肯做官哩！”长卿道：“夫人所见，正合下官这意！”洪年见主人、主母，都是一般主意，不敢再说，急将行李打开，拿出书来道：“老爷请收下，这外面的油纸，没湿一点，里面自然是干的了。”长卿收好书信。
次日，去看正斋，正斋已奉旨外调，告不得休了。长卿询问别后诸事，正斋太息道：“时事真不可为矣！弟自六月出都，经过河南、湖广，自常德府过去，到辰州、镇远等处，果然盗贼纵横。就是汴城这边，过了卫辉府汤阴、淇县交界，及顺德府过来，赵州、柏乡交界，这样近京之地，公然就有绿林，占据山城水泊，四出剽掠。德州河下凶徒，明火执仗，劫夺宫女。天津卫大盗劫军，杀死景王府长史家属，至今无获。前日郊祀告天，奏献荡平粤西功绩，反把首功之人休致回去，刑赏颠倒若此！托名侑神，采选童女，骚扰天下；广收进奉，搜罗珍异，以致贿赂公行；富民重足而立，贫民揭竿而起，将来不知何所底止！前日为吾兄之事，不胜愤激；如今想起来，真属腐鼠矣！小弟此番出去，凶多吉少；然因畏祸而改柯易叶，性亦不能；得如吾兄与日兄罢职归田，便是十分侥幸了！”长卿道：“首功之人，定是林士豪了！如何反行休致，请道其故？”正斋道：“粤西实未荡平，贼首窜伏深峒，讹传已死。监军太监冒神功急于邀功，欲以荡平奏报；士豪不肯，要统兵深入。冒监便刻一疏，说士豪不战，兵卒掳掠苗妇牲畜，与靳直关会，倒旨下来，将功折罪，姑免削职提问，把他休致回籍去了。”长卿扼腕道：“古人每叹鸟尽弓藏；今并不俟鸟尽，而先藏其弓，边将解体矣！”正斋问长卿别后之事，知不日将往辽东，因长叹一声道：“素兄已成大名，日兄亦得附骥尾而传矣！我辈碌碌，其将奈何。”
两个别过，匆匆的过了岁事，正斋便出京赴任。长卿便束装望辽东来，走了三四站路，这一日，宿在沙河驿地方。只见店壁上龙蛇飞舞，写着几行大字，是：
南中桂影月娟娟，北地霜痕冻野田。
正忆暮云依膝下，忽看飞剑落灯前。
魂惊白鹤双双堕，血洒黄龙点点鲜。
漫道疱丁能导■，一弘秋水最堪怜！
长卿认得是素臣笔迹，着惊道：“原来素臣至此便着惊恐，文伯母真如神之见也！”因问店家：“系何人所题？是几月里边的事？”店家道：“说也怕人，这是弹王的一位老爷所题，他姓文，名白，南直隶吴江县人氏。俺这里南来北往，每日少也有百十人经过，那一个不知道他的好名儿，还有到过他家的哩。八月二十日晌午的时候，这文老爷下俺这店来，三更时分，半空里落下两个道士，一个和尚；那和尚一颗头，敢有三四十斤重！他怎的与文老爷有仇，要来行刺；这文老爷又怎的先照住了他，一刀就剁下那一颗头来。两个道士，伤了一个，拿住了一个，不知怎的求告，就都放了去。累俺们地方上报官相验，费了几两银子，许多时日，方才了结。这文老爷冤家也多，一路厮杀将去，成百整千的人马，都被他赶尽杀绝；撞着一条烂草绳儿，吃他绊倒了！可惜这样好人，不得长在世上，老天也是没眼睛的主子哩！”长卿大惊道：“你怎么说？这文老爷怎的被人绊倒了。”那店家两只眼酸酸的，待要吊下泪来，说道：“几百十强盗杀他不过，后来被三两个士贼，赶入河内淹死了；这不是烂草绳绊倒了癞象吗？”长卿吃这一惊，非同小可！正是：
冷水灌头冰入骨，沸汤浇体火烧心。
●第四十三回 侠客赠龙泉群凶授首 奄人折虎翼一性归空
长卿慌张盘问，店家道：“这店中之事，是亲眼见的。往后的事，就是传闻，话便杂了：有的说，在关中遇盗，怎样把强盗都杀尽的；有的说，在关外遇盗，被强盗杀败，亏着他熟人救了的；有的说，西天活佛差了五百尊罗汉拿他，被他一筋斗，打破了天罗地网的；有的说，他是二郎神世，把天尊，活佛都杀败了；有的说，怎样里应外合，放火烧了宝音寺；有的说，是怎样变化了进去的，到后来说是在汊河被一起土贼赶在河里淹死的；有的又说，因烧了宝音寺，杀多了人，惧罪投河的，究竟是怎样厮杀，怎样淹死，却没曾看见。看见文老爷尸首的却多，还有替他穿白戴孝，设位哭祭的哩！墙上这诗，因为本县老爷抄去，叠成案卷，怕一时要查起来，冷锅里爆豆，没敢去掉。”长卿听店家话太荒唐，便不肯信。却因水夫人先见，想：行刺劫杀，事所应有；但素臣为人，岂至横死道路？而戴孝设祭之说，又似属有因！颠倒了一夜，没曾合眼。次日微明起来，主意且到辽东，方知生死确信。
不表长卿自去探访确信，且道素臣生死究竟如何？原来：素臣自四年八月十七日，在兵部领了火牌，勘合，出京，在通州与日月、长卿等作别，见天色将晚，与押解官商量下店，俟明日早行。那解官姓钟，名仁，是中营一员千总；虽受靳直指使，凌逼素臣，却被怀恩严切吩咐，又拨东宫两个卫士，监押同行，心中畏惧，不敢作恶；早行暮宿，饮食水火，安心任素臣之便。当下素臣要宿，即唤兵役寻下宿店，让素臣宿在上房，留卫士护卫；自己领着兵役，在厢房歇宿。素臣晚膳后，记起崇文门口，有一老苍头，劈面挤过，在马上递一件东西在自己手内，丢个眼色，加上一鞭，如飞而去；那时谅有缘故，忙塞在袖，不知何物？至此，检出，就灯下一看，却是一个小小封袋，拆出柬帖，上写着：
直言极谏，结怨已深；晨兴夜寐，暗害潜侵。隐娘、红线，空空、精精，鸡鸣狗盗，黄巾绿林、蛇神牛鬼，销石铄金；何以待之？刻刻留心！临事而惧，知机其神；岂曰小补，梅花六壬。青田藏戊，遁甲孔明；如宁落落，勿为斤斤。神龙见首，鸿爪留痕；待时而动，休哉令名！
素臣反复看了几遍，再想不出寄字之人；因字中有梅花、六壬之说，恰值西南方起一阵怪风，直卷的吹进屋来，即袖占一课。西南属巽，风又生巽，加酉时得十数，得巽之渐。暗忖：巽在床下，风势甚紧，事顷刻矣！体既和用，互见水火，有生无制，变为体克兑金，有水克反能生，词占俱吉，匪寇婚媾也！因踅到外间，将东宫卫士床头一把腰刀，掣在手中，把火放在地下，说道：“床下壮士，请出相见！”只听床下低应一声：“来也！”就这声里，托地跳出一个浑身扎缚的武士，手提宝刀，向素臣浅浅一喏。素臣看那武士，装束得如昆仑奴一样，甚是勇猛！但见：
面似唾壶逞威风，红毛一嘴；形如饿虎添杀气，铁帚双眉，猿臂狼腰，摸量着有千百竹水牛精力；丰颐阔额，遮莫去饶五七寸火炭之肠。恭敬不忌，遇赵盾肯做他触槐义士；拔刀相助，御公徒便是那翳桑饿人。两度逢君，只名未吐；一钩赠我，万恶皆空。
素臣暗暗惊赏，按刀问道：“壮士何来？岂亦为阉人爪士耶？”那武士微笑道：“俺虽非靳直爪士，却受其礼，请来做刺客，因敬文爷忠直，特地应承，来送一信。那厮门下异人极多，不见俺回，必另着人来。前去涉河、关里、关外、宁远卫、沙岭、三汊河、安山这几处，山川纠缦，形势险恶，地方空野，煞要留心！”因解下刀鞘并手中那刀，安放桌上，说道：“这是那厮镇家之宝，俺有心赚来的；文爷非此不足防身！后会有期，前途保重！俺便去也！”说比，纵身一跃，寂然不见。
素臣嗟叹感念，不能已已。早惊动了解官、卫士、兵役巡夫、店家伙计人等，拥进房来。素臣约述一遍，个个目睁口呆，伸出舌头，缩不进去。独有两个卫士，甚是硬朗，说：“文爷不该放他去的，只叫应了咱们，擒住这厮，解到地方官去，摘了他口词，就不怕靳公公展翅了！他敢楞睁一点儿，咱就搠他三二十个透明的窟窿！”素臣笑道：“他来去如风，但恐搠不着耳！”卫士也笑道：“他无故也是个人，敢有三颗头六只臂吗？”素臣道：“不妨，他原说另有能人来哩！”钟仁道：“爷们休如此说，靳公公门下，九流三教，稀奇古怪的人，少也要拿米数儿数。俺营里的赵副爷，不是那高条子，阔背膀，一嘴铁线也似的剪边胡子么？教场里那样大质子，一手提着一个，要走几遭；硬弓开三张，还不称意。前日被靳公公挑了去，叫他举内教场的石将台，使出一身臭汗，休想挪动分毫！靳公公满口骂着：这杭杭子，原来中看不中吃！叫他身边几个小老公，合着些小和尚道士，一个个都掇起来了。这赵副爷胀红了脸蛋，没敢做声。我们怎样生个法儿，到州县多起些兵快，护送前去方好！”几句话，说得卫士闭口无言，满面惧色。素臣道：“死生有命！靳直那厮要的是我，与各位无涉，只顾放心前进便了。”素臣打发众人散去，吹灯上床，右手持刀，左手按膝，闭目而坐。暗想：那刺客面貌甚熟，是在何处见过？想了一会，忽然笑道：“是了，前月中，在河间府店里见过他来，便是那行刺尼姑的大汉！那晚戴的斗笠，今日却是札巾。”可惜不及问姓名，懊悔不已。
次日，宿蓟州。第二日，至沙河驿下店，素臣睡了一觉起来，方及点灯了，吃了晚饭，袖占一课，年月日加时，得观子否，用克体主凶；然八月二十，坤气将盛，巽气大衰，且互艮及坤，皆助体势变乾金，又克巽木，酉月克巽，戌时助坤，皆为吉兆；木克土，金反克木，必有斗杀之事，主害我而反自害；巽为长高，贼不壮，狠阴；用其半数，在二三之间；木局于亥，半夜必见。因暗属卫士，速备绳索挠钩，在屋中黑暗无月色处埋伏；半夜里，听房中声响，有人逃出，即便擒捉。卫士似信不信的，与兵役店家预备去了。
素臣在房，放开铺盖，把衣服坐具，打束人形，盖放被内，另取一双鞋子，安放床前地上，将窗掩闭，一手仗着宝刀，侧身蹲立暗处，眼睁睁地看着外边。一更以后，万籁无声，想声母兄妻妾，不觉潸然泪下。以课虽吉，而变无穷，占稍乖，而生即殒也！恐惧了一会，二更将紧，月出东山，屋内西窗，已有月光，窗眼内瞥见一人，站在外层屋脊之上，情知是了；将手中刀一紧，站定步儿。见屋脊上又探出两影，先前那人早落下来，扯开窗户，侧身而入，竟奔素臣床前，把手中刀望床上尽力斫下。那屋上早又飞进两人。素臣口中起个霹雳，照着先进步的砍一刀去；叫声啊呀，望后便倒。床边那人急掣转身，素臣就地一滚。那人见不是头势，急飞身平纵出窗。素臣半中间直跳出来，一刀剁去，早剁着左脚朵骨，大喊一声，平倒下地，就如天崩地塌一般，震得屋柱兀兀而动，梁上的尘土便直扑下来。素臣看得亲切，那人才待挣扎，手起一刀，头已落地。后一人见先进两人失利，不敢进步，飞身上屋。早被埋伏的人，挠钩套索，镰刀绑绲齐上，平空的拉得倒撞下来。
素臣便把先砍伤的一个擒住，众人乱做一堆，七手八脚，绳穿索绑，出火照看。方知两个活的是道士，一个死的是和尚。素臣动手重复绑好，把刀指定，喝令：“实说同伙还有何人？”却是两眼不转的，看着院中屋上。两道士齐说：“只有三人，更无别伙。”素臣情知是实，低头看时，见道士大腿上着的一刀，饶是侧闪，便已削去半腿皮肉，鲜血淋漓。和尚的脚朵骨，平截两半，头落在地，伶伶俐俐的，休想沾带着一丝皮儿、肉儿、筋儿、骨儿。火光之下，看那口刀，血染银钩，宝光腾焯，不曾缺半点锋芒。叹道：“若没这宝刀，今日还费周折！靳直那厮，只知以利皿杀人，却反以利器假人，红须义士，奚啻锡我百朋矣！”
再细看那道士面貌，饶有福相，并无奸诈。忽起一念，屏退从人，仔细推问道：“你二人是何姓名？这和尚何名？何处出身？有何本领，敢来行刺？”那没伤的先开口道：“小道姓于，名人杰，这位师兄，姓元名克悟，俱在江西龙虎山学法，略知武艺；被靳直招致在家，教演家将。这和尚法名性空，河南少林寺出身，皈依国师座下，算是第一尊阿罗尊者，有万夫不当之勇，能压生咒死，摄魄钓魂。京南京东两座大寺，京东宝音寺，是法空和尚住持；京南宝华寺，是性空和尚住持；朝廷累赐金紫，敕封禅师；他两个是同祖合父的师兄师弟。两寺里徒子法孙，个个打熬气力，学习拳棒，本等少林寺还比不上来！他这身上，平常着上刀枪剑戟，急切不能入去；今日遇着文爷天生神勇，才把性命丢了，也是恶贯满盈！怎这脑袋，就容易伶伶俐俐的下来？他吃的活人脑子、心肝、骨髓，敢也记不起数儿？文爷只看他这头是多大，浑身缠着铜皮铁片，可也有一处松软的分儿！”素臣道：“原来这秃厮如此可恶，这一刀真不枉也！”因复拨灯细照，见那颗头有巴头大小，连腮夹脑，纯是虬筋蟠结；浑身铁裹铜攒，刀砍斧斫，焉能伤损？提起宝刀，将血污展拭，越看越爱，越爱越看，不忍释手！暗忖：前在江头杀的头陀，那把刀还不及此刀远哩！
一面收入鞘内，一面推问两人道：“这靳直蓄心叛逆，党羽遍天下，各处镇将亲藩，何人与他通谋？外国四夷，何国与他接应：他精兵粮草，聚于何处？大约何时发动？须一说来，便将功折罪，饶你性命！若有半句支吾，便须照性空之样，吃我一刀！”
元克悟慌道：“小道并不敢说谎！这靳直有侄儿靳仁，专好结纳豪杰，收买民心；星相家俱说他贵不可言，望气者又说他祖坟上有龙文五采。靳直因此起了歹心，奉当今御弟景王为主，以番僧领占竹及元化真人为主谋，朝中大臣，如安太师、赵吏部、连兵部，俱与他交结；外边督抚镇将，如马越、王彩、陈芳、武国宪、郎如虎，俱其心腹；辽东、天津、台湾、乍浦各处洋面上，有他的羽党；河南少林，浙江灵隐，江南灵济，江西龙虎山铁柱官，山东大慈悲寺，和刚才说的宝华、宝音各寺观，都藏着他的兵马钱粮；只要一有机会，便各处举发。看他的机局，多分是把景王装头，如王世充、唐高祖等故智，待事略定，然后自取。这事自去年四五月间就要发的；因昭庆寺被火，烧死了他几个羽翼，去了几万钱粮，山东路上，又被劫去几十扛金银财宝，两个心腹伙计，名叫袁作忠、施存义，又弄掉他十几万粮草货物，为这几件蹭蹬事，才歇手下来。这性空和尚，是他一条臂膊，又被文爷杀了，敢怕还发作不得哩！”素臣道：“你说这性空善于咒死压生，因何不行那术，却自来送死呢！”
人杰道：“他这术，今年五月里边就行过来。靳仁曾差一个和尚，叫做和光的，到吴江探听文爷的年庚八字，送进京中；性空用法摄了七夜，总摄不上魂，后来又同着国师，咒了三日，两人俱头晕眼花，几乎大病，方才罢了！靳直心疑，国师推说和光所访不确，故此没法。这回原是遣小道们两人来的，国师不放心，说是红须客都跑了，必得性空同去，方万无一失；不料反被文爷杀了！”素臣急问：“红须客姓甚名谁？系何处人？”人杰道：“那红须客，飞檐走壁，来去如风，行无定踪，住无定处，常在京南一带地方，杀人游戏，却不知他姓名。”
素臣解去二道之缚，更问：“元化真人系何处人？有何本领？现在何处？番僧领占竹本领何如？国师既与靳直同谋，何不奉为法王，而反奉番僧？还有一个大将军，与法王、真人并竖旗垒，裱行札，系何处人？姓甚名谁？一并说与我知道。”克悟道：“元化真人能剪草为马，撒豆成兵，烧丹炼气，役鬼驱神，原在武当山得道，现在景王府中供养，与法王分班抗礼，各立门户。领占竹本领，与国师相仿，与真人各有玄妙，大约也不相上下。国师不助靳直，也不破他的法；靳直许他事成，与领占竹一般供养为左右法王。他便坐观成败，手下徒弟，却凭靳直调遣。前因文爷放火，烧死了他徒弟妙相，故用法咒压；这回因同被文爷参奏，故合谋加害。那大将军就是靳仁，并非另有其人。钱塘县一个村学究单谋，受他东阁大学士付，文爷县里的吴凤元，受他詹事付，这两个便是大将军的心腹。”
素臣骇然道：“吴凤元是吴天门的儿子，年纪还小，向在家中，何以得入靳仁之党？”克悟道：“吴天门拜靳直为干父，先意承志，胁肩谄笑，靳直爱之如子，复还原职；把这吴凤元挑选了景王府长史，年纪虽只二十三四，机谋险诈，过于其父；靳仁常称单谋为张良，凤元为陈平哩！”素臣太息道：“原来如此！我久知靳直蓄谋，在山东、湖广、乍浦、天津等处，也安上几个豪杰，等候着他。我看你二人相貌堂堂，急当改邪归正，博个衣紫腰金，名垂竹帛；若迷而不悟，今日纵得余生，后日终难幸免，明月王法，幽有鬼神！只看性空这等铜筋铁骨，兀是身首异处，可知是天网恢恢！国运未至末造，东宫又且圣明！自古至今，曾有没尸子皇帝否？休更痴心妄想，白白的送了性命也！”两道士齐哭道：“小道们愚昧无知，误入其党；今蒙文爷开天地父母之心，赦我等一死，情愿隐性埋名，苟全性命，不敢再萌邪念，去投罗网了！”素臣道：“你们蓄心不良，身为叛党，我便赦你，天理却不能容；必须反邪归正，助我一臂，方能因祸为福，转败为功！”二道忙叩首道：“我二人感蒙不杀之恩，正自无门可报；若有使令，断不敢违！”素臣道：“这是真心吗？”二道齐设誓道：“若有半句虚言，死于乱箭之下！”素臣扶起嘱咐道：“你既有真心，即便回去，说和尚先入被杀，你待在后得脱，仍在彼处，相机而行，身为逆党，心在朝廷；后会有期，必有以报！”一面撕下一幅被单，令克悟裹缚伤处，看那腿时，骨已伤损，心甚恻然。克悟道：“不妨，小道自有接骨灵丹，文爷但请放心！”因在身边取药糁上，扎缚停当，与人杰磕头感谢，说：“小道等回去，靳直必不甘休，恐有大举；当委曲进言，力为劝止。”素臣沉吟道：“速则侥幸一战，缓则坐以待毙，不如激之速发也！”一面扶起二道，向克悟撮了些药，包藏腰里，亲自送出店去，珍重而别。然后与解员商议报官。钟仁道：“文爷不该放掉两个道士，如今没有活口，恐地方官作难哩！”素臣笑道：“有活口，才是难为地方官哩！”解官含糊答应，飞马去永平府里报官。府县官惊得魂出，慌赶至店，向素臣百倍足恭。素臣将本末根由，告诉明白。二人目睁口呆，罔知所措。素臣道：“公祖父母，不必着忙，情节自应诉明，根究原可不必；只消录取各供，叠成文卷，说不识姓名僧人，于三更行刺，惊觉本人，格斗身死便了。”府县连连打拱道：“老先生真是曲体人情！非敢回护国师、司礼。实因事情大了，便要上达天听，廷鞫会勘，大费时日，这干押解员役，店家人等，必至亡家失业，受累无穷了！”于是检验录供，要凶刀贮库。
素臣借卫士一把交贮；把这口宝刀佩在身边，顷刻不离。提起笔来，在壁上提诗一首，以志其事。天已大明，趱行百里，日尚未西，已到抚宁县，素臣向铺中买还卫士腰刀。又叫铁匠赶造起一百枝铁弩。次日，过关住宿。素臣暗想：今日尚不妨事，明日却要小心！晚饭过了，上床盘坐，正打了几个盹息，只听一片声嚷乱，睁眼看时，早已满屋生烟，火光照眼。大叫一声：“中了计也！”正是：
衽席乍安金革梦，烽烟忽报鼓鼙声。
●第四十四回 仿八阵图黄昏遁甲 破两门法白昼鏖兵
素臣料是贼人放火，夜间不敢夺门而出，急发开侧首一层土壁，直蹿出去。暗中觉被人用手臂一扛，素臣一手拉住那人臂膊；那人口中大喊：“有贼！”把素臣一臂拉住，才待上并厮拼，素臣急问：“你这人声口很熟？”那人说声：“奇怪！”就这话里，一人执烛，几个人各执棍棒，蜂拥进来，素臣与那人，四目相视，大笑一声，放手不迭。不提防拥进来的数内，一人缩手不及，一棍正照素臣顶上劈下。素臣随手一架，那棍折作两断，执棍之人虎口震破，叫声：“啊唷！”往外倒退。那执烛的急喊：“这是文相公，是一家人！”那些拥进来的，齐喊一声道：“原来是间壁店里文老爷！小的们冒犯，该死！”
且道那人是谁？一是个路见不平，拔刀相助，见义必为，极有肝胆的人，又且与素臣总角之交，断金之友，姓匡，名中，字无外。那执烛的，是他第一个得用家人匡义。无外急问素臣破壁之故；素臣急问众人是谁人放火。众人道：“是那边烧火的泼了酒，引着了火，就透起屋来，烧掉了两三间房子；救的人多，火已下去，多分就熄了。”素臣方才放心，忙答道：“小弟认是贼人放火，不敢夺门，发开一座土壁而逃；那知这壁是两家合着的，却跳入这边来。”无外道：“弟睡中朦胧，被人声嘈杂惊醒，忽听墙壁直倒过来，连忙披衣而起，正值一人如猛虎一般跳过，弟随手一格，再不料是素兄的臂膊！素臣者：“弟也梦里不想着是吾兄，真个意外奇逢，五行有救了！且请问吾兄，因何至此？”无外道：“弟自去岁出游，从姑苏、镇江抵南都，由江西至湖广，复由江西转浙江而归。姑苏的山水，不消说了，镇江的金、焦、北固，南都的鸡鸣、牛首、莲花、栖霞，江西的大小孤山、石钟、鼓蠡，湖广的黄鹤、鹦鹉、岘首、湘江、衡山、洞庭，归舟则匡庐、铁树、滕阁、严陵、山阴、禹穴、西湖、灵隐，俱游了一遍。因眼界不甚空阔，今年正月望后出门，从乍浦出海，走登、莱、天津，直到辽东海中，及沿海的名胜，也看了许多，方觉眼界一空！此番从辽东起旱进京，阅历关塞险厄，领略皇都壮丽，昨日贪赶路头，起更后才进这店。竟不知吾兄下在隔壁，且问吾兄因何到此？”
素臣正待回答，只见解员、卫士们，俱从倒壁中过来道：“文父受惊了！闻说又遇着乡亲，这里王伙计说是极有本事的；不知可与俺们同路？”素臣道：“这位匡爷，与我至交，本事胜我；路却不同，是进京去的。”卫士等大喜道：“莫说胜过文爷，只要合文爷一般，便再不怕甚歹人了！既与文爷至交，好歹劝这匡爷多送几程方好！”素臣因把自己直言被祸之事，略述一遍。无外拊掌道：“这才是吾儒本领，辽东之谪，胜于乌台之擢多多矣！少刻沽酒，当为吾兄浮一大白！”素臣道：“靳直恨弟入骨，两遣刺客，侥幸脱祸，前去危险异常；吾兄倘能助弟一臂，感且不朽！”无外沉吟道：“弟出外已久，归心如箭，明早即行，不能相送，奈何？”素臣惘然若失。卫士道：“匡爷有如此本领，还要路见不平，拔刀相助，怎自己的好朋友，反忍袖手旁观？”无外道：“文爷哄你哩！他便是天生神勇，我把什么比他？要我去何用，还垫不来刀头哩！”素臣道：“吾兄怎如此说？日京、成之那等武艺，还不及吾兄；只是不肯援手罢了！”无外冷笑道：“竟算是弟不肯援手罢了！亲者无失其为亲，故者无失其为故，素兄肯与弟痛饮聚阔否？”素臣笑道：“吾兄将以弟为何如人，弟岂有芥蒂乎？”无外大喜，叫匡义去沽酒。众人便讪仙的都散去了。
素臣暗想：“无外不去，亦是正理，朋友不许友以死；父母在之说，原是汉儒附会。我此去凶多吉少，不宜再累及朋友！”于是欢然畅饮，谈及性空之事。无外忙在素臣腰间拔出刀来，就灯下细看，赞不绝口道：“弟非烈士，性爱刀剑，不惜重价，多方购求，未有如此刀者：即现佩之赛白虹，亦当卧于地下，让此刀置身百尺楼上耳！古称龙泉、太阿，焉知非即此物？此由天锡，非人力相可授受，靳贼之胆已落，亡无日矣！当为吾兄满贺三爵！”素臣心爱宝刀，闻言大喜，接过无外之刀，比看了一会，说道：“赛白虹精液光芒，不可逼视，久矣名重三吴，何至卧之于地，亦不过上下床之别耳！”说罢，收刀。拿起巨觥，与无外对饮三杯，快乐无比。因想起寄书，向无外索取纸笔。无外沉吟道：“也罢，少不得要回家去。”因唤匡义收过杯盘，摆列文房。素臣除请安外，将出京后事情略写一二，惟属田氏孝事老姑，保重身孕；因有神龙见首之说在心，结末便安上数语，说是：辽东荒绝，道路险；既结怨于朝廷，必甘心于斐度。窃惟神龙见首之义，思服灵蛇脱骨之丹；则委蜕人间，无争于世；放形天外，适遂其生。勿以道路传闻，信三言之市虎；倘欲室家完聚，待一日之潜龙！云云。
二人直讲到天明，然后分手。素臣上马，走不几里，只见两匹马在后，出着辔头，如飞而来；素臣按刀勒马而待。那马上两个大汉，有瘦小的，背着黄包，带着眼纱，更不回头，一直跑过去了。又走了几里，前后铃声响处，跑下一二十匹高头骏马。素臣带转马头，见马上都是彪形大汉，有瘦小的，却甚是精灵透脱，都穿着紧身扣袄，布搭束腰，腰间挂一把刀，悬一壶箭，手里挽一张弓，把素臣等一行人估量而过。走不多路，后面尘头起处，又跑下二三十个大汉，各带器械，有几个吹着海螺，合窝峰的飞拥过去。解官、卫士、兵役人等，一齐叫苦道：“文爷，这光景不妙，如何是好？”素臣道：“我也知道，却是没法，且到前面再处。”众人怀着鬼胎，捱排行去，到了高林驿打尖，便要住下。素臣道：“日色正午，怎便歇得？再走下去看。”众人只得再行走出村子，见前面尘土蔽天，仔细看时，却是去的人马。素臣道：“那不是头里见过的几起吗？我们不走，他们也就不走哩。”众人愈加着慌。走了一二十里，只见对面一骑马飞抢过来，抢至近身，勒马而待。素臣看那人时，短小精悍，鼠目獐头，候素臣一行人过完，扬鞭而去。又走有一二十里，只见道西灰沙起处，有一簇人马，在那里赶兔擒獐。又走三五里，到一高岗之上，望见道东平洼之处，树林之中，炊烟大起，直透入山岚中去。素臣指点与众人看过，催着赶路，要赶至东关驿住宿。众人都不肯道：“人倦马乏，天色将夜，俺倒心胆俱碎！前面店前中所不歇，再赶五十多里，前半夜又没月亮，黑暗里遇着歹人，死也不得明白哩！”素臣道：“就不得到，宁可在野路上宿，这中所是断宿不得的！我们把马慢慢行去，一到中所，便加鞭而走，任他店家苦拉，只是紧着鞭杆，大打将去，只要跑得脱，就有性命了！”众人都不肯信。素臣道：“方才那些布置，都在中所结穴；我们出其不意，抢了过去，他们就追来，已不能齐，亦且失其所恃了！我们若宿在中所，正如猛虎踏窝弓，有个脱身的道理么？”
众人方才省悟，依计慢行，一进中所，便有许多店家，跑出街上，拦住马头，不放前进，嚷道：“日头没了，前去又没宿头，爷们还不下店？”卫士们提起鞭杆，倒转朴刀一顿狠打，才打开来，走不多路，一个店里跑出五七个大汉，齐把缰绳拉住，说道：“前边没店歹人又多，爷们便打，也不放过去！”卫士们一齐搠打，都被劈手夺住，把马平掀过来。素臣急把缰绳一提，在兵役手中抢过一条棍子，照着大汉手腕连打几根，齐叫：“啊唷！”放手不迭。卫士们加上几鞭，如飞赶出村来。素臣在后押着。跑不上二三十里路，道东早拥出一队人马，拦住去路。素臣把马一提，直冲上前。前面大声唿哨，箭羽乱发，望素臣头面直射将来。素臣拔出宝刀，一连几格，纷纷落地。随手发出铁弩，当先几个强人，叫声：“啊呀！”都撞下马。素臣踹入队里，刀斫弩刀，又伤了五七个。其余一二十人，被素臣一搅，赶得四分八落，乱滚而散。
素臣招着卫士们，放开马蹄，如流星赶月一般，一口气就跑有三十余里，天已大黑，迷路难行。素臣指着道西黑暗去处道：“我们往那里去。”拍马在前领路，行近一个大林，下马走入，席地而坐。卫士喘息稍定，说道：“俺们魂也没了！亏着文爷斗大的胆子，直钻入箭林里去，也没见文爷怎的，那些贼人便都撞落马来！瞧着这样爽利，就有整万人马，也不够文爷半个时辰斫哩！”素臣道：“休说这托大的话，不能者千个嫌少，能者一个便多，且是出其不意；若心定了，便是费手！如今且起些火来，待我摆布。”众人身边带有火种的，便四下抹些落叶败草，生起火来。素臣定了方向，向各方抓些泥土，在林内布起先天八卦，令众人俱在西方坎位上坐定，不许移动。走出林外，布起后天八卦，又在外一层，按着青龙等六神，布设六戊，在戊辰上领着生气，直入后天乾金，接向先天坎水。把马都牵到落西系好，拨灭了火草，走到众人脊上，按刀而坐。说道：“少刻贼人必追下来，切勿惊慌嚷乱，任他逼近林外，只是安坐，不可出声！”停了一会，只听一片铃声，十几匹马跑将下来，马上都手执火把，照得林中雪亮，众人浑身发抖。接连又是一队，也有十几个人，十几匹马，打着火亮，飞跑而过。一连跑了三五起，又是一大队，约有百十余匹马，摆着队伍，慢慢的过去了。众人心才略定，打了一会盹。忽然过去的重复跑转，嘴里说：“敢是上了天了？东关驿又没个影儿？”须臾，两头人马往来驰骤，络驿不绝，众人重复吓起，屏着气，鼻子里也不敢通一线风儿。
半夜将过，东方月出，照得林子里玲珑剔透，哨探的越发多了；那拴在林里的马匹，不住嘶鸣起来。众人愈急，把胆子几乎吓破！忽见一队人马，在林边道上勒住马，说道：“记得这里有座大林，怎昏澄澄的不见个影儿？莫不弄甚法儿，躲在这林子里么？”众人面面厮觑，酩子里只叫的苦。有的道：“敢怕还在上面？”原说的那人便道：“你看，道东不是瓦子墩么？这大林不是紧对着的？”只听众人都发喊道：“不错，咱们快去报来。”一阵风的往北去了。众人心胆俱碎，急欲逃命。素臣喝道：“一步也动不得，出去便是送死！”众人便不敢动。只见一队一队的人马，齐齐整整，陆续而来；中间簇拥着一个金刚也似的长大汉子，一手执着棕拂，一手提着戒刀，头带毡笠，足穿战靴，到林边细细看了一遍，笑道：“不过是障眼法儿，孩子们大家动手！”后队里便拥出一彪人马，各出火器，一齐施放，都是些火龙、火凤、火鸦、火鸟、火炮、火箭、火线、火球，望林子里，纷纷滚滚，直窜过来。其余各队，俱挽起雕弓，一声呐喊，箭如飞蝗。唬得林子里押解员役、卫士人等，口中牙齿捉对厮打，浑身抖战，不摇自颤。
那知素臣等正坐坎宫，火为水制，金反生水，箭岂能伤？火焉得害？俱向六神方位之外，纷纷滚滚，抛落满地，火焰薰天，连那些箭杆翎毛，烧得咨嗟必剥，且是热闹好看煞，强似元宵灯火，除夕松明。众人挢舌惊诧，眼睁睁地看着素臣，疑鬼疑神，鹘突不定。气得那长大汉子，暴跳如雷，呆看一会，唿哨一声，收兵疾走，霎时去尽，不留一个。众人大喜道：“文爷好法术也！明日放心前去，纵有千军万马，何足惧哉！”素臣笑道：“我那有法术，不过五行生克之理，静以制动；且在昏夜，侥幸成功！明日须要出头露面，脚踏实地而行；终不然，真是鬼怪可以隐形而过的哩！明日正近着宝音寺，那寺里住持，有万夫不当之勇，其余徒子法孙，都是杀人不眨眼的凶徒，合着京中差来的恶类，又凑着平沙荒漠，无法无天的所在，不比前几日，行刺的人数不多，可以预备；更不比今日夜间，可以开生门，塞死户，遁甲藏形，侥幸万一！我们腹中饥饿，器械不全，又无盔甲，寡不敌众，死多生少，怎还说这般放心的话？”众人不听犹可，一听此言，不觉三魂失二，七魄走六，含着舌头，同声叫苦。素臣道：“你们不索喜欢，也不须苦楚，凭各人本事，听我调度，冲得过去便罢，若冲不过去，你们便各自逃生；他所恨者，只我一人，到那至急之时，只要撇下了我，我东你西，我南你北，贼人专来拼我，你们便可脱身了！”卫士道：“俺们是脱身不得的；俺就跑脱，俺们的家小，便都是死；不如死在这里，妻儿老小，还有好过的日子！”解官道：“俺们都是奉上差遣，跑不脱的，也是拚着一死的了！”卫士道：“凭着文爷本领，饶是利害，敢还跑得过去；俺们都放胆壮些，不要长他人志气，灭自己威风！俺这食斗里，还有几块豆腐干子，一方腊肉，拿出来，请文爷充一充饥，明日好与贼人厮拼。”一个兵卒道：“昨日小的还藏得一卷薄饼，一向吓昏了没吃，也拿出来孝敬文爷。”解官道：“俺也还有些路菜哩。”于是各人搜索出来，共有三方腊肉，三卷薄饼，二三十块腐干，十五六个盐蛋，一二十斤牛肉靶子，二三十斤炒面，都放在素臣面前。素臣拔出小刀，切碎配搭，并炒面分作十三分，道：“各人都饿，分不得彼此，一人吃一分可也。”顷刻吃完。
看那月亮，已是中天，光都淡了，东方也渐渐发亮。素臣把各方上泥土，收拾开去，解下马匹，就着林内林外，咬些草根，一行人赶上大道。不一会，到了东关驿，众人要打尖。素臣道：“宁可忍饿，休着他道儿，饮食内多分被贼人下了药，吃了便都是死数！”几句话，把众人吓住了，拍马再走。走了几里，那马因饿得慌，再走不上。素臣远远望见一堆柴草，说道：“好了，那不是救这些马的命的么？快赶到那里买去。”那马一似懂得说话，摇头摆尾，直蹿的往前去了。看看至近，素臣叫声：“啊呀！”把马勒住。后面的马，早跑过几匹，将草乱抢。素臣这马十分要吃，因素臣神力所勒，不能上前，两眼滴泪，哀鸣不已。素臣道：“畜生，我岂不知你饿？但草已下毒，食之即死，何苦为嘴伤生！”卫士们见素臣勒马，不许食草，也便紧勒缰绳，却不信有毒，问：“何以见得？”素臣道：“我只认此处有人家，故欲向买；今见四面荒原，杳无人迹，此草从何而来？其为贼人所留，毒我马匹可知！”众人方才慌了，死力将马打开。走不半里，那吃草之马，已滚倒在地，不能活命了。卫士吐舌道：“文爷说饮食内下了毒，俺还不信；如今见出来，好不怕人！”众人检点，死了五匹马，两匹驮行李的，三匹是骑马。
素臣一行人，原是一员解官，一名跟役，四兵四快，两个卫士，连素臣共一十三人；当即挑去三名老弱，令其分带行李，在后慢行，俟素臣等冲过，再行赶上。其余九人，捏着一把冷汗，跟着素臣前进。约莫走了二十余里，只见尘头起处，一彪军马摆开，截住去路。大叫：“文白快快下马纳命！”素臣将九人分作三队，更不答话，先领一队，冲入贼军，吩咐：“各人紧跟马尾，不许继续，只施展器械，不许四顾贼势。”素臣当先，右手挥刀，左手发弩，所到之处，无不披靡，刀过处人人落首，弩到处个个穿喉，从西而进，自东而出，如一条白练，霍霍地旋的人目不及瞬。刚到原处，又领着那一队三人，自北而进，从南而出，轰雷掣电的，搅得贼人队里雪乱，这一出来，又杀了一二十个贼人。看那戴毡笠的大汉，多半是和尚，剁下头来，光光的没根儿头发。
素臣正待领着第二队人进去，只听得海螺吹响，轰天一声大炮，四面接着无数的连珠小炮，背后及两边侧肋里，都有人马杀来。东首一座小土岗上，一簇人马，扯起一面大旗，对面人马，纷纷的往两边八字分开，中间拥出一队精兵，个个身长膀阔，马壮人强。簇拥着一个和尚，一个道士；那和尚打扮，就是那伏虎降龙的罗汉，那道士装束，就是那拿妖捉怪的天师；那和尚身披大红锦衤阑袈裟，那道士身穿八卦九宫法服；那和尚光着一颗滚圆的肥头，那道士搭着几绺焦黄头发；那和尚右手执一根镔铁禅杖，左手明晃晃托一个紫金钵盂，那道士右手仗一把松纹古剑，左手红闪闪拿一个朱漆葫芦；那和尚口中喃喃不绝，那道士嘴里念念有词；那和尚钵盂内放出许多毒虫猛兽，那道士葫芦内冒出许多烈火寒沙。说时便迟，那时却快，齐向素臣等身上，张牙舞爪，鼓翅舒箝，趁着那沙威火焰，泼风也似的直掩过来。众人魂不附体，走投无路。素臣大怒，挥退众人，各逃生命；猛喝一声，目光迸出，正气发越，神威赫然，虫兽烟沙，一件不能近身；单把坐下之马，吓得屁滚尿流，爬伏不起！素臣拔刀在手，横跃一丈，竖跃八尺，快疾如风，旋身如电，冷飕飕百道寒光，闪烁烁千条白练，就那寒沙烈火中，把那些毒虫猛兽，搅得纷纷滚滚，如榆钱柳絮，堕落满地，却都是些柴心纸片剪扎而成的东西。素臣得势直冲而入，当着的斩头沥血，带着的断体折股，杀得浑身血测，遍体朱殷。
和尚、道士忙又作法，把手一指，地下便成火坑，焰腾腾的截住素臣之足。素臣大笑：“此宋子贤之故智也！”直奔入坑，却仍是不沙之地。和尚、道士没处使法，收过葫芦钵盂，各仗手中兵器，飞扑而出，双战素臣。素臣无马，仰面迎敌；这两个释道又是狠手，复有长枪大戟、冷箭暗弹从旁协助，只得虚掩一刀，假败下来，侧肋里一个和尚，不知好歹，拍马直出，一面刺一枪来。素臣随手一拉，夺枪在手，和尚倒撞下马。素臣在他背上，用脚一登，飞身上马。那和尚口吐鲜血，肋骨尽断，呜呼死了。素臣转身，正凑着和尚、道士，三匹马丁字头敌个正住。战了一二十合，和尚、道士气力不加，刺斜而走。
素臣不赶，正待冲出阵去，忽听炮声震天，梆子响处，千弩俱发，石弹齐飞，素臣舞刀遮隔，叮叮当当，迸得刀背刀刃火星爆发。急掣身望南，四下人势齐往南运，强弓硬弩，手发镖弹，如雨点般打来。素臣只得回身，望东落北，俱是如此。远者枪挑，近者刀斫，虽也杀得十数个贼人，叵耐箭弹稠密，不能透出重围。素臣暗思：贼人号令，全在小岗上那面大旗：我往西走，旗便西指；我往东走，旗便东招；岗侧树林丛杂，岗前土性不齐，必有陷坑，兼多埋伏；必得转至岗后，方能斩将搴旗。因把马勒住，定一定神，歇一歇力，四围贼人虽故围拢转来，却虚张声势，不敢十分逼近。素臣喘息稍定，出其不意，把马一紧，飞奔岗子半边东北角上，迎头的被枪尖挑死了几个，近身的被宝刀砍杀了好些，素臣使出浑身本事，遮拦架格，摇拨勾挑，滚滚风吹白雪，纷纷雨打梨花，可怜箭如羽堕，弹似球抛，休想到得身上，阵势堪堪待破。那岗子上守旗贼人，见事决裂，忙挥埋伏的弓弩手，就近救援。这一阵狠射，把素臣又射退下去。四面的射手、弹手，亦如飞陆续而至。只听岗了上鼓声大震，那兴妖的和尚，作怪的道士，领着几十个剧贼，泼风般赶上，撒个栲栳圈儿，团团围住，拚命死战，口中大喊：“不杀文白不休！”四面贼人，渐裹渐紧，有进无退，誓死不生。素臣自辰至申，转战五时，勺水未沾，粒米未食，弩空枪折，马乏人疲，那里还支撑得住，暗暗叫苦！勉强挣扎，抖擞精神，指东击西，指南击北，横冲直撞，侧搅斜挑，杀得汗似油浇，气如火发，虽又杀伤了几个贼人，越攻越紧，焉能得脱！岗子上的鼓，越擂得震天的响，夹着那喊杀之声，真个天崩地塌！素臣见事危急，猛然用力提刀，没头没脑，横七竖八的乱砍，杀得贼人心胆俱碎。无奈鼓声更紧，箭弹愈密，素臣身上已着了几枝弩箭，几个弹丸。正在万分危急，岗子上鼓声顿绝，外围忽解，大势纷纷散开，两条大汉，恶狠狠的直杀而入。正是：
拿云手自空中落，破浪人从海外来。
●第四十五回 虎口行奸赝虎恶于真虎 僧寮放火生僧烧作熟僧
素臣急看，却是匡无外主仆二人奋勇杀入，心中这一喜，不觉精神顿长，气力尤加，拍马挥刀接应。这贼人等被素臣杀了一日，心胆俱裂，怎当得加上这一枝生力军，不由不离披解散！又因岗侧埋伏，俱出环斗，被无外乘虚直入，登坛斩将，碎鼓搴旗。旗鼓为行军耳目；耳目乍失，合军惊慌。素臣等三把宝刀，如三条毒龙，飞腾夭矫，在贼人队中，忽而自内搅出，忽而自外攻入，忽分忽合，忽东忽西，光若雪霜，势如风雨，把贼人一个栲栳圈儿，杀得七穿八漏，七零八落，抱头鼠窜，不敢交锋。霎时间，尸横旷野，血染平沙，十停狂贼，只剩一二停，大半尚是伤弓之鸟，破网之鱼。匡义也有几分本事，杀得高兴，加鞭疾赶。素臣连忙喝住，道：“穷寇莫追，且寻安宿处。”匡无外亦喝令弗追，匡义方勒住了马。三人慢慢寻路，不敢走向大路，只拣小路行去。
约走六七里路，天已昏黑，远望见火光，连辔行来，却是一个独家村，三四间土房，破窗里一片通红。三人下马，匡义上前叩门，里面人开出来，见有马匹，不肯招留。素臣再三求告，那人没法，才把马牵到后面柳树下系好，领三人进去。失声道：“啊呀！这位爷怎浑身是血，好不怕人！爷们是怎么来？还是别处去的好，不要连累咱们淘气！”素臣看那人，约有五十以外年纪，黄须曲背，甚是呆实；把厮杀之事，略说几句，坚求借宿。那人吐舌，不敢再言。素臣问他名姓，家中还有何人。那人道：“咱妹宋，还记得小时先生题一个甚么英字。只有一个儿子，一个媳妇，都不在家里。爷们既没处去，只好拿些高粱秫秸来，就在这地下睡觉，大米没有，小米还剩些，却不多，煮稀饭爷们吃罢。”说罢，进去。
