外星稽查行动

《外星稽查行动》作者：[美] 穆瑞·雷因斯特

　　一

　　月亮在头顶上方掠过，与在地球上相比，看上去距离近了许多，呈不规则的锯齿状。它飞过天际，沿途遮住了众多的星星，表面上看速度不亚于大气飞行物。此种情形休汉斯见多了，就没有特意走出去瞧一瞧。他正忙着做一些日常文书工作，这有点奇怪，因为严格上讲，他是个重罪犯，他在“劳伦二号”空间站所做的一切都是有罪的。他的工作室用的是钢丝百叶窗，里面有一只大秃鹰——没有拴住——靠在墙上三英寸大小的栖息处打盹，这也挺奇怪的。不过，日常文书工作可不是他的分内之事。他唯一的助手被一只夜行兽袭击了，考迪尔斯公司的飞船就偷偷地把他带回去了。休汉斯只好一人干两人的活。据他所知，太阳系里就他一个人。
　　底下传来了阵阵哼哼的抽鼻子声。斯特卡·比特慢悠悠地起床后，走到它的水槽边，喝着里面的凉水，大声地打着喷嚏。索尔道·查理醒了，发出了隆隆的吼叫声。其他的家伙也起来了，不停地咕噜着。休汉斯对它们安抚性地喊了一声“别着急”，又继续做他的事了。他写完了气象报告，将数字输入电脑，接着又在站工作记录栏输入存货清单，然后开始写工作日志。
　　“斯特卡·比特，”他写道，“显然已经懂得如何消灭史非克了，它已经明白用前腿抱住史非克不管用，它的爪子无法撕破它们的皮。今天，秃鹰桑巴通知我们一群史非克已发现了我们站的线索。史非克到来之前，斯特卡一直躲着。史非克一来，它就从后面猛地向前冲，用两只爪子紧紧地夹住一只史非克的头，死命地打，类似于用两把十二英寸的夹子双面夹攻，把史非克的脑袋不断地搅拌，像炒鸡蛋一样。那只史非克最终掉在地上死了。它又用同样的方法打死了另外两只。索尔道·查理在一旁看着，不停地咕噜着。当其他的史非克反攻斯特卡时，就轮到它冲锋陷阵了。我当然不能太靠近，以免影响它战斗。费罗·耐尔冲出来援助。史非克目标的转移让斯特卡得以继续采用它的新技能：立起后腿，恶狠狠地摇晃着爪子。一场激战很快就结束了。桑巴飞出来，在史非克的尸体上方不停地尖叫着。同往常一样，它没有参与。”
　　外头嘈杂声不断，有类似于管风琴弹奏的声音——会唱歌的蜥蜴发出的声音，也有夜行兽吱吱咯咯的叫声，还有各种其他声音，像是大头钉锤子的敲击声、关门声、打嗝声，以及来自四面八方音调不一的杂音。这些都是一些小动物发出的声音，在“劳伦二号”星球，它们如同地球上的昆虫。
　　休汉斯继续写道：“战斗结束后，斯特卡好像被激怒了。除了那几只它亲自杀死的史非克，它把其他死掉的或受伤的史非克脑袋一个个提起来，用爪子夹住，像打桩机一样不停地敲，似乎在向索尔道展示它的本事。它们咕噜着把史非克的尸体拖到焚尸装置，那场面像是——”
　　到达铃响了一声，休汉斯抬头看了一下。秃鹰桑巴张开冷峻的双眼，眨了两下。
　　四周各种声响不绝于耳。底下惬意的呼噜声，外头丛林里的尖叫声，同打嗝声、哗啦声等夹杂在一起——铃又响了一遍，表明高空中的飞船已看到信号灯了——这个信号灯只有考迪尔斯公司的飞船知晓——它正在告知飞船马上要着陆。可这时太阳系里是不应该有飞船的！这是太阳系里唯一可居住的行星，但因为上面有一种有害的恶毒动物——史非克。官方已正式宣布任何个人或团体皆不准一建殖民地。考迪尔斯公司犯了法，未经准就占领了一个新的行星，几乎没有么罪行比这更严重的了。铃声第三次起。休汉斯骂了一声，伸手把信号灯了——其实没什么用，雷达会自行定位。不管怎样，飞船能找到这个地方，并在白天着陆。
　　“见鬼！”休汉斯叫了一声。他等着铃声再次响起。考迪尔斯公司的飞船会同时响两声，但这几个月不会有它的飞船到来！
　　然而铃声并没有同时响两遍。太空电话机的拨号盘不停地闪烁着，传来了一阵微弱的声音——因同温层扭曲而显得微弱。
　　“呼叫地面！呼叫地面！克锐特航运公司飞船‘欧迪希斯’呼叫‘劳伦二号’空间站！我们即将降落一名乘客，请将着陆场的灯打开！”
　　休汉斯惊呆了。考迪尔斯公司的飞船还好，要是殖民调查团的飞船可就完了。整个殖民地，斯特卡、索尔道、费罗·耐尔和耐格，还有桑巴，都要遭殃。休汉斯也将被带去审判，承担未经批准建立殖民地的一切后果。
　　还是一艘商业飞船？——这种情况几乎不可能发生。这是一块不为人所知的殖民地，是座秘密的空间站。
　　休汉斯把着陆场的灯打开，一束炫目的光射入了他的眼睛。他起身，准备采取被发现的应对措施。他把刚才写的材料塞进处理箱，考迪尔斯公司关于这个空间站的任何记录、任何证据都被扔进这个箱子里。然后他关上门，手放在处理键上。只要这个键一按，里面的一切包括它们的灰烬都会被毁掉，无法成为证据在法庭上出示。
　　休汉斯迟疑了一下，如果飞船是调查团的，这个键就得按下去，他也得准备长期在监狱里度过了；但假如是克锐特航运公司的——要是太空电话机传出的话是真的——问题就不大，只是令人难以置信。
　　他摇了摇头，穿上出行外套，带上装备，朝着熊居住区走去。他一开灯，那几只熊立刻就惊醒了。斯特卡·比特起身坐着，眨着眼看他。索尔道·查理躺着，腿朝上——这种睡姿会让它觉得凉快些，它重重地翻了个身，鼻子发出哼哼的声音，听起来有点兴奋。费罗·耐尔朝自己的单间走去——给它一个单间，否则耐格碍手碍脚的，会触犯到两只大公熊。
　　休汉斯——“劳伦二号”空间站上唯一的人类，望着这支工作队伍、战斗队伍。加上耐格，它们占据了这个星球上非人类成员的五分之四。它们是变种考迪亚克熊，考迪尔斯斗士的后代，考迪尔斯公司就是以这只熊命名的。斯特卡·比特重达２２００磅，体型笨重，但很聪明。索尔道·查理的体重在２１００至２２００磅之间。费罗·耐尔重１８００磅，极富母熊的魅力——同时也很凶猛。小耐格用鼻子不停地捅它母亲毛茸茸的尾部，看发生了什么事。它还是只幼熊，仅重６００磅。这几只熊满脸期待地望着休汉斯。要是桑巴跟在他的肩膀上，它们就会知道该做什么。
　　“走吧！”休汉斯说，“外头一片漆黑，可是有人来了，情况也许不妙。”
　　他打开了熊居住区的外门。斯特卡笨拙地冲了出去。索尔道紧随其后。斯特卡立起后退——它站立时高达十二英尺——用鼻子嗅了嗅。索尔道在它的两边来回徘徊，也不停地用鼻子嗅。费罗·耐尔姿态优雅地走了出去，不时转过头告诫身后的小耐格。休汉斯站在门口，它的夜视瞄准枪已经准备好了。让这几只熊夜里在“劳伦二号”空间站的丛林里带路，他觉得有点难过，但只有它们才能发现险情，他不行。
　　通往着陆场的那条道路树木丛丛。灯光一照，看上去阴森可怕。拱形的蕨类植物上方是柱形的树木，还有一些奇形怪状的披针状矮树丛。地面上的泛光灯从底部将一切都照亮了。映着漆黑的天空，这些树木被照得亮堂堂的——亮得天上的星星都显得暗淡了。亮光和影子形成了强烈的对照，处处可见。
　　“走吧！”休汉斯朝它们摆手示意。
　　他把熊居住区的门关好，沿着丛林小道朝着陆场走去。两只大的公熊走在前头，斯特卡走在最前面，索尔道紧跟其后，在它的左右来回徘徊。休汉斯警惕地跟在它俩后面，费罗·耐尔在后面守卫，小耐格紧紧地跟在它身边。
　　在危险的丛林里行进，这样的队形再好不过了。索尔道和斯特卡分别充当前卫和尖兵。费罗·耐尔是后卫。因为要照看耐格，它对后方的攻击尤其警惕。休汉斯的手枪能发射出爆炸性的子弹，即便对史非克这样恶毒的动物也有作用。他的夜视瞄准枪——他一扣扳机，就会发出一束锥形光——可以帮助确定攻击目标。使用这样的武器似乎不够光明磊落，然而“劳伦二号”星球上的动物也不是光明磊落的敌手，比如夜行兽一不过夜行兽怕光，要是光线太强，它们就只会歇斯底里地进行进攻。
　　休汉斯朝着着陆场那束炫目的光走去，他非常恼火。考迪尔斯公司的“劳伦二号”空间站完全是非法的。从某种角度上讲，有必要建这个站，但无论如何还是非法的。太空电话传来的微弱的声音令人不太信服。不过要是有飞船着陆，休汉斯可以折回去，甩掉从飞船下来的人，及时把处理箱的处理键按下，以保护那些派他来这儿的人。
　　休汉斯沿着灌木丛行进时，听到了一阵刺耳的隆隆声——是降落火箭发出的声音。他越向前走，声音越大。三只考迪亚克熊四处走动，不停地嗅来嗅去，形成了最佳的进攻一防守队形，以适应这个星球特定的形势。
　　休汉斯到了着陆场的边上。灯光亮得人睁不开眼。几束发散性的斜光射向天空，这样，飞船肉眼就可以控制其仪器导航着陆。以前，这样的着陆场是标准的。如今，所有开发过的星球都有着陆架——面积非常大，利用电离层作为动力来源，以极为轻柔的方式和不受限制的作用力控制飞船的上升、下降。这种着陆场通常在以下几种地方出现：调查队工作的地方，从事严格的、临时性的关于生态学和细菌学方面调查的地方，或是刚被批准的殖民地尚未建立着陆架。当然，居然有人敢违抗法律建立殖民地，实在令人难以置信！
　　各种夜里出没的动物早已扑向那束灯光，宛如地球上的飞蛾。无数细小的飞行物不停地飞来飞去，形状各异，大小不一，有白色的蠓虫、多翅膀的飞行虫，还有大一点的令人作呕的无毛动物——如果它们不是食肉动物，也许人们还误以为是被拔光了毛的飞猿呢。它们围着那束炫目的光发疯般地转动，呼呼作响，嗡嗡的叫声听起来特别凄切。它们围在一起，几乎形成了一块天然的顶篷，星星都被遮住了。休汉斯透过这块“顶篷”，勉强看到了飞船火箭发出的淡蓝色的火焰。
