绘芳录红闺春梦

绘芳录（红闺春梦）　　　　［清］　西泠野樵　撰

绘芳录（共2册）80回
卷首有〈点校说明〉，注明此书又名《绘芳图全录》、《红闺春梦》，作者西泠野樵，字竹秋，浙江上虞人，姓名及生平不详。此书根据光绪四年（戊寅，1878）上海申报馆仿聚珍板本排印，首有是年12日自序，参校上海进步书局石印本。此书在点校时，错字均予校正；文字颠倒的予以改正；衍文经删，脱漏酌补；有的词语、人名，原书前后不一，均予以统一；第31回写宴饮填词、词牌前有“右调”二字，此书改为横排，“右”改为“上”，以合文意。小说通过祝柏青与聂慧珠的恋爱悲剧，描写了名士与名妓相恋，而且着重写了祝柏青虽身为朝廷达官重臣，不以娼优为贱，不以娶妓为辱，反而盛赞娶了聂慧珠归隐后的风流生活，颇具特色。


小字本，书前有作者光绪戊寅(1878)年序。

卷末有“武进陈□真璞卿氏校订”字样


　　序
　　余于童年，即爱观诸家说部，若《水浒传》、　《红楼梦》等书，偶一展阅，每不忍释。以是遭父师之责者不知凡几，终不能改。年十七，逢粤寇之乱，即废读，就食四方，犹东涂西抹好作小诗词勾人唱和。近岁贫居无聊，思欲作小说，以自述生平抑郁之志，得八十回，颜曰《绘芳录》。越十稔而始戍，其中实事实情，毫无假借，惟佐以词采，敷以闲文，庶可贯通一气，不致阅者之徒多滋蔓耳。
　　时在光绪戊寅嘉平月中旬，始宁竹秋氏自志于邗上梅妍寓楼之南轩。
　　第一回　　千里关山欺二竖　六朝金粉擅双珠
　　暇日无事，遍阅诸家说部如《西厢》、　《还魂》、　《长生》《琵琶》等书，写得淋漓尽致，无非发挥一个“情”字，言言合理，洞中人心。古今来多少英雄，总不能于情脱略。即人生五伦之乐，皆可言情：出身仕国，鱼水之情；居家事亲，色笑之情，昆弟联棣萼之情；夫妇笃燕好之情；朋友有投赠之情。推之于日月四时，虫鱼花鸟，　目见之而成色，耳遇之而成声，皆足怡我性，悦我情。吁！此得乎情之正者也。或不然，秦楼楚馆，日逐狭邪，白首争盟，黄金买笑，间或得一知己，两两情浓生死不易，若者虽非情之正，亦情之锤也。其余如朝暮阳台，沉酣云巫，则谓之淫。所谓情者，非人人共喻之情，惟尔我独得之情，宣诸口而不能，蕴于心而不泯，刻骨相思，切身痛痒者，斯谓之情。然而非什百庸众之流，所能梦及。何也，缘情以文生，文以情副，故才人魁首，始识情真；仕女班头，方臻情妙。或以余言为诳者，盍观昔之薛涛工咏，琴操通禅；怜人小小，湖前墓石犹存；不语真真，画里音容宛在。何莫非心似珠圆，身同玉洁者哉。寄语多情，可信余言之不谬矣。
　　闲话休提，单言正传。却说我朝鼎盛之时，金陵出了两个名妓：慧珠、洛珠，本系同胞所生，原籍苏州人氏，却也是个好出身。他父亲姓聂名泰森，娶妻王氏，单生了慧珠姊妹二人。泰森在苏州开爿药铺，生意十分茂盛，到了中年，身边大大余积了几文。一时宦兴顿生，收了药铺，携资赴部捐了个巡检。不到半年，铨发了广东河泊所，是第一个好缺。泰森欢喜非常，急急赶回苏州？带了妻女赴任去了。不料喜极悲生，一则泰森年过半百不经劳苦；二则广东近于烟瘴，到任未交一年，忽然得了个奇疾，一命呜呼。可冷王氏举目无亲，虽然有点积蓄，泰森一味要好，冀图拉拢，在日时全数结交人了。只得罄囊摒挡，盘了丈夫棺柩，带了两个幼女，悲悲切切，一路回家。
　　非止一日，已到苏州。要知世上人多半是势利的，泰森赴任时，亲友饯行，十分热闹；今日棺柩回来，连吊慰的都少了。王氏择日将丈夫安葬已毕，想着自己终是个女流，又无贴己亲戚可靠，何能眼睁睁的坐吃山空。只得央人将本身住屋与几亩薄田卖去，带了女儿来投他胞弟王仁。这王仁在金陵开了个果铺，倒也过得去。谁知福无双至，祸不单行，泰森到广东时，王仁已经病故。王仁又无家小，所以无人送信。王氏到了金陵偏又落空，急得要死却也没法，，只得赁了一间房子，在秦淮河边暂为居住。终日悲苦，想着丈夫，又想着兄弟。所喜两个女儿业已成人，出落得十分跳脱，心性又灵巧，寻了些针黹贴补过活。
　　一日，王氏坐在房内，看着慧珠替人家刺绣，洛珠站在旁边，一对儿如粉妆玉琢，容光互映。王氏忽然低头叹了口气，想道：　“如此两个女儿，偏偏他父亲早死，将来逐高就低不知许配个什么人家。若此时还在广东，怕没有大家子弟前来争聘：”又转想道：　“丈夫辛苦半生未能安享，大不该捐这个穷官去做．把性命都做掉了。到金陵来，满指望靠着兄弟，那里知道兄弟又死了。三个没脚蟹女流，落魄异乡，将来不知如何结局；”想到此处，不由得扑簌簌落下泪来。洛珠一眼看见，忙忙走过用手伏在王氏肩头笑道：　“母亲，好端端的为何又寻起苦恼来？你看大姐姐绣的个交颈鸳鸯，比翼双栖，向活的一般。”慧珠听得妹子说话，抬起头来，看见王氏泪痕满面；又听妹子说交颈鸳鸯如活的一般，不觉触动自己心思，眼圈儿一红，也流下泪来。洛珠见姐姐又哭了，怔怔的不知何故，自己心里觉得一酸，也哭起来了。王氏正在悲伤之际，又见两个女儿如此，欲要劝劝他们，无奈喉间悲咽不能说话，心中愈急，那眼泪愈来得涌，索性放声大哭。
　　母女三人正哭得难解难分，却惊动了间壁邻舍宋二娘走了过来。这宋二娘是个寡妇，专靠做穿媒说事打合过日子。生得伶牙俐齿，女眷们多喜欢他。外面送他个绰号，叫做说不煞的宋家，又叫做寡妇嘴。那日听得王氏家中哭得惊天动地，怕出了什么事情，忙忙的走过来。一抬头，见他母女三人相对而哭，笑道：“咦，奇怪得很，人家无事，说了玩，笑了玩，也有闹了玩。却没有见过你娘儿们坐在家里，哭了玩。如果欢喜哭，现在三LL门苟上刘大人家老太太死了，前日找了多少人去举哀。我把你们举荐了去，还可以将眼泪换钱用，强如在家白白的把哭都糟蹋掉了。”王氏听了，忍不住“扑嗤”的笑了一声，二珠也笑了起来，一面让宋二娘坐下。
　　二娘道：　“聂奶奶，我与你做了几个月邻居，不是听见叹气，就听见哭泣。你们的景况，我也稍知。纵然日夜愁烦，于事何济，却要想个一定的主意。况你家两个姐儿，要算数一数二的人材，没事望望也是欢喜的。”王氏叹了声道：　“二娘，你不问我我也不说。终日愁苦，就是为的他两个宝贝。我今年半百外了，死亦死得值，这般日子，也无甚贪恋处所虑他姊妹两个，又未曾许配人家，不怕你笑，高门大族是不要我们家女儿的，过于不成个人家，我又不忍草草了结他们终身。”二珠听见说到他们身上，托故进房去了。
　　二娘点点头，把王氏看了一眼，眯眯笑道：　“我倒有个从权的法儿，只怕你老人家不愿意。”王氏道：　“说也何妨，大家商量商量。”二娘把自己喳头挪了一挪，靠着王氏肩下，低低的笑着说道：　“若论这句话，我也不该说。承你老人家意思，一定问我，好比粉牌上写字，抹掉了重来。”王氏笑道：　“正文一句没有说，倒哆哕嗦嗦的讲了一起的闲话，真真不愧你那个混名儿。”二娘道：　“好歹你要我说的，说错了你不能怪我。我走过多少大家小户，好的、丑的都比不上你家两位姐儿。以现在时势而论，你不要怪㈠家是不愿与你结亲，若是将就些，不独你不肯，就是我也可惜了两位姐儿的人品。这些话还是后文，目下的日子，我见你们很不容易支持。单靠做针黹，一日到晚，不过那几个钱，终非长久之计。你家姐儿既生成这样好相貌，不如从个先生学学弹唱。一二年中传说开去，引动了一班大老官，要一千是一千，要一万是一万。好在陪人谈谈唱唱，又不做那些没行止的事。南京城里是这般邪气，越是如此，声名越重。或者碰着了合式的王孙公子，郎才女貌，一样做个平头亲儿。将你接了去，后半世不愁了。你家姐儿，将来做太太做夫人都料不定的。况且你们是异乡人，没得人知道底子的。后来衣锦还乡，一床锦被盖得密密的，那里有人晓得。还有句说话，你老人家可晓得如今世上的人，是笑穷不笑贱的。这是我一团好意，不要认做唐突你老人家。”王氏摇摇头道：　“我虽非名门大族，也是个清白人家。亡夫在日，也做过小官。岂不被人说我们穷的志气都失了。倒不如饿死了，还算干干净净的。”二娘听了，冷笑一声道：　“我说你不愿意，又逼着我说，倒叫我没趣。”说着，讪讪的走了出去。王氏只说声“好走”，将门关上。
　　母女三人吃了晚饭，收拾已毕，忽听得窗外浙浙沥沥的下起雨来。王氏点了灯去看门户，见灶上柴—：根也没得，再看看米也只够一日吃，心中好不烦恼，偏生天又落起雨来。进房对二珠道：　“前日那针黹上钱，可有没付过的？”慧珠道：　“连下月的都付完了。”王氏道：　“这便怎处，柴米两样一时俱没了，又无处挪借。就是这几件衣服，已近深秋天气，一日冷似一日，万万脱不下来。这个日子怎么挨得下去。适才末家里的话，未尝无理，想一想我们如今除了这着，也没有别的路走。最难是面光光的，怎样转得过来。我做娘的，断不能逼你们干这件事。”说罢，深深的叹了一口气，掉了几点泪来。慧珠道：　“宋二娘的话，我也听着说，虽然不近情理，却是为我们的话。女儿们不懂得什么，母亲是有年纪的人，将二娘的话斟酌斟酌，可行则行，不可行就罢。难道母亲还给苦女儿们吃么？”王氏听女儿话已活动，心中欢嘻。
　　次日，到末二娘家，不好陡然开口，只得先托他借贷，二娘却说了多少难字。王氏明知道他不行，随后慢慢引到昨日话上来，托他找个先生，却暂且没得束修送他，并允定二娘日后重重酬谢。二娘拍手道：　“我说你老人家，乡下人吃橄榄回了味了。这件事却容易，斜对门有位郭先生，他名字叫个郭桓，也是你们苏州人。先前倒是个大嫖客，如今玩完了，教几个女孩子，很过得去。人是极好的，他本是个大处出身，只要学生合式，不讲究钱钞的。而且一肚——产好笔墨，本地人都不肯把他当教师看待。明日我去说声就是了，他有几个女学生，都是我说进去的。”王氏谢了又谢，方回家来。
　　果然二娘对郭先生一说即行，次日将二珠带去，见了先生。郭桓看他姊妹大有出息，十分愿意，连束修都不要，言定日后一起酬师，王氏，格外欢喜。从此每日二珠早去晚回。间有缺乏，二娘反倒肯代王氏挪借点儿。一则二珠心地灵巧，加以郭桓尽力教导，不到半年，二珠声名大半城皆知，兼之二娘逢人说项，称赞得天上人间有一无二。有几个慕名来的，先走了二娘的路，方许见面。二娘又把二珠声价说得重重的，这些人见了面，果然名不虚传，倒也情愿，竟以一见为荣。王氏身边年来很聚了若干，在桃叫‘渡口买了一所人大两进房子，门前有一片空地。连二娘都接过来同住，烦他各事帮衬，倒也相安。
　　慧珠今年长成十九岁了，生得面艳芙蓉，腰柔杨柳，兼之琴棋书画件件皆精，说不出那一种秀洁的丰神，令人见之可爱可敬，却性喜简默，不轻易与人一言。洛珠比慧珠小一岁，生得肌丰似玉，骨重如金，于笔墨上却不甚留意，音律弦索独步金陵，又蔼然春风令人喜悦，每到兴酣时，随口诙谐总成妙谑。
　　他们同学时，有两个女孩子：一名蒋小凤，本地人；一名赵小怜，苏州人，皆是色艺绝佳，与二珠甚为契合。小风到扬州去了，小怜回苏州去了。外面有一句口号道：要看美人图，金陵看二珠；要看真活宝，世上有二小。一时公子王孙、骚人词客，或接心交，或联密友，车马填门无时得暇。
　　这二珠的声名越传越广，却引动了一位多情义的才子，做出了许多绝顶的事来。未知后事若何，且看下回分解。
　　第二回　偕友寻芳桃叶渡　论诗共醉菊花天
　　却说金陵城内有一位致仕的乡宦，姓祝名封字颂三，本是巨族，由科第出身，做过一任山东按察使，因与上司不合，告病回家。夫人江氏，是现任兵部尚书江丙谦的胞妹。膝前一子一女：公子十九岁，取名登云，字伯青；小姐十八岁，名琼珍，小字瑶君，皆生得如花解语，比玉生香。
　　伯青十七岁上已入泮宫，是一名饱学秀才，合城尽知。因为祝公有此佳儿，必谋佳妇，不肯草草结姻，所以伯青年已弱冠，尚未有室。生成是一个豪迈任性的人，全不以仕进为念，一味看山玩水，啸月吟风。尝说道：　“人生百年，如驹光过隙，最难者是少年时候。譬如人过到一百岁是为上寿，十岁以内孩提无知不能算的，十岁以外至二十以外正是少年，至多不过二十年，除此则中年占去二三十年，晚年又占去二三十年，合之百岁光阴，最妙者是少年，而最短者亦是少年。古人云：人生难得是青春。语真不谬，何况天生我辈，稍有才貌，更不可忽此少年，以负天公独厚之意。若说到‘功名’二字，三十而外谋之未为晚也。”
　　祝公亦偶有所闻，心中却不愿意，无如儿子天性若此，更兼膝前只有一子，却也无可如何。又知道儿子胸襟是旷达的，平时识见迥不犹人，断不肯糟蹋自己。好在已入了学，也不算白衣人了。想他都该有一定的成见，十不可破，索性装点痴聋，随他去了。所以伯青格外潇洒自如，由得自己。他却克尽为子之道，凡事禀明而行，祝公夫妇无有不依的。
　　平生有两个好友：一个姓陈名眉寿，字小儒，浙江人，他父亲做过江宁知府，现在寄寓金陵，是前两科的举人，比伯青长三岁，娶妻方氏；一个姓王名兰，字者香，与伯青同学，小一岁，聘的是现任通政司洪鼎材的女儿，尚未过门。都是才高北斗，学富西园，兼之放荡不羁，全没有半点纨裤气习，更与伯青臭味相投。祝府住在广艺街，陈府住在三山街，王者香住在武定桥，相去不甚过远，不是你来就是我往，日日相聚的。
　　一日，伯青起身吃过早点，闲步庭前。此时正是深秋天气，菊花大开。庭内庭外摆列了一百余种名菊，高高下下，五色缤纷，觉得秋天一片高爽之气，令人神清体畅。细细的赏玩了一回，高兴起来，着服侍他的小童连儿吩咐厨房预备几样精致的肴品，意在约陈王二人过来，持螯赏菊。连儿还未转身，只见管门的祝安进来说道：　“王少爷过来了。”伯青抬头看时，王兰已至庭前。
　　伯青忙起身相迎，王兰笑道：　“伯青兄有此好菊花，却躲在家里一人赏玩，连朋友都不招呼一声，还要我作不速之客，论理该罚不该罚？”伯青笑道：　“你这油嘴，其实可恶。见了面无论是非曲直，都要硬派人个不是。你几时见我背着你作过乐的么？我刚要打发人来请你，你等不及，自己撞上门来，反说我不好，可有此情理。”
　　连儿在旁插嘴道：　“王少爷，不要错怪了我家少爷，已经吩咐厨房备菜，还要去请陈少爷哩！”王兰摇着头道：　“我不信，你们主仆是彼此回护的。”伯青道：　“就算我不好，．：口今请你，可以没事了。”王兰对着连儿说：　“可去知会厨子，，把顶肥大的螃蟹买他一担，好好的煮采。．不然我吃得不畅快，还是不依你家主人。”伯青笑道：　“我倒不惜一担蟹，只怕你吃伤了，要去买使君子，那就不妙。”连儿笑嘻嘻的走了，伯青又着祝安去谪陈小儒。两人说说笑笑，少顷，小儒亦到。连儿将桌椅在菊花旁边排开，主宾三人欢呼畅饮。
　　王兰道：　“伯青，你可知我今日来寻你们何故？”伯青道：“不过来撞白食罢了。”小儒道：　“者香这白食出了名，将来只怕是条官衔。”王兰道：　“小儒兄，你不要帮着他一味刻薄我，只恐我这句话说出来，你就乐的受不得，那时求着我，我也不睬你。”伯青道：　“且慢夸口，如果说出来配我们求你，说不得我同小儒就求你一求；若是不配，罚你跪在菊花前，做十首菊花诗才饶你。”王兰道：　“这也使得。”自己斟了一杯酒，一饮而尽，向小儒道：　“你常在外面走动，可知如今南京城内，出了两名色艺兼优的名妓么？”小儒道：　“头一句话就错了。若论如今妓女，要论貌还可；若论到才，不过记得几句唐诗，胡乱写几个东倒西歪的字，就哄动一方说是个名妓。者香却也不俗，何以也以耳代目，真真令我不解。”王兰听了，把双眉一扬，在桌上拍了一下道：　“何如？我常说‘风流倜傥’这四个字，是不能与俗子说的。”小儒道：“我倒不俗，真真你俗入骨髓了。”伯青道：　“你们且慢斗口，者香说完了，大家评一评。还有一说，好在说的是本城，我们去考试他一回，真伪即分。”王兰道：　“伯青兄还算是解人。”小儒道：　“你说罢，我等得不耐烦了。”王兰道：　“日前我同一个学中朋友闲步湖上，那朋友偶说道，如今有两个名妓，叫做聂慧珠、聂洛珠，你可瞻仰过么？我耳内也听见有人说过，一时高兴同了这朋友去。起初，我也同你们意思一样，不过稍通文墨，那里当得起‘名妓’二字。不料会见二珠谈了片刻，不是我自堕志气的话，我王者香平时也算个小有名的人，到了他姊妹面前，觉得自形龌龊。非独内才兼具，而且外貌双优，令人可敬可爱。偏生此等人沦落风尘，又觉可惜。一时心中‘敬、爱，惜’三字颠倒上下，反一句话说不出来。倒被那洛珠嘲笑一句，说我像个息夫人。我坐了片时，只得走了出来。因想如此名花，岂能独赏。故来奉邀二位同去，始信小弟之赏识非虚。不料你们反不相信，未免辜负了我的来意。”伯青听了，不禁站起来道：　“者香，你这话是真的？”王兰将头扭过一旁道：“我哄你那一样？”伯青哈哈大笑道：　“真是我们辜负你了，罚我先敬一杯。”忙自己斟杯酒恭恭敬敬送过来道：　“明日即去一游，我在寒舍奉待二位。”小儒道：　“我到底不叫他骗了去，等明日去过了，我再赔礼不迟。”三人又说笑一回，见日已将暮，进点饮食，各人自散。
　　次日一早，王兰约了陈眉寿同至伯青家。三人吃过午饭，吩咐备马伺候，命连儿随着向桃叶渡来。忽见王兰指着那厢道：“伯青兄，前面就是聂家了。”祝登云随着他的指处一望，见远远一带短篱，斜倚着数株疏柳，内中高下各色名菊开得正好。隐约见两扇朱扉，半开半合。伯青敲着脚镫道：　“果然不俗，吾见其居，如见其人矣。”小儒也点头叹赏。说着，到了篱边早有伺候的人过来接了马，向里面道：　“有贵客来了。”见门内走出个中年妇人来，就是宋二娘。因王氏不大认识本地人，请二娘一手经理，接得的才接，接不得的就回他去了免得缠扰。二娘见了，满面堆下笑来道：　“原来是祝少老爷与二位少老爷，今日是那一阵风儿送到我们这个小地方来。怪不得喜鹊清早叫到这会儿。”王兰笑道：　“原来是你这个寡嘴家，我昨日倒没有见着你。”二娘笑了笑，让三人进了朱扉。
　　祝陈二人是初到，细细打谅一番，见门内大大院落，上面一顺五间，明窗净几。院内堆了些怪石，也栽了些菊花。旁厢一条夹道，走过了又是一个小院落，其中曲曲折折的，却有好几间，房子。二娘请三人正间坐下，有人送上茶来。伯青四下观看，尽挂的是名人字画，无半点尘氛。只觉得一阵香风过处，环佩声来，见里面走出两个人来。慧珠在前，洛珠在后。伯青一眼看见，前一个神清似水，步软无尘，那一种秀色可餐的态度，令人睹之心畅神驰；后一个较之稍丰，却生得肤凝玉沽，体弱花娇，露出一团和蔼之气，令人可亲。三人一齐站了起来，二珠并立中堂，盈盈下拜道：　“今夕何夕，得见风雅，愚姊妹三生之幸也。”伯青听他们出言不俗尤为心赏，一面回礼道：　“久慕芳名，恨相见之晚，请坐了。”二珠在下首并坐，二娘至外厢张罗去了。
　　王兰指着意珠道：　“这是慧娘，那是他令妹洛娘。”伯青道：　“久仰，敢问二卿是何雅字？”慧珠道：　“小字畹秀，妹子柔云。”小儒道：　“不愧不愧。”二珠也问了祝陈二人姓字。见祝登云骨肉停匀眉宇开朗，身上穿了几件素雅衣裳，越显得亭亭玉立，压倒群流。再看陈眉寿，比他们魁些，生得朗若朝霞灿如云日，自具—种端方大雅的体度。王兰是见过的，与他们较起来，身材窈窕体态翩跹，是个清高的气象。二珠暗暗赞道：　“若三人，真绝世佳公子也。”慧珠道：　“诸位请内房坐罢。”
　　大众起身，随了慧珠到他自己卧室内。见是三间房子，一隔两半，一间为起坐，陈设整洁，窗前一张小楠木桌子，排列文房四宝。又到内间坐下，直觉兰麝薰心，不饮自醉。伯青与慧珠论到诗词，慧珠知道伯青是个有名之士，越发说得辞明义畅，举要不繁。伯青惟有点头痛赞而已。慧珠又转请教，伯青也畅沦了一番，彼此格外心许。那边小儒、王兰，同着洛珠说笑。
　　忽见宋二娘走进来，笑着道：　“天色不－早了，诸位少爷可能赏个脸儿，在这里便晚饭罢、但是没有适口的东西，不嫌简亵就是了。”伯青道：　“初次到此，那有破费你家的道理，改日罢。”王兰道：　“那倒不要紧，他家不是俗恶路儿。”二娘道：“好呀，还是王少爷晓得。”说着，上来了数名垂髫小婢调开桌椅，两个老妈妈在外间一样一样将酒肴传进里面。众人让小儒上坐，伯青在左，王兰在右，二珠下面坐了。二娘道：　“诸位少爷随意多用一锤，我家姑娘们是不会劝酒的。”王兰道：　“理会得，不用你照应，你也吃一锺儿去。”二娘笑嬉嬉的退了出去。众人畅饮深谈，无非说些你爱我慕的话。
　　少停席终，散坐品茗，见院外一派灯光，各府家人已掌灯在外伺候。小儒掀起外褂，看了看表道：　“快交子初了，我们散罢。”伯青在怀内取出一搭票子，约有十数张，见二娘站在旁边，交与他手里道：　“不成个意思，再补你罢。”二娘道：　“呀哟！原是诚心敬意请三位少爷的，怎好领起赏来；若说不收，又道是我们不承抬举。改日再请来坐坐罢。”弯弯腰道了声谢，方退出去。二珠也道了谢。众人起身，慧珠低低向伯青说：　“暇时尚祈过我谈谈。”伯青点头，彼此横波一笑。二珠直送到朱扉外始回。　　
　　三人走过短篱，上了骑，家人掌灯前行。伯青一路犹啧啧称赞慧珠不已。到了分路各散。至此，或伯青约陈王二人同去，或自己独去，有时坐坐即行，还有时彻夜清谈，皆是正正经经坐怀不乱，连戏言都少的，竟与慧珠成了莫逆。王兰也与洛珠结了知己。王氏同二娘见女儿与伯青合式，又晓得他是个贵公子，脾气又好，又肯用钱。陈小儒是不在账的，王兰也算是个阔手儿。所以连王氏、二娘，都把他三人当作衣食父母尊敬。
　　时光迅速，转眼腊尽春回。此时正是二月天气，花明柳媚，春色怡人。伯青动了游湖之兴，带了连儿一径向桃叶渡来，到了篱前下骑。伯青是来惯的，不用通报，走进朱扉。早有小婢看见道：　“祝少爷来了。”打起门帘，伯青方走到外间，慧珠笑盈盈的迎了出来，邀至里间道：　“今日因何不同他们来？”伯青道：“一时乘兴过访，不及去约他们。畹秀近日可有佳作么？”慧珠笑道：　“前日湖上有近作一首，原等你来改正改正再录到稿本上去。”转身到外间桌上取了一张小花笺进来，递与伯青。伯青接着，看道：
　　湖上春游二月天，湖光如练柳如眠。
　　有人打桨湖边去，冲破湖中一抹烟。
　　伯青看完，大赞道：　“真似唐末名家风韵。佩服，佩服。看到《湖上诗》，正提起我的话来了。如此春光不可辜负，我今日特来约你游湖，说个日子，约定了再去知会陈王二人。那一天，我们大可在湖上乐一日。”慧珠也高兴道：　“就是后日清明罢。”正说着，洛珠走了进来道：　“好呀，瞒着我约日子游湖，到临时我会自去的。”伯青笑道：　“可能瞒你？我们既约者香，能不约你么？若当真你自己走了去，者香更欢喜。他难道送上门的买卖，反不情愿？”洛珠脸一红，笑着啐了口道：　“你今日到畹姐姐这里来，也是自家送上门的。”慧珠笑道：　“你们只管说，不要扯上我。我是说不过你这张嘴的。”洛珠撮着手道：　“罢哟！还没有怎样，倒打折膀臂朝怀里弯。”
　　三人说笑了一会，伯青在慧珠处吃了饭，方回家去。写了两个帖儿，着连儿去请小儒、者香，清明携二珠湖上一游。二人皆允，定临时到伯青处会齐。伯青先一日即吩咐厨房预备了一席精致的肴馔，又吩咐连儿将茶铛竹炉临时都要带去。此日吃了晚饭，在祝公夫妇房内略坐了一坐，又与琼珍小姐说了几句话，才回书房安歇。
　　次日起身，不多一刻，陈王二人已至。小儒道：　“昨蒙见召，我原想不来，恐又拂了贤弟的雅意。想我们游湖的日子甚多，不拘那一天皆可，何必定在清明这时候。今日湖上游人必多，反不雅静，不如平时倒觉清闲自在。”伯青未及回答，王兰道：　“罢罢罢，这些迂腐老儒的话，我却不爱听。一年只有一个清明，逢场作戏，正是我辈寻乐之处。伯青兄如无此约，我也要来约他的。你如果怕事，就请不要去。”小儒笑道：　“者香的话，不问人受得住受不住，我又不曾说不去，果然不愿去，又来做什么呢？我不过防备的话，倒引出你的兜搭来了。”只见连儿进来道：　“马已备好了。”
　　三人出门上骑，一路扬鞭，奔桃叶渡来。将到篱边，连儿回明“先去湖上看定游船，把酒席送上去，再来请少爷们”。伯青点点头，连儿去了。三人下骑，缓步走进门来。未知去与不去，且看下回分解。
　　第　三　回　乐春游曲词听丽口　行酒令笑骂出深心
　　却说慧珠、洛珠因伯青约他们清明游湖，此日清晨起身，梳洗已毕，见伯青等走了进来。二珠笑脸相迎道：“你们好早呀！”王兰道：　“我们虽早，你们也不迟。”众人坐了，小婢送上茶来。
　　伯青见慧珠穿了件三镶藕色珍珠皮外褂，内着葱绿小毛衬衫，系条淡红百褶银鼠裙，微露绿绫窄窄弓鞋；头上梳个家乡新式髫子，穿插着几枝碧桃，戴着月白素嵌棉女帽；愈显得淡雅如凌波仙子，迥出尘凡。再见洛珠穿件桃红嵌云小毛外褂，内着素绫衬衫，下系松绿百褶灰鼠裙，白绢高底鞋儿；头上戴着元色杂嵌女帽，当门插了一排红桃花，衬着几片鲜柳叶；觉得肤里玉映，润若朝霞。
　　少顷，摆上早点，伯青三人也吃了些。只见连儿进来道：“船已看定，一只凉篷子，离此一箭多路，泊在码头上。”王兰道：　“我们先走了去罢，几步路可不用骑牲口，让他们乘舆去罢。”伯青说：　“也好。”向慧珠道：　“我们先下船去，你们收拾收拾随后同来。”王兰道：　“别的也不用收拾，女眷们第一要紧是小解，像我们是极便当的。”洛珠啐了一口道：　“偏你婆婆妈妈的事照应得清楚，拚着一日不喝茶，我们也是便当的，你到底不在行。”说得众人大笑起来，伯青等先去了。