素臣扯过板凳，与无外坐定，问其：“前日决意分手，今日何又来援？”无外道：“素兄未曾启齿，弟已心许，欲伴送到辽；后转一念，事欲其密，兵不厌诈，若明在一处，无从察看贼踪，路上便难照应；故决意辞兄。这夜追赶下来，打听贼人机械，好不担忧！中所这几家客店，都被宝音僧人埋下火雷、火车，讲定：烧去一间草房，偿还十两银子；只待吾兄下店定更以后，便要行事。亏吾兄躲脱此难！我急急赶将下来，总不见吾兄踪影，重复回到中所，叫店家做饭吃饱，喂好头口，趁着月色，一路找寻。赶到这里，见吾兄正围在中间，被我直杀入岗来，把守旗贼秃，擂鼓强徒，一齐杀死，破了他的号令，抢下岗来，才得与吾兄相会。只是来迟了一步，累吾兄多费了气力！”素臣大喜道：“不迟，不迟！若再迟数刻，弟的性命便难保了！只看我这臂膊上、腿上便知！”因在身边取出道士的刀疮药来敷好。宋英已拿出粥来，却没小菜，只一碟子裹灰泥也似的盐屑。无外道：“可惜我食斗还有路茶，连铺盖都寄在店里。”素臣饥饿，拿起一碗粥一呷，便觉甘美异常道：“芜亭麦饭，何异海错山珍，但嫌少耳！路菜尽可不必。”吃粥后，连衣带刀，放开身体，与无外两人，在那草上睡得正是酣适。不料匡义睡中大喊大叫，把素臣、无外一齐惊醒，问其缘故，却是梦呓。无外骂道：“蠢才！文相公杀了一日，也没见一毫声息；你刚杀得一会儿，就是这般魂梦不安！”
正说不了，素臣肚里一阵作响，觉要出恭，忙起身来开门，转过后边，星光之下，看清了一带村塍，蹲身下去解手。摸着腿上伤口，全没疼痛，臂膊上也是一般；暗忖：真是灵丹！正是欢喜，只听见大远里，隐隐有喊哭之声，侧耳细听，却在东南角上。因心中大疑，解毕起来，迎着哭声，飞步寻去。越走越远，待要转身，哭声又像在前面，因发狠赶去。堪堪至近，却是几间瓦屋，外面一带芦笆，隐隐射出火光，听那哭声，却并无踪影。因将身一纵，跨进芦笆，窗眼内望着亮处，瞥见一只黄虎，爬在炕上吃人。如猫嚼鼠骨石察有声，狗吃残羹啁哳作响。不觉怒从心起，腰间拔出宝刀，把门一脚踹开，直抢入去，向那虎背上用力一刀。那虎大叫一声，鲜血飞溅。屋里又撞出一只虎来，因定晴一看，勃然大怒，猛喝一声，飞起一腿，正中那虎肩窝，仰面一交，跌倒在地，闭着气儿，晕了过去。
素臣恐有余类，携过灯来，四面一照，炕上那虎，直翻下地，爬出一个赤身女人。里边屋里，色勒勒抖出一个，也是赤身女人。一齐跪下，连连磕头道：“但凭爷爷，只求饶命！”素臣道：“你们休怕！我是过路客人，听着哭声，特来剿除这两个孽障，并不是歹人。”那两个女人方才住抖。素臣叫将起来，令其穿好衣裤，问道：“你们怎住在四面无人的所在？”那女人道：“不要说起，咱们丈夫，也是有名目的，等闲也不敢有人欺侮！”素臣急问道：“你丈夫何等人？姓甚名谁？”女人道：“说起咱们丈夫来，两个强人，真个死也没有他的死处！咱们丈夫，兄弟两个，叫莫有仁、莫有义，是宝音寺里第五个房头寻源老爷座下第一等得力道人，现充着大殿上香火庄头。掌管着洋里十几号渔船，卫里几十处铺面，收放租债，有一身好武艺，寺里都是害怕，好不好就打一顿死，硬些的，便对寺里说了，把他一索子锁去，细细拷打。晦气撞着京里下来什么姓文的死囚，倒着远偏与寺里作对，两三日前，老爷们叫去帮着打架吃紧的，才被这两个强人装着假虎来唬咱们。咱们眼里着落得这模样的强人么？咱们不是夸口说，拳头上也立得人，臂膊上也走得马，只吃那黑夜里看不清的亏，认是真虎，才被他欺了！青天白日，他敢正眼儿觑咱们一觑！也亏着客官在这里过，这也是天爷爷眼睛近，也是客官造化，明日咱们对丈夫说了，敢也不亏负着你！你若在卫里做生意，只对各铺家说，照看你一分，也就够你一生的受用哩！”
素臣听了这话，又好气，又好笑，转过念来，甚是懊悔。又想：“假虎行奸，一死不枉，只索罢休！”因去提起两个假虎，一个被刀的，背破肋断，早已不活。那一个被踢的，肩窝骨损，右臂虽废，却不妨命；拍醒转来，放他逃命。那两个女人齐嚷道：“这贼装着假虎，欺负咱们，现犯着斩头沥血的罪，怎便容易放去？咱们丈夫回来，须不干休！”素臣睁圆两眼，大喝道：“只我便是京中下来姓文的死囚！寺里贼秃，今日倒运，撞着我，杀得非伤即死，火工道人约莫杀死百十个；你们的丈夫想也只在数内！你丈夫不过寺里一道人，狗一般贱的，便敢无法无天，欺压村坊；你这两个贱人，口舌利便，狐假虎威，应得此报！初时认不得假虎，落后怕不知是个人，怎不大声叫喊，任凭他淫污？还敢说拳头上立得人，臂膊上跑得马？那一个我已杀死，这一个已作废人，便饶他一死，亦不为过！”飕的一声，掣起宝刀，喝道：“你们再敢放一个屁儿，便吃我一刀！”唬得女人重复发抖，连连磕头道：“但凭爷爷，只求饶命！”素臣问假虎：“宝音寺离这里还有多少路？”假虎道：“只这正东上四五里便是。”
素臣喝令驮那死尸回去，改过安分，勿再作孽送死。把两个女从提进里间，将门扣上。移过灯来，四面照看，见西首一间房子，铁锁锁着，扭开进去，见有三五条火腿，五七方盐肉，挂在梁间。地下三五坛酒，一囤小米，半囤高粮，瓶罐筐篮，七横八竖。架上一个小竹篮，上用木盆盖好，揭开看时，上面一大碗猪肉，两只鸡膀，一碗素菜，底下半篮小米干饭，饭上堆着一二十个米团，一二斤冷结水面。暗想：今日正是灶神生日，这里风俗，也与江南一般，替灶神上寿。因把灯放在地下，一手提了竹篮，一手提了一小坛酒，跨将出来。不防门外一条大汉，候在暗中，猛把素臣两臂拿住，喝道：“好滑贼！敢是饿得慌了，到人家来偷饭吃么？且送你到官，问个夤夜入人家，非奸即盗！”素臣道：“怎黑暗吓人一跳！这坛滑下来，打碎了不打紧，泼了一地的酒，岂不罪过？”那大汉笑了一声，忙进里边，提了灯，同素臣到灶下来。
那大汉是谁？原来即是匡无外。素臣一面起火，一面问道：“兄怎知弟在这里，直寻到此？”无人道：“我因出来寻你，听远远有哭声，想必你是听着哭声，跟寻去了；因也迎着那哭声一路走来。忽听你大喝一声，知有缘故，忙赶上来到这里，听你发落。却便宜这两个女人，那嘴好不利害，不杀便罢，该割掉他两个舌头！”素臣道：“弟亦隐隐听着哭声，寻声至此，岂知寻到这里，并没哭声，在窗缝中，见一只虎爬在炕上吃人，咬嚼作响。如今想起，却是交媾之声。必是那假虎命算该绝，致有此声。”无外道：“兄只顾说话，不要弄出火烛来，这酒饭即吃不成！”素臣道：“不妨，别事不能，这烧火煮饭，尽自去得！”无外笑道：“吾兄在家，成日烧过火来，怎容易说此大话？”素臣道：“凡事总只一理，何独烧火为然？就火言火：大约柴过多，则塞而不通，火性便抑；柴过少，则寡而无助，火力便微。欲物之速成，则柴把宜松；欲物之徐化，则柴把宜紧。视乎灶之大小，为用柴之权衡，而皆以疏通为主，则软爨之道在是矣！”无外大笑道：“此论不独用柴，用人亦然；不独治爨，治国亦然。吾兄他日为相，其有如此灶矣！”二人一会谈论，酒饭俱热，搬到处边，狼餐鲸吸，须臾，把一篮饭、一坛酒，吃个罄尽。无外道：“我们好去了。”素臣道：“除恶务尽，先发制人，趁着酒醉饭饱，和你如此如此，包管成功！明日走路，也觉放心，可免吾兄长途跋涉！”无外连连点首，因拽上了门，一同大踏步望东而走。
一钩月色东升，两道行人渐少，秋风横扑，柳叶斜飘，正是秋深时候，离人肠断。迎头望去，早见一带高垣，连于霄汉，因令无外慢慢自来，自己如飞的跑到寺前，绕至寺后，越墙而进。但见重重屋宇，不亚千间，其间米粮、军器、牲类不一而足。素臣一连纵过五七重高垣，见是几重围墙，却是无门可入。只见东角门口，火光射出，因伏在暗处，见一小沙弥，提着灯笼，渐渐走近，满面泪痕。见他走得较近，使一掠燕势，掠到地下，掣刀在手，喝道：“你但嚷，须吃一刀！把进围墙的门路说知，便饶你命；若有半句支吾，立刻杀死！”那沙弥目瞪口呆，浑身抖战，咬着牙关，吱吱格格的说道：“爷呀，这墙是块板……板做的，爷只看……看那钉搭的，便……便是个门，把铁搭往左一拉，再往上一推，门……门就开了，里面的都是一样，有一句谎，便……便杀。”素臣道：“你为何满面眼泪。”沙弥哭道：“爷，”素臣喝道：“低些！”沙弥把袖子拭干眼泪，说道：“爷呀，咱一个舅子捆在后面厢房里，明日要杀哩！”素臣道：“你舅是谁？为何要杀？”沙弥道：“咱舅是个兵，京里人，杀败了捉来的。”素臣道：“有多少人？”沙弥道：“有八九个，说还有几个是官哩。”素臣道：“围墙内现有何人？”沙弥道：“和尚和七师太，还有京中下来的两个道士；师父被强盗杀了，师太们都去捉强盗了，留不多几个在内；只有个师兄，也在里面。”素臣地下抓起一把泥，塞在沙弥口中，把他腰间一条带解下，捆住手脚，撩在院中。复身转来，照着墙上，果有铁搭，如法拉扯，那门便开进去，刚进去，门即合拢，看里面铁搭，却在右边。
素臣走进院子，见廊下堆着些大包小札，东边楼上，灯烛辉煌，即飞身而上，站伏窗外。窥见靠里一张桌上，杯盘狼藉，上面坐一个道士，东西两个就是日间在阵上兴妖作怪的妖僧、妖道，下面一个披发头陀，一个沙弥捧壶立着。看那上首的道士说道：“这原是靳公公的错意，依小道愚见，等他到了辽东，有了收管，去摆布他，真不费吹灰之力！今日反伤了许多心腹，又不能制伏他，岂不是错？幸而天网恢恢，今夜落在俺局里！”头陀道：“便伤些心腹，说不得了，只取他心肝，祭奠各位师兄，以消此恨便了！”妖僧道：“那廊下火器，该一齐拿去，恐少了不济事！”头陀道：“日里制他不住，今日好好的睡下，又没一毫准备，睡梦之中，烈火俱发，便三头六臂，也逃不脱！况那几间房子，只消一部火车，便立时煨尽；四面又有挠钩箭弹，怕他插翅飞上天去不成？”妖道掀须大笑道：“休说一个文白，再有几个，亦化作火灰矣！看他日间那般凶狠，岂知转眼即登鬼，尸骸粉碎，骨殖飞扬！强梁之人，亦何益哉？”
素臣听到那里，连忙踅下房来，走到小房，摸出假墙，看那灯笼，还有小半枝蜡烛，明晃晃的点着，提来覆在衣襟底下，悄悄踅至东廊，搬了几件火器，安放楼下，听得楼上一片笑声。暗忖：这伙僧道，死在头上，兀自喜笑，反火烧身，自作自受，这才是天网恢恢哩！复到东廊，拣些火鸦、火鼠，揣在怀里；仍至楼下，取出灯烛，点着走线，摸出火鸦、火鼠，一齐淬着，望火器堆里乱丢将去。不一时，炮声齐发，火焰交飞，素臣跑出第二重围墙之外，手掣宝刀，守在门口。那楼下廊边的火势，煞也利害？但见：
火龙舞爪，火马扬鬃；火鸦与火鹊齐飞，火鼠共火球同走。火筒喷处，碎纷纷万瓣银花；火桶倾时，乱滚滚千行赤溜。火雷迸击，真如炮打襄阳；火车奔驰，俨似屯烧博望。烟迷室内，白猿雾昧目皆昏；焰起云中，赤城霞烘林欲炽。柜橱椅桌，爆出金石丝竹各种声音；棂门屏，烧成碧绿红黄诸般颜色。殿梁飞去，半空中龙戏明珠；楼脊倒来，一地里鸳飘翠羽。释加文佛入涅，迸出满腔舍利；太上老君翻鼎灶，烧完一嘴胡须。闪闪烁烁，活观音现出肉身；哭哭啼啼，鬼子母忽开生面。三世佛俱归火宅，七世冤都出化城。试问昨宵是欢喜地，是污秽地，顿成白地；何来今日是离恨天，是清净天，才见青天！
这火一发，势如天崩地塌，电走雷轰，吓得楼上四人，头顶上冒去三魂，屁门中吊出五脏，顾不得沙弥生死，都在楼檐上，涌身跳下。东廊火势已透，西屋烟焰横飞，金蛇百道，赤练千条，顷刻冲上空中，把天棚烧得哗哗剥剥，拉拉杂杂，纷纷滚滚，飞入半天，赤炭也似的，望着头上直打下来。妖僧见这势头，大哭而逃，刚跑出第二重假门，不提防素臣在外守个正着，嚓一声，头已落地，那尸身便往外直扑过来。背后的妖道，缩脚不迭，被素臣一刀，劈破了半个太阳，连肩头削去半爿，那尸身便往里直仰过去。里面的道士、头陀，掣回身去，素臣赶入，头陀往左，道士向右，各自逃生。素臣赶上头陀，刀望后心戳去。空里一根火炭，正打向素臣手腕上来，把刀一格，用的力猛，那根火炭直跃起去，正值道士在右边，旋至劈头落下，道士急闲，已把一嘴的长须，烧个罄尽。头陀见戳他不着，翻身转来，想要起腿。素臣大吼一声，把头陀吓呆，一刀挑破小腹，仰跌在地，不能挣扎。道士复往左跑，见团团是墙，素臣纵跳如飞，料不能脱，奋身一跃，欲从烧空处上墙，撞着横木，复坠下地。素臣踏住胸脯，向心口里一刀，登时绝命。只听得哭声震天，见小房里拥着许多女人，有的裸着身体，寸丝不挂，有的披得上衣，却无裙裤，有的穿着裤子，却没衣衫，都在黑烟中，瑟勒勒的发抖。素臣道：“你们不须害怕，快去逃生！”女人得这一声，便冒烟顶火，乱跳乱撞的，直挤出来，素臣在前引路。到得墙外，见后半火势大发，烧得半天通红，知是无外在积上放火接应。便转身向前，在院中提起沙弥，解去绳索，向口中挖出泥土。后面女人，爬爬跌跌的，一齐哭到。素臣正待领他出寺，忽然想起一件事，叫声：“啊呀！”覆身转来。正是：
五行有救四更后，八命逢生一念中。
●第四十六回 古庙逢凶蜂螫屠龙之手 盘山遇侠狮降猛虎之威
素臣提着沙弥，直奔后面，见厨房透火，延及东廊，鸡猪牛羊，嘶鸣跳跃；后场柴火，从屋脊上乱舞而进；楼房火炭，从围墙上飞掷出来；烧得青烟卷地，赤焰冲天。急看封锁房屋，檐木已着，门户紧闭，里面一片哭声，知是护解员役在内。放下沙弥，破门而入，火光之下，只见解官、卫士们俱是四马攒蹄，横七竖八的满地滚着，一见素臣，真似法场上得了赦书！齐叫：“文爷救命！”素臣上前割断绳索，看那火势已奔入屋，大家挣起，顾不得手脚酸麻，跌跌撞撞的跑出院来。那小沙弥一见娘舅，两手拉着，却哭不出声，素臣就叫他领了。见后场火势乱卷过来，重复向前，走到围墙之下，假门的火便如放喷筒一般，向走廊下直喷出来。急急蹿过，走出一层房院，满目烟光，满鼻药气，火炭柴头，纷纷飘堕。
忽见前边火势大发，烧得那大殿，如火云楼相似，霞光万道，紫气千重。十几个和尚、道人，拖枪拽棒，没命的抢进来。素臣约退众人，挥刀杀出，头里几个喊苦不及，颈血直溅，后面的叫声苦，却没处躲闪。只见两道刀锋，霍霍地闪，嗤嗤地响，从外直飞进来，却是无外在前杀进。两面夹攻，那消半刻，俱已杀尽！素臣在死人身上，剥下衣衫，丢于没衣裤女人，遮着身体，喝令：“快跑出寺，觅路逃生！”自与无外，领着解官、卫士、兵役人等，奔出寺来。只见正西道上，远远的火把照亮，一簇人马飞扑将来，素臣、无外分头埋伏。火把渐近，约有数十人，张弓挟矢，把棍持枪；中间绑着一人，却是匡义；后面马上，驮着火器钩索，看那马匹内，有素臣等三人所乘之马。素臣大喜，候得匡义较近，大喝一声，平空跳出，手起刀落，早把押护的贼人砍倒几个，抢出匡义，拉断绳索，复杀入去。前面无外杀得性起，吼声如雷，贼人心胆俱碎，乱窜而逃。匡义抢起一根棍子，两个卫士也抢杆枪棒，分头追杀。
月光已淡，东方渐明，贼遁无踪，火势尚炽。匡义去检点马匹。素臣蹿上旗竿，四面一望，见正中一带自后面大场直烧至天王殿，片瓦无存；山门后半已摧，前半初着；因是西风，火势向东，西边一宅僧房，虽被火炭飞掷，有人在房发水泼灌，火钩拉救，尚未延烧。素臣慌忙下来，吩咐众人，把马上装回的火器，点着火线，乱向西宅中丢去。那屋已被东边火势烘透，如干柴遇烈火，一淬便着，霎时烟焰齐飞，层层透火，然后把宝音孽障，铲除净尽。民，齐声称快。这西边都是房头，各房都藏有妇女，素臣与众人分头守住，只放女人及小沙弥逃命，其余和尚、道人，俱不放走。这房头妇女，比正殿更多，跌跌滚滚的，跑出四五十人；因东边火发，早作准备，俱穿好衣裤，无一露体之人。素臣吩咐救火人等，把两边妇女，各送还家。向解官讨出文批，揣在怀中，说道：“此寺一烧，靳贼恨入骨髓；你们若再和我同行，回去断无生理，不若竟自回京，一总推卸在我身上，包管没事！”向两个卫士道：“二位却要送我一程。”与无外等向曹庄驿来，到一个饭店中坐下，讨出纸笔，写一草札，问候怀恩，其略曰：
自别音容，未及十日；所历患难，已逾百端。虽赖青宫洪福，鬼神为之呵护，诸贼害者还取灭亡；而早夜之间，固无刻非几上肉，釜内鱼也！法空广蓄火器，欲以火攻，而即火其寺，兵马钱粮，焚毁略尽；狐鼠之势，亦稍衰矣！但恐小人作孽，不知自悔，根究株连，辄起大狱，为可忧耳！计自十六日宿通州，此迁人由都适戍之第一程也，已差红须客伏床下行刺矣！二十日，宿沙河驿，复差僧人性空，道士于人杰、元克悟从天而降！二十三四，复差法空统率禁军洋盗数百人，白昼截杀，公然放炮竖纛，吹螺摆队，俨若敌国者然！伏祈老公公即据此事，悚以危言，破其结网；如必以放火杀人为生罪，则解差、卫士、店家、里甲，并寺中救出之小沙弥，各活口可证也！谋杀人而见杀于人，其罪将安所归？彼虽狠戾，宜未敢遽逞，况有大力者居其间乎？因生之故，几累从者，故解之使归；生当微服赴辽，以彰国典！如更有险，万不能达，即放蝉羽蛇蜕之意，以觇其变。东宫威严，不敢干冒，诚惶诚恐，惴惴于心，犬马之忱，必思所报！诸所未尽，统惟神照！秋风珍练，千万千万！戴老太监位下。
吴江文白顿首
素臣写毕，交与卫士，发放回京，与无外酌酒作别。无外不放心，欲伴送至辽。素臣道：“贼人经此大创，前途可保无虞。吾兄同去，反为不便，不如请回；京中之游，并俟异日，恐落靳直之局！家间缓急，伏乞留意！”说罢，倒身下拜。无外慌忙答礼，执手依依，惘然而别。素臣并谢了匡义。率性把马弃去，这日走了四五十里，在宁远卫住宿。
来往宿店的人，把宝音寺被火一事，当作新闻快事，个个称扬，人人传说，把素臣说得牛鬼蛇神，竟是天上下来的一般！素臣和依偃卧，侧耳谛听。有的道：“这和尚无恶不作，孽贯满盈，合有此报！”有的道：“若没这文忠臣，也只好瞪着眼看他，讲不的报应哩！”有的道：“向来知道这寺里专一藏匿妇女，也不料藏着这许多；若没有文忠臣，只好老死在里边罢了！”有的道：“法空这等铜筋铁骨，偏遇着文忠臣更狠似他，真个一物一制！”有的道：“这文忠臣听说是个文弱书生，怎有这般武艺？约莫也是天老子差他下来，收妖捉怪的哩！”有一个接口说道：“可说甚来？这文忠臣别人不知道，咱是亲眼见来的，身长一丈，腰大十围，两耳垂肩，双手过膝，一顿饭要吃四十九个猪头，还说不曾饱哩；脑后有一只神眼，会七十二般变化，原是灌口二郎神下界来，替咱们这一方除害的！咱说来很像谎，却极真，和你们赌得誓的！”有几个道：“海老二的话，一些也不错，你看，法空这样武艺，那般法术，各房头和尚、道人，那一个没有水牛般气力，还有京中下来的救兵，几百只虎，要吃一人，直甚大事；都被他杀个罄尽！你不见，那尸骸堆积如山，随路搭了席篷看守着么？若不是二郎爷出世，敢也没这样神通！”有的道：“这火忒也利害，一夜里烧到晌午，还是冲天的火焰，怕不成了火焰山么？可惜这些金银财帛，米粮柴草，化成灰烬！只不信那样插天的墙，如何烧得进去？说是里边起的，又如何烧得出来？”海二道：“围墙内是文忠臣变做蜜蜂儿进去放的；法空和尚怕不会咒那白龙来淹灭这火，只吃那磕睡虫的亏，下半身都烧掉了，也没烧得他醒哩！”有的道：“这火却便宜了盘山大王，文忠臣便是他的救星哩！”海二道：“盘山大王的本事，也不输梅山七弟兄，还吃了和尚的亏，才恼了二郎爷，来收妖捉怪哩！”素臣听着，暗自好笑，因话太荒唐，懒得听了，便自睡去。
次日起来，检点身边，只有几只小银锞儿，那锭元宝，放在铺盖中，不知下落了。央店家去换了几百文钱，算还饭钱出门。连赶了两三日，已过盘山，直到了三叉河地方。店家因无行李，不肯留宿。素臣道：“一路来都留，你这里怎独作难？”店家道：“宝音寺被火，文书雪片下来，盘诘奸细，还比得前两日么？”素臣再三恳求，只是不依，复向别家，处处皆同，没行李者，一概不留。素臣没法，只得寻出村外一个野庙中来，看那庙时，并无门户，亦无庙祝，只一间小屋，且是墙塌壁倒，勉强爬向神台，缩脚而睡。因一路平安，心放慢了，身子劳乏，竟沉沉睡去。被几个毛贼，将绳索套住咽喉手足，一齐用力，把两手反拽转去，背剪绑缚，喉间切的生疼，连气都透不出来！素臣醒转，已自无及！正是：
遍捋虎须皮可寝，偶遭蝎尾块难除。
毛贼道：“这大汉身仗很好，若会些武艺，便充得一员头目。”因问素臣名姓，素臣目不答。毛贼俱怒，牵着便走，拉扯到一个所在，但见：
一带竹笆，绕东篱没半枝黄菊；数间茅屋，挂西墙有几柄青锋。闪闪红灯，上写着朝山二字；沉沉黑索，横锁着獒犬双头。曲径通幽，忽塑出西方教主；肉身现相，乍行来南海观音。柳眉星眼，剔生生三分杀气；铁胆铜肝，娇滴滴一片婆心。
毛贼把素臣解至佛殿，两个侍女，腰悬宝剑，手提纱灯，请出一个少年美貌女子，在正中一张交椅上坐下。阶下站着三四个彪形大汉，手执刀棍，见素臣上阶，齐声喝跪。素臣道：“胡说！我是堂堂男子，怎肯低头于妇人？”大汉喝道：“这厮好生无礼！”各举棍向素臣腿弯掠来。素臣把腿一迸，齐叫：“啊唷！”两条棍儿迸落在地。那女子发怒，走下殿来道：“这厮敢使法禁刑吗？取咱的棍子来！”两个侍女，便去扛出一根铁棍，那女子一手扌耆来，指着庭中一个大石礅，说道：“你这两条瘦腿，敢硬似这石鼓儿吗？且打一个样儿与你瞧！”飕的一棍把石礅打得粉碎，火星直爆出来。素臣怒喝道：“你这贱人，要打便打，敢装这腔儿唬吓人吗？”那女子大怒道：“这厮死在头上，兀是这等放肆！”举起棍子，望素臣顶门上直劈下来。素臣面不改色。女子这棍打下，离着素臣头脑没有半寸，却便掣去，冷笑一声道：“这厮胆气还好！山寨里现在要人，你肯投降，便饶你一死！”素臣大怒道：“我是读书人，清白之体，怎敢以秽言污我？有断头将军，无降将军，于敌国尚然，何况草贼！只可惜一个顶天立地，噙齿戴发的须眉男子，却死在描眉裹足，腌赞泼贱，无耻女贼之手，君亲未报，何遽死耶！”说到此处，不觉泫然泣下。那女子冷笑道：“你说是读书人，便是清白之体，可知有儒冠而贼行者，有贼冠而儒行者？你这厮咬文嚼字，却一肚势利念头，只想功名富贵，那管礼义纲常；失势则吮痈舐痔，得势则弑父与君；鄙夫之心，无所不至；这才是腌赞泼贱无耻之人！咱们身虽落草，心在朝廷；所杀者，贪官污吏，势恶土豪；所生者，孤穷赤子，冤屈平民；昆仑、押衙，乃天下有心人；聂政、要离，诛天下无情汉；这才是顶天立地巾帼中女子！你不降便罢，怎敢以秽言骂我？众头目，烫不热酒，取这厮心肝出来！”四条大汉答应一声，把素臣推靠柱上，反缚牢固，开胸脯，拔出尖刀，望心窝里便刺进去。
素臣长叹一声，闭目受刑。只听那女子喝道：“且慢！”那厮胸前揣着什么？拿给咱瞧！一个大汉，便向素臣怀中，扯出一角文书，并那张解批来。那女子不看便罢，看了批牌，唬得面如土色。急问道：“这是吴江文白的批牌，咱这里正等着他！缘何得入你手？你是何人，快实说来？”素臣睁眼答道：“我便是吴江文白。你是何人？等我则甚？”那女子喝道：“文白是奉旨发遣的人，自有兵役押解，怎容他独自行走？你莫非是解差，受了靳直指使，将文白谋害，把这文批去卫里糊假棺么？快快说来，若有半句虚言，便碎剐了你！”素臣道：“只我便是文白，岂有无故冒名？因靳直恨我入骨，屡次遣人截杀，被我烧了宝音寺，杀贼数百，恐连累押解官役，故打发回京，自赉文批，赴辽投到。不想为汝所获，要剐便剐，休得烦絮！”那女子笑逐颜开，忙喝从人解缚，拥至正中交椅上坐定，纳头便拜道：“贱妾有眼不识泰山，冒犯文爷，万死莫赎！”素臣忙立起身道：“小娘子请起，学生素昧平生，缘何错敬？且请问小娘子何人？因何在此做这般勾当？那女子起来，裣衽而答道：“贱妾卫飞霞，丈夫尹雄，因与吴凤元作对，杀了他妻妾子女，避祸盘山，此处是本山缉事之地。闻文爷谪戍辽东，妾身夫妇渴思一见，共商大事。怕一时错过了，故分身到此，以便两下缉探。不料无意中得遇文爷！因见文爷胆气非常，未免唐突，死罪死罪！”素臣吃惊，暗忖：凤元因何事结仇，招此奇祸？落草之人，与我商量大事，将以我为何如人耶？因说道：“极蒙贤夫妇错爱，但我系朝廷钦犯，急于到配，有辜盛情！倘蒙不杀，只此就要告辞了！”飞霞道：“卫帅权禹，系靳直干儿；文爷若去投到，是飞蛾投火了！”因把手内文书，向烛上点着。素臣忙去夺时，已被烧毁。素臣作色，飞霞谢罪，复劝说道：“依妾愚见，不若见机而作，遁迹埋名，待时而动；恐文爷犹豫，故烧之，以绝文爷之念！留此解批，令喽罗四散谣言，说文爷落水身死，寻一腐尸，以实其事，文爷便可脱然事外矣！”素臣沉吟，也便唯唯。飞霞告罪入内，令两个侍女，领素臣至客房中，便席款宿。
次日黎明，吩咐喽罗去寻尸首，依计而行。一面请素臣同至盘山。素臣暗想：其妻如此，其夫必非庸人；当物色之，一并收作他时牙爪！慨然许诺。素臣坐车，飞霞扮作军官模样，两侍女也是宽衫高笠，悬弓插箭，骑着三匹劣马，簇拥而行，前后喽罗侦探。不到落日时候，已至盘山。飞霞进去，改换女妆，环佩珊然，同着尹雄出来迎接。素臣细看，但见：
男似张仙，蜀王宫绘来孟昶；女如红拂，越公府扮出歌姬。红白花秀茁连枝，绯桃玉李；雌雄剑光生比翼，干将莫邪。燕颔虎头，班定远封侯有相；蛾眉凤目，聂隐娘剑术无双。行来一对玉人，宛转温柔情似水；惹起三分火性，喑哑咄叱气成雷。
尹雄望见素臣，倒身便拜。素臣忙去扯时，尹雄连拜道：“闻名雷贯，积想魂销；不意荒山，得邀玉趾；三生有幸，百拜何辞！”素臣回礼不迭。叙坐后，问道：“尹庚几何？籍贯何处？夫人云：与吴凤元为仇，避祸来此，乞道其详。”尹雄道：“小子年方二十一，家住天津，略读儒书，窃慕游侠。拙荆幼得父传，颇通剑术；夫妻同志，结客挥金。今岁清明扫墓，拙荆舞剑为乐。被景府长史吴凤元窥见，遣尼真修，以布施为名，诱拙荆至庵，看塑观音法像，于茶点之内，俱下蒙药。亏一个小尼暗做手势，拙荆会意，悄悄泼去浓茶，藏过几块糕点，假装昏睡。奸尼认是中计，将门锁闭。床后钻出凤元，拥抱求奸。被拙荆痛打一顿。断其腿骨，把庵中打得雪片。凤元怀恨，嘱托卫官，将愚夫妇收监，以白昼抄抢为名，硬坐光棍行凶之罪。上司碍着景王，不敢批驳，把愚夫妇问成斩绞监候。有一结义哥哥，时常求乞，诨名铁丐，几次要想劫牢，因夫妻二人下在卫所两监，难于动手。他有义兄红须客，深通剑术，五月内出京往山东干事，铁丐去寻他来做帮手，直至七月中回来，分头入狱，把愚夫妇劫将出来。到家收拾细软，逃往辽东，路经此山，山上盗首宋基下山劫守，被愚夫妇杀了。众喽罗就推为寨主，权时落草。那晚愚夫妇出狱，分头报冤，把凤元妻妾子女尽行杀死。只便宜了吴贼出外就医，真修宿在王府，未曾正法。拙荆恨那奸尼，嘱红须客去行刺，又惊动了同店一个酒人，被他救去，前日到此，提起来还是懊恼。小子素知文爷孝弟忠信，气节文章，俱臻绝顶，天生神勇，武艺惊人，闻有西湖之难，日夜忧疑。直到七月中，义兄铁丐，说在济宁得遇文爷，方才放心。并述文爷力过孟贲，气凌郭解。前日红须客到此，备述文爷直声动天地，知几若鬼神，愚夫妇方才放心，钦慕赞叹，死心塌地。日逐差人下山侦探，并没踪迹，却不知道文爷微服而过。”飞霞料理酒席，大吹大擂，款待素臣。
坐席后，素臣问道：“某在西湖被难，君何以知之？”尹雄跌足道：“可惜难中慌迫，尊使不知流落何处？几遍差人到天津去访问，总没音信；不然，今日便可主仆重逢了！”素臣急问：“莫非小童奚囊得君救援么？”尹雄道：“去岁小子在杭州游湖，正值发蛟，捞救得十余人。内一小厮，喜其相貌，带回天津，问知系吴江人，跟主人在湖被难，却不肯道出文爷姓名。后令掌管文史，四方文士至舍谈文，四方武士至舍较武，其中颇有出众之才，而盛介眉目之间，皆有鄙夷之意；小子深以为怪！一日，细细根问，彼云：‘客非不佳；但观于海者难为水，欲如吾主人之才，文足安邦，武能定国者，相悬实甚！’因再四叩其主人姓氏，方痛哭而言文爷姓名，并述文爷仁孝智勇俱由天授，同溺西湖，生死未卜。说到那里，泪如泉涌，痛不欲生。愚夫妇由此敬爱，另眼相看。想慕文爷，真如饥渴；不意今日得见庐山，诚为万幸！”
飞霞生有侠骨，性爱结纳英雄；素臣与尹雄把酒论心，虽不来同席，却不进去，另设一座，旁坐而听。见尹雄说到奚囊，便接着说道：“盛价忠义，实为难及！”一手指着一个披发丫鬟，说道：“妾见奚囊，书空咄咄，戏谓之曰：‘汝年尚幼，安得如此张致？勿愁无偶，当以阿锦配汝！’彼即泣下数行，凄然欲绝云：‘主人入湖，生死未卜，何以妻为？’妾身夫妇，深以为难。不料仓卒中失散，至今杳无音信也！”素臣听到此处，不觉泪下。尹雄道：“文爷参勘靳在后，因何靳仁先有伪檄缉拿？莫非原有宿仇么？”素臣道：“正是，伪檄上亦有君名；君因何事与彼为伪？”尹雄道：“文爷见过这伪檄么？小子没有亲见，是义兄铁丐，在山东道上，遇着两个游方僧人，劫夺孤客行李，被他杀死，身上搜出那檄，记了几个姓名，述与小子听，才知道的。至与靳仁为仇，是去年在湖上捞救被水之人，仓卒间带不多钱，许小船上救起一人，给钱一贯，止费了一二十吊钱。靳仁嗔是异方人在彼处逞钱，灭了他的威风，喝令豪奴攒打。被小子打的落花流水，靳仁跑得快，背心上也着了一拳。当夜搬了寓所，五更天带着盛价，就起身赶回家来，他不及报复，以此致恨了！”
素臣道将西湖被难，东阿释盗，及夜杀超凡，得见伪檄，遇铁丐后，抢出鹣鹣，在河间店中，救那尼姑，并火烧宝音，一路斗杀诸事，约略述了一遍：“只可惜错放了奸尼，未得豁贤夫妇之气耳！”尹雄、飞霞都是义气相高，游侠自喜的人，一听素臣之言，投其所好，从心窝中一阵奇痒，直痒透浑身骨节中，跳荡而出，夫妇二人，重复出席，罗拜于地道：“文爷真天人也！”素臣忙扶起来道：“驰马试剑，未尝学问，昔人以之为耻，何足道哉！铁丐、红须何在？请来一会，某思之渴矣！”素臣说到那里，尹雄夫妻登时变色，长跪于地，涕泣求救。正是：
鱼吞香饵连钩咽，鸟着朱丝带矢飞。
●第四十七回 假谈星命里寻奴 真卖卜诗中遇友
素臣扶起，叩问其故。尹雄道：“义兄铁丐，不知有何要事，入洋缉探，苦留不住，就是劫出愚夫妇来的那一晚，匆匆别去。前数日有信，为洋盗所困。愚夫妇欲去救援，因宝音寺虎视眈眈，此处基业向系草创，不敢擅离。幸红须客至此，与他说了，星夜往救。但他两个，都是一勇之夫，寡不敌众，正在忧虑。今蒙文爷下降，倘得垂手，感激无穷！”素臣道：“铁丐下洋，即某所使，当亲往救之。宝音寺已火，党类略尽；君略为部署，亦当分身入洋，以为后劲。海洋之上，不比陆地，非某所长也！尹雄道：“此山系宝音下院，贼首宋基每月进奉，小可一概除革。法空大怒，遣人来厮杀过两次，亏着攻守异势，却已耗费钱粮，疮痍未复。现在卫帅权禹，与法空同在靳门，每日操演军士，欲来洗荡，是以不敢擅离。俟经理一番，即当入洋，断不失约！”因问入洋之期，素臣道：“赴人之急，岂可迟滞？明早即行可也！”尹雄大喜道：“两载之思，一日之会，当与文爷痛饮噱谈，以慰饥渴！”饮酒中间，素臣留心察看，见尹雄议论卓荦，血性过人，且出自旧家，韬钤武艺，俱有实际；虽老成大雅，不及士豪，乔捷不及红须，坚韧不及失丐，谨慎不及大郎，筋骨不及丰城江中卖解之人，而心性灵透，亦为过之；视奚薛诸人为较胜，可备干城之选！遂称尹雄为尹兄，飞霞为尹嫂；予以暗号，许其荐拔，不复以绿林待之。尹雄夫妇大喜过望，至三更后，方才罢席。
天明起来，备席送行，飞霞令侍女阿锦，捧出一套衣服，并课筒柬板，交付素臣道：“洋船上颇行九流术士，文爷数学通神，改装便可如意！”素臣道：“最好换了衣服。”尹雄唤过头目二名，给与白金百两，铺盖一副，令其伏侍前往，向素臣道：“此名伏波，绰号水梭儿，此名成全，绰号泥里鳅，闽中海鬼出身，能伏水之底，立水之面，卧水之中，与洋盗熟识，最有忠心，颇谙武艺；故着他向导。”素臣唯唯。又有两名喽罗，牵马伺候，尹雄令其送上了船即回山缴令。素臣止住道：“不必马匹，步行最好。”当下素臣别了尹雄夫妇，拔步便行，在身边取出易容丸，把面变化紫色。两个头目着惊道：“怕路上有人识认，故用易容丸，以变其色；你们仔细看去，可有甚破绽？”头目道：“一毫也没破绽，竟是天生就的皮色，真也奇怪。”
三个人赶紧而行，不几日，到了海边，雇一只小渔船，望南而来。一路上，问起商船贾舟，俱没确信；直找到天津，见港口歇有数百号洋船。素臣暗忖：此处定有消息！因上了岸，逐船看去，见有十几号船，挂着景府旗号；因在袖中探出课筒，摇上一只大渔船来。船头上水手喝道：“这是空船，又没客人，瞎撞些什么？快下去罢！”素臣听说，便即退步。后舱却有人喊道：“那先生转来，老奶奶要起课哩。”水手道：“也是你的造化，后面去发个利市罢！”素臣在船沿上走去，只见一个十四五岁的女儿，把手招着素臣，走进艄舱。舱内摆设一个新，厨柜箱笼，铜锡器皿，甚是齐备。正面挂一幅关帝神像，贴着大红对纸，是：“日进千乡宝，时招万里财。”舱门上横挂一匾，上写：“海鳌”二字。半边题着贺寺，是庆贺表德的匾额。门帘之内，走出一个半老婆子来，说道：“先生请坐，咱要起一课儿。”素臣答应坐下。里面一个半村不俏的女人，插着满头珠翠，身穿桃红绸袄，腰系水绿裤儿，涂着一面铅粉，一只手指上，勒了十几个金银戒指，递出三枝线香。那婆子接来，插在关帝面前香炉之内，说道：“咱一个小儿子，做亲才两个月，同几个伙伴往洋里去，至今没有回来。要请先生起一课儿，可太平？几时得回？没甚大事吗？”素臣道：“如今这样世界，怕甚不太平？那婆子笑将起来道：“先生，你自没到过洋里，不知利害。从前咱们的船，原不管甚么太平不太平。如今世界反了，做庄家的倒欺负粮长来了！”说完这话，便朝着窗外，打了两个问讯，口里喃喃的祷祝过了。
素臣便摇起课筒，念了几句伏羲、文王、周公、孙子四大圣人的套子，问了婆子姓周，念今有周姓信女，及内象三爻，外象三爻的话头。须臾，完成一卦，讨过笔砚，点出卦来，说道：“此课乃天山遁，金爻独发，克制子孙，母为子占，大是不利！酉月酉日，金气正旺，木气正衰；只不要撞着姓金、姓铁、姓刘、姓钟的还好，若遇着这几姓的人，便十分凶险了！”说罢，连连的摇着头道：“大凶，大凶！”那婆子听说，满眼流泪道：“如今合咱们做对，正是姓铁、姓刘的，不要真个弄出事来哟！素臣道：“你老人家且慢着慌，这课里还有化解；只把姓铁姓刘的出身，如何与你家做对，前情后节，说得明白，我替你合上这课，按了方向，定了飞伏，就断出有化解没化解来了。”
那婆子顿住了口。里面的女人，噙着一把眼泪，走将出来，说道：“那姓铁的，是个花子，不知是那里人，到洋来要饭的；他假做要饭，实是要来害着咱们。咱们觉着，和他厮打起来，被他打败了。亏着咱这里人多，他打咱们不过，又被这一个姓刘的，里应外合，打夺了去，把咱们的人，打坏了许多。咱们不愤，又起了些人去，又被他打败了；那姓铁姓刘的，便跑到一个岛里去了。咱们丈夫也是帮打去的，不见他回来，才请先生起课。先生细细推算着，看是凶是吉？有化解没有？”素臣道：“既已打败过几回，见过大凶，就不妨事了！这课里又有卯时一冲，逢凶化吉，二位但请放心。”女人道：“先生不要撒谎，哄咱们妇道家才是。”素臣道：“我是有名的吴铁口，断一句，是一句，再不肯改口的！先不知从前败过几回，故说是大凶；已经见过，就有化解了。”把手指轮着说道：“只看出月初头，包括活跳的人回来，我好平白的咒人吗？”那婆子和女人方才收泪，说道：“谢天地，只愿依先生金口就是了！”那女人便道：“奶奶，还请这先生算一算他的命。”那婆子道：“你说的是，把命合一合看。”因说出一个年月日时来。素臣按着江湖说数道：“此命：为人性刚，喜则眉花眼笑，怒则将臂揎拳；胆大心雄，头高气硬。今年交运脱运，移花接木，该有血光之灾，战杀之祸；亏得红鸾天喜星照命，诸事逢凶化吉，打身不动。过了今年，一派顺利，财旺生官，还有小小前程，只可惜是武职，也有封妻子荫子的福分。妻宫坐着恩星，主有贤能妻子，帮家做活，贴心替力，夫妻和合，同谐到老。寿有古稀之卜，两男一女送终。”素臣说完，婆媳二人俱称赞：“推算得准！”笑逐颜开。又把自己两命，请素臣推算。
素臣按着江湖之诀，已往的一味扦江，未来的一味海奉；加以八面风，六角钻，两头峦，圆图子，定时辰，问刑克许多的条例；婆媳二人已自着了迷的，把三岁行运，克父克母，好的歹的，一句句都是自己说将出来；素臣绰了口风，添说几句，便相顾错愕，惊以为奇。至听说后来的许多好处，便像真的一般，皮肤骚痒，登时骨头轻了一半！连叫：“先生真是神仙，怎算得恁般灵验！”欢天喜地的，收拾酒饭出来。那女人自与婆子议论道：“奶奶，这先生年纪不多，本事却高，把咱们的肚肠都穿了过去，说的他那样气概，不是活现的吗？不知道的，见咱们行着船，就奉承，也说是发财生意顺利的话罢了；怎知他有官做，又是武职？可不是神仙吗？”那婆婆便道：“他说咱为人慈善，恤孤爱寡，敬老怜贫，日里一个人，夜里一个鬼，有钻骨星在命，钻头头痛，钻腰腰痛，那一句话不是着的？”女人道：“他说咱们有口无心，欺硬怕软，知高识低，有分豁，没偏闪，一片热心肠，高人相敬，小人不足，须不是咱告诉他的，怎这们说得着？就是那姓铁、姓刘，他又怎预先知道？真有个半仙之分哩！”