　　火箭发出的火焰大小变化稳定，有一阵子显然倾斜了一下——这是在调整飞船着陆的进程，过后又恢复正常。起初只看到一粒炽热的白点，接着像颗大星星，后来像一轮明亮的月亮，再后来像一只会发光的冷峻的眼睛。休汉斯眼睛避开这束刺目的光。斯特卡笨拙地坐着——它的体重有一吨多——聪明地将视线转移到黑暗的丛林。索尔道全然不理会火箭发出的越来越响的隆隆声，灵敏地嗅来嗅去。费罗·耐尔将耐格护在它的大爪子下，舔着它的头，好像在教同伴如何给孩子清洗。耐格不停地扭动着身体。
　　火箭的隆隆声变得震耳欲聋。一股暖烘烘的风从着陆场飘过来。火箭艇向下猛冲，它的火焰碰到了那团飞行物，那些家伙马上被烧死了。顿时处处浓烟滚滚，着陆场的中央燃烧了起来——就像有个东西抛下一团火焰，把那团东西挤平后坐在上面——之后火焰熄灭了。火箭艇停落在那儿，靠在尾翼上，指向天上的星星。
　　骚动过后出现了一阵可怕的寂静。接着，夜里各种嘈杂声又响了起来，起初比较微弱，而后逐渐加大。突然间，随着一声奇陉的哗啦声，舱门打开了，有个连着飞船外壳的东西被展开，火焰燃烧的地面上出现了一条金属通道。
　　一人从舱门里走了出来，又返回去，同里面的什么人非常正式地握了握手，然后沿着通道的楼梯走了下来，手里提着个旅行包。他下了通道，神采奕奕地走到地面上，快速地挪到空地的边上，朝飞船摆手道别。通道被折回飞船的外壳。飞船的尾翼出现了一团火焰，紧跟着是一股巨大的浓烟和一道刺目的亮光。噪音大得让人无法忍受。那道亮光飞速穿过浓烟，越飞越高，越来越快。休汉斯的听觉再次恢复正常时，只听到了天空中越来越小的隆隆声。那道亮光也变成了一个小点，朝东飞去，追赶刚刚将它降落的飞船。
　　夜里丛林的嘈杂声又响了起来。“劳伦二号”星球上的生物根本无须理会人类的一言一行。明亮的空地上站着一位身材矮小、精神抖擞的男人，一脸疑惑地望着四周，手里提着个旅行包。
　　休汉斯朝那人走去。索尔道和斯特卡走在他前面。费罗·耐尔忠诚地跟在后面，并慈爱地照看着小耐格。那人直盯着眼前的这支队列。夜里被降落到一个陌生的星球，飞船又离开了，发现两只庞大的公熊正在靠近——也许看起来像步步逼近——自己，后面还有一只母熊和一只幼熊。谁碰到这种情形，哪怕事先有心理准备，也会觉得不舒服吧。
　　那个人一脸茫然地望着眼前的一切，吃了一惊，准备走开。休汉斯朝他喊道：“嗨，别害怕，这几只熊是朋友。”
　　斯特卡到了那人跟前，小心翼翼地在他四周嗅来嗅去。是人的味道，还好，它一屁股坐了下来，友善地看着他。索尔道则继续嗅个不停。休汉斯走上前去，看到邵人穿着殖民调查团的制服。更糟的是，制服上还别着高级官员的徽章。
　　“哈！”那人说，“机器人在哪里？这些动物到底是什么？你干吗换了空间站？我是罗恩，来查看你们殖民地的进展状况。”
　　“什么殖民地？”休汉斯问。
　　“‘劳伦二号’机器人殖民地——”罗恩生气地说，“难道我着陆的地方错了？这是‘劳伦二号’星球，这里是着陆场，不是吗？你们的机器人在哪儿？你们早该着手建着陆架了！这儿到底发生了什么事？这群野兽是什么？”
　　休汉斯做了个鬼脸，彬彬有礼地说：“这是一块未经批准的非法殖民地。我是个罪犯。这群野兽是我的同谋。你要是不愿意的话，当然无须同一个罪犯打交道。不过我怀疑你是否能活到天亮，除非你接受我的好意。我正考虑如何对待你的到来。从道理上讲，我该开枪毙了你。”
　　费罗·耐尔在休汉斯的后面停了下来。这是外出行动时，它一贯保持的位置。小耐格还是只幼熊，所以对这个新到来的人显得很友好。它讨好般地向罗恩走去，走到跟前时，害羞地扭动着身子。罗恩有点尴尬，打了个喷嚏。
　　费罗·耐尔迅速地把自己的孩子拉过来，推到边上。小耐格哭了起来。６００磅的考迪亚克熊的哭声已经相当大了。
　　罗恩向前跨了一步。“我想，”他认真地说，“我们最好谈一谈。但如果这是块非法殖民地，你当然会被逮捕，你听说的一切也可能作为指控你的不利证据。”
　　休汉斯又扮了个鬼脸。
　　“好的！”他说，“如果你走过来，我们将一起返回站里。我会让索尔道替你拎包——它喜欢拎东西——不过它是用牙齿咬住。我们要走半英里的路。”他转向那几只熊。
　　“走吧！回站里去！”他朝它们吆喝道。
　　斯特卡从地上站了起来，嘴里咕噜地叫着，担当起整个战斗队冲在最前的尖兵的角色。索尔道跟在它后面，在它的左右来回徘徊。休汉斯和罗恩走在一起。费罗·耐尔和耐格在它们身后守卫。在“劳伦二号”空间站，在离堡垒式的居住区半英里的丛林里，这样的队形当然是唯一比较安全的了。
　　回去的路上只碰到了一件小事情。由于路边的灯光比较强，一只夜行兽歇斯底里地从灌木丛里冲了出来，叫声听起来像一阵阵狂笑。夜行兽离休汉斯还有十码之远时，索尔道就把它拿下了。格斗结束时，耐格看着夜行兽的尸体，不停地怒吼，佯装要攻击它，却被母亲重重地打了一顿。

　　二

　　底下的那几只熊准备躺下休息了，一阵咕噜声后最终安静了下来。着陆场那束炫目的光也不见了，丛林里明亮的小路又暗了下来。休汉斯把罗恩带进了自己的房间。进门时发出了沙沙的声响，秃鹰桑巴把头从翅膀里伸了出来，冷峻地盯着这两个人。它展开了巨大的七爪翅膀，不停地拍打着。它的嘴巴张开后又“啪”的一声合上了。
　　“这是桑巴，”休汉斯说，“桑巴·的兰尼斯，从地球来的另一个成员，由于不喜欢夜间外出，就没有出去欢迎你。”
　　罗恩朝这只栖息在墙上的大鸟眨了眨眼。
　　“一只鹰？”他问道，“考迪亚克熊——尽管你说是变种熊，也还是熊——怎么又冒出了一只鹰？你的变种熊战斗队看来很不错。”
　　“它们还可以当驮夫呢，”休汉斯说，“它们可以驮几千磅的重量，战斗力却丝毫不减。也不用担心它们的食物来源，它们以丛林里的动物为食。不过它们不吃史非克，没有动物会去吃史非克。”
　　休汉斯拿出玻璃杯和一个瓶子，示意罗恩坐下。罗恩放下旅行包，伸手拿了杯子。
　　“我觉得有点奇怪，”罗恩说道，“为什么要养只鹰呢？”
　　“用它狩猎，”休汉斯说，“我们可以调教狗咬东西，同样也可以调教鹰。它是个飞行侦察员。经过我的训练，一发现史非克，它就会通知我们。飞行的时候，它还可以携带一个小小的电视摄像机。它很有用，不过脑袋瓜没变种熊那么好。”
　　罗恩坐了下来，喝着杯里的水，一面说道：“有意思……太有意思了！但这是一块非法殖民地。我是殖民调查团的官员。我的任务是按照计划汇报这里的情况。不管怎样，我还是要逮捕你。你刚才不是说要开枪把我毙了吗？”
　　休汉斯执拗地说：“我试着看能不能找到解决的办法。建立非法殖民地要遭受种种惩罚。如果你回去汇报，我的处境将极为艰难，开枪杀了你是必然的。”
　　“我明白，”罗恩理智地说，“既然问题已经说开了——我的口袋里有一把发炮器是为你准备的。”
　　休汉斯耸耸肩说：“很可能的是，我的人类同伴会比你的朋友先回到这儿。假如我的朋友回来后发现你在我的尸体旁，你的下场也好不到哪儿去。”
　　罗恩点了点头：“没错。而且，很可能的是，这只鹰和那几头熊会和你配合得很好，但不会与我配合。你比我有优势。此外，飞船离开后，你本可以很轻易地就把我杀了，我当时对你一点戒心都没有。所以也许你不是真的打算要杀我。”
　　休汉斯又耸了耸肩。
　　“因此，”罗恩说，“既然人与人之间的相处之道是避免争吵，那我们暂且撇开谁杀谁这个问题如何？坦白说，我会把你送进监狱。建立非法殖民地是个严重的罪行。不过我想，你可能觉得必须采取持久一点的措施来对付我。我要是你，也会那么做。我们暂且停止互斗怎样？”
　　休汉斯对他的话无动于衷。
　　罗恩恼火地说：“那我就不客气了！……”
　　他从口袋里掏出了一把发炮器放在桌上，身子往后靠，一脸挑衅的神情。
　　“留着吧！”休汉斯说，“在‘劳伦二号’星球，没有武器装备是活不长的。”他转向食品橱，“想不想吃东西？”
　　“是有点饿了。”罗恩答道。
　　休汉斯从橱柜里拿出两袋食物，摆上盘子。
　　“这儿官方批准的那块殖民地怎样啦？”罗恩问，“许可证十八个月前就批了。当时来了一批殖民开拓者，并用无人驾驶飞机运载设备和生活用品。之后飞船来联络过四次。那块殖民地该有好几千个机器人，在人类的监控下工作。也该有一块一百平方英里的空地种上了庄稼，以备之后到来的人类之需。还应该有一个至少建了一半的着陆架。显然，也该有个信号灯，以引导飞船着陆。但是没有。从太空上看不到种了庄稼的土地。克锐特航运公司的飞船为了找个地方着陆，已经在太空中盘旋三天了，机长很恼火。后来我们偶然发现了你们的信号灯，也是这个星球上唯一的信号灯，怎么回事？”
　　休汉斯把食物倒在盘子上，冷冰冰地说：“这个星球上可能有一百来个殖民地，彼此之间互不知晓。对你们的机器人，我只能猜测，我怀疑它们遇到了史非克。”
　　罗恩拿起叉子正准备夹东西，一听这话，马上停住了，说：“因为要来调查这个星球殖民地的状况，我熟读了相关的知识，史非克是这儿的有害动物之一，是一种攻击性极强的食肉冷血动物。它们成群猎食。成年史非克体重可达８００磅。史非克的攻击具有致命性，但它们的数量太多了，难以消灭。所以不允许人类在这儿建立殖民地，只有机器人可以。因为它们是机器，有什么动物会去袭击机器呢！”
　　休汉斯说：“史非克当然不会去惹机器人，但机器人会不会去惹史非克呢？”
　　罗恩把嚼的食物吞了下去，说：“我承认我们制造不出能够狩猎的机器人。机器虽然有辨别能力，却没有做出决定的能力。这也是为什么机器人反叛不具有危险性的原因。只要没给它们下指令，它们就不会去做。我们是在充分掌握了机器人所能做的和做不到的事情之后才建立这块殖民地的。殖民地已经开垦过了，用带电栅栏围起来，史非克只要一碰到就会触电。”