　　二珠随后带了四名小婢，到了河边下轿，见伯青三人站在船头等候，早有水手搭起扶篙，缓缓走过跳板，同进舱中坐下。水手摇开船头，奔西水关来。众人见河中游船往来甚众，皆是篷窗大开，男女杂坐，急管繁弦，甚为热闹。连儿将竹炉升起火来，在船头煮茶，少停送上几碗茶来，大家品着茗。再看两岸河楼上倚着无数妇女，老幼不等：有用扇子遮脸露半面望人的，有手托着腮，凝眸不语的，有两三人交头接耳谈心的。走过处，那些妇女们多俯着首嘻嘻的望他们笑。还有岸上游人，三个一堆五个一丛，跟他们这只船走，口中唧唧哝哝不知议论些什么。最怪是一起迎面进城的船，忽然扳过梢来，随着他们而行。听得连儿在船头骂道：　“这些杂种，都望着我，想是要招我做女婿。我还不知你家女儿可麻不麻，可秃不秃呢？”引得众人笑了。伯青忍笑喝住道：　“不许多讲，我们走得，他们也走得。安知不是同路的，偏你好多嘴。”
　　忽见洛珠向王兰道：　“不好了，我觉得脸上有点麻木，像是肿了。你看可是不是？”王兰道：　“这是什么话，好好的人，脸怎样肿起来？”洛珠道：　“怕是毒呀！”伯青、小儒大为诧异，连慧珠都不解，齐说道：　“奇，你那里有毒？”洛珠道：　“是眼毒呢！”众人回味一想，火笑起来。
　　不多时，船出了西水关。只见浓阴密翳，山隐烟岚，有多少人立在土岗上放起纸鸢，高高下下倒也好看，令人心地一畅。命连儿将酒摆在舱中，大众慢慢的小饮。暂且勿提。
　　单言一人，其人系此书中一个要紧的人物，不得不细说一遍。此人姓刘名蕴字仁香，住于城内三山街。他父亲刘先达，现任吏部尚书，协理体仁阁事务，先做过外任八省封疆，积聚了官囊百万有余，南京要推他首富。刘蕴今年二十六岁，人品却也生得清秀。与陈眉寿同科举人，赖着他老子力，进京会试，点了翰林，不到二年升了山西道监察御史。外貌虽佳，内才却平平。尤喜侈张己富，势压乡邻。娶妻曹氏，是做户部侍郎曹大生的小姐，倒也标致，惟性情悍戾异常，刘蕴十分畏惧。他在京中买了三个姨娘回来，曹小姐人为不乐，禁住刘蕴不许靠一靠儿。他只得背着妻子，在外面挟妓取乐。前年祖母病故，随着刘先达丁艰回来。如今先达服阕进京供职，刘蕴不愿同去，又告假一年。当初他老子在家，尚不敢公然为虐，此时只要瞒定了妻子，在外面除了挟妓之外，一味穿插衙门替人讨情说事，做那些赚钱的买卖。偏又不肯用钱，虽然是一个富豪公子，比穷人的算盘还打得精，外边送他个美名，叫做属狗阴的刘御史。今日亦因清明，雇了只船，同他府中一个篾片田文海带了些二等妓女出城游湖。他坐在窗前，东张西望的看人家妇女；
　　却说伯青等人饮了一回酒，船摇到莫愁湖中，日已当午，在柳阴下小泊。一群水手登岸，坐在树根下吃饭。小儒道：　“我们这哑酒也无味，久闻柔云的清歌是南京第一，何妨请教，况城外的游人也少了些。”王兰拍手道：　“好得很！我吹他唱。”在窗前取支笛子和了和，柔云却不过众人，只得顿开歌喉唱了一套《游园》，顿挫抑扬，字字中节，觉得流水行云一时遏住，连那树上的鸟都吱吱嗻嗻的乱鸣起来。唱罢，众人痛赞了一回，伯青斟了杯酒，送到洛珠面前道：　“柔云辛苦了，请干此杯。”洛珠起身也回敬伯青，刚刚送到面前，只见上流一只快船，三支桨荡得飞快，转身不及，一头碰着凉篷子的尾梢，船身幌了两幌，“豁喇喇”一声，船中器皿碰折了多少。洛珠未曾立得稳，一跄几乎翻下水去，多亏篷窗挡住，洛珠吓得面如土色，坐在舱板上，说不出话来。
　　众人大惊，围拢来争问若何？岸上一群水手齐跳上船头，用篙将来船钩住，骂道：　“你这个棺材，宽河大水却碰到人家船身上来，损坏的东西是要赔的。”来船水手不肯认错，两边喧嚷不已。洛珠喘口气道：　“我这心尚跳上跳下的，方才若不是窗子挡住，好歹要吃。几口水的。这来船实在冒失得很。”王兰笑道：“你起初想便当，茶都不肯吃。这会儿倒要吃水，却不值得。”洛珠瞅了一眼道：　“我吓得要死，你反来取笑人。天有眼睛的，停一会把你弄下水去，也让我说笑。”王兰道：　“我喜欢吃茶，不用吃水，不比你不肯吃茶的。”引得众人尽笑起来。将要发作来船，只见舱中走出一个华服少年来，后面立着数名家丁。那人满口京腔道：　“别耍闹，碰掉了东西值得什吗，赔给你们就是了。我船上水手原不小心，你这船横躺在河里也很不懂事。”又吆喝两边水手不许乱骂。凉篷子上水手见来人甚阔，不敢开口了。
　　陈小儒起初背着身子，听得有人说话，掉过脸来。那人拍着手道：　“我道是谁，原来是陈年兄。自家人更闹得讨人笑话。”小儒见是刘蕴，也只得起身招呼。刘蕴趁势一脚跨过船来，走进舱中向众人作揖。伯青、王兰回了礼，让来人上坐。二珠躲避不及，上前请叫了声。刘蕴笑嘻嘻的望他们点点头，回身与祝王二人彼此通了姓名。伯青才知道是刘蕴，闻得人说他不是个好人，心中不大愿意，因与小儒认识，勉强同他寒喧了几句。小儒亦不适意，见他已经走了过来，自己平时是个有涵养的人，又不肯当面冷落他。
　　何以刘蕴也走到这条路上来？先在城内时，看见他们同两个标致妓女坐在一处，问明田文海，方知道是聂氏双珠。他耳中早巳闻名，也去过两次，二娘晓得他不是用钱的人，脾气又不好，不曾招接他，用好言支掉了。今日见了二珠，骨软筋酥，垂涎不已。出了城，又听得洛珠唱曲，分外神驰。虽然认得小儒，不好冒冒失失的走过去。想定了主意，嘱咐本船水手赶上他的船，碰他一下，势必争闹，他却趁机排解，走了过来。吩咐他家人取了吊大钱，绐水手道：　“碰坏你们的东西，我想一吊钱也够了，绐你们自家去买罢。”众水手欢喜，谢了赏。小儒暗暗称奇道：“刘蕴平时一钱如命。的人，今日为何阔起来？而且心气和平，真算难得。”
　　刘蕴向小儒道：　“你们今日乐得很，又带了南京城里数一数二的红人儿，小弟无心遇着这好机会，可不算三生有幸！若不见弃，小弟奉陪谈谈，否则我即告辞。”口里说着，身子却不动。小儒不好回答他，望着祝王二人。伯青道：　“我们已是杯盘狼藉之时，怎好有屈仁香兄，改日奉请的为是。”刘蕴忙道：　“这却何妨，陈午兄是至好，二公虽是初觉，然久仰大名，一晤如故的。兄等不见外，小弟择日还要奉屈诸君到鸡鸣埭、雨花台各处逛逛，畅游他一天。我们聚在一处，是难得的。”说罢，哈哈大笑，吩咐他家人道：　“你等过船去，将上等酒肴搬几样过来。再请田师爷同来坐坐，你说这边船上都是我的至好，不要紧的。再开一桌饭与那些女相公们吃，打发他们先回去罢，明日到府中领开发。”家人答应着去’了。刘蕴对众人道：　“小弟也带了几个人，此时见着二珠姊妹，视他们已如粪土，所以不叫他们过船给诸位请安，倒还遮着点丑。”小儒道：　“刘年兄赏识是不错的，未免太谦了。”
　　少顷，他家人搬过几色菜来，将桌上残肴撤去，重新整顿，送上酒来。众人见他涎着脸不肯走，也不好十分拒绝他，只得让他上坐。刘蕴执意不行，在小儒对面坐了。忽见一人走进舱来，年纪约四十上下，生得獐头鼠目，八字微须，穿着一身新艳衣服，装出斯斯文文的样子，与众人见了礼。刘蕴叫他在肩下坐了，对众人道：　“这是小弟友人田文海兄，人是极有趣的。”又与他说了众人姓名，田文海鞠躬道：　“满座皆是贵公子，文海何人，得附骥尾，与我大有荣施。”众人见他出言俗恶，尤觉可厌，都在鼻子里哼了声，似应非应的。二珠一肚子不愿意，因刘蕴势焰熏天不能得罪的，勉强起身敬了刘蕴的酒。刘蕴大为快乐，眯着一双眼，逗他们说话。慧珠本来不喜多话，洛珠是极口快的，心中却厌烦他，也冷冷的。
　　刘蕴见满座不欢，要想个主意乐乐，对小儒道：　“小弟有个新鲜令儿，大家何不一行，较哑酒热闹些。”小儒道：　“也好，倒要请教是何新令？”刘蕴满满的吃了一锺令酒道：　“是个拆字令。细说一个字，加一小竖成个字，加一大竖又成个字，撇掉了再加二竖改成一个字。要前后说得联络有趣，又要叶韵。不会说的以及说错了，罚酒三杯，说笑话一个。就从我说起。”想了想，向众人道：　“小弟有僭了。”说道：
　　一个二字写中间，加一小竖便成土，加一大竖便成干。不是有二分土气，就有二分没相干，不如加上二竖，却是个蛙在井中把天观。
　　众人只得说声：　“好，此令倒也新鲜。”刘蕴洋洋得意，斟杯酒送在伯青面前道：　“轮到伯青兄说了。”伯青接了酒，没奈何说：　“我也是个二字，却从仁香兄前令上脱胎来的，不免抄袭。”道：
　　一个二字写当中，加一大竖便是土，加一小竖便是工。我看不用二分土，也不用二分工，不如加上两竖，把口门儿封。
　　刘蕴明知说的自己，也只得随着众人道声：　“好！”伯青之下该慧珠说了，慧珠道：　“我不会说，吃酒罢。”一连吃了两杯，伯青抢着代了一杯。刘蕴道：　“有个笑话呢？”慧珠道：　“我更不善说，还是三杯酒代了罢。”刘蕴道：　“酒令严如军令，那却不能。”洛珠接口道：　“我代说罢。”刘蕴笑道：　“也好，人不笑是不算的。”洛珠也不理他，道：
　　秋日桂花大开，一班土子们闻得有一古寺内，桂树又大，花又开得多，远近游人往来不绝。这些士子们高兴，同去赏玩。果然树可参天，花香扑鼻。内中有一个士子，拣那低处折了一枝闻香，不料和尚大为发话，道：　“先生们，只许看不许动手。若你也折我也折，一日到晚上万的人，小寺这有几棵树早经都折完了广士子们听了，动起气来，把和尚臭骂一顿，气犹未平，见旁边一个尿桶，提起来浇了一树，恨恨的道：　“你这秃子，不过留与那些大老官们闻香，好骗他的钱。我与你糟蹋掉了，偏不叫你刘仁香，却叫你留人臭呢！
　　说得大家狂笑起来。刘蕴好生不悦，反忍下去淡笑道：　“贱名出自美人之口，虽臭犹香，只怕我不配。”却挨到陈小儒说了，小儒接口道：
　　一个曰字写得圆，添一大竖便成由，添一小竖便成田。我看也不曰由自己，也不曰乐园田，不如添上两竖，是非曲直在人言。　
　　众人齐赞了声“好！”轮到田文海说了，文海道：　“晚生才疏学浅不能说，也吃三杯酒，说个笑话罢。”一口气吃了两杯，第三杯酒送到刘蕴面前，捻着鼻子道：　“请大老爷代一杯，难道他人有情有义的代酒，你就不肯代一杯儿，我料你也不好意思。”又扭扭捻捻的福了一福，引得众人笑得忍不住。刘蕴笑道：　“别肉麻，我带了你这粲头相公，可不讨人家笑话。”头一仰将酒吃了。慧珠听田文海打趣他，两颊一红，沉下脸来，转过身子伏在篷窗上看湖景去了。又听田文海说笑话道：　　
　　正月十五大放花灯，一起乡下人进城游玩，见各处的灯，飞禽、走兽、人物都彩色鲜明，又像活的一般。乡下人当成真的道：　“世上那里有这些活宝贝，奇怪奇怪，却肚皮亮亮的能点灯。”又问：　“值多少钱？”旁人与他开心道：　“十吊大钱一张。”乡下人吐着舌头道：：“好贵，好贵！”正看得高兴，忽然一阵大雨．各家措手不及，将灯全行打坏，都露出架子来。乡下人道：　“呸！我当是活的，原来是篾片做的。司‘怜我们乡下人，一年苦到头，种田养鸡鸭都没有这样大的利息。
　　田文海说到此处，却一口气说了下去，道：
　　真正乡下的鸡鸭，田篾片不如了。
　　众人听了，哄然大笑。洛珠笑得把酒喷了一桌，忍不住眼泪都掉了下来，前仰后合的，却如带雨梨花，经风杨柳，愈觉得姣媚。刘蕴道：　“不要笑坏了。”又高高的念了两句道：　“有美一人，清扬婉兮。”洛珠正低着头抹身上的酒，接口道：　“不见子都，乃见狂且。”小儒笑道：　“柔云这张嘴比刀还快，我等真要退避三舍。”令又挨到王兰，也微想了一想道：
　　写一个三字适相当，加一大竖便为主，加一小竖便为王。我看你也做不得三分主，也做不得三齐王，不如加上两竖，人说曰做不长。
　　众人笑了一笑，却派到洛珠道：　“我说的不大好，诸位包荒些。”刚要说又笑了起来，勉强忍住笑道：
　　写一个王字君知否，添一小竖便成五，添一大竖便成丑。我看你全不像王老五，也不像王老丑，不如添上两竖，倒像个田老九。
　　伯青道：　“妙极了，却又说得自然。”田文海道：　“洛姑娘怎么明骂起我来了。”洛珠道：　“真正奇了，我是凑着字说的，天下那里只有你一个姓田的，况也不是行九。既然我说错的，罚我吃锺酒，说个笑话何如？”刘蕴道：　“很用得，你的笑话是不坏的。”洛珠道：
　　有个人穷的没有法子，心里想道：　“不如到京里做太监去，又尊贵又好开钱。”到了京中，拜在老太监门下，求他各事照应。老太监将他派在大内里执事。一日，内里传旨进膳，这人；苴：　“万岁要吃中饭。”老太监喝道：“不要乱说，万岁要用御膳。”一日，又传旨大宴诸官。这人又道：　“万岁要摆宴呢！”老太监又道：　“说错了，万岁要摆御宴。嗣后你要记着，譬如大内里花园叫御花园，护卫的兵丁叫御林军。”这人方才明白道：　“怪不得皇帝面前东西都要叫御字的，从今我也是个老手了。”这日从御花园门首经过，踏了一脚屎，　“恨要骂你几句又怕是皇帝屙的，若不看你是御史，我就要骂你了”。
　　众人哈哈大笑。慧珠瞅着洛珠道：　“你太觉高兴了。”洛珠只图说得畅快，那里还顾忌旁人。伯青等明知刻薄太甚，也不好阻他，而且实在好笑，大家希图一笑将此话掩了过去。谁知刘蕴听了怒从心起，脸都气白了，欲要寻闹，又转想道：　“他们一起的人太多，必不容我发作，又碍着小儒的面子，再者我是自己来的，并非他们请我。”回头见田文海闭着眼，摇着头道：　“岂：有此理，言之太甚了。”暗地将田文海袖子一扯，站起来假作笑容道：　“有趣，有趣！本当多坐一会儿，还要尽兴乐一乐。无如小弟尚要进城有事，改日再奉陪罢。”他的家人进舱将残肴收去，刘蕴遂与众人作辞。
　　众人见他神色不妙，不便深留，大众送到船头一拱而散。复回船来，齐埋怨洛珠道：　“刘蕴原不是个好人，他既涎着脸入席，索性敷衍他半日，他没趣会自走的。你偏要刻薄他，这种人是要记仇的，窃恐从此要起风波。”小儒道：　“我本说清明不可游湖，偏生遇着他，真叫人无味。”洛珠冷笑道：　“拚死无火灾，是我得罪他，不过他倚官仗势设法收拾我，不累及别人，不劳诸位与我担忧。”王兰接口道：　“柔云这话很是，如果刘蕴收拾你，我王者香也不依他。”众人见他二人如此说法，不好再说，反将别的话支开去了。伯青道：　“我们也饿了。”命连儿摆上饭来，一面吩咐水手返棹进城。饭罢，众人谈谈说说，船已到了原处，开发了船价，大众登岸取路各散。
　　单说刘蕴回到自己船内，气的说“受不得”。田文海笑道：“少老爷何苦因此小事气伤贵体，难道收拾几个婊子还费事不成，若说碍着他们，倒也不难。”就着刘蕴耳旁，低低说了几句道，只要如此如此，　“叫死而无怨”。刘蕴听了，回嗔作喜道：　“在理，你这话很使得。合城的人都奉承我，反被这两个骚货取笑去，岂不是过回头了吗？我起初也罢了，他们越说越不成样儿。若说碍他们的面子，这话更扯淡，小儒我是不怪他，那祝伯青与王者香冷冷的样子，好像有他妈十七八品，我还巴结他么？况且我背地里瞧慧珠是姓祝的人，洛珠是姓王的人，小儒是没相干的。”说着，船已抵岸。刘蕴与田文海回到府内，在曹氏跟前一字不提，暗中叫过几名能干家丁，嘱咐他们照样去办，不许走漏消息要紧。
　　再说到伯青回来心中终觉不快，想道：　“刘蕴今日受了洛珠的笑骂，他不是个好惹的人，必然不肯干休，只怕在这几日内，他家定要出事。果真出了事，叫我怎样出头去庇护他。”又恐慧珠吃苦，思前虑后，一连数天懒得出来。这日王兰约了小儒，又来约伯青去访二珠。伯青也记挂慧珠，一同乘马到了篱边，听得里面高高的喉咙有两三人说话，却不甚明白。才进了门，只见二娘在那厢招手，众人会意，随着他由正面五间旁边个小门穿过去，是洛珠的卧室。不知二娘说出什么话来，且看下回分解。
　　第四回　捏虚词密现丧心计　痛远别合谱断肠诗
　　却说伯青，小儒、王兰三人来访二珠，见宋二娘望着他们招手，随了二娘到洛珠这边来。原来洛珠的卧室在一顺五间后面，一个小院落，栽了些花草。上首大大的曲折形式三间，一间起坐，旁边两间是洛珠卧房，装潢得十分齐整。众人进了房，见慧珠姊妹二人仓皇失措的坐在床沿上，呆呆的望着外面，见了众人也不起身。伯青诧异道：　“你屋里出了什么大事，惊慌得这个样儿？外面那些人是那里来的？听他声音像似要淘气的。”
　　二娘拍手道：　“祝少爷再不要提了。今早忽然来了两三个人，却都不认识。他走进门就问他姊妹，恰好他两人在里面，我见他神色不善，回他被人家接去了。来人不等我说完，拍着桌子骂道：　‘好大模样的红姑娘，躲在家里不出来招呼，难道我们不给钱的么？就是真出去了，我们在这里等一天都要守着他们，见一见红人儿，明日好成仙去。若是躲着，我们知道了是不依的。’我也没法，只得请他们坐了，小心陪着他们，无奈七嘴八言的，令人难受。”伯青蹙着眉道：　“只怕是……”回头见洛珠脸上一红一白，望着伯青更形惭愧。伯青自悔多言，即改口道：“只怕是你家无心得罪人了。”二娘道：　“我的少老爷，做这样买卖还敢得罪人？只愁趋奉不及，就是不招接的人，也是好言好语回覆他，还要留茶留饭。我前后仔细一想，实在没有得罪人的处。”小儒道：　“那些人如果来寻乐的，断不会淘气，大抵有因而来。你再去试探他，只要糊出门，即没事了。”
　　正说着，猛听得外厢天崩地裂一声，好似桌子推翻，连板壁都打倒了。二娘急急跑了出去。少停见一个小婢，喘吁吁的奔进米道：　“不好了，来人把桌掎全行打坏，大姑娘房内舂得稀烂。
　　现在抓住末二奶奶打了几下，还要他交出姑娘们来才肯干休，口口声声的要打进来。说看见三个人走进去，分明将姑娘藏在内里骗着我们。”吓得二珠哭了起来，慧珠分外害怕找绳子要自尽。伯青、王兰都慌起来，一面劝慰二珠，自己心中也想走出去。
　　小儒却有点主见道：　“不要乱，什么人事，他还敢糟蹋我们么？倒是畹秀，柔云被他等看见却不便。你家可有后门？”洛珠颤颤的道：　“我我这屋后有有个后门。”小儒道：　“那就好了，我们三人伴着你姊妹由后门走出去，悄悄的到我家里住几天避一避风头，就没有事了。”王兰道：　“很用得。”也不由二珠作主，逼着他们将随身要物带了几件。洛珠起身将帐子掀开，露出两扇小小的门。原来这门在里面是个暗门，以备不虞的。众人走出了后门，正是秦淮河边，却好见连儿同着马夫在空地上放马。伯青唤了他过来道：　“你去叫两顶轿子，不要耽误快些去。”连儿见主人与二珠立在空地上，神色仓皇，不知何故，也不敢问，急急的转身去了。伯青果将三名马夫叫在身旁，犹防来人寻至相闹。不多时，连儿押着两乘轿子来了。小儒道：　“抬到我宅里去，重重行赏。”二珠坐轿，三人乘骑，一路如飞，奔三山街而来。到了府前，众人下马，轿子一直抬至火巷内才住。
　　小儒领着二珠，同众人由火巷一个小门进去，转了好几处弯弯曲曲的回廊，见一排五间亭子，两边向水，一面倚着假山，题曰“春吟小榭”。亭外牡丹盛开，绿阴低护，走过迎面一座红栏小石桥，即至亭中，是小儒平时读书的所在。亭中盛设颇为幽雅，内里一间用楠木落地罩隔开，倚壁一榻，衾枕华美。小儒让众人坐了，伺候的小奴双福，送上茶来。
　　慧珠道：　“我这会心中才定，尚觉有点突突的。那些人进门就闹起来，决非无故而至，慢慢的访问都要明白。想我们这种人是极无味的，怡声下气的去奉承人，稍有不到人人得欺。若是个良家女儿，正眼也不敢觑一觑。”说着，流下泪来。洛珠提起心事，又想到适才的光景，不由得一阵心酸。小儒、王兰一旁叹息，伯青凄然道：　“畹秀之言足见心地，我见那些行户人家乐此不倦，以是为荣者不可胜数，想他等另具一副肝肠。何况古今来多少才人亦曾沦落风尘，只要出淤泥而不染，后日都有个好好结局。畹秀、柔云有何患焉！”二珠听了皆点头称是，拭了泪痕。
　　慧珠起身向小儒道：　“我们理应去谒见夫人，烦你引导。”小儒道：　“那倒可以不必，我代你说声罢。”洛珠道：　“什么话，理数不可缺的。”祝王二人亦云：　“谒见为是。”小儒不再推托，嘱咐双福着厨房内在例菜内添两色：油炸鸭子，清炖鲥鱼；再加样麻菇笋丝素汤儿，开一坛好老酒，就摆在这亭子上。王兰道：　“我们是要回去的。”小儒笑道：　“者香忽然客气起来，我是代畹秀、柔云压惊，借此聚聚，你纵然要去，难道也阻我请人么？”王兰道：　“既如此说法，我做陪客不走了。”小儒道：　“我料你也舍不得走。”大众都笑了。
　　小儒领着二珠来见他妻子方夫人。若说这方夫人，是极贤淑的，而且才貌双佳，与小儒同庚，生了二子一女。小儒深得内助之力，夫妇又极伉俪。这日，正坐在窗前调引儿女玩笑，抬头见小儒进来，起身相迎。又见小儒背后随着两个闺娃，容光焕映，清若芙蕖，忙问道：　“此系何人？”小儒笑道：　“就是我平时极口称赞的聂家姊妹，今日特地领来见你，可信我言不谬赞。”
　　二珠上前叩见，夫人忙用手挽起道：　“名不虚传，不愧‘国色，二字。”又叫他们坐了，问道：　“今日因甚事儿到我府里来？”小儒将前后情节细说一遍，方夫人叹道：　“世有名花，当知爱惜。若辈杀风景，可知其俗入骨髓，不足计较。我府中房屋甚大，就在这里多住几日，外人也不敢奈何你们。晚间在我房里歇，与我谈谈，倒不寂寞。”二珠道了谢，齐说道：　“蒙夫人错爱，不鄙贱质，又许时聆训诲，真万幸也。”方夫人听他们出言彬雅，尤为欢喜。坐了坐，小儒同他们出来。
　　王兰道：　“你们见过小儒兄的嫂夫人了？还是被打出来的，还是被撵出来的？多分小儒也捱了一顿骂，不然何以都怔怔的？”洛珠笑道：　“你可是活见鬼，见那个怔怔的？夫人人极宽厚，见了很疼我们，还叫我们晚间到上房去宿，陪夫人闲话。娶了这位夫人，真是前世修来的。”王兰笑道：　“晚间到上房陪夫人，是极好的事，岂不要把小儒叉出来，让你们先问声小儒，可愿意不愿意？”小儒笑道：　“放屁！你惯会说瞎话，我平时一个月就有二十余天宿在外书房。只怕你日后娶了弟媳，有事撵你都不肯走的，好歹你不过仗着一付涎脸儿。”
　　大家说笑多时，见双福摆上酒来。他们常聚的不谦让，挨次而坐。慧珠终觉放心不下他母亲，不知道那些人可去没有去？，央着双福去探个信儿。小儒道：　“我也想到此处，你可速去访明白了来回话。”双福答应着去了。
　　单说二娘从后面走出来，见桌椅全行打损，来人跳来跳去的骂。二娘忍气陪笑道：　“爷们不要动气，姑娘今日真不在家，已经打发人接去了，请爷们稍守片刻。如果躲在屋里不见人，这又何苦呢！难道打坏多少东西，不肉痛的么？就见一见爷们也不把他们吞了下去。爷们是知情达理，可知我这话是不欺人的。”二娘正在分辩，内中一人身材高大，貌极恶陋，睁着眼道：　“放你娘的屁！我亲眼见三个人走进去，不是你家孤老是谁？那三个人衣服华美，人又少年，你巴结他，将这些巧话来搪塞我们。”说着，把二娘一掌，二娘立脚不稳，一跄几乎跌翻，不觉红涨了脸道：　“这是什么话？姑娘既不在家，暂时变也变不出。爷们把东西打坏了不算数，还要打骂我。爷们也是些正经人，动手动脚的都不成说话。我又是个老年妇人，难道还与人打降不成？真是没有见过的事。”冷笑了声，转身即走。
　　这人听了，跳起来抢步上前，把二娘叉倒，不分皂白，拳打脚踢。二娘打得在地上乱滚，喊叫“地方救命！”吓得众人劝又不是，帮又不是，都噤住了。来人又奔进慧珠房内，索性打个竟尽，出来指着二娘道：　“你这老虔婆倒会撒泼，停一会叫你看手段。你们这些乌龟家还了得！”忿忿而去。小婢等人将二娘扶起，椅子上坐了。二娘顿足捶胸，既哭且骂。
　　王氏起先躲在自己房内，此时听得人去了，方敢出来。见二娘衣裙破损，头面打伤，脸上红一块白一块，额角上几个老大疙瘩，心中着实不忍。搀他进房，用水洗了头面，整顿衣发，婉婉的宽解。又劝他吃些饮食，二娘叹口气道：　“聂奶奶，这碗牢饭我也懒得吃了，陪尽无数小心，费尽无数唇舌，一日到晚刻刻提心在口，还要受人糟蹋。我长到四十多岁，这样苦真是头一遭。明日正把牢门关起来，人还能吃我讹头么？有紫金子赚，我都不愿了。”又指着外面骂道：　“这一起瘟杂种，打了你家老娘，明日要挨千刀剐万刀剁呢！”说了骂，骂了说，好半会方住。回头问小婢道：　“姑娘们呢？人去了可以出来了。难道我打成这个样子，他们不知道么？还要商酌个主见，寻个地方避一避再说，怕这些瘟杂种要重米的。我吃苦：也罢了，他们大风都吹不起，还能经这样大浪么？神天保佑，方才是没有闹进去，果真看见他们，还不肯干休呢！”又叹口气道：　“聂奶奶，不是我说，你家两位千金性情实在古怪。接不得的人不说，接得的人若不与他们合式，想同他说句话儿好像登天。大姑娘是冷冷的，令人难耐；二姑娘那一张枭嘴薄唇，说出几句刻薄话儿，益发令人存身不住，难免暗地里不得罪人。全仗着我敷衍人，也敷衍不了许多。天下能有几个像祝少爷那一班人，又肯用钱，又顺着他们脾气。我亲见他姊妹不高兴，无数的钉子给祝少爷碰，祝少爷反笑嘻嘻的七搭八搭逗着他们说。陈少爷、王少爷也是这样。你想一想，这种有钱有势的贵公子反来恭维他们，难得不难得？所以把他姊妹脾气酿坏了，以为世上人都是这样的。”
　　王氏点头道：　“二奶奶真说得不错，就是我家这几年，也很亏他提拔，实在他的钱用得不少。最难是连戏言都不与慧珠说一句。这样脾气，我家慧珠才合式。常想托出人来说，把慧姑给了祝少爷，洛姑也绐了王少爷。后半世你我日子也靠得住，他们不是薄情的人。”二娘摇首道：　“暂时不得成功，可知道祝王二人正室还没有娶，他们读书明理的人，断不肯先纳妾的。将来我看你家两个姐儿，都是他们的人，此时却不好提。”只见小婢走来道：　“那些人闹的时候，两位姑娘出了后门，随陈少爷回府去了，说过几日才回来。”二娘道：　“好极了。我正想送他们出去避几天，在陈少爷府里是放心的。”
　　大家正说着，忽见两个人似公差打扮，一老一少，昂昂的走进来问道：　“这里可是聂家么？”王氏应了声。老年的道：　“你可是聂王氏？这位可是宋氏，；”二娘见问得蹊跷，忙起身让坐道：　“二位下问有何见谕？我正是末氏，人人皆知，瞒不起的。请问二位上姓？”老年的道：　“我叫刘亮。”指着少年道：　“他叫周明。敝衙门是上元县，无事也不能惊动，有件公事在这里，望一望就明白了。”在袜筒内摸出一张纸来，递与二娘。王氏识得几个字，走过来看道：　　