素臣用完了饭，婆子便道：“还有一命，要请先生算哩。”因说出年月日来。素臣暗吃一惊：怎这年庚，竟是奚囊的八字？问明又是男命。因扦他一句道：“你说得明，我指引得明；这命若是北方人，命便弱了；若是南方人，便不嫌弱；就看五星宫度，南北亦是不同，须要说明，才好推算。那婆子道：“这命实是南方人，北方人带来，被我们总管船的顾老爷收留，认做儿子。”指着先前招手的一个小女儿，说道：“这是我的孙女，要许配他；不知他命生的好不好？故此要请先生推算。”那女人把手拉那女儿一把，说道：“喜呀！替你女婿算命哩！”那女儿瞅了一眼，跑进舱门去了。素臣道：“是南方人便好，只可惜少年运气不济，要见水厄，流落他乡，做个人下之人。一交十八岁，时运亨通，贵人提拔，平地登云，这却是个文职官儿，封妻荫子，富贵荣华，有四十年大运，寿元八十以外。如今这位现在何处？可请来一会，后日好问他索谢，得一主大大的财香。”那婆子满心快活，喜得两只眼没了缝儿，说道：“先生真是仙人哩！这命去岁就见过水灾，前月中又到这海边来投水，夜里惊醒了船上的外水，捞救起来。顾老爷见他相貌清秀，满腹文章，过继他做了儿子；如今带往邯郸去，见他丈母娘去了。”素臣道：“约莫几时回来？得见他一见才好！”那女人道：“还早哩，他顾奶奶好几年不回家了，这一去，紧着也是十月里的事。”素臣问其住处，婆媳二人俱不知道。
婆子又把小女儿的命来算，素臣诌了几句帮夫益子，与那男命正是一对儿，夫荣妻贵，一竹竿到底的话，忙忙的收拾课筒起身。那婆子拿出一百文老钱，千辞万谢，送与素臣，素臣不受，婆媳二人抵死推送，连那小女儿都跑出来，帮着乱塞乱搡，素臣只得收了。跑上岸去，正值两三个小花子走过，便假做心慌赶路，洒出袖里那钱，头也不回，一直去了。小花子争先抢夺，几乎相打。素臣到船，吩咐头目回去上复主人，说：“铁丐已被姓刘之人救出，大约是红须客所为，如今投向岛中去了；可以放心。我因旧仆奚囊现在邯郸，前去寻访。后会有期，面见时谢他罢。”头上奉上盘费，素臣不受，单提着行囊上岸。
一路餐风宿水，到了邯郸，寻下吕翁祠作寓，贴起吴铁口的招牌，每日辰巳两时，卖卜算命，一过巳时，吃饱了饭，即出门寻访奚囊。有半月余光景，把一个邯郸县城市村乡都访遍了，并没一些踪影。忽地生起病来，头疼发热，昏沉不醒。祠中道士请个医生，吃了两贴药儿，越加沉重。道士恐有差池，把素臣搬到一个走廊下来，风雨不蔽，煞甚可怜！却亏着不吃药的好处，拖了两候，渐渐轻可。偏又遇着骤寒，风雪交加，把素臣冻僵了，竟如死人一般！幸而旋落璇止，次日即晴。
祠中护法闵时行，曾任礼部精膳司员外，致仕在家，常至祠中，与住持谭玄。这日，备着一个暖祸，四碟大菜，来祠赏雪，同一江南先生，在亭内饮了一会，起身闲走。那先生因要解手，一径的抄过走郎，忽见素臣蒙头僵卧之状，吃了一惊，知是卖卜吴铁口，病后着寒，已十余日不进汤水；不觉怫然道：“异乡孤客，患难之中，死生之际，而漠然无所动于其中，真可谓心如槁木死灰者矣！”身上脱下一件棉海青，裹了素臣，令人连被褥扛进客房，嘱咐道士，频以姜汤、热酒、稀粥调之。当问闵老借银五钱，送与道士，叮嘱而别。素臣客感已清，得暖便愈，加以稀粥补养，道士不比从前水火，十分便益；数日之间，即已痊愈。忽见床上这件海青，不知何来？叩问道人，方知其故。暗忖：这先生一片恻隐之心，可敬可感！要住持领去一谢，住持道：“昨日闵老爷差人来，说要借这祠里做诗社；我要在家料理，不得工夫。诗社里有这先生，明日来时，面谢他罢。”素臣这夜因要见那先生，睡不落目，岂知将及天明，反睡着了；直到红日三竿方醒，忙讨些水来净面，穿好衣服，整冠出来。诗社中人，已自来齐，在亭子上分韵做诗了。
素臣暗想：他们正在构思，不便去打搅；待做完了去谢不迟。因远远的挨近亭子边，在人背后偷看，那一个是先生？何等相貌？一眼看去，便见侧边一个少年，活脱是好友金成之，注目更视，丝毫不错，便要进去相认。却转一念：恐惹恼众人，自己穿着相士行头，也怕成之削色；又且有事在身，不敢造次，遂蹑足而回。坐了一会，耐不住，又出房打听，如热石上蚂蚁，没个定性。恰值道人送出饭来，是一大碗米饭，一碗豆腐，却比往常不同，有些油水，又加上一小碟的白片猪肉。便问那道人：“亭子里做诗的，是些什么人？可有外乡人在内？”道人道：“都是本县出名才子，也有举人，也有秀才，天下闻名的；只有一个南方人，不济事，老早做起到如今，还没一个字哩！”素臣不信，急急的吃完了饭，走到外边，只见拿酒的拿酒，添菜的添菜，都望客坐内去。素臣殿上等了片时，见盘碗收拾下来，想是要散；向伏侍的人说道：“前日小可病中，承府上先生救济，要面谢一谢，望大叔们回一声。”那家人答道：“改日罢，师爷心里正不耐烦哩！素臣急问：“因甚事不耐烦？”家人笑道：“敢是不耐烦做诗哩！各位爷们七八要完了，师爷还没半个字哩！”
素臣暗忖：成之诗才，敏捷非常，怎说没半个字？诗题怎样烦难，限做若干首数，这许多人还没一人脱稿！心里疑惑，因复至亭边偷看。见四张桌上，每桌二人；上面一张，一个四十多岁，三绺长须，面貌甚是丰伟，方巾阔服，有似缙绅先生模样；同席的，葛巾野服，山人打扮，也有四十上下；其余都是少年，个个鲜巾华服。惟有成之布素，是个寒士气象。另席坐着一个老者，有五十以外年纪，戴着一顶忠靖巾，虽是便服，却显出归田气概。背后几个大管家，垂手并足而立。五张桌子，惟老者不设笔砚；其余皆设文房四宝，都在那里濡笔构思；惟成之端然静坐，不动声色。看那亭柱之上，贴着诗题，是《咏梅》，人限五韵，各赋七律一首。暗想：诗题虽难，但止一首律诗，何以尚无脱稿之人？真个要哎出心血来么？正在踌躇，只见首席一位，诗已写完，看了两遍，喜动颜色，开口问道：“诸兄已完否？”众人俱答：“尚未。”那人便道：“何妨，诗要苦吟，原不以速为贵；弟转受这敏捷的病，未免失之于豪！”因走来逐位看去，见有将完的，有完一半多的，有完了草稿正在誊真的；独有成之，却仍是一张白纸。便忍不住笑将起来道：“金兄竟不落一字，这是以弟辈为不足与言诗了！不瞒金兄说，这做诗一事，原不是好事；弟于此道吃了二十年的苦，才得这水到渠成地位。金兄若自觉费力，竟不要学他，难道不会做诗，就不算人吗？”成之唯唯。素臣听了，又觉好气，又觉好笑。少刻，交卷者纷纷，先完者围着同看，逐首念出，那首席的一首是：
枝枝梅影望中斜，白玉铺成片片花。
贫女拥衾欣落絮，征人疑雪咏皇华。
能成赋者无多子，善作诗兮只一空。
月下朦胧惊我眼，如何空剩老丫叉？
众人俱赞好诗。那坐第二席的道：“列位知此诗之妙，而不知其妙处全在结末二句，直到化工地位！李老先生说，善作诗兮只一家，真属夫人自道；待野拙细细解出，方见庐山真面目也！首二句点题，犹人所能。颈联用古入化，已是妙境，谢道蕴咏雪，有‘柳絮因风’之句，妙在贫女意中想出，入情入理；而柳絮棉絮，是一是二，浑然无迹，可谓巧夺天工。华字一韵，人只知以年华容华押之，便熟极了；李老先生却另出手眼，把《小雅?皇华》之诗，来作注解，使梅花色相，奕奕添毫，这两句诗，已把全唐诗人都压倒了！不料末二句，更是出神入化，此所以名动公卿，而为当今一代之诗伯也！月色朦胧，与梅花融成一片，岂不单剩了枝梗？‘老丫叉’三字，下得倔强，唐朝惟杜少陵有此老笔，李太白便不敢下此三字！诸君以为何如？”众人都相顾错愕道：“原来这诗有无穷之妙，若非元继老解释出来，我等还领略不到！非此诗不知梅花之妙，非此解不知此诗之妙，李老先生真足压倒元、白矣！”那老者道：“李先生之诗，弟本不解；今听继祯之言，才知妙处！继祯，真李先生之知己也！快拿酒来，各敬三杯，方不辜负这等妙诗，这般妙解！”那姓李的一手拿着酒杯，一手捋着胡须，笑道：“元继老以少陵见比，少陵则吾岂敢；然每有得意之句，亦自谓不弱于唐人！只是茫茫天下，谁是知音，如继老者，有几人哉？”两人干了酒，俱喟然而叹。
素臣好不耐烦，偷看成之，正在<单辰>然微笑。三杯酒毕，姓李的便道：“拙作不过塞责而已；继老所吟，方足压卷！”因揭一首朗诵道：
萧萧瑟瑟拥柴关，门对江南第一山。
紫竹林中神独异，白云堆里趣何闲？
暗香动处情无限，疏影横时兴不悭。
片片花飞阶石上，林逋月下悄然还。
李姓念完，拍案道：“绝妙好辞，格律紧严，应在吾诗之上！第一句，先为梅花寻一园圃，如贮阿娇者，必先购一金屋，把梅花之孤标冷格，早已和盘托出。第二句，即逗梅花出身之处，江南之元墓山，梅花数十里，此暗用其事。然后把梅之色声香味，细细摹写，梅之色白，较紫竹为异，视白云更闲；梅之香曰暗香；梅之影曰疏影；四句写梅花，十分湛足。末二句收到落梅，层次井井，包罗万象，无一毫遗漏，所以为难。尤妙是用古而不泥于古，比古人更出一头地；如‘疏影横斜水清浅，暗香浮动月黄昏，’古人止写景如绘；今继老每句只易数字，而景中有情，疏影暗香，平添无限春情，无穷幽兴，几于点铁成金，真少陵所云：‘老去渐于诗律细’也！继老以为何如？诸君以为何如？”众人低首下心，赞叹不已。继祯道：“野拙之诗，寻行数墨，怎及李老先生绝迹飞行？”老者道：“二位一李一杜，各极其妙，也敬三杯。”继祯饮毕，把众人之诗，挨次念道：
一丈深河一尺波，河边波里影婆娑。
玉容最似宫中赵，花貌浑如陌上罗。
君家九树犹嫌少，我屋三株已觉多。
前岁春寒盆里看，清明二月霎时过。
李姓道：“思屈而曲，气畅而流，宫中赵，陌上罗，对句工而押韵稳，非三折臂，九折肱者，不能也！”继祯又念道：
仰头天色已黄昏，走过三条粪土垣。
钻进一棵杨树里，推开两扇竹笆门。
美人月下生来俏，高士山中定不村。
片片枝犹自可□，团团结出老梅根。
继祯念完，说道：“虞先生撇去梅枝，而独赏梅根，是避熟就生之法，便向来蹊径为之一空，真时髦也！所嫌粪土粪字，略欠雅些！”众中一个少年，怫然不悦道：“晚弟诗虽不通，然粪土粪字，却非杜撰；《论语》有：‘粪土之墙’，《孟子》有‘百亩之粪’，若说晚弟之诗不雅，则《论语》、《孟子》皆不雅矣！”李姓道：“继老之言，原是精益求精之意；他山之石，可以攻玉，虞兄何必如此？”因在继祯手中接过诗笺，念道：
南山宫阙对蓬莱，一树梅花片片开。
粉蝶纷纷寻影至，黄蜂阵阵嗅香来。
两条裙裤昨宵剪，几件衣裳今夜裁。
为到他家看梅去，娇妻稚子醉金杯。
李姓念到后四句，几乎要笑将出来！继祯被姓虞的抢白了几句，气愤愤的更不言语。一个麻脸少年，便胀红了颈根道：“李老先生、元继老之诗，真是李杜复生；我等之诗，乃粪之渣而屁之壳也！但拙作裙裤、衣裳，与虞兄之土墙、杨树、竹笆，俱是实事。”把手指着一位少年道：“前岁吾兄约弟看梅，又承尊嫂盛情，邀拙荆过去；隔晚却实实叫了几个裁缝，赶做几件衣服，来赴席的。虚事易装，实事难砌。此衔冤之士所谓扼腕而长叹者也！”李姓道：“原来如此实事，兄若不说，弟何由而知？好诗，好诗！”复念道：
莫道吾诗独自愚，周郎当日既生瑜。
比他倾国嫌予瘦，并彼村姑笑尔癯。
五韵亲拈真可恶，逐行写去日才晡。
梅花好看诗难做，做出天然那个俱？
李姓念完，说道：“周兄所拈之韵，实是险仄。梅花好看诗难做，真千古定评也！”因把末首朗诵出来，其诗曰：
少小之时喜《七阳》，《七阳》到手蟹爬床。
未分题目肉痒痒，拿起花笺心皇皇。
俗人只爱小桃脸，高士共欣老梅床。
我意不如人者意，丝棉朵朵万条桑。
李姓念到次句，便熬笑不住，勉强读完，不禁大笑道：“的真好诗，令人欣喜欲狂矣！”众人听了，也都笑半起来。一个鹰鼻蟹眼的少年愤然作色道：“诸兄可谓势利之极矣！李老先生一笑，诸兄皆笑，是以李老先生之笑为笑也！小弟之诗，实在不通；小弟之诗之意，却高出诸兄数等！虞兄不爱花而爱根，还脱不了梅字；小弟则一脱而空之，不爱梅而爱桑。农桑系生人之命，方有关于国计民生。小弟为此两句，真个如蟹之爬床一般，搜索枯肠，吃尽老苦；若单就梅花敷衍两句，人云亦云，不必自出心裁，不必有关君国，则小弟虽不才，但使摇头摆膝，即可成篇，何用如蟹之爬床也哉？”众人都称：“得罪！”李姓道：“吾兄用意甚深，走马看花，未能领略，望勿介意！只是金兄竟不成一字，却是为何？”成之言无数句，令众人无不吃惊！正是：
日月有光消爝火，风雷作响静群声。
●第四十八回 真才子压倒假名公 假新娘赚杀真娇客
成之微笑道：“拙作拈韵时已成，但未写出耳。”李姓道：“此英雄欺人之言，如果早成，何不写出？或者见过诸作触发而成，这也就难为吾兄了。”
成之笑道：“一日之集，若只吟一首诗，岂不虚负光阴。弟因不知诸先生所拈者何韵，故袖手以俟。方才见过诸作，即以按韵和成，连拙作共是八首，待弟脱出稿来，以博诸位一粲何如？”众人大惊道：“先生这话是真吗？不信天下有如此捷才！”闵老呆看成之，似信不似。李姓与元继祯道：“诗不求工，虽百首何难？古人‘吟成一个字，捻断数茎须’，此之谓也。”成之也不管众人议论，拈过花笺，蘸饱墨沈，信笔直挥，兔走鹘落，疾如风雨，倾刻之间，把八首新诗一齐写出。李、元二人见成之挥毫落纸，如云如烟，已吃一惊，及查对韵脚，一个不错，知非宿构。再看那诗声韵琳琅殊胜于已，便面面相觑，作声不得。那一个鹰鼻蟹眼的少年正恨李姓笑他不通，巴不得有人压倒，因把成之八首诗朗吟道：
春风才绾玉钩斜，古木寒香早放花。
独向乾坤标气节，翻从冰雪见清华。
美人南国无双艳，处士西山别一家。
遥夜可知明月里，有人孤咏手频叉。¤
林外柴扉昼不关，离离残雪冷空山。
吟余水阁云还在，注罢南华月正闲。
色借琪花惊绝艳，香生铁骨破春悭。
一从高土移栽后，只许仙禽共往还。¤
十里清江水未波，霜枝雪干任婆娑。
不将古貌邀青眼，自惜冰姿试薄罗。
孤鹤梦中惊月堕，老渔篷底觉寒多。
桥头何处寻诗客，日向空林拄杖过。¤
荒鸡喔喔叫黄昏，疏影横斜倚断垣。
乍觉晓风吹月魂，忽看晴雪冻柴门。
天寒日暮原无梦，细雨清溪别有村。
自信年来少羁缚，可教高枕卧云根。¤
仙姿原不住蓬莱，独傍林塘冷处开。
只合渔樵窥影坐，肯教蜂蝶索春来。
寒香自向风前试，道帔新从月里裁。
且喜床头新酿熟，何妨相对百千杯。¤
无言孑立只如愚，常抱天真比谨瑜。
入定枯禅空色相，寓形仙骨独清癯。
一声疏磬山同寂，几点寒鸦日又哺。
扫尽浮华归氵勿穆，却留瘦影与谁俱。¤
轻寒点点入斜阳，一片清光上石床。
晤对君应忘甲子，相逢我亦到羲皇。
孤标暂借云为影，素质还宜雪作妆。
欲向尘寰语情愫，可怜终古几沧桑。¤
万类凋伤岁欲终，一枝潇洒气舂容。
历残霜雪无柔骨，凿破鸿有鬼工。
抱璞何曾求欲赏，怀香宁肯藉春风。
广平一赋休推绝，铁石心肝本不同。¤
吟毕，众少年环聚而观，虽不甚解，却读去颇觉顺溜；头上两首，与元、李二作比并声韵，便觉不同。且李姓诗略早完，便自夸敏捷，骄傲非常；今成之连吟八首，顷刻而成，岂不神异？遂各加叹赏，这个说是李白重生，那个说是杜甫再世，把李、元二人，都丢在脑后。被李、元所讥笑者，更是含讥带讽，啧有烦言。二人甚觉没趣，悄悄约会，假推有事，匆匆而去。
素臣满心畅快，暗忖：这班孽障，枉自吃苦！闵老半日以白眼视成之，此时亦有垂青之意。诸少年将成之这八首诗，各抄一纸，珍藏袖中，果盒上来，环坐畅饮，直吃到红日西沉，各人散去。成之挂念铁口，让闵老先回，自己带着一馆童来寻。素臣不待人散，先走出来，候在祠外，见众人散尽，独不见成之，复进祠中，方见住持送成之出来，喊道：“吴先生往那里去的？累金师爷各处找寻。”素臣疾趋至前，住持手中递过一个纸包道：“这五钱银子，师父给你调理的，叫你静养两日，且慢开张。”素臣接了道：“师爷请房里少坐，有话奉告。”住持便先别去。成之一头走，一头想：“这声音很熟！仔细把素臣一看，失声道：“你莫非是素兄么？怎这面色全变了？”素臣让至房中，附耳而说，成之这一喜，非同小可！正是：
贫士逢金穴，鳏夫得美妻，饥人餐异味，病者遇良医！
成人道：“弟自场后进京，在路即闻吾兄迁谪之信，既为兄喜，亦为兄忧。喜则喜大节之不磨；忧则忧保身之无术；日夕相思，梦魂颠倒。不意得遇吾兄，请问何由至此！”素臣把出京以后之事，略述一遍。成之吐舌道：“原来吾兄历此坎坷，倒借了无外一臂；弟若在彼，亦当一拨佩刀矣！”因叫馆童吩咐道：“这吴先生是我乡亲，今日要抵足谈心，不回馆了。可叫道士备四碟菜，十斤酒来。你便回去，不必在此伺侯。”馆童答应自去。道士送酒来，二人一面饮酒，一面叙阔。
成之道及水夫人挈家避难之事，素臣好生忧忆，暗忖：母亲事烛机先，藏身必固；但不识移居何处？致成之、双人等好友，俱不知消耗。我本拟待事略定，悄悄回家一探，今不能矣！想到那里，不觉潸然泪下。成之劝慰一番，问及鹣鹣之事，云：“梁公在寓，每一道及，辄复流涕，望兄如望岁也！”素臣把救出鹣鹣，寄放保定之事说知。成之喜道：“吾兄真不愧昆仑、押衙，梁公之命可生矣！”
素臣见成之说这话时，满面喜色，忽变忧容忙问其故。成之道：“弟正有一事，欲与吾兄一叙。弟场后起身，在山东道上，偶于驴背吟诗，侧边道上开过一车，车中载有两美，四目相视，殊有顾盼之意，把弟之诗便打断了。彼车前行，不知我驴紧接在后，竟把弟所做的诗，恬吟密咏起来，弟已觉惊异；不断念完拙句，竟续出几句，使弟有糠秕在前之耻。却被一个美人窥见弟在车后，吩咐车夫，把马加上几鞭，如飞而去。弟彼时怏怏，如有所失。”素臣道：“且把尊作及美人所续，念将出来，以解弟数月来风尘之秽。”成之道：“弟因渡汶水，口占四句，是：
归鸟觅深树，行人息未曾？但闻隔林里，汶水声泠泠。”
素臣击节道：“好诗，好诗！清微澹远，如摩诘之诗，诗中有画；美人所续，恐只学邯郸之步耳！”成之道：“弟所吟本不成诗；而美人续句，则远胜于弟！”因念道：
汶水清且浅，行人心自远。
不见泰山云，层层遮不断。
素臣惊喜道：“不意闺中有如此隽才，景缘情活，隐与秀兼，与吾兄之诗，如出一手，分之则双珠，合之则全璧，谢女、蔡姬，当在下风矣！”成之道：“不瞒吾兄说，弟是日整想了一夜，道是无情，却颇有顾盼之意；道是有情，却驱车竟去。道是无缘，却何以邂逅联吟？道是有缘，却似雪中鸿爪，杳然无着！想到后来，忽于迷中一悟，古人见色不迷，怎临事毫无把握起来？彼时痛自悔责，遂把这段情，撇去天外。”素臣抚掌道：“这才是英雄，一刀斩断，好不爽利！”成之笑道：“吾兄且慢加奖，偏是次日，又遇着那车，或前或后；车箱内坐的，还不打紧；只那车口侧坐的一个美人，向弟嫣然微笑，不觉儿女情长，英雄气短矣！至晚下店，偶成绝句，书于壁上；刚写完，即被店家催促，移居侧房，把上房腾出，让与贵客。而贵客，即系美人之父；见壁上所题，墨迹未干，询系弟笔，极加叹赏。遂至弟所畅谈，并欲延弟为师，教其幼子。弟彼时自喜天作之合，一口应承，同至于此；现在敝东闵时行，即美人之父也。”素臣道：“兄所题何诗？致彼深赏。西席之招，即东床之选矣！可喜可贺！”成之摇头道：“弟彼时亦作此想，岂知大有不然！”因念出绝句一首道：
怜予思涩续诗成，香口吟来字字清。
何事驱车如避客，教人猜说是无情？
素臣道：“此诗情见乎辞，闵老爱而延兄，其意显然；怎吾兄反以为不然？”成之道：“闵老系恩荫出身，诗文非其所知，彼所爱者，字耳。弟初时亦疑其有婚姻之意，到馆以后，方知彼意属于山东外家。弟即欲辞去，而藉断丝连，未能决绝，故欲与兄商之。”素臣道：“此非难处之事，闵老既专意延兄为师，则尽心课教其子，把婚姻之念，一刀斩断可也；安用商量？成之叹道：“其中尚有许多委曲，兄所未知。弟自丧偶以来，于今三载，幼子育于外家，终非长策，欲拟续弦，而未得其人；今忽遇才美，似有机缘，未免有情，谁能恝置？后知闵老之意，便已一刀斩断；无奈花香鸟语，自会撩人；月色瑟声，无端入坐；徘徊生感，宛转成怜耳。”素臣骇然道：“吾兄素行，弟所深知；莫非一念之差，竟蹈相如之辙么？”成之道：“弟虽无志，何敢逾闲？只这情之一字，跳他不出耳！弟到馆以后，方知车中美人，系一主一婢；主即闵老爱女，小字天然；婢则乳媪遗孤，小名桂叶。天然生性端庄，至今未窥半面；桂叶赋姿倜傥，日来时现全身。弟因所居者师席，绝不假以笑颦；而此女益加敬重，愈切爱怜，饮食寒温，起居浣濯，无不曲致其情，使人深感。一日，悄立花阴，遗下诗笺一幅，飘然而去。弟拾而读之其词云：
雁字南来，带将秋意过寒井，曲栏斜日上秋棠，怕到黄昏静！睡起，残妆倦整，靠菱花伶仃瘦影，一丝两缕，旧恨新愁，都将眉并；烧尽沉檀，总难温热心儿冷。几声清漏过墙东，又是更初永，怯怯孤灯独凭。听风飕魂痴欲应，半垂绣幕，宵冷衾寒，梦来还醒。
弟不合题诗一首，于花笺之后；他到晚间来领学生出去，值弟往园中解手，便将那笺携去。”素臣道：“且请教兄所题者何诗？”成之念道：
一片情肠似酒浓，浅深眉黛画廊东。怜他萦袖垂云碧，赠我明珠落掌红。神女欲探春信息，旅人无那月朦胧。嫦娥未许从容认，辜负天香桂子风。
素臣道：“诗以不做为妙，然尚喜是却之之词；他拿去便怎么？”成之道：“他拿了诗去，几日之内，颜色大是不豫。一日，忽满面笑容，私递一柬，说：前日花笺忽被大小姐看见，不特不加谴责，反有敬慕先生之意，吟成此诗。先生当力图之，一箭双雕，认嫦娥便不辜负秋风也！”素臣跌足道：“小姐又有何诗？吾兄将入其彀中矣！”成之念出，是：
文心慧腕自玲珑，独著清词藻采空。
暮倚芙蓉浣秋水，晓听鹦鹉课春风。
南朝金粉飘零尽，北地胭脂盼睐中。
不把红丝寄焦尾，知君深薄长卿衷。
素臣道：“此诗慕而不乱，亮而不诽，真吾兄知己！但如何力图？此婢是毋以蹇修自任乎？”成之道：“弟也疑及此；他却说：小姐端严，不敢干以非礼；当求之吕翁祠住持，云闵老酷信其言，俾作冰人，成可八九！弟现为西席，岂可妄议婚姻？且方外之士，奸狡者多，弟既无财以动之，又无势以压之，安肯为我谋耶？吾兄照理如镜，料事若神，不识何以教我？”素臣道：“小姐之意，已知吾兄断弦；侍儿之心，则更热如火炭。吾兄所处，大是危机！须要守定身心，不特跳出色圈，并跳出情圈，方得全人之节，以自全其节！若果是姻缘，闵老必有降心之日；守其在我，听其在天，是或一道。所怕者，磨易磷，涅易缁，不念之错，终身之悔耳！且瓜田李下，亦君子所不居也。还当以高飞远举为正理；兄明日可决意辞之。”成之欣然应诺。
素臣大喜，因问及席间诸诗人姓名。成人道：“说也好笑，北方无入声，做诗最难，只要不失黏韵，就算是诗人了！这几个俱是本县有名诗人，而一李小白，一元继祯，则本县诗人中之李、杜也。他们向有诗社，推李、元为主盟。闵老见弟诗集，以示二人；二人指其中几个誊错之字，说是弟妙来的。一位姓虞字继翻的，家中甚富，少年入泮。闵老留心择婿，注意于他，因借此设席，试其才思；并以验弟诗之真赝。方才虞继翻诗中，美人指闵小姐；高士指自己；土墙、杨树、竹笆，指媒人所居；钻进推开，兼寓入幕之意；老梅根，则寓欲语浇壅梅根之说；做此诗时，十分卖弄，云其诗皆有深意，系呕心出血而成；不料被元继祯批驳，以致勃然大怒也！”素臣道：“兄说闵老属意外家，怎又注意于虞？”成之道：“闵老原无定见，只一择富之念，牢不可破。山东外家富矣，而嫌其路远，且貌甚陋。虞之富，稍不如山东，而已入泮，且有时名，故又注意于虞。曾与弟商，故知之甚悉；而弟之图婚这念，亦愈冰消炭冷也！”素臣道：“闵老为人如此，何堪为吾兄之舅？决计去之，勿更留恋，可也！所惜者，闵小姐如此才貌，而生于村妇之腹，不择精婿，而止逐铜臭，红颜薄命，深可悼叹耳！”两人絮絮叨叨的，直讲了一夜。天明起来，洗漱已毕，成之正约素臣同去辞馆，只见馆童领着两个大管家，慌张而来道：“老爷有事，立等师爷去商量哩。”成之笑道：“又是那一个显官生日，讣音，要做寿文、挽章了。弟先行一步，看没甚别事，即着馆童来请。”说罢自去。
素臣在寓候了一日，不见馆童之面。次日，又候一日。到第三日，再熬不住了，问了道人路径，自来寻访。一到街上，只见灯笼鼓乐，轿马纷驰，傧相媒人，花红络绎，根问路人，方知有诏采选，以致民间嫁娶纷纷。暗忖：成之回去，莫非已中雀屏？因急急赶至闵宅墙外，见大门上结着大红全彩，里面鼓乐喧天，询之街邻，果云招赘南方先生为婿。素臣这一喜，真如自己洞房花烛一般，满心快畅，缩转身来，拣着热闹处走去。但见：
笙歌鼎沸，鼓乐雷鸣；竹轿绳穿，暂借门闩作杠；灯笼纸补，权将篾缆为圈。花爆现舂，放五枝难逢三响；乐工急凑，只两个便是一班。傧相无人，道士扯来赞礼；喜娘乏伴，尼姑拖去送亲。十一二岁女娃儿，便忆吹箫乘凤客；六十二三男子汉，也思临老入花丛。张家轿子李家抬，都从十字街头错去；麻面郎君光面女，总向各人命里招来。
素臣看这景象，慨叹了一会，仍回寓中安歇。次日天明，才起披衣，只听成之叩门声急。慌忙开进，贺道：“一箭双雕之言验矣！”成之闷闷不悦道：“不要说起，弟这几日几乎气死，闷死，笑死，羞死，急死，又几乎想死！”素臣惊讶道：“吾兄刚做得三日亲，怎就有许多死法？”成之道：“休得取笑，待弟告诉出来，连兄也要气死，笑死哩！弟那日回去，闵老说：‘今日因修郊祀，要采童女侑神！县中有女之家，纷纷嫁娶。山东路远；虞继翻又被曹操江抢了去了；不得已，要权屈先生与小女暂结花烛。’弟此时喜出望外，不暇推详，外面已是张灯结彩，傧相人等陆续俱到，不及打发馆童来请。岂知合卺之后，洞房中竟不见了新人，说是日子不好，权结花烛，以遮外人耳目，改日另择吉期。弟也信以为然。第二日，竟一日不见新人影子。弟思：即夜间不便同床，日间亦何至相避之甚？心中委决不下。昨日三朝，又好好的同拜家堂，见礼分别大小，同进房来，正欲亲问其故，外面又催请上席，竟是一去不回。弟更耐不住，请了闵老进房，叩其缘故。他说：‘小女已许外家，路远莫致，因先生至诚忠厚，权请代结花烛，当以百金奉酬。’弟彼时大发雷霆，尽力数落一顿。闵老仓惶而去。少顷，桂叶出来，转致小姐之言道：‘未结花烛以前，妾与郎君如同陌路；既结花烛以后，妾与郎君即是夫妻。一与之醮，终身不改；妾誓死不另适人矣！目下老父正自执迷，郎君且毋冒昧，待妾缓图，必成合璧也！’桂叶临去，又嘱弟：‘静候好音，千万勿为悻悻！’并云：‘闵老防闲甚紧，不能时出，请自放心。’吾兄思之，岂非绝世奇闻？”
素臣咋舌道：“大奇，大奇！真该气死，闷死，笑死，羞死，急死，而又想死也！从前劝兄舍之而去，此时则断不可舍矣！闵小姐所云：‘未结花烛，如同陌路；既结花烛，即是夫妻。’乃大义也，彼既誓不另适，兄宜安心俟之。倘闵老执迷不悟；闵小姐无计挽回，则弟虽不才，愿助一臂。弟想家母必避丰城，欲潜往一见；然后遍历天下险要，以为异已拨乱之计。今既目击兄有此事，何忍恝然而去，请留待一月，新正束装何如？”成之大喜道：“得兄相助，弟事谐矣！”欲取酒剧饮。素臣道：“不可，你若久出，必生闵老之疑；可急回去，相机而行。弟在此无事，仍修前业，卖几个课儿，尽可度日，兄勿挂念也！”成之点首，走出客房。住持知已赘闵为婿，百倍奉承，摆设茶点，极其丰盛；连素臣也作敬起来，死命拉去同坐。二人无奈，只得领情而散。
素臣自此仍复挂招，一日，成之来看，正值买卜者多，匆匆不及细述，但附耳云：“姻事不有可成！”又隔几日，成之到祠，满面笑容，说道：“闵岳虽未面许，小姐现已同床，并桂叶亦收为媵矣。”素臣失惊道：“令岳既未面许，小姐安得同床？吾兄未史蹈苟合之嫌矣！”成之道：“非也，家岳虽未面许，已嘱其舅转致，暗中改正；小姐若非得父母，亦断不肯出而就弟也！”素臣沉吟道：“花烛已结，虽于大节无亏，但终不甚光明正大；此皆令岳之误也！兄事既妥，弟当即日长行矣。”成之道：“时已岁暮，雨雪载途，转盼即是新正，何必如此性急？且吾兄志在物色英雄；目下有一异人，弟当致兄前，以供赏识，又岂可失之觌面乎？”素臣急问异人来历，成之道：“此人姓胡，名玄，字太玄，即拙荆之母舅，弟向日亦未会面；因与家岳志趣不合，故足迹不至其门。近闻权结花烛之事，不胜骇异，胸罗星斗；天文地理，兵营战阵之事，无所不精；吐故纳新，长生久视之术，无所不练；吾兄独信儒书，彼却兼通道法。弟屡将吾兄平生向彼称述，彼亦渴欲一会；兄一见自应倾倒，知弟言不谬也！”素臣大喜道：“果有异才，虽入于邪无碍；弟将以正学觉之，使觉今是而昨非也。”成之道：“彼之议论，蟠天际地，政恐吾兄不能屈，反为所屈，奈何？”素臣笑道：“弟无他长，只此崇正之念，匪石难转；虽使牟尼复生，老聃再生，亦无以相屈耳！”成之唯唯而去。隔了一日，买卜稍稀，素臣饭店闲步，因想起胡太玄之信道，便走入卢生卧处来，见四壁题满诗词，都说是世人皆睡，吕翁独醒，卢生之睡，亦得吕翁而醒。不觉慨然长叹，援笔题五言律一首于壁。其诗曰：
万物有成毁，只分鼓与殇。
哲人安正命，余子入迷乡。
富贵诚朝暮；神仙更渺茫。
吕翁方梦鹿，何必问黄粱？
素臣正题完诗，恰值成之领着胡太玄曳杖而来，各致寒温已毕。太玄一眼便看素臣壁上所题，却因这一看，生出许多事来。正是：
卢生复到咸阳市，倩女重牵月下丝。
◆双字卷之八
●第四十九回 想中缘文素臣再朝天子 情中景谢红豆二谒金门
太玄看了壁上之诗，笑道：“飞者吾知其为鸟，走者吾知其为兽；至于龙，则乘云气，薄玄冥，夭矫变化，茫洋无间，熟从而知之？庄子云：‘瞽者无与于文章之观，聋者无与于钟鼓之音。’正此诗之谓也。”素臣笑道：“狂者以不狂为狂，醉者以不醉为醉；老丈味于顺正之义，安知此诗之旨哉？”太玄正色道：“吾道包乎天地，囿乎群生，尔师孔子，尚惊叹为犹龙，适周而师事。先生何人，得加非议？”素臣正色道：“庄周诞谩，《家语》荒芜；漆园自序，本托陈人为寓言；王肃传讹，复经广谋之窜削；其事不经，其言可笑；故箕子、颜渊，俱入《易赞》；史鱼、蘧瑗，咸载《论语》；《左传》流涕于子产，《檀弓》嘉叹于季札；岂犹龙之师，而不一及乎？弃圣贤当世之书，而信后人讠皮淫之说，古今同病；宜老丈之耳食，而不计识者之齿冷也！”太玄道：“先天之学，希夷授于康节；太极之妙，希夷授于濂溪；两图不儒门拱壁，皆出自道家；此近世之事，信而可征也，岂亦阿会乎？”素臣道：“希夷本五代遗贤，隐居避乱，静以养身，动以知变；朱之谓其未能如圣人之无可无不可，盖以逸民目之。观其对真宗之言，崇实黜虚，且自谓不知有神仙黄白之事；则非方外士明矣，安得指为道家？即以图论：康节之皇极经世，较李之才之著述，固大不同矣。《太极图》，为周子所作，则更有墓志可考。两图授受源流，朱子皆以为附会；即果如世俗讹传，亦与孔子之学礼于老聃，学琴于师襄等耳！天子失官，守在四夷，抑并不足辩也！”太玄大笑道：“希夷乃吾教中地行之仙，怎说是隐居贤士？且请问先生，白日飞升之事，有乎，无乎？炼形尸解之事，有乎，无乎？延年不老之事，有乎，无乎？书符注之事，有乎，无乎，烧丹采战之事，有乎，无乎？少所见者多所怪，吾道之旋转乾坤，挽回气化，固非俗儒之所知也！”
素臣道：“老庄之学，与圣贤背驰者，只缘误认道德二字，不求于仁义之中，而索之杳冥之地，此所以终于昏默，而无诚明之实境也！然白日飞升，炼形尸解等事，则犹其所羞言；后世歧邪之术，从而附之，说日以诞而趋日以下，老庄闻之，亦必笑为妄议，訾为邪说也！夫白日飞升之说，于黄帝；孔子删书，断自唐、虞，尧、舜以前无传焉；其传者，齐东野人之语耳！至后世所云，吹缑岭之笙，则子晋之幼慧而早夭，可征也；乘箫史之凤，则穆公之爱女而厚葬，可考也；淮南之鸡犬皆仙，则刘安之结客而贾夷灭之祸，可验也；凡言升飞者，磨不类此，其必无也明矣！至若炼形尸解之事，则间或有之；得地之阳气者，其尸蜕；得地之阴气者，其尸凝；得地之死气者，其尸僵；得地之剽气者，其尸厉。蝉羽之蜕也，其尸解耶？松魄之结也，其炼形耶？是即僵尸旱魃之属，特其受气有不同耳！明，更若延年不老，则运气调息，绝欲屏嗜之功，理有可通，数逢其适，长年者有之；然必散节气，必敝者形，卒无不同归于尽者！其余书符注，则始于五斗米教，当时群识其奸，后世乃传其说；此固术士所为，强附于老庄之徒，而实老庄之所不齿也！其法或验或不验，如‘祝由’之治病，邪术之禁刑，奇幻ㄈ诡，变无常态，而伎有必穷。至烧丹采战之事，则道家且斥为邪教矣，又安足挂吾儒齿颊乎？老庄为道教之祖，其男女饮食，未与人殊；至后世乃有出家之事，殄其宗祀，灭其子孙，而求一身之寿，悲矣！无论变化之道，断无息而不消之理；即幸获长年，而割子孙千万之蕃衍，以延一身数百岁孑立之光阴，亦得不偿失耳！将以我为鼠肝乎？以我为虫臂乎？大冶铸而辄思一跃，是其智更出庄周下矣！岂不哀哉！”太玄怃然道：“短于视者，见近而不见远；迷于心者，信事而不信理。即此地之祠吕翁，可明仙家妙用；昔日之卢生，即今日之先生也；真人当日苦口化道，而卢生沉沦苦海，苦罔闻知，直至黄粱梦醒，方跳出火坑，从真人学道，至今位列仙班。先生之迷，正在梦中耳，然至梦醒，悔将无及！岂必得吕翁仙枕，俟黄粱饭熟，乃得醒耶？素臣大笑道：“卢生之事，乃小说家捏造，供人一噱者；如嫦娥窃药，织女渡河，荒诞不经，世共传说耳。邪夫妖女，心有所慕，而不能遂其欲，或遂其欲而不得畅其情；往往托于神仙，以寓其事，如刘、阮之天台二女，裴航之于云英，张硕之于杜兰香，羊权之于萼绿化，不一而足；陈思以甄后为洛妃，特其较著者耳。青天白日，老丈何作此梦呓耶？”太玄沉吟道：“先生之病，已及膏肓，非口舌所能解！吕翁、卢生，仙踪不远；某当挟以俱来，看先生那时毕竟是梦？是醒？”因拉着成之出去。素臣暗笑道：“遁辞知其所穷，此翁不复来矣！”因回至房中，假寤而待，待了一会，不觉困倦起来，遂朦胧睡去。正是：
不将蓬岛迷真性，且向华胥觅黑甜。
素臣睡中，忽听叩门声急，忙开出去，只见几个差役，押着奚囊在外。素臣惊问道：“你原来仍在此处，这差人又押着你做甚？”差役道：“爷文不认得小人么？东宫爷奏了朝廷，钦召文爷，累小人们访得好苦！车子现在外面，快请上车！”素臣细看，方认是前番护送的两个卫士。当被簇拥出来，果然有一辆车儿，素臣上车，车夫连加几鞭，如飞而行，懊悔没与成之作别。不几日，到了京中，长卿、日月等俱来接风。怀恩闻信亦至，素臣叩问钦召之故。怀恩道：“东宫爷朝夕保荐，又亏那女神童在宫极口称颂，皇爷回心转意，复还了赵老先生的原官，钦召先生，就要大用哩！素臣不胜感激。次日朝见，天颜大悦，降旨补授监察御史。素臣谢恩出来，又赴东宫叩谢，庆贺者纷纷而至。当日到过衙门，回来思量：我以樗栎庸才，蒙皇上天恩，赦其狂愚，授以言职，当思尽忠报国；现在切肤之灾，莫如国师继晓，法王札实坚惨，司礼监靳直，若因惊弓之故，畏葸不言，如臣职何？因在灯下修本，明日五更实封进呈。午后，倒下旨意：将札实坚参，革去法王，发回本国；继晓革去国师，还俗为民；靳直谪看孝陵；靳仁及党桐、冯时，俱削职编戍；赵芮、连世，各夺三官；以素臣敢言，升授佥都御史。素臣拜受诏旨，忙忙的入朝谢恩，到任公座，诸事已毕，修书一封，打发奚囊回家，迎接水夫人及家眷进京。因嘱咐道：“如不在吴江，可速往江西丰城未老爷家中迎接，并素娥姐接来，不得有误！”奚囊领命，同着两个新收的长随，连夜出京去了。
素臣踌躇国事，必须荐贤共理，复草本，将何如、成之、梁公、首公、敬亭、心真、双人等，一齐列名保举。又一本，专荐观水。并劾安吉妒贤嫉能，宜予罢退。此时天子信任素臣，励精图治，御笔批准，把安吉削职闲住；起复观水，升授国子监祭酒；以元首公为国子博士，景敬亭为国子助教，何如、成之、梁公、双人，俱待诏翰林。素臣又思：靳直党羽，布满天下，若不剿除，终为后患！因又上一本，参劾景王；荐林士豪、匡无外、景日京、刘虎臣为四路招讨使；并请赦东阿贼首奚奇、叶豪，盘山贼首尹雄，各率所部，分派招讨麾下，带罪立功。奉旨：俱照所请，着所在官司，催迫上道，赴留都谢恩任事。即敕南京兵部衙门，每路拨京军一万，听其调遣。又恐本兵不谙机宜，将素臣升授兵部左侍郎，兼都察院左副都御史，以便指授方略。将景王降为奉恩将军；长史吴凤元革职回籍。此时素臣正在得君，真个知无不言，言无不听；旬月之内，把在京在外贪官污吏，参劾殆尽；老成耆宿，山林隐逸之士，均征聘入朝。一时朝野风气翕然，真觉太平有象，景运聿新！正是：
君子之德风，小人之德草；欲善而民善，一变可至道。
素臣朝罢无事，每常想起：朝政现在肃清，经筵日讲，已荐正斋、长卿充任，又有何如、成之等轮班入直，必能启沃君心，裨益圣听；国子为育贤之地，既有五叔司其成，复有首公、敬亭助其教，人才自日盛一日；有长卿为詹事，与怀恩内外交赞，东宫圣学日进；有林士豪等为四路招讨，靳贼党羽自平；只差一件，是《原道》一篇文字，尚未发挥。奚囊到家，接了家眷进京，与古心朝夕承欢，可娱萱蔗境；田氏、素娥，一妻一妾，必能和协，可修琴瑟之好；只差一件，是璇姑生死未卜，日放未免萦心。如此踌躇，已非一日。
一日，朝罢回家，见府门前轿马喧阗，人夫络绎，长班跪禀，家眷已到。素臣大喜，忙下轿趋入内厅，远远望见水夫人坐在上面，古心夫妻，田氏、素娥，领着文虚夫妇，紫函、冰弦、秋香诸婢，环侍于旁，心头如小鹿儿厮撞一般，突突的跳个不往。赶上几步，跪在地下，抱住水夫人两膝，喜得鼻涕眼泪，一齐都滚出来，叩头不已。水夫人扯起，以手摸素臣之面。道：“我儿，莫非是梦里相逢吗？”素臣道：“母亲，不是梦，孩儿回想从前之事，真如做梦一般，至今日方才梦醒了也！”素臣起，拜见古心夫妇，与田氏对拜过；素娥红着脸儿，低低叫一声老爷，拜将下去，素臣含笑而受；两侄拜见后，只见一个奶娘抱着一个眉清目秀的孩子，跪将下去。水夫人道：“这是你的背生儿子。”素臣喜道：“果然生了儿子吗？”俟奶娘拜毕，接过来，抱在怀中，摩其头面。水夫人道：“你身上穿着朝服，不要污了。”素臣慌忙递与奶娘。家人婢女正待上前叩见，外面报将进来，有东路招讨刘爷差家将投揭，送小夫人在外。素臣惊喜：“莫非是璇姑？”接揭看清，正是刘虎臣禀说在洋寻着妹子，送进京来。忙禀知太夫人，太夫人吩咐抬轿进来，叫素娥接进，拜见太夫人，各人见礼过，排起家宴，合家欢饮。素臣是夜宿在太夫人房中，备诉从前之事，讲至三鼓，尚未及半，侯水夫人落目，方沉沉睡去。过了几日，太夫人吩咐回房安寝。是夜，夫妻二人，也差不多讲了三更天的话。