　　休汉斯切开食物，想了一会儿说：“你们建殖民地的时间应该是在冬季，你们的殖民地已存在一段时间了。而且，据我猜测，最后一次飞船联络的时间是在冰雪融化前。这儿一年有十八个月。”
　　罗恩点点头说：“没错，是在冬季。最后一次飞船联络也是在春天到来之前。当时的想法是开采矿山、开垦荒地并趁着史非克从热带返回之前用防史非克的栅栏围起来。我知道史非克在热带过冬。”
　　“你见过史非克吗？”休汉斯问，而后又继续说，“当然没有。想象一下，一只正吐着舌头的眼镜蛇，绕在一只野猫身上，全身涂成蓝褐色，是个患了狂犬病的杀人狂——那便是单只史非克的样子，成群结队的更可怕。它们还会爬树，栅栏是不管用的。”
　　“是带电的栅栏，”罗恩说，“谁也爬不过的。”
　　“一只当然不行。”休汉斯说，“但史非克总是成群结队的。打死一只史非克会招来其他史非克的报复。一只史非克的尸体放置的时间若超过六小时，就会招来十几只史非克；若超过两天，会招来成千上百只，若时间更长，就会有威千上万只了。它们围在死去的同伴周围，为其哀号，并替死者报仇。”
　　休汉斯继续吃东西，过了一会儿又说：“想一下就知道你们的殖民地怎样了。按照书上说的，机器人在冬季里开垦出一片空地，围起栅栏。春天一到，史非克就回来了。看到栅栏，它们会觉得好奇，其中有一只想爬过去看看，一碰到栅栏便触电死了。它的死尸招来了其他的史非克。看到同伴死了，它们异常恼火，就会爬过栅栏看个究竟一一结果也被电死了，它们的尸体又引来了其他的史非克。没过多久，栅栏就被史非克压垮了，成了一座死尸桥——远处闻到尸体味道的史非克会发疯般地跑过来，冲进空地，鬼一般地嚎叫，誓死为同伴报仇。我想它们不难找到仇人的。”
　　罗恩停止吃东西，脸色很难看：“我读的材料里有史非克的图片。我想，那可以说明……一切。”他拿起刀叉，又放了下来：“我吃不下了。”
　　休汉斯没说什么，沉着脸吃完了自己的那一份，起身把盘子放进清洁器的顶部。过了一会儿从底部拿了出来，放回原处。
　　“让我看一下那些报告，怎样？我想瞧一瞧他们的设备——那些机器人。”
　　罗恩迟疑了一下，打开旅行包。里面有一架显微观察器和几卷胶片。其中有一卷上面的标签写着“建造计划书，殖民调查团”，里面详细列出了各种计划，以及各种原材料和设备的质量要求。
　　休汉斯找到了他要的那卷，插入显微观察器，快速地旋转控制器，在索引表找到了自己想要的那一栏，仔细地看了起来。
　　“机器人！机器人！机器人！”他气冲冲地说，“为什么不把它们放在它们该去的地方——在城市里做清洁工作，或是放在没有空气的星球里，那儿不会有任何意外情况发生！不该把机器人放在新建的殖民地里！你们的殖民地开拓者靠这些机器人去防御！该死！人要是同机器人一起工作时间长了，就会觉得大自然的一切同机器人一样，具有局限性！这是一份建立受控环境的计划！受控环境——”他脸色变得苍白，不停地骂着，“自以为是的傻瓜！笨蛋！”
　　“机器人挺好的，”罗恩说，“没有它们，我们的文明就无法发展。”
　　“但你不能用机器人去开垦荒野，”休汉斯气愤地说，“一开始你们十几个人带着五十个组装的机器人过去，后来增加到一千五百个——而且，我敢打赌，还有几次飞船联络肯定又带了机器人过去。”
　　“没错。”罗恩说。
　　“我看不起机器人！”休汉斯怒吼道，“我对它们的态度就像古希腊人和古罗马人对待他们的奴隶一样。它们是用来干粗活的——干卑贱的活！”
　　“好一副贵族气派！”罗恩讽刺说，“底下的熊居住区也是机器人打扫的吧！”
　　“不是！”休汉斯反驳说，“是我！这些熊是我的朋友。它们所做的一切都是为了我！机器人根本无法理解它们的需要，没有一个机器人能把这活干好！”
　　他再次气得吼了起来。外头，夜里的各种嘈杂声又响了起来。
　　休汉斯对着显微观察器说：“我在寻找关于开拓者采矿的记录。他们要是露天开采矿山，就没什么好说的了。但假如他们挖了隧道，在上面监控机器人劳作。殖民地被史非克毁掉后，他们还有一丝存活的可能性。”
　　罗恩突然目不转睛地看着他：“那么……”
　　“要是那样的话，我当然要去看一下。否则，他们一点存活的机会都没有了，尽管这可能性极小极小。”
　　罗恩异常惊讶，说：“我是一名殖民调查团的官员。你在没有采取隔离措施的情况下，同未经批准的星球联络，你的行为是在拿千百万人的生命开玩笑。我已告诉过你要让你坐牢。你要是真的从机器人殖民地的废墟中救出了什么人，他们岂不成了你所犯下罪行的见证人？”
　　休汉斯再次打开观察器，来回旋转，终于找到了他想要的那部分。他高兴地嘀咕着：“他们的确挖了隧道。”
　　“必要的时候，我才会担心见证人的问题。”他回应罗恩。
　　休汉斯打开另一个橱柜的门。里面摆满了零零碎碎的杂物，有电线、晶体管、螺栓，还有独居人士所需的小东西。
　　“你打算干什么？”罗恩语气温和地问。
　　“我想看看那儿是否还有人活着？先前要是知道有这块殖民地，我早就进行检查了。我无法证实他们全都死了，但也许可以证实还有人活着。从这儿到那儿只要两个星期的行程。这两块殖民地选的位置居然这么近，真是奇怪！”
　　他从那堆零碎的东西里精心挑选出自己想要的。
　　罗恩气恼地说：“见鬼！相隔几千英里，你怎么能检查得出是否还有人活着？”
　　休汉斯关掉电闸，取下一块墙板，墙板背后有电子仪器和电路。他埋头忙了起来。
　　“有没有想过飞船遇难后是如何搜索遇难人员的？”休汉斯说，“在面积达几千万平方英里的星球上，你知道有一只飞船遇难了，但不知具体位置在哪。假设幸存者能找到电源——只要能找到金属，任何文明人都能很快找到电源——但是，制造太空信号灯需要复杂的、高精确度的技术，短时间内无法完成。那么，为了让救援飞船在广阔无边的星球上找到自己，遇难的幸存者会怎么做呢？”
　　罗恩不耐烦地说：“怎么做？”
　　“首先，他会回复到原始人的状态，”休汉斯解释说，“他会做一个原始的信号器，在没有量器、测微计和一些特殊工具的情况下，这也是他所能做的了。他会让信号器发送出的信号充斥在整个星球的空气中，这样，救援人员才能找到，你明白吗？”
　　罗恩烦躁地摇了摇头。
　　“他会制作一个火花式送话器，”休汉斯说，“他会将输出信号的频率调到尽可能小——波段一般会在五至五十米之间，但可调整的幅度很大——那只是一个简单的信号器。然后，他会对着送话器发出求救信号，有些频率会透过电离层传送到星球的各个角落。飞船要是接收到信号，就可以进行定位。两次定位后，就可以确定遇难者的位置了。”
　　罗恩勉强地附和说：“既然你这么说，当然一”
　　“我的太空电话机可以接收到微波，”休汉斯说，“我正改变一些元件，以接收到更长的波段，要是有遇难信号的话就能接收到。”
　　休汉斯埋头做他的事。罗恩坐在一旁静静地看着他。底下传来了阵阵富有节奏的声音，是索尔道的鼾声。它躺着，腿朝上——这样睡会让它觉得凉快些。斯特卡睡觉时还发出哼哼的声音，一定是在做梦吧！在“劳伦二号”空间站的办公室里，桑巴快速地眨着眼睛，然后把头埋进一只大翅膀里，打起瞌睡来。
　　罗恩生气地说：“听着！休汉斯，你有理由杀了我，但显然你并不打算那样做；你也有充分的理由不管那块机器人殖民地，但那儿只要还有人活着，你就准备去救援。可你又是一名罪犯——地地道道的罪犯！已经有一些可怕的细菌从‘劳伦二号’这样的星球传播到了地球上，多少生命因此而丧失，而你正在拿更多人的生命开玩笑！你为什么要那样做？为什么要去做会对其他人产生严重后果的事情？”
　　休汉斯咕哝着说：“你只会认为我没有采取卫生和隔离预防措施。实际上有，确确实实有！至于其他的，你不会理解的。”
　　罗恩恼怒地说：“你为什么要犯罪？”
　　休汉斯费力地用起子撬开墙板，小心翼翼地取出一套细小的电子组件，然后用大一点的元件将其套入新的绝缘套管组件中。
　　休汉斯平静地说：“我明白自己是一个什么样的人，也清楚自己正在做什么。你是个忠诚的官员，处事小心谨慎，个性完全适应环境。你觉得自己是聪明的理性动物，但你的行为却表明你不是！你不断地提醒我必须杀了你，但纯粹的理性动物则会试图让我忘记要那样做。罗恩，你是人类的一员，我也是，但我意识到了这一点，所以我刻意去做那些纯粹的理性动物不会做的事。因为我认为那是人所应该做的。人不仅仅是理性动物。”
　　他仔细地将小螺丝一个个拧紧。罗恩没好气地说：“噢，个人信仰。”
　　“是自尊！”休汉斯纠正道，“我不喜欢机器人，它们太像理性动物了。监控人员要它做什么，它就会竭尽全力去做；环境要求怎么做，纯粹的理性动物也会尽力去做。我不喜欢机器人，除非它们懂得什么是适合它们的，而当我让它们做别的事情时，它们就会藐视我。底下的那几只熊——它们不是机器人！它们忠诚、正直，但假如我让它们去做违背它们本性的事，它们就会同我作对，把我撕成碎片。要是我杀了小耐格，费罗·耐尔就会同我决斗，它会变得愚蠢，失去理智，最终被打死。但我喜欢它那样！同样的，如果你要我去做违背我本性的事，我也会同你格斗，我也会变得愚蠢、失去理智。”休汉斯咧咧嘴笑着说，“你也会的，只是你没有意识到而已。”
　　他继续干活，过了一会儿，将一个手控的旋钮套在铁丝组件的一根轴上。
　　“你为什么要去犯罪？你在反抗什么？”罗恩问道。
　　休汉斯打开开关，开始转动旋钮，这个旋钮控制着那架临时改造成的接收器。
　　“怎么说呢，”他逗乐地讲，“我小的时候，身边的人部试图把我培养成一个忠诚的、处事小心谨慎、能完全适应环境的人，变成具有高度智慧的理l生动物，仅此而已。我俩之间的差别在于，我认识到了这一点。我自然是在反抗——”