　　特授江宁府上元县正堂毛为恃势行凶，乞正风化事。本月初九日，掂文生柴士图、包友礼，文童闻南金，民人王义等禀称；　“生等向住桃”十渡地方，忽然前岁搬来聂王氏母女三人，本籍苏州，买民人王义之宅居住，与生等近在四邻，并声称投亲来此。居未数月，即延请曲师教伊二女弹唱，又密结著名女棍宋氏联为心腹，勾引游人；并有当地无耻缙绅子弟，时为往来，以作靠背。生等忝列胶庠，知关风化，即着王义辞房，嘱伊另迁。而聂王氏等阳奉阴违，延宕不去。近日更无忌惮，甚至喝雉呼卢，彻夜不已。盗火堪虞，千人一见。生等万难坐视，时虑祸延，乃约王义同往婉为启导，冀彼有所感悔而能知止。讵料聂王氏等迁怒多事，侈口谩骂，稍与争辩即喝令家奴数十名将生等撮地痛打，反栽无故诬良，嗣为旁观劝解始释。伏思禁城之内胆敢横行，其意不过有所倚恃；不知诱引子弟法无可逃，殴辱斯文更无可逭。若不严逐根究，将来之行
　　为，非生等所敢拟议”云云。为此，即仰该差飞提聂王氏、宋氏及聂氏二女一并到案，讯明重办，毋得稍有徇庇，致干未便，切切。　　年　月　日　本县行
　　王氏看完吓得面如土色，满身发抖起来。幸亏二娘还有主意，走进房内好半会，取出两个梅红纸包，递与来差道：　“些须非敬请收了买杯酒吃，俗说道，千差万差，来人不差。至于这件事是非曲直，自有公论，躲不了的。只求二位头翁稍停一半日，容我们稍为料理。况两个姐儿亦是在案要紧人证，今日被祝大人叫去，也要接回来，一同赴审。最好笑是原告一个都认不得，就是房主人王义，连魂灵都没有来一遭。这种无影无形的事，从那里说起。”
　　两个差人见二娘很懂事务，说话又明亮，将银包颠了颠约有十两光景，颇为欢喜。刘亮把扇子在桌上拍了一下道：　“宋奶奶，我看你是个明白人，又会力、事。蒙你的情，看得起我们，有一句话不得不告诉一声。可知道这件事当真是这一起人告你的么？你说连认都认不得，我也晓得你认不得。你家暗中得罪个人，这人却不好说话，所以化出这些人来出首的。”周明侧着头道：　“刘老爹，你不要说罢，紧防说出牵搭来，我是不管的。”刘亮道：　“兄弟，末奶奶是个懂事的人，纵有牵搭，我也要说的，卖货要卖于识者。”二娘叫人摆酒饭请他们，刘亮一面吃着饭，说道：“宋奶奶，你道是那个？就是那三山街上的刘御史。昨日面会本官谈明白了，今早约这班人连名具禀，即刻批出来，点了堂签。你想可快不快？宋奶奶，我伙汁们有个主见，你们商议着。我们说你家姑娘未曾提到，可以捺得一时半刻，多却不能，因为原告的脚力太大。最好你也去寻条路内里说声，那就缓下来了。事过亦要到别处让让风头。这些话要晓得是我们报效你的。”
　　二娘听了，千恩万谢，又封出几两银子，打发来差去了。二娘跌足道：　“那日游湖回来，听得说得罪了刘御史，我就知道不妙，果然弄出事来，，是自家去寻的晦气！”只见双福来问信，二娘一五一十对他说了，并嘱慧珠求求诸位少爷设个法儿。　　
　　双福回来，细细对众人说了一遍。慧珠、洛珠听了如万箭攒心，忍着一包眼泪，起身向小儒福了福道：　“我姊妹二人蒙君等契合，不以卑贱见弃。今不幸老母遭此横祸，要求你代母亲、二娘解脱，我们至死不忘大德。伯青是有父母在堂，不便为此事出头，所以不去央他。”说着哭了起来，意欲弯腰下拜。小儒忙扶住，慨然道：　“畹秀柔云但请放心，交友原共患难的，你我虽隔以形骸，究竟此心不隔。况这毛县令是先父的门生，我去说个情儿，想他也不好十分推却。你们切不可伤心，自己保重要紧。此事交在我陈小儒身上就是了。”二珠闻言感激不尽，谢了又谢。伯青、王兰也作揖道谢。慧珠又催小儒就去，恐仍有变动。
　　小儒吩咐双福传话，外面备轿拜县里去。小儒到后面穿了公服，方夫人也说去的为是。少顷，伺候已齐，小儒辞了众人，乘轿直向县里来。到了衙前，先去投了帖，他们是通家世交，即刻请见。两人见礼，彼此问好。毛知县道：　“许久不晤世弟了。”小儒欠身道：　“屡欲趋阶请安，无如俗事多多，不能如愿。小弟今日之行，因有事恳求世兄，未免冒昧。”遂将聂家如何受屈之处，从头细说。又说到“二珠已为祝王二人赏识，不久即备位小星，尚祈破格体恤，以全祝王二人面目。他们属在治下，不便来谒，转委小弟缓颊。”说毕，又深深打了一躬。
　　毛知县哈哈大笑，手捻长髯道：　“世弟过于钟情了。若论祝颂三的公子与王茂才，愚兄也素仰其才，既然聂家姊妹做了他的侧室，世弟又来讨情，我断不能难为他。今早刘仁香太史来，嘱托我切实究治，并暗暗伤着睹位。此时说穿了，只好含糊了事。但是这聂家，世弟须知会他往别处去走走。不然刘太史未必就肯干休，那时闹到别处去，我就不能庇护了，而且也不好看相。”小儒道：　“蒙世兄格外施恩，小弟也知感激。若说暂避，不用世兄费心，小弟却理会得，何能使世兄作难。”又说了一会闲话，起身告辞。毛知县直送到暖阁外始回。
　　小儒到了自己府内，先将知县准情开脱的话，告诉他们。二珠听了转悲为喜，感谢不已。伯青、王兰也十分欢喜。小儒换了便服，重新入座。大家方才畅饮，只见双福进来道：　“聂奶奶同宋二娘在外求见。”小儒道：　“叫他里面来。”不多一会，双福领了他们到亭子上。二人抢步上前，叩谢了众人。小儒叫他们坐了，道：　“你们的事已经吹散了，可以放心罢。”　　
　　二娘道：　“若不是诸位少爷大力，我们是冲定了家。将才差人来取了一张改过切结去，并限三日内搬回原籍。我想南京城里是无人不知的，就是官府不押逐，我们也难住了。已与聂奶奶议定，暂回苏州，不过一年半载仍是要来的。刘蕴这杂种进了京，就没有对头了。我们一则过来叩谢，二则还求少爷格外成全。我们城里尚有点首尾，非八九个日子不能清楚，意欲暂在少爷府里小住几天，料理各事。外面是万不能住的，再有点风波，就牵搭了。总总蒙少老爷天高地厚之恩，碎身难保，惟有祷告少老爷连中三元，位极人臣。”小儒道：　“这事不难，你们今日收拾收拾就搬到我府里来。况你家姑娘也不放心你们在外面住呢。”二娘起身重道了谢，又往后堂见了方夫人。
　　慧珠见其事已结，喜出望外，心中万分感激小儒。又闻得要回苏州，却又乐去悲来。难得遇着伯青这一个知己，想此番一别，地北天南，不知日后可能相聚？不由得扑簌簌掉下泪米。洛珠也是一样心事，王兰背着脸长吁短叹。伯青起初也难过，落后一想，反释然道：　“俗云天下那有不散的筵席，自古有离即有合。况他们回苏州亦是正理，离此不过数日程途，音问可以常通，他日仍聚在一处也未可定。纵然日夜悲思，试问可能将他们留下？我若再凄凄惶惶的，他们分外悲苦。畹秀又是个锤情的人，倒反要生出别的事来。”想定主意，扯了慧珠坐在亭外石栏上，委委婉婉的开导他。慧珠听了，点头道：　“我知道你的意思，不过叫我打开心肠，将你我情节看淡了，日后都要相会的；糟蹋了自己身子，你倒不放心。”伯青道：　“闻卿之言愁思顿解，不负你我两心相印一番。”那边洛珠，王兰也聚在一处私浯，颦眉泪眼，难舍难分。
　　小儒道：　“我已备了一席为畹秀，柔云饯行，大家须尽兴痛饮，此一别至速也要一年半载。”见双福进来将四壁纱灯点齐，摆上酒肴。一主四宾，序齿入座。烹治十分精洁，无如众人各有心事，难于下咽。小儒道：　“既得春回又将夏至，适逢畹秀、柔云回里，我们大众意在联句，诗曰《送春词》，要暗合临歧赠别之意。诸君以为何如何？”伯青、王兰道：　“弟等亦有此意，即从小儒兄起。”小儒电不推逊，叫人取过笔砚，先写“送春训”三字，复写起句，与众人看道：
　　春来春去倍伤神，
　　伯青赞道：　“—起便合凄然远别之意，兼之恰如题分便接写道：
　　记得寻春又送春。满院落红飞似雨，
　　王兰道：　“接句更觉出色。”遂续着写道：
　　一堤嫩绿软成茵。最怜南浦将行客，
　　慧珠眼圈儿一红道：　“说到我们本意了。”接写道：
　　不解东风惯荡尘。莺燕有心仍恋旧，
　　洛珠接口道：
　　烟云过眼总无因。钟声远寺催将断，
　　慧珠听了，落下泪来，小儒道：　“柔云音调何其悲也。”遂续道：
　　鸟语空庭听未真。应候惟知有桃李，
　　伯青道：　“用一顿句作开合，音韵更响。”接道：
　　耐寒终不及松筠。楼头少妇愁凭槛，
　　王兰道：　“接句司‘为畹秀、柔云作一影子，下一句又归到本题了。”续道：
　　洞口渔郎漫问津。金粉当年思故迹，
　　慧珠道：
　　林泉小隐许存身。无多别泪休轻洒，
　　伯青点点头道：
　　不尽离情懒欲申。
　　小儒道：　“再续两韵也好结了。”忙接道：
　　怕见峰峦横北郭，
　　王兰接着写道：
　　任他蜂蝶闹西邻。
　　伯青道：　“写到本题而住最妙。”接写道：
　　飘零柳絮纷纷去，
　　慧珠道：
　　冷淡梨花处处新。寄语韶华须暂驻，
　　洛珠道：　“尾句我结了罢。”
　　天涯犹有未归人。
　　小儒拍桌大赞道：　“柔云此句情神并到，不脱不粘，令人读之黯然魂消。拜服，拜服！”慧珠将此句念了几遍，更觉伤心道：“从此天涯归人无几。”小儒用纸誊清，注了各人名字在下．从头念了一遍，道：　“十二韵一气呵成，若出白一人之口，联句得此真不易也。”众人也传看了一会。外面已交三鼓，撤席散坐，又谈了半会，伯青，王兰作辞回家。
　　从此每日清晨即来，半夜方回。二珠有时进去陪方夫人谈谈，方夫人大为怜爱他们。一连半月有余，二娘将外面各事理清，在码头上雇定了船，择于明日起程。
　　当晚，小儒又备席与他们送行，说明了畅饮一夜，明早好送他姊妹登舟。王兰同洛珠絮絮叨叨说个不了，时哭时叹，连酒都不吃。伯青与慧珠坐在席上，你望着我，我望着你，默默无言相对饮泣。小儒也觉难处，想出些话来宽慰他们。
　　慧珠向伯青道：　“我们这一别，未卜何日方能聚首。只怕你要再见我时，我多分要愁死了。”说着又哭，勉强又说道：　“我有句话，屡欲同你说，又恐你不愿意，今日却不得不说了。老太爷老太太只生了你一个，满指望你扬名显亲，替父母争光。无如你却不以功名为念，老太太又疼爱你，不好一定强着你。为人子者，当体贴父母怀抱才是。你具此奇才，何愁不步青云。我劝你从此把那在外面疏财任侠的性情改一改，静静的用起功夫来。秋天乡试，倘然中得一名举人，老太爷老太太固届欢喜，我在苏州也欢喜。免得人议论你贪着花柳误了功名，那声名是不好当的。你果真同我好，可依我这一句话儿。”伯青听了，泪如雨落，哽咽了半会，道：　“畹秀金石之言，已铭肺腑。我非不知父母望子心切，以为‘功名’二字三十而外得之不晚，深恐此身为微名羁绊，负了少年。今日既如此说法，但放宽心，我准备秋风一战，都有以慰我畹卿也。”小儒道：　“畹秀这话说得正大，全没有儿女情态，不枉你们两情相许，真要愧煞我辈须眉了。”那边洛珠也劝王兰秋天下场，不可耽误功名。王兰亦诺诺应许。两边又说了许多悲切的话。
　　不觉天明，二娘早巳起身，同着王氏收拾齐备，进来叩谢众人。二娘道：　“明年春初，可以到南京来。诸位少爷没事，可请到苏州逛逛去，不然也要时常通个信息，不要望坏了两个姐儿，诸位少爷想也不忍心的。”又引得二珠哭了起来，好容易被小儒劝住。二娘又同着二珠到后堂叩辞夫人，方夫人反觉恋恋难舍，赠了他姊妹许多东西，又嘱咐“早去早回，停一两个月就可来的。况这件事有我家老爷住在南京，都司?庇护着的”。二珠答应，辞了出来。外面舆马业已齐备，慧珠、洛珠见势不可留，先向小儒作谢，叮嘱他没事劝劝伯青，王兰不要想念他们，当以功名为念。小儒见此光景，也自伤心，惟有点头而已。
　　二珠转身与祝王二人作辞，各人扯住了手，面面相觑不发一言，好半会一齐放声痛哭。王氏、二娘在旁也眼泪鼻涕闹个不清。见天色不早，上前劝住他们，催促动身。二珠没奈何，随着出来，众人相送。可怜二珠一步一回头，恨不得由亭子上走到大门外，有十里路长才遂意。到了门外，二娘搀他们进轿，二娘等人各上了小轿，大家说声珍重，如飞的去了。伯青，王兰立在门前望不见他们一起轿子；尚呆呆的不动。小儒扯了他们进来，再四劝慰了半日，各自回家。
　　伯青回到府内，不言不笑，好似痴的一般；又怕人知道，背地里出了无数眼泪。王兰在家亦然。倒是小儒闲日，到两家来走走，又将二珠临行劝他们立志功名的话，说了几回。二人无奈，除却与小儒盘桓，逐日用起功来。祝公夫妇大为欢喜，难得儿子回心转意，巴干功名。
　　一日，伯青正在书房纳闷，见连儿进来道：“老爷请少爷后堂说话，京里舅太爷有信来了。”不知信中何事，且听下回分解。
　　第五回　报前仇风波起邗水　赋佳句月夜宴平山
　　却说祝伯青连日闷坐书房，一心想着慧珠如今该到苏州了，不知可平安否？他也该寄封信来。只见连儿来说，京中舅父来信，父亲在后堂等着说话。忙起身到了后面，见祝公拿着一封书信，在那里看。旁坐一少年，约有二十余岁，翩翩鸾凤，骨秀神清，觉眉目间一团威猛气象，睹之令人可亲可畏；身上衣履却不甚华美，心中暗暗称异，不识何人？少年见了伯青，立起身来，彼此招呼。祝公道：　“你舅父有信在此，你去看了。”伯肖双手接过，从头细看，方知舅父升了协办大学士，赐上书房行走。秋间舅娘带着表弟汉槎回里乡试，兼扫祖墓；又知这少年姓云名从龙，字在田，河南固始县人，是个不第秀才，去岁纳监入都，秋风又罢。
　　要论这云从龙，文武全才，为人极有肝胆，敢作敢为。因屡蹶文场，名心已淡。家世赤贫，孑然独立，流落京师卖文糊口。
　　这日，江公朝回，在轿子内看见从龙一表非凡，大为赏识。将他请进府中，盘桓了几日，知他是个饱学，更加契重。恰恰从龙欲往金陵投亲，江公修了封书寄与他妹丈，嘱他善视从龙，　“具人虽暂困风尘，将来必成大器”。祝公见从龙人材出众，亦为欢喜道：　“云兄的令亲可曾探望过么？”从龙欠身道：　“晚生连年颠沛，所行辄阻。昨日抵岸即访问舍亲居止，已知前半月掣眷赴任去了。蒙江老大人盛意嘱咐，此行倘不得意，命来谒见老大人，定蒙矜顾。”
　　祝公点点头，见伯青看完了信，道：　“这位云在田兄因投亲不遇，你舅父嘱我照应，毋使失所。可命祝安将云少爷行李铺设外书房内，无事你们互相砥砺砥砺。”又向从龙道：　“暂屈寒舍小住几日，我自有处置，恐有简亵之处，尚祈包涵。”从龙起身道：　“晚生耻困穷途，得老大人青顾，实出万幸。老大人就是我云从龙再生父母了。”转身与伯青见礼，伯青将从龙邀至书房，先取出自己衣服与他更换，便显得潇洒出尘。彼此说了多少仰慕的话。祝公又送出一席酒，与从龙洗尘。只见祝安取了行李来，在伯青榻旁设一小榻。两人谈谈说说，终日讲究些考据学问，分外投机，倒把想念慧珠的心肠解去火半。
　　一日，祝公见祝安拿着帖子来回说：　“新任盐运司李大人来拜。”这位李运司名文俊，江西人，是部选出来的。祝公是他会试的房师，今日赴省见过盐台，特来谒见老师。祝公换了衣冠出厅相见，问在京诸人的光景，李文俊一一答了。又请出世弟来见礼。祝公想起从龙，道：　“年兄甫经到任，幕中必乏人数，有敝友云在田兄人极明干，极能办事的。现住在我这里，托我谋个馆地，我想在年兄那里倒还合式。”李文俊在京亦闻云从龙之名，又听得江丙谦说过此人是当今奇士，忙答道：　“门生在京即知其人，今蒙老师赏荐，好极了。但是门生还要到苏州去谒抚宪，俟回扬州时再打发人到老师处来请他罢。”祝公点头称是，请出从龙与文俊相见，留他吃了上顿饭方去。少顷，李文俊送关书来。祝公吩咐祝安代从龙添补衣履等物，从龙心中着实感激，专候文俊信至。
　　伯青又邀了小儒，王兰过来，彼此一见，互相倾倒。大众陪着从龙，到各处名胜地方游玩。路过桃叫‘渡，见聂家旧宅已在目前，伯青坐在马上叹门气道：　“其室则迩，其人甚远。”说着，眼圈儿红了，王兰、小儒各各叹息。惟有从龙不解，细问他们方才明白，也叹息了数声。伯青忽然想起慧珠屡说他同学时，有个蒋小凤，住在扬州，也是色艺兼全。难得从龙到扬州去，何妨托言送他进馆，好去访这蒋小凤是何如人物。想定主意，对王兰说了，王兰?电欣然要同往。伯青回家禀明父母，祝公夫妇见他时常不乐，恐他生出病来，借此叫伯青到他世兄任上散散心。只嘱咐“早些回来，休误了乡试”。伯青欢喜，无事惟与从龙讲究些诗文，不觉过了一月有余。这日，已是六月初旬，见祝安送进一封信米，是李文俊请从龙到馆的。祝公治酒与从龙饯行，从龙说了多少感激的话，彼此谦逊一番。明早祝安在城外封了一号大船，从龙与祝公作辞，伯青带着连儿，又去约了王兰，一齐下船同行。
　　走了一日半，早抵扬州钞关门码头。伯青恐住在文俊衙门内不便出入，又因王兰同来，先着连儿在城里僻近地方觅定客寓。
　　连儿去了多时，已看定柳巷内连升客店。三人上岸，到了寓内，却也十分宽大，包定后面五间房子。店东闻得姓云的是新运司里的师老爷，又知伯青、王兰是两个贵公子，格外巴结，亲自进来张罗了一回，晚间又送了一席酒。次日，从龙同伯青更换衣冠，坐了轿来拜运司。投了帖，文俊连忙请见，问了祝公好，又彼此问好。文俊道：　“世弟既至扬州，因何不到衙门里来住？难道愚兄供应不起么？世弟未免见外了。”伯青欠身道：　“小弟若一人到此，理宜朝夕侍教，无如有敝友同来，诸多未便，尚望世兄原谅。”文俊见他执意，也就罢了。又谈了半会，伯青告辞回寓。来日，文俊答拜伯青，又请了几天酒。将云从龙派在账房内，兼司往来书札，每年送修金二百四十两。从龙本意只求栖身，今见李文俊如此优待，没有不愿意的，而且宾东又极相得。
　　单说伯青—连数日皆被文俊请去，至晚方回。这日，早起无事，与王兰吃了饭，唤过连儿道：　“你去问声店主人，可知有个蒋小凤家住在那里？”王兰笑道：　“想我们到扬州来专为这件事的，我疑惑你忘却了。”伯青道：　“怎么会忘却，无奈被李世兄缠住了，讹耐烦天天去吃他的酒。”少顷，连儿米道：　“蒋小凤就住在前面一条官巷，黑漆大门内，离此不远。”伯青、王兰换了几件衣服，带着连儿，来寻小凤。
　　到了巷口，见迎面一座大门，连儿去问了声，果是蒋家。二人缓步走进门内，早有伺候的人引至明间内坐下，献上茶来。只听得一阵笑声刮耳，走出四五个相公来，都是粉白黛绿，妍媸不一。见祝王二人衣服华美，人物轩昂，争着问姓问名，伯青、王兰一一答了。内中有个未曾梳头的相公，约十四五岁，倒也生得秀媚，名叫四喜，取了支水烟袋走过来敬伯青的烟，伯青勉强吸了儿简，又去敬了王兰，将烟袋放下，一转身坐在伯青身旁，伸手接过纨扇来看。
　　伯青道：　“你家小凤可在家么？”四喜瞅了一眼道：　“你与小凤姐姐相好么？”伯青笑道：　“我慕名来奉访的，面尚未见，怎说到相好二字。”四喜扭着头说：　“我不信。”又在伯青人襟上解下表来看。旁边一个相公名叫文燕，生得两道弯弯的修眉，一对盈盈的水眼，肌肤倒也白皙，走过来拧了四喜一下道：　“小孩子讨厌，不要把人家东西弄损了。”说着，将表夺过，代伯青仍扣在大襟上。四喜冷笑了声，走了开去。伯青抬眼见他容貌倒也罢了，穿件白罗小褂，内里透出鲜红兜肚，胸前两乳高高的凸了出来，裙下金莲约有五寸以外。伯青不禁笑了一声，文燕格外得意，抿着嘴嘻嘻的正要同伯青说话。只见里厢走出个侍儿，风致嫣然道：　“请二位少爷，后面凤相公房里坐罢。”二人趁势起身，众妓扫兴各散：
　　伯青等随着那侍儿走过穿堂，见是大大三间，上首房门上挂了一条月白色门帘，两边高高挂起。房中图书四壁，颇为幽雅。
　　小凤早巳迎至门首，让二人入内坐下。伯青见小凤穿了件藕色宫衫外褂，内衬白伫罗衫，下系玉色罗裙，露出淡红缣丝宽镶底衣，一对莲钩宛如新月，真是花貌如仙，玉容似雪，腮边两个微涡，尔言自笑。
　　伯青暗赞道：　“不愧与二珠齐名，可谓瑜，亮并生了。”乃道：　“尚未请教香篆？”小凤道：　“贱字芳君。”也问了二人姓字乡贯，笑盈盈道：　“聂家两位姐姐想是认识的？”王兰道：“同居一城，如何不认识？他家现在因出了件事，回苏州去了。”小凤道：　“我也接着信的，常见他们来字提及二位是当世的才子，不要问了，你锺情之处，我也略知一二。”说着，又格格的笑了。伯青听了反不好意思起来，笑道：　“聂家姊妹常去过访，谈谈是有的，?我倒不明白何以为情，何以为锤情？”小风道：“情之一字，你我心印而已。一人有一人之情，非身处其境者不知。你今日问我何以为情？你却是你，我原非他，我亦难于譬喻。”王兰拍手道：　“芳君能领略到情妙之地，也算得个情中之魁首了。”
　　三人正在说笑，只见那侍儿进来道：　“外面有位刘老爷，说是南京下来的，要见见姑娘。”小风道：　“什么刘老爷，淮耐烦见人，你去回掉了他就是了。”侍儿道：　“外边早经回过姑娘不在家，他定见不肯走，坐在那里发话。”王兰道：　“芳君不可为我们恼了人，你若不去见他，料想是不肯走的。”小凤没奈何道：　“玉梅，你好好伺候着二位少爷，我还有话问他们呢。”说罢，飘然而去。
　　王兰细看王梅颇为可人，问道：　“你今年十几岁了？”玉梅道：　“十六岁。”王兰道：　“你可识得字么，；”玉梅道：　“姑娘闲时教着我认字，无如我的记性不好，时常忘记了，倒反惹姑娘训责。”王兰又道：　“你家姑娘，平日与甚等人来往？”玉梅道：　“来往的不过词客骚人一班名士，若是纨裤子弟，任他挥金如土，他正眼也不觑一觑。”伯青点头道：　“果然名下无虚，颇有聂氏姊妹风味。有名的四个人，我已见着三个了，可惜赵小怜远在苏州，不能一见。遥想慧珠姊妹是日日相聚的。”玉梅道：“我听得姑娘说，赵姑娘春天来信说六月中旬要到扬州来呢！”伯青喜道：　“小怜若来，可得聂家实在消息了。”
　　说着，忽闻窗外一阵脚步声响，听来人高高的声音道：　“我道是谁，原来是伯青者香二位兄台，躲着不见我干什么呢！”
　　说着，跨步进房，却见是刘蕴与田文海两个人。小凤也随了进来，祝王二人无奈，起身让坐道：　“幸会，幸会。仁香兄何以也到扬州来？”刘蕴哈哈大笑道：　“此言太欺人了，这种好地方，二兄来得，小弟倒来不得？我来了好几天，早巳知道二兄在此。李都转与小弟会试同年，日前省中匆匆一晤，今日特地来答拜他，言及二兄亦在此地。今早至贵寓奉访，说是出来了。我料定必在此地，恰恰被我寻着了。”回头对玉梅道：　“你去知照备席酒来，我的东道，请祝王二位少老爷的。”伯青、王兰一齐站起来道：　“弟等尚有点小事，不能奉陪，明日再聚罢。”刘蕴忙用手拦住道：　“没有的话，小弟不来，二兄不走，我来了你们反要走，不是恶嫌小弟吗？纵有天大的事，那不能走的。”田文海也帮着挽留，祝王人不得脱身勉强坐下，想定主见坐一坐就走。
　　少停，摆上酒来。刘蕴叫换了围桌，让伯青、王兰上坐，小凤旁坐。刘蕴又叫了四喜，文燕进来，四喜坐在刘蕴身旁，文燕坐在田文海肩下。小风起身敬了酒，大家谈谈说说。伯青又欲告辞，刘蕴作色道：　“伯青兄，难道小弟不配同兄等吃酒么？好歹都要终了席，他日再不奉屈就是了。”伯青见他动气，不好再推托，忙道：　“既是仁香兄高兴，小弟不走了。”刘鲍始回嗔作喜道：　“奸呀，我们自家兄弟以后要通脱些才好，不要学那拘拘泥泥的。”大众又吃了一巡酒。
　　刘蕴与四喜絮絮叨叨闹个不清，祝王人低头闷坐。小凤也不愿意，掉转身同伯青说话，王兰把椅子挪了挪，坐拢来聚在一处谈心。刘蕴也不顾他们，握着四喜手道：　“你给我做个干女儿罢，我明日裁两套衣料，打两样首饰给你，算个见面礼。”四喜听了，一头滚在刘组怀里，笑嘻嘻道：　“干爷，你不要哄我。”刘蕴捧着他的脸道：　“乖乖，你见我骗过谁的？”又斟了锤酒与四喜一递一口吃。
　　那边田文海把文燕搂在怀内道：　“他们都认了相好，我同你也结个交情罢。”文燕瞅着文海道：　“我是不配。”一眼看见文海无名指上一个金戒指，除下来道：　“送我罢，就算交情礼了。”在自己指头上套了与文海看道：　“刚刚合手，比打了给我的还巧。”文海心内着实肉疼，也没有法，只得笑道：　“我送你这点东西算个什么。”说着，一手伸到文燕胸前摸他的两乳，却十分饱满，又低下头来嗅文燕的脸。文燕用手勾住文海颈项，把嘴靠到他唇边，对面咂嘴咂舌的玩耍，文海此时身子早经酥了半边。玉梅站在旁边看不下去，忿忿的走了出去。
　　伯青见日已将暮，低低向王兰道：　“我们走罢。”二人正欲起身，只见玉梅又进来道：　“外面有位姓云的，说来找祝少爷的。”伯青知是从龙，忙道：　“请云老爷里面来罢。”玉梅答应去了。少顷，果见从龙进来，众人让坐。从龙又与刘蕴通了姓字。玉梅添了副杯箸在伯青对面，又将四围壁灯点齐。从龙道：“我到寓里寻你闲话，说你同者香到这里来了。因想离寓甚近，不如走过来看你。”伯青道：　“原想坐坐就回去的，囚刘仁香兄留弟小饮，耽搁住了。”
　　小风见从龙人品风流，语言爽朗，心内赞叹不已，起身与从龙把盏；从龙亦爱小凤秀曼，两地暗中已成心许。刘蕴又叫玉梅开了灯，与田文海对面睡下吃烟去了。四喜、文燕也挤在榻前说笑。席上只有他们四个人，倒觉清净。小凤在壁上取下支玉箫，品了一曲，伯青等人击节称赏。
　　忽闻外厢一片喧嚷之声，似有无数的人打了进来，吓得伯青，王兰站了起来，小风连忙躲入内间，刘蕴，文海也跟着他进去，从龙却端坐不动。只见房外走入四五个彪躯大汉，头上高高的盘着辫发，上身赤膊，一个个薄底快鞋，青布裹腿，貌甚凶恶。进了房，喊道：　“了不得，了不得！这是什么地方，三个两个，公然聚饮。兄弟们，打他一顿送到县里去。”说着，为首的抢步来抓伯青，王兰。伯青几乎吓得哭出声来，身子一偏，意在要走，早被那人把袖子抓住，举起拳头要打下来。从龙徐徐立起，上前挡住来人的手道：　“你们这班人是什么意见，难道吃酒是犯法的么？就是犯法，也要说个明白，怎好动起武来？”那人睁着眼喝道：　“放你的屁，还讲不犯法，白日挟妓饮酒，你可知道不知道？”舍了伯青，就来抓从龙。