一日，太夫人择了吉期，与璇姑及素娥完姻，满朝文武俱来贺喜。素臣是日入朝，皇上正得捷音，四路招讨已将靳贼党羽荡平，百官奏贺。散朝，有旨独宣素臣及谢红豆于中极殿赐宴，敕阁臣入陪。素臣趋进殿门，只见几个女官，簇拥着一个小小女娃，从西殿门冉冉而入，齐上金阶，双双俯伏。皇帝宣至榻前，东西排列锦墩，赐坐赐茶，温言慰劳道：“荐贤者受上赏，今日海宇宁谧，皆卿文白荐贤之功；而荐文白之贤者，又卿红豆之功。”一面着阁臣拟旨褒封；一面令内侍取花红表里，金玉明珠赏赉。素臣细看红豆，越看越熟，却再想不起，曾于何处厮会？红豆亦注视素臣，有似曾相识之意。不一时，撞起金钟，敲起玉磬，香烟缭绕，笙管齐鸣，内侍排上宴来，素臣、红豆，起身山呼、把盏，君臣欢饮。阁臣朗宣旨道：
县君朱红豆，兵部左侍郎文白，荐贤为国，有功社稷，各赐白璧一双，黄金千两，明珠两颗，彩缎子表里，朱红豆册授郡主，文白升授兵部尚书，充经筵日讲官，应得封荫，照例给予。其四路招讨林士豪等及从征将士，俱交部从优议叙。钦此。
素臣、豆红九叩谢恩。宴毕，皇帝命内侍捧过玉杯，满酌葡萄，御手亲赐两人三杯御酒。各簪金花，披着大红金彩，撤御前金莲烛，导送归第。素臣回家，把所赐珠玉陈设，率田夫人望阙拜受，款待内侍，送出门去。梁公、成之等一班亲友，及朝臣中相知之人，俱纷纷而至，来送素臣花烛。是日，大吹大擂，款宴亲朋。内厅请出太夫人、素臣率同璇姑、素娥叩拜后，与田夫人上立受礼，合家见礼已毕，送出诸亲朋。素臣向太夫人房中视寝过了，到田夫人房中，解带宽衣，便欲就寝。田氏夫笑道：“新郎不入洞房，毋乃矫情耶？”素臣正色道：“此乃正礼，卿无相笑也！”田夫人道：“圣人制礼，不远人情；为治者当使内无怨女，外无旷夫。相公今日，当自近者始矣。”吩咐丫鬟掌灯，亲送至璇姑房中，说过明晚，妾身再送相公至二妹房中去也。说罢，喜孜孜扣上房门而去。
素臣自此以后入朝，则参赞军机，砥砺圣学；出朝则下气怡色，孝养高堂；兄弟式好，妻孥和协，享尽天伦乐事。转盼数年，连举四子。瓯卜入相，独掌朝纲。古心登第，已入翰林。东方旭已升洗马。鸾吹事太夫人如母，视田氏如嫂，与璇姑、素娥，如同胞姊妹一般相好，时常相聚。观水、何如及言志诸人，俱登显要。洪长卿转了宾客。赵日月、廉介存、袁正斋辈，俱至九卿。任信也行取进京，做了监察御史。素臣不忘前约，将湘灵小姐之诗，选了百十余首，加点成集，亲作序文，梓行于世。士豪、无外、日京、虎臣，俱升总兵。奚奇等分隶四镇。防守要地，执掌兵权。连红须、铁丐及丰城江中所见使拳之人，俱先后提拨，做到副参游守之职。文有安邦，武能定国，烽烟俱息，天下太平。素臣一生心事，强半已遂，只有汰除僧道一事，尚未举行。这日，独坐书房，再四踌躇，机不可失，事在必行。”因在灯下，修成本章，至五更入朝面奏。皇帝狐疑不决，素臣宛转开导，娓娓千言，剀切详明，圣意始动，发交廷臣公议。内阁九卿，大半俱以三教并行，由来已久，未敢遽议汰除。素臣侃侃而争，凡七上章疏，待命阁子，须发俱白，方得挽回圣意，如奏准行，颁下诏旨，先行晓谕。素臣朝夕在阁中，中同志诸人商酌汰除条款、善后事宜。不料，这诏颁至江西龙虎山，真人张元孟驰驿进京，伏阙上疏，特纠素臣为迂儒误国。天子为其所惑，召元孟进朝，与素臣当殿折辩。素臣据理直争，元孟辞屈，俯伏于地，痛哭流涕道：“文白强辞夺理，臣以口拙，不能与争；但文白言神仙俱属子虚乌有，则实为欺罔圣听！今臣请于御前游神金阙，告请老祖天师，于云端显示法象；如不蒙显示，甘就斧钺！倘臣言不谬，亦祈皇上赫然震怒，治文白欺君罔上之罪！天子失惊道：“卿果能使卿祖现象耶？”元孟垂泪道：“臣祖在天之灵，臣原不敢妄请垂示；但此时圣旨煌煌，幽明共凛，道教之存亡，实系于此；不特臣祖怒白狂言，不惜示象，即列祖诸仙，恐亦不嫌亵渎也！”皇帝道：“卿如能致列祖诸仙，共现法象，则文白妄言之罪，自无可辩；但恐卿不能耳！”元孟得旨，即在金阶之上，步罡踏斗；须臾，拜伏于地，游神而去。有一个时辰光景，才醒转来，奏道：“臣祖已转奏老君，会八洞神仙，普天神将，俱现云端；请圣上龙目一观，便知虚实！”皇帝大惊，急下御座，步至金阶，鹄立未久，但见：
祥云馥郁，瑞霭葱笼；白鹤青鸾，对舞红云而下；苍虬紫凤，双腾碧落之间。老子乘牛，两道白眉长覆嘴；天师跨虎，一堆赤发短披肩。汉钟离引领八洞神仙，飘飘欲堕；王天君部署五方揭谛，奕奕如生。西池阿母驾班龙，迷离云雨；南极老人骑白鹿，抖擞梅花。雷公与电母施威，响震山河光射斗；海鬼捧龙王朝圣，波摇霄汉势浮天。
皇帝吓得汗流浃背，俯伏于地。满朝臣子及女官、内监、禁军、门校、俱爬在地下，磕头如捣。素臣不胜气忿，目直视，须发倒竖。元孟奏道：“皇上崇道敬神，文白诞慢无状，君拜于前，臣立于后，亦大不敬也！乞下吏议，以肃朝纲！”皇帝叩拜时，诸仙神像渐渐升举，仿佛天门开处，仙童仙女，各执朱麾玉幢，接进去了。皇帝进殿，亲宣御旨，收回成命，不复汰除僧道。于文华殿建醮九日，即令张元孟主坛，答谢天地。文白非圣无法，欺君不道，本应正法；姑念宣力有年，着令跪坛九日，皈依道教，免死为民。元孟急奏：“皇上若赦文白，恐干列祖诸仙之怒，于圣躬国运。俱有未便！”素臣奏辩：“张元孟以幻术欺罔圣明，罪在不赦，皇上勿似所愚！臣宁死誓不跪坛，以辱儒行，不敢奉诏！”皇帝大怒道：“有何幻术，可以欺朕？现在列祖诸仙，森列罗布，尔犹作此狂言，真所谓获罪于天，不可祷矣！”于是重复宣旨，将素臣押出午门，立时处斩。当下素臣两叔观水、何如，好友洪长卿、赵日月，纠集了梁公、成之、敬亭、心真、双人，及廉介存、袁正斋、任信、东方旭一班在朝京职，连名上疏保救。愈触圣怒，目为朋党，降旨一概削职，即日驱逐出京。田氏夫率领璇姑、素娥，花绑衔刀，赴午门上书，情愿代死。有旨，俱流戍广南。古心击登闻鼓上陈，立时拿交刑部。文虚、奚囊，赶入怀恩外宅，痛哭求救。怀恩转求太子，飞马入宫。恰值女神童谢红豆正在御前陈救，太子忙跪下去，一同伸辩。皇帝大发雷霆，将东宫废为庶人，安置别宫；红豆革去国姓，与田夫人等一并流戍广南。素臣至此，一无生路，引领西市，静候典刑。监斩官赵芮如飞而来，素臣往北谢恩，复望南拜别太夫人，天性所发，不觉潸然泪下。刽子手跪在地下，连磕数头，说一声：“小的们伏侍太师爷，归神去也！”正待开刀，却被五城居民，扶老携幼，匍匐而至者，数十万人，国子生徒，京营军士，俱来哭祭，把刽子手隔在两旁。太夫人坐一乘小轿，前来诀别；素臣跪在膝前，痛哭失声。太夫人正色道：“吾儿何作此状？岂所学未固，犹贪生畏死耶？有杀身以成仁，无求生以害仁；正吾儿今日之谓也！有子如此，吾愿足矣！汝含笑入地，勿以我为念！”素臣涕泣受命。
当驾官奉旨催促，太夫人含泪上轿。赵芮喝令赶开众人，只见两匹劣马，泼风也似的赶来，大叫：“监斩官刀下留人！”赵芮看时，却是总督京营戎政匡无外，营中都督景日京二人，跳下马来，向赵芮拱手道：“弟等正在教场操演，闻信赶来，望老先生缓刑片刻，容弟等入朝保救。”赵芮冷笑道：“东宫尚且被废，何况公等！”喝令刽子手：“快与我斩讫报来！”日京大吼一声，把赵芮劈胸扭住道：“你这奸臣，敢如此作威作福，且吃我一拳！”抡起铁椎般的拳头劈面打去。无外飞起一腿，早把刽子手中拿的一柄鬼头刀踢落于地。当驾官大怒道：“你们都是大臣，不知法度，辄敢劫夺法场，当得何罪！”喝令护卫官军，一哄上前，把二人拿住，候旨发落。赵芮挣扎起来，放炮行刑。只听得轰天一声炮响，刽子手一刀向素臣颈中剁过，如冷水向心窝中直淋下来，那头便滚落，颈中一股热气，望上直冲，骨都都的冒出鲜血，心里便如几万支箭，攒射将来，辣痛非常！正是：
心从长乐宫中死，魂向华胥国里来。
●第五十回 照妖镜团玉镜台 割股心邂逅冰心女
素臣被刑心痛，痛极一惊，忽然直醒转来，浑身冷汗，心头突突地跳个不住，身子仍在邯郸道吕翁祠内客房中卧榻之上。睁开眼来，只见太玄、成之二人，站在床前，素臣急坐起来。太玄笑道：“做得好梦，如今是醒了么？”伸过手来，欲拍素臣之背。恰被素臣拿住，目直视，大喝一声道：“原来是汝所为！是何妖邪，辄敢以幻术戏我，且吃我一刀！”飕的掣出刀来，直劈下去。太玄猝不及防，被素臣目光注视，神威一逼，宝刀烁烁，寒芒直射，心胆尽裂，魂魄俱飞，忽地现出原身，却是一支玄狐，通身黑毛，无一毫杂毛，跑在地下，哀号泣命。成之顾而愕然，扳住素臣臂膊道：“吾兄勿伤其命，且问个明白。”素臣喝道：“你要性命，快把巢穴族类，并人前作过罪孽，实供出来；如有一句虚言，便斩汝首！”老狐道：“小畜在太行山穴居千年，采取日精月华，滋养荣卫，从不伤害生灵。因要慕帝里繁华，入都游赏，偶经此地，爱闵老花园幽寂，暂寓其园，俟小畜进京探看消息后，挈两女往游。两女见金相公才貌，顿起邪心；小畜防范严密，不遂其意，恹恹成病。小蓄舐犊之私，二女假作丫鬟，明去夜来，桃僵李代。又因金相公备述文爷才品，兼之性恶僧道，小畜无知，遂来一见。因邪说不支，欲以幻术取胜，致为文爷照破。倘蒙恩饶畜一死，当引两女仍回太行，闭洞潜居，隔绝人世，以尽余年，断不敢妄为也！”成之大惊失色。素臣道：“我说闵小姐未得父命，焉肯遽从？原来是你这孽畜所为！只是金相公既与尔女寝宿，必耗精神，这罪却也不小！”老狐道：“两女采取日月精华，已非一日；贪慕金相公才貌，偷泄真精，有益无损，非若狐精偷盗元阳，竭人骨髓；只看金相公丰采便知。小畜颇谙医理，广识丹方；闵小姐现因劝其父不转，忧郁成病；小畜当觅灵药奉赠，待闵老相求，然后救之，姻事可谐；以此为赎罪之资，伏惟文爷饶命！”素臣道：“如果有药可救闵小姐，得成婚姻，当饶汝死！”因收过宝刀，放起老狐。老狐仍复人形，顿首谢罪。素臣太息道：“邪不胜正，理所固然；幻术愚人，事所恒有。卢生遇仙，本属虚诞；即有其事，亦今日之类耳！堪笑世人无识，妄想成缘，致堕邪道，建祠设像，惑溺后来，良可叹也！”老狐道：“非文爷之定识定力，孰能参透机关，跳出圈套？老狐阅人多矣，文爷真天人也！”成之怆惶而回。
二女已知事败，满面羞惭，垂泪道：“不意缘尽于此，后会无期！前程保重，善处新人，忽思薄命也！”说罢，泪下如雨。成之亦怆然悲不自胜。老狐再三催逼，两女痛哭而去。成之追送出房，冉冉墙阴，倏然不见。次日，根问馆童，知小姐果然病重，好生焦急。夜里想起两女恩情，及临别可怜之状，不胜伤感。又愁闵小姐病危，老狐所许之药未知真假？心如转轴，彻夜不宁。一日早起，忽见桌上有一包草药，包上大书“病愈成婚”四字，满心欢喜，连忙藏入袖中。开门，出叫馆童，问：“小姐之病可好些么？”馆童道：“那里得好！昨日又是退鬼，上庙设祭醮念经，道士和尚，乱了一日，休想松动一点儿！”成之道：“为何不请医生？”馆童笑道：“生病有个不请大夫的吗？越医越重，个个都回了。”成之道：“为何不请我医？”馆童道：“师爷又来了！你是读书人，怎说会医？”成之道：“儒作医，菜作齑，你只对老爷说，还你手到病除！”馆童似信不信，进去禀知。闵老忙出来，问道：“先生真个会医么？”成之道：“说也不信，只用下药去，便见分晓！”闵老道：“小女染病，医祷无效，签课俱凶。只有吕翁祠吴铁口说是天喜天医，双照命宫，定遇良医，逢凶化吉。莫非应在先生身上？倘得小女病愈，当以百金奉酬，连前日所许，一并送上，断不食言！”成之唯唯。闵老先生桂叶说知，令其准备纸笔。桂叶转禀天然，天然道：“他真个会医来？”桂叶道：“小姐病重，桂叶昼夜伏侍，不能出去，老爷关防又紧；金师爷无可奈何，借此进来，欲图一诀耳！若是会医，有个不早说的么？”每夜厮会天然点头垂泪道：“也罢，见他一面，了却这段姻缘！你可悄悄说给他，我病已入膏盲，不可用药，恐老爷归咎于他；我死后叫他不要痛苦，总是前生孽障了！”说罢，呜咽不已。桂叶含泪劝道：“且待金师爷进来，相机而行；莫非他真个会医，也未可知！天然道：“痴妮子！病到这个地位，正经会医的都不医了，何况是他？千万叫他不要用药！我到临终，求老爷将你送他为妾，了这心愿罢了！”桂叶泪涔涔下。丫鬟报说：“师爷进来。”桂叶忙走出幔，成之已经入房，闵老让至幔中坐下。桂叶送上书本，成之那知诊脉，只把玉腕按捻一会，说道：“望闻问切，必兼此四术后可治病；晚生斗胆，要看一看小姐面色。”
闵老忙令桂叶揭开帐子，并锦幔俱挂将起来。成之睁眼细看，见天然满面流泪，鸡骨支床，一种憔悴可怜之状，如风摧菡萏，雨打梨花；不觉一阵心酸，两行泪落，执住天然之后，呜呜咽咽，几乎哭出声来。吓得桂叶面如土色，慌忙放下帐子，拆开成之双手，要推他出来。成之忽起一念，放声大哭道：“令爱此病，实为小婿而起；令爱若死，小婿义不独生！实对岳父说了罢：令爱与小婿既结花烛，即是夫妻；小婿今不复出矣！只在三日之内，包管医好；倘有不测，情愿与令爱同死，不作负心郎，无情汉也！闵老大惊失色，声急气喘，乱嚷道：“俺也只道先生……生是正经人，怎……怎说出这话来？前日原……原说明是代结花烛的，怎竟……竟说是夫……夫妻？”成之道：“别事可代，花烛如何可代？小婿固不忍别娶，令爱亦岂肯别嫁？小婿也是宦家子弟，又岂肯把妻子再嫁与人？现今令爱性命还在水里，终不成把死人往山东人？小婿只一帖药，便医活得令爱，岳父也没个见死不救之理；若到当官，便要治岳父欺君之罪。小婿薄擅才华，也不为辱没门楣，不如曲从了罢，省得被人笑话！”闵老气坏在交椅上，一句话也说不出来，左右思量，更无别法，又在生死关头；转过念来，叹口气道：“罢了，真个弄假成真了！但须要医好我女儿，若虚言脱骗，便与你性命相搏！”成之道：“小婿若无手段，何敢担承？岳父请出治事，小婿在此用药，包管一服见功！”闵老叹气过了，问天然可是情愿，桂叶道：“小姐之病，原为姑爷而起；姑爷能治此病，是极好的了！小姐有甚不愿？闵老失惊道：“原来这病反因此而起！为父的只因爱你之故，恐金郎寒素，误你终身，如今也没法了！贤婿可用心下药，倘得病愈，即便成婚！这是你自愿如此，将来须怨不得我了！”成之连忙作捐道：“多谢岳父，千金一诺！岳父请便，小婿无不尽心！”闵老叹气而出。成之喜不可言，袖中拿出药来，令桂叶来煎。自己忙爬上床，抱住天然，抚摩怜惜，百倍温存。天然垂泪道：“妾与郎君虽结花烛，未正夫妻，不宜如此亵狎；快请幔外去坐。妾病已深，郎君亦不可猛浪下药。”成之垂泪道：“小姐多情守礼，令我且怜且敬；此药有回生起死之功，切勿疑虑！”
天然之病，一团忧郁而成；今事已谐，胸中便宽松了许多。须臾，桂叶煎好了药，成之接来，凑至天然口边，那药气往鼻中一触，即觉一阵香气，透入脑门，头目便自清爽。一口下咽，胃腕中骨都都作响，一股阳和之气，直下丹田。天然知药有效，接连几口，便都吃完了。登时气血和畅，筋骸便利，精神亦觉旺相。停了一会，竟挣扎起来，披衣坐在被中。闵老探知，三脚两步，赶进房中。一见天然面色，便大喜大笑道：“这真是仙丹了！但你骨瘦如柴，正要调养；贤婿可留心医治，休得造次！桂叶，你与丫鬟们好生伏侍姑爷，我向吕祖前叩谢去也！”到晚来，成之欲宿于内。天然不肯道：“即承父命，合欢有日，何必居此嫌疑之地，为婢仆等所笑耶？”成之自此日则进房，料理天然起居饮食之事，夜则出宿于外。得空，即至吕翁祠，与素臣剧谈畅饮。天然原是心病，心事既遂，便日渐轻可。闵老择了二十八日完姻，成之、天然重谐鸾凤，恩情美满，自不待言。后来天然令成之将桂叶收房，一箭双雕之言验。
素臣见成之姻事已成，更无他变，便择于正月初二日起身，要潜往丰城，探听水夫人消耗。成之攀留不住，将天然奁资拿出百金，以为素臣路费。素臣推辞不得，受了五十金，作别上路，带便抄过天津来。这日，正过河间，只见一步车上，几条大铁链，盘锁着一位官员。素臣看时，却是无锡县一位儒者，复姓皇甫，名毓昆，字金相，曾与素臣在江阴科考，同寓相识，新中进士，初选静海县知县。素臣暗吃一惊道：“此人孝弟方正，是个极有学养的人；为犯何事，遭此重谴？”因缩转身来，尾着那车行去，重到河间城外。趁着押解员役打尖之便，悄悄探问，方知景府长史吴凤元，强娶县民黄大之女铁娘，被金相访闻，差干役把铁娘连轿提至县中，将吴宅迎娶仆人，拿了几个，锁在班房，连夜拘拿黄大及里甲原媒，并铁娘之夫赵贵，次日早堂听审。不料，半夜里铁娘合一个看守的官媒婆，俱不见了。赵贵反赴各上司告状，说县主强压其妻，黄大匿不见面，里甲俱受贿袒供。吴凤元传景王令旨，着落金相要人。上司畏惧景王之势，锁拿至保府勘问。素臣听了，老大不平道：“皇甫兄为人方正，岂有此事？其为凤元作孽可知！但必得此女到官，其祸方解！”因复折转身，望景州而来。
次日，到了景州，寻个宿店住下。闲步到王府前，见朱甍碧瓦，虎阀龙环，刀枪密密，剑戟森森，许多护卫，带刀悬矢，甚是威严。素臣来回估看，早被两个门军喝住道：“这厮好大胆，是什么所在，容你窥探！”大门上便跑下几个护卫，将素臣扭住，拉到门厅上来。一个门官喝道：“原来是算命的，因何不知规矩，在这里胡撞？”素臣正待分说，只见门里跑出一个太监，骂那门官道：“请大夫呢，怎这时候还不来？王爷要砍你的脑袋哩！”那门官面如土色。素臣插口问：“是何病，在下敢医得来？”门官道：“大夫都打怕了，躲得影也不见，又打发几替人找去了；叩的官儿又多，门上自不得闲，叫小官死也死不及！如今没法了，曹公公，你这人可说是会治病来，须不是谁捏造！你老人家积些阴骘，圆融着这人进去搪一卯儿罢！莫非五行有救，半天里落下这人来？”那太监看了素臣一眼：“这是个算命的，怎说是会医？不是当耍的事呢！”素臣道：“除是死的，便不会医！”曹监笑道：“看你这蛮子不出，说的好大话儿！且叫你吃个辣面！”带着素臣，走进二门。只见两个小内监飞跑出来道：“曹掌家，请的大夫呢？王爷好不焦躁，要抽你的筋哩！”曹监道：“这不是大夫？这胎不得下来，单抽两条筋，就算是狗的造化！”那两个小内监，便缩转身，先往里跑。素臣探问曹监：“是甚人生产？”曹监道：“说也要吓杀人，是七妃娘娘，王爷第一位宠爱的。昨日晌午生起，生到这早晚，还不下来。医得好，还你一个富贵，连咱们都有性命；医不好，才是难哩！”一头说，一头走过了几重宫殿，穿进一个独院里来。原先两个小内监，跑出来，摇着手道：“脚步儿放轻些，王爷在里面哩！”一面揭起毡帘，素臣跨进，连过几重门棂，揭进几重帘幕，正中榻上，坐着一人，头带软翅逍遥巾，身穿一件绣蟒貂皮袍子，几根髭须，两只水浸细眼，三十多岁年纪。看见素臣，就把手向西边指着，不叫行礼。几个宫女，便领着素臣，进西边屋里，穿帷入幕，直至锦绣丛中。只见灯烛辉煌，金珠围绕。一个老宫女，在五彩龙幔内走出，向素臣说道：“娘娘这胎，十月满足，胎已临门，坐草一日半夜，今日又一日了，又不是横生侧产，脚踏倒盐，催生丹药，吃过若干，都不见效。王爷说只要保得娘娘平安，别的也就罢了！”素臣道：“这须诊脉，才可定夺。”老宫人便掇过锦墩，揭开彩幔，捧出一只纤纤玉手，安放绣垫之上。素臣看那指甲，并无青色；令老宫人捏定中指节，有无跳动；看明面色、唇色，系何颜色。宫人说是面白唇淡，指节跳动非常。素臣诊得脉已离经，因出奏道：“娘娘此产，名曰坐产；因久坐垫褥，碍其生理，故尔为难。只消汗巾一条，高处系好，请娘娘用手攀定，将一足屈起，慢慢伸开；此亦用人参五钱，煎佛手散，一服即下，包管母子平安。”
景王大喜过望，传旨内房，速依素臣之法而行。参汤、佛手散，早俱预备，即时服下。不多一会，只听呱的一声，几个宫女飞走出来，报道：“娘娘已生王子，遣奴婢们奏闻。”景王喜得眼睛没缝，连声称是神医，命内监领至外边赐宴，明日朝见候赏。素臣辞谢出来，正待上席。只见两个宫女，两个内监，慌张而至，说道：“王子便生了下来；胞衣只不肯下，请问先生怎样治法？”素臣道：“请娘娘将自己头发，塞在口中咽下，引起恶心，这胞衣便下来了！”宫女等如飞而去。素臣吃过夜膳，一个内监传出令旨道：“王爷说先生神术，一用一灵，夜晚间怕有变头，叫请先生里边去宿哩。”因领着素臣，直到七妃宫外两间板房中来。素臣睡下，暗自好笑：我本欲至凤元家中，访铁娘下落，不料转羁于此，替景王医好这妃子来。景王蓄有叛逆之心，其妻子存亡，何与我事？而一时权宜，反为全其两命，岂非大奇？又想：景王之相，筋不束肉，神不守形，法主横死夭亡；亲见一决，此来不为无功！又想：皇甫君之事，缓则生变；明日若再耽搁，便当破壁飞去。正在左思右想，忽听空中似有哭泣之声，侧耳细听，其声若近若远，或高或低，好生疑惑。因穿衣而起，悄悄开了窗户，沿着一带高墙，循声而去。跳出墙去，却是一座花园，花园中远远望见灯光，从花墙中透出。踅进墙去，听有呻吟之声，在廊屋以内。从窗缝中看去，见一中年妇人，把一个少年女子上身揿住，露出肚皮；一个二十多岁的男人，以烤热鞋底，烙其脐腹。那女子虽故咬牙忍痛，未免哼哼有声。那男人复在煤炉之上，提过一大壶滚水，浇其两股，登时红腐；女子痛极发晕。素臣怒从心起，又恐这女子做甚拙事，故处以非刑，不敢冒昧。但以手排击窗户，探其动静。只见那男人吓得面如土色，慌忙吹熄灯火，寂静无声矣。
素臣伏候一会，不见声响，缩回身，跳过墙来，走近一亭。亭内有人提灯而出，素臣闪避半边，见那人去远，偷看亭内，却见一个十三四岁的孩子，反绑一张春凳之上，一条阳物，直挺挺的竖着，桌上放有一包药，一把解手尖刀。素臣知是阉割，正待转身，忽动一念，踅进亭去，把那孩子细看。却两道秀眉，一双凤眼，红馥馥的嫩脸，如火玉一般，美润可爱。暗忖：此子岂可辱于宦寺？因解去其缚，驮在背上，跳过围墙，至一空僻之处放下。那孩子被太监灌醉，任素臣跳荡，兀是不醒，直至放落在地，冷气一逼，方渐渐苏醒。素臣问其姓名，因何甘心阉割。那孩子垂泪道：“找姓马，名赤瑛，原是南边人，被牛常输救到此地，卖入王府陈太监名下的。”素臣道：“既是尚书救你，因何又卖出来？必是你在他府中，做甚不端之事了？”赤瑛道：“这姓牛的，酷好赌博，总不赢钱，人起他的诨名，叫做牛常输。前日输极了，才把我卖的。请问恩人尊姓大名？因何得至王府，救拔小人？太监把我灌酒，想是要阉割了，并不是自己甘心。”素臣道：“原来如此！我的姓名来历，此时且未便说与你听，往后自知。我却要问你一事，你前年曾否在西湖溺水过来？”赤瑛道：“小人原住湖边，因溺水才被牛常输救来的。”素臣暗讶：湖中之言，强半验矣！莫非此人真有尚书福分？因问其：“有无投托之处？”赤瑛垂泪道：“此处一无亲戚，牛家又不敢去，如何是好？”素臣道：“既如此，你便由我调度，务使你得所便了！”赤瑛跪而泣谢。素臣扯起，问道：“你可认得王府西街？”赤瑛道：“就这里转西，抄出大街便是。”素臣命其引路，走至宿店门首，敲门进去。店主人埋怨道：“客人好没正经，怎去了就不回来？自己有行李的，怎这样放心？”素臣认个不是，说道：“被亲戚留住吃酒，总不肯放我，因记挂着行李，苦辞回来，还叫他一个小厮跟来，怕我明日不早去哩。”店主道：“你令亲也是个傻子，这禁城半夜三更，许你撞来撞去的吗？”进去拿出一盏灯来，说道：“你的铺盖原在炕上，没有移动，你自家检点检点。你这小哥，吃得红红的，倒有些酒意；客人脸上却不像有酒的。”素臣道：“我是不上脸的。”店主道：“这才是真量哩！饭是不吃，汤水也不便，明日早些收拾罢。”说罢，自去。素臣因不明花园中泼股之事，心疑：莫非即是铁娘？须回去访个下落。嘱咐赤瑛：“你睡在此，我还有正事未了；店家问起，只说一早有事出门，叫你代看行李。吃了茶饭，我自还钱。”在身边取出一粒红药，令其用唾调搽，以防熟人认识。说毕，悄悄开门，走至院中，跨出墙去，仍由原路，转至景王府后，跳入围墙，一迳往原宿的板房中来，闭上窗户，和衣而睡。
睡梦之中，似有人将窗户弹响，惊醒转来，问是何人，外面低叫：“先生是何处人？”素臣答：“是苏州。”外面又问：“可是吴江？”素臣不敢答应。外面又问：“可姓文？”素臣猛吃一惊！正是：
虎入南山诸兽尽，龙探北海夜珠来。
●第五十一回 未容儿真心尽孝 黄铁娘假口全贞
慌忙开门出看，是一个小尼姑，星光之下，仔细一认，却是河间店中所遇的容儿。低问道：“你往保府去的，因何在此？”容儿道：“果真文相公！小的去岁在保府偷空出来，到府学中寻问相公，说已进京去了。后来听见王爷们说，相公谪戍辽东，路上杀了国师合司礼的许多兵将，后被土贼赶入河里溺死了；小的暗地哭了几场。不知相公怎样逃脱，反到这里医起病来？这里王爷与国师、靳监，俱是一党，日日有飞报来的。小的师父，是七妃娘娘供养的。相公诊脉时，小的在幔里细看，再想不起，听着声音，又很厮熟；睡在床上，整想了一夜，才想起相公来，只是面色不对，谁知果是相公！如今是要跟相公回去的了；千万看小的主人之面，休再推托！”说罢，垂下泪来。素臣道：“我因打听一个女人消息，要到吴长史衙门去，谁知被门军阻住，反到这里医起病来。”容儿道：“是啥女人，要打听他？这吴长史奉承小的师父，他的夫人，拜小的师父为师，几房姬妾，都与小的熟识，他家女人，小的个个认得，只消问小的便知。”素臣因把铁娘之事说知。容儿道：“这事小的最知道，是吴长史叫人半夜里去抢来的，这铁娘千贞万烈，誓死不从；他夫人又不相容。长史怕闹破了，只得求了王爷，藏在府内，叫他丈夫合婆婆去劝他，打了几日，总不回心，现今还封锁花园内哩。”素臣跌足道：“原来正是他！吴长史妻妾，都被尹雄杀死了，怎你又说他夫人不容？”容儿道：“杀死的，是长史的外室，因天津有长史的盐窝子，常去查看，就另娶几个姬妾在天津。去岁秋里，都被强盗杀死；家中知道了，他夫人还喜欢，吭骂长史，说是天报哩。”素臣道：“原来如此！但你既在这温柔乡里过惯了日子，怎还思量家里？”容儿流泪道：“相公休得取笑！小的是有父母的，只认小的死在湖中，不知怎样痛苦？小的日夜思量，恨不得插翅回去，但得见父母一面，小的死也瞑目！”说到那里，泪如泉涌。
素臣洒泪，自悔失言。容儿又道：“况且小的在此，担惊受怕，损骨伤筋，成日吃了紫金丹，浑身骨头，都是火焦火灼的。去岁腊月里边，吴长史认是女人，把小的骗至书房，要奸小的。亏得丫鬟报知，他夫人合几个姨娘，一齐打进来，把小的抢出；若迟来一刻，扯断了裤带，小的性命便不保了！夫人把长史骂了三日三夜，说是一个佛门弟子，都要欺骗他起来。小的师父又来发作，要告诉王爷；长史慌了，磕头赌誓，才饶了他。小的想：千着万着，终有一着，到那时节，要想见父母之面，可是迟了！千万求相公救出这火坑去，小的感恩不尽！”素臣连声应诺，说道：“我与你一个暗号，待我保府回来，如此如此。”容儿沉吟道：“这样小的又跑不脱了！小的倒有一计，不若如此如此，便不误事！”素臣大喜道：“既有这个机会，是极好的了！到那日各自行事，总到河间原店中，暗暗相会便了。”两人计议已定，东方渐渐发白，恐有人来，叮咛而别。次日早膳后，景王传见，素臣行见藩王之礼，拜罢起来，赐坐赐茶，十分隆礼。命内侍领入宫中诊脉，素臣写方出来，当赐元宝十锭，彩缎四端，仍留在板房中住宿，俟满月后，再加赏赉。素臣托内监禀明，要出外寻访亲戚，临晚即入府直宿。景王准了，着两监伴行。素臣同至店中，赤瑛见是太监，慌忙躲过。素臣嘱托内监，向店家美言一句，庶得诸事便益。内监巴不得讨好，忙唤店家吩咐道：“这位吴爷，医了七妃娘娘难产，生了王子，王爷喜欢不过，早晚就要封他一个大大的官职。行李在你店里，若有差失，早晚饮食茶水，稍有怠慢，咱们奏了王爷，你这颗头就要滴溜溜的滚下来了！”那店家吓得面如土色，只顾磕头，无不从命。素臣寻见赤瑛，私嘱几句，同着内监，在州衙前后，闲走一会，上城四望，将城池营汛，看在肚里，临晚仍回府歇宿。
次日三朝，大吹大擂，赐宴同城叩喜各官，并犒赏王府官吏。素臣写方出来，就送一席盛筵，请素臣自饮。是日正是正月初八，明日初九，系玉皇生日。容儿师父真修，在东市朝阳庵，年年这日，启建道场，替玉皇庆寿。隔晚，宣卷坐夜，聚集合城妇女，彻夜念佛。内室藏着精壮男子，勾引心邪妇女，在内淫宿。容儿捉这空儿，向七妃说知，预备车马，傍晚回庵。盗了景王一枝令箭，假传令旨，吩咐看守花园内监，放出铁娘婆媳，载上车子，赴朝阳庵听宣佛卷，藉真修法力，点化回心。内监奉承小尼，兼有令箭，立刻放行。素臣把匹彩缎裹着元宝，拴在腰间，乘闹溜出便门，到店中收拾行囊，竟同赤瑛出店。店家受过内监唬吓，又且赤瑛依着素臣嘱咐，先向说明，要搬往王府间壁居住，以便出入，那里再敢饶舌。素臣算还他房饭钱，还谢了又谢。当即赶出城门，竟奔漫河而来，远远望见一辆车子，车后一匹马上，骑着尼姑，正是容儿。飞步追上，照会定了，雇着短盘，或前或后，相傍同行。
小尼吩咐车夫，昼夜趱行，要赶到保府，铁娘伤发，痛晕在车。其姑女流，不知就里。店家门军，关津隘口，惧怕景王势力，见了令箭，点到奉行，谁敢稽留。一路滔滔，好不爽利，到了保府，小尼自往郁林庵去。素臣带着赤瑛，至巡道衙门前，打听皇甫金相下落。金相已寄府监，家人就寓在府前饭店。因向他家人说是金相好友，特来救他。家人似信不信。领进监来。金相并不认识，顾而愕然。素臣密语道：“兄不必疑虑；弟偶路见不平，助兄一臂；铁娘婆媳，弟已致于此地，吾兄只消差一家人，至郁林庵踏实，交明有司衙门，具呈巡道，录供通详，便可出兄之罪矣！”金相惊喜根问，素臣把前事说知。金相大喜道：“巡道深悉弟冤，只缘铁娘无着，难于开脱，闻已差人至景府缉访；今得吾兄义举，必出力救援矣！”素臣道：“景王之势，谁不畏奉？巡道何人，独矫矫若此！”金相道：“巡道姓袁，名静，系翰林讲官，三月前才到任的。”素臣大喜道：“这更好了，袁兄与弟至交。快着尊纪同弟到郁林庵去，兄一面做起辩呈来，今日就递，不可迟误！”金相感激致谢，便着原来家人，跟素臣至郁林庵来。走至庵前，小尼正出探望，素臣忙招过一边，教导了金相家人说话，自领小尼到僻静处，赤瑛身边，取出衣服，改换过了，把僧帽丢弃，跟着素臣来见巡道。且道赤瑛身边衣服，从何而来？原是素臣预备，在高阳县先买下的。容儿本是小厮，仍复原装，更无破绽。当下三人同至巡道衙门，禀事房回说：“大老爷风力，一切医卜星相，俱不许传禀。”素臣方知自己尚穿着算命行头，因冒了长卿名字，说：“与道爷至交，因有密事，改装至此禀事。”只得禀了进去，立刻请会。素臣走进二门，正斋已下堂厨，接到月台上来，远远看去，并不是长卿模样。素臣疾趋上前，低低说道：“小弟文白，易容而来，慎勿泄漏！”正斋狂喜，挽手而行。定睛细认，方才认得。直让至内书房中坐定，把赤瑛、容儿都叫了进去。屏退从人，各询起居。素臣将出京后事，略述一遍。正斋道：“弟屡闻谣言，说吾兄死于土贼之手，因传闻不一，且信吾兄者深，决其必无，故不甚苦；然惊心吊胆，实亦不能释然！何幸今日得见吾兄，此大快也！今日当与吾兄痛饮！”因叫人备席伺候。素臣道：“且慢，弟有一要事，与吾兄相商。”因把路遇皇甫及往景州之事，细述一遍。正斋大喜道：“弟正为此事，密差妥人，往景州访缉；不意吾兄捷兄，先我得之。但景王势力极大，须做得他翻，方了此事；全仗吾兄神算！”素臣道：“此等事如何做得他翻？只使他展变不来，就罢了！少刻金相即有辩吴，吾兄可请同守道，齐集府厅县各官，录取确供，一面申详，一面请了军门令箭，驰赴景州，密拿要犯，众证供明，山招铁案，便不怕他了！”
二人正在商议，狱官已送到辩吴，因天已向晚，不便审录，先着人往衙门知会，明日齐集城隍庙，有要事会议。家人摆上席来，素臣令赤瑛入席。正斋问是何人；素臣备述其事道：“此子相貌出众，弟在路询其家世，系富春旧家；其父孝子，其母孝妇，同死于饿，以致流落西湖，深为可悯！”正斋忙作揖致敬道：“弟认是兄之从人，开罪多矣！”三人同席，畅饮深谈，夜分始罢。次日黎明，正斋出衙会审。素臣留赤瑛、容儿在署，自往府学中来，叩见观水。那知观水已于三月前告病回家去了。素臣闷闷而回，讨了些抄报来，从头翻阅。看着些公忠忧国的好本章，俱被批坏，不是议处降调，就是革职治罪。准行者，都是些没要紧的条陈，合那紊乱祖制，逢迎阉寺的章奏，不胜忧愤。又见某省督抚，进奉珍禽奇兽，某省营监，进奉美女名优，某省报有嘉禾瑞麦，某省奏有甘露庆云，谀词诌说，累牍连篇，愈增浩叹。又看到兵部一本，为遵旨议奏，却是议覆征苗监兵太监冒神功参劾林士豪的原奏，大吃一惊。急看那旨意时，不觉扼腕道：“如此用兵，真儿戏矣！士豪固可惜；尤可虑者，边将解体，何以御侮耶？把抄报推过一边，立起身来，摩着胸腹，绕几而走。却见赤瑛仍在翻阅，因留心看他，一般也有感愤之色，形于面目。又见他揭过一纸，觉有喜色；及看完时，复觉郁郁不乐。欲识其意趣，因复走过一看，见是蓟辽总督题报宝音寺失火，焚烧佛像、殿字、赐书、藏经，及本寺僧众一疏，奉旨：禅师法空，离缘示寂，拔宅归西；悟法像之皆空，显圆通之有觉；宜加显号，垂救后来；着礼工二部议拟封号恤祭，并建立碑塔之处，详悉奏闻，钦此。素臣太息道：“如此番淫僧显受天禄，而立碑建塔，以示后来；古之称为祖师、神僧者，大率显是耳！”因复揭过一纸，是应天巡抚一本，为遵旨荐贤事，荐吴江县异才申真，奉旨：着送京引见。暗忖：心真不愧异才，此举差强人意！因要看引见见后旨意，逐纸翻去，再翻不着，反检出一帙题名录来。先查看应天乡试，只见第三名便是元田，十六名即是文点，二十八名又是余玉冰，不觉大喜道：“首公、双人与何如叔同榜，三阳连茹，正应泰阶之象矣！”到五十八名上，刻着同县屈明名字，暗忖：此即屈伯明也，其人穷而有守，那年奸情之事，受屈无伸，有此一宗，亦可稍豁胸中之气！看过应天，又看顺天等省，忽想起江西来，那知第一名解元，即是东方旭。以手加额，既为鸾吹贺，又为未公喜。其余各省，不暇细看，但一查解元名姓，只有浙江解元连城，其名颇熟，看下面注着钱塘籍贯，官荫监生，候补内阁中书字样，方知是连世之子。乃推案而起道：“纨小儿，既冒功，复滥榜首，关节有灵，文章无用矣！”
早饭后，正斋录供回署，素臣展看供单：
赵邢氏供：小妇今年四十八岁，原干过丑事，不是当官的。这铁娘是小妇童养媳妇，他母亲死了，父亲黄大认做良家，才把铁娘过来的。小妇儿子赵贵，二十三岁了，是前年完姻的。铁娘相貌好，小妇与儿子商议，要起发几两银子，劝他接客。他不肯依，逼打过几次，总不肯依，就缓下来了。去岁十一月内，吴长史央了张典膳，吩咐了地方柏功，许给小妇三百两银子，要铁娘去做妾。小妇嫌少，加到五百，小妇肯了，铁娘不依。黄大知道了，来合小妇吵嘴。吴长史把黄大捉去，交给宝华寺和尚，披剃为僧了。看了好日，来取铁娘，小妇合儿子，捉进轿去。半路上，被县主差人提去，关在班房里面。到半夜里，又被吴长史叫女道士劫回家中。铁娘寻死觅活，吴长史叫小妇和儿子，百般样哄劝，他总不依，才把小妇和儿子、媳妇，藏到王府中花园里去的。小妇怕吴长史要退银，不合打他几顿，又拿鞋底烤红了，烙他的肚皮，他只是不依，小妇儿子才烧一锅滚水，去烫他两股的。肚皮上有烙伤的伤痕，股上有烫烂的伤痕，实不是天泡疮。小妇原只要他肯依，原不要伤他性命。初八日夜里，王府太监叫小的们上车，是朝阳庵小尼姑童真师父，拿着令箭来提的，说是郁林庵师父有佛法，会劝化人，吴长史叫送来的。今日差人、地方来查拿，那童真师父不知那里去了。那车夫不知姓名，卸了车就去了。
铁娘供：小妇婆婆，丈夫，都好的，小妇没有供。小妇是女人，不愿求验。小妇没甚冤仇，不要伸什么冤！小妇并没伤痕，生了天泡疮，痛得慌，才是这样，小妇愿死，不愿验的！是吴长史抢小妇，不是县主抢小妇。小妇关在班房，半夜里一个女道士，提着一把剑打进来，把小妇抢到长史家，又送到王府花园里去的。初八日，小妇上车，是婆婆抱上去的。小妇疮痛发晕，不知道小尼是怎样来提的。小妇女人，怎肯赤身露体？小妇死后，也不愿相验的！
元虚供：小尼元虚，是郁林庵尼姑，是景州朝阳庵老尼真修的徒弟。昨日早饭时，有师弟童真，拿着王爷令箭，说师父叫他领这两个女人到庵里暂住几日，小尼留着吃了斋。到午后，师弟就不见了。有差人、地方来查，这老妇人说出姓名，就把小尼也锁了，说是窝藏了宪犯。小尼实不知情，求开恩！
差役、地方同供：昨日午后，静海县家人陈功来叫小的们，说郁林阉有来历不明女人，是他主子案内逃犯，要小的们去协拿。小的们同去盘问那老女人，果有铁娘在内，当时交付元虚收管，就到本县禀报的。只有这两个女人，并没见小尼。搜出令箭一枝，现在呈缴，求查验。
陈功供：小的陈功，是皇甫毓■家人，为家主之事，留心察访。昨日早上，偶见一辆车过，车里躺著一个女人，哼哼的；一个老女人，朝里坐着。小的问那车夫，说：“是王府里面的人，你问他则甚？”小的有些疑影，候他下车时偷看，那一个蒙着头认不出，那老女人却认得，是赵贵的母亲。那时原见有个小尼，及叫了差人、地方来，就不见了，想是知风逃走的。求详情。