　　他猛地打住话。太空电话机的扬声器劈里啪啦地传来了一阵微弱的、断断续续的声音。这个电话机已被临时改造成能接收短波的接收器。休汉斯侧着头专注地听着，缓慢地转动着旋钮。罗恩的神情异常专注，试图从咝咝的杂音中听出什么。休汉斯点点头，再次轻微地调节着旋钮。
　　他们从咝咝的杂音中听出了一阵有规律的低语。休汉斯把音量调大。那低语听起来像是一连串不规则的信号，先是三声长达半秒的信号声，每一声间隔半秒；两秒钟后，有三声长达一秒的信号声，每一声间隔半秒；再过两秒钟，又有三声长达半秒的信号声，之后五秒钟没有任何声音。然后以这种模式再次重复。
　　“没错！”休汉斯叫了起来，“是人发出的信号！是手工做的信号器发出的！实际上，这种信号曾是标准的遇难信号，名称叫ＳＯＳ。里面肯定有人读过老式小说，懂得这个信号。你们那块被毁掉的机器人殖民地上还有人活着，他们正在求救！”
　　他看着罗恩，说：“明智的做法是不采取行动，等候飞船的到来。同我们相比，飞船可以更好地帮助遇难者，也更容易找到他们。但也许对那些可怜的家伙来说，时间尤为重要。所以我打算带这几只熊去看看能不能找到他们。你要是愿意，可以留在这儿，怎么样？在‘劳伦二号’站上行走可不是件轻松的事！几乎每一步都会有险情，这里的恶毒动物太多了！”
　　罗恩生气地说：“你把我当成什么啦？我当然会去。多一个人机会就会多出三四倍！”
　　休汉斯咧嘴笑了：“差不多，你忘了还有斯特卡、索尔道和费罗·耐尔，加上你，就有五个了。小耐格当然也会去——他帮不了什么忙，不过桑巴可以顶替。机会可能不会增加那么多。不过，你要是想变愚蠢、失去理智一回，我很高兴你一起去。”

　　三

　　河谷上方，一条陡峭的尖坡赫然耸现。下方一千多英尺，一条宽阔的河流向西流向大海。往东二十英里，一座座险峻的山脉耸立在天边。每座山的山峰看上去差不多高。山与山之间的地表起伏，凹凸不平。
　　一粒黑点从高空急速地飞落下来，展开两个大翅膀，拍打着。冷峻的双眼巡视着满是岩石的地表。随着几声猛烈的翅膀拍打声，秃鹰桑巴飞到了地面。它收回翅膀，脑袋忽动忽停。一个小小的挽具装着微型摄像机，套在它的胸前。它从光秃秃的石头上高视阔步地走到最高点，傲然地立在广袤无垠的大地上。
　　一阵沙沙声后，又传来了哼哼的抽鼻子声。斯特卡拖着笨重的身躯摇摇晃晃地走了出去。它也套了个挽具，里面装着一个包。挽具的设计有点复杂，不仅它正常走路时能拖住包，当它立起后腿时，也不妨碍它用前爪去格斗。
　　斯特卡机警地在外头走来走去，走到尖坡的最高点，又徘徊到另一头，一丝不苟地侦察着。当它走到桑巴跟前时，桑巴张开大眼睛，生气地叫了一声。斯特卡毫不理会。没有发现什么险情，它就满意地坐了下来，懒懒地伸着后腿。
　　休汉斯和罗恩跟在索尔道·查理后面，索尔道也驮了个包。小耐格被母亲打了一下，尖叫着从后面跑上来。费罗·耐尔的挽具上绑着一具像是牡鹿的动物尸体。
　　“我从一张太空照片上看到了这个地方，我们就在这儿进行方向定位。”休汉斯说。
　　他把背包放在地上，从包里取出一个自制的装置，把装置上的鞭状天线拉开，然后接通电源，展开一根细细的临时制作的定向天线。罗恩放下包，看着他。休汉斯摘下耳机，抬头厉声说：“罗恩，注意熊的反应，风是朝着我们行走的方向吹的。要是有什么东西盯上我们——比如史非克——它的气味会先传过来。那几只熊会告诉我们。”
　　休汉斯取出随身带的仪器，忙了起来。一开始只听到一阵咝咝的杂音，听不到人呼救的信号。他伸手把小天线调了个头，一阵刺耳的信号马上传了过来，起初极其微弱，而后逐渐变大。这个接收器能接收到这种特定的波段，效果比太空电话机改造得好多了。接收器先是收到了三声短的信号，然后是三声长的，接着又是三声短的。一遍又一遍：ＳＯＳ，ＳＯＳ，ＳＯＳ。
　　休汉斯看了一下读数，小心地把定向天线移动到另一个地方，又看了一下读数。他认真地把每个点都测了一下，记下仪器指数。这样，他通过声音的大小和各方面的特点检测出了信号的大致方向——用手提式的仪器定位，准确度也只能到这份上了。
　　索尔道轻轻地叫了几声。斯特卡用鼻子嗅了嗅，站了起来。小耐格被母亲打了一下，哭着跑到远处的一个角落里。费罗·耐尔望着山脚，一脸怒气。
　　“糟糕！”休汉斯叫了一声。他站了起来，朝桑巴挥挥手。桑巴转过头，发出几声粗厉的叫声，马上从尖坡俯冲下来。休汉斯从他的胸前取下摄像机后，它又飞走了，飞到一百多英尺高的地方，不停地拍打着翅膀，在空中盘旋、尖叫。休汉斯开始转动摄像机查看。
　　“史非克，”他沉着脸说，“共八只。别以为它们会追随我们，罗恩。它们会兵分两路，两头夹攻。听着，不管碰到什么，这几只熊都可以应付。我们的任务是瞄准单只史非克，开枪打死它，枪里的子弹会爆炸。”
　　休汉斯摘掉枪的保险机。费罗·耐尔发出几声雷鸣般的吼叫，走到了斯特卡和索尔道的中间。斯特卡看了它一眼，呜呼地叫了几声，好像在嘲笑它那令人毛骨悚然的吼叫声。索尔道神情严肃地咕噜着，和斯特卡从费罗·耐尔的身边挪开，拉开了战线。
　　没有出现其他生物的迹象，只听到一些极其细小的动物的尖叫声，费罗·耐尔低而深沉的怒吼声。还有罗恩拔掉枪的保险机的喀嚓声。
　　桑巴又叫了起来，低低地在树顶上方拍打着翅膀。
　　八只蓝褐色魔鬼般的史非克从灌木丛里冲了出来。它们头上长着触角，浑身布满了刺，面目狰狞，好像刚从地狱里冲出来一样。它们一出现就死命地嚎叫，声音比几万只雄猫加起来还要大。休汉斯瞄准一只史非克，开了一枪，一只蓝褐色的魔鬼倒下了。罗恩也开了一枪，没打着。斯特卡用两只巨大的前爪夹住一只，像打拳击一样不停地拍打，又一只史非克倒下了。
　　罗恩又开了一枪。索尔道呜呼地叫了一声，朝一只正吐着舌头的史非克冲过去，把它的身子翻过来，然后用爪子耙它的肚皮——史非克肚子上的皮比其他部位的要嫩，痛得它在地上哇哇直叫。就在斯特卡同其他史非克混战时，有一只史菲克转身从后面跳到斯特卡身上，另有两只跳到费罗·耐尔身上。罗恩开枪打死了一只。费罗·耐尔勃然大怒，狠狠地把另一只甩了下来。斯特卡整个身子直立起来——好像要把身上的史非克抖掉。索尔道摇摇晃晃地冲过去，把它拖下来干掉了。休汉斯和罗恩又开了几枪。很快，史菲克全倒下了。
　　激战结束后，几只熊在史非克的尸体旁走来走去。斯特卡提起一只尸体的脑袋， “喀嚓”一声捏个粉碎。它把所有的尸体巡逻了一遍，把脑袋一一捏碎。
　　桑巴拍打着翅膀俯下来。刚才格斗时，它一直不停地尖叫，好像在为大家鼓劲、加油。休汉斯对每一只熊都抚慰一下，让它们平静下来。费罗·耐尔慈爱地舔着小耐格，边舔边发出可怕的怒吼声。休汉斯用了好一会儿才让它安静下来。
　　斯特卡又打算坐下来了。休汉斯朝它们喊道：“快来！把这些尸体抬到悬崖上。快！斯特卡！索尔道！快！”
　　在休汉斯的指引下，这两只大公熊把这些恶魔的尸体搬了尖坡的边上，让它们顺着悬崖滚到山谷里。
　　“这样做，”休汉斯对罗恩说，“史非克的同伴发现它们的尸体时，也找不到我们的踪迹。如果是在河流边，我会让尸体顺着河水流走；在站里，我就把它们焚化掉；要是不得已，尸体只能留在原地不处理，我就会改变行踪。”
　　他打开索尔道背上的行囊，取出巨型擦拭棉球和几加仑的消毒剂，开始轮流处理这三只考迪亚克熊。他擦拭了它们身上每一处撕咬和抓伤的疤痕，还细细擦净了每一寸毛皮，以防留下倒可史非克的血的气息。
　　“这种消毒剂还可以除臭，”他对罗恩说，“否则那些处于我们下风向的史非克一闻到气味就会追踪而至。同样，我还得把熊掌擦干净。”
　　罗恩一言不发。他的第一次发射没有命中目标——那束光线失灵——他似乎对自己十分恼火。在战斗结束的最后几秒钟里，他疯狂地发射子弹，百发百中。终于，他愤愤地说：“如果你是在教导我如何应对你万一身亡的突发状况的话，我想这些已经足够了！”
　　休汉斯把手伸进行囊摸了摸，取出一张纸，展开，他事先对星球这块地区的太空照片进行了放大，还在这张地图上注上了里程标，费尽心思勾勒出一条精确的横穿路线。
　　“ＳＯＳ信号的发源地与机器人殖民地的位置很接近，”他解释道，“我想是在它的南边。可能位于他们开矿的地点，在希尔高原的另一边。注意到我是怎么标识地图的吗？两个坐标，一个是考察站，一个就是这儿。在这儿设定一个坐标，这样的话就有两条方位线指向发射点。信号也有可能从星球的另一面发出，但事实上不是。”
　　他收拾好装置，向那群熊示意，领着它们走出战场，小心翼翼地擦拭它们的爪子，确保不会留下史非克的气味。桑巴在空中盘旋着，休汉斯朝它招了招手。
　　“出发吧，”他对熊群大声吆喝着，“那边！”
　　他们的队伍朝山脚进发，再次进入了丛林。这次换由索尔道打头阵，斯特卡·比特跟在它身后逡巡。费罗·耐尔和耐格负责扫尾，警惕着队伍后方可能发生的危险。费罗·耐尔同时密切关注着小熊的一举一动。它还处于幼儿期，体重只有六百磅。
　　头顶上，桑巴拍打着翅膀盘旋着，画出一个个巨大的圆圈，与他们保持着适当的距离。休汉斯不停地查看屏幕，上面显示着飞行摄像机拍摄到的内容。图像歪曲着、扭转着、倾斜着、摇晃着。这不是最佳的空中视角，但已经是最佳效果了。
　　突然，休汉斯说：“我们得改道向右了。正前方状况不妙，似乎有一群史非克正在享用猎物。”
　　罗恩有些心烦意乱。他对自己的表现不满：“食肉动物群居不可能达到你形容的那种密度！因为得有庞大数量的其他动物为它们提供食物！本身数量过多会引起饥荒！”