　　从龙不觉大怒道：　“你们这些该死的光棍，清平世界敢于行凶，叫你这些狗头，认认我的手段。”说着，左手接住来人膀臂，右手在来人胁下一送，那人直跌到窗前。众人大喊道：　“反了，反了！什么犯肏的，敢打起我们大哥来。”一拥争先，来打从龙。他却不慌不忙，来一个跌一个，一口气打翻七八个，其余都在门外假张声势的乱喊，一个不敢进房。伯青、王兰从未见过这种光景，不住的抖。从龙将为首的大汉夹胸一把擒起，用两个指头在他肩窝上一戳，那人没命的乱叫起来。房外众人见从龙如此神勇，早软了一半，齐说道：　“有理说理，不可动手。”从龙哈哈大笑道：　“早知有理说理，也不吃这一顿打了。”指着那人喝道：　“我们与你毫无嫌隙，是谁嘱托你们来的？好好的直讲，饶你狗命，不然打一顿还要送官究治。”那人哀告道：　“老爷息怒，放下小的好直说，实在胸前疼的受不得了。”从龙笑道：“谅你也走不脱。”手一松，把那人丢下道：“快点讲。”那人道：　“老爷们初到此地，又是衙门内的人，而且又无仇隙，我们何苦寻这是非，；只因有位刘御史说与祝王二位老爷有仇，叫我们来糟蹋他们的，给了我等三十两银子，说闹出祸来有他抵挡。老爷若不信，就是与老爷同席的那个人约定这时候先后进门的。总是小的该死，不合听信他的话，只求老爷高高手饶了我们罢。
　　说着，叩头不已。
　　从龙听了勃然大怒，一脚跨进内间，指着刘蕴大骂道：　“我与你初会，你叫人寻事，我不怕你三头六臂，你访问姓云的可是好惹的人！’：刘蕴在里面听得众人说出实话，早急得要死，又见从龙恶狠狠的进来，他已知道从龙的手段，吓得面上失色，支吾道：　“这这是那里说说起，我与兄兄初交，何能如此？不不不可相信这班小小人的话。”田文海躺在榻上动也不敢动。小凤恐从龙打了刘蕴，牵累自家，忙上前解劝。伯青、王兰亦怕从龙闹出大事，同进来拦住。那些人早已一溜烟跑掉了。从龙难屈众人情面，恨恨的道：　“刘蕴，你小心些，下次若犯在我手内，定然打死你，替万人除害！”刘蕴羞愧满面，忍着气带了田文海急急的走出，也不回寓，叫家人收拾行李，雇只船连夜回南京去了。
　　这里蒋家的人进来将残肴收过，众人重新入座。王兰道：“不意刘蕴这畜生犹记前恨，暗地叫人寻事。我们若非在田兄在座，我与伯青是屹定亏的了。”又把在南京的事，对众人讲了一遍。从龙恨道：　“早知如此，便宜他了，打他个半死，警戒他下次。”小风笑道：　“你打了他，他要寻我家淘气的。”从龙道：“有我在此，怕他做什么？连这班光棍以后都不敢到你家米了。”伯青早命连儿刀：发了一切，蒋家的人上来谢道：　“姓刘的跑了，怎好领少爷的赏！”伯青道：　“他虽溜走了，是因我闹起来的，难道叫你家吃亏么’；”小凤又叮嘱他三人无事常来走走，伯青等起身回寓。从龙又在伯青寓内坐了一会，方回衙门。
　　自是伯肖闲日一到蒋家，必先约了从龙同行。小凤早与从龙结为相识，亦是文字因缘，毫无苟且。那班光棍闻得姓云的时常与他家往来，连影儿也不敢上蒋家的门。这日，伯青正约了从龙来闲话，见玉梅外面进来与众人问了好，伯青叫他坐下道：　“这样烈日，热地上走了来，不怕受暑么？”玉梅道：　“苏州赵姑娘今早到了，聂家两位姑娘还有信托他带来，所以姑娘叫我亲自来请少爷的。”伯青听了喜动颜色道：　“你先回去，我片刻即来。”又叫连儿挤了碗瓜水绐他，吃毕，玉梅方起身去了。
　　伯青等三人更换长衣，向蒋家而来。到了门前，早有伺候的人入内通报。伯青等走过穿堂，只见小凤同了小怜迎至庭前。众人见小怜年齿甚稚，生得冰肌玉骨，望之若仙，不禁赞好。小凤道：　“这就是赵家爱卿妹妹。”小怜进前拜见，小风将各人姓字对小怜说了。邀入房内，伯青问小怜几时起程？小怜一一答过，微笑道：　“畹秀姐姐命致意祝家姐夫。”伯青脸一红道：　“没有的话，爱卿不要听旁人乱说。”小风道：　“难道你柔云姐姐就不该问声王家姐夫么，不怕人家多心？”王兰笑道：　“岂有此理，你乱打趣人，倒是爱卿问声云家姐夫是正理。”小风瞅了王兰一眼，众人一笑而已。
　　小怜在身旁取出慧珠的信，递与伯青。伯青双手接过，见了来信早觉凄然，急忙拆开。王兰、从龙也围了拢来同看。上面写着在苏州的光景，目下杜门谢客笔墨自娱，大约今冬明春仍要到南京来。又勉励伯青用功，不可误了秋闱。又附谢陈小儒日前之事。内有洛珠致王兰的一信，也不过是在苏平安，与勉励的话。
　　慧珠信后附了七律一首。伯青念道：
　　记得秦淮宴聚时，满湖风月酒盈卮。
　　人从别后书难寄，梦里归米路转迟。
　　吊影自怜千里隔，论情只许两心知。
　　秋风惟盼琼枝折，先慰闺中儿女痴。
　　伯青念完不禁涔涔泪下，把手中的信湿透了一半；王兰、从龙各各叹息；小风，小怜也觉伤心。大众静坐，默默无言。
　　好半会儿，伯青拭泪长叹道：　“此时我心内如万刃攒刺，也不知从那一处想起，惟有准备秋风一战，倘能如愿，以慰我畹秀罢。”从龙点首道：　“此言不错，就是者香亦不要负了柔云的仰望。”伯青又细问慧珠近口光景，小怜道：　“他家到了苏州，在阊门外寻了一所房子住下。因在本乡本地，不便走动闲人，也不便到我家来，无事找了我去谈谈。连日他们的著作着实不少呢！”见玉梅送进些瓜藕等物与众人解暑，众人又闲话了一会。
　　从龙道：　“后日是六月十九观音诞日，城外士女如云，游船甚众，我们也出城去逛逛。爱卿初到此地，也好见识各处景致。”众人称是。伯青见日已平西，起身回寓，大众亦散。
　　十九日清晨，从龙到连升寓来邀伯青、王兰，又命人雇定了游船泊在小凤家屋后。三人到了蒋家，见小凤，小怜早巳收拾完备。开了后门，众人下船，摇向水关而来。出了关口，只觉笙歌刮耳，兰麝薰心；各船中男女杂坐，笑语喧阗；又见两岸游人车马络绎不绝。从龙命船户缓缓的向平山堂开行。小凤倚在窗前四处眺望，见树木参差，园亭错杂，有整齐如新的，也有凋败不堪的。一路赏玩，船已到了虹桥。忽觉阵阵荷风令人神爽，小凤要到黄园去看荷花，众人舍舟登岸，进了园门。走过春波桥，上了朝南厅，见一片白荷花开得高高下下，十分有趣，真如凌波仙子缟袂临风。当中一座牌楼，上书“香海慈云”四个大字。
　　众人游赏了好半会，重又下船。经过了桃花庵、小金山，尺五楼等处，已至平山，泊了船，人众上岸。早有当家和尚迎接入内，陪着各处游玩，又汲了第五泉水烹茶，邀请伯青等在平远楼下吃点心。　时日已正午，伯青叫连儿开发香仪，与和尚作别下船，开到—株大泖树下泊定，摆上酒来。众人脱了大衣，入席欢呼畅饮。见人路上男女各持香帛，往观音山进香。有几个老年妇人手捻数珠，一路上念着佛；还有多少乡村少妇打扮得红红绿绿，也杂在人众中行走，最可笑是一双扁鱼火脚，故意走得扭扭捏捏，见有人望着他，却又装出无数丑态；后面又随了一起乞丐，向进香的叫化，十分热闹。
　　小怜道：　“扬州繁华甲于天下，我见皆是构造而成，那里及得山水名胜之区怡情乐性。当年小杜的诗有两句道：　‘春风十里扬州路，卷上珠帘总不如。’又云：　‘十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名。’李青莲亦云：　‘烟花三月下扬州。’我每读到这数句诗，觉普天之下当为扬州首屈一指。今日始信，古人著作亦仅言其繁华而已，余无他长。近人有句云：　“青山也厌扬州俗，多少峰峦不过江。’诚确论也。”王兰点首道：　“所论极是，可知爱卿胸中独具只见。”　　从龙道：　“我们这哑酒也吃得无味，猜枚行令又无甚意思。何妨大家以即景作诗一首，怀咏广陵旧迹，以志今日之乐。”伯青等称善，命连儿设了笔砚。伯青在纸上写了“广陵杂咏”四字道：　“最妙不拘体格，听其各便，若拘一定的法则，反不能各擅所长了。”于是，众人散坐，都吟哦起来。小怜摇着纨扇，伏在篷窗前望岸上景致，一面揣摹腹稿，停了半会，回身至桌上取笔写成，送与众人。伯青接过来，看是七绝二首。念道：
　　绕岸波光影动摇，游人多在木兰桡。
　　试看廿四桥头柳，犹是当年旧舞腰。
　　处处笙歌处处楼，繁华今古说扬州。
　　遥怜小杜魂销日，十里珠帘尽上钩。
　　众人大赞道：“此二绝俯唱遥吟，真可压卷。”小风见小怜先缴了卷，连忙也写了出来。从龙接过，看是五律一首。念道：
　　绿杨城郫在，今古感兴亡，
　　草木荒陷苑，园林倚蜀冈。
　　芳春开月观，细雨暗雷塘。
　　独上梅花岭，忠魂吊夕阳。
　　从龙大赞道：　“感慨沉着真捷作也。”王兰也坐在旁边注目凝想，见他两人已成，自己亦写了出来，却是七古一章。众人看道：　　
　　东风指点扬州路，犹是当年繁华处。
　　宫殿欹斜锁晚烟，亭台冷落迷朝雾。
　　五陵子弟富且豪，鹤背腰缠十万助。
　　可知人力胜天工，名园一旦春如故。
　　珠帘处处隐青楼，妆成二八花应妒。
　　争把黄金作缠头，那管朝朝与暮暮。
　　一曲歌声遏白云，千条绛蜡开红树。　　
　　可怜美景难久留，韶光不肯为人住。
　　旧时王谢今蓬蒿，纷纷兴败如飞絮。
　　不计沧桑几变更，但见春来与秋去。
　　伯青拍案叫好道：　“者香此作慷慨悲歌，有回首当年之叹。佩服，佩服！”又见从龙也写就了，是七律一首。众人看道：　
　　犹传佳话说隋家，画肪笙歌到处夸。
　　萤苑无人空腐草，虹桥有柳惯栖鸦。
　　南朝古寺烟中尽，北固青山郭外遮。
　　回首绿杨堤上望，至今遗恨玉钩斜。　　
　　伯青痛赞道：　“一唱三叹，音悲韵远，小弟能不倒地百拜。而况睹君珠玉在前，瓦缶敢鸣其后？只好想个巧避的法子，填词一首，姑备一格罢。”提笔书成，送与众人看，是一阕《采桑子》。小凤接过，念道：
　　珠帘十里春如海，人艳花娇，声啭莺娇，一曲当筵谱六幺。　　阿侬家住荷香里，水绕红楼，路隔蓝桥，不许东风背地瞧。
　　王兰赞道：　“伯青这词调情致缠绵，并为芳君、爱卿写照，一意两合，定推此作为巨擘，我当贺一大白。”说着，举杯一饮而尽，众人亦随声赞好，各饮了一杯。
　　见天外夕阳已没，船上前后点齐五色明角灯，缓缓山川路开回。满河灯月交辉，笙箫迭奏，倒出有趣。进了水关门，游船渐渐稀少，仍到蒋家后门口。众人上岸，送小凤、小怜回家，又坐了一会，伯青等方才回寓。　
　　来日，伯青、王兰轮流作东，在城外一连乐了数日。六月将尽，倒是从龙催着伯青回去，因录遗在即。伯青、王兰亦恐家中悬望，择定次日动身，约了从龙到蒋家来说与小风他们要回去的话。小风道：　“你们早早回去是正理，我们聚的日期长呢。”又吩咐外面备酒，代伯青等饯行。伯青道：　“今秋倘能如愿，我定发信去接慧珠姊妹，芳君、爱卿场后也可到南京来，住在一处热闹些。”小怜点首道：　“我离南京五六年了，常想去看看昔日的景致。你果然去接畹秀姐姐，我一定到南京来。”少顷，摆上酒来，众人在席间又彼此叮嘱了一番，依依不舍，直饮至三更以后方散。次日大早，伯青命连儿雇船，自己坐轿到李文俊处告辞，回来同王兰下船。从龙定要送出江口，伯青力辞了数次，方回城去。　
　　在路行了两口，已抵南京。王兰早登岸进城。连儿先回去备马来接伯青，自己在后押着行李。伯青到了府前，祝安过来接了马道：　“老爷正欲打发人去消少爷，京中舅太大回来了。”伯青点点头，一径到了上房，见祝公请安，琼珍小组给哥哥问了好。祝公命伯背坐在一旁，细问云从龙在扬州的光景，伯青一一禀明。不知祝公还说出什么话来，且看下回分解。
　　第六回　嬉春阁双美弹棋　捷秋闱三元及第
　　却说祝公听得李文俊优待云从龙，心内欢喜，好得从龙已得其所。又对伯青说：　“你舅娘由都中带着表弟、表妹回来，到了好几日了。因从前旧宅倒败不堪，意在另寻一所房屋，现在暂住我们东宅内。今日你母亲也在那边，理该过去走走，舅娘很惦记着你呢。”
　　伯青答应退出，由上房左首耳门走出，穿过明巷进了园门，从假山后一座小六角门出来，即是东宅。绕过了穿堂，见江老夫人正与祝老夫人对坐闲话，旁坐着一双儿女。原来这汉槎公子字子骞，今年十八岁，生得温尔如玉，腹满经纶，因随任在京读书，小试不便，去岁纳了监，回来乡试的。这位小姐名素馨，小字梨云，今年十七岁，尚待字闺中，亦生得倾国倾城，如花似玉。
　　早有管家婆见伯青进来，说道：　“祝少爷过来了。”汉槎起身，降阶迎接，表兄弟问了好。伯青抢行几步，见舅母叩头请安，汀老夫人命汉槎搀住。伯青又转身见。他母亲请安，又与表弟、表妹见礼，在下首坐了。江老夫人见外甥生得一表非凡，十分喜悦，平时觉得门己的儿子人材出众，今日两人比较起来，汉槎反逊伯青几分，对祝老夫人道：　“姑太太好福气，外甥品学兼优，将来定然飞黄腾达。”祝老夫人笑道：　“舅太太不要夸奖他，孩子虽然有点小聪明，无如脾气不大好。”
　　伯青拾眼见表抹坐在舅母肩下，如珠彩月光，风华端丽，不禁暗暗称赞。尤可怪者那眉目之间竞行一二分与慧珠相像，又想道：　“表妹既从此外貌，不卜内才若何？果然才貌兼佳，也算：世间数一数二的女子。我祝登云有妻若此，平生之愿足矣。”不由得心内胡思乱想，痴痴的坐着不动。祝老夫人只当他在舅母面前拘束得慌，道：“你们表兄弟多年不会了，可到外边谈谈去罢。”伯青起身辞出，邀着汉槎到自己书房内。两人皆是有名的午少才子，说得—卜分契合。　　
　　次日，伯青同汉槎来看小儒，恰好王兰也在他家，彼此见了礼。小儒道：　“你两人往扬州定是日寻乐境，惬意于温柔乡中。我悔不同你们一起去走走，也不致有向隅之叹。”王兰道：　“你本是位道学先生，不比我辈，所以不敢邀你同往。”小儒笑道：“你们背着我作乐，我倒不怪你，你反栽我一句，该打不该十丁！”伯青将在扬州如何访着蒋小凤，随后如何又遇见赵小怜，在平山堂如何联吟，把众人的诗词从头念与小儒听。又将刘蕴如何与他们为难，幸亏云在田在座的话，细细说了一遍。
　　小儒点首道：　“怪不得那日刘蕴从扬州回来，我问可见着你们，他含含糊糊的答应，又说见着，又说没有见着。过了数日，他忽然来辞行，说要进京供职。我彼时人为诧异，想刘蕴不过借着自己是个甲榜，在家好欺压人，他那里一定要做官；况他老子在京，遥想不如在南京放荡。今日你说了，我才明白。他怕你们回来见着了下不去，又怕旁人知道要笑话他，倒不如进京去的为是。但是这个人进了京，又不知京里的相公那个要倒运呢！”众人谈谈笑笑，日已近午，小儒留他们吃了饭去。
　　过了一日，伯青约小儒、王兰陪汉槎各处游玩，至晚方散。临别时，小儒道：　“我们以此聚为度，场后再会罢。奶：们也该抱抱佛脚才是！”们青道：　“临时抱佛脚的事，我是做不惯，中与不中各有命在，又何用强求，！”自是王兰终日在家检点应试物件，不能出来。小儒恐耽误了他们的工夫，竟是杜门不出。倒把伯青拘住了，只好日间与汉槎盘桓，晚间勉强将旧日的经史温习。已到七月中旬，伯青等人考过遗才，皆有了名次，专候下场，各自预备不提。
　　单言祝府后园丹桂人开，伯青饭罢，同着汉槎到园中去看桂花。甫进园门，觉得阵阵香风扑鼻透脑，二人携手绕过假山，见半池碧水，无数游鱼，当中一座白石小桥，桥东数十株桂树，大可数围，开得甚为茂盛。过了桥，其香愈烈，桂丛中五间亭子，署名“秋声馆”。二人走入亭内小憩，汉槎见亭后四五株枫树，亭左两亩田大一片菊畦，皆编着红竹短篱，篱前一丛翠竹，中间一条曲径，竹外隐隐有人走动。
　　伯青起身同汉槎即由菊畦边绕过，走出竹径，迎面一所屋宇题曰“嬉春阁”，两边堆砌着假山，高高下下尽是牡丹，遥想春天大放时候，如锦城一般。见服侍琼珍的秋霞同素馨的大丫头锦筝，坐在阶沿上说笑。伯青问道：　“小姐在里面么？”秋霞起身答应。伯青道：　“此时又不是春天，缘何在这冷淡地方游玩？”秋霞道：　“小姐与江小姐下棋呢，恐秋声馆那边有人来看花，不便久坐，不如这里僻静。”锦筝要进去通报，伯青摇摇手，携着汉槎悄悄的站在窗外，听得棋子琅然。恰好糊的是绿纱，可以看到里面：见上坐素馨，对坐琼珍，两人低头凝想。
　　忽听素馨道：　“姐姐这一角是全丢了，你应这一着?山没用的。”琼珍道：　“你说没用，我当有用的看，你不要管我，你只顾杀你的。”又下了儿着，素馨道：　“呀哟！这一块棋竞被你打通了。”琼珍格格的笑道：　“你才知道那一着没用的棋，不注意在那一角，却注意在这一块上。此名‘声东击西’之法。”素馨也笑了起来，用手把棋子推乱道：　“算我输了，不同你下了。”伯青，汉槎齐走进屋内道：　“我只道你们下恢，原来在这里磨镜子。”素馨见是伯青，立起身来。
　　琼珍笑道：　“哥哥猛然在人背后说话，倒被你吓了一跳。今日母亲请舅母过来闲话，我约了妹妹到这僻静地方下棋，料定没有人来，偏生哥哥同表弟找了来，反笑我们磨镜子，哥哥也不怕表妹见恼。你们到底几时来的？”伯青与汉槎一同坐下道：　“你丢一角，他争一块的时候，我们早在窗外，因见你们棋兴甚浓，未敢惊动。此时不妨再对着一局，待我们观阵何如？”素馨道：“姐姐的棋胜我十倍，再来还是我榆，不如不下的为妙。”伯青道：　“各事我皆明白一二，惟于此道不甚了了，倒要请教你们精于此道的，若何方能入彀，若何方能臻于精妙；既至精妙之地，可能如古人超锋入胜的手段。”
　　琼珍未及回答，素馨笑道：　“听表兄所言，已知于棋理膈膜并非饰词。琴棋书画诗文等类，自古有之，而今人皆远逊古人，是古人厚而今人薄。譬之于物，厚则持久，薄则易损。即如弹琴一层，古人志在高山，志在流水，沨沨沮移人，入于神化，可以感人之喜怒，可以动物之性情；今人不过袭得几套腔调，于百声之内得似一二声，即自命能手；而况古人谱制久失其传，今之所弹乃古人极易之谱，则此一节可知今不如古多多矣。又如书法，古诸大家各立一帜，自始至终不出范围，是以右军片纸只字皆作宝珍，若今人临池数日，即思怪异欺人，兼之漫不经心，涂鸦任意，以致有率尔操觚之诮。又如画家，古人于不求形似之处而得形似，犹之读书不求甚解而白解一般。古人于落笔之先，即思如何下笔，如何渲染，立定意见而后一气挥成。于花乌则绘色绘声，于山水则分远分近，白臻具妙。今则惟事涂抹不求其似，只求其工，纵有一二名手亦落小家支派，安得如古人尺幅千里，胸有成竹之妙。若论到作诗一道，尤判今古，古重浑厚，专精魄力，今夸纤巧，惟尚词华。夸纤巧则对仗工稳而已，一览无余；重浑厚则结构出门天然，耐人寻想。如陶之恬淡，韩之磅礴，青莲之高超，杜甫之沉痛，香山之平易，小杜之风流，皆非今人所能梦见。而且古人语语率真，对景言情。今之人则不然，天涯之叹，不过百里；十日之别，动辄沾巾。未老而每语扶筇，已衰而犹言靡丽，皆由世风日下，蹈于油腔滑调之弊。又如文章词赋，其说亦然。尤不取者，今之时文不过谋科第计耳。世有一种酸腐之儒，斤斤以时文自命，不知纵具绝顶的手段，多至百年，少至数十年其格又变，前次之文即弃而不用，文名曰时，诚不谬也。惟有棋之一道，则今胜于古。何也？古人立心忠厚，以是为消遣之计，犹之长枪、大戟十目所见。今人立心刻核，正不能取，于偏取之；平不能入，于险入之；巧角胜争奇，彼一我百，世道日衰，杀伐之机日甚。在小妹管见，各事今不及古，惟棋乃古不及今。”
　　伯青听了，不住的点头道：　“表妹此论，言畅理明，洞切时弊。拜服，拜服！”却又暗自喜道：　“表妹可谓外貌内才，一时双绝。”忽又如初见时候胡思乱想起来，坐在椅上低头不语。琼珍道：　“妹妹这一席话，把哥哥说入魔了。我猜他心内多分又要学不如古人的事，又要学那胜于古人的事，一时拿不定主见。在我看，哥哥是个聪明盖世的人，单单棋理不精未免缺憾。”伯青道：　“贤妹何妨收乃兄做个门生，教导棋理，断不致有忝门墙。”琼珍摇手道：　“不收，不收。若论这样门生可以不用费心，我就怕教会你这徒弟是要打师傅的。”引得众人大笑。只见素馨的小丫头四儿来道：　“老太太请两位小姐用点心呢。”琼珍、素馨起身回后，伯青同汉槎也回书房：
　　却好小儒来答扑汉槎，二人迎请入内，淡谈说说日色偏西。伯青留住小儒小饮？又邀了工兰过来。席间言及江老夫人要另觅一所宽大住房，小儒道：　“我现在住的房子也算宽大的，明年春初会试，意在携眷入都，空下这所房子，若寻人看管诸多不便。如子骞兄合式，赁买皆可，我断不汁较。”汉槎听了，大喜道：“果真小儒兄住宅让与小弟居住，不必请命家慈，是定见合式的。”王兰道：　“即此一言为定。但是子骞明年方能进宅，不知令堂太夫人可愿意不愿意？”伯青道：　“这却不妨，好在现有房子住着，我家的东边宅子原是空的，一时也不要，定于明年进宅就是了。”时已三鼓，小儒、王兰各作辞回家。伯青、汉槎送出他们，回转上房，把小儒房子的话，对江老夫人说了，江老夫人颇为欢喜。
　　光阴迅速，这日已是八月初五日，各处士子纷纷到齐，都报名备卷，伯青等也报了名。晚间，祝公备了一席，代汉槎预贺，命伯青作陪。酒过数巡，祝公举杯向汉槎道：　“贤侄满饮此杯，今科必定解元。”汉槎出席称谢，立饮而尽道：“与大哥同喜。”祝公亦命伯青饮了一杯，道：　“我年半百以外，只生汝兄妹二人，继绍书香，光耀门庭，皆在汝一人身上。若论汝平时的道理，今科可望；无如汝一味不以功名为念，要学那名士风流。试问古今知名之士，有几人能从布衣得名？汝若博得一第，即为汝授室；再将汝妹许了人家，我可交代儿女首尾。”伯青唯唯听训。席散，伯青、汉槎退出。过了一日，已是初七。他表兄弟收拾入场。三场闲话，无庸交代。
　　单说江老夫人见过伯青之后，大为怜爱，想道：　“这孩子气宇非凡，将来必出人头地。若把素馨也了他，倒是一对好夫妻。”
　　这日，正是中秋佳节，江老夫人请祝老夫人过来赏月。谈起他们今日已经三场，明早即可出场。“这两个孩子也辛苦了，外甥今年稳稳的是一名单人”。又道：　“我有句不识进退的话，惜要对姑太太说，又不好启齿。料想姑太太是自家人，不嫌我冒失。你我两家既是至戚，何妨再结门新亲，意在把素馨许配外甥，未知姑太太可肯俯允？”祝老夫人道：　“我屡想当面求亲，因登云没有出息，怕舅太太不行。既然舅太太先说了，我断无不肯的。若依我意见，我们非独亲上加亲，再做一个环门亲，侄女儿既许登云，我也把琼珍许了内侄，一时两家儿女皆可了结终身。”汀老夫人大为欢喜，就在席上彼此换了杯。两位老夫人说说笑笑，分外亲密。散后祝老夫人对祝公说了，祝公亦喜说：　“邀陈小儒为媒，择日下聘。他们倘侥幸中了举，明岁春闱后再议迎娶。”
　　次日大早，伯背、汉槎出场回家。至上房见过父母，将三场文字呈与祝公品评。祝公看毕，点首道：　“你两人文字极合时论，火可望中。”两人坐了一会，辞出到书房歇息，已知父母代他们结了婚姻，欢喜非常。伯青得了素馨这个佳偶，尤觉心满意足。少停，小儒同王兰来探望他们。小儒要了他们文字，看了一遍道：　“今科你三人定是同年。”伯青等又谦让一番。见祝安进来道：　“老爷出来了，与陈少爷说话呢。”
　　小儒忙起身侍立，早见祝公走入书房。小儒，王兰一同抢步上前请安。祝公问起王兰场中文字，又赞了几句，道：　“小儿，小女皆蒙江舅太太美意，许接婚姻。敢烦二位年兄作个冰人，改日登门奉请。”小儒道：　“承老伯父呼唤，小侄等理应效劳，待伯青兄大喜之期，只求许尽量吃喜酒就是了。”祝公微笑，又留二人小酌，至更鼓方散。祝公择定九月十六日下聘，备了全柬请过陈王二人。里面两位小姐已知下聘在即，又住在一个门内，许多不便，连房门都不敢出。
　　闲话休提，早至九月初旬正是放榜之期，各家盼望甚殷。伯青清早起身，与汉槎闷坐书房，专候榜信。暗忖道：　“中与不中，我倒不以为意，争奈堂上期望甚切，若得一科第，可开父母之怀抱。”又想到王兰的妇翁洪鼎材，是个极势利的人，仙每说要王兰中了举，方许女儿过门。即如汉槎，如今是至亲了，他能中名举人，父母也觉欢喜。一时百种事情都堆上心来，背着手在中间踱来踱去。汉槎坐在旁边，也不言不语的乱想。
　　渐渐日已近午，忽听外面一棒锣声，人声喧嚷。连儿忙忙的进来道：　“恭喜江少爷报到了，高中十五名魁元。”汉槎欢喜非常，急忙起身入内，见母亲道喜，开发报人。琼珍小姐早巳得信，心中一忧一喜，喜的是自己丈夫中举，忧的是哥哥尚无消息，最难是忧喜皆不能形于颜色。伯青见汉槎已中，又见他匆匆向后，一团高兴，连头也不掉竟自去了。叹口气坐下道：　“文章自古无凭据，惟愿朱衣暗点头。中与不中，倒也罢了，就是这两样的蹊径令人难受。”又见祝安来说：　“将才见一起报子过去，我跟去打听，知道王少爷已中了第二名亚元。”伯青听了格外难过，一腔的心事都说不出来，叫连儿到街上访信，本省中的人数可曾报完了，如已报完就没有指望了。又想到慧珠姊妹盼之甚切，偏偏洛珠指望得着，慧珠又是个好胜的人，却碰见我这时运不济的，岂不要急坏了他。稍停两日，须要写信去慰他才好。
　　正在纳闷，猛听外边一阵天崩地裂的声音，似有数十面锣敲得甚急。伯青很吓了一跳，见连儿飞跑而至道：　“解解元是我我家的。”伯青失笑道：　“怎么解元是你家的？可不是胡说，你访的人数可报完了没有？”连儿气喘吁吁，不能回答。背后祝安跟了进来道：　“恭喜少爷高中头名解元，报子已到了。”伯青闻得，心才放下，也自欢喜，进内叩见父母，琼珍在旁与哥哥道喜。祝安率领男妇人等，上来叩贺。祝公手捻长髯，向祝老夫人道：　“登云竞能中元，真令人意想不到。儿婿又能同科，皆赖祖宗功德所致。”祝老夫人也十分畅意。外面合城文武官绅都来道喜。
　　次日，伯青同汉槎分头去渴房师，祝公又请了儿日酒，一连忙了数日。扬州李文俊“发人过江米与老师、世诽道喜，云从龙山附禀在内。王兰那边无人照应，约了小儒过去料理。众人又赴了鹿鸣宴。早到九月十六，清早小儒王兰二人公服过来道贺，两家采礼极其华美。祝府由正宅送到东宅，江府亦山东宅送过正宅，两府家丁皆有重赏。备了盛席厚待陈王二位媒宾，直至更闹席散，各回府第。江老夫人命汉槎申信都中，察明他父亲，两家专待春闱之后，再议迎娶。
