定时器提供了在一定时间过去后通知进程的机制。定时器超时所需的时间叫作延迟（delay），或者超时值（expiration）。内核通知进程定时器已经到期的方式与定时器有关。Linux内核提供了几种定时器，我们将随后一一讨论。
定时器在很多情况下都非常有用，例如每秒刷新60次屏幕，或者在某个阻塞的传输过程持续运行500毫秒后取消它。