　　“它们消失了一整个冬天，”休汉斯解释道，“这周围的密度没有你想象的那么高。而且在它们向南迁徙之后，其他物种进行了大量的繁殖。气候暖和时，它们也不会经常出没，而是有一个活动的高峰期，接下来几个星期又无影无踪，然后又突然盘踞了整个丛林。它们现在正向南迁徙。显然，它们有自己的一套迁移的方式，但无人知晓。”
　　他转而略带讽刺地说：“这个星球上没有什么自然学家。这里的动物也绝非善类。”
　　罗恩胸中有股无名火。作为殖民调查团的高级官员，他习惯于登陆到一个已经或正在殖民的星球，巡视那些根据设计安装的完工或未完工的设施。而现在，他正处于一个敌对环境。为了人身安全，他必须依靠一个非法殖民者，参与一项令人闻风丧胆且漫无目的的冒险——那些跳跃的机械式信号即使在发射者死后还能持续存在——而且他固有的一些观念正在被一一颠覆。比如说，他之所以活着，得归功于三只考迪亚克熊和一只秃鹰。本来周围会有成千上万的机器人，但似乎都被摧毁了。史非克和机器人可能对彼此都视而不见，史非克只对真正的人类感兴趣，而人类会在四秒钟之内发现袭击者，准备防御，还击，杀死八只史非克。
　　罗恩脑子里关于文明人的信念也在动摇。机器人是满足人类期许的最奇妙的发明：完成计划工作，适应预计状况。但它们也存在着缺陷。机器人只会听从指示，按部就班——这事发生了，应该这样做；那事发生了，应该那样做。当遇到没有经过设定的突发事件，它就束手无策了。因此以机器人为基础的文明只能建立在没有偶然的环境中，同时人类监工发出的命令永远是意料之中的。罗恩开始觉得惊恐，在他的生活中和职业生涯里还从未遇到过未设定的局面。
　　他发现小熊崽耐格在他的注视下有些局促。当罗恩看着它时，它就可怜兮兮地耷拉着耳朵。由于缺乏纪律性，耐格没少受费罗·耐尔的教训。他所遭受的肉体上的打击，如同罗恩遭受的精神层面的打击。对外界还懵懂无知，无法在这种环境独立生存成了它的硬伤。
　　“嗨，耐格，”罗恩的语气悲戚，“我们同病相怜啊！”
　　耐格的脸上一下子有了光彩，欢呼雀跃，满是期待地望着罗恩——它躬着身子，脑袋在罗恩的肩膀上方约四英尺处，如果直起身子，罗恩就只能远远地仰视它。
　　罗恩拍了拍它的头，这还是他第一次对动物有如此亲昵的举动。
　　身后传来的鼻孔喷气声让他汗毛直竖，他转过身。
　　费罗·耐尔正盯着他——一只一千八百磅重的母熊就站在十英尺开外的地方和他对视。一时间，罗恩惊恐万分，只觉得一股寒意蔓延开来。接着他意识到费罗·耐尔并没有发怒，也不是在咆哮。它发出的叫声有别于耐格遇到危险时那种令人血液都凝固住的怒号。它看着他的眼神温柔和煦。一会儿，它又好奇于其他事情。
　　队伍继续行进。耐格在罗恩的身旁蹦蹦跳跳，笨拙地在他身边撒欢。它看着他的眼神充满了敬慕之情，一种幼儿一触即发的由衷的情感。
　　罗恩步履艰难地跋涉着。他回头瞥了一眼。费罗·耐尔活动的范围扩大了，因为耐格得到一个人类直接的关爱让它感到欣喜，耐格总是让自己放心不下。
　　过一会儿，罗恩大声呼喊：“休汉斯！看！我快成了耐格的保姆！”
　　休汉斯听到喊声回头：“哦，必要时教训教训它，它就会去找妈妈。”
　　“我才不会这么做！”罗恩为它鸣不平，“我喜欢它！”
　　队伍又向前移动了。
　　夜幕降临了，他们开始宿营。篝火当然不行，一旦燃起，周围所有夜里活动的东西看见火苗都会兴奋地扑过来翩翩起舞。但也不能一片漆黑，因为夜行兽惯于在黑暗中捕食。因此，休汉斯设置了一圈障碍灯，在营地周围形成了一面发着微光的墙。费罗·耐尔带着的貌似牡鹿的生物做了他们的晚餐。吃饱喝足之后，他们就沉沉睡下了——熊打着瞌睡，呼哧呼哧地喘着气，又醒了过来，再接着打盹。桑巴把脑袋埋在翅膀里，一动不动地栖息在树枝上。整个世界一片肃杀的静默。清晨，一轮初升的太阳划破了笼罩着丛林的暗夜，他们又启程了。
　　这一天，当史非克在为熊群留下的踪迹疑惑不解时，他们争取了两个小时的休息时间。趁此机会，休汉斯解释了反气味追踪的必要性。他认为必须在人的靴子和熊掌上抹上可以除味的药剂，如此一来，史非克就无法追踪他们的行迹。罗恩表示赞同，进一步建议涂抹一种史非克排斥的气味，这样它们就会自然而然地疏远他们。可行的话，就可以高枕无忧了。
　　“比如九香虫，”休汉斯明显是在挖苦，“多么天才的想法啊！太有道理了！你得为自己感到骄傲！”罗恩顿时泄了气，心里却十分困惑。第三次夜幕降临的时，他们到达了希尔高原脚下，构造奇特的一片荒凉的台地，但从远处看，它像极了一座连绵的山脉。而且有悖于常理的是，高原上是沙漠，而低地却有丰沛的雨水，这个谜团在次日早晨得以解开。他们看到在高原延伸区域的尽头，很遥远的地方，矗立着一座高耸入云的山峰，如果把高原比做一艘船，那么它就是船头。休汉斯注意到它正处于盛行风向之上，迎面而来风被撕裂，仿佛轮船的船头劈波斩浪。饱含水汽的气流就从高原的两边擦肩而过，高原内部的土地享受不到雨露润泽，赤裸裸地曝晒在高海拔烈日的强光之下，变成了一片死气沉沉的荒漠。
　　他们花了一整天的时间才到达半坡。桑巴来回地飞，发出凄厉的叫声，监视队伍两侧史非克的聚集情况。它们数量之众是休汉斯前听未见的——大约有五十至一百只，通常情况下出动十二只已经算是大规模捕猎了。他盯着屏幕上桑巴在四五英里外传送回来的图像。史非克一只接一只，一条线似的朝高原顶端移动。五十——六十——七十，来自地狱的蓝褐色的恶魔。
　　“一群恶魔，”他告诉罗恩，“有它们在，没有任何机会。”
　　“这种情况下，机器人坦克就可以派得上用场。”罗恩得出结论。
　　“任何装甲体，”休汉斯承认，“人类呆在我的装甲考察站里可以性命无忧。一旦杀死一只史非克，他就会被围攻。只能潜藏起来，呼吸着史非克尸体腐烂的味道，直到这种气味消失。如果再开杀戒，他会一直被包围，直到冬天来临。” 罗恩并没有暗示机器人其他方面的优点。比如，此时，他们在爬一个平均倾斜度为五十度的陡坡，尽管背着行囊，熊还是毫不费力。对于人类来说，则是一种无穷的折磨。秃鹰桑巴开始对这支人和熊组成的队伍失去耐心了，它轻而易举地扶摇直上，下面的队伍却似蜗牛。
　　桑巴一个猛子地冲上了高原边缘，那里强大的气流让它有点力不从心。休汉斯注视着眼镜里它传回的图像。
　　“真是要命！”罗恩大口喘着粗气——他们稍事休息，熊也停止前进，在一旁耐心等待——“你还训练它们这些？桑巴我倒是可以理解。”
　　“我没训练它们，”休汉斯目不转睛地看着视镜， “它们是变种。在遗传过程中，物理特『生的伴性遗传是标准材料。但在心理因素的基因遗传方面，它们被实施了某种合理的改造。过去在我故乡的星球上，人们需要一种新的物种来为他们服务，它得骁勇善战，必须是陆生生物，能负重，还得像狗一样对人类忠诚。在此之前，人类一直在尝试将所需的物理特性植入到已经具备以上性格特征的一种动物体内，比如说一种巨型犬。这次，我的同胞们反其道而行之。他们先挑选具备所需物理特性的物种，再培养它们的性格，也就是心理因素。这项工作在一个多世纪前就完成了——一只名为考迪尔斯斗士的考迪亚克熊开启了成功的先例。人类所有的期待在它身上一一实现。这些熊就是它的后代。”
　　“它们看起来貌不惊人。”罗恩感叹道。
　　“是啊，”休汉斯言辞有些激烈，“和一只忠实的狗没有两样！它们和桑巴一样没有受过训练，自学成才！”他再次把注意力聚焦到手中的视镜，看到了五千、六千和七千英尺海拔高度的地面，“桑巴没什么头脑，却很出色。它受过驯养，有别于同类。但那些熊像狗一样希望与人类共同生活，它们从情感上依赖人类。桑巴是仆人，但它们是伙伴和朋友。它并非天生如此，而是经过驯化，但它很忠诚，对人类也有感情。但如果意识到它可以背弃我，它就会付诸行动——目前它认为自己只能吃人类提供的食物。熊却不可能这么做。它们喜欢我们。我承认我也喜欢它们，出于它们对我的爱。”
　　罗恩故意泼冷水：“你真是个饶舌的人，休汉斯。身为殖民调查团官员，我迟早要逮捕你的。根据你透露给我的信息，我可以找出你的幕后主使并提出控告。要找出哪颗星球培育了一只心理变种、名叫考迪尔斯斗士、还留下了后代的熊并非难事。我现在就能查出你是从哪儿来的，休汉斯！”
　　休汉斯把视线从视镜上移开，抬起头。
　　“这对于我来说不算威胁，”他神色淡定，“我在那里也是个罪犯。在官方记录上，我绑架了这些熊，带着它们出逃。在我家乡的星球上，找不到比这更十恶不赦的罪行了，甚至比地球古代的盗马罪更严重。这些熊的家族在我们星球上十分显赫。我到哪都是个罪犯。”
　　罗恩愣了一下。“你偷了它们？”他不禁问道。
　　“偷偷告诉你，”休汉斯回答，“没有。但你就当我偷了吧！”他接着又说，“看视镜吧。看看桑巴在高原边上都发现了什么。”
　　罗恩抬起头，眯着眼寻找桑巴的踪影，它时而掠过长空时而向下俯冲。突然，它疾飞上了高原边缘。
　　罗恩低头看显示器里的图像。整个屏幕大小只有四英尺乘六英尺，画面却高度清晰，色彩逼真。桑巴携带着摄像机俯冲、盘旋、上面的图像也在不停地运动，旋转。屏幕上显示了陡峭的山脊，渺小如蚂蚁的他们的队伍，接着画面又扫到高原的顶端。
　　大约两百只史非克组成的群体正快速向沙漠腹地行进。它们看上去从容不迫。摄像机镜头一转，出现了更多的史非克。桑巴越飞越高，罗恩的眼睛也紧盯着屏幕，他看到在这附近的两个狭谷里还集结着大群的史非克正沿着高原的脊背向上爬。荒凉的希尔高原因这群恶魔变得生机勃勃。如此大的规模，难以想象得有多少的猎物才能填饱它们的肚子。一眼望去，它们就像是畜牧星球上遍布的牛群。