　　各事既已停妥，伯青约了小儒，王兰过来，商议发信苏州：一则使慧珠姊妹得知喜信，二则刘蕴已去，仍接他们到南京来，以免两地牵挂。王兰久有此意，极力怂恿，反是小儒不愿道：“你们明春都要会试，连我也要去的。他姊妹们到了南京，仍是无人照应，不如在苏州是他的故土，人地相宜，倒可放心。只要写封你们中举的喜信，就罢了。”伯青倒要依允，无如王兰执意不行，道：　“小儒兄各事都从谨慎里看，然而此举没有什么关碍之处，而且对头刘蕴又去了，理当接了他姊妹来。就是我们年里这几个月，也很有多少时作乐。倘然明春侥幸南宫，一时即难以回家，不知到何时再聚首呢？”伯青称是，小儒亦不便多说。伯青提笔，恳恳切切的写了封信，嘱咐他们见字即来南京。王兰也彷佛其意，写了一信，一齐封好，叫祝安雇个专差，连夜往苏州而去。暂且不提。
　　单说刘蕴自从在扬州受了云从龙的怄气，回到南京越想越气，又怕伯青等回来说开此事，惹人笑话，前后思想只得托言进京供职，既可避避他们，还想寻点机会好报复前仇。仍把他妻子曹氏丢在家中服侍他母亲，带了他第二个小老婆与数名家丁，由王营起程。在路非止一日，已抵京城，先去见了他父亲刘先达，就在吏部衙门住下。　次日，又见过他丈人曹人生，到部里报了名，又往各处拜见：司年，整整忙乱了数日，方得清闲。
　　每日，他应办公的事也不过草草塞责而已，暇时卅着两名家丁，城里城外的相公家以及窑子里无一处不到。偏偏有个姓周的御史上了个奏折，说广东粤海关务，历年侵蚀倍于正款，上既害国，下又病民，请派员前往清查，以杜积弊。旨下交户部议覆，并保荐妥员赴彼勘理。刘蕴得了此信，去见他丈人讨此差事，请曹大生保举他做清查委员。部属各官又畏刘先达的声势；只得联名保奏：　“山西道监察御史刘蕴清廉洁己，可充此职。”过了两日，果然着刘蕴到广东清查关务，又派了户部两名小司员一同前往。刘蕴好不欢喜，扦日出京，一路上俨然大钦差模样，沿途要夫要马，作福作威。
　　将至广东，管理关务的官儿早巳得信，又知是吏部尚书刘先达的公子，不敢怠慢，故备了程仪十万两，打发亲信家丁接出本境，送上程仪。刘蕴本是个贪得无厌的人，此次来不过想打捞儿文，头一注就是十万，好不快活，对来人道：　“回去上覆你本官，我姓刘的却可认交情办事，但是你本官也不面／把交情太看轻了。”来人连声答应，退出赶紧回去销差，又预备了公馆伺候。
　　不日，刘蕴到了关前，大小官员纷纷迎接，却多有馈送，管关的官复又大大送了若干。刘蕴前后计算，得了百万有余，先暗暗的寄回京中，要商酌一个妥善章程，回京覆命。那管关的官平白地去了这讷：多银子，不过官出于民，民出于土，只得在各商贾店铺身上开销，添设新例，加增税赋。广东本来系滨海朋瘴地方，人极强戾，平时过关投税，是遵朝廷的法度，已经出于无奈，此时忽又加增，人心如何肯服。大众会议，聚积了千余人，闹到管关官的衙门。
　　管关官飞风报知刘蕴，即派那两个小司员前往弹压。谁知这两个司员话说硬了，激恼为首的数人，一时兴起，拔出刀来将两司员斫杀。一不做二不休，索性把竹关官山杀了，把仓库打刀：抢掠一空，关道衙门拆得片瓦不存。这班人明知不得了局，又招集了一起亡命，当夜把广韶二府袭刀：，踞住城池，声势颇人，各处百姓莫不惊惶。刘蕴吓得要死，卅着几个家丁，换了贫民衣服，连夜逃回京城。省中督抚告变的文书，随后亦同雪片而来。
　　刘蕴到了京，先悄悄见他父亲，告诉这一番事情，又说祸是巾他而起，要求父亲设法遮盖。刘先达狠狠的骂了他一场，却山没法，只得请了曹人生过来商议，把这个罪名推在筲关官身上，说他办理不善，增税苛民，以致激成戕官夺地之乱。旨下着两淮盐运司李文俊，由任所招募勇丁数千，速赴广东安抚，并代理关务。因李文俊做过广州府，深得彼地民心。又着荆州将军带兵就近赴粤，与本省督抚会剿。刘蕴只去了监察御史，仍以编修供职。他倒一点事没得，却安享这百万资财。
　　李文俊奉到廷骑不敢停留，即刻传示招募勇丁。不数日，已招得三千人数，择吉登程。又知道云从龙是个文武兼优的人，带了他同往。从龙亦因自己久踬文场，无心科第，如能由武功进身，倒是男儿出色之处，颇为欢喜。
　　先一日，到蒋小凤家说知此事。小凤很不放心，又因他是出兵的事，不敢悲苦：吩咐备酒代从龙饯行。小凤满斟了一杯酒，出席双手送到从龙面前道：　“愿在田此去，旗开得胜，马到成功，早早班师，卸甲封侯。”说到此处，不由得目眶一红，使劲忍住眼泪，又低低道：　“沿途风霜，自家保重罢。”那声音颤颤的，掉转头去入了座。从龙也觉凄然动容，立起一饮而尽。小怜也进前敬酒，从龙回敬了小怜。又斟了一杯送到小风面前道：“我云从龙虽屈不才，却蒙芳君不以轻薄见弃，谬许知音。我有句话今日不得不说，日前因刘蕴惹下祸根，那班人未必肯善自甘心，因我与你家往来，他们也不敢怎样。如今我远到广东，恐他们又要另起风波，以修前怨。好在祝伯青、王者香他二人中举，必然发信去接畹秀姊妹，你与爱卿倒不如也搬往南京。你与畹秀又闻是幼年相契的姊妹，住在一处，彼此可得照应。而况祝王二人亦是多情的人，我看你们往南京这一条路，胜在扬州十倍。”小凤道：　“我久有此意，扬州本不欲久居，如今你又去远了，我更无甚眷恋。等你起程后，我同爱卿妹妹定到南京。就是人地生疏，遥想伯青是要照看我们的。”从龙点首称是，因来日黎明起程，不敢久留，更鼓后即起身作辞，与小风又说了多少叮嘱的话，方回衙门。
　　次早，李文俊即命从龙筲带这三千人，到了城外，升炮起行，合城文武直送出境外。李文俊在路，白必趱赶着众军前进。
　　这里蒋小凤见从龙已去，与小怜料理行装一切，又雇了一号大船，打着前任山东按察司祝府的旗牌，一路向南京进发。未知小凤等到了南京，又做出什么事来，且听下回分解。
　　第　七　回　游旧迹萋菲遇众恶　宴新令花月集群芳
　　却说王氏与宋二娘卅着意珠，洛珠巾南京回到苏州，在阊门外寻了一处房子住下囚苏州是他们故乡，有儿家亲友，一时掉不转脸来做那买卖，诡言在他兄弟王家耽搁了数年，才回来的。众亲友见王氏不比从前艰苦，都来与他亲热；又见他两个女儿生得关貌，争米说亲，王氏都用好言回覆。后来人家稍行风闻他们在南京的故事，也不便说破了他，只不来说亲了，王氏倒落得耳畔清净。惟有慧珠姊妹一心只记挂着祝王二人，背地里眼泪不知流去多少。王氏同二娘极力从中解劝，恰喜赵小怜与他家咫尺，常时接了小怜过来。小怜是苏州有名头的相公，时有人家接了他去，又不能带来。慧珠暇时，只得同洛珠唱和破闷。
　　到了八月头场日期，他姊妹每晚焚香祷告，但愿祝王二人今科成名，也不札结识他们一场。挨至九月中旬，叫人到书坊内买了—本《题名录》来，揭开一看：第一名解元祝登云，第二名亚元王兰。把两个人乐得眉采飞舞，合掌当空，答谢天地，又念了几声佛。王氏、　：二娘也各欢喜。过几日，接到伯青来接他们的信，又说小风、小怜也要到南京来，又知道刘蕴这对头进京了；忙走过来同他母亲及二娘商议。王氏也不愿意住在苏州，因数月以来一点生色都没徘，二娘自然格外愿意，看定日期，收拾动身。洛珠道：　“我们到苏州许久的日子，连人门边都没有出，实在闷得很。各处名胜还是幼年去过的，都记不清了，不知近来若何？好在后日我们动身了，明日何妨至各处游玩一天。下一次不知那一年到苏州来呢！”慧珠被他说得高兴。次日大早，梳冼已毕，雇了三、乘轿子，请二娘陪着他们至各处游玩，留王氏在家料理行装。
　　他们所游的不过虎丘山、狮子岭等出名的地方。足足游了大半日，又要到元妙观去。轿子直抬到观门口下轿，两个小女婢扶着他姊妹二人，二娘紧随在后。走入观门，见两边买卖铺面十分整齐，往来游人滔滔不断。此时将交冬令，各省的人都到苏州来贩卖画片。这元妙观两廊下壁间地上，铺设得花红柳绿，热闹非常。众人进了大殿，各处瞻仰神像，又在旁厢内，歇息了一会。将要起身回去，见撞进几个人来，为首的是个少年人，一脸的邪气，穿着靴子，身上衣服极其华丽；背后随的几个人也打扮得齐齐整整，一排儿站在慧珠姊妹面前，嘻嘻的望着他们笑。慧珠、洛珠只羞得彻耳通红，掉转头来对二娘道：“我们回去罢。”说着，抬身欲行，恰恰的那两扇门被众人拦住，走不出去。二娘发话道：　“人家内眷们坐在屋内，你们这班男子也挤了进来，又挡住去路，是什么意思？”为首的人大笑道：　“好笑，好笑！这元妙观是人人游玩之地，女眷们来得，我辈官客也来得。若说怕生人，除非在自己屋内，不要出来。我久仰芳名，无缘一见，今日不意得睹仙容，真三生之幸。若论我也算苏州有名的人色，不致玷辱你们。而况你们的行止，我已稍知一二。”说罢，又哈哈大笑，背后那几个人同声赞好。
　　慧珠姊妹闻得来人这一番话，心内又忿又愧，不禁落下泪来。二娘听他们语言不逊，又含着讥刺，大怒道：　“放屁！好大胆狂生，，敢对良家宅眷胡言乱语，还不快快滚出去。若叫了地方来，说你青天白日戏弄良家内眷，只怕你要讨不好看。”为首的人听了这话，气得暴跳如雷道：　“该死的虔婆，你去访问，我少老爷不轻易同人说活的，今日也算给你们体面，倒反挺撞起我少老爷来。可恶，可恶！”意在叫背后的人打他们。
　　当家道士闻得此信，连忙跑出来，跪在那人面前道：　“祝少老爷，祝少大人，切不可动怒，诸事要看小道的狗面，闹出事来小道是吃不起的。”又央着背后的人，帮同劝解。众人见道士如此，只得上前做好做歹的道：　“少爷，还要成全道士为是。若论这班骚货，非独要打，还要重办。”那姓祝的屈不过众人与道士情面，用手扶起道士道：　“便宜他们了。”犹自恨恨不绝。
　　慧珠听得道士称他祝少老爷，心内分外气苦，想这个人偏生也姓祝，何以伯青那种温存，这人十分暴戾，可惜辱没这个“祝”字了，不由得泪如雨下。二娘尚欲再说几句，因见慧珠哽咽得满脸緋红，那样子着实可怜；又见道士畏惧来人如虎，定然是个大有势力的公子，也不敢多说，又想到自己明日要动身的人，何必又去惹这些是非，忍了一口气，乘势带着他姊妹出来上轿，一溜烟的去了。这里道士忙泡好茶，摆上精致点心请众人吃了，方才散去。
　　原来这为首的姓祝名道生，浙江嘉兴人。他丈人尤鼐，现任江南盐法道，从前做过一任苏州二府，置下了多少田产，又无子息，所以将女婿留在苏州，并未随任。这尤鼐是刘先达的门生。祝道生仗着他丈人势力，今科中了名副榜，得意扬扬，格外肆行无忌。这几个随着他的人，都是道生的心腹，助桀为虐，合城的人没有一个不怕他。他也打听得聂家姊妹是个绝色，曾央人去求过亲，后来被人说破，心内时常想见他们一见。恰恰今日在元妙观巧遇，内有一人认得他们，所以道生访明白了，大胆闯进来调戏他姊妹。谁知倒受了一顿抢白，心内着实生气，要寻个事端去收拾他们。过了一闩，再去打听，知聂家已到南京，也只好罢了。
　　且说二娘与慧珠等回到家中，将在元妙观里的话，对王氏讲王氏也替他们担忧，幸喜无恙归来，托天庇佑。慧珠、洛珠到了后面房内，大放悲声，都怪自己不该抛头露面去游玩，反惹出这场羞辱，倘或传说到南京，岂非一世的话柄，显见离了他们即生枝节。想到此处，尤觉伤心。二娘再三劝说，方收住了泪，晚饭都没有吃，党白睡了。次日，慧珠觉得身子不快，依王氏要耽搁一天，二娘怕那姓祝的来寻闹，用了乘软轿与慧珠坐，众人下了船，即刻开行。沿途丹林红叶，深秋气象，颇为有趣。走了四日，已抵南京。
　　二娘对王氏道：　“我们仍到陈少爷家暂住几日，再觅房子。那方夫人是极仁慈的，我们临行时夫人还嘱咐他姊妹早到南京，料想此去定不致讨厌。”洛珠接口道：…‘使得，我与姐姐蒙夫人厚待，如疼儿女一般，就是住在别处，也该先去请夫人的安。不如到他那里，倒省却多少周折。”二娘央船户叫了几名脚子担着行李箱笼，众人坐轿，一径向三山街来。到了陈府下轿，直入门内恰好双福在头门口玩耍，见了众人道：　“你们又来了。”二娘笑吟吟的道：　“双二爷，少爷在家么？”双福道：　“在书房与王少爷下棋呢。”领了众人至春吟小榭，抢一步进去道：　“聂奶奶与他家两个姐儿到了。”
　　小儒、王兰立起看时，见二娘同众人进了书房，上前绐两人请了安。王兰见洛珠丰姿如故，好不欢喜，近前执手问好，四目相视，又涔涔欲泪。小儒邀众人坐下，双福递上茶来。小儒道：“你们几时起程的，为何今日才至？伯青、者香一日要念好几次呢！畹秀、柔云好很心，也不怕把人望坏了。”洛珠正与王兰依依话别，听得小儒说这番话，回过头米笑道：　“小儒平时是个长厚人，今日?山会说几句巧话，真所谓‘三日不见，便当刮目相看’。小儒如今日辩之学大有长进，明春定要中进士的。”小儒大笑道：　“柔云这张利口，久不领教。你道我有长进，我看你格外长进了。”
　　慧珠与洛珠要入内叩见方夫人，小儒领他们到后堂。方夫人见了二珠，很为欢喜道：　“好呀！这时候才来，把我都望够了，想你们在苏州过的比这里好。”慧珠道：　“蒙夫、人错爱，刻骨不忘，身子虽在苏州，这心却如在夫人左右侍奉一般。”又说了多少别后的话，才退出来。小儒吩咐备酒与他们洗尘，又叫请了伯青过来。
　　不一会，伯青已至，进门早见二娘同王氏在那里看着众人搬运行李物件，已知慧珠等到了?，只喜得心痒难挠，忙忙的走入书房。一抬眼，见慧珠坐在窗前，容颜虽然如旧，觉得消瘦了多少，越显出楚楚可怜的样子。不由得心窝里一酸，直酸到头顶上，那眼泪忍都忍不住。也不同众人招呼，抢行一步，近前两只手握住慧珠的腻腕，痴呆呆的望着他，一句话也说不出，挣了好半刻，挣出两个字来道：　“你好！”慧珠见伯青进来的时候，心内不由悲喜交集，早哭得如泪人一般，听得伯青问他的好，也只能点点头。大众见他两人这等模样，无不叹息，反把王兰同洛珠引得哭起来。小儒走到两人面前，劝住了他们。坐下，伯青方慢慢的道：“自从你姊妹去后，我心内犹如失去了一件紧要东西，一日之中十二时辰，竟没有一个时辰放得下呢。就是中举那几日，也不过一时儿欢喜，总之喜处总不能多似愁处。今日见了你们，我这心内尚疑是梦。我有一肚子话要和你说，怎么此时一句都说不出。”说着，又哑噎住了。慧珠颤颤的声音道：　“我心中也同你所说的一样，自从到了苏州，多亏爱卿妹妹时来探望我们，后来爱卿去了，愈觉寂寞。好容易姬到九月内，得了你与者香中举的信，方解去了几分愁苦。又接到你的信，其时恨不能胁生双翼，飞至南京。即至到了南京，又懒于见你，生恐一肚皮的话，不知从那头说起。”两人谈一回，哭一回，又笑一回，絮絮叨叨，若痴若狂。旁边的人也不知陪去了多少眼泪，王兰、洛珠更不必说了。
　　只见双福进来道：　“外面有个姓蒋的，带着两个女子，说巾扬州而至，要见祝王二位少爷。”王兰知道是小风、小怜来了，心内欢喜，道：　“请他们进来就是了。”对小儒道：　“这来的即是所说那蒋芳君，赵爱卿了。”原来小凤、小怜到了南京，去访祝府住落，方知道聂家姊妹亦至，寓在三山街陈府。今日祝王二人也在那边，所以一径直至三山街来，行李等物仍在船中，待见过了慧珠等人，再议住处。少停，双福引着他二人到了书房。小儒是初次谋面，细细的打谅一番，只觉得玉色花香一时都逊，小凤是细骨珊珊，小怜是柔情脉脉，小儒暗地赞叹不已。
　　众人迎至窗前，小风，小怜各各问好，又与小儒请了安，挨次坐下。小风道：　“畹秀姐姐几时到此地的？我们好几年不见了，姐姐还是这般样儿。”慧珠道：　“也是才到的，你不见我们行李才下肩么？”又问小凤连年光景，洛珠与小怜也寒暄了几句。此时慧珠心内好不畅快，既见了伯青等人，又喜幼年同学的姊妹一时聚首，说说笑笑十分高兴。又领着小风，小怜至后堂去见方夫人，夫人见小凤、小怜亦是绝色，叹道：　“金陵山川秀气都被你四人夺尽，怎不叫人又羡又妒，连玉梅那丫头都觉不俗。”谈了半会，方退出来。外面酒席已备，小儒又将汉槎约了过来。座中众人无不心满意足，痛饮欢呼。
　　王兰道：　“我们代子骞做个媒罢，他与爱卿年齿最幼，又都不喜欢多话，倒是一对温存性儿。”洛珠接口道：　“妙！”一手把小怜扯到汉槎肩下坐了，又斟杯酒送到他们面前。汉槎初见小怜，即有爱慕之意，今见众人说了出来，反不好意思，脸一红，低头不语。小怜见他淡淡的，也不好同他说话，惟有对面偷觑而已。过了半会，趁众人谈笑正浓之际，方慢慢的说起话来。王兰望着洛珠对他们努努嘴，洛珠点头微笑道：　“今日满座皆乐，就是小儒一人冷清些，他本是个道学人，我猜他没有什么过不去。”小儒笑道：　“柔云又来取笑我了，你生得会说，偏偏又碰见个者香也是一张利口，倒是天生……”说到此处，忍住了。洛珠脸一红道：　“天生什么？你话要说清了，休要讨我罚你的酒。”
　　小凤又说起从龙随征的话，伯青道：　“在田志本不凡，有此际遇，正是他云程得路之时，我倒替他欢喜。”慧珠亦说游元妙观遇见个姓祝的。王兰笑道：　“幸亏他姓祝，不然畹秀还要作气呢！到底看姓祝这一点情分。而且有那一个祝道生，更显得这一个祝伯青出色。”慧珠瞅了一眼道：　“明明一句好话，到了你嘴里都有龃嚼，真正象牙不会出在那件东西口内。”说得众人大笑。伯青道：　“若说这尤鼎还与我家有世交呢，他的伯伯与家父同年，他到盐法道任的时候，还来拜过几次。随后家父闻得他是个贪婪的官儿，所以如今与他疏远了。”众人直饮到三更以后方散，慧珠等四人至后堂陪夫人歇宿。
　　来日，小儒叫了一起有名头的小福庆班子来唱一天戏，请众人看戏饮酒，就在春吟小榭石桥外搭起平台，上面用五色彩棚遮满，戏房在假山石后，亦用锦幛拉起隔间，地上全用红氆氇铺平。外面一席，在春吟小榭，是小儒、伯青、王兰、汉槎四人；对面锦云亭满挂珠帘，里面也是一席，是方夫人与慧珠、洛珠、小凤、小怜等五人，内外皆张挂灯彩。
　　少停，席面摆齐，众人入了座，见唱小旦的美官梳了头，送上戏目来。伯青等见他生得颇为秀媚，装成如好女子一般，伯青点了一出《叫画》，王兰点的是《花婆》，汉槎点的是《访素》，小儒点的是《山门》。美官又把戏目送进帘子里面，方夫人点了一出《看状》，慧珠、洛珠点的是《絮阁》、《偷诗》，　小凤点的是《卸甲》　，小怜点的是《佳期》。于巳初开锣，唱至二更才住，内外皆有重赏。小儒又叫了美官来与诸人把盏，到半夜始散。伯青等人轮流复席，一连聚宴了数日。
　　慧珠家前次的房主人王义，闻得他们重至南京，又见祝王二府的公子皆是新贵，况且刘蕴又进京去了，恐聂家记他的前仇，托人来说，情愿仍将旧宅与聂家居住。因慧珠爱那房子幽雅，一口应许了他。择个吉日，辞别小儒，与小凤、小怜搬到新宅里。慧珠、洛珠住在外面，小凤、小怜住在里面。王义格外巴结，装潢得焕然一新，门前空地仍用红竹夹成篱落。
　　一时哄动城内城外，尽知聂家二珠复至此地，又新添了两个有名的相公，争馈缠头，你夸我赛，门前车马填巷盈街，把王氏与二娘喜的受不得。还有一等稍次的，不能接交他四人，只好与玉梅谈谈，连玉梅这名字闹得人人尽知。凡小儒等人一到他家，众人即避了开去，知道他们是有交情的，而且又是本城的绅衿。慧珠等见人来的多了，很为厌烦，每托病不出。这班人即受点委曲，也只好忍耐，晓得好个难缠的刘御史尚不能奈何他们，只得柔声下气去奉承，多把银钱馈送王氏、二娘，或有时博得一颦一笑，得睹音容，—就扬扬得意，夸耀于人，犹如身膺九锡一般。
　　时光迅速，已届残年，那过年的俗例，无庸细说。到了新正初旬，小儒等要收拾进京会试。先两日，小儒去约了慧珠姊妹、小凤、小怜，来日宴会，又吩咐备了无数的花灯，预庆元宵。即日，伯青、王兰、汉槎早早的就过来了，随后慧珠等亦至，酒席摆在来春阁内。这米春阁四面皆是梅花，因年内立春有日，现在春梅业已大放，梅梢上又高高低低挂着各色花鸟人物等灯，做得工巧异常。又把阁上窗棂全行挂起，众人入了座。
　　酒至数巡，慧珠起身先与众人把盏，然后斟—大杯，递在伯青手内道：　“指日长安得意，走马看花，我姊妹们在南京专候佳音。但是状元归去马如飞的话，你须切记，不可为春花留恋，纵辔迟迟就是了。”说毕，又福了一福。伯青忙离座回礼，立着一饮而尽道：　“金石之言当铭肺腑。”小儒鼓掌大笑道：　“可儿，可儿！畹秀这一席话，又祝赞，又规诫，所谓一笔双钩的法则。伯青把这个意思运用于文法之内，怕不是今科第一人么！”众人皆同声大笑，又饮了一会酒。
　　小儒叫双福取出几个行令的筹简与骰盆一个，道：　“日前在朋友家赴宴，见过这个令，名曰‘玉连环’。这火筒内是分门类的筹子，这儿个小筒内务归一类，筒外刻着名目：若花木门全是花木之名，若鸟兽门全是鸟兽之名。我照样做办了一副，何妨今日试演他一试。”王兰道：“有趣，有趣！我擅专做个令官，先来掣筹。”说着，蚀了一杯令酒，伸手在大筒内掣出一筹，看是虫鸟门。筹上有几行小字道：　“凡掣得此筹者，即照筹上门类，于小简内每人抽取一根，是何名目，用骰子四粒探成古诗一句，要带着筹上名目字眼。说不出者，罚酒三杯。”王兰摇头道：　“此令倒有些难行，我既做了令官，说不得也要诌他一个。”将虫鸟门的小筒取过，放在桌中，其余一概收过。
　　王兰把筹子和了一和，抽出一枝，看是“燕子”。想了半会，在骰盆内摆了一个四，一个六，两个三，道：　“清秋燕子故飞飞。”众人赞好。小儒抽了一根，是“鹤”字，也想了想，在盆内摆了两个六，一个幺，一个五，道：　“天寒有鹤守梅花。”人众一口称赞。小怜也抽了一支，看是“杜鹃”，即在盆中摆了两个四，一个幺，一个三，道：　“杜鹃枝上月三更。”伯青拍桌大赞道：　“爱卿另具风韵，每每得句出白天然，真敏慧绝世之才也。”自己也在筛内抽了一根，是“鱼”字，在盆内摆成一个幺，一个二，一个三，一个四，道：　“明月小桥人钓鱼。”大众赞好。洛珠伸手抽出一支，是“鹭”字．微想了片刻，摆了三个三，一个六在盆内，道：　“一行白鹭上青天。”王兰点首道：“这三个三，恰像一行白鹭。”
　　小风方要抽筹，见王兰又抽了一根，是“雁”字，即在盆内摆成三个幺，——个三，道：　“数点秋声雁带来。”众人叫好。小凤恐又被别人来抽，忙取出一支，是“鸡”字，想了想，摆成三个四，一个幺，道：　“绛帻鸡人报晓筹。”小儒拍手道：　“好个‘绛帻鸡人’　，真匪夷所思。”慧珠也抽了一根，是“蛸蜒”，遂在盆内摆了一个四，三个三，道：　“红蛸蜒弱不禁风。”大众赞道。
　　汉槎见众人都巳抽过，乃伸手抽了一支出来，看了看，满脸通红道：　“笑话。”欲要插进去重抽，被王兰在手内夺过，看是个“龟”字，合座哄然大笑。洛珠笑道：　“难得你抽着个‘龟’字筹，就不该说一句龟话么?！”汉槎格外不好意思道：　“我罚酒罢。”王兰道：　“你不是不能说，却是偷懒，要吃罚酒，就吃他十杯。”小怜见众人取笑汉槎，忿忿的道：　“就是十杯，我代吃一半。”说着，即去斟酒，汉槎忙把骰盆取过道：　“我说，我说，不用你代洒。”在盆内摆了三个六，一个三，道：　“伺似泥中曳尾龟。”王兰道：　“这个三活像个龟尾子。”汉槎道：　“行令是件雅事，何必将这个东西也写在筹上，未免不类。”王兰道：　“大约每筒内都有一根笑话，这也是你的运气不好，偏偏碰着龟。”说得众人都狂笑起来。小儒又抽了一支，是“鲸”字，也摆了一个幺，三个四在盆内，道：　“骰面虽与芳君相似，而诗句则异，大约不算雷同。”乃念道：　“日浴鲸波万顷金。”众人称好。
　　双福又进来道：　“外面来说，何人人的船已抵码头了。”这米的是内阁学士何炳，芜湖人，请假回乡祭祖，沿途耽搁，今日方到南京，是陈小儒中举的房师。小儒忙叫人取了衣冠穿好，向众人道：　“我去去即来奉陪，敝业师既至此地，万不能不去见他一见。”说着，匆匆去了。众人见主人已去，只得收了今，散坐盘桓。　
　　少顷，日色西沉，陈府的家丁进来将阁内以及院外梅树上各灯点齐，映着淡濛新月，烛彤花香，大行可观，照耀得如白昼相似。众人重复入席，换了暖酒：王兰道：　“这个姓何的，多分是个谬品，把小儒留住了这半日，尚不放他回来。你想老师与门生说话，拘束得有何意味。我们何妨再把此令一行，不然呆呆的守候他，也没趣。”洛珠道：　“这一次我来做个令官罢。”又将众筹筒取过，也饮了一杯令酒，先在大简抽出一支，看是词赋门，下面有字道：“凡掣得此筹者，用击鼓催花行法，花在谁手，即说曲牌名两个，再说毛诗一句，收尾用唐诗一句，准用虚字联络，但要上下贯串。不能者，罚出座敬普席一杯。”洛珠道：　“偏生我行令，哕哆嗦嗦太累赘，换一条罢。”王兰止住道：　“过易了反不见心思，倒是这条令好。”人在阁外击起鼓来，又折了一朵梅花由洛珠手内传起，到了小风手内，鼓声已住。小风想了想道：
　　少年心，定西番，击鼓其镗，踊跃用兵，好自金鞍宝剑去邀勋。伯青赞道：　“说得好。未免芳君心在在田那边，不由得文生于情。”院外鼓声又作，此次花到了伯青已住，伯青遂道：玉楼人，寻芳草，有女同车，颜如舜华，不愧名花倾国两相欢。
　　众人赞好。花又到了王兰，想了想道：
　　虞美人，握金钗，手如柔荑，肤如凝脂，最爱佳人朝插镜中看。
　　小凤道：　“者香这条令联络无痕，当推第一了。”鼓声复作，花传到汉槎顿止，凝思了半会，乃道：
　　忆汀南，三姝媚，窈窕淑女，寤寐求之，反觉冰簟银床梦不成。
　　王兰笑道：　“爱卿待你不薄，何以又忆到江南？”汉槎瞅了王兰一眼道：　“偏是我说出来的，你们都要取笑，分明有心欺我了。”众人正在说笑，花又传到小怜手内止住。小怜接口道：
　　忆王孙，长相思，一日不见，如三秋兮，正是西风吹妾妾忧夫。