素臣看完，说道：“兄可速见抚军，讨两枝令箭，是夜分头往提各犯；弟当往天津踪迹黄大；只女道士无名，须问凤元追讨，恐恃符不吐，少为作难耳！”容儿道：“女道士诨名赛要离，因为宝华寺住持妙化相好，叫他出家甘露观，就在宝华寺后。他会剑术，还会使一股赤绳套索，凭你狠汉，一着他套儿，就逃不脱了！”素臣道：“既如此，弟往天津，就便擒此妖孽；吾兄自向景州拿人便了。”正斋慌忙去见抚院，讨下两枝令箭，填写批牌。素臣即束装望天津而来，打扮做军官模样，骑一匹劣马，选两名健快，捧着令箭，执着宪批，一路并无阻碍，次日，赶至天津，寻个宿店歇下。
素臣吩咐健快，只在店中守候，不可泄漏风声。除去大帽宽袍，仍换了算命行头，踅到宝华寺来。只见寺门前横贴告示，为正月十五日戌时，本寺和尚坐化，报告诸山，届期齐集，送佛归西。素臣看明大意，进寺察探，见男男女女，扶肩擦背，拜佛烧香，非常热闹。素臣趁闹，往大殿各房，四处巡看，门户重重，房楹叠叠；头陀和尚，人人脑满肠肥；侍者沙弥，个个头光面滑。随着大众，哄到一个所在，是五间大厅，正中一间，高高摆设禅座，架起法坛，有一丈多高，四面朱漆栏杆，拦着闲人，不许入去。正面一个大炉，香烟真喷，把几间屋里迷漫，如在云雾之中。炉旁有十几个大盘篮，受着香钱。地下横七竖八的许多男妇，爬着磕头。坛上铙钹喧天，宣经念佛。禅座上一个和尚，合掌趺坐，素臣问着众人，知是十五日坐化的那个和尚。因留心在那烟雾嘈杂中，定睛细看，虽甚模糊，觉有愁惨之容；情知有异，抽身出来，竟向方丈中，去问明妙化禅房。寻着一个十五六岁的伶俐沙弥，见他相貌标致，穿着齐整，描眉画眼，知是得意娈童，骗到外边道：“我是乡间人，有两个邻舍家女儿，央我送进城来，看活佛升天，如今现在李家店里；他说有个侍者，是他兄弟，要请去领他一领，到晚来接他回去。小师父，你可同我去认一认。”那沙弥年纪虽小，已尝过女人滋味，听有女人找他，又无亲人同来，到晚才来接领，心怀不良，便扯着谎道：“咱便有两个姐姐，不知是也不是？就不，也是师兄们的，只交代明白就是，咱同你去问来。”因跟着素臣，竟到店中。
素臣引至客房，呶一呶嘴，一个健快，便走出去观风，一个便把房门闭上。素臣身边拔出宝刀，一手揪住沙弥胸脯，喝道：“但嚷一声，便吃一刀！”沙弥吓得面无人色，满身都抖。素臣道：“不须害怕，只说实话，便饶你命！”沙弥抖着道：“咱说……说什么？”素臣道：“只问你，那假扮活佛的是谁？”沙弥没口子道：“是……是姓黄，王……王爷府里吴爷……爷送来的。”素臣道：“你寺里藏的女人有多少？在什么所在？”沙弥抖道：“有……没有，是没有。”素臣把刀连撇，沙弥闭着眼道：“咱说，咱有一百十个，都…都在禅房背后地窖子里哩。”素臣道：“禅房背后什么所在？如何进去？说得明白，便饶你去；不说，便砍下来了！”沙弥慌道：“爷……不要砍，咱说，禅房背后，不是一尊达……达摩是画的？画背后进……进去的，地板上踏……踏下去的。”素臣收过宝刀，提那沙弥起来，放在床上，把被盖好，吩咐道：“你放心睡在这里，有酒饭给你吃，只不许做声，但做声，便一刀两段！三日后活佛升过天，放你回去。”因着一个健快，飞马赴景州密禀正斋：“不论犯证，已获未获，俱克期十五日向晚，至此相会，不可迟误！”一面饱餐一顿，剩下的大酒大肉，叫健快窝盘着沙弥同吃。拔步到甘露观来，看这观时，正对着宝华的后面，一带粉红墙，围着两扇朱漆大门。门里许多告示，都是禁约街邻及游客闲人，不许作践窥探的话。
素臣进去，把二门轻叩三声，里面妖妖娆娆的，答应一声。二门开处，走出一个十三四岁的女冠，见了素臣，吓得倒退，向着里面说道：“前日看见一个金子脸儿，今日又见这紫檀脸儿，师兄，你来看，莫不是哄你么？”素臣问：“赛要离在家么？”女冠变着脸道：“你这厮敢要割掉这舌头？咱师父的诨名，许你叫么？亏着师父不在家，往景州王府去了。”素臣不等说完，回身便走。到了店中，吩咐健快，守定沙弥，我迎本官一迎。因叫店家进房，把令箭给看，说道：“我奉都爷密差，在此访一大盗，你好生照应，不许闲人搅扰，但有泄漏，就身家不保了！”店家诺诺连声。素臣骑上劣马，竟望景州而来。次日晌午，正在马上打盹，只听得人喊马嘶，急眼看时，见十余匹马没命的跑来，一个人伏在鞍上，巾帻脱落，其余都气急败坏，跑至身边，定睛一认，果是正斋等一班官役。素臣让过一边，掣刀在手，对面有五七匹马，泼风的赶来。素臣大喝一声，劈头拦杀。当先一个，头带毡笠，两把宝剑，如掣电一般，与素臣宝刀击撞，铮铮有声。素臣暗暗喝采。不提防空中忽地罩下一股套索，喝声道：“着！”望素臣头上直套下来。正是：
文曲星逢花粉杀，软红尘遇黑罡风。
●第五十二回 阻活佛升天破地藏观音出世 剁海龙入水掷铁锚金犭孔倾心
素臣见索套下，一手接住。那人只认着了，用手一拉，要扯素臣下马。素臣拍马加鞭，趁着那人手势，反拉过头里去，名为顺手牵羊。那人手重身轻，头倾势侧，猝被素臣神力一提，轻轻的直提过马。余人四面齐上，素臣左后挟住那人，右手抡刀砍杀，如蛟龙搅海，虎豹搜山，虾鱼獐兔之属，如何得近？正斋手下几个健役，见得了势，回身拍马，齐裹上来。贼人魂不附体，乱窜着落荒逃走。素臣见天色已暮，吩咐不必追赶，收马而回。把那人掷下鞍来，仔细看时，却是一个二十多岁的妖娆，仰卧于地，云鬟散乱，星眼乜斜，气喘无休，汗流不止，真个四体俱离，中有一丝尚在。素臣料是赛要离，惜其武艺，欲以恩结；因是要犯，不得自主。当即解共鸾带，扯起其衣，把他连头罩住，用其套索，扣其粉颈，背剪绑缚，着两名快役，抄路押送至保府寄监候审。自同正斋等，连夜望天津来。一路上叩问正斋，正斋道：“弟至景州，拿了地方柏功，到王府投笺提人。景王吩咐景州知州来说，先以利诱，继以势挟，要私息此事。弟坚执不从。只得将赵贵、官媒婆，及吴长史、张典膳两个家人，发来听审。其女道士、黄大、小尼童真没下落。弟因接吾兄之信，把人犯俱交景州起解，星夜赶来。那知路逢响马，逃跑下来，正在危急，恰遇吾兄。再不料这响马，就是女道士。弟非吾兄，一命几送于吴贼之手！”
素臣将沙弥之言，述了一遍。二人紧赶路程，至十五日早晨，离天津止有四五十里。素臣令正斋按辔徐行，至晚入城，如此如此。自带三四个伶俐衙役，先赴天津，陆续到了店中，将众役安下。独自一个，闯至宝华寺前，进了山门。一片空地，搭着三四丈高一座方台，台上幢幡宝盖，铺挂鲜明。台下堆着柴草，伺候下火。台旁安设宝龛，准备入骨。寺内寺外，人山人海，势如潮涌，声若雷鸣，比前日更加热闹。素臣随着众人，挤在活佛斋坛，见香花灯烛，幡幢缨络，陈设满台。盘篮中喜舍的香钱，顷刻成堆，几十个道人，将箕斗装送入库，络绎奔驰，搬运不及。芸降沉速，檀条线香，烧的烟焰迷漫，看那活佛，更复识辨不出是悲是喜？是死是生？复挤至妙化禅房，房窗前加了棚栏档木，许多少年沙弥侍者，俱在内行坐，不放出来。更向各处巡看一遍，回到寓所，假寐片时。醒来已是日落时候，饱餐一顿，扎缚停当，留一个衙役看守沙弥，其余都带进寺。
此时月已东升，各条街上搭的灯棚灯楼，俱已上灯，与月光激射，照耀如同白昼，却静悄悄没有游人赏玩，都到宝华寺去看活佛升天。素臣等进寺，活佛已经上台，四面炉烟喷起，如云如雾。甬通上，别设一座平台，台上十八个和尚，都戴着毗罗，穿着袈裟。台下百十个僧人，也披着戒衣，拿着法器。中间坐着妙化禅师，面如满月，眼若悬铃，虎头熊背，巨口阔腮，头带绣佛毗罗帽，身披紫衤阑袈裟，项挂百八念珠，手执九龙锡杖，一唱百和，宣卷谈空，铙钹钟鼓，声喧若沸。四面挤着男男女女，老老少少，各执信香，遍地跪满，口念佛号，磕头如捣。见妙化禅师忽地立起身来，把锡杖一卓，喝道：
“天地从来幻合，生身谁是爹娘？今朝脱却臭皮囊，青山依旧在，绿水自然长！”
台上台下众僧，齐声赞和，钟钹响闹一遍。妙化喝道：
“大众听者：今日和尚圆寂，道是那里去来？
不踏莲花归极乐，不翻筋斗受灾殃；寸丝无疙疸，四大总空亡！咄！禅心不作沾泥絮，一点灵光照十方！”
众僧敲钹击鼓，齐念阿弥。妙化高唱道：“今年今月今日今时，和尚自点神灯，焚化皮囊，脱离火宅。大众中有善男信女，发阿耨多罗三藐三菩提心，以无量恒河沙等诸布施，即得无量恒河沙诸利益，自从无始至于今日，所作罪孽，一切消灭，求富得富，求贵得贵，求寿得寿，求男得男，凡有所求，及诸意外非敢希冀种种利益，过去未来及诸现在死生眷属，俱得利益。”即说咒曰：
娑罗娑罗，悉谛悉谛，伽罗娑伐罗罗，伽悉谛娑摩诃。”
妙化宣咒毕，众僧齐声念佛。男女各出金银布帛，争先投献，须臾，堆积如山，收记完讫。妙化下台，率领众僧，齐向高台，翘首而立，高声喝道：
“和尚来的分明，去的直捷；只此回首，更无纠葛！大众有缘，各人努力！南无释迦牟尼佛！南无弥勒佛！南无观自在菩萨！”
众人齐和三声佛号。妙化摇响九龙环，把锡杖往上一指，只见烟雾之中，台上活佛禅座之下，闪闪烁烁，放出五色毫光。众人合掌膜拜，连声念佛，死心塌地，送佛归西。妙化及众僧，俱闭目念佛，合掌讯拜。素臣把手向后一招，飞身一跃，直耸上台。正斋率领各役，。一齐动手，一人手中一个灰袋，罩住一个和尚头颅，顺手将袋上绳索一扯，袋口收紧，扣住咽喉，一拉一个，甚是便利。这妙化本是了得，却因闭目合掌，猝不及防，袋一上头，绳即紧勒，两手发不出力。头往后扯，脚望前拖，三四个狠捕，伏侍他一人，横拖倒曳，竟似牵猪套狗一般，毫不费力。众人正待发嚷，正斋擎起令箭，卫所各官团团簇拥，高叫：“奉都爷令箭，只拿妖僧，不累百姓。”众人听说妖僧，知道事情大了，便都袖手旁观，不敢多事。素臣上台，见一个往台后拔着绳索，正待挂下。便急提来，往台前一掷，跌在众人头上，齐声发喊，已被健快擒获。素臣拔出宝刀，割断绳索，驮着活佛，跳下台来。正斋及卫所各官，一面弹压众人，一面吩咐扑救台上之火。把拿下的和尚，带到大殿，先用绳索捆缚牢固，后将灰袋解放，已被石灰呛喉戮眼，迷晕昏眩，动抬不得。妙化喉间，更加一条绳索，紧紧扣住，任是铁汉，也无法展变了。正斋自与各官，审录活佛供词。素臣领众，先奔妙化禅房，打开栏栅，一拥而入。里面看守的沙弥侍者，惊慌无措，众役将铁链排头锁起，不遗一个。
打入后面，果见一幅达摩画像，贴在板壁之上，一脚踹开，奔进房去，揭起地板，直入窖中。里边灯烛辉煌，各有房头，一般的门户重重，房间叠叠，是合寺和尚公共内室。藏着妖娆妇女，不计其数，也有坐的，也有立的，也有睡在床上的，也有抹牌掷色的，也有看书描画的，也有闷闷不乐的，也有嘻笑顽耍的，见素臣等奔入，吓得走投无路，慌张失色。素臣道：“你们不必惊慌，有罪都坐在和尚身上，出去见官府，只消实说，就发放你们回家了。”众妇女中，也有出于无奈，巴不得插翅飞回的；也有乐此不疲，舍不得罗汉神通的；也有羞见江东，怕受公姑丈夫凌辱的；到此地位，俱没奈何，被衙役们催逼，只得扯扯拽拽，不尴不尬的，一齐走出窖来。许多看的人跟来，眼见窖中搜出若干妇女，方知官府访拿之故，人人痛快，个个伤心，拥至大殿。正斋已摘明活佛供词，是静海县民黄大，被吴长史捉来，妙化披剃为僧，口中塞着麻核桃，绑缚在禅座之上做活佛，哄骗愚民，信心布施的。那伏在台上的和尚供明：五色毫光，是硝磺等药合成，自下而上，烧至活佛身边。还有一尊松明小像，脚踏莲花，直飞入半空中去，已在黄大衣领中搜了出来，当众验明，入官存案。黄大周身涂有异香，烧化时，香气满空，发人喜信，也是当众验明。
众役解上这些妇女，正斋即令卫官，录明姓氏村庄，何年月日诱抢入寺。内中录到一女子，却是天津总兵武国宪之女，生得娇艳。诨名半截观音，八月十五日夜，出后花园门踏月，被垂露庵尼姑诱入寺中，归于妙化的。正斋勃然道：“这贼秃污辱大臣之女，淫恶已极！”正在大怒，只见几碗灯笼，几根篾缆，点得雪亮，在甬道上一路吆喝，赶开众人，挤将进来。且道这人是准？却是天津镇总兵武国宪。这武国宪系行伍出身，目不识丁，生性莽撞，平素与妙化相好。寺中有人报说，卫所各官，因活佛升天，说是妖僧，将妙化等捆拿，就要用刑。他不察根由，便生焦躁，一直赶进大殿，发作道：“是那几位官儿在此作孽？活佛升天，都说是妖僧，也不教本镇知道，岂有此理！”卫所官慌忙上前禀道：“大老爷息怒！袁道爷亲至卫所立等，以致转禀不及。”国宪不待说完，即问：“袁大人何在？”正斋迎上一步，说：“武镇台请了！”国宪打一躬道：“这寺中都是高僧，景州王爷的香火；今日活佛归西，大人为何事要拿寺僧？职等虽是武夫，现在一城，也该通一个信儿。”正斋道：“这事是本道疏忽了！本道奉抚军令箭，问地方官提人，与营汛无涉，故但通知卫所。至说这寺中都是高僧，现有窝藏许多妇女活口可证；就是王爷的香火，也顾不得了！左右，打开闲人，唤那些妇女上来！”
从人因总兵进寺，各官出迎，已将众妇女押过一边；今闻正斋吩咐忙赶开众人，把一队妇女都唤过来。正斋道：“那一位是武小姐？令尊在此，快上前相见。”武小姐见了生身父亲，不觉两泪交流，满身发抖，色勒勒的哭将出来。国宪蓦然看见，羞得满面通红，无地可入，转身便走，也不作别正斋，跨得上马，加上几鞭，抱头鼠窜的去了。正斋吩咐，唤一乘小轿，命所官押去，送交国宪。向地窖内搜出无数珍珠财宝，总库内搜出无数布帛银钱，米麦豆谷，逐廒点记；刀枪剑戟，衣甲头盔，逐件封贮。只将善男信女现在布施各物，按着寺僧登记簿内，照数给还。有名目的僧人，十分中拿了八分；其余参单挂褡，火工道人，大半都跑掉了。正斋与各官，整整忙了一夜，各处加上封皮，委员看守，拨兵巡逻。一众僧人，合饭店中先拿住的沙弥，俱起批护解，押赴保定。正斋、素臣随后起身，走不到六七里路，听得前边一齐发喊。素臣拍马上前，只见押解人役，四散逃跑，几十条大汉，恶狠狠的劫夺犯人。素臣大喝一声，拔刀杀入，纵横冲突，势如猛虎。众盗抵敌不来，落荒而走。检点各犯，只差一名妙化禅师。素臣骤马追赶，直赶至海滩之上，堪堪赶着，一个大汉背着妙化，沿岸奔逃。一个大汉掣身迎敌，不两合，被素臣一刀削去半个头颅，倒在地下。素臣沿岸复追，那汉情急，望一只洋船上直奔上去。那只洋船，装着客载，正待开船，见岸上有人喊救，艄公水手数十余人，俱站向船头看望。那汉跳上船头，乱嚷开船，放下妙化，手指素臣，大声叫骂。素臣怒发，嘴里喊着：“这是劫夺重犯，不可容留！”身子便跨下马，直跃上船。不提防一脚踏着木桩，去的力猛，掀天的一声晌，平空滑倒，水手们齐上，拳脚交加，篙桩齐下，先攒打一顿。然后去守宝刀，把妙化身子解不尽的绳索，解将下来，捆住素臣，扛入后舱，址起几道大篷，望着东洋，直使将去。有几个客人喊道：“咱们买卖人，担不起干系！这人军官模样，说这和尚是重犯，怎便开洋起来？”
客人正在声嚷，一个大头黑汉，跑入后舱，抢出一把泼风也似快刀，虎一般踞在船头，大喝道：“休得胡说！咱老子不是无名少姓的，景州城三五七岁的孩子，提起咱来，黑夜便不敢啼哭，东洋里四十九家岛贼，撞着咱前世就没有魂灵，里边除了国师，东宫太子，也索吃我三拳，外边算过景王，镇海将军，也不够咱五指，行不更名，坐不改姓，倒海龙顾一刀，便是咱老子的大名！这和尚，你道是谁？他是宝华寺住持，朝廷赐紫衣，敕封大觉禅师，西天活佛座下第一尊阿罗铁汉。不知因何事，吃这紫面贼苦亏，咱兄弟陈北海，救他上了咱船。便是五军都督，率羽林军来讨，休想给他正眼儿一看！不是也撩下海去了，要洗净了，蒸煮着细细的吃嚼，才扛到厨下去的。冤有头，债有主，与你们无干，只取这紫面贼的心肝，与咱禅师下酒。须悄没声儿，凭着咱老子摆布，但有一个嚷乱，须吃咱一刀，却不许喊痛！”这几句话，吓得满船客人，冷汗直淋，面如土色，浑身发块，喘息无声。忽听得内中一人冷笑道：“好大话！须唬吓不的我！海洋里强盗了得的，比芥菜子还多，提起头儿，便直数他到尾，却没你这倒海龙名色！妙化和尚，无故是性空的绒袋；性空那头，被人一刀，就伶伶俐俐的砍了下来，何况这脓包？你看，捆得死眉闭眼的那种样儿，还说甚铁罗汉、泥罗汉？五军都督不给他正眼一看，却只费我五个指头，便从空直提了去！清平世界，蒸煮着活人，细细的吃嚼，须不是山精野兽！敢说无法五天的话，便割掉你这没影儿的舌头！本等不干我事，不索管你这本子闲帐，却恼你装这幌子，小猢狲在大虫头上ㄎ毛！快替我扯着篷回去，万事干休；你但拗一拗，须吃我百十刀，戳你百十个透明窟窿，却由着你喊痛！”倒海龙不听便罢，一听此言，如热锅爆豆，烈火浇油，大叫：“反了，反了！众弟兄，快快拿下这厮，碎剐碎割，出咱胸中之气！”
原来这些头舵外水，俱是强盗，专在洋面上杀人劫货，个个都有膂力，本事奢遮，一得号令，各持兵器，齐奔入舱。那人已做准备，迎头进去的几个，先被标枪标着，纷纷跌扑。那人大吼一声，手执双锤，滚杀出来。众盗围住，拼命死斗，着锤的喊苦连天，着标的叫痛扑地。倒海龙见势不顺，提刀杀入。那人毫不惧怕，使的那两柄锤，如弄弹丸相似，矫捷非常。倒海龙渐渐招架不住，虚掩一刀，败出舱来。众盗一齐退出。那人不舍，赶上船头。此时妙化虽是负伤，本领不小，见事危急，抢了一根落上的铁锏，揉着双眼，奔上船头，在那客人脑后，用力打下。客人急回首一格，锤上迸得火星直爆。三人丁字站住，这场狠杀，方是利害。众盗从旁助力，喊叫连天。素臣捆在后舱，本是坐以待毙；及听前边斗杀，未免痴心。侧耳细听，头舱胜负，听不明白；却听得舱里有女人声气，催促男人出来帮助，那男人不肯出来，女人狠命拖拉。心里着急，眼睁睁地看着舱门内。惟恐男人不出助。忽见男人手执双刀，一个女人在后推着肩背，推出门帘外。素臣定睛一看，失声道：“你是奚囊呀？”那人也定睛一看，吃惊道：“莫非是主人？”素臣道：“正是你旧主人。快些救我！”奚囊吓得鼻涕眼泪，直滚出来，忙把刀来割那绳索。女人抢出舱门，扳住奚囊臂膊大喊：“五郎放了人了！”奚囊一连几割，纷纷都断。那女人便抢桌上一把刀，来斫素臣。被素臣就地一滚，把女人两只小脚，几乎滚断，大叫一声，仰跌在舱。素臣夺过手中之刀，正是自己那一把宝刀，心中大喜，直奔船头，奚囊亦随后跟来。
素臣看那客人，面如金纸，眼似铜铃，鼻若胆悬，眉同剑削，汗流不止，气喘无休，已是支架不来，正在危急。素臣吼一声，单刀直入，手起刀落，早砍翻一个。奚囊复扎一刀，呜呼死了。倒海龙大怒道：“五郎怎杀起自家人来？好孽种！”舍却金面客人，直劈奚囊。素臣接住，连劈几刀，倒海龙眼光散乱。妙化忙举铁锏，劈头打下，素臣侧身闪过。倒海龙觑着空儿，一刀剁来。金面客人锤打妙化，妙化疾忙招架。素臣一刀格过，倒海龙直撞入怀，素臣看得分明，喝声道：“着！”吃嚓一声，早把那颗大头剁入海中，身尸直倒，却被金面客人一脚踢下海去。可怜顾一刀真只一刀，倒海龙果然倒海矣！谐谑，所谓会家不忙。妙化着慌，紧闭双眼，横七竖八，将刀乱舞。被素臣一刀，砍去一臂，负痛平倒。众盗被金面客人一阵乱锤，打得落花流水，被素臣宝刀挥斫，十几个有名剧盗，大半杀死。其余纷纷逃命，有的躲入船舱，有的钻入水井，有的绕着船沿逃避，有的跳下海内求生。船后舵工，抢块船板，拨通一声跳下水去，这船便直播起来。亏得一个客人奔去，拿好了舵，几个客人七手八脚，料理篷索，不至翻船，已是掂上播下，溅了半船的水。金面客人寻着罗盘，坐在船头，定了方向，掉转船来，竟奔天津。素臣令奚囊，把众盗尸身，都向海里撺去。遍船搜寻，止剩一个不识水性的洋盗，及背负妙化下船的陈北海，连妙化都捆好了。
奚囊走入后舱，那个女了两眼流泪，磕头求救。奚囊扶起，许其转求素臣。有一个烧火婆子，躲在床底下发抖，奚囊拉出，令同女人烧煮茶饭，先烫一坛热酒，替素臣等压惊道喜。素臣一面劝众客饮酒，一面想那金面客人相貌，问道：“吾兄尊姓大名？住居何处？前岁三月初间，曾在杭州涌金门内，替路上一人出银还过面钱么？”客人道：“尊官莫非泼翻那婆子面碗？尊容却全然记不得了。在下福建泉州府人，复姓闻人，单名一个杰字，祖父相传，在洋岛上贩卖珍珠、宝石、古玩、名香。请问尊官姓名藉贯？现居何职？这和尚犯何事被擒？乞道其详。”素臣道：“弟姓白，名又李，本贯苏州。”因把活佛坐化之事，述了一遍。闻人杰拿起酒杯，一饮而尽。大叫：“快哉，快哉！奸僧淫恶至此，天遣尊官为民除害，这才是现在功德哩！”素臣道：“昔年陌路，既沐解囊；今日穷途，又蒙援手；敢陈葑菲，祈采刍荛。君之才，固戡乱才；君之相，亦封侯相也；何必但居奇货，当思出建奇功，显亲扬名，垂声史册，亦英雄豪杰之素心也。吾兄岂有意乎？”闻人杰道：“宦寺擅权，豺狼当道，满天下只有一个奇男子，已遭祸害；更有何人，可以支撑世界？敝省一位参戎，叫做林士豪，文武全才，也算一根擎天玉柱，累建奇功，落得削职而回，将来还不知如何结局！争如向海岛中图过自在，喜则三杯辣酒，唱着大江东去；怒则两柄小锤，打的热血横飞；兴来时何须蟒衣挂体，只学那鸱夷子敌国称豪；失足处也不索马革裹尸，便同着屈大夫葬于江鱼之腹罢了！”素臣道：“兄所说奇男子，毕竟是谁？”闻人杰太息道：“还有谁来？就是贵府的文素臣文白了！这文爷虽是个秀才，却不避斧钺，直谏弹王；他的武艺，便是林士豪，也只好算他的裨将。他在京东路上，杀人如麻，还不为奇；只性空、法空两个狠和尚，那样铜头铁臂，翻江倒海的神通，都被他杀死，真要算天下第一筹好汉！可惜被几个土贼，骗入河中，死于非命，这就是国家没福，老天不要天下太平了！还肯钻这头，进那篱甲去则甚？”素臣道：“此人弟颇认得，本事也与弟相仿，最喜物色英雄，为国储才；北直、南直、浙江、江西、山东、湖广，多有信服他的，候他一朝得势，便去攀麟附翼，立业建功。闻他死信并不的确，弟正要去访寻，若得此人尚在，我们当助他一臂，共致太平。”闻人杰道：“但愿不确，便是社稷生民之福！尊官武艺实是惊人，若说与文爷相仿，尚未敢定！”素臣唯唯。
闻人杰道：“尊官被缚，何由得脱？若迟一刻，在下必遭毒手矣！”素臣把奚囊之事说知，众客俱诧为奇逢，举盏称庆。不一会，汤饭俱至，各人饱餐毕，船恰近岸。素臣提起一枝七八百斤大铁锚，望着岸滩掷去，有五六丈远，定在泥里，将船镇住。满船客人，面面厮觑。闻人杰顿吃一惊，自悔失言。素臣执定人杰之手，说道：“倘文素臣见在，遭时遇主，欲廓清天下，招致吾兄，吾兄肯助彼一臂否？”人杰道：“但恐文爷不用耳，如或不弃，当不避汤火！不但文爷，即白爷见招，亦必驰赴！”素臣大喜，又问：“倘欲相寻，当在何处？”人杰道：“凡遇海口大洋铺、大客店，问泉州金面犭孔便知。”素臣谨记在心，留与暗号作别。众人正待上岸，只见一彪军马，直杀海边来。正是：
万丈龙潭初出险，一窝狼毒又冲烟。
●第五十三回 污泥透出白莲花千秋表节杀阵种将连理树一捆成功
素臣看那彪人马，竟上哨船，认得有两个巡道衙役在内，慌忙喊住。那衙役大喜道：“好了，洪老爷在这里了！”赶到素臣船边，说道：“大老爷亲自追至海口，知上了顾龙的船，忙到天津，起兵来救；不想老爷恭喜，安然无恙！小的去禀知大老爷，大老爷已经出了城了。”衙役复身走不多路，正斋飞骑已到海边，得了这信，喜不可言，下马上船。素臣将船中之事，述了一遍。正斋大怒，吩咐将捆缚的三人扛起，泼兵解赴保定。打发各客，另雇商船，把船交汛地收管。听了奚囊跪求，将顾龙之妻并烧火婆释放。发放兵马回衙，与素臣复回保定。素臣于路根问奚囊，方知顾龙妻家住在赵州，并非邯郸，故前日查访不着；当真与周海蛟、周海鳌的妹子对媒。素臣亦把遇着尹雄之事说知。奚囊潸然泪下道：“小的受他许多恩惠，又教小的武艺，不知何时才报答他！”到了保定，正斋至巡抚衙门，缴还令箭，备述情由。巡抚大怒，会同按院及守巡两道，掌印都司，审确各供，正要笺启景王，拿长史吴凤元、典膳张贤士到案审勘。忽报铁娘身死，静海县禀往相验。正斋欲许，素臣道：“铁娘不独冰心铁骨，为巾帼之伟男子；亦且秉礼守经，为闺阁之真圣贤。彼生前不肯露体，岂死后而肯裸尸？今若往验，是伤其心也！其姑其夫，俱已供明，荆笞、棍欧、火烙、汤浇各伤，即可据以定罪，何必更验？吾兄当见抚院，力持此议，并为请旌。万不可雷同附和，致贞媛不瞑于地下也！”
正斋瞿然道：“弟一时鹘突，恐非验不能成狱；今闻兄言，如梦方觉，誓当力争，不敢附和也！”因向静海县说知此意。县令颇以为难，转禀道府，俱说是违例难行。亏得巡抚张公，贤明刚正，深嘉正斋之议，与巡按说明，即令正斋定稿：依众证拟斩监候；姑邢氏照抑勒子孙之妇与人通奸律，杖一百的决，不准收赎；铁娘免验，仍附疏请旌表。余犯俱依律定拟，候提到吴凤元、张贤士，取供填入，即行拜发。素臣深敬铁娘，劝正斋助丧。正斋欣然捐俸百金，发县厚备衣衾棺椁，令其父黄大含殓。到了三朝，正斋备祭，亲往祭奠，巡抚各官，纷纷的都来祭奠。正斋择了一块高原吉壤，替他安葬，俟圣旨到下，就建坊于上，以垂久远。素臣把景王府中包出来的元宝十锭，为置墓田三百亩，供其祭扫，就令黄大掌管；养膳终身。
到了出殡这一日，正斋发出全副执事，以送其丧，各官俱往吊送，城中绅衿耆约，无不到坟焚化楮钱，男妇聚观者不下万人，作诗作赋，作传作词赞颂者，真可汗牛充栋。黄铁娘之名，登时传遍了北直隶一省，真个童叟皆知，贤愚共识！正是：
生为地下尘，死作天上星。
胡为衣冠辈，宁学褚渊生？
铁娘葬后，建坊立祠，勒碑志墓，种种恩荣，不必絮述。单讲素臣自送丧后，即催正斋，申请吴张二犯。景王庇护府僚，发书遍嘱。抚院张公，系安吉门生，靳直、安吉，俱着人来竭力说情。张公愤愤，欲以一官争之，传正斋进院商量。正斋曾与素臣预商此事，胸中已有成算，因说道：“老大人不畏强御，不徇师恩，体国公忠，明于皎日。但身去而无补于事，熟若留其身以有为？景王外结雄镇，内连权竖，蓄志非常，所惮者老大人青宫国戚，德政风行，威名坐镇，其谋不敢遽发耳！今若悻悻而去，继此者必其私人，其害可胜言哉！此事原不能做翻景王，莫如少为圆融，勿使老羞成怒，则王法尚不至尽废也。若操之太蹙，将一决而溃，法且尽废矣！愿大人熟思之！”张公细思所言，实属老成之见；因与按院公商，改从宽典：长史吴凤元，依抢夺律，杖一百，徒三年，系职官，革职离任，余罪折赎俱免；典膳张贤士，照不应轻律，笞四十，系职官，罚俸九个月。地方柏功，依不应重律，杖八十。女道士熊立娘，照聚众中途打夺律，拟流收赎，勒令还俗。官媒婆单陈氏、郁林庵尼元虚，俱讯不知情，与无干黄大均免置议赵贵、邢氏仍照前拟。铁娘仍请旌。皇甫毓昆附请开复；宝华寺住持妙化，照谋杀人已行未伤律，满徒，因折臂伤发身死，应无庸议。执事行坚等八十一名，均照略诱良人为妻妾子孙律，杖一百，徒三年，仍追去度牒，勒令还俗，余僧三名，讯无淫奸情事，与沙弥道人火工等，均为省释。封记米麦银钱布帛等物，八分入官，二分仍结常住，另募僧人住持。铠甲头盔兵器共九百六十一件，解赴京营充公。陈北海照劫囚律，拟斩。洋盗巫明，现供行劫商船有案，俟缉获伙盗，另案归结。贼船一只，变卖入官，等因。改定题稿，令景州知州，向王府关说明白，将令箭密缴景王，小尼也不须缉获，盗箭之事竟不提起，连景王失察纵容府僚之罪，都置不议了。皇甫金相开复出来，择吉上任，先期谒谢正斋，并请素臣叩谢。素臣方以姓名实告。金相出位，重复致敬，坚请同至静海。素臣道：“弟归心如箭，因遇先生，逗留至今。即日回南，不能从命矣。”金相依依不舍，正斋因命吩咐备席。素臣、金相，于平日原有一面，各怀仰慕，此时又患难相扶，酒席中间，讲得投机，遂成知己，略去先生称谓，各称为兄。素臣知金相无子，将赤瑛唤出，嘱令抚养。金相见赤瑛相貌，宛若玉人，灵秀非凡，十分欢喜，连声应诺。正斋命左右铺下红毡，赤瑛八拜，认金相为义父。席散，赤瑛痛哭辞别素臣，随金相回寓。明日，素臣别了正斋，带着奚囊、容儿，自奔江西。
一日，在铜城驿打尖，日尚未午，骡夫即要下店。素臣道：“今日就不赶东平，也须歇阳谷店里。”骡夫道：“爷们不知道东阿蟠龙大王的利害哩，须等齐百十个人，投了营汛，买了照票，才闯得过去哩！”素臣暗忖：奚奇等向无名号，几时狂妄起来？因问：“东阿强人，止劫贪官污吏，富商大贾；我们这样行头，也在他眼里么？”骡夫道：“这是半年前的事了，奚大王、叶大王，好不仁慈，咱们黑夜里也赶过道儿来。平白地来了一伙真强盗，为头的叫做蟠龙大王，占着一座山头，接连几阵，杀得奚大王大败，亏得紧闭山庄，死守不出，凭着他耀武扬威，装神弄佛。莫说爷们行李，也还入眼；就是空身客人，也要剥件衣服做买路钱，不肯放你空过哩！”素臣沉吟道：“我赶路要紧，且冲过去看。”骡夫笑将起来道：“爷虽是大衙门里出来的，却只一个人，没三头六只臂膊；两位小爷又年轻，这位小爷更是柔嫩，浑身薰着香儿，还见得那强盗的影儿吗？”奚囊道：“谁要你管？你知道倒海龙的利害吗？咱爷他只一个人，素臣目视奚囊，奚囊便不言语，那骡夫失惊道：“小的也知道道爷衙门，有赛过王彦章的人，不诓就是爷，小的只当放屁！咱们只顾走路，妙化禅师那只铁臂膊，还被爷卸下来，希罕这几个毛贼！爷们放心，率性赶东平歇罢，爷撞着强盗，杀他个爽利，也为民除了一害，落得捞他两匹溜缰的马儿！”于是欢天喜地，催促素臣等上骡，他便一骑当先，吆吆喝喝的紧走。素臣留心体探，果觉容儿身上香气扑鼻，问他：“何香？”容儿道：“是龙涎香茶，内廷出来的，含了一片，满口生津，香闻三日。相公若要，小的尽有。”素臣连连摇首。
走过东阿，将近山庄，岗子内冲出一队响马，大叫：“留下买命钱来！”缧夫先喝道：“胡说！咱们是专杀强资的，那有钱给你？”将骡带开，让素臣上前。众盗大怒，四五枝箭，望素臣面前攒射将来。素臣用宝刀纷纷拨落，直冲而入。众盗慌张格斗，怎当素臣神勇，只一搅把一二十个强盗，搅得雪乱，大半着伤，没命逃跑。素臣不去追赶，骡夫埋怨道：“爷追上去，好歹也杀他几个，好几匹骆驼也似的马儿，少也值数十两银，都放他跑了去！小的看那强盗，原来也只平常，只可惜没有兵器！”素臣笑道：“你若有兵器，敢便杀得过他？”骡夫道：“看那势儿，实是精松，我就死，也挡他几刀儿，怎一赶就散了？好绒囊的，那样的跑法！”骡夫正在懊悔嘲笑，尘头起处，一彪人马，泼风也似赶来。骡夫喜道：“爷，强盗来了，这回再不可放松了他！”
当先一个道士，脸如焦炭，眼似铜铃，横生黑肉，倒卷红须，穿一件九宫八卦衣，执一柄两刃七星剑，正是丰城江中，德州城外，卖解数、打擂台的那个西天元武吴天。这吴天不知几时访着了碧莲、翠莲的踪迹，报知靳仁。靳仁差心腹卫高功，协同吴天兄弟，率领几十名闲汉，又纠集些无赖凶徒，来剿除奚、叶。此时叶豪已统领华如虎、华如蛟、袁无敌、李全忠、张大勇、解鲲、解鹏八弟兄，随林士豪去征苗；止剩奚奇等六弟兄及碧莲姊妹二人，势力已孤。兼这卫高功膂力极大；合着大慈悲寺挑来两个和尚色空、相空，俱有本领；玉观音、赛观音，刀法纯熟，更能使一个乌云罩，上阵拿人，百发百中；吴天武艺既高，兼有邪咒，喃喃的念动，任你好汉，渐渐骨软筋酥，心头发喘；因此抵敌不来，败了许多阵数，只得退守山庄。吴天屡次招降，奚奇等心已皈正，兼恃隔年素臣卜卦，天意可知，一心死守。卜卦连日吴天正用恶计，占住对庄一座山头，去东平州里，运了五七座红衣大炮，要望下施放，把山庄打成齑粉。奚奇拼命出来阻挠，使他不能安设，已被杀了好些头目，伤了几个弟兄，万分危急。碧莲、翠莲想起素臣的解法，用朱沙在心窝内，叠写‘邪不胜正’四字。奚奇传令各弟兄及头目喽罗，俱照样写成。强者身披重铠，带伤者亦勉强装束。碧莲姊妹，更把宝铙绑缚胸前，衣裤缝纫，同在三义神前，对着核桃，叩头祷祝。等候黄昏，大开庄门，尽数杀出，拼命死战。侥幸一胜，则重整威风；败则尽命沙场，同生同死。正是：
已办红沙临白虎，那知黄道遇青龙。
此时奚奇等死守庄前，翠莲却伏在素臣对天买卦那一株顶高的松树之上，侦探对山安设炮位之事。忽见许多强盗，带伤着弩，逃败进岗，庄外人马，纷纷移动，忙下来禀知。奚奇大喜道：“这必是叶兄弟们回来了；他们也斗这妖道不过，莫非林帅同来？”因传下号令，留几个带伤及老弱些的，看守庄棚，其余都杀出去，接应叶豪，却再不诓是素臣。素臣一见吴天，心中大怒，提刀拍骑，直杀上前，吴天奋勇，挥剑迎敌，几个回合，支架不住，勒马便回。唿哨一声，两肋下人马冲杀过来，团团围住。吴天喃喃的念着咒语，玉观音、赛观音各掣刀簇拥，复杀转来。素臣嗔目怒喝：“妖道休得无礼！”挥刀四砍，奚囊随后助势。一盗被素臣砍断臂膊，撞下马来。骡夫大喜，赶上去，抢那溜缰之马。不防地下一个着伤之盗，一脚踢起，把腿弯踢挫，大叫一声，跌倒在地。那盗挣起，将手中铁斧，拦头砍下。骡夫魂不附体，哭叫：“大王爷爷饶命！”亏得奚囊瞧见，飞过一刀，正中那盗颈脖，鲜血直喷，横倒过来，压在骡夫身上，压得骡夫杀猪也似的喊叫。素臣奋起神威，越越精神。玉观音姊妹，见吴天咒语不灵。各撒乌云罩，向素臣劈头罩下。素臣将骡一夹，追上吴天，一刀砍去，剁下四指。吴天负痛，伏鞍而逃。奚囊怕素臣着罩，挥刀去割那罩索。不防玉观音之罩，虽被割断索子：赛观音之罩恰好落下，罩住奚囊之首，扯脱鞍鞒，生擒过去。素臣急掣转骡，大喝一声。赛观音面如土色，撇下刀来，被素臣用力逼住，一手揪着腰间鸾带，轻轻的直提过手，望地一掷，齐叫一声啊唷。赛观音手势一松，奚囊颈中透得气，忙扯脱罩儿。赛观音用手去挡，奚囊接住，一骨碌爬起，要骑住他。赛观音着急，洒脱手，兜心一拳，奚囊复跌，两人搅做一团，在地捎滚。玉观音被素臣几刀，撇得眼花撩乱，见妹子在地下出丑狼藉，不敢救护，虚掩一刀，败阵逃跑。
素臣追杀一阵，见众盗俱逃过岗去，怕奚囊有失，勒缰而回。下骡，将赛观音提起，解其鸾带，绑缚于树。听得远远喊杀之声，忙上骡加鞭，飞奔过岗去了。奚囊爬起，容儿替他拂拭头面。骡夫手扌紊肋骨，兀自叫痛。奚囊笑道：“那样精松的强盗，怎当不起他一踢一压？四处都是溜缰马儿，怎不多收几匹回去？”骡夫闭着嘴，更不回言。奚囊肋下忽地闪痛，恨道：“好狠婆娘！这腰儿多分被他掰断了也！”容儿笑嘻嘻地，将赛观音头发抖去泥土，挽将起来，拿身边绸帕，揩净了面上灰沙，露出桃腮杏脸，戏道：“你这样标致嫂子，就掰断你的腰，待怎么？”把奚囊便蓦地一推，直推入赛观音怀里去，险些不做了一个两口儿的“吕”字。奚囊不曾防备，倒吃一吓，笑道：“你这小鬼头，春心动也！待我来替你团成了罢！”当把容儿推上去，嘴对嘴的贴着，将两手拉过去，解下容儿腰带，紧紧缚住手腕。急得容儿极声喊叫，赛观音紧闭双眼，泪落如雨。奚囊笑道：“你们尽着快活，我自去也！”因找自己骡儿不见，那两匹骡更骑不得，凑巧赛观音坐骑，对着赛观音嘶鸣不已，奚囊跨上，狠力加鞭，赶过山岗，接应素臣去了。容儿着急，喊叫骡夫。那知骡夫因找奚囊所骑原骡，忍着痛，掂上大道去找寻，由着容儿去喊叫，当不听见，只顾走远去了。容儿没法，只得宁耐。忽地一阵脂粉油发香气，直透鼻中，细把赛观音一看，如雨洗海棠，娇嫩可爱，不觉顿生怜惜，将嘴贴着香腮安慰他道：“姐姐，你且宽心！文爷是宽宏大度的人，苦我不着，替你求恩，便得保全性命！今日得亲玉体，或是前缘，也未可知！”说罢，连嗅香肤，百般厮。赛观音偷眼一看，见容儿眉目秀媚，肌肤细润，唇红齿白，美若娇娆，好生可爱，兼被满口异香喷入鼻孔之中，忽觉心猿自动，暗忖：吴天劫咱姊妹，强被奸污，因贪生怕死，忍耻相随，如与虎狼作伴，鬼魅同眠；若得与此人为夫妇，方不枉人生一世！念头一转，登时两颊绯红，眉目间另有一种情态出来。容儿是烟花队里搅惯的人，见他脸上泛出桃花，便知情动，竟去含着他一点樱桃，把舌头伸人。赛观音已是动情，兼要求他救命，不觉半启朱唇，放进容儿香舌。容儿将舌搅动，搅得赛观音满口香津而下，觉着喉舌、肺腑都是津津有味。
赛观音姊妹，本是四川嘉定州人，住在平羌镇上，离着峨嵋山不远。赛观音名萨奴，玉观音名佛奴，是同胞姊妹。父亲米崇，富而悭吝，与吴江田有谋，性情心术不相上下。在穷苦亲族面上，不肯出一个小钱；却极信神佛，每年要上峨嵋山，烧一炷香，在和尚手中纳几个悭钱。求了一生的子嗣，止生得玉观音姊妹二人。那年因普贤燕萨现出神光，哄动了远近居民，上山朝拜。米崇没主意，带了几星香资，上山朝圣。一来因两个女儿，要拜拜普贤，为过世母亲作福；二来出了香资，这斋是不妨扰他的，村中妇女烧香者多，落得带去游玩。谁知落在吴天眼里，被他伏在小深坑地方，装着假虎劫去两女，藏在峨嵋洞中，教授剑术，奸占为妻。二女怕他凶恶，随着他云游各处，不敢声张。却嫌面目怕人，皮肉粗糙，满口葱蒜，臭秽难当，常常的泪落，心头暗中悲怨。今见容儿恁般秀美，恁般香润，许其救命，百般怜惜，再咽着龙涎之味，春兴勃然，不觉微舒雀舌，也吐入容儿口中，被容儿紧紧含住，细细吮咂。咂得赛观音遍体如麻，满心难过。正是：
嫩肤挨树全忘痛，小口含香独弄春。
●第五十四回 首妾入东宫口中得喜 西江寻老母耳内成惊
赛观音心爱容儿，兼惜性命，口唤亲哥，情愿叠被铺床，只求搭救。容儿一口许允，含着嫩舌，吮咂一个不亦乐乎。看官且道：“青天白日，两人绑在树上，竟像关着房门，下着帷幔，半夜三更，在牙床之上，锦被之中，亲嘴咂舌，调弄风情，岂非千古奇文。”正是：
但余三寸气，便有一腔情。
只解寻欢乐，谁能计死生。
老夫贪少艾，病骨恋红裙。
试比观音女，痴愚胜几分？