　　太不可思议了。
　　“迁徙，”休汉斯下结论，“我说过它们会迁徙。它们在向某地进发。我怀疑我们要在铺天盖地的史非克群中穿越高原是否合适。”
　　罗恩咒骂了一声，心情大变：“可求救信号还在持续！在机器人殖民地还有人活着！我们非要等到迁徙结束吗？”
　　“他们是否活着还是个未知数，”休汉斯指出，“他们可能急需帮助，我们也义不容辞。但同时一”他看了一眼索尔道·查理和斯特卡·比特，它们正攀附在峭壁上，耐心地等待。斯特卡设法找了个相对平坦的地方，用一只爪子支撑着坐下。休汉斯挥挥手，指着一个新的方向。
　　“准备出发！”他的声调轻快明朗，“那边。”

　　四

　　他们沿着希尔高原的斜坡走，既不朝上也不向下，因为顶端和山脚都集结着大批史非克。他们就顺着山腰和山翼前进。坡度从三十度到六十度不等。渐渐地，他们都忘了平坦的感觉。桑巴白天在天上翱翔，夜晚就会落地进食。
　　“从食物考虑，熊不是最佳选择，”休汉斯直率地说，“重达一吨的熊，胃口大得惊人。但它们对我们忠心耿耿。桑巴就无忠诚可言。它没有脑子，但我们驯养它，让它认为只能吃人类喂给它的食物。熊比它聪明多了，尽管如此，它们对人还是一心一意。我更喜欢这些熊。”
　　夜里，他们在一块由陡峭的石壁延伸出来的大圆石上扎营。这已是第六个夜晚了。圆石很艰难地容下了整个队伍。费罗·耐尔小题大作，坚持要把最安全的位置留给耐格，也就是靠近山翼处，它自己则会呆在外沿，和其他熊把人类包围起来。但耐格一直呜咽着找罗恩。没办法，罗恩只好在它身边安抚它。费罗·耐尔这下心满意足了，对着斯特卡和索尔道嗤鼻，它俩立马在边上给它腾出了位置。
　　大家都饥肠辘辘。有时遇到从山上流下的涓涓细流，熊会喝得饱饱的，人类会把水壶灌满。但三天过去了，还是没有任何猎物出现。休汉斯也无意从行囊里取食物填饱罗恩和自己的肚子。罗恩没有异议。这种熊与人的关系已经潜移默化到他的意识里，熊绝不是人类的奴隶，他感觉到一种双向感情的存在。
　　“史非克在上山的过程中没有捕食，看来前面有更诱人的猎物，”他开始焦急，“它们无视一切，只是一个劲地向上爬。”
　　的确如此。通常史非克的捕猎队形为横队，也就是包抄那些奢望逃走的，围歼那些不自量力的。但这次它们整齐地列队上山，而且明显是顺着固有的路线走。风吹过山坡，带来的只有两侧的气味，但它们仍专心致志地固守自己的路线。一长串蓝褐色的丑陋生物蜿蜒着——很难想象大自然创造出了这种怪物，雌性和雄性都会像其他星球上的爬虫类一样产卵。
　　“前面还有成千上万只，”休汉斯说，“它们会占用这条路好几天甚至几星期。出现在桑巴镜头里的就有好几万只，总和就难以计算了。最先到达的把猎物都捕杀殆尽了，后来者还是能搜刮出别的食物。”
　　罗恩还在坚持已见：“同一个地方不可能容纳得下这么多的食肉动物！我知道实际上它发生了，但这是不可能发生的！”
　　“它们是冷血动物，”休汉斯提醒他，“它们不需要燃烧食物热能来保持体温。毕竟，许多生物都可以长时间不吃不喝。就连熊也会冬眠。当然，它们既非冬眠也非夏眠。”
　　他在黑暗里搭起辐射波接收器。但要在这里接收到信号简直没有可能。发射器上处于希尔高原另一边，那儿遍地是“劳伦二号”星球上最凶残、最致命的物种。人类和熊要穿越它们的封锁无疑等于自杀。
　　休汉斯打开了接收器，先传出了低沉的、沙沙响的背景噪音，接着是信号。三短，三长，三短。三短，三长，三短。如此反复。休汉斯关掉了它。罗恩说： “其实我们应该在动身之前回应他们的信号，让他们看到一线生机。”
　　“我很怀疑他们是否有接收器，”休汉斯说，“他们不会在几个月后还苦苦期待回应。他们不可能无时无刻地监听它，藏身在矿洞里，还得费尽心思偷溜出去寻找食物一因此，他们根本无暇顾及回应。”
　　罗恩沉默了一会。
　　“我们得给熊找点吃的，”他忽然说道，“耐格已经断奶了，我看它饿得慌。”
　　“会的，”休汉斯做出保证，“我感觉上山的史非克数量比昨天和前天都少，不知道对不对。我们可能要横穿它们迁徙的路线。它们的数量正在减少。在穿越它们的路线时，我们得提防诸如夜行兽之类的危险。但我想凡是位于它们迁徙路径上的生物应该都已经尸骨无存了。”
　　他言过其实了。他并非孤独地行走在黑暗中，熊在他身旁打闹着。一阵阵羽毛般轻柔的微风拂拭着他的脸。他猛烈拍打击打灯，霎时间，整个世界模糊起来，掩藏在了一束耀眼的白光中。感觉有东西在空气中飞着。不一会儿，又可见星星在夜空闪烁，营地周围一片空寂。一大团白色的东西向他飞来。
　　斯特卡呼哧呼哧地喷气，用力挥舞着双手。费罗·耐尔一边咕哝．一边奋力捕抓。它用手掌一把抓住了那个东西，使劲一捏。
　　当休汉斯意识到时，光已经暗淡下去。他大叫：“别开枪，罗恩！”他屏息聆听，黑暗中响起大口咀嚼的声音。一会儿就消失了。“看这儿！”休汉斯呼喊。
　　击打灯再次亮起。某种形态怪异、颜色较人类苍白的生物在空中盘旋，疯了似的向他扑来。而且为数众多。四只，五--十--二十--还不止……
　　一只巨大的毛茸茸的爪子伸到光束里，抓住了其中一只怪物。接着又是一只爪子。休汉斯照了照其他地方，发现大考迪亚克熊都直起了身子，扑打那些晕头转向乱飞的生物，它们如飞蛾般无法遏制亮光的致命吸引。由于剧烈地旋转，没能看清它们的全貌，但可以肯定是种令人厌恶的夜猫子，就像会飞的没毛猴子，其实又不完全相同。
　　那群熊既不吼叫也没嚷嚷，有条不紊地奋力扑杀。渐渐地，那些生物碎裂的尸体在它们脚边堆成小山。
　　突然它们都不见踪影了。休汉斯熄了灯。黑暗中传来骨骼被揉碎的声音，熊开始狼吞虎咽。
　　“这些东西是食肉动物而且嗜血成性，罗恩，”休汉斯冷静地说，“它们像吸血蝙蝠一样吸食猎物的血，连同胞的尸体也要分食。熊有厚重的皮毛，而且是杂食动物一除了史非克，它们什么都能下肚。也许这些夜猫子是为午餐而来，却不幸遇到了克星熊。”
　　罗恩突然叫了一声，他照了照，血着手掌流下。休汉斯把装着消毒剂和绷带的便携医疗包递给他。罗恩止住血，包扎了伤口。他发现耐格在咀嚼着，就把灯光转向它，它艰难地吞咽。看来它抓住并吞食了吸罗恩血的夜猫子。罗恩不矢口该说些什么才好。
　　次日一早，他们重新开始攀登陡坡。罗恩感叹道：“休汉斯，机器人根本对付不了这些吸血鬼。”
　　“哦，它们可以负责监视，”休汉斯压抑爆发的冲动，“但你得自己动手保护自己。这点熊可比你强。”
　　他带领着队伍继续前进。在一个峭壁上，熊徐徐前行，脚掌紧紧抓着倾斜的岩石，神态还很自得。对于人来说却是千难万险。休汉斯中途停了两次，透过望远镜观察地面情形。他似乎信心满满。那座像船头、形状怪异的山峰在视野里越来越清晰了，将近中午时望过去，那山峰高耸在地平线上，目测距离仅十五英里。正午时，休汉斯命令队伍休息。
　　“下面谷地已经没有史非克了，”他的喜悦之情溢于言表，“而且方圆几英里都看不见它们上山。”所谓穿越就是给第一拨让路，在第二拨出现前抓紧通过。
　　“我有一种预感，我们已经越过了它们的迁徙路径。看看桑巴能给我们带来什么！”
　　他朝那只鹰挥手，示意它出动。和人类以外的所有生物一样，桑巴做任何事情都是为了满足自己的口腹之欲，填饱了肚子接着玩乐、睡觉。最后几英里的路程，它一直停在斯特卡的背上。它一飞冲天，休汉斯从视镜里观察。
　　桑巴越飞越高——镜里的图像不停旋转、变换一不过几分钟它就飞到了高原边上。他看见了一些植物，摇晃的地面，还有灌木丛。桑巴继续上升，沙漠腹地也出现了，但不见任何野兽的踪迹。只有一次，当鹰突然侧身飞行时，摄像机拍到高原一个长维度的镜头，休汉斯看到了熟悉的踪影，再次目睹了集结成群的过程。但有一点可以肯定，食肉动物不会大规模群居。
　　“我们直直往上爬，”休汉斯满意地说，“就从这儿穿越高原——可以稍微向顺风方向偏。我想我们会在路上发现一些有趣的东西。”
　　他向熊示意继续攀登。
　　几小时后他们到达了顶端——赶在日落前。他们看到了一些生物，不多，分布在沙漠边缘的草丛和灌木丛里。休汉斯还发现了一只本不可能在沙漠地带活动的毛发粗糙而蓬松的反刍动物。天色暗了下去，气温骤然变得刺骨，比他们扎营的地方冷多了，空气很稀薄。罗恩苦苦思索原因。在船头山的背风处，气流平稳，没有云，地面的热能都向空间释放了，夜里可能会天寒地冻。
　　“白天却很热，”休汉斯持相同观点，“空气稀薄则阳光就会炽热地可怕，这个高原与众不同的地方就在于没有风。这里白天的地面温度会高得让人怀疑这个星球是否有大气层。正午沙子的温度会达到一百四十或者五十摄氏度。但夜里就像掉入了冰窖。”
　　休汉斯在午夜前升起一堆火。当气温降到冰点时就不用担心夜行兽来袭。
　　早晨，人类都被冻僵了。熊的鼻子喷着气，活蹦乱跳的，似乎在享受这种清晨的刺骨。斯特卡和索尔道·查理在兴奋地打闹，假装用力地相互捶打，但力道足以敲碎人类的头盖骨。耐格打着喷嚏，在一旁兴致勃勃地观看。费罗·耐尔那雌性惯有的反对态度清晰地写在脸上。
　　他们又出发了。桑巴一副懒洋洋的样子，敷衍似的飞了几圈后就像昨天一样停在斯特卡的背上。它带着傲慢的神情，注视着地貌从半干旱的荒原过渡到干旱的沙漠。鸟儿如果没有好风助力也不愿意翱翔天空。半路上，休汉斯费力地在放大了的太空照片上给罗恩找出了他们所处的方位以及求救信号的来源地。
　　“你这么做是以防你有什么不测，”罗恩说，“我承认这是必要的，可是——要是没有你，即使找到那些幸存者我又能怎样？”