　　伯青拍手叫好道：　“爱卿此作，．又上于者香了，二十—字贯串得情致缠绵，毫无牵强。佩服，佩服广花又到了洛珠内，洛珠道：
　　芳草渡，踏莎行，出其东门，有女如云，见些大妇登临小妇随。
　　众人同声称赞。院外击鼓的人，见花传到慧珠手内，将好收令，鼓声即止；慧珠道：　　．
　　端正好，上行杯，我送舅氏，曰至渭阳，只见人自伤心水自流。
　　王兰道：　“楚峡哀猿，令人肠断，妙则妙矣，未免过于萧瑟。”叫人取过一张纸来，誊写清楚。
　　众人正在传看，小儒业已回来，脱了公服入座，把众人行的令看了数遍道：　“罚我来迟，先吃一锺，也照样说一个作结何如？”众人称是。小儒举酒，一吸而尽，道：　“桃源忆故人，归田乐，……”说到此处，竟接不下去，大笑道：　“我是个主人，应该敬普席一杯。”拿了壶出席，到各人面前敬了酒，将欲归座，蓦然触机道：　“有了。”
　　桃源忆故人，归田乐，绥我眉寿，黄翥无疆，正是龙马精神海鹤姿。
　　说毕，复笑道：　“这普席的酒，敬得冤不冤！”伯青道：　“果然冤枉。小儒兄这条令，又端庄，又兴会，正好煞尾。不如我们也回敬一杯，以贺此令。”众人又挨次与小儒把盏。时已二鼓，大众散坐。
　　小儒道：“我们准于十一日起程，子骞可禀明令堂太夫人，十一日后可以择吉进宅了。”又向慧珠道：　“伯青春闹得意，暂时却不能回来，大约：队间方可告假省亲。者香得意，亦复如是。我看南京这地方小人颇多，尤其你们更易受人欺僻，莫如我们动身后，你姊妹能去的所在才去，差不多的所在，即可不去，倒可免多少是非。”洛珠接口道：　“小儒这话，说得不错。你们起了程，我们也可杜门谢客，难道前次闹出那些事来，还不怕么？”伯青，王兰齐声称是。众人作辞各散。
　　子骞回家禀知江老夫人，择于元宵日进宅。小儒连日同方夫人：收拾一切，所有细软全带了进京。早到十一日清早，小儒叫家丁押着行李等物，方夫人坐了大轿，乳娘带着官官；小姐先行下船。少刻，伯青等人齐至，用了早点，外面马已备好，众人乘骑出城。各家亲友纷纷候送，众人立意辞住。出城到了船前，早见慧珠等四人已在船中，正陪着方夫人闲谈，见众人已至，迎出外舱，大众又彼此叮嘱了一番。船户进来说要开行，慧珠等起身作辞，各洒泪依恋不舍。伯青硬着头皮催他们上了轿，见去得远了，方鸣锣开船。一路顺风，抵了袁浦起旱，至王营雇了七八辆骡车上路。晓行夜宿，直奔都中。不知众人进京会试若何，且听下回分解。
　　第八回　拔穷途路逢美二郎　平海寇羽报连三捷
　　话说陈小儒携着家眷，同伯青等人入都会试。在路非止一日，已交山东济宁州地界。天色将暮，寻了客店住下。因有女眷，包了后面五间房子，安顿行装，伯青等在外间歇宿。沿途辛苦，早早的进点饮食睡了。
　　次早，忽然落起雨来，不能开车。一连雨阻了二三日，这日午后转了北风，方才开霁。小儒等吃了饭，身上觉得甚冷，换了狐裘貂冠，到店门外闲眺。见东首一带空地上，大大围了个人圈，众人忙踱步过来，向人丛中望去，是一个唱曲叫化的人。身上甚为蓝缕，站在空地上，北风又大，冻的脸上青紫二色，听他唱得多颤抖抖的。小儒细细把那人上下望了几眼，见他生得颇有骨格，形容虽然憔悴，那眉目间尚隐隐带着一团秀丽之气。唱了好半会方住，向着人众作了一揖道：　“小子路过贵地，脱了盘川，不得已干此忍辱的勾当，实因饥寒交迫。望诸位仁人君子可怜异乡难民，慨赠少许，没齿不忘。”小儒听他声音似江南的口气，出言倒还不俗，心内早动怜念他的意思。立了许久，那北风越觉大了，众人虽着重裘，都有些支持不住。回至店中，小儒叫过双福，吩咐：　“去把那个唱曲的人唤来，有话问他。”双福去了片刻，领了那人进来，上前见众人，意在叩头，小儒止住，叫他一旁坐下。又取了火来，与他靠着，问道：　“你是那里人，为何流落此地，姓甚名谁？
　　那人已问过双福，知道是一班进京会试的贵公子，未及回答，那眼泪不禁扑簌簌滚了下来，道：　“蒙诸位少老爷下问，难民说也惭愧。我姓冯名宝字楚卿，江南常州府人。先父名炳，曾做过宛平知县。难民随侍署内，因自己不学无术，幼年背母，专喜眠花宿柳，又生得有点仪容，人多叫我做美二郎。去年先父病故任所，我一发肆无忌惮，任意挥霍。不到半年，把先父所积宦囊，弄得罄尽。如今世上的人全是势利的，有钱的日子人人奉承我，引诱着我去玩耍，此时见我手内完了，连影儿都不见一个。我家内尚有薄田数亩，可以糊口，一时怄气也刁；去通知他们，独自出京。到了此地，不料染了一场大病，几至不起，随身行囊衣履典当一空，进退不能，只得胡乱唱几支曲儿，借以谋食。说起来真是玷辱宗祖，一死犹迟。既承少老爷们过问，不得不据实奉禀。”
　　小儒听他说先人做过官的，也是一位贵公子，不禁叹道：“我看你气慨不俗，未必就此了局。我们是会试去的，不能停留。意在将你带往京中，你的衣食自有安置，等我们他日出京，再带你回江南去。非不可即此赠你若干盘费，助你回家，我看你就回了江南也无甚好处，倒不如同至京中，倘然寻着点机会，大可重新扬眉吐气，再整门楣。这是我们的意思，未知你心内何如？”伯青等亦说回京的为是。
　　二郎见众人美意谆谆，立起身来道：　“承诸位少老爷不以下贱相待，又极力成全，就是我冯宝的重生父母，再造爷娘。我现在贫无立足之地，行将填于沟壑，我岂不想再至都中，以图进步，无奈力不从心。今既得蒙携带，我安有不愿之理。只是我冯宝与渚位少老爷萍水相逢，怎好牵累？”小儒道：　“你我皆是宦家之后，你不过暂时落拓。从今日起，你我须兄弟相称，切不可如此称呼，反叫我们不安了。”二郎立意不行，众人又谦了一回，二郎方肯改口。因他今年才十七岁，呼众人为兄。小儒等又吩咐众家丁，皆称二郎为冯大爷，不许怠慢，若有提及前事者，定见不依。众家丁见主人如此优待这姓冯的，那个还敢违掏。二郎格外不安，心内感激不尽。小儒又叫人代二郎备了铺盖衣履，又吩咐店家雇了一辆小骡车与他乘坐。
　　晚间，众人围炉闲话。二郎也读了几年书，颇有点谈吐。众人又问他京中出名的相公有几人？这是二郎生平乐道之事，道：“京中相公虽多，皆是二等货。我出京的时候，新来了一个相公，午十六岁，是苏州人，名唤金梅仙字小癯，生得温存秀丽；绝无半点优伶习气。闻得他脾气最傲，不肯乱结交人，也是好人家子弟，为衣食所逼才进京唱戏的。他于琴棋书画件件皆精，城内王公大臣没有一个不深为契重。他却最重的是名宿才人，你若专倚着富贵去结识他，连正眼也不望一下儿。”伯青听了，不禁起舞道：　“不愧是个有名的相公，若一味滥结交人，纵然貌比潘宋，又何足取。我们此次到了京中，倒要去访他一访。”又谈说了半晌，各自歇息。　　
　　自是二郎每晚住了客店，即寻些今古的见闻，向众人间难。二郎本是个聪明人，众人又不薄视于他，所问必答，又与他讲究些作诗词的道理，二郎的学问倒长进了多少。次日黎明，众人饱餐开车，同着二郎一路直向都中。暂且不提。
　　单说李文俊与云从龙带着数千招募的勇丁，沿途趱赶。这日早抵广东边界，就近地方大小官员前来迎接。文俊不敢耽延，到处皆穿城而过，已至广州。荆州将军先到了半月，合同粤中督抚，本标兵弁，离城五里扎下大营。文俊的头站报到营中，?将军与督抚惜着队伍相迎，彼此见了礼。新来的勇丁扎在营左。文俊同众官上了大帐，因文俊是个钦差官，坐了首座，合营兵弁上来参见，云从龙亦上帐参见，众官侍立于文俊椅后。文俊道：　“职道初至此地，不知贼势近日若何？诸位大人见过几次阵了？”将军道：　“小弟来了半月有余，与制军、抚军二位大人先后开过三四次兵，或胜或负，贼众深沟高垒，死踞城池，防守又严，看其光景一时难下。人人既奉特旨而来，定有老谋深断以破贼众，弟等愿听指挥。”文俊欠身连称不敢，心内一时也想不出个破贼的计策，道：　“俟明日开他一仗，观其虚实，再作计较。”
　　从龙见众官皆是可可否否的话，文俊亦随波逐流，毫无定见。不禁走了几步，到了帐前，打拱道：　“诸位大人在上，据生员的管见，这起贼众均系本地土民，深知地道，何处可以藏乓，何处可以踞守。我师远路而来，一时不得清楚，这一着就被他占先了。莫若用缓兵之计，将营盘暂退数里，寻访当地老年之人，问明地道形势，乘其不备，而后一鼓可擒。若挫动其锋，然后再为安抚。兵法云：攻心为上，攻城次之。彼既畏威，又令怀德，断无不成功之理。”众官见他相貌清奇，语言侃朗，所说又言言合理，早有几分欢喜。齐问文俊：　“这是何人？”文俊把从龙来历一一说明。将军道：　“云生所言很是。”又向督抚道：　“就着他附近探访，便宜行事。如果成功，我等当联名保奏。”先给了从龙五品牌札，从龙谢了。众官退下，帐上摆了酒与文俊洗尘，又赏了从龙一席。
　　次日，发令退兵十里傍山屯扎。城内贼众，先听得又来了一支兵，大为惊惶。后来又闻官兵退去十里，不知是何意见，悄悄的打发人去探听。这边云从龙领了军回到本营，与文俊商议办事。文俊道：　“你先在帐上只图说得畅快，一力担当，我倒替你可虑。”从龙仰而大笑道：　“李人人未免太胆怯了。非是我云从龙夸张大口，这些幺魔小丑，如在掌握之中，包管此举定可成功。好在不成之咎，是我一人责任。”文俊点首道：　“你平时经济，我也尽知，不比徒侈大言之辈，我亦但愿你成功。”从龙又与文俊要了五百名精壮勇丁，预备调用。
　　来日大早，从龙穿了五品服式，在自己帐内点名。这五百人一齐上来叩见，从龙一一点卯已毕，又挑选了十名精细头目，唤至案前，吩咐道：　“尔等可扮着民人模样，到城外密探城内消息。若得了实信回来，重重有赏。”，十人答应下来。从龙退帐，更换便衣，到文俊那边闲话。少顷，众官来答拜，文俊问从龙道：　“昨日虽然退了兵，究竟如何办法，方可成功？”从龙将派人探贼众的话回了一遍，众官称善，又议论了一会方散。过了两日，探事的人回来说，贼众见我兵未交一仗，无故退去，甚为惊疑，连日城上防守尤谨。从龙赏了来人，吩咐再去探听。又到大营回明众官，仍要退兵五里以观动静。将军又传令退下五里驻扎。从龙暗地叫人诈称：粮草未到，难以开兵，一俟粮草到齐，即行围城攻打。
　　这谣言早传到城中，贼营探事的也回了贼首。这为首的姓周名锦春，排行第三，潮州府人。本是个亡命出身，因他眇了一目，马上马下武艺又精，人都称他为周三瞎虎。这班贼推他为王，他驻守广州1叫他哥子混名周二笑佛，守住韶州。这日，正坐在堂上议事，闻得此信，好生欢喜。与众贼计议道：　“我说李文俊的兵既到此地，何以一仗不交，即两次退了十五里，其中必有缘故。谁知他的粮草未齐，兵心不固，难以见阵。若等他粮草充足，来围了此城，虽然不惧他，到底费了周折。莫若今夜点人去冲他一阵，叫他晓得我们的利害，不敢前来围城，慢慢再寻条计策去破他营。”众贼一齐答应。周瞎虎亲自挑选了三千人，传令二更悄悄出城，偷劫官兵营盘。又吩咐城内的人，如闻得对营喧嚷，即开城接应。调拨已定，到了初更时分，众贼饱食一顿．周瞎虎轻装软束，坐了快马，领着三千人，一拥出城。人尽衔枚，马尽摘铃，这边贼众出了城。
　　那边从龙见退兵五里后，即与文俊商议道：　“我们这个谣言传到城内，贼众必然想算计我们，第一防他劫寨，今夜不可不准备。”叫文俊去通知了众官，安排停当，又令这五百人在城外附近埋伏，　“如果有贼兵㈩城，你们可充作他的回兵，赚开城门，放火为号，自有人来接应你们”。五百人接令而去。将交二鼓，周瞎虎带着众贼已至官兵营前，一齐呐喊冲入营内，寻人斫杀。官兵早巳分作两队伏于左右，让出一座空营。闻得贼众果然来劫营盘，号炮一响，四面的兵合拢来，把座大营围得水泄不通，一齐反杀进来。周瞎虎见是座空营，明知有了准备，喝令贼众速退，来不及了，官兵早层层围困。贼众只得拚命的往外冲踏，城内众贼听得远远喧嚷之声，只道他们的人劫了营，忙调齐全队出来接应，仅留了数百个老弱的贼守城。
　　那知从龙派的这五百人伏在暗处，见一起一起的贼兵出了城，又停了半会，反将灯火点齐，到了城前，一片声叫开城道：“大王已得官兵营寨，现在追杀了下去，大约这一会官兵都该杀绝了。三大王恐城内空虚，防有他变，命我们回来帮同守城的。”城上的贼，黑夜难分真假，又听来人说官兵已被杀退，无不欢喜，城中又没有大头领，这班人那里有什么见识，忙放下吊桥，开了城门。五百人一拥而进，把开城的先斫倒了几个，登时放起火来，大呼道：　“李大人全队在此，降者免死。你家的周瞎虎，已为我兵擒住了。”这班老弱贼兵，倒有大半不能动手，也不知官兵来了多少，又被他骗进了城，又听说三大王就擒，这一惊如半空中起了个霹雳，那里还敢交锋，走慢一步的，已经被官兵杀了。好些争先开了后城，各自逃命，一半逃往韶州，报信于周二笑佛去了。　　
　　单说周三瞎虎本来鞍马娴熟，他却不惧，一口刀一骑马，横冲直撞。无奈官兵多了，暂时杀不出去。官兵又因夹杂着自家人，不好开放枪炮。云从龙正在指点兵勇围困，见为首一贼甚为骁勇，反被他伤了些官兵，心中大怒，身上整顿了—整顿，叫人取过平时用惯的一杆勾镰枪，飞骑直迎上去，喝道：　“瞎贼囚，休得猖獗，云老爷来了。”周瞎虎见对面米了一骑马，也不问皂白，劈头就是一刀。从龙用枪隔开，瞎虎又是一刀．向腰里砍来。从龙把枪杆往下一沉挡住，那马已冲了过去。瞎虎单手浪打浮萍式，一刀从背后劈来。从龙身子朝前一伏，双手举枪架过，左膝一磕马，转过头来，刚刚瞎虎转身，从龙不许他再还手，一声吆喝，一枪刺来。瞎虎举刀架住，从龙趁劲一滚，枪头直滚到他肩窝，用力一点，瞎虎坐不住，跌下了马。从龙也跳下马来捉他，瞎虎左手连刀压在自己身下，右手却在上面，忙在腰内拔出洋枪打来。从龙说声：　“不好！”头一低，那枪子“唰”的一声，从头上打过去。从龙单手用尽平生气力，一枪杆打下，早把瞎虎的头打破，不能动了。背后跳过几个官兵，将瞎虎捺住，平抬到那边去了。
　　众官在高处看见从龙如此奋勇，已将贼首捉住，好生欢喜。向文俊道：　“人人用的人，足见干办。可嘉，可嘉！”文俊也觉得意非常，口内却谦逊了一句。贼众见瞎虎被擒，人人胆落，一齐抛戈，伏地乞命。从龙即止住官兵勿杀，道：　“尔等皆是好百姓，为周贼所胁，既然悔过自新，免尔等一死，准其降顺。”贼众欢呼叩谢，从龙命他们暂扎一处。回头见城内火光四起，知官兵已得广州，城内二起接应的贼也该到了，令官兵一字站定。果然又来了无数贼兵，不等他动手，一排鸟枪打了过去，随后一排短刀手齐冲过去，乱砍乱剁。这起接应的贼吓得手忙脚乱，摸不着头脑，也不晓得头一起兵胜败如何，一个胡哨，四散逃走。从龙带着众兵追赶，又生擒了多少贼过来。
　　天色已明，从此请众官入城。督抚同将军很褒奖了几句，邀着文俊率领各营偏裨员弁，一同进城。先行出示安抚居民，盘查贼遗。叫人把瞎虎推上帐来，已经没气了，命枭首示众。一面众官联衔报捷，折中以云从龙为首功。九通火炮，赍本官打着红旗，星夜进京去了。这里众官即命云从龙办理善后一切，足足忙了十余日，方才完结。
　　都中批折已回，天颜大为喜悦，本省督抚及将军等官各升一级，并赏赐诸般物件，两淮盐运使李文俊运筹有度，以广东布政使升用；五品顶戴文生云从龙，打仗奋勇，忠而忘身，钦赐七品小京官，并加五品钦衔，其余随营员弁，皆有升赏。众官设了香案，望北谢恩。从龙换了服式上帐谢荐。众官因他升了清要之职，虽在营效力，乃半以客礼相待。帐中备席代李文俊、云从龙庆喜贺功。
　　席间，又商议进攻韶州。从龙道：　“闻得韶州首贼，即瞎虎之兄名叫周二笑佛。此贼据闻大有谋略，非他兄弟粗鲁可比。我们此番兵至韶州，他必然死守不战，以老我师。不如先颁告示一道，谕令来降，内中有怕死的，定然离心，那时再趁机而发，可获全胜。诸位大人意见若何，；”众官皆以为然，文俊即着从龙作了一道晓谕告示，抄写了数十张，命人到韶州城外四处传贴。一面择吉起兵，缓缓向韶州进发。
　　那周二笑佛见逃兵回来说广州已失，兄弟业已就擒，着实吃了一惊，晓得官兵不久必来攻打韶州，预先四门安排滚木擂石，多派人守城，每夜亲自各处巡查。又拨了数千人，扎在离城五六里山谷之内，与城中遥为犄角之势：一则彼此可以接应，二则使官兵不敢围城。忽见探事的揭了一张告示来，周二笑佛不认得字，叫帐前伺候的人念与他听。上面不过是些安抚的话，又说：“尔等本是良民，误为贼首掳胁，恐他日天兵到处，玉石俱焚，悔之不及。况尔等各有家室，亟宜改过从善，仍作好百姓，前罪一概不究”等云。这一起人本有大半是不得已从贼的，听了这一番话，早暗自‘陂悔，心内务怀去志。周二笑佛听罢，人怒道：“他敢巧语花言惑我军心，都怪我兄弟性急，中了他计，所以有他说的嘴。不是我夸口，紧守此城，不与尔交战，要想夺这座韶州倒不容易。等官兵来的日久了，自然大意，那时略施小计，杀他个片甲不回，才知道我周二笑佛的手段。”又向众贼道：　“官兵来时，我白有破他的法子，尔等不必害怕。”贼众只得答应。
　　过了一日，官兵已至，扎了大营。云从龙见贼兵一半扎在城外，依山傍岭，与城内遥作声势，也暗暗叫好。回明众官，毋须围城，也不用开仗。回到自己营内，在督标中唤过一名极有胆识的步兵名叫马德，命他扮着贼兵，在附近访问消息：　“他城外既有贼扎营，都该有时进城，你趁着那个空子，如能偷进城去，将他城内虚实探来，算你的第一功劳。”马德领了令下来，脱去号衣，多带干粮，探事去了。
　　原来周二笑佛派的这一半兵驻守城外，五日一调换，城外的贼进来守城，城内的贼出去守营。已交调换日期，马德随着他们混进城中，扮着个乞丐，四处叫化。因他是本地人，无人盘问，一连访了半月有余，城内动静他已尽知。心内想道：　“若仅访得这些消息，也不足为奇，必须寻着点机会，才不愧冒险来这一场。”一日，叫化到城前，见一起贼兵约有十数人，坐在地上交头接耳的谈心。忽听有一人叹口气道：　“兄弟们，我们这性命不知怎样呢？广州已失，三大王又死。现在剩了这韶州孤城一座，迟早都不能保的。将来你我不知死在刀上，还是死在枪上？何况我们本不情愿干这不要头的事，是被他们掳了来，没法的。前日官兵那一张告示说，我们有父母，妻子在家不顾，却做这叛逆的事，将来家破身亡，悔之无及。那些话细想起来，一字都不错。此刻我们去又不能，走又不好，眼见得是死定的了。”那些人，各各嗟叹不已。马德听了，走近几步，向众人乞化。
　　那些人道：　“你这个［人］实在不识时务，如今兵临城下，你该早早出城逃生。你又无拘无束，到处都可叫化，不比我们是走不脱的。”马德笑道：　“小人是不怕死的，我又无家小，倘若官兵破了城，我即去投降，还可望碰点造化。我辈中有几个出城去投降了官兵，倒得了好处。那领兵来的李大人，是个极好的官。昨日我到城外叫化，遇见他们，劝我也去投顺。我因城内有几个好朋友，不忍他们陷在此地，特地来送信的。等到调换开城日期，我就出去了。”那些人被马德说了，活动起来道：　“你们投降官兵是准的，我们去了恐怕不准。”马德摇头道：　“不妨，不妨！我那个朋友说起这话，李大人已经吩咐他手下兵丁，如有城内出来投降的人，你们不可伤害他，好好的领来见我，他们既然归顺，就是好子民了。不遵者，依军法从事。”那些人道：“原来这姓李的是个好官，可惜我们不得去见他。”
　　马德听众人口气是要投顺，大着胆向众人道：　“诸位真心归顺官兵，我倒可以领你们去。不瞒诸位说，我不是个叫化，乃督标下一名步兵，我叫马德，李大人命我改扮进城访消息的。既然诸位情愿弃暗投明，包管都有好处，仗在我身上。”那些人听了马德的话，半信半疑，怕是贼首命来试探他们的，面面相觑难以回答。马德又把身旁腰牌解下来给众人看，那些人方才相信，邀马德到城下帐棚内，商议如何始能脱这虎口。马德道：　“诸位须要立点功劳去投顺，分外体面。我倒有条计策，我今夜先出城去，约定来日三更以号炮为令，你们在城内先放起火来，乱他的军心，然后开城迎接官兵，再把你们平时共过心腹的，多约几人一齐办事，可保诸位得个大大功名。”众人应允，马德又问了众人姓名，等到夜／净，悄悄的用布系出东城。
　　马德火速回到本营把一切细情察明。从龙大喜，重赏了马德，又领他去见众官，当时给了六品顶戴，俟功成再行升赏。次日，传了密令，?挑选一万精兵，命马德当先，于三更时分齐至东门，升炮为号，城中自有接应。晚间，众兵各自饱餐，结束停当。初更起队，在城外四处埋伏已定。云从龙亲自督队，听得城上已打三更，在怀内取出云炮，放到空中。城内那一起人，自马德去后又纠合了多少愿投顺的，约有五百余人，聚集东门城内。到了三更，忽闻半空云炮声响，每人一山短刀一支火把，齐声呐喊。放火的放火，开城的开城，城内如海沸江翻一般。从龙听得城中喧嚷，又见火起，知已发作，忙领着众军蜂拥到城前，见城门大开，吊桥平坠。从龙当先，众军随后，一拥而入。那枪炮声如滚锅相似。守东门的贼，起初听城下喧嚷，只道自家人争斗，方欲下城弹压，忽见民房火发，一起人到了面前，举刀就斫。守贼措手不及，连忙跳下城坡，又见城门大开，官兵已入，晓得事情不妙，飞风报信与周二笑佛去了。
　　笑佛正在私衙，派人各处巡夜。猛见守东门的贼气喘吁吁跑来道：　“城内已有奸细将东门开了，放进无数官兵，请大王速去。”周二笑佛这一吓非同小可，也不及坐马，取了件兵器，带着随身亲兵百余人，直奔东门。才转了一条街，迎面云从龙已至。从龙一路放着火，杀着人，声声说：　“投降者免死！”见对面来了一起贼，领头一人身材高大，定是贼首无疑。从龙也是步行，撺进一步，身边拔出洋枪，劈面打过。火光中人声鼎沸，那里听得清枪声，正打在笑佛胸前，枪子穿心直过。笑佛“哎哟”一声，朝后便倒，众贼见贼首着了枪，一声呐喊，转身四散逃命，落后的，官兵斫倒几个。从龙割了周二笑佛的首级，提在手中，高高举起，大呼道：　“汝等贼首已诛，如投顺者即是好百姓，免死！”众贼心胆已裂，又见四围官兵无处逃走，一齐抛戈，伏地乞命。从龙止住手下的人，命众贼起来，勿得害怕。后面众官，督率全队已到。
　　从龙请着众官，就在周二笑佛署内住下。先将笑佛的首级呈上报功，众官齐声痛赞。从龙又将内应的一起人，与后降的一起贼领上来叩见。众官慰劳了几句，先行记名，候量功予赏。所有一起降贼，分派各队补用。又发令四门添兵防守，又分了l队兵扎在城外，以防那山谷内一股贼。堂上摆了庆功筵席，众官亲与从龙把盏。夜间，即联衔拜折，入都报捷。次早，赍本官起身，众官又盘查贼资，清理善后，再议剿灭城外的贼。不数日，批折已回：督抚、将军均赏穿黄马甲；李文俊升任广西巡抚，仍留营会剿；云从龙擢升内阁侍读，并加四品顶戴；步兵马德以把总归标补用，并赏加五品顶翎；内应的一起人，均着赏绐五品牌札，银牌十面；其余员弁，各推升三级。众官谢了恩，合营上来谢保道喜，无不欢悦。
　　城外那一股贼已知韶州失守，笑佛被杀，合营惊惶。大众商议道：　“官兵声势甚大，不到两月广韶二府全行克复。何况我等这数千人，既无地可守，又无兵粮接济；官兵料理清了城内各事，定然来攻打我们。若说各散，又恐受过害的百姓不肯相饶，倒不如投降官兵，求他放我们回家务农，也省得抛妻撇子，横死他乡。”众贼商议定了，拣了几个胆大的，赍着降书到城内投顺。众官允许了，将他们分派各营看管，俟回兵之日，交地方官押送回家。
　　众官喜的是贼乱已平，又拜了肃清的奏折，专候旨下，如何交代。又命各处牧令，确查被贼扰害过的地方，以便抚恤。过了几日，奏折批回：督抚、将军各赏赐重物，仍回各该管地方；李文俊、云从龙来京听候升用；马德以守备补用；江南招募勇丁各绐功牌银两，令其回籍；内应的一起人，分派各标记名补用；投／顷各贼准其回家务农，前情一概不究。所有扰害等地，恩免三年钱粮。贼首周二笑佛、周三瞎虎首级，交地方官传示各处。众官谢了恩，又颁发了各处誊黄。将军带着驻防兵丁回归荆州，文俊、从龙也收拾进京覆命，督抚与各地方官直送出境外。正是：奏凯还朝，人人得意。按下不提。
　　单说慧珠等人自从小儒等会试去后，杜门谢客。南京城内的人，见他们不肯出来，也只得罢了。有几个与他们合脾气的，尚许时来谈谈。暇时也不过下棋、联咏，消遣而已。
　　谁知三月初旬，上海新来了一个出色有名的相公，姓林名唤小黛，字翠颦，苏州人，生得如花似玉，倾国倾城，腹中渊博非常。闻得金陵是六朝金粉旧地，同着寡母穆氏到了南京，就在慧珠家左首不远，赁了房屋住下。一时传说开去，合城皆知。适值慧珠等谢客之时，忽然来了此人，格外哄动，看小黛究竟似何人物。那边林小黛也觉得除了自己，天下别无高似他的。常闻人夸奖慧珠等人，也想见他们。这日合当凑巧，有几个人约小黛城外游春回来，路过慧珠门首，内中有一人指与小黛看道：　“这就是平时所说聂慧珠家了。”小熊即要进去，众人拗强不过，只得先进去说明。慧珠听了，急忙叫玉梅来请小黛，自己同蒋小风等人迎至堂前。彼此睹了面，倒像那里会见过的，把平时胸中一团傲睨之气都消掉了。
　　见过礼，邀入房内坐下，各叙了些仰慕的话，然后即谈衷曲，颇为投机。慧珠又留住小黛吃了晚饭，临行时各自恋恋不舍。
　　小黛回到家中，犹自称述慧珠等人不已，觉得自己万不及一。慧珠这边亦痛赞小黛，暇时即邀了过来闲话。五人又结了异姓姊妹，分外亲密。慧珠又说到祝、王等人是当时才子，小黛叹口气道：　“若论姐姐们所说祝、王等公子，小妹虽未谋面，今闻其言，如见其人，乃今世有一无二的名流。姐姐们何等福分，得伴才人。如小妹年来，所遇不淑，走过数省地方，要求一知己，竟不可得，非小妹命薄而何？”慧珠等又从旁解劝了几句，又说：　“祝、王等人待天下人皆是一般样子，就是我们，虽说数年相识，毫无苟且，不过文字之交而已。”小黛听了，分外羡慕不已，恨不能暂时即与他们一会，可见天下也有这般知情识趣的人。