两人正在调情，只听一片喊杀之声，马嘶人骤，直奔过岗子来。赛观音急睁眼看时，见吴天满头鲜血，玉观音金冠失落，散发披肩，伏在鞍上，亡命逃跑。随后两个女子，各舞双刀，泼风似的赶过岗来，正是碧莲、翠莲。赛观音吓得满面涕泪，浑身抖战。碧莲姊妹赶下山岗，见吴天等跑远，正待收马，瞥见树上两人，高声喝骂：“好没廉耻的贱人，吃咱一刀！”骤马赶来。容儿大叫：“我不是强盗，是文爷的人。”翠莲喝道：“既是文爷的人，怎与这泼贱捆在一处？”碧莲道：“与这贱人绑在一处，定是他一党，被文爷拿住的了。妹子问他则甚，一齐砍了，省得这模样怪刺刺的难看！”容儿着急，极声喊叫道：“我是文爷家人，不是他一党。”翠莲一刀割断带子，说道：“单杀掉这泼贱人；这人真不像是强盗。”于是一手揪住赛观音头发，掣刀便砍。容儿发抖，爬在赛观音脚上，连连磕头，只叫：“娘娘饶命！翠莲喝道：“你果是文爷家人，岂肯反替这泼贱讨饶？”容儿哭喊：“我实是文爷家人，这女人是文爷赏我做妻子；奚囊哥和我顽，捆在一块的。”正在哭求，恰值奚囊飞骑前来。急叫：“奚哥快来救命，这娘娘要杀哩。”奚囊大喊：“这是我兄弟，不要动手！”碧莲姊妹着忙，想要周旋。奚囊下马，拉起容儿道：“好兄弟，你也快活够了，该吃这一吓！”看着赛观音道：“这女强盗，料爷也不留他，不如杀了罢。”翠莲道：“这位爷说是文爷赏他做妻子的。”奚囊大笑，把手在容儿鼻梁上直捋至嘴边，说道：“可不害羞！爷许你什么，好扯谎的猴子！我说你小鬼头儿真个春心动也！”说罢，掣刀便砍。容儿扳住奚囊臂膊，哀告道：“好哥哥，看兄弟面上，饶了他！等兄弟求一求爷，爷不肯，凭你杀罢了！”碧莲姊妹方知是假，腾身上马，如飞的去了。
奚囊把赛观音反缚两手，喝道：“饶你一刀，快起来，跟着汉子走罢。好涎脸的孩子，看你戴甚鬼脸去求爷！”恰好骡夫拉着骡子，掂过大道，奚囊上马喝声：“都随我来！”容儿死力推扶赛观音上马，自己复爬上原骡，跟着奚囊赶过两层岗子，遇着喽罗来接，同进庄门。正值素臣坐在堂东，看奚奇勘问众盗口供。原来素臣听闻喊杀之声，奔至庄前，恰值奚奇等全伙杀出，与卫高功等死战。远远望见素臣模样，个个喜得涕泪俱出，都道：“核桃之灵，验矣！”喜极心开，勇力顿长，连头目喽罗，都精神百倍，个个像发威之虎，猛不可当。素臣神勇，从外夹功，真如砍瓜切菜，杀得尸横遍地，血流成溪。卫高功、褚积、胡群，俱被素臣杀死。奚奇等射杀相空，生擒褚宗、色空。吴天、玉观音绕溪而逃，马成龙兄弟在前截杀，碧莲姊妹在后夹攻，吴天拼命死斗，与玉观音冲出围去。又被碧莲飞剑，将吴天头皮削去一块，翠莲飞剑，将玉观音一顶雉尾紫金冠，连头发剁去半截，直追出第二重岗子外去。马成龙弟兄便同奚奇等，围着素臣，环拜于地道：“恩爷若迟了半日，山庄便成齑粉矣！恩爷面色变紫，近看反不甚清，远远望见那身量勇力，便知必是恩爷，五行有救了！”素臣吩咐奚奇：“且先料理正事。”叫奚囊去唤容儿，拉把交椅，坐在堂东。奚奇不敢就坐，站在虎位前勘问。当勘得蟠龙寨中，共是两员主将：吴天、卫高功；八员头领：色空、相空、玉观音、赛观音、胡群、胡党、褚积、褚宗；二十员头目，二百名喽罗。卫高功系靳仁心腹，伪扎除授左府都督佥书；胡群、胡党、褚积、褚宗，俱系靳仁门下闲汉，伪扎除授游击将军职衔；吴天扎授推诚翊运峨嵋真人；玉观音授峨嵋左母元君；赛观音授峨嵋右母元君；色空、相空尚无封号。除原存看寨头领胡党并头目二名，喽罗十二名外，实在逃脱者，止有吴天、玉观音及喽罗十八名，其余非死即降。奚奇勘明贼数，正待发放，素臣忙唤至东边，密嘱道：“吴天此败，锐气大丧，余孽无几，必不能乘我不备，袭我不虞。但斩草者除根，纵虎者贻患。当及其喘息未定，遣将袭之，粮草军实，营棚火器，皆我有矣！彼即幸而脱去，巢穴已空，整顿不易；若不急剿，则救兵一至，仍一敌国矣！”奚奇恍然大悟，即刻传令，派马成龙、马成虎、元彪、宦应龙，领十名头目，一百名喽罗，饱餐一顿，衔枚摘铃，限三更时分，杀入蟠龙寨中，剿灭余寇，扫荡贼营，回来缴令。马成龙等，得令自去。奚囊已带容儿等进来，赛观音跪在地下，磕头如捣。容儿碍着人多，开口不得。转是奚囊代禀道：“容儿要求爷开恩，饶这女强盗一死，赏给他做妻子哩！”素臣笑道：“你小小年纪怕没有妻子，怎要这强盗婆起来？这样人，怎留在身边长久过得日子？往后懊悔嫌迟了！”容儿连连磕头。素臣大笑：“好痴小厮！少磕些头。那响声多分擦破了皮了！”因叫赛观音抬起头来，仔细一看。但见：
愁痕满眉，泪痕满眼；雨打鲜花，风欺乳燕；
三分杀气，七分慈善；七分正气，三分媚软。
素臣暗忖：还是中人之资，兼有贵相，与容儿正是一对；亦且尽有用处。喝令容儿解缚，带过一边。容儿急解其缚，同着叩谢起来。碧莲、翠莲忙搀扶进内，向他陪话去了。奚奇吩咐，将色空、褚宗二人，绑出斩首；其余头目喽罗，愿降者收入队伍，不愿者释放回家。左右头目将二人绑起，飕的一声，掣出腰刀。素臣忽然触起念头，喝道：“把色空杀了；且留下褚宗，带到后边，我要问话。”头目疾忙收刀，把褚宗放绑，带至听涛楼下。素臣令头目回避，问褚宗道；“我问你一事，若说得明白，饶你一死！你在靳仁门下，知道前年九月中，连兵部墙门内张皮匠家，有两个女子，……”褚宗不待素臣说完，忙答道：“小的知道这两个女子，只求爷爷开恩。”素臣道：“这两个女子，被靳仁抢去，一个投河，一个现在何处？若有半句虚言，终须吃这一刀！”说罢，掣出宝刀，目而视。褚宗战兢兢的道：“小的实说，小的不敢扯一个字的谎，这个女子，叫做刘璇姑，是张皮匠……”素臣喝道：“不必说这闲话，你只讲他现在何处，死活存亡便了。”褚宗便道：“不曾死，现在东宫爷处。”
素臣一闻此言，心头放下一块大石，定心细问道：“你且把刘璇姑被抢后情节，慢慢的备细说来。”褚宗定心细述道：“这是府中一个军师单大哥单谋的计策，叫人去连府后门柴仓上放火，趁着闹，用假票假差，把璇姑和他一个嫂子，骗抢下船。他嫂子先跳了河，这璇姑便跳不成，藏在东庄，誓死不从。公子几番要苦毒他，又爱他相貌，怕着损伤；去引诱他，又引诱不动。只得央求一个人去做说客，谁知这人反被他说动，双双的跳出圈子去了。”素臣急问：“这人是谁？怎样跳出圈去？”褚宗道：“公子一个奶娘，姓真，真奶娘的女儿鸾音，年纪虽小，灵变异常，见多识广，口舌利便，公子和夫人都欢喜信服他。公子要等他年纪大些，收他做位二夫人，说他的命是大贵之格，比夫人还胜几分；因此才叫这鸾音去劝化那璇姑。那知一见璇姑，就如见了亲人一般。这是看庄的古大娘说的，两个人你怜我爱，好不亲热，一日直讲到晚，想就定了计了。这鸾音一回去，必是说动夫人，此日一早，夫人领了一队女兵到庄，将璇姑提入府中，锁在内房，不容公子一面。公子求张良，拜韩信，买嘱夫人亲信之人去劝夫人，总不肯依，连法华庵的尼姑，都说不下来。直至十一月中，丹房里一个道士，拐着一条手帕，叫小的哥子褚积，装做一个什么景日京，去骗夫人，说是他丈夫在南京操江衙门告准，在外要人，拿着他的信物为凭；若不放他出去，上本题参起来，就是祸事。夫人把那帕子给刘璇姑认明，是他丈夫的帕子；夫人信了，要打发他出官。转是璇姑不信，说：‘你家这样势力，啥仔操江察院，平空敢来要人？我在连家出来，便要人，也该向连家去要，怎不提连家一字？没见连家一人？丈夫既告了状，跟着文书提人，就该亲来，怎又托甚景日京？况且告状提人，也用不着帕子。必是丈夫因到此访寻，或托景日京访寻，无意中失去帕子，被公子拾着，来哄骗夫人。这景日京是通家往来，日常见惯的；夫人不信，只请这景日京进来一认，便明白了！’夫人真个依他说话，要景日京进去厮认，公子没法，只得推调说：‘景日京等得不耐烦，发了许多话，愤愤的去了。’夫人大怒，合公子大闹一场。以后越防闲得紧了。公子也就灰了心了。不知几时，耸动夫人，差心腹进京献策，老太监大喜，坐名下来，要鸾音、璇姑两个，进与东宫。公子不敢违拗，夫人亲送下船。去年五月里起身，到了扬州，会齐了苏、扬两处采买的美人，六月动身，八月初头，双双的送入东宫去了。”
素臣听了这一席话，真是愁如冰释，笑逐颜开，唤进头目来，吩咐解去其缚，赏一顿酒饭，放他逃生。褚宗叩谢而去。奚奇发放已毕，摆上酒筵，殷勤相劝。素臣席间备述别后之事，无不咋舌惊叹，罗拜于地道：“恩爷为国除奸，为民除害，真社稷苍生之福也！”素臣询问征苗之事，奚奇太息道：“天下事不可为矣！自蒙恩爷提拔，众兄弟感激图报，愿拼身舍命，扫荡贼人，叵耐监军冒神功与林爷作对，出疏参劾，削职回家。众兄弟斩将搴旗许多功绩，都冒在他名下，把他一营的将弁，都从优升叙。将叶兄弟叙了一个外卫镇抚，众兄弟俱署所百户事，众兄弟不服，俱弃职而归，只在早晚可到。惟有解家两兄弟，留在那边，说是林爷叫他去赴任的。现在奏过荡平，贼首潜藏深峒，将来正有变头，看这阉狗，可享得成富贵哩！”素臣听了，不胜长叹。饮至四更，庄前人喊马嘶，马成龙等回来缴令：生擒玉观音一名，降了五名喽罗，其余头领胡党及头目喽罗，俱被杀死，止逃脱吴天一人。寨中财帛粮草、兵器军装，尽数辇载而归。临行放起火来，把寨棚烧成白地。素臣叫把玉观音放了绑，唤进来细看，见与赛观音相貌不相上下。因问奚囊：“此女颇有贵相，赏你做妻子，与容儿做大小姨夫，何如？”奚囊道：“小的年纪尚小，不愿与此女为婚。”素臣道：“你嫌他是失节之女么？古来名将，配再婚之妇者甚多；蕲王夫人，尚属娼家，后来建许多功业。此女亦出于不得已耳！其妹已配容儿，其姊复配于汝，此两人皆有用之才，正欲使朝廷多得爪牙耳！汝宜从我，勿逆我意也！”奚囊两眼酸酸的，不敢复言。素臣道：“明日叫他姊妹，改换装饰，扮作村庄妇人模样，方好走路。”碧莲姊妹忙来搀扶玉观音进去，与妹子相见，做一处宿歇不提。
奚奇等见素臣说明早便行，一齐恳留道：“难得恩爷驾到，千万多留几日，少尽小人们孝敬之意。”素臣道：“我有老母在家，恨不得插翅回去！只要坚守前约，后会有期，不必留我。”奚奇等不敢再留，见夜已五鼓，引素臣至密室中安歇。次日起身，奚奇备一辆暖车，三匹快马，说：“这两位嫂子虽是改装，却不便骑马，恐被熟人看破，故备这辆车儿，下了帷子，便没人见。这骡夫亦不便送去，小人已赏他银子，另差人送爷。”素臣道：“如此甚好！”因作别起身。在路晓餐夜宿，非止一日。喽罗不知路径，一直送至石头口来，容儿问起土人，方知离南昌止有四十余里，到了江口，打发喽罗回去。雇只小船渡江，竟到丰城，已是二月十五，忙忙的赶进城去，早已一轮皓月初升，万户朱门乍掩。一行人到了未家门首，百般敲打，并没一人答应，脚夫焦躁起来，掇过一块石头，把门乱碰，震得槛桔俱动，轰天价响。容儿着争道：“你招架人家门户，怎这样蛮撞，打下来便怎么呢？”未家这墙门，本是阔大，西边原是空地，隔着十几丈才有人家；东边又是洪儒住房，外面包着檐墙，没有壁邻；对面照壁旗杆，更无人住。由着素臣等叫喊敲击，竟无一人答应。直到脚夫用大石碰击，响得利害，惊动远一个邻舍，走来喝问。素臣忙上前答道：“我们是苏州来的，与未家是亲戚。”那人不等说完，便道：“他家正为着苏州亲戚闹出事来，躲得一家子影也不见一个！还说甚苏州、常州，半夜三更，在这里大惊小怪！”说讫，忽地打个寒噤，摇着头道：“好夜凉，披着衣服，受了寒了！”一连几步，跑回家去，关上了门，再也不出来了。素臣吃这一惊非小，安顿住了脚夫，飞步望县前来。县前这一条街，却还热闹，行人未息，灯火尚明，忙进县门，见县官尚在堂上审事，几步赶上月台一看，瞪了双眼，走不下来。正是：
沙鸿觅爪迷前影，海燕归巢失旧梁。
●第五十五回 空流泪素臣肠断花笺 真上痰任信心迷黑狱
素臣见堂上坐着一位少年官员，并非任公模样，急缩转身，在仪门上问那值门皂隶。皂隶道：“是署印的二爷；任老爷坏了官，拿到省里去了！”素臣道：“任老爷为何事坏官？”皂隶道：“斗大的手卷，画长哩；明日早些来，和你到三元馆里去坐着，磕一碟瓜子儿，细细的讲究。黄昏半夜，官府坐在堂上，不是当耍的，快些走罢！”素臣被他抢白了回来，转亏那脚夫领着，找宿店住下，一夜眼也没合。次日起来，吩咐奚囊在店家等着，同容儿重到未家门首，因天色尚早，无处问信，缩身到一个点心店中坐下。店小二道：“馒头还没落笼，请坐着略等一会。”素臣坐下，问道：“你可知县里老爷，因甚坏了官到省里去的？”小二道：“不要说起，总是丰城县百姓晦气，这样一位好老爷，却犯了欺君的罪，说是拿到省里去问，定了罪，就要砍头哩！弄这二爷署了印，吵闹得地方上鸡犬不宁，比较直比到四更天，不知几时才脱这灾星哩！”素臣大惊失色，正待根问。却被柜里一个半老之人，紫氵强了面皮，赶出柜来，把小二一连两个巴掌，喝道：“你这张毛皮嘴！粪桶也有只双耳朵，茅坑没后壁，动不动直冲出来！公人们听见，一索子套住，打你这狗腿，也不值半个小钱，须连累我老人家吃官司！快些走开别处去利市，我这店里再容不的你这没魂的人！”小二揉着脸儿，骨都着一张嘴，靠定墙上，再不则声。
素臣正自焦闷，只见容儿直跑出店，口里喊道：“申伯伯，申伯伯！”一面叫着，一面赶上街去。素臣连忙走出店来，向东一望，却认得是未府老苍头申寿，因跑上一步，拉住袖口道：“申管家那里去？”申寿猝被一拉，吓了一跳，回转头来，看着素臣，并不认得。发急道：“我有要紧事哩！你是谁，扯我则甚？”容儿赶上连叫，申寿把眼睁了两睁道：“你这小哥面熟得很！”容儿道：“我是容儿。”申寿大喜道：“原来是小容，你长大了许多，面孔一发标致了，我老人家眼目昏花，那里还认得出？你死在湖里，可怜你娘老子哭得好不苦楚，逢时过节，做羹饭，烧纸钱给你，你那里知道！”容儿眼泪直挂。素臣好生焦急，说道：“申管家，休只顾说闲话，且问你，小姐现在何处？”申寿道：“啊呀！你这客人，怎管起我们的事来？这是我未兄弟的儿子，前年死在湖里，累我老人家出了许多眼泪，怎不容我们说几句话儿？想是你救了他来，要索谢意吗？也只消向未兄弟说，非亲非故，怎便小姐长，小姐短的乱说？”
素臣焦躁道：“我是你老爷的世侄，我在西湖救你小姐，后来在你家病了几个月，你难道不认得我吗？”申寿失惊细认，喜极大笑道：“你原来是吴江的白相公！相公这脸，被日色晒了两年，紫氵强了，再也认不出！相公来得好，我家二小姐，正为着官司没人料理；别人不知道，老奴是眼见的，丰城县堂上，一两句话，就把官司说开了，还请吃酒，看龙船哩！”素臣惊讶道：“二小姐想是素娥姐了？为甚官司，快快说与我听？”申寿道：“去年腊月，二小姐恭喜，嫁了孙相公。”素臣道：“胡说！二小姐怎嫁起人来？”申寿叹口气道：“原来不该！当初与相公同眠同起过来，怎又爱着孙相公才貌，又嫁给他？老奴心里也是不伏气！谁知做亲不多几日，孙相公就不见了；如今奉旨拿人，没处拿，就把二小姐拿了去了。”素臣见他说话糊涂，气闷不过道：“不必说了，你且说大小姐现在何处？”申寿道：“大小姐也到省里去了。”“大相公呢？”“大相公也到省里去了，只有大娘娘在家，老奴回去，问他支饭米哩，相公就走罢。”素臣道：“原来你大相公已娶了亲了。既有大娘娘在家，我们昨夜敲门，怎再敲不应？”申寿道：“相公想是在前边敲，故敲不应了；因为着官司，家里没人，把前半截门户都关杀了，在后门出入，离着有半里多路，那里敲得应呢。”素臣暗忖：且到未家问明素娥下落，将玉观音等安顿了再处。因领申寿到饭店中，唤奚囊雇了脚夫，算还房钱，挑起行李，一行人都向未府中来。申寿领到一弄里，穿出城脚边，沿河一带垂杨树里，一座大水墙门，侧首向那两扇小门敲将起来。不多几下，一个灶上婆娘，开门而出，吓得满面失色。容儿道：“王姆姆，可认得容儿吗？”那婆娘仔细一看，失惊条怪的道：“你是小容呀，原来不曾死，谢天地！未婶婶要喜杀了！这些男男女女，是啥样人？”容儿道：“都是自家人，且让进去再讲。”那婆娘连忙退步。素臣等进入门内，就卸下行李，把钱打发脚夫，闩上了门，申寿在前领着，直领到内里一间书房中来。一个丫头看见，忙跑进去，一路喊道：“大娘娘，你看申伯伯，怎把许多生人直领到临卫轩来了？”申寿自言自语道：“前年在大小姐那边，也宿在内书房的，须不是我老人家颠倒。”素臣怕申寿说错了话，叫他领奚囊去搬行李。吩咐容儿：“领着玉观音姊妹进去，见了主母，且莫说我的真名，恐有意外之事；只说是你老爷的年侄世交，救你夫妻二人性命，特特送来，要见你家大相公的。再要问明大相公为着何事？大小姐同赴省城，寓在何处？去岁下半年，可有吴江亲戚领着家眷前来投奔？须一一问明，要紧切记。”容儿答应进去。
素臣在书房中静候，举目四看，见明窗净几，四壁图书精雅不过，暗忖：洪儒虽已改过，未必精雅如此；所娶者，必系有才之女。因在书架上抽一本书来，面上签标《倚秋吟》三字；揭开来，夹着几幅花笺，香气触手而起。第一幅，《古风》一首，一笔细楷，写得秀健可爱；从头至尾，看过一遍，吐舌惊叹道：“女子中怎有如此奇才？须眉男子俱拜下风矣！但所云：‘包罗诸才子，百行无一亏’，此等男儿，世上未必能有，只怕还是阿私所好。”因又看一张，却是绝句；点着头道：“可怜，可怜！”再看到《秋花》、《对镜》二词，不觉惨然；暗忖：洪儒年纪甚小，这词内说：“便得人怜，已落他人后，”是В梅已过，或是继室，或是妾媵了。毕竟是何人所题？因看到一幅四六书启，才知是任湘灵所题，一时还想不到任小姐身上。先看了前几行，忽触着医痘之事，连声：“奇怪！”及至“惨西市之临刑，惊闻市虎；痛东荒之远窜，愁听荒鸡”等语，不觉大惊道：“这分明我了！”越看越苦，两眼酸酸的，只顾淌出泪来。再看到“残月晓风”几句，心窝里如冷水浇灌，这眼泪一滴滴的滴在那笺上，几乎湿透，哭道：“我虽不杀伯仁，伯仁由我而死；冥冥之中，负此良友，岂不痛哉！”及看末后短笺一幅，读完那八句诗，真如三更杜宇，啼出俏魂，不觉放声大哭。门外一个丫鬟，欲进不进的，含着两泡眼泪，睁睁地看着素臣，见素臣泪出痛肠，竟走进书房门来问道：“相公是那里人？怎见了这诗恁般痛哭？”素臣拭泪看时，颇觉面熟。那丫鬟一面说，一面收拾桌上花笺，素臣见他大拇指却是骈指，忽然想起道：“姐姐莫非是任老爷家中使女么？”那丫鬟失声道：“相公莫非是替我家小姐医闷痘的白相公么？”素臣道：“正是。你老爷为着何事……”那丫鬟不等素臣说完，飞跑进去，喊道：“小姐好了，姑爷来了！”素文正在房中，盘问玉观音姊妹，容儿未奉呼唤，站在窗外，尚未进见、玉观音又因素臣吩咐，一味藏头露尾，闪烁支吾，素文满肚疑心，叫王妈去唤申寿，又不见进来。只听丫鬟晴霞嚷说：“姑爷回来！”一路大惊小怪，便喝道：“好没规矩！既是姑爷回来，就请到临卫轩去，伺一问客人的来历罢了。”晴霞道：“不是我们姑爷，是大小姐的姑爷。”素文道：“大小姐姑爷在京会试，昨日正是三场，如何得回？莫非有甚事么？”睛霞着急道：“小姐倒会缠人耍子！那坦是这里大小姐的姑爷，是我家大小姐的姑爷，是那医闷痘，撕破大小姐衣裳的那个姑爷！”素文直立起来道：“当真是姐夫回来了么？你可认得真？”晴霞道：“大姑爷在临卫轩看了大小姐这诗，哭得好不利害！小姐看这花笺上，不是通哭湿了？晴霞初时也认不得，大姑爷先认出了晴霞，说可是任老爷家丫鬟？晴霞才想起，一些不错，是那医病的姑爷，只面色紫了，想是被日色晒紫的。”
素文一手接过诗稿，喜得心头突突地跳个不住，王妈已找申寿进来，素文道：“文姑爷来，你怎不进来禀知我？叫王妈来寻，你还不就来。”申寿道：“那里见甚文姑爷？是吴江白相公，收留了我家的容儿，送来还我家，现坐在临卫轩，老奴也早进来了，白相公叫去拿行李，那知王婶子已搬到厢房里去，累老奴寻得发昏。如今庄上断了米，大娘娘快些开仓，好去叫脚夫来挑。”素文道：“你去叫脚夫罢。容儿在那里，叫他进来，有了些年纪，就这样懵懂！”申寿在窗外叫了容儿进来，笃起了嘴，一路咕哝出去。容儿已听得明白，磕头起来，放心把素臣近事，约略述了一遍。素文喜不可言，暗忖：父亲之事，必与姐夫说知，商量出一个主意来方好。因向容儿说道：“你去对姑爷说，现在为着官事，我出来面见哩。”容儿答应出去。
素文吩咐厨下备饭，一面整顿衣饰出来。素臣哭得眼红，正听容儿说话，尚未听完，素文已进书房，晴霞铺下红毡，袅袅的拜将下去。素臣满心糊涂，暗忖：洪儒与我不过世谊，怎他妻子竟自出见？又听素文口中，朗朗的说是：“姐夫在上，容素文拜见。”一发惊骇，连称：“世嫂不敢，怎这样称呼？”一面跪下还礼。素文拜毕起来，说道：“姐夫原来尚在，不知家姐湘灵，承洪长卿世兄作伐，蒙太夫人慨许，订为婚姻，去岁已经过门，侍奉太夫人膝下矣。”素臣急问：“家母真个搬在此处？”素文道：“太夫人搬在西庄。”素臣大喜道：“如此说，家母现在西庄，望即着人领去一见。”素文道：“姐夫请坐，且容素文说一备细。”素臣无奈坐下道：“快些请教。”素文裣衽道：“家姐误闻姐夫凶信，惊忧成疾，卧床不起，太夫人许了姻事，幸得回生；后因朝廷采选秀女，太夫人主意，命田氏大姐姐权代姐夫，将家姐及二姑娘双娶过去。”素臣急问：“那个二姑娘？素文红了脸道：“就是那边素娥二姐姐。”素臣道：“素娥姐说是嫁姓孙的，我便知申寿乱道。”素文道：“申寿说的孙姓就是姐夫；太夫人迁避西庄，就改姓孙的。”素臣大喜道：“如此说，家母现在西庄，令姐死而不死，素娥姐嫁而不嫁，文素臣，你好侥幸也！”素臣初听申寿之言，虽料定素娥断不改节，胸中却鹘突不过，不知是何变头？既访不出水夫人消息，又有苏州亲戚闹出事来之说，进门又看了湘灵哀词，真如乱箭攒心，摩挲不得！今忽知水夫人现在西庄，素娥未嫁，湘灵未死，你道，这喜还喜到什么地位？正是：
肠结根根解，心花朵朵开。
忧愁如泼雪，欢笑欲成雷。
素文垂泪道：“谁料姐夫回来，却又不能见家姐一面。”素臣惊问：“令姐又怎么样了？”素文道：“从前姐夫涉讼到官，家父曾痛处一个光棍，名叫计多。这计多蓄恨，到省中首告家父，说家姐并未出嫁，藏在西庄是家父蔑旨欺君。钦差太监大怒，立时将家父、家姐并二姑娘提去，要锁解进京。亏了王都堂竭力周旋，暂缓题参。审了几堂，总没出豁；听见早晚就要动刑，可怜家父老年，家姐弱体，如何当得？姐夫怎样出力一救，恩有重报，断不敢忘！”素臣道：“小姨说甚话来？令姐既奉家母之命，已经过门，令尊便是岳丈，自当竭力，何必相求？但不知省中如何审法？有无出路？容到西庄，见过家母，便赴省探听，相机行事罢了。”素文道：“太夫人现且不在西庄，姐夫早晨就来，此时正好用饭。”素臣大惊道：“家母怎又不在西庄？”素文道：“太夫人同家姐及大姑娘、二姑娘，俱赴省中，寓在广润门里李大房店内，家母亦在那边。姐夫用过饭，方可前去。”
素臣呆了半晌，只得坐下。素文自进房去。素臣看着满席肴馔，那里还吃得下一点，胡乱用下些饭，叫奚囊吃饱，把玉观音等留下，辞了素文，急急赶至江头，雇船望南昌来。偏遇顶风，直到次日日落时才到，忙赶进城，百忙里又不见了奚囊，也不暇找寻，径问到李家店中，劈头遇见古心，上前相叫。古心仔细一看，喜出意外，一同抢进里边，母子兄弟，忽然相见，这一喜，也就非常，真觉三公之位，无以易也！素臣跪下，抱住水夫人双膝，涕泗横流；水夫人亦洒了几点喜极沾襟之泪。叩头起来，复拜见古心，没头没脑的，约略禀述在外诸事，水夫人亦约略说些家中之事。文虚满面笑容，领着奚囊进来磕头。水夫人大喜，说道：“奚囊果然得活，文虚夫妻要喜坏了！这里的事，你想已知道，目下正在危急，幸得你回来，好作计较。”素臣道：“结亲被首之事，孩儿略知大概。连日如何审讯？目下怎样危急？望母亲说知，方好计议。”水夫人道：“连日审过几堂，你丈人坚供：‘实有孙盛赴京捐监，已连夜差人去赶。’依了王抚台主意，就把事情缓下去，等京中信息。当不的原告计多，一口咬定说：‘孙盛是女人假扮，并无其人’廖太监听了他话，几次要把你丈人刑讯，都亏王抚台阻住了。昨日当堂立限，如五日内无人，就要锁解进京。王抚台只认真个差人进京，计算来回日期，断赶不及，苦苦争执，又宽了五日。如今得你回来，是极好的了；但你又不能出官，如何是好？”素臣沉吟道：“若果只要有人，就可打算了。母亲细看，孩儿可还似从前面貌？”水夫人道：“只面色紫氵强了些，也没甚改变。”素臣道：“孩儿受东宫厚恩，为国家起见，意欲网罗豪杰，削除奸阉，势难闭门塞穴，坐视神州陆沉，故为易容之计；今母亲既还认得，不妨再为改变。”因取出一丸青药，擦在脸上，说：“请母亲再看，可还认得孩儿？”水夫人细看一会道：“虽觉渗濑怕人，也还认得出来。”古心道：“母亲明知是二弟，故看得出；若遇生眼，就再看不出，孩儿若不知是二弟，也就看不出了。”文虚道：“如今一毫不是二相公了。”素臣道：“鸾吹妹子及素姐俱在里边，可叫他们出来一认。”水夫人道：“二姐、三姐久经封锁官房；只大小姐现在任亲母那边。”素臣道：“任家岳母现在何处？”水夫人道：“就在一店，只隔一座院子。紫函可去禀知。你洗掉了药，我同你过去。”素臣道：“如今事在危急，孩儿意欲改容出官，免一时之难；看任家岳母若认不出孩儿，便瞒得过计多，此祸可解矣！”水夫人道：“此与前番女扮男装，同一冒险非礼，不可更蹈前辙！”古心道：“昔孔子大圣，亦尝微服；虞仲贤者，并且文身。古来豪杰，剔须剃眉，以全身远害者，更指不胜屈。此时任亲翁生死关头，似可从权，以救燃急。”水夫人沉吟道：“急切没一妥策，且与你丈人、丈母计议而行。”素臣根问奚囊：“在城门边何故挤散？”奚囊道：“起船时，遇见东阿山中头目，一路上说了几句话，就落在后边。”只见紫函飞步而来，说：“任太太好不欢喜，立等二相公去见哩。”水夫人忙领素臣过去，奚囊提灯前导，紫函持毡后随，到了内客座中，已是准备，点得灯烛辉煌。
水夫人先进去，任夫人、鸾吹接着，千欢万喜，让出外边见礼。忽然见了素臣，吓得两人缩身不迭，满面失色。任家一个丫鬟，叫做翠香，乱喝道：“你这人，怎黄昏半夜跑进里边来？”紫函笑道：“这是我家二相公，你们常时念诵的大姑爷哩。”任夫人与鸾吹都不肯信。水夫人道：“实就是小儿，亲母看去，真个不似从前面貌吗？”任夫人道：“亲母自不欺人，但令郎面貌，缘何全然改变？”生素道：“白相公是绝齐整的面孔，那里是这个蓝面判官的样子？”鸾吹听水夫人说实是素臣，顾不得害怕，探出头去，仔细偷看道：“身量逼真是二哥，眉眼也相像，怎面貌竟截然不似当初，真好奇怪！”水夫人将易容之事，悄悄说知，并述素臣之意。任夫人方才定心道：“这是极好的了！妾身正在忧惧，想十日之后，如何解救？行此一着，大有回机，真个谢天不尽了！”鸾吹欢喜，更不待言，于是一同出来。水夫人吩咐素臣，以子婿之礼相见。任夫人道：“小女非系正室，还该常礼。”水夫人道：“令爱名门淑质，与小媳现俱姊妹称呼，自当拜见，不必过谦。”任夫人勉强受了两礼。鸾吹拜见素臣，悲喜交集；素臣也真似见了嫡亲妹子一般，喜不可言。各人就坐，茶罢后，问起在外事情，素臣约略说了几句，已把任夫人等吓坏。
须臾，摆上便席，任夫人再三告罪说：“晚间匆匆，愧不成礼，明日再为补情！”水夫人辞谢不敢，入席饮酒。鸾吹细将素臣看视道：“这回才认真，是二哥面貌了，怎不见一点傅药的痕迹，竟似生成的一般？若不是母亲说的话，孩儿就断不敢信！”任夫人道：“妾身也是信亲母的话，以耳为目；如今细细看着，也不认得。”水夫人道：“亲母只见过一两次，故认不得；大小姐常见，故此时便认得。计多见过小儿，与亲母一般，料想是认不出的了！但易容之事，本奸宄所为；公堂之上，尤礼法所在，有辱名教，未可妄行耳！”鸾吹道：“母亲所言，固是正礼；但礼有常变，事有经权；微服过宋，夫子有道污之日；要盟不信，圣人有诡说之时。以之避祸保身，不以行好使许，与奸宄之辈，迹虽同而心则异，正复何害！”任夫人道：“十日之后，二女即锁解入京，拙夫将身罹重辟；贤婿谊关至戚，何忍坐视不救？慕虚名而处实祸，似非达权者所为，还祈亲母三思！”水夫人沉吟道：“事在两难，实亦无奈；但恐阉人贪利，即为此权宜，亦未能免祸耳！”任夫人道：“王都堂说过，只要孙盛到官，便可力保无事，亲母何必过虑？”水夫人道：“连次审讯，听廖宦口风，都是起发银钱之意；他道亲翁在任五载，只知诈民肥橐，今日天网恢恢，落在咱家手里，其意显然。那知亲翁两袖清风，绝无打点，以致老羞成怒；虽有王都堂竭力排解，终不放一毫情面也。”任夫人道：“廖宦图诈，妾身久知；但十日之限，系彼自立，限内既有人出官，彼亦难出尔反尔。”鸾吹道：“大兄弟听了计多挑唆，二哥一到官，便把光棍审倒，打得皮开肉烂；此番又值二哥回来，这光棍应该晦气，必定一番痛打哩！”水夫人笑道：“前番是任亲翁并无成心；此番是宦寺当权，有心炙诈，其欲不遂，宁有胜理乎？”鸾吹道：“理固如此，事或未然；二哥吉人天相，到处逢凶化吉，母亲但请放心！”水夫人道：“数皆前定，老身原不作无益之忧；明日且令人到司狱中，通知亲翁，再作计较可也。”素臣在水夫人前不敢多饮，用了五七杯，即随水夫人起身告辞，回到这边。古心接进，收拾就寝，素臣方将在外事从头细禀。正说到山海关外客店中，因失火破壁出去，遇着匡无外这一节，忽听打门声急，外边有人接应开入。停了一会，一片声，把这边院门震天价的敲响。古心、素臣慌忙起身，开出房去，外面文虚、奚囊已在开门，拥将进来。素臣看时，却是任夫人流着两行涕泪，带着丫鬟仆妇，直哭进来。素臣猛吃一吓。正是：
鱼服白龙常受侮，虎皮羊质每拈威。
●第五十六回 大话招殃丑生员扮出跪池陈忄造 老羞成怒风太监学做刺股苏秦
古心慌忙回避。素臣惊叩其故，任夫人指着一个家人道：“酆升方才来报，说老爷因受廖监逼迫，气急痰涌，昏晕了去，灌救不醒。贤婿可念至亲情分，速去一救。”素臣问：“可有人参？”任夫人连声道：“有。”忙叫翠香去取。素臣道：“小婿不日就要出官，此时不便露相。岳父因气升痰，卒迷心窍，用参汤灌星香散治之，即时可愈，不必小婿自去。”酆升目不转睛，看着素臣。任夫人道：“怎不磕头？这是文姑爷。”酆升忙跪下去道：“小人竟不认得了！”素臣便叫酆升，去买南星木香。酆升道：“官医现在狱中，这两味尽有，只等人参来就是了。”
须臾，翠香取到人参。素臣吩咐：“用五钱参煎汤，调下星香散五钱，如不应，速以一两参，送五钱三生饮；既有官医在彼，这药品分量，都知道的。如牙关紧闭，不受汤药，可用牙皂末擦其牙龈，以箸撬开灌救之；如已苏醒，可即付信回来，切记切记！”酆升领命，如飞而去。素臣随任夫人入内，鸾吹含着眼泪出来，问素臣：“怎不到狱中去？”素臣把前事述了一遍。任夫人如热石上蚂蚁，旋转不定，等了一会，忽然哭道：“我真是老失时了！怎这时候，还呆守在这里？”忙叫丫鬟出去，“唤一个家人来，领我到狱中，去见老爷一面。”素臣道：“岳父此病，不过因气升痰，药吃下去，即可苏醒；兵母何必出头露面？”任夫人道：“我方寸已乱，顾不得许多了！”素臣拿定药必奏效，无奈任母执见，亦是至情，正在迟疑。只见一碗灯笼，飞也似的赶将进来，正是酆升。素臣大喜，来得凑巧。任夫人吓得面如土色，急问：“老爷怎样？”酆升道：“老爷醒了。”任夫人听这一语，犹如鬼门关上放将转来的一般，喜得鼻涕眼泪，一齐都出。因细问，酆升道：“小的去时，官医已用过星香散了，毫不见效；小的把姑爷的话述了一遍，官医就要用三生饮。小的不敢，原依着姑爷，先送下星香散去。那知有了参汤，这药便灵，一下喉咙咕的一声，那痰便直落下去，眼就睁开。灌完了药，老爷便醒转来。小的把姑爷回来的话，回了老爷。老爷心上一喜，便直坐起来道：‘我这会子身子爽快，竟像没病的了；你快去报知夫人，明日一早要请姑爷相会。’”素臣因把易容出官之事说知。酆升大喜道：“姑爷出官，这事便冰消瓦解，谢天不尽！小的就去禀知老爷，姑爷不便进监去了。怪道小的再认不出是姑爷！”于是欢天喜地的去了。任夫人及鸾吹，俱笑逐颜开，称赞素臣神医国手。
素臣回来述知，水夫人亦甚欢喜。素臣见窗上已有亮光，遂不复睡，在床前把在外事情通述完了。水夫人怫然道：“观汝所为，皆古豪侠之徒血气之勇，与圣贤学问，相去霄壤；率此而行，必流为好勇斗狠，忘身及亲之辈！平日所读何书？如此飞扬浮躁，尚有一毫儒者气象耶？”古心道：“今人乍见孺子，皆有怵惕恻隐之心；倘视若隔膜，遇难不救，便与杨氏为我无异，儒者民胞物与之心安在？二弟所为，似有所取。孔子云：‘见义不为，是无勇也。’尚望母亲训示。”水夫人道：“汝但知见难不救，便是杨朱；可知见难必救，则为墨翟。有同室之斗，有乡邻之斗，其间权度，差之毫厘，谬以千里！孺子入井，可逝也，不可陷也；逞一朝之忿，亡其身以及其亲，欲更为摩顶放踵之事，得乎？民胞物与，儒者当有此量，当存此心；而素位而行，自有限制，穷则独善，达则兼善，出处自是两途。其兄弯弓，越人弯弓，亲疏非可一视。尔弟所救者，半属乡邻之斗；所行者，俱属摩放之为；他一心以崇正辟邪为事，试问如此作为，与割肉喂虎之释迦、临崖舍身之比邱何异？自后当切以为戒，收敛精神，专力于圣人中正之道，方不至玷辱祖父家风；不然，非吾子也！”素臣连连顿首，汗流浃背道：“孩儿如醉初醒，如梦方觉，自后当以母亲之言，刻诸肺腑，断不敢妄为矣！”水夫人道：“我生平读书阅古，最恼的是迂儒懦夫，最喜的是奇人烈士，原不教汝耍巽迂腐，做那患得患失的鄙夫；遇着义所当为，自宜勇为，不畏鼎镬，不避汤火，但须斟酌轻重缓急，以为屈伸进退，不可徒恃匹夫之勇，轻蹈不测，与冯妇辈同为识者笑耳！”素臣、古心俱心悦诚服，顿首受教。
素臣正在细绎母训，深悔前非，任夫人着人，来请素臣过去。洪儒出来接待，见礼过，说道：“弟在狱中，伏侍岳丈，有失迎接。岳父特命小弟传说，老襟丈到月底才可出官；若早了，恐廖监起疑。”素臣唯唯。任夫人出来，又述了一遍。打发洪儒仍至狱中，买通官媒婆，将信打与素娥、湘灵，叫他宽心等待。二人忽闻此信，喜满心窝，欢生口角，把几十日积怨凝愁，短吁长叹，不知都发送到那里去了。正是：
失意心即忧，得意心即喜。
人事亦何常，得失循环耳。
嗟嗟世人心，忧喜何时已。
到了二十七这一日，十日之限已满，廖监勘问任公，任公说：“昨日先有急足赶回，只在早晚可到。”廖监怒道：“咱的事已完了，你还支吾么？孩子们，打这厮的嘴！”王巡抚连忙拦住道：“道路风水，那能不差时刻？这一两日内到了，便算不得违限。现在各府县规礼，还没缴齐，也得三五天；再宽他三日，三日内若没人到，将他锁解进京，也教他死而无怨！”廖监只得又宽了两日，择定三月初三日回京，说：“是万岁爷殿试天下举子的日子，还有好似他的日子么？”一面填了解批，要巡抚定了题参的本稿，是太监事。只等两日内没人到，便押带起身。任公知会素臣到二十八日临晚，具呈投到。廖监会了王都堂，提犯审讯，先叫素臣上去。廖监大笑道：“怎跑出这样一个丑汉？明是假的！王老先，你看这样两个花枝般人儿，肯嫁这鬼脸吗？”合堂衙役俱道廖监这驳头不错，连素娥、湘灵都不肯信是素臣，只认任公事急权宜，心上又惊又怕又害羞，好生难过！当不得廖监偏要盘诘，问：“这丑汉果是你两个的丈夫吗，快实说来？别的好冒认，这丈夫是冒认不得的呢！”素娥顿口无言，湘灵更是羞得两颊通红，做声不得。王都堂心里也是狐疑，却有意周旋，便替他开出一路道：“二女害羞，当不得老太监问头，这也罢了！任信你却不该择这等丑婿，妙，你夸你女婿才高学广，我看这相貌，也不像个有才学的；倘相貌既丑，又无才学，就怪不得老太监起疑了！你有甚情节，快些供来，不得混说！”说罢，将旗鼓一击，阶下众役，齐齐吆喝一声。素娥、湘灵，俱大惊失色，替任公捏着两手的香汗，惟恐露出实情，当堂受辱。
任公忽见素臣面貌，也觉难看，被廖监一笑，又见二女不认，心头如小鹿般乱撞起来，亏得王都堂开出这条门路，因定一定心，侃侃而谈道：“大老爷在上，容犯官一言：相女配夫，必兼择才貌；然与其无才，宁可无貌。诸葛武侯娶黄承彦丑女为妻，犯官择孙盛丑汉为婿，同一意也。孙盛貌虽陋，而品甚佳，其才如海，犯官爱他不过，故择以为婿。昔罗隐为江东第一才子，而其貌至陋；大老爷怎便因孙盛无貌，就断定他无才，只求命题面试，便知他才学何如，不是犯官虚诳了。”王都堂点头说：“话颇近理。”因向廖监商议出题，廖监笑道：“你们处边人，做过孔夫子徒弟，便会咬文嚼字；咱们懂得什么诗云子曰，考他则甚！咱只会隔壁猜，劈面相，拿三道三，闻一知十，摸量着不是个聪明人，除了踢斗儿的魁星，世间还有第二个有文才的丑鬼吗？王老先，你不要串通着糊那纸棺材，不知咱不上你这道儿哩！”素臣走上前，打一躬道：“人不可貌相，海水不可斗量，老公公休轻觑孙盛！孙盛外暗内明，貌粗心广，胸藏纬地经天之学，腹贮兰台石室之书，白龙鱼服，困于豫且，只未遇其时耳！老公公岂可狃于一尺之面，而没其千里之志邪？”廖监道：“他说些什么，咱也不懂他！你说海水不可斗量，说得好大话儿！咱只问你：进京捐监，带的银子在那里？若有银子，就是真的，没银子便是假，别的话都不和你说。”说罢，立起身，竟自退堂。王都堂忙忙发放众人，进去陪他。