　　“你目前掌握的史非克的习性就能派得上用场，”休汉斯说，“这些熊也会帮助你。我们在考察站也留下讯息。灯塔恢复正常了，如果有人降落，会根据指示一路寻来的。”
　　罗恩的步子变得沉重。希尔高的仅有的边缘上的绿地已被他们抛在了身后，双脚踏在了粉末状的沙子已
　　“等一下，”罗恩打破沉默，“我想弄清一件事！你说自己在家乡是背负盗熊罪名的通缉犯。你说这是个谎言——为了使你的朋友免受殖民调查团的起诉。你孤身一人，时刻拿自己的性命冒险。你冒险选择不杀我。现在你要冒更大危险去拯救那些幸存者，而他们可能会成为你所犯罪行的目击证人。你为什么要这么做？”
　　休汉斯狡黠一笑：“因为我不喜欢机器人。我不喜欢看到它们超过人类，使人类变成附属。”
　　“继续，”罗恩态度强硬，“我看不出讨厌机器人和变成罪犯之间的联系。人类也没有变成机器人的附属！”
　　“但事实如此，”休汉斯粗暴地回应，“当然，我是个怪人。但在这个星球上，我是个真正的人。我按我的喜好生活。我的熊帮手是我的朋友。如果机器人殖民地成功建立，居住其中的人类还能活得像个真正的人吗？不可能！他们得按机器人规定的方式生活，呆在它们建起的电栅栏里，对食物的要求不能超出机器人的能力范围。人不能把床搬到靠近窗户的地方，因为这么做会给机器人打扫带来不便！机器人为他们提供服务——怎么做则是机器人的事——人类最终得到的是维修机器人的工作。”
　　罗恩摇头：“只要需要机器人服务，人类就得接受它们的不足。如果你不需要——”
　　“我想自己决定想要什么，”休汉斯的态度没有软化，“而不是在有限的范围内被动地选择。在我们家乡，人们驯养狗，后来又发掘熊的潜力，都取得了很大的成功。现在要面临人口压力和空间占用问题，熊、狗和人的生存空间都在缩小。越来越多的人被剥夺了决定权，只剩下机器人提供的有限选择权。我们越是依赖机器人，选择的范围就越狭隘。没人愿意看到自己的后代只能选择机器人提供的选择！没人愿意看到他们窘迫到抛弃一切机器人无法提供或没有提供的东西！我们希望他们成为真正的男人和女人，而不是以按机器人遥控器为生活目的、没有机器人就无法生存的该死的自动装置。如果这还不算附属——”
　　“你的观点带有过多个人感情，”罗恩辩驳道，“并非所有的人都这么想。”
　　“但我是这么想的，”休汉斯说，“以及许许多多其他的人。人多了意见难免相左。有一点可以肯定，机器人和依赖它们的人类只能按部就班，无力应对突发事件。将来我们会需要能够处理突发状况的人。因此在我家乡的星球上，我们中间一些人就要求殖民‘劳伦二号’，遭到了拒绝——太危险了。但人可以在任何地方扎根，所以我来到这里研究这颗星球，尤其是史非克。然后我们会带着证据，表明有能力应付包括这些怪物在内的所有危险，再次申请许可证。我已经大体做到了。可是殖民调查团颁发的机器人殖民地许可证又取得了什么样的成果呢——它在哪儿呢？”
　　罗恩的脸色变得很难看。
　　“你采取的方式不对，休汉斯。这是非法的。你有开拓者的精神，令人敬佩，但方向错了。离开地球寻找其他居住星球就是开拓者的功劳，但是——”
　　索尔道用后腿站立，似乎在空气中嗅到了异常。休汉斯立即拿过枪以备不时之需。罗恩迅速拉开他那支枪的保险栓。虚惊一场。
　　罗恩不客气地说：“你谈论解放和自由在大部分人看来其本质是一种政治思想。在原则上，我做出让步。但你的行事方式使它听起来像是一个另类的宗教崇拜。”
　　“是自我尊重。”休汉斯改正他。
　　“你可能一”
　　费罗·耐尔开始咆哮，用鼻子把耐格拱向罗恩。它快步跑向斯特卡和索尔道，站在它俩中间，面朝着希尔高原上史非克活动的辽阔区域。
　　休汉斯透过它们扫视了前方，又环顾了四周。
　　“情况可能会很糟！”他淡淡地说，“但幸运的是没有风。前面有座小山丘。快点，罗恩！”
　　他跑在最前面，罗恩紧随其后，耐格笨拙地跟着罗恩。他们到达了那块隆起——准确地说只是一个比周围沙地高出五或六英尺的土堆，一棵歪歪扭扭、仙人掌状的植物破土而出。休汉斯戴上望远镜，查看前方动静。
　　“一只史非克，”他简短地说，“只有一只！史非克绝不可能单独行动！几万只同时出现也违背常理！”
　　他弄湿自己的手指，在空中举着：“没风。”
　　他又举起望远镜。
　　“它没发现我们，”他补充道，“爬远了。看不到它的同类——”他踌躇了一会，咬着嘴唇。“嘿，罗恩，我想杀死这只史非克找些东西，极可能有重大发现，但速度必须很快，”他一脸严肃，“得速战速决。我得骑上费罗·耐尔，并由斯特卡和索尔道护卫。耐格跑不快，你能陪它呆在原地吗？”
　　罗恩深吸了一口气，平静地说： “你知道自己在做什么。当然可以。”
　　“保持警觉。如果发现目标，不管距离多远，尽管开枪。我们很快就会回来！千万别让它们接近你。千万不能迟疑——目标一旦出现，马上开枪！”
　　罗恩觉得嗓子眼仿佛被堵住了，说不出话，只是点点头。休汉斯走向那群铺开架势、严阵以待的熊。他爬上费罗·耐尔的背，牢牢抓着它的皮毛。
　　“出发！”他夹了一下腿，“那边！”
　　三只考迪亚克熊飞也似的奔跑着，休汉斯在费罗·耐尔的背上饱受颠簸。桑巴被这突如其来的变故一惊，拍打着翅膀飞上了天。一会儿又落下来，努力追随着它们。
　　一切都以迅雷不及掩耳之势发生了。考迪亚克熊奔跑的速度可与赛马媲美，三个身影如同三支箭般朝着半英里外的目标射了出去。接着从熊背上传来一阵武器发射的巨大声响——爆炸声和枪声，那怪物跃向空中，死了。
　　休汉斯从熊背上跳下，蹲在地上开始忙活。桑巴侧身盘旋了一会，也降落到地面，停在旁边观望。　罗恩远远看着。休汉斯对史非克的尸体大动干戈，两只公熊在一旁戒备。费罗·耐尔好奇地注视着休汉斯。土堆上，耐格小声地呜咽，罗恩心不在焉地轻轻拍拍它，它哭得更凶了。远处，休汉斯站起身，骑上费罗·耐尔。斯特卡转过身，似乎是看到了或嗅到了某种可疑物，它后腿直立。索尔道也向它靠拢。两个庞然大物开始往回飞奔。桑巴吃力地扇着翅膀，由于缺乏风的助力，它在空中拼命扑腾，最后落到休汉斯肩上，爪子不敢松懈。
　　耐格歇斯底里地哀嚎，要往罗恩身上爬，就像幼兽在危急关头想要爬上最近的树。罗恩被压倒在地，耐格坐在了他身上——眼前闪过一个有着可憎鳞状表皮的身影，耳边响起了史非克令人毛骨悚然的尖厉叫声、嘶嘶吐着的信子。怪物以罗恩和幼崽为目标腾空而起，扑了过去。说时迟那时快，罗恩因支撑不了耐格的体重而倒地，让它扑了空。
　　罗恩只听到史非克恐怖的叫声，斯特卡和索尔道如离弦之箭飞奔而来。费罗·耐尔凄厉的叫声划破天际。柔弱的幼患放声大哭，飞快地向它跑去。罗恩翻身而起，抓过枪，出于本能的愤怒让他无所畏惧。史非克蜷着身子追赶幼崽，罗恩狂怒地挥舞着枪，距离太近而无法射击——也许它只看到了夺路狂奔的熊崽。
　　史非克猛然转身，罗恩被绊倒在地。一只八百磅重的怪物——形似野猫又似吐着信子的眼镜蛇，携带狂犬病毒，杀人成性——旦被这样的怪物缠绕住，没有人能够逃脱。
　　斯特卡赶到了，发出震天的怒吼，向史非克发出挑战。休汉斯也赶了上来，由于罗恩也处在弹药爆炸的杀伤力范围之内，他不能贸然开枪。费罗·耐尔怒火中烧，暴躁地嗷叫，急于确认耐格的安危，像所有的母亲一样为身处险境的孩子而发狂。
　　桑巴吓傻了，紧抓着休汉斯的肩膀不放松。他眼睁睁看着斯特卡和史非克一场恶斗却帮不上忙。斯特卡只能腾出一只爪子来解救罗恩。

　　五

　　此地不宜久留，尽管斯特卡似乎还想叼起手下败将软塌塌的尸体往地上砸。它已经没愤怒了，因为一个考迪尔斯斗士后代都喜欢的人类险些丧命。罗恩伤得不重，当熊赶到的时候，他还在咒骂。休汉斯一把把他扔到索尔道背上的行囊里，让他坚持住。他并没表示感激，翻来覆去，喋喋不休地叫嚷：“该死的，休汉斯！斯特卡的伤口很深！那怪物的爪子可能有毒！”
　　休汉斯不予理睬，一个劲地催熊赶路，和时间赛跑。走出两英里多，耐格开始闹脾气，它已经精疲力竭了。费罗·耐尔依偎着它，说什么也不走了。
　　“可能够远了，”休汉斯让步，“没有风，而且那一大群怪物都在下面，这附近也就出现了两只。也许它们正忙得没空理我们了！好吧。”
　　他坐到地上，取出消毒剂和棉球。
　　“斯特卡先来，”罗恩大叫，“我很好！”
　　休汉斯给熊擦拭伤口。伤口都很小，因为斯特卡·比特对付史非克经验丰富。棉球浸透了臭氧液体，散发出难闻的气味，罗恩百般不情愿地让休汉斯用它来清洗胸前的伤口。刺痛感袭遍全身，他咬紧了牙关。
　　“都是我的错，休汉斯。我光顾看你，忘了警惕四周。我不知道你在做什么。”
　　“我在快速解剖，”休汉斯告诉他，“运气不错，第一只史非克正如我所愿是雌性，而且就要产卵了。太棒了！现在我知道了它们为什么要迁徙，迁往何处，以及它们在这里怎么能不需要食物。”
　　他迅速地给罗恩包扎完，带着队伍继续东行，拉开与史非克尸体的距离。旅途变得轻松起来，只有桑巴义愤填膺地在队伍上方拍打着翅膀，因为它不被允许停在熊背上。
　　“我之前解剖过它们，”休汉斯说，“对它们的了解还不够全面。首先得掌握它们的习性人类才能在这颗星球上安居乐业。”
　　“还有熊吧？”罗恩不忘嘲讽他。
　　“哦，对，”休汉斯不以为然，“关键在于史非克来到这片沙漠是为了哺育后代——交配，产卵，利用这里的阳光孵化。这是个特殊的地方。海豹总是回到一个特定的地方交配——雄性至少连续几周不进食。鲑鱼回到出生的河流产卵，它们停止进食，不久死亡。还有鳗鱼——我举的都是地球上的例子一游几千英里到达马尾藻海交配，然后死亡。不幸的是，史非克不会死，但有一点很明确，它们世世代代共有一个繁殖地，它们到希尔高原来存放它们的蛋！”