　　由此，每日倒行火个天在慧珠那边，不是论诗分韵，即是下棋弹琴。小黛的母亲穆氏，本是个极贪的人，满指望女儿到了南京，做个摇钱宝树，见女儿终日与聂家姊妹往来稠密，全不以接客为然，心内着实不快，借着别的话，狠狠说了小黛几次。小黛明知故犯，置之不理，说烦了反与他母亲闹过数场，穆氏也无可如何，每想设个计策，把女儿与聂家离开了。
　　过了数日，已交京中会试场期，慧珠等人朝夕盼望佳音。卜小儒等此次科名有指望否，且听下回分解。
　　第　九　回　闹闱场害人反害己　护名葩全始复全终
　　话说陈小儒等人到了京中，小儒先去赁下——所房屋，将家眷安顿；把外面收拾了一进，让二郎同王兰居住。汉槎至他父亲衙门内住下，伯青也只得住在那边。次日，小儒到各处拜见年家世谊，王兰亦去见了他丈人洪鼎材。刘蕴也假意来拜了几次。因刘先达春初大拜了，刘蕴仍覆职御史。伯青等因他先来拜会，也只得答拜了他一次。又去料理报名覆试磨勘等事。京中那些人见二郎裘马翩翩，又闻得二郎说回过常州，此次携资来京捐职的。那些人重新与二郎亲热起来，二郎面子上不好冷落，暗地与他们日渐疏远。那些人过了几时，见二郎非比从前，也不来缠他了。伯青等发了家信，又闻从龙立了战绩，得了功名，不久即班师回京，无不代他欢喜。将这番话写了信，寄与小凤，又附寄慧珠等人的信，不过说是众人在京平安，劝他们亦要随时保重，无论中与不中，秋间即可相见等话。众人各事料理清楚，在京专候会试。暇时同到各处逛逛，又去园子里听了几天戏。
　　一日，伯青忽然想起二郎说的那金梅仙，要去访他。先问明梅仙住落，约了二郎等人，套车向梅仙屋里来。恰好梅仙近日养病在家，不曾去唱戏，见跟的人进来说，外面有几位会试的公子，要与他谈谈，　“内中只认得一个姓冯的，他混名叫美二郎”。
　　梅仙常听得人说，姓冯的是个大撇手，闹穷了回常州去的，倒要见见他是个甚等人物。叫人出来说：　“我家相公有病，不能见风，请内面套房里坐罢。要望诸位少爷勿怪。”伯青忙道：　“这也何妨。”众人下了车，随着跟梅仙的人走入门内，见屋宇陈设无一不精，上首房内有一个小六角门，垂着暖帘。跟的人先去打起门帘道：　“诸位少爷到了。”众人步进外间，抬头见梅仙迎至门前，头上戴着顶镶金毡笠，身上穿的是浅玉色素绉皮袍，外面罩件紫绒白狐披风，穿了双嵌云元缎皮靴鞋；一只手扶在门挡上，那一种捧心西子、带雨海棠的模样，早令人又爱又怜，众人皆暗暗赞赏不已。梅仙笑吟吟的道：　“远方的客到了我家，论理早该迎接，无奈被这病累久了，一点风儿都不能受，未免不恭，请诸位爷要恕罪。”说着，邀众人至套房内，意在绐大众请安。伯青一把拉住道：　“顷闻玉体欠安，就不该进来吵闹才是，若再行礼，我们更不安了。你请坐罢，我们好说话。”将梅仙扶到榻前一张小杌上，按他坐下，外面送上茶来。
　　梅仙一一问了众人姓字，向二郎道：　“久仰爷是个人朋友，今日会了面，果然那‘美二郎’的名字真不虚传。”王兰拍手道：“二郎名字到处皆知，可羡可羡！”二郎笑道：　“小癯别要听人家闲话，那是旁人糟蹋我的。”众人同梅仙清谈，听他吐属温雅，婉而多风。梅仙亦知来的是一班有名才子，分外敬重。吩咐备了几样精致便肴，定见留众人吃了饭去。小儒等见他谆谆，也不好过于推却；又晓得他是个高傲的脾气，轻易不肯恭维人，只得扰了他，准备再补情。饭罢，又坐了半会方散，一路夸说梅仙不已。数日后，闻得梅仙病好了，今日进班唱戏。众人去点了一出戏，备了分重赏，待梅仙做个面子。梅仙完了戏，又到他们桌上周旋了一回。
　　次日，已是三月初一，放了大学士胡文渊、礼部侍郎熊桂森为正副总裁，刘蕴点了?同考官。小儒等人连日在家料理，预备进场。到了初五日，李文俊、云从龙由广东起身，已抵京都。从龙一到京中，即问了小儒等住落去拜会。众人见了面，各道阔别，彼此又道了贺。次日五鼓，文俊、从龙入朝覆命，召见时将在广东灭贼倩，形逐细奏明，天颜大悦。文俊内转了吏部尚书；从龙钦锡同进士出身，升了吏科掌印给事中，赏加三品衔。二人谢恩退出，各赴衙门接事。文俊差人到扬州去接家眷。小儒等知从龙升了官，齐来道喜。从龙备了戏酒，请他们盘桓一天。伯青又去叫了金梅仙来，从龙亦大为赏识，直饮至三更方止。
　　来日已是头场，小儒等人各自收拾入闱，其中烦文，毋须交代。三场完毕，众人出场，各回寓所歇息了几天，专待放榜。终日无事，到各处闲游，无非吃酒听戏，或到梅仙那里小坐。从龙是有职事的人，十日只好偷一二日空闲，与他们聚会。众人又公凑了一项，代二郎就近入了大兴籍，报捐郎中，分部学习，又拜在江公门下。一时趋跄二郎的人，很为不少。谁知闹出一桩天大的事来，伯青，王兰科名几乎无分。
　　那刘蕴自放了同考官，心内暗喜道：　“我今日正好报复前仇了。”随后再同父亲商议，　“寻件事端收拾这姓云的，把他们全数办掉，才出我胸中之恨”。想定主见，先请了各房同考官，将与祝王二人如何有仇的话，细细说了一遍，嘱托各官若见了祝王二人的卷子，不问落在那一房，都不要荐上去。又嘱誊录官用了暗记认。　“叫他们白吃一场辛苦，方知道我姓刘的利害。这两个小畜生名下无虚，荐上去必然要中的，打人须要先下手”。众官不好推却，又因刘先达是当朝首相，朝廷大权半出其手，只得应允了。刘蕴好生欢喜。
　　偏偏伯青的卷子落在刘蕴房内，他也不问好歹，提起笔来一阵乱批乱叉，撮在落卷内去了。王兰的卷子落在第五房内阁中柏如松房内，柏如松把王兰卷子看了一遍，言言珠玉，合式利时，叹道：　“这人才调清华，词采富丽，原是中定了。不荐此卷，未免屈抑真才，于心何忍？若荐了，却又怎生回覆刘蕴？”事在两难，犹疑不决。猛然得计道：　“何妨将此卷送到刘蕴房内，听他如何办理。此事就闹开了，于我无涉。”又把王兰的卷子看了几遍，长吁道：　“儒生十年辛苦，原思一第。况具此才华亦非易易，你偏生与刘蕴做了对头，却不能怨我无目。”料想到了他房内，今科是定见无望了。迟延了半会，没奈何亲自把卷子送去，交代刘蕴。刘蕴也给他一阵批抹，摔在落卷内，心中扬扬得意，向外指着道：　“祝登云，王兰，你两个畜生，可记得在扬州逞的威风么，一般也有今日！”
　　单说各房取中的卷子，纷纷荐呈上去，刘蕴也胡乱荐了几本。胡熊二公一秉至公，细加翻阅，觉得众卷内，要求一出色人才为元不得。胡文渊与熊桂森商酌道：　“今科若无非常之才定元，何以服众？我怕各房落卷中，他们眼力不到之处，咎在你我。意在将众落卷调来大搜一遍，再为定元，你大人意见若何？熊桂森称善，即传话各房呈送落卷。
　　刘蕴一时忘却了，也把涂抹过的祝王二人原卷，夹在落卷内送上去。胡文渊细细寻阅，看到伯青卷子批抹得不成模样，阅完拍案道：　“这本卷子何以不荐？反乱批乱抹起来，真令人不解。”面上印记是第二房刘。把伯青卷子放在一旁，又看到王兰卷子，大叫道：　“此人非元而何？若不搜遗，真个屈抑人才了。何以又批抹过的？”再看印记，亦是第二房刘。不禁生疑道：　“因何这两本能中元的卷子，皆在他房内，又都被他批抹，其中必有原故。况此等文才，有目共赏之作，这姓刘的何致乖谬若是？”熊桂森亦说：　“定有原委。”叫人请第二房同考官来，倒要问个清白。
　　少停，刘蕴到了，胡文渊作色道：　“贵房落卷中有两本出色的文章，何以不荐，反行批抹？若说贵房一时之误，只可一误，何能再误？这些卷子可是贵房亲自过目的，倒要请教？?”刘蕴冒冒失失的被胡文渊劈头问这一句，他心内本是虚的，当时满脸通红，回答不出口来，打拱道：　“都是亲自过目的，落卷内并无一本可中。”胡文渊见他如此失虚，格外生疑，早猜透几分，冷笑一声道：　“这两本文卷，贵房如说出他那一款不能中的道理，足见贵房衡赏另具眼力。”说着，把祝王二人的卷子取过，给与刘蕴看。刘蕴见是祝、　王的卷子，愈觉心慌，口内支支吾吾的起来。胡文渊明知必有情弊，突然变色道：　“贵房究竟是何居心？要请问明白，兄弟是要据实上奏的。”刘蕴急得没法，答应了几声“是”，退了下来。晓得这件事已破绕到自己身上，火为不便，转央出众同考官向胡熊二公求情，愿将祝王人卷子誊补出来。依胡文渊执意不行，要据实上奏，倒是熊桂森再三劝说，一一因刘先达与他同年一一既然刘蕴愿誊补文卷，他也没趣已极，可以放他过去了，胡文渊方肯答应。评定了王兰为元，伯青为亚，择日放榜。
　　报到王兰处，高高中了第一名会云，洪鼎材十分欢喜，代女婿开发一切。伯青中了第二名会魁，汉槎三十五名进士，小儒中在五十名上。把个江丙谦喜出非常，儿婿皆中。众家贺喜纷纷，连梅仙也觉得意。择日众新进士殿试已毕，状元出在苏州，伯青点了探花授职编修，王兰点了庶常，汉槎以主事归兵部试用，惟有小儒得了个榜下知县。各人分头参谒座师，见过了胡文渊，才知道闱中闹出这样大事，痛恨刘蕴，此番几乎伤在他手内。
　　刘蕴见祝王二人得了科名，恐他们晓得闱中的事，要来寻事。他索性一不做二不休，也不与刘先达商议，硬着头皮上了一。折道：　“国家取士，首重品学。若编修祝登云，庶吉士王兰，学问有余，品行不足。臣与彼等同籍金陵，见闻较确，彼等专以眠花宿柳，虐善欺良为能事，居乡若是，居朝更不可问矣。庙廊之上，焉容此病国蠹民之流。臣忝列言官，不得不据实直奏。若此二人，臣亦羞与同列”云云。此折一上，早触恼了一人。云从龙闻得刘蕴在闱中把伯青、王兰卷子批抹了，要想误他们的科名，后来亏得胡文渊大搜遗卷，才昭雪了此事，心内大为不平。又闻得刘蕴上折奏参伯青、王兰，从龙也上了一折，说刘蕴倚着他父亲刘先达势力，居家许多不法，在场内如何把祝编修、王庶常的卷子批抹等情。旨下着胡文渊、熊桂森据实奏覆，毋许袒庇。
　　胡熊二人因事情重大，连着自己身上的干系，又因云从龙已直奏出来，不敢隐瞒，也顾不得刘先达的面子，只得将闱中情节，一一覆奏上去。天威震怒，说刘蕴以私废公，有负朝廷，着革职，永不叙用；刘先达教子无方，着罢武英殿相事，降三级调用；祝登云、王兰虽系刘蕴趁隙发私，亦屑咎有应得，着交掌院学士臣严加申饬，记大过一次；云从龙遇事敢言，着用鸿胪寺正卿，并仍加三品衔；江丙谦推升武英殿大学士，胡文渊为亚，李文俊协办；熊桂森擢升吏部尚书。　　
　　命下之日，把个刘先达气得发昏，将刘蕴唤到面前痛贵一顿，深恨生子不肖，连自己的相位都被他带累掉了，连夜押着他出京，不许片刻逗留。刘蕴也无颜见人，携了他的爱妾、家丁赶回南京去了。刘先达原恨自己儿子，却也深恨云从龙奏参太甚，我的面子都不留半点，从此于姓云的大为不睦。伯青、王兰虽然无甚关碍，究竟交掌院申饬，也觉无趣，乘势请假回乡祭省。江丙谦因拜了相，也命汉槎告假祭祖，以免他母亲挂念。云从龙与冯二郎也请给假回省。一时都准了，大众收拾出京。洪鼎材只得说明了秋间将女儿送出京，同王兰完姻。陈小儒在吏部料理，除授了扬州府江都县，领了部文，也要收拾赴任。原想今科点入词林，不然亦可留京以待下科，所以才将家眷带入都中。谁料得个榜下知县，又不能不掣眷而行，徒然往返，深为懊悔。所喜众人同来，仍然同去，沿途倒不寂寞。众同年纷纷替他们饯行，该辞的，该去的，整整闹了十余日才得清闲。众人择定，五月初七日起程。
　　端阳这一日，伯青备了席酒，邀了小儒等人至金梅仙家赏午。到了他家，梅仙迎众人入内。伯青道：　“我们初七要动身了，今日特地到你家来赏午，借此可以谈谈。我们此次出去，不知下半年可能来京呢！”，梅仙道：　“我正欲代你们送行，今日反要你等自己备席来，难道我梅仙一席酒都备不起？今日东道，算我的罢。”．伯青道：　“小癯未免太俗了，你我要算是心交知己，那里还分什么彼此。呀日你再请我们，不是一样么。”跟的人进来，调开桌椅，众人挨次坐下。席间，无非是些端阳即景的物件。　　
　　酒过数巡，梅仙多吃了几杯，觉得热起来，把短挂脱去，露出淡秋葵夹纱比甲，衬着湖绿绮罗夹袄，越显得异常秀冶。起身先与伯青把盏，因脚下穿着藕色嵌云堆花蝴蝶履，出席时未曾立稳，一跄半边身子歪在伯青怀内，两只手紧紧握住伯青手腕，生恐跌下来。伯青被他很吓了一跳，连忙用手将他扶住。梅仙笑着溜了伯青一眼道：　“今日多喝了几锺，腿肚子都软了，若不是你扶住，我势必要借这地上躺一躺呢。”说罢，又抿住嘴笑个不止。伯青见他已有醉意，觉得他两只手伏在自己臂上，细致腻人滑若棉絮，又见他俊眼眯斜，红生两颊，不由得心内荡了一荡，也笑道：　“你一跌事小，几乎把我昨日吃的酒都吓散了。”引得众人大笑，梅仙又敬了合席的酒，方才入座。
　　伯青呆呆的凝思了一会，起身回敬了梅仙的酒道：　“小癯，我有句话，早经要同你说了。我想你父母坟墓均在苏州，因为贫不自给，才进京唱戏的。近来你腰内也该积聚少许，何苦还恋着这生计？不如早点回去料理料理，讨房妻小，接续祖宗血食，不枉当日父母生你一场。虽说半途失足，也可挽回于将来。你是个聪明人，谅想不用我细说。”众人齐声道：“是。”梅仙听了伯青一番话，不住点头，那腮边纷纷泪落道：　“你这番话，真乃金石之言，指我迷津。我岂不知这个生涯不能养老。我也是好人家子孙，因穷所使，难道就没有羞恶之心的么？只因我近年虽然积得若干，要说赎了自己身子，就不得余剩了，不赎身子，师父也不肯放我走。你想可难不难？我这火坑，不知那一年才跳得出。”说到此处，不禁哭了起来。
　　伯青用帕代他拭泪道：　“若说赎身一事，倒极容易。你师父不过要的是钱，不用你出一文半钞，我们大众各出若干，代你赎身，想你师父也不敢不依。”小儒等人道：　“我们情愿，但不知你师父要多少银子，方许你出师。”梅仙听了，心内着实感激众人，道：　“不能依我师父的贪心，说过要一千银子才准我出师呢！”伯青道：　“一千银子不难，我们五个人，每分只派得二百两一人。明日你就对师父说，一面交银，一面出师。说定了，好后天一同起身，大家路上也有个伴儿，你断不能一个人出京的。”梅仙听了，分外欣然，起身向众人谢了又谢。大众饭罢各散，临行又嘱咐梅仙早对他师父说明，“不可迟误，我们一定后天起程”。
　　众人散后，梅仙到他师父那边，把众人代他赎身，同他出京的话说了一遍。他师父摇头道：　“好轻巧事，我辛辛苦苦将你教成个好手，原想多寻几宗银子，我后半世就想靠你呢！到了那个时候，自然许你出师。你此刻出了师，我本钱没有赚得着，是白吃一场辛苦了。若一定你要去，俗云：心去意难留。罢罢！这几位阔大老爷、　贵公子替你赎身，至少也要一万银子，我才够本呢，少了是不行的。料想他们不能因我不许你出师来寻事，我也不怕的。”梅仙见他口风．甚紧，又用了一套吓骗的工夫，道：“师父不准我出师，我只好罢了。我只怨我罪没有受得足，是命中注定的，我也不怨师父。但是他们是一起贵公子的性情，既然一句话说出了口，断不肯就这么罢了。一时恼怒了他们，竟与你师父为起难来，你老人家虽说不怕他们，难道一个堂堂首相的公子，一个是他女婿，以及通政司大堂的东床，与现任鸿胪寺正卿，一齐设法收拾你师父不成么？我看师父见机而作的为是。就是我这几年，也替师父挣了若干，你老人家心要放在当中想想。”他师父被梅仙硬一句软一句说了，改过口来定要三千银子。梅仙又与他讲了半会，好容易减到二千足数，万不能再少。
　　梅仙次日大早，套了车到伯青处商议。伯青慨然应允道：“小癯不要心焦，既说过替你赎身，即如你师父咬定牙关要一万银子，我也说不得这句话，何况只得二千银数，就难住我姓祝的不成？你坐一坐带了去，好把事办清结了，还要收拾收拾，不过这半天耽搁了。”梅仙感激不尽，伯青取了张纸写了几句，叫连儿到天成银号打两张银票来，又叫人摆饭，同梅仙对食。恰好小儒等人也过来，伯青将他师父已许他赎身，要二千银子，　“我已叫连儿取银子去了”。众人齐声称好，都代梅仙欢喜，从此可脱离苦海，由得自己。梅仙又称谢了众人。少顷，连儿取票回来，伯青接过，看是一千一张，把两张票子递与梅仙道；　“我不留你了，叫连儿同你去，交代清了你师父，就将行李各物搬到我这里来，明日好一齐登程。”梅仙答应，上了车，连儿跨了车沿。
　　不多半会，到了他师父家。梅仙先下车入内，他师父知道连儿是祝府的家人，忙迎至里面，摆了茶果款待。梅仙取出银票，双手递过道：　“徒弟蒙师父教育之恩，又不能图报，到底半路上撇下师父。今遵师父之命，向祝公子借了二千银子作赎身之价。后日徒弟倘有出头之日，再为孝敬你老人家罢。”他师父接过票子看了看，揣入怀内，向连儿道：　“小徒沐公子大恩，提出罗网。但有一件，小徒自幼性情不好，倘有冒犯公子之处，要望连二爷从中照应，我断无不放心的。”连儿道：　“我家公子脾气是极宽厚的，待天下人都如家人父子一般，何况你家梅相公与公子甚为合式，你倒可以放心。好在你要的二千头到腰了，他就下火坑，你也可不问。这些假慈悲的话，你也不好不说几句，盖盖面子。”他师父听了，哈哈大笑道：　“连二爷这几句话，未免把我太看低了。我师徒相处有五六年，纵然是假的，难道一二分真的都没得么？”说着，大家都笑了起来。连儿催促梅仙收拾，把行李装好在车子上。梅仙进去叩别师娘，出来又与师父作辞。他师父假意掉了数点泪，又嘱咐了一番。
　　梅仙同连儿上车，押着行装回来，下车入内，见小儒等人尚在书房与伯青闲话。见梅仙欢欢喜喜的进来，王兰道：　“想你的事已交代清楚了，明日同我们出京，随你在苏州在南京，立个营业，娶房家室，重立金氏门户，也不枉伯青待你这一番美意。”梅仙道：　“承祝公子天高地厚之恩，把我拔离苦海，非独我自己杀身难报，即我亡过父母在九泉之下，也衔恩不尽。我父母有灵，都要保佑公子昌前裕后。”伯青道：　“小癯，不可如此说，些许小事何足挂齿。你也是好出身，不过中途失足，犹可补过于将来。从此你我当以表字相称，才是正理。”梅仙道：　“我愿终身执鞭随镫伺候公子，犹以为未足，怎敢与公子抗衡，以字相称，梅仙宁死不敢遵命。”小儒道：　“小癯，不可执意。莫说你是好出身，即如南京那一班名妓，尚彼此以字相称—你若一定泥于俗见，连我都不愿同你说话。”王兰等人，皆同声称是。梅仙被众人你一句我一句，只得先告了罪，然后改口。伯青吩咐众家丁，呼他为金大爷。又叫备酒，代梅仙贺喜，邀了梅仙平时相好的一班相公来作陪。席间，猜枚行令，直饮到初更方散。
　　来日黎明，众人料理登程。伯青、汉槎辞别了江丙谦，王兰也到洪鼎材那边去了一回。小儒叫人押着各家行装，方夫人坐轿，带着官官、　小姐先行出城。小儒等人又到众同年处走了一回，各家亲友纷纷在皂华亭候送。众人出了城，又见一班有名的相公，也来送梅仙动身。大众谦逊了一会，各自回城，小儒等方开车起行。沿途无话。
　　又说到苏州那祝道生在家也闹烦了，闻得南京名胜之地，借看他丈人为名，带了数名家丁陪着，买舟向南京来。走了三四日，已至南京，叫人担了行李，自己乘骑，直奔盐法道衙门。尤鼐闻得女婿到了，他又无儿女，这个女婿比亲生儿子还强。接入内衙，摆酒与他洗尘。席散，送至外书房歇宿。次日，祝道生也去拜了各处亲友，忙了数日才闲。
　　这日，跟着两名家丁，出了衙门，向秦淮河一路而来。道生到了南京，即打听那家相公出色。有人说到聂家姊妹等人，司‘惜如今不接客了，他们立誓守着几个人呢。惟有新到的一个相公叫林小黛，此人不亚似聂家姊妹。祝道生听了，记在肚里。今日适值无事，意欲去找林小黛谈谈。到了桃叶渡，问明小黛住居，走进门内，早有伺候的人将道生引入正间坐下，送上茶来。里面走出一个垂发的幼女，年约十三四岁，向道生问了好，又问了姓氏，知道他是盐法道的女婿，忙亲自装烟与道生吸。道生问他名字，叫五儿，是小黛的妹子，倒还生得清秀。
　　道生问：　“小黛那里去了？”五儿道：　“隔壁聂家请他下棋去了，晚饭后才回来呢。”道生道：　“我何妨也到聂家去。”五儿道：　“聂家如今不走人了，少爷一定要会我家姐姐，我叫人去接他。”道生道：　“那倒不必，我久闻聂家姊妹的名，难得你姐姐在那边，还是我去就教的好。虽是他家不走人，这不过是做作的话，高抬他的身价，你不要瞒我。”说着，立身即行。五儿忙拦住道：　“少爷，不要怪，真真不能去。倘然他家不招呼少爷，倒是我家不是了。”道生有了气道：　“放屁！既然做个妓女，天下人皆去得，什么叫做不走人？除非从良，才能说这句话呢。”推开五儿，往外就行，两名家丁也随了出来。五儿跟在后面，连声道：　“少爷请问，我把姐姐先接了回来，说明再到聂家不迟。”道生那里肯依，头也不回，出了小黛家大门，转了一个弯，到了篱前，见双扉紧闭，上前叩门。里面二娘答应，开了门问道：　“你是寻谁的？”道生见了二娘，好像那里会过的，一时想不起来，也不回答，挤进门内直朝里面走。二娘怒道：　“你这个人太无礼，不问皂白，向人家内里跑，可不是胡话。”二娘开口说话，道生听得声音，猛然想起元妙观的事，不由得怒从心起，脚下的步子越发走得快。转过正间，恰好慧珠与小黛对坐下棋，旁立洛珠、小风、小怜观阵。道生认得慧珠姊妹，回嗔作喜，满面堆下笑来，上前作揖道：　“小生何幸，今日得睹诸卿。犹记元妙观中那样铮铮的口气，言犹在耳，何以一到南京就改变了？”
　　慧珠正在凝想，忽见对面来了几个生客，心内早吃了一惊，又认得是元妙观会过个姓祝的，正欲起身回避，又听得他口内提及前事，皆是嘲笑的话，不禁满面绯红，气得瘫在椅上，脸都变了色。洛珠听了，也气得要死，发作道：　“外面的人都是不管事的，怎么外人走到内里来，都不拦住他？那里来的这种冒失鬼，人家内眷在此，不知进退，嘴里胡里胡涂的，不知道说些什么？晓得是好人不是好人，还不把他撵出去！”二娘也跟了进来，扯住道生的袖子，往外就推道：　“你这个人多分是个疯子，怎么走路走到人家内眷的所在来。我们是省事的，不然叫起地方，要当做白日撞办的，快点出去罢。”
　　道生本有点气，又听得他们这一番话，不由得七窍烟生，顺手把二娘一个嘴巴打得跄了多远，指着慧珠等骂道：　“该死的娼根，放肆的花娘，前次在苏州挺撞我少爷，后来你等去了，我少爷未忍究办你们。今番到了南京，谁不知道你家是个行户?÷我少爷宽宏大度，不记前恶，高兴来访你们谈谈，也算十二分体面。你们又挺撞我起来，难道你等是瞎的，认不得太岁？着实可恶，到底仗着谁的势力？你家是条龙，我也要扳只角；是只虎，我也要敲．几个牙。”说着，拉起衣衲向洛珠就打。众人起初见他来意不善，早离了座位，又见他来势凶猛，意将用武，一齐跑入里面去了。道生怒冲牛斗，把桌椅物件打个罄尽，口内骂不绝声。两名家丁，也帮着打骂。二娘在旁边见打损物件太多，肉疼之至，也顾不了许多，奔上来一把揪住道生胸前道：　“你好端端打到良户人家来，该当何罪？与你到上元县评理去，我这老命不要了，与你这小杂种拚掉了罢。”一头拳夹胸撞到，两名家丁赶忙挡住，又被道生乘势推了一交，头上的油皮碰破了一块。二娘在地上乱滚乱喊，叫“地方救命，强盗打死人了”。又把血涂了一脸，头发乱披在肩上，像活鬼一般。早惊动邻人，走了过来问明情由，做好做歹将道生劝住。道生骂不住口道：　“你这老娼根，小花娘，仔细着，都叫你们试验试验我祝少爷的手段。”气汹汹带着两名家丁，大踏步去了。
　　这里众人扶起二娘，慧珠等见来人已去，方敢走出，王氏也随了出来。二娘坐在地上大哭大骂，拍手打掌道：　“这个姓祝的，不是今世冤家，定是前世对头。在苏州受了他一顿恶气，如今又赶到南京来寻事。我们这是那里说起，我家不走人已几个月了，他怎么知道？多分是些嚼舌根，害嘴疔指使来的。”忽见五儿走进来，见众人如此光景，晓得是那姓祝的闹过了。将他姐姐扯过一旁，一五一十的说了一遍，小黛方才明白，反觉自己对不过他家，不是为寻他而来，也不致闹成这个样儿，苦苦的劝住了二娘。　　
　　众邻人道：　“二奶奶，你是个老手，就不该同他闹。俗说道，哄死人不偿命。你既在苏州会过这姓祝的，晓得他不是个好惹的人，他到了你家，断不肯善自走出去，何妨敷衍几句，将这瘟神送出门，就没有事了。若怕他下次再来，慢慢设法治他，何苦淘这场恶气。你想一想，他受了你们辱骂，虽然打了一顿，他心内未必干休，闻得他是盐法道尤大人的女婿，要寻你家讹头也不难。在我们看，三五日内定有是非的。”你一句我一言，把二娘说了害怕起来，自己返悔不迭，火不该同他们斗气，好好的敷衍他出门，他也无可如何。倘然闹出旁支的事情来，祝、王等人又远在京都，那个代我家支持，岂不是要吃他的现苦么，；王氏、慧珠等人也想了怕．起来，又不好埋怨二娘，面面相觑，不发一言，众人心内都怀首一个鬼胎。邻人等见他家没事，各散回去。二娘叫人把打碎的物件，搬去一旁。小黛同了五儿，也回家去。二娘又托人探访祝道生回衙如何处置。
　　一日，慧珠等正在房内闲话，见外面送进一封信来。拆开看时，知道祝、　王等人已抵京师，沿途平安，又闻云从龙立了战功，不日班师回京，小风格外得意。又过了一日，买一本《题名录》来，见他们都中了进士，慧珠等无不欢喜。随后又知道伯青点了探花，王兰等人皆得了科，喜得众人眉开眼笑，连二娘同王氏也得志非常，有了这种大靠背，料想人也不敢欺我家了。慧珠等专盼他们回乡祭省。
　　这日清晨，二娘坐在堂前看人打扫，忽见恶狠狠的走进几个人来，不由分说，一铁绳把二娘头颈套住。打扫的人吓得飞跑至后面，报信与王氏等人去了。不知这来的究系何人，二娘所犯何事，且听下回分解。
　　第　十　回　狐假虎威狐谋终逊　　石出水落石性常坚