素臣回来，禀知水夫人。水夫人道：“这明是银子的话，只捐监的数儿，也得五百四十两，从何出处？”素臣道：“就有银子，也没行贿之理，只索由他罢了！”因进去禀知任夫人。任夫人道：“银子也没甚要紧，只你丈人是个清官，几年宦囊，都为这事花费了，那里还弄得出银子？”鸾吹道：“不妨，家中虽没甚积蓄，还有田产可以售卖，须叫兄弟回家，急急干此一事。”素臣道：“不可，行贿于阉人，愚兄断不为此！”任夫人道：“只要变得出钱，也就固执不得许多了！”因急差人至狱，去叫洪儒。洪儒回来，说道：“王都堂有信来，廖监亲口说，进京捐监，连各项使费，坐监盘缠，须得千金，只在三日内献出，便诸事都休；不然，初三日一早点解，女人每人一拶，男人每人一百马鞭，然后起解哩。”任夫人及鸾吹吓得目定口呆，罔知所措。素臣太息道：“宦寺之恶如此，怎竟明目张胆要起钱来？真所谓小人而无所忌惮矣！”鸾吹道：“如今且连夜叫船，赶回家去，再作区处。”洪儒问故，任夫人述知卖田之事。洪儒道：“这是立马造桥的事，卖田如何来得及呢？”鸾吹道：“你从前赌钱时，今日一百，明日五十，卖得好不容易，怎就来不及？”洪儒道：“兄弟前日不肖，搭的就是计多这一班匪人，除了这些人，便一个也不认得，叫兄弟那里去觅售主？况且赌场上卖田，原没银子见面，不过是几根筹马，便算了田价！如今是真要银子的，岂不烦难？”素臣太息道：“亏得老襟丈临崖勒马，不然，以祖父世传之产业，而换几根筹马，岂不伤心？”鸾吹着急道：“二哥怎还与他讲闲话？兄弟，你只回家立笔，我叫未能去觅售主，拼得贱卖，自然易成了！”任夫人道：“大小姐说得是。”忙去收拾；催促起身去了。素臣因事涉任公，不便阻拦，暗忖：此事不成，祸在顷刻；此事若成，祸在终身！腹中轮转，闷闷不已。
鸾吹等赶回家中，着未能各处寻觅售主，未能跑了两日，跑得满头臭汗，毫无就绪，欲向东方侨开口，偏又往苦县访老子遗迹，归期无定。鸾吹急得火星直爆，哭哭啼啼的一面叫未能再去觅主，留洪儒在家立契，一面收拾些细软，与素文两个，连夜赶进省来。素臣在寓，成日愁眉蹙额，短叹长吁。水夫人道：“有忧而喜，固为乐哀；若为境所困，亦非素位之道。昔文王拘里而作易，孔子厄匡人而弦歌，未闻徒以畏葸忧戚为事，吾儿何所见之不广也？”素臣道：“孩儿非惧祸；正忧脱祸；鸾吹妹子回去卖田，将以行贿，事涉丈人在内，阻之不能，听之不可，中心辗转，卒难自禁耳！”水夫人道：“行贿之事，出于尔为非礼，出于彼为有情；听之可也，何戚戚焉？况数日之间，千金亦不易得，事原未必成邪？”素臣爽然若失，遂不复忧闷。
初一日一早，廖监提了素臣去，逼献银钱。素臣道：“捐监之银，已寄在京中，别无设处，伏惟尊断！”廖监大怒，喝用刑。素臣道：“凭着孙盛本领，取青紫如拾芥耳；异日烛撤金莲，犀分宝带，与老公公正有周旋，不若留些情面，将来便得好相见也！”廖监大笑道：“这丑汉专说大话，你这妻子，多分是说大话骗得来的，你骗得任信，却骗不得咱！你这鬼脸儿要做官，除非东海起了灰尘，西天出了太阳！咱图你甚好相见？老实对你讲罢：咱们内官性儿，是不受惊吓的；你便封了公侯，拜了宰相，也不到奉承你，听你洒落哩！你说要做官，咱且叫你做个都元帅罢！”因命左右，拉到素娥、湘灵面前，罚他跪着，再把他头上压一块大石。王都堂笑道：“这个忒不像样，老公公饶他初犯罢！”廖监那里肯依，乱喝乱嚷道：“他要做官，咱就给他一品的官儿，有甚不像样？如今做大官的老先儿，那一个不跪着太太来？他既要做官，也该学些规矩！”王都堂知道风太监越扶越醉的，便由着他去施为。
众校把素臣推搡至素娥、湘灵面前，喝令跪下。素臣不理。众校拉的拉，扯的扯，揿头的揿头，屈腿的屈腿，生拗死扭，休想动的一毫，还是直挺挺的站着。羞得素娥、湘灵，哭不得，笑不得，几乎急死！素娥至此，方认得真是素臣，见他如此倔强，必受刑罚，不觉浑身发紧，色勒勒抖战起来。廖监大怒道：“孩子们怎这般没用？拿棍子来打他的腿弯，看他跪也不跪！”众校真个各拿木棍向素臣腿弯用力打去，一连打断了几根棍子，震得各人虎口破的破，疼的疼，素臣站得直挺挺的，休想动得分毫！廖监道：“看这厮不出，会禁大刑！拿脑箍来，箍出脑髓，看他会禁！”王都堂道：“这是厂卫中刑法，外边那得此等非刑？”计多跪禀：“老公公只取铁锥来，锥他的腿弯，白会跪倒。”廖监大喜道：“你这孩子说得是！”一片声讨要铁锥。王都堂道：“这也是非刑，法堂之上，须使不得！”廖监道：“老先儿说什么话？咱也是朝廷的内人，腰金衣紫，治不下这光棍精来，咱也不姓廖了！拼得万岁爷知道，怪咱非刑拷打，探着帽儿，磕几个头，什么大不了的事！”素娥、湘灵吓得涕泪直零，任公也慌急异常。只听吆喝之声左右报知：“裘公公来了。”
这裘公公，是江西镇守太监，来拜廖监，替他饯行。走上堂，听见廖监怒气冲冲，笑道：“这是些什么人？乱些什么？廖哥怎这般生气？”王都堂将廖监罚令孙盛跪他妻子，孙盛不肯，要把铁锥锥他腿弯的话，述了一遍。裘监大笑道：“廖哥真个孩子气了！青天白日，千人百众，怪刺刺的罚他跪着妻子，成什么样范？也怪不的他不肯！王老先，不是咱嘲笑你们老先儿，普天之下，怕婆的怕少了种，关上房门，跪着太太，受打受骂的很多，只跪得没人见罢了，怎好羞答答的，教几百只眼睛看着？你恼他，给府县去打他一顿板子罢了，忙乱些什么？你看你面皮都气青了，气坏了身子，敢值得多哩！王十九，只吃酒，咱们且去喝一杯儿！”于是，不由分说，拉着廖监，竟进私宅去了。王都堂发放众人，打鼓退堂。
素臣正待回寓，里面传出，将孙盛锁禁班房，明日到县中讨取诸般刑法，细细拷问。一面置备行枷手铐，将任公及素娥、湘灵起解。任公等暗暗叫苦。衙役们如狼似虎，将素臣锁入班房。奚囊哭哭啼啼，要在班房伏侍，众校不许，将马鞭劈头打去，打得满头鲜血。又亏了裘监的从人，拉去吃酒，方才罢了。计多扬威耀武，拉着他一班兄弟，馆上去吃酒猜拳，准备明日来看打。任夫人听见，哭得发昏。素娥、湘灵在官房内，一夜哭到天明。晴霞在内伏侍，也流了五更的眼泪。连一个看守的官媒婆，也凄惨不已。王都堂有信通知任公说：“廖监被裘监酒席上嘲笑了几句，老羞成怒，咬牙切齿的，说明定要处死孙盛。教他须是软求，不可再行倔强，怕真个伤了性命！”任公吃这一吓，旧病复发，痰便直涌起来。酆升手脚忙乱，用姜汤灌醒，开着口只是出冷气。这信一传出去，真如火上加油，任夫人哭得一丝两缕，只存一口气儿。半夜里，鸾吹、素文等赶到，见这光景，先吓得魂出，及问知备细，哭得搅做一团。任夫人知是卖田不成，率性割断肚肠，连带来些细软，打帐变钱的，也丢在脑后，只一味号啕痛哭而已。正是：
破船遭风，干柴就火。
淫女逢僧，肥猪遇虎。
若欲保全，公羊生乳。
到了次日黎明，鸾吹、素文伏侍任夫人，古心伏侍水夫人，俱到都院衙门前来。不一会，班房中素臣，司狱中任公，官房内素娥、湘灵、晴霞，陆续到齐，计多领着些狐群狗党，擦掌磨拳的，都来看打。府县解来的榔头、夹棍、拶子、竹板、麻绳、绷索、行枷、坐枷、足镣、手铐，一担一担的挑着，核桃粗的铁链成盘价装着，都送将进来。军牢夜役、捆绑刽子、值刑皂隶、牢头禁子、解役、护兵，诸色人等，纷纷的都来伺侯。巡风便来喝赶闲人，把酆升、奚囊与未、任两家家人小厮，及看的人，先是劈头劈脸，赶打开去。渐次打到丫鬟仆妇，及任夫人等。任公道：“这是我们家眷，来送上路的，并非闲人；列位不必赶打。”巡风的只做不听见，举鞭乱甩。计多用过钱的，是他的朋友，都由他闲看，不去赶打。素臣见这光景，气闷不过；又见水夫人都出头露面，鼻里一阵酸辛，那眼泪便如珠似雨的直挂下来，赶到水夫人跟前，跪下痛哭：“孩儿不孝，累及母亲，万死莫赎矣！”水夫人道：“我是来送二姐、三姐的；你不必悲伤。古人剔须易眉，鲸面膑足者正多，只要把定此心，不为威怵，便是生平学问；所可惜者，徒受辱于阉人，毫无关于世道，死不重于泰山，而轻于鸿毛，为大耻耳！”说罢，不觉潸然泪下。古心本是痛伤，忍着眼泪不放出来；今见水夫人流泪，便放声大哭。素臣见母兄痛哭，一发泪如泉涌。任夫人与素文拉着任公哭一会，又拉着湘灵哭一会。素娥与鸾吹哭做一团，又向水夫人及素臣痛哭。湘灵哭别水夫人，又呆看着素臣，泪流不止。鸾吹哭素娥，哭湘灵，复哭素臣。再夹着奚囊、酆升等家人哭主，晴霞、生素等丫鬟哭小姐，哭得声如鼎沸，泪似泉流。正是：
魂销最是别离日，肠断都于生死时。
◆正字卷之九
●第五十七回 全局忽翻狠鞭苦了一条光棍 现钟不撞空花烛难为两个新娘
素臣等哭时，南昌府、南昌县书役，纷纷的都来料理，替任公戴上行枷，盘上铁链；素娥、湘灵也上了手铐；晴霞愿随上路，也扣了一条细链；素臣是两条大铁链，双关锁起。收拾完备，只见一扛一扛的花红缎匹，猪羊果品，鸡鹅海菜，挑将进去。又是几十只戏箱，一班苏州小戏子，几十个脚色，都是一色打扮，穿红着绿，头上梳着髻儿，一般的玉簪关头，丝鞋净袜，俊刮不过。是日，王都堂及司道各官，替廖监簪花送行，只等发放过这起公事，便开场做戏。任公暗想：只怕还有救心，一来廖监欢喜头上，二来王都堂做主人，或可方便。
少刻，一位官儿过来，与任公施礼。任公认得是南昌县的巡检，手中拿着批文，是押解任公进京的。看那批文，已填本日起解，知都堂不能为力，把一片妄想心重复收起，向那巡检再三致意，托他一路照管。巡检怏怏而去。停一会，便是许多解差，前来叩头讨赏。任公道：“我是穷官，实无出处！”那些差役便罗唣起来道：“靠山吃山，靠水吃水；老爷为民的人，也该体贴人情，此去京中，有三千多路，终不成瘪了肚皮去，家中老婆男女，又叫谁人养活？”任公正在没法，只见当当的铺兵锣，远远喝道之声，一对对的金瓜月斧，全副执事，八人显轿，抬着廖监而来，那些差役就不敢乱嚷，四散站开。任公等一行人，看着廖监进去，把极天冤苦霎时提上心来，重新哭起。水夫人是女圣贤，素臣是奇男子，任公心如刀割，尚碍观瞻，哭犹较可；古心、素臣同气情深，鸾吹感恩心切，哭得已是利害；更有那任夫人忧夫、忧女、忧婿，素娥即忧自己，又忧素臣，湘灵既舍不得母亲、妹子，又愁父亲老年病体，受不得长途困顿，兼恐素臣要受毒刑，自己入京性命不保，这场痛哭，方是铁人断肠，石人下泪正是：
满地狂风吹菡萏，一池乱棒打鸳鸯。
众人正在哭泣，府县官到来，呈递手本、文书、解批、兵牌并诸般刑法，把人犯解将进去，听候点名。廖监问王都堂：“这些人都叫来则甚？”王都堂道：“昨日老公公吩咐，将任信等起解，还要拷打孙盛。”廖监大笑道：“这又奇了！咱怪孙盛一肚皮的大话，说这一声，原是吓唬他的话，怎便认真起来？这任先儿原是好官，咱从前失敬了他。这件事，咱昨日已访明了，任先儿爱这孙盛才学，不论相貌，愿把女儿嫁他，因未家结姻在先，故双嫁过去。他两个既嫁了孙盛，那有再进与万岁爷的道理？咱虽是内官，这条款敢也知道，也不忍拆散他已成的婚姻！孩子们，把各人的刑具都替咱开了，好好的回去罗！王老先儿，这任先儿好个官儿，又爱百姓，又不要钱，亏了他了！他有甚不是，还他的前程，做他的丰城县去罢！”于是接过文书解批，两只手一撕，都撕碎了，洒将下来。
廖监这一番举动，把堂上堂下官吏人等，俱惊疑错愕，看得呆了。连任公、素臣等也面面相觑，惊怪不已。左右便将任公等刑具，一齐开放。计多着急，忙赶上一步，说道：“老公公，这都是欺君罪犯，怎便饶放得他？”廖监喝道：“你这处不死的光棍，有你说话处吗？”计多道：“老公公明见万里，说孙盛是假捏出来的，今日还要毒拷，怎一会就变转来？”廖监冷笑道：“昨日咱道他是假，便要打他；今日咱知他是真，便放了他，咱有甚不是吗？你说他相貌丑，做不得女婿么？任先儿爱他才学，不论相貌，情愿把女儿嫁他，干你甚事？你是他的百姓，他是你的本官，你敢告他，你就是个光棍，你就有个大大罪名哩！”因回转头来，问南昌县道：“你知道这光棍有个甚罪儿？”南昌县打一拱道：“部民诬告官长，欺君重罪，最轻也该问个充军。”廖监大喜道：“咱说这光棍的罪名大着哩！这么鬼人儿，那里当得军来？只打他的狗腿罢了！孩子们，拿躺棍给他个无数儿罢；若打得他不痛，依着他的主意，拿铁锥子替他锥几下罢！”于是，不由分说，把计多捆绑，打得皮开肉绽，鲜血迸流。任公满心畅快。素娥、湘灵如在梦中，虽不去看他，听着嚎叫之声，暗暗的叫声：‘惭愧！这光棍自作自受，原来也有这一日！”计多打得直躺在地，只剩一口气儿，扛将出来。廖监起身，同王都堂入内上席。素臣等纷纷散出来。外面水夫人等，听着敲打嚎哭之声，惨毒不堪，认定是素臣被刑，吓得心飞肉颤，涕泪交流。任夫人与鸾吹，扭做一团，哭得发髻散乱，钗环俱失。奚囊要撞进去代打，被把门的一棒，直打下台阶来，就在地下乱捎乱滚，嚎哭无休。古心一阵心痛，几乎晕了过去。直至计多抬将出来，一齐哭上前去，定睛一看，却并不是素臣，大家相顾愕然。须臾，任公等喜孜孜的陆续出来，诉说所以，没一个不咋舌惊叹，如醉如梦，额手称庆，欣喜欲狂。
回到寓中，正值未能随着洪儒，气争败坏的刚刚赶到，见任公等俱到，问知缘故，惊喜非常，洪儒道：“东方老亲家昨日回来，知道卖田之事，立时请小婿过去说，急切中凑不出千金，先交八百金，随后再凑二百金来；小婿怕迟了误事，先带这八百金赶来，岂知事已解释，真是谢天不尽！”当下任公自去谒谢都堂，禀见各上司。素臣与素娥等重复相见，素娥悲喜交集，湘灵腼腆含羞。水夫人如拾着明珠，满心快活。鸾吹、素文握手殷勤，缠绵不已。任夫人左顾右盼，心花俱放。任公回来，在寓中大排筵席，里边会亲，是水夫人首席，南面，任夫人北面相陪，鸾吹、素娥、湘灵、素文四人横坐。外边待婿，是素臣首席，南面，洪儒对席，北面，任公与古心同席佥坐。内外男女酒席之间，所言者，无非审讯起解之事，说一会起先的痛苦，讲一会后来的快乐，猜想一会廖监的变头，慨叹一会计多的天报，真个人逢喜事，酒兵快肠，满座欢颜，合堂笑口。连添酒上菜的丫仆鬟、仆妇、家人、小厮，没一个不笑容可掬，神气飞扬。正是：
苦到尽头，乐到极处；霎时变换，竭尽情致。
大家说说笑笑，不知不觉，已尽三更，终是水夫人老成道：“乐不可极，即此告辞。”任夫人若留不住。外面素臣听见里边席散，与古心慌忙辞谢，大家散了。到了次日，东方侨找送二百银子到寓，任公作书致谢，连前八百金一并璧还，各人心上，却感激无限。水夫人先收拾起身，与鸾吹、素娥一船，古心、素臣一船，留湘灵在省，候任公复官之信，未能到船，叩谢素臣救子赏媳之事。一到未家，容儿就领着玉观音姊妹，来见水夫人，水夫人细看，与奚囊、容儿正是对头，但不知性格何如，却并无凶恶之相。容儿道：“东方老爷得了喜信，几次差人来说，姑爷一到家，就要来拜，有话商量，如今姑爷回来了，可要给信过去？”素臣道：“我该先去拜谢。”因整顿衣冠，叫未能领路，去拜东方。投进名帖，东方侨直迎出大门来，看见素臣，暗暗吃惊道：“孙盛是白又李诡名，前年县中审讯，人都道他生得美如冠玉，前日家人回来，说是一个丑汉，我不肯信；谁知果是如此！其中必有缘故。”领至大厅，相见已毕，茶罢寒温，渐渐讲入港去。
东方侨文章经济，俱有根底；当不得素臣是胸罗星斗，学究天人的本领，议论起来，真如灌溜抉莽，左右逢源，东方侨惊叹不已。因问廖监忽然改变之故，素臣道：“晚生至今猜想不出。”东方侨屏退从人，说道：“先生未回之时，太夫人主意，令正改装，权结花烛，外人虽不甚深知，然那日乐人傧相，俱说新郎美貌；今先生尊貌，虽属大贵之相，而与美貌二字，却甚相左，未免有滋物议；且计多怀恨，或恐有意外之事！依弟愚见，西庄不可复居，弟有一小庄，在深山之中，与尘世相隔，不如悄悄移居于此，只说已经回籍，便可省却是非。不识先生以为何如？”素臣道：“承老先生骨肉之爱，为此远虑，感激无尽。回去禀知老母，再当奉复。”
素臣回来说知，水夫人道：“如此最好！机事不密则害成，我也想及，只苦无一枝可借耳。”素臣道：“即是如此，我们就不必到西庄去了。”因与鸾吹计议，悄悄的将阮氏、田氏先接进城来，夫妻相见，又是一番悲喜。素娥述知官事，吓得田氏面如土色，道：“奴家事后耳闻，不觉心胆俱裂，亏着妹子们怎样苦过来的？”鸾吹道：“那时节那个还想着性命来？今日骨肉重逢，真算是意外之事了！”是夜古心、素臣及两个小舍，俱宿在临卫轩中；鸾吹宿在素娥房里，让出大床与水夫人；又设两榻，与阮氏、田氏卧歇。素臣正待出宿，水夫人道：“忘了一件事，怎不抱龙儿来见了父亲？”冰弦忙向生素床上抱来，田氏接过，向素臣作礼。鸾吹拿过画烛，对素臣道：“二哥，你看他好一个相貌！”因把烛照着，笑得鸾吹没入脚处，道：“怎这样好睡？看嫂嫂把他一上一下的颠着，还是呼呼的打着鼾声。母亲，你看他两只小眼，还是闭着哩。”素臣笑道：“有其父，必生其子，真可谓浊物矣！”因把手指去抻开他两眼。水夫人道：“看仔细，他睡熟的人，猛然开眼，见了这丑脸，不要吓坏了么？”那知素臣手指一抻，两眼已开，炯炯的两个小眸子，不转睛看着素臣，便直扑入怀里来。水夫人道：“怎不害怕，反要抱起来？这真是父子天性了！”素臣接过，仔细一看，说道：“相貌却也不俗；只是贪睡，便非佳儿！”水夫人道：“他乳名龙儿；骊龙善睡，可知是他本性。”鸾吹笑逐颜开，紫函、冰弦、秋香、生素一班丫鬟，都笑得眼睛没缝。水夫人道：“廖监若无此变头，玉佳性命不保，岂得与龙儿耍笑，乐不可极？可出去睡罢。”素臣遵命趋出，然后各人安寝。
次日，天才一亮，外面雪片的打将进来，吓得各房中，男男女女齐爬起，大家怀着鬼胎，不知又有甚祸事？正是：
畏网疑丝，惊弓骇木；白虎青龙，非祸即福；怀彼先民，鱼鱼鹿鹿。
鸾吹急叫丫鬟出问，未能、容儿直奔进来，连声：“大小姐恭喜，姑爷中了进士了！”鸾吹虽已合卺，终是女儿，羞涩未应。素娥慌忙出来，吩咐未能，打发报人。水夫人、阮氏、田氏，俱向鸾吹道喜。鸾吹腼腼腆腆的，答声侥幸，把脸就胀红了。古心、素臣出看报条，上写着：贵府贤坦老爷东方，己丑科高中第十二名进士。素臣道：“原来是房魁，还有状元之分哩。”古心疑贤坦二字未妥，素臣道：“未老伯在堂，必是东方老亲家主意。”古心深悔失言。鸾吹到未公灵前，焚香点烛，吩咐未能，备羹饭作祭；素臣也吩咐文虚，备席祭奠未公。正在化纸，外面报人又至，古心、素臣同出看时，报条上写着：贵府令岳老爷任，奉巡抚部院王保题卓异，仍回原任候升。古心笑道：“此与前报柄凿，大约提塘所为。”素臣道：“亲家不比子婿，虽不执未葬之礼，亦无大咎。”古心点头称是。报人呈上任公手书，素臣拆看，是择了十二日到任的说话，忙进内禀知。水夫人取历日看道：“那日正是黄道吉日，可通知亲家，就是那日送三姐回家，与二姐同结花烛。”素臣道：“刘璇姑现在东宫，望母亲少待。”水夫人惊问道：“此女贞节，悬念特甚；你既知此信，怎不告我？”素臣失惊道：“孩儿昏愦极了！孩儿在省，把前后情节禀知，因母亲正言责备，剀切训示，孩儿惶恐愧悔，一时无措，把这临末一件，竟是遗忘；惟以母亲之言，时刻轮转。过后便牵连讼事，如醉如梦，只认已经禀明的了。”因把山庄内褚宗之言，详细述了一遍。水夫人大喜道：“这真是谢天不尽了！你去岁有书来，说在山东救出石氏、鹣鹣，璇姑守节拒奸，屡濒于死，至今存亡未卜，我敬之爱之，日夜在心；今得汝回来，母子妻妾，骨肉团圆，可谓徼天之幸！而独此女，浮沉莫定，我心耿耿，时切不安。今既现在东宫，将来完镜有日，我之心事俱已完全，无一欠缺，何乐如之？”因备香烛，拜谢天地祖宗，快活无比。素臣顿觉满心快畅，其乐无边。田氏、鸾吹、素娥三人，亦俱欢天喜地，庆幸不已。水夫人道：“你要等待璇姑，固是情理。你既潜归，一时难以出头，二姐、三姐年俱及笄，情难久待，若不早谐花烛，未免令他腼腆。将来寄居东方庄上，未知屋宇如何，尤属不便！须依我说，先与二姐、三姐结亲，虚左以待，可也。”素臣沉吟道：“谨依慈命！”于是一面通知任公，一面准备花烛之事。鸾吹把素臣卧病之所收拾出来，东西两间做个新房，中间设个起坐；把外书房，安顿古心、阮氏；自己搬过临卫轩来；将素娥卧房，让与田氏；自己的绣房，仍是水夫人宿歇。
数日之间，诸事停妥。到了十二这一日，任公黎明上任，随晚送湘灵回来结亲。因恐张扬，任夫人也不来送亲，只两乘官轿，抬着湘灵、素文，两乘小轿，抬着晴霞、晴雪，着一个家人押送回来。鸾吹准备喜筵，只说与素臣接风，为湘灵、素娥道喜，不露结亲之事。水夫人想起奚囊，道：“年纪虽小，但他妻子单身不便，不若就这好日，也并了亲罢。”鸾吹也提起容儿，于是唤未能来吩咐了。打扫出两边三间厢房，做他两对夫妻的洞房。田氏道：“奚囊的妻子，这名字甚不雅相，婆婆可替他另起个名儿。”水夫人道：“这想是个诨名，他敢还有甚名儿么？”奚囊跪下道：“容儿说来，他姊妹两个，一个叫佛奴，一个叫萨奴。”水夫人道：“佛奴不好，改叫玉奴罢。”鸾吹也把赛观音改作赛奴。到了黄昏，鸾吹、素文来替素娥、湘灵添妆，素娥害羞不肯。鸾吹道：“妹子，这是婚姻大礼，岂可草草？”素文道：“姐姐，这是合卺吉期，不比家常！”鸾吹道：“这只金如意，是祖母传下来的，打的式样最好，替妹子簪在当中，将来事事如意。”素文道：“这枝金荷叶，是母亲心爱的，替姐姐插在横边，将来和谐到老。”鸾吹道：“母亲最喜欢素韵，这件石青外盖，送与妹子常穿。”素文道：“田氏姐姐最爱淡雅，这件藕花衫子，送去姐姐衬里。”两人你一句，我一句，说得素娥、湘灵脸上红一块，白一块，好生没趣。你一件首饰，我一件衣裳，登时打扮得锦簇花攒，比平时丰度，另有不同！正是：
玉到琢成光愈润，珠从浴出色愈鲜。
紫函、冰弦、晴霞、晴雪众丫鬟，也各出簪饰，替玉奴、赛奴二人添妆。文虚、未能夫妇，原有几件衣裙首饰，给媳妇装新，再凑水夫人、田氏、鸾吹、素文赏下来的，装扮起来，也就觉珠翠满头，绫罗遍体，比连日布衣布裙，光景大不相同。素臣在外拜过天地，祭过祖先；鸾吹等簇拥素娥、湘灵出去，双双的拜见了水夫人，与古心、阮氏、田氏，各分大小之礼。素臣受了二人两拜，二人又受了小舍及龙儿两拜。文虚等俱拜见毕，丫鬟掌灯送入洞房。然后奚囊、容儿、玉奴、赛奴，捉对叩拜主人、主母。又拜了文虚、未能夫妇。奚囊、容儿就在外边，伏侍古心、洪儒等上席，玉奴、赛奴就在里边，伏侍水夫人等上席。席散后，方各回去成亲。素臣于罢席后，至水夫人房中视寝，因道：“孩儿今夜在此相伴母亲。”水夫人道：“又来了！今日是你吉期，快些出去，不要冷落他两人！”素臣道：“孩儿欲待璇姐回来，不然，今日宿在媳妇房内罢。”水夫人道：“论理，原该如此。但他两人，不比寻常妾媵，二姐有恩于汝，且未家大小姐已认为姊妹；三姐出自名门，不应以婢妾之礼辱之。至留待大姐，亦是正礼，但教他两人久候，未免不情，日常见面，便有许多不便。我前日已经说过，何必固执？”田氏道：“婆婆所言极是，官人何可违逆？冰弦掌灯，待我亲自送去。”于是苦苦的，把素臣送到新房里来。
鸾吹早准备一席合欢筵席，摆在中间屋内。田氏教请新人，冰弦去请，素娥、湘灵害羞不出。田氏自去挽拉，二人只得出见，都低着头，抬不起来。田氏拉劝就坐道：“两位妹子，怎落那小家儿女娇羞俗套？官人在外被祸，你二人那等惊惶，那般想念，恨不得从天掉将下来！三妹更是死生以之，性命几乎不保！怎官人当着面儿，反这般疏落起来？二妹，你尤其不该，你与官人同衾共枕沾皮贴肉过来的，怎也是这等客气？”这一席话，说得湘灵好生腼腆，素娥更脸胀头红，存坐不住。田氏告罪道：“是愚姐失言了！但两位妹子还该看愚姐薄面，吃一杯酒，说两句话儿；不然，是深怪愚姐了！”素娥、湘灵俱立起来道：“大姐姐说甚话？做妹子的敢怪着大姐姐么？”二人说完了这话，仍复坐下，低头无语。素臣笑道：“娘子，你要他们不害羞，说说笑笑，是极容易的事。若但是这样劝法，就劝到明日，也不中用！”田氏道：“奴家拙笨，开口便得罪人，实在无法可劝，这要求教官人的妙法了！”素臣道：“我这法子，只怕他二人未必肯依；但若不依，又未免稍伤雅量，不免为巾帼中庸女矣！”田氏笑道：“这说头就好，使他不得不从的意思，但不知究是何法？’’素臣道：“他们害羞，不过为今日是个吉期，但我有个鄙意，说将出来，虽为庸人之所嗔，实为贤女之所取。刘璇姑与我约言在先，且为我几次捐生，如今现在东宫，不日便可完璧。我曾屡请于太夫人，太夫人以二位年已及笄，未便虚悬以待，致有В梅之感。我想二位贤淑，岂比常人？倘肯俯从鄙志，则二姐与我久同寝宿，岂比嫌疑？三姐怜才心切，爱我逾常，我前日见了绝辞，痛不欲生，今日忧患同心，诗文知己，共坐深谈，岂非人生快事，何至觌面邈若山河？但花烛之时，为此不情之语，未免恝然耳！”
这一席话，说得素娥、湘灵满面欢容。田氏满心慌急，忙阻劝道：“官人说甚话来？婆婆那等吩咐，怎官人还不肯依，说出这等不中听的说来？如今也不要两位妹子说笑了，冰弦快掌灯，待我送相公入洞房罢。官人若再执意，奴便去请婆婆来也。”素娥、湘灵一齐开口道：“大姐姐，相公所言，乃至当不易之理。妹子等虽非淑媛，亦岂淫娃？若此方寸心中，有丝毫勉强，不愿待刘大姐回家同侍相公巾节，即非人类！相公今日不忘大姐，即异日不忘姊妹们，方且感激刻骨，岂有异心？愿大姐姐勿复言！田氏道：“遣将不如激将，两妹怎落起他圈套来？婆婆作主，刘妹岂有怨尤，官人亦何可违逆？”说罢起身。素臣一把拉住道：“母亲原有此意，只恐二姐、三姐怪我薄情，兼恐东方庄上，屋宇不便。今他们两人，既不见怪，且复乐从，我们说明心事，虽不合欢，尽可并席，同房寝起，正自无碍，何必固执如此！我别后之事，尚未与尔等一谈，今日借此现成酒席，畅谈一夜，胜于同梦多矣！”素娥、湘灵俱道：“相公之言有理，大姐若再执意，便视妹子等不成人矣！”田氏无奈，沉吟道：“既如此，待我去禀知婆婆，放心来听讲罢了。”素娥、湘灵不悦道：“妹子们这般苦求，大姐姐怎还是作难？”素臣道：“这却你们错怪他了，他从不会哄人，我与他同去禀明才是。”因同着田氏进去，备细禀明。
水夫人欢喜道：“难得他二人如此贤淑！我已睡下了，你们自去罢。”入席之后，素娥、湘灵心无嫌疑，便自热落起来。素臣细说在外之事，说到危险处，三人魄战心惊；说到爽快处，三人神飞色动；说到红须客、尹雄等一班豪侠之士，三人俱有剑拔弩张之概；说到铁娘、石氏一班贞节之女，三人俱有慷慨激烈之容；及说到林士豪屡立战功，反行削职，三人俱感愤不平，为之扼腕；更说到谢红豆御前谏救一节，三人俱慨然道：“这事从抄报上看过，几时得见一面，拜谢他救命之恩也！”田氏等亦各把家中之事，叙述一番，说到缠绵剀切，娓娓不傍，连生素、晴霞等丫鬟，也听得津津有味，毫不知疲。直讲到东方发白，忽听脚步慌张，一个丫鬟，照着鸾吹直抢进来。素臣等见鸾吹面色异常，齐吃一惊。正是：
苑中已种三株树，天上还来两凤凰。
●第五十八回 为好成空三处衾ブ皆冷落 从天而降一门妻妾小团圆
鸾吹进房，见杯盘狼藉，田氏在房，素娥、湘灵俱新妆未却，不胜惊讶，说道：“二哥，敢又有祸事到了？县中人来说，有甚太监坐在省中，立传丰城县去见。太亲家已是飞赶进省，叫人来知会，好做准备。”田氏等俱大惊失色。素臣沉吟道：“为着甚事，令人猜想不出？却又从何准备？凡事皆有定数，贤妹不必惊慌，且去禀知母亲再处。”鸾吹道：“妹子先到那边，因房门未开，不敢惊动，如今叫丫鬟去打听开了门再去。只是两个妹子，怎还是昨宵妆束？”田氏把夜来之事述知，鸾吹称叹不置。冰弦来请田氏说：“太太房门已开。”素臣等便都到水夫人床前，把任公人省之事禀知。水夫人道：“想来又有别事？若还是前日之事，廖宦别有变头，不应单传亲家一人，又不用牌檄提。你今日原该去谢亲，且去见你丈母，问一备细再处。”
素臣领命，梳洗过了，到未公灵前展拜，用了早膳，正要上轿，却直东方侨来答拜素臣前贺进士之礼，并问移居日期。水夫人择了本月十八日黄道不将吉日，回复了东方侨去，起身到县中来，进去拜见了任夫人，根问省中来传备细。任夫人道：“都爷差辕门把总飞马来传，又没文书，又没牌檄，说得要紧之至。你丈人听说是甚太监，先吓坏了，叫人来通知贤婿，大概是凶多吉少之事，如何是好？”素臣将水夫人之言，述了一遍，安慰道：“看来也未必凶，可再差人赴省探听便了。”任夫人略觉安心，忙备点备席款待。素臣临起身，叫出锦囊来磕头，说道：“听见奚囊已并了亲，贤婿少一贴身小厮，这锦囊也还伶俐，可胡乱使用罢？”素臣谢受带回。是夜，素臣要宿在田氏房中，田氏道：“他们正值吉期，尚知退让，奴岂因以为利？”素臣道：“和你同床各被何如？”田氏笑道：“奴非处女，不似二姐公堂之上，可以明心，这样瓜李之嫌，断不敢处！”苦苦把素臣劝出外边。素娥正与湘灵夜话，都惊讶道：“怎相公此时还未安置？”素臣道：“恐二卿寂寞，特来奉陪。”素娥、湘灵齐称：“不敢！”叫丫鬟掌灯，要送素臣进田氏房。素臣笑道：“那里已去过，不肯收留，才到此奉陪的。”二人俱正色道：“昨日就该宿在大姐姐房里，怎今日还可出来？”素臣大笑道：“我竟是夜不收了！幸喜还有个睡处！因命生素掌灯，照入水夫人房里。水夫人答道：“怎这时候还不睡？”素臣道：“孩儿竟没处睡了，特来相伴母亲。”水夫人道：“你头里到媳妇房里去的？”素臣把田氏之言，述了一遍。“这等就宿在新房里罢了。”素臣又把素娥、湘灵之言，述了一遍。水夫人微笑道：“也都说得去，只是我身边却着落不得你这长大人，须令我睡得不安稳。”素臣着急道：“母亲若再不容孩儿，竟须每夜坐到天明的了。”水夫人道：“不妨，大小姐才出去，叫紫函去要一张木榻，或是棕屉来，就宿在这旁边，待将来搬至新宅，再作道理。”紫函忙去说知，扛进一张花梨藤榻，安放侧边，素臣方得安睡。正是：
家家妻妾为争夫，虎斗龙争定霸图。
三美让夫成独宿，蜜淋漓换醋葫芦。
次日午后，酆升来请水夫人说：“轿子在外，立刻要请太夫人去。”水夫人道：“为着何事？你老爷回来不曾？”酆升道：“不知为着甚事？老爷刚回来，就着小人来请的。”水夫人向素臣道：“亲家回来有事，只该请你去，怎反请我起来？”酆升道：“小人禀过，可要请姑爷同来，老爷道是不便。”湘灵道：“爹爹说是不便，自有缘故，太夫人还该独去。”水夫人点点头，即便上轿，带着紫函、晴霞伏侍，文虚、奚囊押轿，自进县中去了。素臣等在家，左思右想，猜度不出。直到黄昏，只见奚囊飞跑进来报信道：“京里下来两个女人，说是我家亲眷，与太太认明了，如今领回来，就到门了。”素臣道：“是我家的亲眷，你都认得的。你见过这两个女人是谁？”奚囊道：“任太太留着坐席，小的在窗外偷看，都不认得。一个是雪白的白脸，一个是漆黑的黑脸，还有一个十二三岁的标致丫鬟。”素臣沉吟道：“京里有甚亲眷？奚囊又是不认得的？”猛然想起，不觉失笑道：“怎竟忘死了，这必是璇姑，但那一个黑脸，又是甚人？”田氏等不及听奚囊之话，一齐接出厅来。太夫人下轿出来，满面笑容道：“刘大姐来了，可喜，可喜！你们接他一接。紫函，快请二相公出来，拜谢东宫。我在县里已经拜谢过了。”田氏、素娥、湘灵、鸾吹忽闻璇姑到此，大家欢喜异常，一等轿子进门，齐簇至轿前，掀帘相叫。璇姑慌忙出轿，正凑着素臣闻信飞奔而出，紫函、生素各执画烛，照将出来。
璇姑忽见一个蓝面男子，直奔上前，吓得倒退两步，缩入轿中，心头突突的跳个不住。那第二乘已抬进厅，走出一个黑脸女子，可可的与素臣打过照面，彼此各吃一惊。鸾吹、素娥忙揭起轿帘，钻进头去，说明易容之故。璇姑方才心定，重复出轿。素臣在先，璇姑在后，拜谢东宫毕。鸾吹等簇拥到水夫人房中，先拜水夫人，次见古心、阮氏、鸾吹，次见素臣、田氏，与素娥、湘灵都平拜了，携着那黑女子之手，向水夫人道：“此乃罪臣家属，籍没入宫，姓木，名难儿，温柔贤淑，识礼知书，兼通数学，东宫拨来，伏侍小奴，小奴敬其贤达，认为义妹。他情愿随奴来，伏侍太夫人，求太夫人另眼相看，感恩不尽！”水夫人仔细看那女子，见他蛾眉凤目，凛凛有威，虽是面黑如漆，却非凡相，因道：“既是你结义之妹，自不当以下人待之，况宦寺擅权，刑赏倒置，罪臣焉知非功臣乎？古者罚勿及嗣，即果系罪臣，亦缙绅之裔也。”问那黑女：“行几？”黑女答是：“行四。”因吩咐紫函等俱称为木四姐，令素臣以妹视之，便于常处。当下与各人见礼，鸾吹等俱以四妹呼之。
水夫人命文虚备席，款待璇姑，去请素文、阮氏二人，俱因璇姑初到，当与素臣叙述一切，素臣在席，不便同坐，托辞不来，当下水夫人主意，令素臣、璇姑陪坐一席，田氏、鸾吹、素娥、湘灵、难儿一席。难儿不敢就坐，水夫人道：“我已说过的了，同为缙绅之裔，况大姐已认为姊妹耶？其勿复辞！”难儿告坐坐下。席上水夫人细问璇姑，复把素臣在外所为，及自己避祸至此，并娶素娥、湘灵之事，一一说知。璇姑所述，与石氏、褚宗之言，大略相同。至入京以后，素臣等皆未知道，大家侧耳而听。璇姑道：“奴进东宫，与鸾音妹子，俱拨在张娘娘位下，有半个多月光景，张娘娘爱奴两人，要择个吉日，请东宫爷收用。奴便哭泣恳求，说明是有丈夫的，求娘娘超释。张娘娘根问丈夫姓名，奴便说出相公。张娘娘大惊道：‘你丈夫是那里人？怎与文忠臣同名同姓？’奴说：‘夫主住在吴江，是个生员，收奴为妾，已经贴身伏侍；因未禀明老主母，尚未成婚。’张娘娘愈加惊异，慌忙启知东宫，把相公的家世、年纪、相貌，一一盘问明白，发出一个手卷来，上面面着相公的面貌，东宫爷亲笔写着‘天下第一忠臣’六个字儿。”说到那里，水夫人及田氏等，眼泪直淌出来，素臣更是泪流满面，激切无限。璇姑道：“奴见了手卷，既感激东宫，又如见相公，泪下不止，张娘娘百般劝慰，说是文忠臣之妾，当日就把奴迁居别室，拨了两名宫女，一名内监，来伏侍奴。奴因此得叩问娘娘，才知相公御前奏对，及谪发辽东之事。奴那时痛不欲生，张娘娘百般劝慰说：‘东宫爷拨人护卫，一路可保无虞，将来就要召用，只须安心以待。’到了九月初间，太监怀恩接了相公手书，送与东宫爷，张娘娘给奴看视，把奴吓得要死。鸾音妹子劝道：‘已过之事，不必愁他。书上现说微服赴辽，将来自是无事，何必惊慌？’及至九月望后，辽阳卫有文书达部，说相公并未到配，只一腐尸，腰间袋内有浸烂解批一张，询之土人，俱供系相公失足落水致死，但尸肉俱腐，无凭检验，做了一桩疑案。怀恩进宫说了，奴几番哭死了去，又是鸾音妹子再三劝说：‘相公书上，早已说明蝉蜕之意，这河内腐尸，非蝉蜕而何？怎姐姐竟认起真来？’张娘娘也是这般解说，奴便如醉如梦，直到如今。今年正月尽间，有个革职博士洪文，说与相公是好友，东宫爷极敬重他。他说：‘太夫人现在丰城，他与丰城知县通家，曾为相公作伐，聘娶其女。”向着湘灵敛衽道：“想就是姐姐了？东宫方遣内监送奴来此，并赐白金五百，以供奁具。不图相公已先回家，真是谢天不尽！”
素臣急问：“洪文是长卿兄了，长卿现在何处？”璇姑道：“洪君为东宫讲说经史，时刻不离，现在宫僚，不过备员而已。有相公家信一封，托怀恩交奴带回。”水夫人然道：“书未得达，空累长卿跋涉数千里，深属不安！”素臣大喜道：“长卿兄遭际东宫，将来抱负得以展布，国家之福也！只是你所说图画之事，我被谪时连夜出京，东宫之画，从何而来？”璇姑道：“张娘娘曾说，东宫遣一江南画师，尾着相公出京，一路在车上就打了稿子，到了通州店里，烛下又细看了一遍，才画成的。说相公那时看着书信，面有忧疑之色，故画上亦带着点蹙额之意。”素臣沉吟：通州店里，是八月十七夜间了。那日正遇着红须客，有甚书信看来？哦，是了！因向水夫人道：“天下事猜想不出者很多。孩儿曾说过，崇文门口接一个老苍头的柬帖，至今不知其所从来，与前日廖监那一种变头，俱令人猜想不出。那画师说我看着书信，必是那柬帖了。”璇姑道了“柬帖上说着甚来？”素臣道：“柬帖所写，字字靠机，言言龟鉴，路上全赖着他。临末四句，说：‘神龙见首，鸿爪留痕；待时而动，休哉令名！’我之决计潜归，也是为此。只再想不出是何人所贻？不得铭刻其名，私心顶祝，为怅怅耳！”璇姑道：“相公这柬帖，就是御前谏救那女神童谢红豆所作；他随着楚王正妃来见张娘娘，知奴系相公眷属，曾说过来。他说干国师、靳监，必有隐娘、红线、荆卿、聂政之事，曾写几句，叫王府苍头寄与相公的。”素臣道：“原来就是他！我与他何缘，既救我于濒死，复导我以生路，将来如何补报他来？”水夫人等，俱感激红豆，念诵不已。
璇姑询问刘大下落，含泪道：“可怜奴的嫂嫂竟守节而死！”素臣道：“大嫂屡次捐生，幸而不死，落后是我救出，现在吴江。大郎往沿海一带，寻觅你姑嫂二人，至今尚无下落。”璇姑忽闻石氏尚在，喜不可言，及见刘大久无下落，不觉又生悲感。水夫人细看璇姑，复看素娥、湘灵，暗忖：“三人容貌，俱不相上下：灵秀英爽，首推璇姑；温柔娟媚，无如素娥；而大家丰度，才女风流，当推湘灵。”又把鸾吹细看道：“此当在三女之间。一席之上，聚着这许多才美贤节之女，真属难得！”因复看到木难儿，暗道：“此女眉眼姿态，也不下于诸女，只这面色太黑，就觉难看！古人云：‘娶妻论德不论色。’然孔子云：‘未见好德如好色者。’当时尚且如此，何况今日乎？”水夫人正在四顾踌躇，忽听厨房下沸反盈天，嚎啕哭叫起来。正是：
廉泉若使人人饮，让水应教处处流。
●第五十九回 辟庄老文素臣深谈性命 戒晏安水夫人独凛冰渊
水夫人等查问其故，秋香道：“定是奚囊夫妻，又在那里淘气了。”水夫人问：“奚囊夫妻因甚淘气？紫函去看，若是，夫妻二人，都叫进来。”秋香道：“奚囊不愿成亲，也要学学相公样子，等他一个啥仔金姐；玉奴不服气，两日变面变嘴，与奚囊使性哩。”水夫人道：“这小奴才等甚金姐、银姐，玉佳知道他的事情吗？”素臣道：“孩儿不知道，他在海船上，曾有个强盗，把妹子许给他，已定过礼，没有成婚，不知叫甚名字。”水夫人道：“定是这个缘故了。”素臣道：“那是景王的党羽，那女儿相貌又丑，奚囊也并非情愿，怎恳恋着他？”水夫人笑道：“上行下效，总是玉佳做的样子不好！要知玉奴，怎肯似二姐、三姐一般安心等待，自然该有气淘了。”璇姑不知就里，私问鸾吹。鸾吹把空结花烛之事，大概说知。璇姑局不安道：“多蒙相公如此垂恩，两位姐姐如此尚义，只是愈令奴消受不起！”水夫人道：“我已定下次序的了，除媳妇之外，是你居长，以后可呼他二人为二妹、三妹；大小姐既与三人姊妹称呼，竟称他为大妹便了。”璇姑愈觉不安，却不敢违逆，只得与鸾吹俱称遵命。