　　罗恩步伐沉重，十分懊恼：气自己缺乏最基本的防范之心；他麻痹大意了，一个生活在机器人文明世界中的人类的习惯；当耐格感到危险而呜咽时，他都没有察觉到异常。
　　“现在，”休汉斯继续道，“我需要一些机器人殖民地的机器。有了机器，我想我就可以着手开始建设一个人可以活得像人一样的星球！”
　　罗恩怀疑自己听错了：“什么？”
　　“机器，”休汉斯不耐烦地重复，“机器人殖民地肯定有。机器人一无是处，它们对付不了史非克。但是即使没有机器人操作，机器照样可以运转！几个月的风吹日晒没那么容易让它们散架！”
　　罗恩不说话。突然说：“我从没想过你会需要殖民地的东西，休汉斯！”
　　“为什么不？”休汉斯不耐烦地说，“人们创造机器为他们干活，这无可厚非，即使是机器人——如果它们没有越俎代庖的话。但火焰喷射器必须由人类操作，几百英里土地的清理工作用得上它。还得有土壤净化机——设计的原意是把那些机器人无法应付的植物斩草除根。我们会回到这儿的，罗恩，至少要摧毁这些恶魔的蛋！如果我们能做的只是这些，也要年复一年地坚持，总会消灭这个种群的。也许还有其他这样的种群拥有自己的繁殖地，我们也要找出来，把这颗星球变成我的同胞们可以生活——可以像人一样生活的地方！”
　　罗恩挖苦他：“史非克可是机器人的克星。你要把这儿变成对于机器人来说安全的地方吗？”
　　休汉斯一笑而过。
　　“你只见过一只夜行兽，”他说，“还有那些在山坡上遇到的怪物呢？——它们会吸干你的血再吃光你的肉。在一名机器人保镖的陪同下，你能安心地在这颗星球上随意走动吗？不能！仅有机器人的帮助，人不可能在这里生存——相反，它们只会阻止你成为真正的人！等着瞧吧！”
　　又经过十天的长途跋涉，他们找到了殖民地。期间，许多的史非克、牡鹿样的生物和毛粗而蓬松的反刍动物倒在了他们的枪口和熊的利爪之下。幸存者很快就被找到了。
　　有三名，都被咬得遍体鳞伤，胡子拉碴，受尽折磨。当电栅关闭时，两个正在矿道里给机器人矿工安装新的控制台；一个负责监督采矿过程。一发现与殖民地的联系中断，他们就警惕起来，坐上装甲车巡视。正因为他们手无寸铁，所以保住了性命。他们看到殖民地已经陷落，到处爬满了史非克，数量之多，他们到现在还心有余悸，不敢相信。史非克闻到了装甲车里人的气味，却找不到突破口。人也伤害不了它们，否则只要他们杀死其中一只，其余的就会一路追踪而来包围矿洞。
　　幸存者们停止了采矿——试图用遥控机器人进行反击，获取补给。可是这两样任务机器人矿工都无法胜任，因为它们是为开矿而设计的。由于没有武器，他们临时拼装出投掷器发射以火箭燃料为原料的燃烧弹，不时有在门外徘徊的史非克被烧到皮毛，惨叫着夺路而逃。这种方法之所以有效，是因为它不会要了史非克的命。但这会消耗燃料。最后，他们将自己封闭起来，燃料只用来维持火光信号，期待别的飞船前来寻找殖民地。他们缺乏补给，坐牢一样禁闭在矿洞里，在绝望中等待救援，空对着那些只会挖矿的机器人矿工。
　　当休汉斯和罗恩找到他们的时候，他们失声痛哭。除了史非克，他们最恨的就是那些机器人以及与之有关的所有东西。休汉斯安慰他们，并把行囊里的武器分发给他们，接着以雄性考迪亚克熊为后卫和先锋，费罗·耐尔殿后，朝着殖民地进发。一路上，他们杀死了十六只史非克。到达后，在荒草丛中又发现了四只。在建筑物里，他们只找到人类尸体的残片，还有一些食物——不多，因为史非克撕烂了每一样带有人类气味的东西，连装在塑料袋里的射线培育的食物也没有幸免，仅存的是一些存放在金属容器里的食物。
　　还有燃料，找到机器控制台这些燃料就大有用处。到处都是崭新的机器人，埕埕发亮，却一动不动，被疯长的植物缠绕着，甚至覆盖着。
　　此时，这些机器人在他们眼里形同废品。他们把带有履带的火焰喷射器的操作系统改成人类控制，加满了燃料，还找出了大型的土壤净化机，它原先是用来摧毁单靠机器人无法清除的杂草或难以栽培的植物。怀着复仇的决心，他们重返希尔高原。
　　耐格越来越像一个被宠坏了的小孩。刚刚获救的人类似乎对任何长大后能成为史非克克星的东西都爱护有加。在宿营时，他们对耐格过分溺爱。
　　他们沿着史非克的迁徙路径到达了高原顶上。桑巴四处搜索史非克的踪迹，一旦寻获，体形硕大的考迪亚克熊负责引蛇出洞。史非克会发出叫声，吐着信子进行攻击——罗恩和休汉斯就开启武器，大扫射。土壤净化机发出电热光束，被照射到的动物都一命呜呼，甚至植物种子也顷刻干瘪。只有人类能正确地操作它，机器人不知道什么时候用、用于什么对象。
　　现在，熊的任务告一段落。那些被烧焦的史非克的尸体臭气熏天，即使没有风，它们散布在高原各处的同类已经被吸引过来了。它们繁殖后代的使命应该已经完成，这次是报仇雪恨来了。机器人殖民地的幸存者操纵机器，绕着高耸的史非克的尸山，等待新的目标出现，管叫它有来无回。人类从没在别的星球开展过如此大规模的清扫，经过这场战役，这片沙地孕育出来的族群应该所剩不多了。在别的地方可能还有其他族群、其他繁殖地，但今年史非克的成活率必定大不如前。
　　或许明年也是。因为土壤净化机将会翻开可疑的沙地，寻找史非克埋藏在此等待太阳孵化的卵。它们的如意算盘要落空了。
　　休汉斯、罗恩和考迪亚克熊此时在高原边上的营地里，这里处于屠杀地点的逆风方向。也许由殖民地的人来实施这一切更为合适，毕竟，丧生的是他们的同伴。
　　一天晚上，营火上烤着喷香的鹿肉，耐格心急地凑上前嗅。休汉斯轻轻地把它推开，它怯怯地溜到罗恩背后啜泣，寻求保护。
　　“休汉斯，”罗恩面露难色，“是时候解决我们之间的问题了。我是殖民调查团的宫员，你是非法殖民者，我有责任逮捕你。”
　　休汉斯饶有兴致地看着他。
　　“如果我供出同谋，你会手下留情吗？”他平静地问，“还是我要请求你别让我昧着良心做证？”罗恩沉不住气了：“你非要惹恼我吗？我这辈子没做过违背良心的事，可是——我不再迷信机器人了，除非它们呆在属于它们的地方。它们的位置不在这儿。史非克几乎被消灭干净了，但不会就此灭绝，而且机器人对它们无能为力。这里必须由熊和人来居住——住在这里就意味着必须生活在电栅栏里，对于机器人提供的必需品无条件接受。这个星球上有太多太多能让人类怀念的东西了！住在‘劳伦二号’这样由机器人管理控制的环境中不是……不是自我尊重！”
　　“你不会也接受了我们的‘教义’吧？”休汉斯带着讽刺意味地说，“就是你之前关于自我尊重下的另一种说法。”桑巴大声叫着发牢骚，斯特卡·比特在靠近营火时差点踩扁它。斯特卡·比特深深嗅着，休汉斯厉声喝止它，它一屁股坐到地上，盯着那块肉，垂涎三尺。
　　“你让我说完！”罗恩抱怨道，“身为殖民调查团的官员，我的工作就是在第一批殖民者到达前把目标星球上的前期工作实施状况反馈回去。当然还有殖民者们是否按规章办事。现在，我要报告的机器人殖民地实际已被摧毁，原计划无法开展，它也无法存活。”
　　休汉斯不置可否。夜幕降临，他把火上的肉翻了个面。
　　“在危急关头，”罗恩认真地说， “殖民者有权向过往的飞船请求救援，这无可厚非。所以——一直以来我都是个诚实的人，休汉斯——我会在报告中提出这个殖民计划不切实际，建成的殖民地已完全被摧毁，只有三个人因藏身矿洞，成功发射求救信号而幸免于难。这是事实，你知道的！”
　　“继续啊。”休汉斯有些不屑。
　　“因此，”罗恩觉得恼火，“你要记住你驾驶着一艘飞船，载着斯特卡、索尔道和费罗·耐尔，当然还有耐格和桑巴——接收到求救信号。于是降落，帮助这些殖民者。你就是这么做的。这就是整个故事。因此你的出现就不是非法的。唯一不合理的就是你居然能在需要的时刻出现，但我们要装作这是—个偶然。”
　　休汉斯的目光越过他的肩膀，一直看到他身后暗沉沉的夜。他波澜不惊地说：“连我自己都不相信的说辞，你觉得他们会接受吗？”
　　“他们不是傻瓜，”罗恩尖锐地说，“他们当然不是！但是如果我的报告说，由于这一连串不可能的事件，殖民这颗星球是现实可行的，推翻之前否定的说法一如果我的报告证明只有机器人的殖民地是完全行不通的，但要是加上熊和你们世界的人，那么这里就能每年接收几千名的殖民者——当这些都是真实的，那么——”
　　火光中，休汉斯的侧影似乎无可奈何地摇了摇头。不远处，索尔道使劲嗅着空气中的味道，一道明亮的光线闪过，会飞的无毛猴子被拍打了下来。对于熊来说，它们味美多汁。
　　“我的报告举足轻重，”罗恩坚持道， “我们得做这笔交易！机器人殖民地的组织者要是不同意，他们的计划就只能搁浅。我没有夸大。你们的人想呆多久就呆多久。”
　　休汉斯摇头的原因也变得明了，他暗暗发笑。
　　“你连说谎也不会，罗恩，”他忍俊不禁，“毁掉自己—生的清誉来帮我摆脱牢狱之灾是不是太愚蠢、太不合情理、太不理智了？这可不是作为理智动物的处世方法，罗恩。不是到了紧要关口，你不会这么做的。”
　　罗恩心里很不是滋味：“这是我能想出的唯一的办法。它一定能奏效。”
　　“我接受，”休汉斯咧嘴笑了，“并且很感激。如果这么做就意味着还有几代人可以像真正的人一样居住在这个星球。还有——我把索尔道、斯特卡、耐尔和耐格非法带到这里，只有这样做才可以保护它们。”
　　罗恩觉得有什么东西在使劲地顶着他的背。原来是小熊崽耐格经受不住香味四溢的烤肉的诱惑，迫不及待地往前挤。罗恩支持不住，身子前倾，趴倒在地。耐格用力地嗅着。
　　“打它，”休汉斯说，“它就会乖乖坐回去。”
　　“不！”罗恩抗议了，“我绝不会这么做！它是我的朋友！”