紫函已将奚囊夫妻叫来，双双的跪在地下。水夫人道：“你们结亲才三两日，怎便嚷闹啼哭，成何规矩？”奚囊道：“小的不敢嚷闹，是他不听说话，教训他几句，是有的。他就放出野性，嚷闹起来，惊动里边，这是小的该死！”水夫人道：“你说甚话，他不听你？”奚囊又不肯说，呆着脸，汪汪的流出泪来。水夫人又问玉奴：“他说甚话，嗔你不听他？你是个女人，怎放出这般声气？”玉奴哭道：“玉奴原是好人家儿女，落在强盗手里，年纪小，没奈何；太太和爷作主，配给他，就是夫妻了。他安心不要玉奴，扯着谎骗人，开口闭口，说玉奴是强盗婆、二婚货。玉奴也是爷娘皮肉养下来的，怎受他恁般凌贱？苦不过，哭几声是有的。只求太太作主！”说罢，泪如雨下。水夫人怒喝道：“奚囊，你这小奴才，好不知世事！我与二相公作主配给你的人，你怎敢如此作贱他？娼妓尚许从良，从来说是入门为正，怎只顾牵他头皮，说那以前的事？紫函，取板子来，叫锦囊打这小奴才！”奚囊连连磕头道：“太太息怒，小的情愿领打！小的也不敢是这样骂他，也是气头上，因话搭话，说出来的几个字，他就拿住筋节，整日合小的淘气。小的阿妈已经打骂过小的，他总不息气。小的也知道是太太作主，小的怎敢凌贱！小的有个苦情，小的也不敢说，小的情愿领打，只求太太开恩！”水夫人道：“你有甚苦情，快实说来？”
奚囊呆了脸，连连磕头，又不肯说。水夫人道：“我已知道了。秋香说的，你恋着金姐，不愿与玉奴成婚；想来也不过是强盗女儿，又是景王的党羽，怎生去娶他？二相公看见他的相貌又丑。你毕竟恋着何人，快快实说？免得吃苦！”奚囊着急道：“秋香姐动不动就是一场果子，小的说甚金姐、银姐！那陈海鳌的妹子是个贱人，小的怎愿与他结婚？都是秋香姐葬送小的了！”秋香道：“我晓得啥子陈海鳌、陈海鳌？你不是对文伯伯说的，一个金姐，生得标致，武艺又好，比玉奴差不多儿，又待你怎样好法，怎样罚誓，生生世世做长久夫妻？如今叫文伯伯来对看，是我葬送你的？你葬送你的？”奚囊被秋香顶得对针，重复磕头，含着泪道：“小的实说罢，只求太太开恩！小的沉在湖中，蒙尹官人救起，把小的看待得好，小的感激他。他娘子待小的，就像男女一般，小的也感激他。他一个心爱的丫鬟，名叫阿锦，把小的就像嫡亲兄妹一般，替小的缝补鞋袜，浆洗衣裳，留茶顿饭，异样的疼着小的，小的也感激他。官人、娘子都要把阿锦配与小的，小的彼时日逐想念主人，不知生死，不愿成婚，苦苦的辞掉了。背地里，阿锦怨小的薄情。小的告诉他说：‘小的是文氏世仆，现有父母在家，主人待小的好，知小的深，平昔私心愿与主人同生同死。主人与小的同落下湖，若有不幸，便须回家报知太太、父母，痛哭一场，自寻死路，省得误你终身。若是主人还在，小的再来，求官人、娘子，与你做长久夫妻。’阿锦那时回嗔作喜，说道：‘你若真有此心，我情愿死守着你，一生誓不嫁人！’小的与他赌过誓来，小的该死，这是实情，只求太太作主！”说罢，呜呜的哭将起来。
水夫人道：“你当真有这话么？多分是你捏造出来？”素臣含着泪道：“母亲，这话果是真的，尹雄夫妻曾说过来。真个要把阿锦配他，他因想念孩儿，抵死不愿，日夕悲哭；尹雄夫妻因此愈加爱他。只不知背地里与阿锦立誓之事。”水夫人慨然叹息道：“这却亏他，煞也难得！休说奴隶之辈，得势则聚若蝇蚊，失势则散若鸟兽，甚至卖主求荣者颇多！即衣冠名教中，讲说道学、夸谈经济者，少什么看风使舵，临危下石之人？古人云：‘一贵一贱，交情乃见；一死一生，乃见交情。’诚看破世情之言也！奚囊小人，乃能为君子之行，不以生死易心，可怜可敬！就是阿锦，亦非寻常女流可比，虽不合结私恩于前，而却能释私怨于后，守株待兔，誓不嫁人，此意殊属可感！但此时事在两难：若欲玉奴另配，则前日已结花烛；若欲留待阿锦，则吵闹何时可止？却是一件难处之事！”玉奴侃侃然说道：“太太免费清心，玉奴有话上禀：奚囊这些说话，玉奴只认是假造出来的，故此不服；如今据爷说来，竟是真的了。玉奴幼年无知被辱，至今懊恨，岂肯再为无耻之事？情愿安心待他锦姐，锦姐一世不来，玉奴情愿空守一世，再不吵闹。只是奚囊以后，也不许再牵玉奴的头皮，叫玉奴没脸见人！”水夫人大喜。奚囊连向玉奴磕头道：“你若肯待阿锦，我就感激你极了，还肯揭你的头皮么？”这几个头，磕得合房人俱好笑起来，连门外文虚夫妇，怕奚囊吃打，闪在丫鬟，小厮背后偷看，也笑得眼睛没缝。秋香悄悄把手在鼻上捋着道：“怕老婆的都元帅，可不羞吗？”紫函怕水夫人看见，忙把秋香拉在背后去了。水夫人令每席上各撤两碗两碟，又是两壶酒，赏他二人。吩咐道：“你们夫妇，从今日和好起便了。”奚囊、玉奴齐磕了头，领着酒莱，自去请同文虚夫妇合家欢饮不题。
二人去后，田氏、鸾吹等俱喷啧称赞奚囊道：“这小厮气概虽本不同，却不知他有这等忠心，恁般义气。”水夫人道：“因奚囊好，便连玉奴也好，看他一时感发，便满面温和，从前那一种愤懑郁勃之气，都消化尽净。所以说：‘诚能动物’；又曰：‘刑于寡妻’；不是奚囊这一片诚心，那得感化如此之速？此齐家之道，所贵反求诸身也！”素臣起身，拱立受教道：“母亲训示，真是格言！”田氏等也俱肃然敬听。席散后，安顿璇姑宿处，水夫人命再设一榻，与素臣对面。璇姑道：“二妹、三妹宿在何处，奴去那里宿罢。”水夫人道：“木四姐可去与二姐同宿，我还要问你些话。你岂寻常女人，何嫌何疑？竟宿在这边便了。”璇姑不敢再辞。鸾吹别去，各人收拾安寝。水夫人上床，又与璇姑问答，至红豆性情、学术，璇姑道：“那真是神童，性情和厚，学术醇正，更一心为国，翊护东宫，消弭衅隙，如李邺侯之于唐代宗，真国家之福也！知道奴系相公之妾，便百般亲热，说当今之世，擎天玉柱，惟相公一人耳！”水夫人额手称庆，素臣尤局踏不敢当。直讲至四更将尽方睡。
次日，素臣去见任公，说起璇姑之事。任公大喜道：“原来就是刘家大小姐，太监只说是一位水夫人的亲戚，东宫爷吩咐交给丰城县转送，却不知自家眷属，可喜，可喜！那一个黑面女子，又是何人？”素臣说是罪臣之女，把难儿本末，述了一遍。任公太息道：“如今籍没人宫的，都是功臣，那里是罪臣之女！”素臣道：“岳丈还是大概就时势而言？还是实有所据？”任公道：“我所言在有据无据之间；前日，有乡亲来县，说征苗的副将林士豪，以功获罪，奉旨籍没。这林士豪，是我同乡好友，知之最真；因这样人都籍没了，所以罪臣都是功臣。”素臣大惊道：“林君削职，已是奇冤，怎至籍没起来？”任公道：“因逆苗旋反，杀伤了官兵，冒监又把这罪名，卸在林士豪身上，冒监止革去蟒玉恩荫，仍管镇抚司事。你说，如此赏罚，将来何人还肯用命？”素臣叹息不已。回来正值东方侨差人来请，忙忙的又出城去。到了门上，就是两乘轿子进门伺侯。东方侨出迎，便问：“曾否用饭？”素臣答：“已用过。”东方侨道：“如此，就请上轿。”素臣问：“欲何往？”东方侨道：“小庄虽已收拾，未知适用与否？同先生去一观，该更改的，便好更改。”素臣不安道：“只借半亩之宫，容膝足矣，怎累老先生如此费心？”二人同上轿，抬到庄上来。
这庄子一面临水，三面环山，层崖峭壁中，忽开几里平地，结成这个庄子，并没一个庄邻，四散住着数十家，俱是东方庄仆。山上有物可采，河中有鲜可钓，荇藻交加，野花互映，只一条仄径，通出山外，若以泥丸封固，竟是别一世界，东方侨世宦世富，故有此福地。四围山根，一带河租，俱是东方家完纳，这几里内所有平地，又都是他的产业，所以此中竟没有一外人走得人来。庄内廊屋参差，栏杆曲折，洞房窈窕，堂户张皇。后面叠些怪石，借着山势，就成一座园林。复引着庄前的溪河，绕将入来，成一巨沼。沼内茭芰植菱，广蓄游鳞，中间水榭数间，四面渔舟几只。山是真山，水是真水，有四时不断名花，八节常歌好鸟。苍松翠柏，势若虬龙；菟丝女萝，纠同蝌蚪；苔藓成茵，葡萄满架。仙鹤、锦鸡、鸳鸯、翡翠、青猿、白鹿、玄兔、红鹦，复不惜重价购买，许多珍禽奇兽，充刃其中。危崖悬瀑布千寻，幽洞露天光一线。琼楼玉宇，高处生寒；茅舍草亭，平原涉趣。真如金谷园中，珊瑚满地；不少玉津篱畔，鸡犬数声。素臣是不求安饱的人，见此名园，也就心旷神怡，叹赏必不置。
东方侨引着园内走了一遍，复行到外边来，一一指点与素臣知道：“这五间安乐窝，带着几间厢房，可奉太夫人为寝息之所；这几间博古轩，通着课鹉亭，可为令兄先生读书课子之地；这一座日观楼，带着四面的楼，片羽楼、璇玑楼、素心楼、潇湘阁、切湘灵。天绘阁，可为先生暂隐，其余轩阁亭榭廊馆，俱可随意居息。但愧主非贤主，不足以速嘉宾！”素臣道：“晚生寒士，只数椽茅屋，便可栖身，何敢僭此非分之福？既承盛意，只这五间安乐窝，带着那些厢房就够了，别处断不敢当！”东方侨大笑道：“弟与小儿，仰慕先生名世之略久矣。枳棘非鸾风所栖，不过聊表此忱耳！先生异日，列鼎鸣钟，分茅胙土，建汾阳之第，赐平泉之庄，方足安麟风之仪，息龟龙之驾，区区片席，何足让哉？”素臣局踏道：“晚生樗栎庸材，何敢当华衮之赐？此系老先生致政归田、逍遥物外之所，岂可因晚生之故，而反致无养闲之地？老先生固非营此菟裘，晚生亦岂虚为退让？但按之于理、于情、于分，均有所不可耳！”东方侨道：“此庄原系祖遗，并非弟之手构。弟居半城半郭，虽非近市，朝夕得所求焉。窃附晏婴之志，原不常到此庄；即到此庄，亦止静坐黄石轩中，做些工夫，春花秋月，实实辜负他的。小儿在家，也只在那边书室中读书，如今又未得即归，总属空闲，先生何必过拒？弟留西边那一带，为弟及小儿回南下庄栖止之所，与这边绝不相通，只合着三间庄门，极是稳便，先生若再过却，便以弟为不可交之人了！”
因即叫人摆饭在愈读斋，着小童引导，从庄门内，西半边一个小角门开进去，第二进小小三间的陆舟，悬着一个匾额，是愈读斋三字。素臣见满架图书，暗忖：是东方旭读书之所，取唐皋愈不中愈读之意的了。回头看门上一副对联，是“缄口不发一论，键户不交一人”。柱子上一联，是：“读完天下奇书，听透古人好话”。东方侨道“此皆小儿狂言，先生当有以教之！”素臣道：“不发一论，惧白圭之玷也；不交一人，严比匪之防也。六经为天下奇书，读而不完，有遗理矣；《郑卫》亦古人好话，听而不透，无真悟矣。即此数语，其人之学问心术，醇正精深可知，安得为狂乎？”东方侨大喜道：“此虽先生奖诱后学之意，然把他一片好奇嫉俗之念，指出病原，下以对症之药，使之消化净尽，真洪垆点铁，化顽神手，不胜佩服。”素臣用过饭，东方侨又领到黄石轩来。素臣见壁上粘着一联，是“主静立人极，无欲见天心。”一个小小的匾额，题着“黄石”二字，暗忖：是取谷城山下之意，此老原来是一个好道的。因看着架上牙签，‘都是些《黄庭》、《道德》、《南华》、《参同》之类，因微讽道：“老先生内养功深，想已丹成九转矣？”东方侨道：“弟最恼的，是育婴炼气，使符设篆，这许多邪魔外道。所爱者，只有《老》、《庄》、《关》、《列》这几部书，与圣人主静无欲之理相合，以此收摄身心，屏绝嗜欲，可以寡过，可以养生，性命双修，逍遥自得，此中微妙，实有难言。但工夫未到，不能探其元珠，为可忧耳！”素臣道：“老先生之好道，与世之好道，固迥异矣。然以《老》、《庄》、《关》、《列》之书，有合于圣人主静无欲之理，则未免比斌于美玉，视鱼目为明珠。所云性命双修，窃恐性其所性，而非圣人之所谓性，命其所命，而非圣人之所谓命矣！晚生少年末学，何敢与老成先达，另有异同？然平生有谨守者，此崇正辟邪之心，虽鼎镬在前，斧钺在后，亦所不避！况老先生从善如流，虚怀若谷，且待晚生如骨肉，而敢不直陈其愚，则晚生之罪滋大！不揣冒昧，可得而详辩之乎？”
东方侨大惊失色道：“老庄之学，与圣人是一而二，二而一的，迥非瞿昙幻说可比，怎先生竟以为邪教起来？且请问：老庄之性命，如何不同？”素臣道：“圣人之性，是仁义礼智之性，扩而充之，以保四海，此圣人尽性之事也；老庄则以仁义礼智为贼性之物，而以清净为尽性矣。圣人之命，是理宰乎气之命，夭寿不贰，终身以俟，此圣人至命之事也；老庄则以格致诚正为害命之事，而以昏默为至命矣。故圣人之主静，以敬戒慎恐慎，其静也常惺；老庄之主静，以忘去知离形，其静也常槁。圣人之无欲，一私不扰，而万善咸归；老庄之无欲，一念不起，而四端俱灭。圣人之主静，惟常惺，故喜怒哀乐，发为礼东兵刑，位天地，育万物，故能立人极。老庄则槁矣，方且遗世独立而何与于人？圣人之无欲，惟万善咸归，故仁义礼智，即通于元亨利贞，先弗违，后奉若，故能见天心；老庄则四端俱灭矣，方且坐井观天，天安可得而见？与释氏之以理为障，乃一而二、二而一者。其于圣人之学，南北背驰，水火互异，更不止斌之于美玉，鱼目之于明珠也！”东方侨目定口呆，罔知所答。素臣道：“子朱子云：‘老、佛之徒出，则弥近理，而大乱真矣。’惟弥近理，故学者惑之；惟大乱真，故儒者惧之；此非仓卒论辨，可以辟之而廓如。老先生如不弃葑菲，将来献芹有日，当以刍荛之见，详悉陈之。”东方侨道：“弟此时实无可措辞，当以先生之言，深思十日，再求大教。”
素臣谢别而归，把庄上园亭布置，从进山起，直说到花园之内，这些名胜，一一述完。田氏等俱神飞色动，如馋口人听说极美的美味，贪杯人听说极美的美酒，虽未见面，而津津咽咽，满口流涎。水夫人愀然道：“恁般所在，人皆以为乐土，我则视若愁城；若有别处可居，断不宜往。只是现无托足之所，且又应承了他，迁期已定，不可变更，如何是好？”田氏等知水夫人之言，必有所见，正在推想其意。紫函、冰弦等一班丫鬟，不胜错愕。秋香忽插口道：“太太言之差矣！秋香只不信二相公的话，若果是真，不要说常住在那里，就是游玩一两日，也不枉为人一世！怎太太倒说是啥愁城，不肯搬去起来？”秋香这几句话，把田氏等俱吃一惊。素臣以目斥之，悚然起立道：“母亲之言，是陶侃运甓之意，恐孩儿不肖，处此乐境，儿女情长，英雄气短，壮心日灰，惰气日胜，故有此忧；但孩儿自视，尚不至为富贵所淫，望母亲勿以为虑！”
水夫人忽听秋香之言，正觉好笑，及闻素臣所说，不觉勃然道：“玉佳无礼，怎在我跟前这样放肆！”素臣吓得面如土色，慌忙跪下。田氏见水夫人发怒，素臣跪下，吓得慌张失措，跪在地下代求。璇姑、素娥、湘灵一齐落跪。水夫人道：“不干汝等之事，且都起来。”田氏等那里敢起，都道：“未闻夫跪于前，而妻妾敢立于后者。”水夫人并令素臣起立，素臣不敢，被水夫人喝了起来，田氏等方齐起立。水夫人道：“圣狂之分，只在敬肆二字。富贵不淫，是何等本领，故孟子以为大丈夫。你竟公然以大丈夫自居，侈肆极矣，尚安望有进步乎？孔子大圣，而云不为酒困，何有于我？尔乃云尚不至为富贵所淫，一敬一肆，相去天渊，一圣一狂，亦判若黑白矣！凡事未然者，皆是虚境，必阅历过，乃为实得；还金却色之事，有志者皆以为可能，然必实处其地，实为其事，方可曰能，然亦只可云仅仅免得，幸而不辱，不可嚣然自负为能也！试问尔富贵乎？曾富贵而不淫乎？何所见而肆言若此？汪信民云：‘咬得菜根，诸事可做！’诸葛武侯云：‘淡泊以明志，宁静以致远。’故贫贱忧戚，玉汝于成。人不从忧患困苦中来，其精神多散，志气多颓，筋骨多弛放靡弱，无以任重而道远。你所说的，庄子无处非赏心之物，随时有行乐之地，此真伐性之斧斤，而阂道之墙壁也！古人视晏安如鸩毒；孟子谓：‘生于忧患，而死于安乐。’虽凛如冰渊，尚恐有怀安败名之虑，况以肆心处之，其祸立见矣！非特愁城，正不啻罟攫陷阱耳！”素臣复重跪下，汗流浃背，涕泪交颐，顿首认罪道：“孩儿知罪！孩儿良心已昧，全亏母亲一番正论，提醒转来！孩儿见猎心喜，遇此武陵、辋川，竟有渊明、摩诘之意，此时心中已视如嚼蜡，且为畏途矣！将来到那边，严立课程，检点此心，断不敢废时失业，以受鸩毒之祸也！”水夫人道：。“这便还可，但‘言之非难，行之维艰；’非时时省察，刻刻防闲不可也！”说毕，复向田氏等道：“汝等宜交勖之！”
璇姑等初时亦疑水夫人为过当，及听说许多道理，便觉爽然自失，听到后来，愈觉有味；回想自己初时欣喜得意念头，真妇女童稚之见，不觉愧悔交集。田氏是常闻教训，尝熟江瑶柱的人，细细咀嚼，更觉津津满口，其味无穷！因一齐敛衽道：“谨依慈命！”秋香说这番唐突水夫人的话，不加斥责，紫函、冰弦是见惯的，还不以为怪；晴霞、生素见过一两遍，虽足怪异，亦不为甚；独有璇姑带来一个宫人，名叫小躔，满心怪异，竟形之眉目，不觉满面都有怪异之状。水夫人心知其故，且此番秋香说话，更比从前放肆，亦不便置之不议。因向璇姑等说道：秋香这丫头，屡屡没规矩，我俱宽恕他，不加扑责者，其中有个缘故，听我道来。”正是：
敬爱真能及犬马，死生曾不改心肠。
●第六十回 三女明婚鸾谐凤合 一人暗卜夫贵妻荣
璇姑等亦因秋香唐突无礼，不加斥叱，不测水夫人之意，今水夫人说有缘故，大家肃然起敬。水夫人凄然不乐道：“这秋香，是先姑木太夫人房内伏侍的一个小丫鬟，先姑易箦时，秋香年止十岁，吩咐我好好看待，不要打他。我因记得先姑遗言，故从没打过他一下，连重话也不轻易说他一句。他渐渐放肆起来，全没规矩，好劝他不听。又怕纵坏了他，才拨他去伏侍大媳，管束管束，没有大不好处，便不许打骂。以致骄蹇自由，每每出言无状，皆为此也。”因在贴胸。取出一个锦囊，囊内贮着一方小小玉印，上面刻着“如日之升”四字，道：“这是木太夫人所遗，留我作念的。”说罢，流下泪来，因付与田氏等观看。田氏等传玩感叹，仍送还水夫人。水夫人仍放人锦囊，贴胸藏好。璇姑等亦如拨雾见天，疑团尽释，孝敬之念，油然而生。难儿心中尚有所疑，起立敛衽道：“太夫人纯孝之念，令人感泣。但木太夫人遗言，固当仰承；而君子爱人，不为姑息，若但遵遗训，一味宽容，恐又非木太夫人慈爱秋姐之意。古人以善继善述为达孝，不识其中更有权衡否？”水夫人大喜命坐，说道：“四姐能问及此，异于迂儒之见矣！先姑因爱怜秋香，故有此遗训；我因记念遗训，故每每宽容。然使秋香因此而荡检逾闲，将为奸盗邪淫之事，我亦不加管束，一味姑息，使死守先姑遗训，而实伤先姑之心，不孝孰甚焉！秋香这丫鬟，只有嘴快、喜报新闻、没甚规矩这几件，是他的不好处，却没有别的过犯，尚知学好，颇有忠心。虽不及紫函之沉静，冰弦之幽雅，而戆直过之父母所爱，亦爱之，父母所敬，亦敬之，至于犬马尽然，而况于人乎？我若以小过责之，先姑之训谓何？然又怕他因小过不戒，而驯至大过，故令大媳管束，督做女红之事。非纵之使毫无忌惮，肆意妄为也！”难儿满心悦服，极口赞颂道：“太夫人诚女中之圣君子所为，宜难儿所不识也！”璇姑愈加敬信。小躔一段不平之气，俱化人爪哇国中，毫无影响了。
到了十八这日，未能禀说：“东方太爷差人来请过，那里已准备轿子，在浴日山口迎接。小的这里船只也预备下了，在水墙门上船，出西水关，由桃花港到山口，只有十五六里水路。请问姑爷：是用了饭下船？还是在船里用饭？”素臣禀知水夫人，水夫人道：“吃了饭下船罢。”这日，是洪儒备席送行，任夫人不便自来，叫丫鬟翠香来送。外面洪儒陪古心兄弟，里面鸾吹、素文陪水夫人姑媳。席散后，素臣、素娥拜别未公灵柩。素臣又到县中，别了任公、任母。一行人都到水墙门下，绿杨树边下船。鸾吹是要送到庄上的，没有离别之色。素文牵着湘灵衣袖，洒下几点泪来，湘灵也垂了几点别泪。又向翠香流泪嘱咐他：“好生伏侍夫人，教老爷、夫人不要悬念。”翠香是锦囊亲姊，又扯住了锦囊，眼泪汪汪的，说了些话，都还没甚要紧。只有玉奴、赛奴二人，哭做一团，弄得鼻涕眼泪，粘连一片。且道二人有甚苦处，哭得恁般利害？玉奴、赛奴一母所生，在家时坐卧不离，后来又共处患难，同病相怜，到如今忽然拆散，举目无亲，岂不痛伤？玉奴虽与奚囊和好，止一二日，尚未亲热；赛奴虽与容儿恩爱，然自是外方人，语音不通，性情各别，容儿出外，更无一讲说之人，故姊妹二人独觉离别之苦。鸾吹不忍，向水夫人道：“容儿夫妻性命，都是二哥救的。看他如此苦切，女儿意欲叫他夫妻都跟去伏侍二哥，伏乞母亲慨允！”水夫人道：“我们寒素人家，现有文虚老仆及奚囊、锦囊两个小厮，还有丫鬟仆妇，尽够使用；你嫂嫂身边，正少这一房小亻当房，断不敢领。”素文道：“二姑娘原该有一房赠嫁，奴这里人多，大姑娘要人，到庄上去叫几来就是。况这赛奴，口音与丫鬟们俱不甚通，奴也用他不惯，还望太夫人收受。”水夫人见说是赠嫁素娥，便不好十分推拒，鸾吹又苦苦求告，只得收下。容儿、赛奴俱不更名，但把生素改名生胜，因素字既犯素文，又犯素臣、素娥故也。玉奴、赛奴转悲为喜。赛奴合容儿忙忙的拜别洪儒夫妇并未能、未妈，收拾上船。
鸾吹原打算送水夫人到庄，盘桓几日，把铺都打叠了来。那知船到水关，一个家人领着一乘轿子，跑得满头是汗，从城脚下飞奔而至。未能急问：“为着何事？”家人道：“未叔叔恭喜！大小姐，大姑爷殿试二甲，点了词林，报人挤了一厅，一千五百的讨赏，大相公、大娘娘打发不来，叫我来请大小姐回去哩。”未能好不欢喜，忙进舱禀知。水夫人等俱向鸾吹致贺。鸾吹不肯回去，要叫未能回家。水夫人道：“大小姐回去的是，庄上是时常下来得的。你回去打发报人，年伯灵前也该祭告，东方亲家那边也该去定省，亲戚等作贺也须得料理。我这里只劳未管家，已极妥当，不必再要你费心，快些回去罢。”鸾吹无奈，作别上轿。水夫人等船到山口，东方家人上船叩见素臣，说：“家老爷原拟在庄迎接，清晨起来，就传轿夫；那知京报人到了，缠住身子，不得起身，叫小的致意，改日来见罢。”素臣道：“你家少老爷恭喜，我还没来贺喜，改日到门罢，多谢你太爷费心！”家人答应起去，招呼轿夫，水夫人等俱上了官轿，丫鬟仆妇都是小轿，一直到庄上来。庄门、厅堂、寝室，俱悬灯结彩，床、榻、台、凳一切动用器具，约略具备，许多家人庄仆，料理酒席铺设等事。水夫人愈觉不安，吩咐素臣辞谢。家人道：“老爷及少奶奶吩咐下的，小的们伏侍有不到处，只求太夫人宽恕，就感激不尽了！”家人又呈上一个礼单，上开：
白米五十石，柴草一千束，陈酒二十坛，活猪十口，陈酱二坛，小菜十二瓶，清油一石，白盐一石。
水夫人道：“前日大小姐说柴米都备下的话，我也只认是他料理，怎又费亲家的心？且太多了，断不敢当！”家人跪下道：“以后盘缠，少奶奶自来承值；这是家老爷一点薄意，求太夫哂纳！’：素臣坚辞不脱，只得全收了。水夫人往各屋内看了一会，竟依东方侨意思，自己住安乐窝，命古心夫妇住博古轩，素臣夫妇住日观楼，璇姑住璇玑楼，素娥住素心阁，湘灵住潇湘阁，叹道：“数皆前定，博古轩隐着大孩儿的表字；素心、潇湘都隐着二姐、三姐的名字；璇玑楼更不止关会大姐名字，大姐精于算法，能测量天地，而璇玑玉衡，正属量天测地之器，竟若天造地设者然，岂不大奇？”难儿道：“奴爱这天绘阁幽雅，太夫人可许奴去那里住宿罢？”水夫人道：“总是空闲，有何不可？但几日来，见你性格温和，议论英伟，欲暂屈你住在后房，早晚讲些时事，不知可否？”难儿大喜道：“难儿只自愧粗愚，语言直戆，若得伏侍太夫人，朝夕受教，稍开茅塞，何幸如之？”自此水夫人命紫函陪伴难儿，在安乐窝后面三间房内住宿，早晚与水夫人讲论，不题。
是夜席散后，水夫人作主，命素臣与田氏同宿。择了二十一日，与璇姑完婚，次及素娥、湘灵。正是：
真如久旱逢甘雨，恰是他乡遇故知。
如此洞房花烛夜，绝胜金榜挂名时。
次日，素臣进城拜谢任公、任母，并谢鸾吹、洪儒，又出城，贺谢东方桥，向各人述明隐处山庄，绝足不入城府之意。回来洗去面上所敷之药，露出无瑕冠玉。璇姑、素娥、湘灵俱如拨雾见天，喜形于色，难儿暗暗惊讶。玉奴、赛奴都吃惊道：“原来爷是个白面，不是那紫氵强的面儿。”小躔道：“爷怎忽变做白脸？”生胜笑道：“相公是白脸变蓝的，怎反说变做白脸儿？”
不说丫鬟们私议。单讲二十一这日，素臣拜过天地祖先及水夫人，璇姑新妆出来，拜了水夫人四拜，古心、阮氏、素臣、田氏各受了两拜，与素娥、湘灵都平拜了。合家见礼已毕，田氏等将素臣、璇姑双双送至璇玑楼上，共效于飞。这一宵恩爱，果是不同：
一个顶天立地伟男子，一个测地量天奇女儿。一个手握璇玑，织女时窥北极；一个胸罗星斗，牵牛斜抱文昌。一个九死一生，沙场上几遭凶刃；一个千贞万烈，火坑中炼出真金。一个说，看了面上青蓝，教奴吃吓；一个说，摸着颈中疤靥，令我生悲。怅当年，合欢床虚谐连理；喜此夕，鲛绡帕真探骊珠。西子湖边，略勾股势；东方庄上，直测弧形。徒弟漫入鼓儿中，昔成膜外；师父跳出圈子去，今在个中。璧合珠联，算不出五星聚奎，五星聚井；铜壶玉漏，滴不了半夜浓恩，半夜浓情。
次日，素素心阁上，与素娥合卺，又是一种恩情：
一个肘后悬书抱朴子，一个龙唇着艾鲍家娘。一个承气麻黄，苏醒何郎粉面；一个大黄甘草，勾留倩女香魂。一个惨语难听，望死后挈奴骸骨；一个柔肠欲断，誓生前不出门庭。一个说，卧铜屏冻得你肉冷如冰，至今疼着；一个说闹金銮吓得奴心浇似水，那等凄然。恨当年误服补天丸，抱使君升麻骨碎；喜此夕饱食胡麻饭，搂寄奴苏木香薷。新会槟榔，白蔹忽惊黑丑；合欢花粉，苦参今变蜜陀。蝉蜕面香，金箔女贞舒豆蔻；牵牛远志，蛇床滴乳露蜂房。五灵犀角两心通，白芍药赤芍药茵陈新试；半夏丁香初舌吐，苦瓜蒂甜瓜蒂花蕊亲尝。
二十三日，轮到湘灵，一对诗文知己，鼓琴鼓瑟，别有风流：
一个长线钓鳌李太白，一个回文织锦苏若兰。一个憔悴龙泉挥彩笔，光摇海岳；一个尘理太阿感巨灵，掌握风雷；一个惊喜若狂，见和诗欲求全集，一个思量成病，吟绝命不惜残生。一个说捉臂撕衣医闷痘，吓得奴胆儿都碎，一个说形销骨化读哀词，哭得我眼泪俱枯。想当年死掏生抓，那顾皮肤痛痒；到此夕轻勾软抱，恁般心坎温存。已得人怜，何妨便落他人后；尽教风瘦，从今不怨晚风前。娇姿那惯雨云，真个梦魂都颤；冷艳新承雨露，顿令骨肉重温。螺黛浅深记欢情，又只怕菱花窥见；猩红点滴留春色，须不是鹃舌啼来。
自此一妻三妾，琴瑟静好，同事太夫人，怡怡色养，真个满座春风，合门和气。瞬息之间，不觉已是小尽之夜，水夫人道：“岁月如流，筋力易尽。从明日初一起，立一课程，恪守勿越，以为他日致君泽民之用。我已定下一单，你等去看，若没有更改，就依着做去。”紫函呈上一个柬帖，素臣敬受看时，上写着：
文水氏日课：
分日作三分：一分看书，一分督课，一分纺绩。
文真日课：
分日作三分：一分看书，一分读文、作文，一分课子。
文白日课：
分日作六分：二分看经书，一分阅史，一分习武，一分读文、作文，一分作诗赋。
阮氏、田氏日课：
分日作五分：二分料理中馈，二分纺绩、绣作，一分看书。
刘氏日课：
分日作五分：一分佐理中馈，一分学算，二分纺绩、绣作，一分看书。
沈氏日课：
分日作五分：一分佐理中馈，一分学医，二分纺绩、绣作，一分看书。
任氏日课：
分日作五分：三分绣作，一分看书，一分学诗赋。
素臣看完，递与田氏等同看，因说道：“孩儿等日课，敢不恪遵慈命！惟母亲日课中，纺绩一条，尚求更改。”水夫人笑道：“敬姜为大夫之母，尚勤于绩，何况我乎？”素臣不敢再讲。田氏等俱称遵命。湘灵敛衽道：“大姐、二姐俱有咏絮之才，太夫人独许儿学诗赋，或未悉其底蕴耳。乞太夫人一视同仁，不识可否？”水夫人道：“君子教人，不拂其性，顺而导之，则人易从。汝以诗文为性命，若欲禁你笔砚，使专务女工，则郁郁无聊，必生疾病。我故留此一个光阴，为汝陶情适性之地，非为妇者必当含毫吮墨，以荒妇功也。大姐、二姐虽能搦管，而所好不同，当以妇工为要。就是媳妇，他也通文墨，我从未令他吟诗作赋，正为此也。嗣后如遇令节及尔等生辰，当给假一日，听尔等相聚，酌酒赋诗，以为欢乐，此亦蜡祭息民之意，其余则悉依日课，可也。”湘灵感激受教。素臣禀道：“目今时势，所急不在文章。孩儿欲以一分作文、读文，一分作诗赋之工夫，并为阅史、习武，不知母亲意下如何？”水夫人道：“这是极好的了！我之留此二分，令汝艺文者，因系本朝做秀才分内之事，尔能留心时务，舍轻从重，有何不可？”因取笔改作二分阅史，二分习武。素臣谨敬受命，逐日自课不题。
一日，素臣正当习武之时，佩着宝刀，叫锦囊拿着弓箭，到园中望春阁来。那阁背西面东，阁前有几百步空阔，一望都是垂杨，间着碧桃、红杏、玉李、朱樱，无边春色，煞是可怜。素臣择这一片空地，常来此舞刀射箭，发弩使枪。这日走来，远远的听有哄笑之声，近前一见，却是奚囊夫妇、赛奴、容儿、秋香、小躔几个男女，在那里舞剑作耍，见了素臣，奚囊、容儿都吓一跳，秋香等就要走散。素臣叫住道：“奚囊、玉奴、赛奴是个会家；你们三个，是几时学来？且各舞一回，看是如何？”三人没法，你推我让，容儿只得先走上前，向赛奴腰间拔出剑来，舞了一回。素臣笑说：“虽是力弱，也还亏你！”次及秋香，提着剑，横七竖八的乱砍。素臣大笑道：“这是那一家，真个劈柴势了！”末后轮到小躔，小躔不慌不忙挽起罗袖，把腰间裙带紧了一紧，提起那剑，使个身法，藏过剑尖，全势往下一坐。猛听咄的一声，那剑望着素臣心口直搠将来，刚离得三五寸，忽地一缴，风一般，快收转去。只见那剑光，霍霍地耀着，嗤嗤地作响，左三右四，前五后六，舞得如一团白雪，万瓣梨花，没点空儿。正舞到熟处，忽地一收，露出一个瘦小身材，按剑而立，口不喘气，面不改色，髻不乱发，裙不动摺。素臣惊讶道：“这又奇了！你点点年纪，怎舞得如此纯熟？就是玉奴，也不过如此，却是那一个教来？”玉奴、赛奴道：“小躔姐的剑，比奴辈高了十倍，那里教得他来？”小躔又不肯说何人所教，秋香道：“他的剑是木四姐传授的，他还会使猕猴摘果、鹞子钻天许多好看的把势哩。”素臣道：“原来木四姐果是有武艺的。”因吩咐锦囊，去请太太及木四姐来此，看演武艺。锦囊如飞去请。素臣命玉奴、赛奴对舞了一回，说道：“你二人的剑，与小躔一般纯熟，力量更足，因他的年纪小，故觉惊人。但都还是旁门；不是正传，我当教你不换刃法。”小躔与玉奴、赛奴，俱欢喜无限。
素臣正要叫奚囊舞剑，水夫人已领了鸾吹、难儿出来。原来鸾吹常时到庄，就与难儿同宿，两个讲得甚是投机。这日正来问候水夫人，锦囊来请，说小躔舞剑之事，鸾吹亦以为奇，因随着出来观看。到得阁下，素臣备述前事。水夫人道：“四姐每常议论，辄及军营战阵之事，我还认是纸上谈兵，原来竟娴武事；今日定要请教。”难儿道：“二相公谋胜孙、吴，勇过褒、鄂，奴怎敢班门弄斧，贻笑大方！”素臣道：“小躔剑法，已见一斑；不必太谦，断要请教的了。”水夫人道：“武事虽非妇道之正，而邑姜曾列乱臣，与望散比烈；洗夫人、章夫人俱以此名垂史册，功被民生。世治尚文，世乱尚武。目今宦寺擅权，边徼不靖，正值用武之时，四姐既有武艺，当精益求精，不可徒怀退让，虚掷光阴。但较武须有赏罚，以鼓舞精神，昨日任亲家送来的一腔猪、一腔羊、两匹红绸、两坛陈酒，叫奚囊去各分一半，连猪、羊首拿来；紫函再去向二娘娘及大姐、二姐、三姐说，各带一件器玩，同来一看。”奚囊、紫函领命而去。
须臾，猪、羊、红、酒俱到。田氏领着璇姑等出来，田氏拿出一个玉鱼，璇姑是一颗珍珠，素娥是一双银钏，湘灵涨红了脸，缩手在袖里，伸不出来，向璇姑、素娥道：“妹子没曾关会，拿着不值钱的东西，怎生出得手？晴霞，快去取那玉狮镇纸来。”水夫人道：“且慢去拿，你带的何物，不防取出一看。”湘灵无奈，在袖内掏出一条松绫手帕，上面绣着芙蓉、桂花。水夫人看了，啧啧叹赏道：“怎绣得如此生动，竟是活的一般？夫荣妻贵，这采头也好，要以此为赏功首物了！”湘灵愈加局躇。田氏等传玩，称赏不置。水夫人道：“如今分作三番考较，先较力，次较射，次较枪刀；胜者赏以首饰猪羊等物，负者罚以巨觥。”素臣领命，见阁前有两个石栏，约有七八百斤一个，便去提一个来，放在中间。水夫人道：“这个太重，再找一件轻些的来。”素臣远远见一块大石，横在一棵古梅树下，因去提来，把手戥着，约有四五百斤，道：“这却又轻了些。”水夫人道：“这样大石也不为轻了。”因命众人去掇，大家看着，不肯先上。秋香高高兴兴的，先赶上去，用力一提，却如蜻蜓摇石柱一般，体想动得分毫。素臣笑道：“此真可谓不自量矣！”水夫人道：“天下事都如此，实有本领的，断不轻躁若是！”秋香见素臣笑他，偏要掇这石头起来，挣得满身臭汗，颈上红筋根根扛起，到底一毫没用。连冰弦、晴雪等，都笑将起来。水夫人慌忙喝住道：“这痴丫头性命都不顾了！”秋香没趣，只得走开。容儿上前，死力掇弄，也不能起。小躔掇离了地，却提不来。水夫人等都惊异道：“秋香颇有蛮力，怎反不如小躔？”奚囊上前，撩起衣襟，埋好脚步，蹲身下去，用手攥住石角，挣将起来，那石便离地一尺多高，勉强挣了几步，便就放下。水夫人道：“这却亏他，从前在家没有这力量。”奚囊下去，玉奴上来，也不埋步，也不撩衣，两手一掇，那石轻轻便起，离地有二尺上下，直掇到水夫人面前，然后放下，面不改色。水夫人大加称赞道：“比奚囊强远了！且看你妹子如何？”玉奴道：“赛奴的力大，曾比过来，他敢拿得这石栏起？”赛奴袅袅的走将上来，也似玉奴一般，不去撩衣埋步，把手去轻轻一提，竟提不动，因用两手攥住石角，掇将起来，离地才一尺多高，面就发红，把手狠紧一紧，走丁三五步，气就喘将起来，素臣连忙喝住。赛奴放下石头，羞得满面通红，心头兀自突突的乱跳。水夫人问玉奴道：“他这力量，远不如你，怎说是赛奴力大？”玉奴道：“便是玉奴心里，也是诧异，从前常比过，是他力大，怎今日这等不济？”水夫人道：“你且拿那石栏，却不可勉强。”玉奴真个去拿那石栏，却拿不动，水夫人道：“这石栏本过重了。四姐，你试掇一掇这块大石看。”难儿却不去掇那大石，竟来拿这石栏。水夫人慌道：“四姐看仔细，还是掇那块石头罢。”水夫人一面说时，难儿早把石栏提起，走了十数步，觉着吃力，便放下了。水夫人惊喜道：“看你如此娇柔，却有恁般神力！”因命取玉鱼来，亲手送与难儿；又赏了玉奴一段红绸，五斤猪肉；奚囊、小躔每人一段红绸，三斤猪肉；赛奴赏了三斤肉，又罚了一觥酒；容儿、秋香各罚一觥。
然后较射，水夫人取一只银钏，命玉奴折了几枝桃花，做了一个大圈，中间把彩线悬着银钏，挂在垂杨之上，离着百步，令众人各射三箭；中银钏者为最，中桃花圈者为次，三箭俱不能中者，罚之。素臣先张弓搭箭，连发三矢，俱中银钏之中；水夫人取珍珠赏之。玉奴三箭，一箭穿了银钏，两箭穿入桃圈；赛奴、奚囊三箭俱中桃圈；小躔两箭俱不到垛，一箭却正从银钏中钻了过去；容儿三箭俱不到垛；秋香更是放野。临末，鸾吹等催逼不过，难儿只得上前，真个左手如托泰山，右手如抱婴孩，弓开满月，箭发流星，一连三箭，俱穿入银钏中去了。水夫人及田氏等俱称神箭，玉奴等都暗暗喝采。素臣道：“四姐之力，略逊孩儿，这箭竟与孩儿匹敌矣！！”难儿道：“二相公之箭，透银钏去，更百余步，奴只过钏便止，怎说是匹敌？”水夫人道：“射只论中，四姐不必太谦！”命取垂杨上那只银钏并桌上一只，替难儿勒于两臂。玉奴赏了一个猪头，一段红绸；小躔也是一段红绸，三斤猪肉；赛奴、奚囊俱是三斤猪肉；余俱饮一觥酒。
素臣命奚囊斫下几株树梗，削成枪杆，头上缚着桃叶，蘸着香粉，先令奚囊夫妻比较。两人斗了数十回合，奚囊面上心窝扑了两处粉痕，玉奴乳旁也着了一点，是奚囊输了。赛奴上去，姊妹二人杀做一团，玉奴止肩膀上一点粉痕，赛奴乳旁心口，却着了两枪。赛奴下去，小躔上来，战到几个回合，素臣忙喊：“小躔下来！”玉奴慌的跳出圈子外去，去看小躔时，已是满胸粉点。素臣笑道：“你这枪是何人所教？怎一些家数没有，也敢上场？”难儿道：“这妮子真是大胆，你几曾学过枪来？”水夫人等俱称玉奴枪法。难儿接过小躔那枪，破步而人，玉奴迎住，狠斗起来，约有十数回合，玉奴败阵下去。素臣令赛奴助战，玉奴复身转来，姊妹两个，双战难儿。难儿不慌不忙，左挑右扑，二人应接不暇，勉强支持了四五十合，赛奴虎口着了一枪，负痛弃枪而走，玉奴仍复败阵下去。看两人身上，俱有三五处粉痕，难儿身上并没一点。正待收枪上来，素臣见猎心喜，拈过一枝枪，抢步而人道：“四姐枪法如神，特来请教！”难儿自恃枪法独精，谦逊一句，便举枪来敌。素臣虚戳两枪，难儿扑过，还一枪来，素臣把枪裹住，用力一缴。难儿觉着手重，尽力一压，却压不下去，复往上跷，又跷不起来，戳又戳不进，收又收不转。素臣猛地一缴一收，只听“刮辣”一声，难儿的枪近着尖处三五寸，已绞得粉碎。难儿掷枪于地，愧服不已。素臣道：“这是枪杆不结实之故，我原没缴过四姐之枪，尚未分胜负也。”水夫人道：“玉佳原不在内，这枪法也是四姐第一。”把湘灵绣帕送与难儿，难儿不受道：“败军之将，不罚幸矣，何敢受赏？”水夫人再三递给，只得受了。又赏了玉奴一段红绸，一个羊头，赛奴、奚囊各三斤羊肉。素臣因见小躔赏的两段红，被秋香替他披在身上，叫奚囊、玉奴也把红披将起来。玉奴披了两段，存一段递与奚囊，奚囊原有一段，恰好凑成两段，一样的交披肩上。素臣复命秋香，折了六枝桃花，令奚囊等各戴起来，都到水夫人面前磕头谢赏。秋香见奚囊夫妇簪花披红，双双拜谢，嘻的笑道：“倒像拜堂哩！”只因这一句活，把水夫人心事平空提起。正是：
饭里胡麻归玉洞，水流红叶向金门。
●第六十一回 六口曲团有兆 二木林点逗无心