　　话说宋二娘被来人一铁绳锁住，那打扫的人见来人公差打扮，情知出了事端，急忙跑到后面，见慧珠、小凤坐在窗前梳头，王氏一旁闲话。那人对着王氏摇手道：　“不不好了，二老太被套住了。”王氏见来人气喘吁吁，满头大汗，很吓了一跳，忙道：　“二老太怎样？”那人摇头道：　“被被套住了。”王氏摸不清头尾，只听得来人说“套住”二字，向那人脸上啐了一口道：“滚你娘的蛋，什么事大惊小怪！又不知说的那一家话，多分被你妈的东西套住了！”倒是慧珠心内明白，又见来人仓皇失措，定然出了大事，母亲错怪他了。忙止住王氏，叫来人不必着急，有话慢慢的说。那人停了片刻道：“太太不要骂我，二老太在前面看我们扫地，忽然走进几个人来，似公人打扮，也不问清白，取出一根铁绳把二老太锁起。我吓得赶紧送信来的，太太倒骂起我来，真正屈煞了人。”王氏听完，吓得面如土色道：　“不知我家又犯下什么事了？”　
　　话未说完，外厢早拍桌敲台，大闹不止。王氏硬着头皮急急的走出，慧珠，小凤随了出来，洛珠、小怜从睡梦中惊起，同到门边窃听动静。王氏至前面，果见几个公差将二娘锁住，坐在椅子上，大声道：　“好大个娟家，官的公件都不睬，难道躲着不见面就罢了，还要我们搜捉么？”王氏向众人道：　“诸位爷是那座衙门里来的？”内中一个老年公人道：　“你是什么人，来问我们的事？”王氏道：　“我是他家的亲眷，所以走出来问一声，请诸位说个明白。”那公差道：　“你听清楚了，我们是江宁县里来的，奉了盐法道尤人人密谕，说你家窝屯流娼，引诱子弟，饬我家太爷，立提宋二娘，聂慧珠，聂洛珠到案讯办，现有朱签在此，快把两名小娼妇交出来，万事皆休，不然就是你这亲眷，也可带去问一堂。”王氏笑道：“不过说他家窝屯娼妓，我只道犯了九族全诛的罪，才要带累我这亲眷呢。不瞒列公说，聂家姊妹前两日动身到镇江烧香去了，大约有几天才回来。诸位急了也没用，若不相信，请到里面搜一搜。”慧珠听到此处，连忙同了小凤等人开了后门，到林小黛家暂避。众公差道：　“放屁的话，就是真烧香，也要专人去叫他们赶紧回来投案，不然我们也不好回去销差。”
　　王氏听众人口角稍松，到后面封了四十两银子，送与众人做个茶资，准于三日后赴案。众人做好做歹，方才应允，起身叫了乘轿子来，与二娘坐到县里去。王氏对二娘道：　“宋奶奶，料想你是不能不去的，家中各事我代你照应，好在等他们到了案才能提讯，你去罢，我随后叫人送衣服铺盖到官寓里来。”二娘气得直挺挺的坐在椅上，闭着眼，连口都不开，听了王氏的话，点点头。众人把二娘拉拉扯扯的拖到轿子里，将铁绳缚在杠上，押着轿如飞的去了。到了衙门，先将二娘送至官寓，然后回明本官，聂家具限三日交慧珠，洛珠到案，现在镇江烧香去了。
　　这里王氏见众差已去，寻至林家将上项事对慧珠等说了。慧珠急得痛哭道：　“若上了堂，定见要受羞辱的。不如先寻个短见，倒干净，免得出乖露丑。”洛珠也要寻死，小凤劝道：　“姐姐，妹子，不是这样说法。俗云：兵来将挡，水来土压。他说我家窝屯引诱，有何实据？就是输到底，也是辨白一场，断不能束手待毙。大家定定头绪，要商量个主见，三日后如何办理？也不能把二奶奶一个人丢在那里吃官司。”王氏道：　“蒋姑娘这话很在理，但是三日后又要来提人的，却怎样去发付他？”小凤道：“一时也想不出个主意来，你老人家先把衣服铺盖送与二奶奶，还要带几两银子去，安排各费，人才不吃苦呢。”王氏点头称是，忙将二娘各物检点，又封了五十两散碎银子，叫人送到官寓，嘱咐二娘放心：　“我们都要想个善策，同他打官司呢。”林小黛也帮同他们筹画，议论纷纷，一时难定。谁知来了几个救星，又闹出一场大是非来。
　　却说陈小儒等人出京，沿途趱行，到了王营弃车登船，走了三天，这日已抵南京码头。小儒与汉槎商议，仍将家眷暂为借住几日，领了凭即行掣眷赴任。船泊了岸，汉槎先着家丁回府送信，方夫人坐了大轿，随后小儒、汉槎也坐轿齐向三山街而来。伯青、王兰亦各自回家。云从龙封了一所公馆，与二郎暂住，再议回乡之行，梅仙也只得住在从龙公馆内。
　　那边王氏等人筹画了两日，毫无一策，急得走头无路。慧珠、洛珠只想寻死，倒是小怜想起个主见来道：　“我们这件事情，差不多的人听得是盐法道里的访单，断不敢干预此事。须要找个火头脑的路，才压得住他。我想江老夫人是个阿弥陀佛的人，也看见我们过的，若去求他缓颊，不怕他盐法道、江宁县不敢不依。何况江老大人现居相位，子骞又点了主事，只恐南京城内缙绅，要推他家第一了。”慧珠听了，即催着王氏去走一遭。
　　王氏电觉得只有这一条路可走，坐乘小轿，到了江府门前，见无数行装歇在门外，落后一顶大轿，垂着帘子进去了。王氏下轿到门房里，正待要问，见匆匆的走进几名家丁道：　“少爷回来了。”众家丁齐出来排班迎接，王氏山在人竹后观望，见陶乘人轿到了仪门外丢肩，走出两个人来，皆是衣冠济济。王氏认得为首的是小儒，随后是汉槎，二人谦逊入内：王氏这一喜，如获至宝，想道：　“他们既然回来，祝王二人必定同回，我这件事；有了靠背，不怕的了。”重新走进门房，早见双福在里面与人说话。
　　王氏上前拽手问好，双福道：　“我们才到家．你就知道，真正你的耳朵长着呢！”王氏满面堆笑道：　“晓得双二爷今日回来，特地过米请安的。双二爷如今好了，陈老爷到了任，你还怕不是一位簇新鲜的门公么！”双福笑道：　“聂奶奶别要同我开心。你今日来，断不是没有事的。你家两位姑娘好么？”王氏叹口气道：　“双二爷，再不要提起，只恨我家时运不济，又闹出事来，特来求你家老爷与江少老爷的。”双福道：　“我不信你这句鬼话，你何以晓得我家老爷今日回来，又是什么人欺了你家？”王氏道：　“实不相瞒，是来求江老太太的，难得你老爷与江少爷回来，好极了。若论我家的事，说也话长，请你二爷先回一声。”双福领了王氏来至书房，见小儒、汉槎换了便服，对坐闲话。　　双福近前一步？垂着手回道：　“外面聂奶奶要见老爷，说有话说。”小儒笑道：　“他们怎就知道我们回来？神极了，叫他进来。”王氏站在窗外，听得小儒叫他进去，忙入内给小儒，汉槎请安。小儒命双福摆了张杌子，叫他坐了。王氏道：　“老爷们高中，奉旨还乡，我特来叩喜的。”小儒道：　“畹秀等可好？”王氏答应了“好”，又替他们请了安，王氏才细细把祝道生如何在他家闹事，他丈人尤鼐如何送了访案的话说明：　“今日来求老爷们，还要看我女儿等面上，向江宁县说个情分。”汉槎接口道：“这江宁县姓吴，是我家老大人的门生，向他讨个情分也不难。但是要将尤鼐那边说明了，方可无事。”小儒道：　“我有个主见，子骞先给他个片子，暂缓提追，再设法去会尤鼐。我看最妙这件事要伯青去拜尤鼐，他平日有来往的，我们去不好开口。”汉槎称善，叫人取张片子，给勺工氏。
　　王氏再三道谢，告辞退出，赶紧回到家中。先着人送汉槎片子到县里去缓提，自己仍坐轿直至祝府。到了府前下轿，见门前大为热闹，门额上“探花及第”匾额，门外两根旗杆，来来往往的人，络绎不绝。王氏寻着连儿，请他回明。伯青叫了王氏入内，先问了慧珠等人可好，然后王氏把前事说了一遍。伯青道：“我定于明日去拜盐法道，你叫畹秀放心，断不使他们吃亏出丑。那怕姓祝的三头六臂，都有我去抵挡。他不过仗着他丈人尤鼐的势力，一个盐法道也吓不倒人。我迟几天还要接畹秀等人来谈谈，这几日却没有工夫。我目下非比从前，可以自由自便，谅畹秀也不怪我。”王氏称谢不已，坐了坐，方告辞回家，把伯青的话对慧珠讲了，慧珠等人大为欢喜。
　　小风道：　“到底畹姐夫情重，如今又是个新贵人，这点小事还值得他办么！”慧珠瞅了一眼，低下头去。洛珠道：　“你是没有出事，若出了事，难道一个鸿胪寺正卿不及那探花么？”小凤道：　“好呀，你咒我出事，想必你才畅快呢！我看不必争论尊卑，就是什么庶常、主事等类，都是京官，不分大小的。”小怜笑道：　“好好的又把我拖上了，真是个疯狗，会乱咬人。”小凤用手羞小怜道：　“我也不曾说你，不过说了子骞一声，你就护的来了。”小怜羞得满面绯红，起身走出道：　“好话到了你们嘴里，都要说坏了，天生的刻薄，没有法想。”一径回后去了。这里慧珠等人，安心等伯青的佳音。
　　伯青次日吩咐外面备轿，拜会盐法道去。到了衙门，投进拜帖，两边大吹大擂，三声炮响，开了中门，轿子直到暖阁下肩，尤鼐公服降阶相迎，两人挽手进内，见礼入座。尤鼐道：　“老世兄报到之日，兄弟亲至老人人前道喜，老大人近年精神又格外康强了。将来世兄云程万里，未可臆度。可羡，可贺！”伯青欠身连称不敢，道：　“治生沐老公祖洪福，侥幸一第，何足挂齿。忝居治下，尚望时赐训诲，实出万幸。”
　　彼此谦逊了一回，伯青起身深深一躬道：　“治生有件小事，特来奉求老公祖，说起来治生惭愧，要望老公祖包容。”尤鼐急忙答礼道：　“你我通家世好，有事都可商量，请坐。”伯青又打了一躬，把聂家求他的话，细说一遍。“如今只要令婿答应不追，他家情愿陪礼，而且令婿打碎他家若干物件，他自认晦气；即临时亦未尝得罪令婿”。伯青话方说完，尤鼐突然作色，淡笑了声道：　“世兄所言令人不解，世兄身列清贵之班，合城景仰，怎么代一个娼家讨起情来？何况禁止流妓乃江宁县应办之事，于兄弟何干；若说小婿，终日在署读书，冀图寸进，从不在外闲游生事。世兄不知听了谁人的话，说是兄弟这里送访的，我连彤儿都不晓得。”说着，举起茶杯请伯青用茶。伯青被尤鼐一顿抢白，脸上又羞又愧，心里火直透出顶门十丈，却又不好发作，放下茶杯，即起身告辞。尤鼐送出暖阁方回。
　　伯青回至府中，气得口都不能开；又满允了王氏，不料尤鼐这老畜生脸打得高高的。左思右想，毫无一策，叫连儿去请云从龙来商议。少停，从龙已至。伯青把前事说了一遍，从龙道：“此事何难之有？若是我，还不给脸与尤鼐呢。你今日即打发人到县里去，单要二娘，料想县里也抗不住。随后把慧珠等人，都接到我公馆里去。就是总督要提他们，也无可如何。这些不识好歹的人，都要给他’卜硬行，倒反没事。”伯青大喜，叫了连儿进来，吩咐他到县里去若何办法。
　　连儿持了名片，骑了马直向江宁县衙门。到了号房，把伯青吩咐的话说与他，请他上去回声。号房见是祝府来的，不敢怠慢，连忙入内回明来意。江宁县吴公，人为踌躇。昨日江府来说暂且缓迫，今日祝府又来要人，不交与他，眼见要得罪了姓祝的。而且江与祝是至亲，既得罪祝姓，即得罪了江姓。若交与他，怕盐法道要起人来，却如何说法？心内犹疑不决，想了半会道：　“我把人交代他，叫他做保领去：倘然尤大人一定追问，好在行个姓祝的可推，岂不是三处皆不得罪。”想定主见，吩咐号房传话原差，“把宋氏交代祝府家人，但要祝府家人具个保结上来。再取我的名片，转请祝人老爷安”。号房答应退出，把原差唤至，将二娘交代连儿，连儿具了张领结与他，叫乘小轿，送二娘回家。
　　连儿到了府中，从龙尚在书房等信。连儿一一回明，从龙随即着连儿到聂家去，　“叫他家收拾，搬到我公馆里去，迟则怕盐法道里又起别的风波”。连儿复又坐马至聂家，见众人正围着二娘问长问短。王氏见了连儿，千恩万谢。连儿道：　“不必说闲话，你们快些收拾，搬到云大人公馆里去，住个十朝半月再回家来。”二娘同王氏也怕祝道生重来寻闹，难得从龙好意，即叫众人料理一切细软箱笼，多雇了几名担夫，又叫了几顶小轿。林小黛亦怕事由他起，寻不着姓聂的，寻他姓林的出气。亲自过来与慧珠商酌，要随他们同行。慧珠满口应允，也叫小黛收拾，同着穆氏一路向云从龙公馆里来。从龙早将后花园内扫除了两进，让他们居住。冯二郎是初次识荆，见个个如花似玉，赞赏不已。晓得慧珠等人皆各行主，惟有小黛不是他们的人，觉得小黛修短得中，秾纤合度，犹比众人出色。
　　单说尤鼎送出伯青，回身即叫人请到祝道生，说伯青与聂家求情的话，道：“贤婿你看祝编修可算冒失极了，怎么与娼家讨起情来？而且又暗指着贤婿生事，并不怪姓聂的，被我抢白了几句，想他也无颜再来求情。索性到县里催他速提到案，勿徇半点情面，看祝编修设个什么法则出来？”道生连声应“是”。尤鼐吩咐家人持帖往县里催案，不许稍延。少顷，家人回来道：　“早一刻祝府已遣人保了宋二娘回去，家人即到聂家访问，谁知宋二娘回了家，当时把几个相公连那个姓林的，一齐搬到祝府去了。”尤鼐听毕，这一气非同小可，拍案火骂道：　“好大个编修，敢藐视国家法制，侮弄地方官员，派款什么罪？你把聂姓接了家去，不过仗着人不敢去问你要人。我拚这个官不干了，与你斗斗手。”
　　立刻传话伺候，去面见制军陈诉此事。　　
　　原来这制军姓张，是个广东人，性如烈火。听了尤鼐的话，即差了四名旗牌，又给了一支令箭，立往祝府提聂家人众赴辕究办。旗牌到了祝府，先至门房将来意说了。祝安很吃了一惊，连忙入内，见伯青同从龙对坐着棋。祝安道：　“制台衙门来了一支令箭，四名旗牌，说少爷把要犯宋二娘等藏匿府内，立刻提到案。还有几句不逊的话，说少爷是官绅门第，不应藏匿娼家。”伯青听罢，脸都气青了，叫把制台的旗牌唤进来，　“我当面吩咐他”。少顷，祝安将四个旗牌官带进，见伯青请了安。伯青道：“你家人人提姓聂的，我却不问。怎么说藏在我府里，是谁的见证？这不是胡涂极了，还用令箭飞提，倒要请问他，我家犯了什么王法？”旗牌道：　“小官等也不知底细，适才盐法道来禀见，说聂姓窝屯流妓，引诱子弟，已将宋二娘送江宁县究治；今早大老爷这边着人保了出去。传了江宁县来，也是这样说。又闻得聂家全行逃走，风闻避在大老爷府里。即不然，人是大老爷保出来的，总该知道下落，说明了待小官等去亲提。”
　　伯青听了，知道是尤鼐面禀制台的，又听旗牌的话甚抗，格外生气道：　“放屁！人是我遣人保出来的，他家走了，难道还派我交人么？聂家犯了什么法？又不是朝廷钦犯，他是我家管田的庄头，清清白白人家。尤鼐的女婿硬行闯到他家，调戏他女儿，人家倒饶了他，他反打损若干物件，又诬指人家为窝娼，送县究办也有这种胡涂江宁县，提了人去；又有你家个胡涂大人，不问曲直，乱出令箭提人。试问，令箭可能轻易提人的，可该死不该死？外面人在那里？”窗外一声答应，走进五六名家丁。伯青道：　“我这地方能容这些人胡言乱道么？把他令箭抓下来，一齐撵他们出去。”
　　众家丁先在窗外听，得旗牌挺撞主人，个个不服，闻主人吩咐，大众卷衣拉袖，上前把令箭夺过，一阵巴掌拳头，夹耳连腮将四个旗牌带推带打撵出门去。伯青犹自怒气不息。从龙道：　“论理实在可恶，但是糟蹋了旗牌，击，］军必不肯干休。又闻这张制军不甚讲礼，他竟可归奏案力、理，岂不是事闹大了么？所幸令箭取下，他无故乱用令箭，也有处分。你可着人到制台衙门左右探听，如他发了手，我们再作计议。”伯青一时之气，推出旗牌，此时回想过来，也觉得自己太鲁莽了，忙叫连儿火速去访问消息。
　　却说四名旗牌被打了出来，令箭又被夺去，抱头鼠窜回至本衙，哭诉制军。张公不听犹可，听了顿时七窍烟生，暴跳如雷，大骂道：　“了不得，了不得！不过是个编修，居然敢打我的旗牌，又抢我的令箭，不遵王法已极，怪不得尤鼐受他的气。我就把这件事归奏案参办，看他可吃得起？”叫人知会盐法道，谕令江宁县把细文申详上来。又叫祝道生在县里遣属补张呈词，以备日后稽核。即连夜照江宁详请的原案，以及殴打旗牌，强夺公件等情，奏明请旨查办。次日五鼓，奏折起行。
　　连儿访闻的实，飞风回来说知前后原由。伯青大大吃了一惊，不料张公竟劣蹶至此，认真归了奏案，自己功名怕的有碍，忙请了从龙来商议。从龙道：　“事已如此，只好硬着头皮去碰。你连夜发封禀启到令岳江老大人，请他从中斡旋；再具张呈词，连夺下的令箭，赶赴苏州投禀抚宪衙门，请他代剖曲直。朝廷自有公论，难道只许他一人说么？”伯青此时毫无主见，惟有依着从龙的话。一面专差进京，一面叫连儿到苏州递禀。
　　却说这苏抚姓王名立身，与伯青有两重世谊，为人极有肝胆。接着伯青的禀词，颇为不平道：　“张公未免太执偏见，岂可听信尤鼐一面之词，胡里胡涂动起奏折来？何况除了朝廷钦犯与紧急公事，概不得擅用令箭。就是祝编修窝藏流妓，也不能用令箭提他，不是胡闹吗！祝编修既然具禀前来，我只得据其来意也上一折，听上意酌夺便了。”　　
　　且说张制台的奏折先到了京中，天颜甚为不怿，旨下交部议处。刘先达得知此事，上下贿通关节，要办伯青大大今处分。隔了—日，部议编修祝登云匿妓藐法，有忝儒林，先行革职，着该地方督抚锁押来京，交部审实，严加议处。刚刚旨下之日，伯青的察启已到。江丙谦见了来书，甚为烦恼，欲待不管，又因是自己的女婿，没奈何消了部属各官，到私第内把前项事说知各官，托他们留点情面。各官踌躇半会道：　“部议已覆，上谕已发，业经已成之局，万不能挽回。既然中堂吩咐，司员等只好暗中为力，待令婿到京问明曲直，再行设法。最妙此时有个旁人，代令婿分削一声，那就好办了。”江丙谦听各官所言有理，也不能勉强，只得说了几句拜托的话。
　　各官告辞散后，恰好苏抚奏折已到，说：　“聂姓本祝编修之佃户，祝道生误认为娼妓之家，硬行入内，彼此口角。道生喝令痛打，聂姓畏势他徙。道生复诬指聂姓避入祝编修家，唆出妻父盐法道尤鼐，诳禀督臣张某。而该督即令旗牌持令箭往搜，祝编修一时不合殴打旗牌，夺下令箭。当即遣属具禀赴臣衙门控告，并将令箭一支附呈。因该督张某此件已归奏案，臣未便擅问，而亦未明孰直孰曲，理宜具折请旨核夺。”此折一上，旨下仍交部议。各官因江公重托，乃议覆道：　“既据苏抚王立身折奏各情，未知孰实，即着该抚臣提齐人证，审明入奏施行。该编修祝某，着先行赴苏质审，毋庸来京。”命下着如部议．即谕苏抚凭公审明，毋得袒庇。江公徘了此信，方才放心，又发了私函，托苏抚推情。刘先达知道江公做了手脚，也不便十分挑剔，自己是个失宠的人，怕累到身上来，心内却痛恨王立身庇护祝登云。
　　那伯青白发了两处公件，京中的回信未知准否，虽蒙苏抚应允代他覆奏，终不卜上意如何，不觉忧形于色。况且归奏案的事，闹出来合城皆知。祝公虽说足不出户，过了几日早传到他耳内，十分惊恐，把伯青唤到面前，痛训一顿。又气又惜：气的是儿子不循正务，为一个娼妓连功名都不顾，好容易一第成名，他却视同敝屐；惜的是儿子为人向来心高气傲，狂放不羁，白幼父母钝爱连气都未曾呵过一门，若受了这场闷气，要急出别的事情来。伯青受训，俯首无言，心内痛自追悔，不该一时小不忍耐，既误了自己功名，又贻亲忧，从此难逃世人公论。祝公见他脸上一红一白，神色聞丧，又动了怜惜之心，叹口气将伯青喝过，回到上房说知祝老夫人。把个祝老夫人吓得坐立不安，琼珍小姐也替哥哥担忧。伯青退入书房，自己纳闷。忽见小儒进来，说部文已缴，刻已领了藩凭，择于后日起身，封了几号火船，掣眷而行。王兰等人轮流祖饯，伯肖也勉强同他们聚了几日。小儒先打发人到扬州投递红谕，随后白己赴任去了。
　　一日，伯青奉到苏抚来文，提案内一干人证到苏质审明白覆奏。心内又喜又愧：喜的苏抚所奏已准，明虽质审，不过遮掩耳目而已；愧的自己功名革去，在我原无足重轻，不免父母心内有些难过，好容易望子成名，轻飘飘一朝就丢掉了，父母之心，何以能慰。忙起身入内，婉言禀明祝公。祝公听了，稍解愁肠。伯青又往从龙公馆内，送信与慧珠姊妹及末二娘，叫他们收拾赴苏候审。慧珠、洛珠急得要死，平生未见官府之面，此次山乖露丑倒也罢了，又闻得要到抚台衙门审问，每闻人说抚台衙署威风凛凛，令人胆落，真是出生入死的地方。到了堂上，怎样说得出话来，不如死了倒干净。被伯青、从龙再三劝说，包骨到了苏州，断没苦吃，但放宽心。若是死了，显见我们情虚，而且也不值得。慧珠等无奈，只得应允了，心内终觉忐忐忐忑忑的。
　　祝道生—得了此信，忙与尤鼐商议。这件事明知苏抚帮了伯青的忙，自古钱可通神，索性备了几千银子，先打发人送别苏抚处，托他暗中助力，随后也只得动身到苏州候审。抚军王公接到道生的银子，笑道：　“这畜生白知理曲，却先以贿赂通我，不如收了他的再作计较。”这里伯青等人，一起一起的到齐。从龙、王兰也同到苏州候信，都在衙门附近住下。里面挂出牌来，次日早堂听审。　　
　　到了次日，伯青等坐了轿齐赴衙门。听得点鼓奏乐，两旁吆喝，抚台升坐大堂。先将伯青传上，问了前后情节，又把二娘等唤上细问。见慧珠，洛珠出落非凡，断非祝府佃户之女，心内早巳明白。再将道生传上，问道：　“无论聂家是祝府佃户，是娼家，你无故打到他屋内，又耸出你丈人尤鼐送县究办，地方上事与你何干？逐娼驱妓自有地方官承问，你好为多事一层，难逃其责。聂姓惧你声势搬逃，也可罢了，又唆你丈人禀知制台，以致闹出打旗牌，夺令箭的事来。你既身列儒林，理应闭户读书，以图上进才是。”一席话，把祝道生问得哑口无言，心内着急道：“这老儿既收了我银子，如何又这样问法？”想了半会，回道：“多事一节，副贡生自知理屈。但祝编修匿娼侮公，也有应得罪名。”二娘爬了几步，叩头道：　“人人明见，小妇人家实系祝府佃户，人人皆知。这祝道生在人人台下，仍然一口咬定是娼家，要求大人作主，代小妇人洗个清白。祝道生诬良为贱，亦该有罪。”抚台哈哈大笑道：　“祝副榜认了多事，祝编修侮公一事也是有的。至于娼家不娟家，本部院毋须细究。你们都候覆奏便了。”即令众人退下。
　　抚台退了堂，将所审各词汇入奏折，请旨定夺。忽见外面投帖进来道：　“鸿胪寺云大人拜会。”抚台忙命升炮开门，迎至二堂。彼此见礼入座，各叙了寒暄。从龙欠身道：　“晚生请假回河南祭扫，道过南京，闻得祝编修一事。其聂姓委系祝府佃户，因生得两个女儿颇有几分姿色，所以搬到城内居住者，意在觅个好人家匹配。不料副贡生祝道生，认做娼妓，硬行至他家调戏；又行凶打毁多物，聂姓气极与他争闹有之。祝道生即唆耸他丈人尤鼐，送县究办。聂姓是个小民，自然畏惧躲避。尤鼐又禀了张制军，反闹出若干枝节事件。祝编修一时失于检点，夺取公件，殴辱差官，咎固难辞；然而祝道生以良作贱，九鼐听信一面之词，轻举妄动，亦属咎无可宥。今日晚生闻老人人讯办得中，不胜佩服。”抚台道：　“在田先生目击斯事，定系确切。小弟已将他们所供言词入奏，请旨定夺。在小弟愚见，祝编修的功名难保了，除此而外毫无关碍，碰他们大众的造化罢。”又说了一会闲话，从龙方告辞回寓，将抚台的话对伯青说知。
　　慧珠泫然道：　“为我家事，反累却伯青功名挂误，叫我有何面目再见世人。”伯青慨然道：　“畹秀此言差矣，士为知己死，女为悦己容。你家的事，譬如我的事一样。人生遇着知己，就将性命相与他也是值得的。而且人生得失自有定数，大丈夫死且不惜，何况一微名耳！畹秀切不可存此意见。”从龙点首道：　“好在明岁太后万寿之期，伯青的功名恭遇覃恩，尚有指望，不过暂为抱屈。想伯青平时是个旷达人，好个得失有数，真至论也。”
　　众人耽搁了数日，抚军批折已回：　“据该抚覆奏属实，副榜祝道生以良作贱，而盐法道尤鼐复听信伊婿谗言，不问真伪，擅自送县究办，均属以势凌人。尤鼐着即革职离任；祝道生着革去副榜，押令回籍；江宁知县吴福只知逢迎上司，有忝临民重任，着以县丞降补；编修祝登云擅打旗牌，夺取令箭，鲁莽从事，目无法纪，着即革职；两江总督张彬遇事刚愎，胡涂已极，着加恩原品休致；聂慧珠等虽非娼妓，亦屈冶容诲淫，着地方官即行驱逐出境”等云。抚台又把一千人证提案覆讯了一堂，各自释放。伯青亲赴抚台处道谢。他因事已结清，慧珠等安然无恙，自己的功名虽去，倒反坦然，又邀着众人在苏州游玩了几日，才一齐买棹回来。尤鼐得了信，气的发昏，交代了新任，连夜带着他女婿回苏州去了。制军与江宁县也各自交代清楚。
　　伯青与慧珠商议道：　“南京你们是不能住了，怕有人出首，你们反为不便。我想小儒在扬州做官，倒不如搬到扬州去住。一则是你们旧游之所，二则小儒也好照应你们。”慧珠亦愿意到扬州去，小凤、小怜不愿同行，把小黛接了过来一同居住。伯青与慧珠约定，深秋定到扬州会晤。王兰亦与洛珠言定，偕伯青同来。众人又宴聚了数日，慧珠等收拾登程，伯青、王兰直送到十里之外犹恋恋不舍。反是慧珠等逼着他们回城，各各洒泪分手。
　　祝公因儿子功名失意，不好十分埋怨他；又怕他烦恼，惟有早早代他完姻，择定九月两家迎娶。暂且不提。
　　却说冯二郎本欲回常州一行，自从见了小黛，时时记挂在心，无事即往小黛家谈谈，彼此甚为合契。这日已是六月十二，正是小黛的生日。二郎预为备了一席丰盛酒肴，送至小黛家内，又请了伯青等人，与小黛做寿。又亲自去约定小黛，未知小熊若何，且听下回分解。


　　第十一回　庆寿筵醉绾同心结　闹喜酒争补洞房诗
　　话说六月十二乃是林小黛的生日，及期二郎备了一桌盛席送去，早早约定伯青等人，又亲自到小黛家说明，又请小凤、小怜作陪。早间，众人陆续齐至。小黛打扮得十分齐整，先向伯青等谢了，然后众人方与他拜寿。小黛道：　“今日贱辰，蒙楚卿美意相招，又承诸位辱临，我何克当！欲要推却，又恐楚卿怪我不懂人事。”王兰笑道：　“翠颦这些话还是说给我们听，还是说与楚卿听？若论楚卿，理应替你做寿，你无庸谦辞；就是我们大众，亦应各尽寸情。若非楚卿首倡此行，我们却不敢擅专。难得楚卿今日请你，我们明日即仿例而行，轮流作个东道。你却不可不扰，不能独厚楚卿而薄我辈。我所以说你谦辞是白说的了。”
　　小黛笑道：　“你们大家听这张油嘴，翻过来覆过去都是他有理，而且还取笑人。柔云姐姐才去了几天，你离了管手就这样放肆。我明日倒要写封信问柔云姐姐去，看你日后碰见他，怎么得了？”小怜道：　“你这句话说错了，你说柔云姐姐不在此地有他说的嘴；我说柔云若在此地，他们天生一对寡话痨，百说百答，还不知说出多少刻薄话来呢！者香如今是根单丝了，不怕他口若悬河，我们齐着说他—个，也要把他难倒了。”王兰笑道：　“所以子骞沉默，爱卿深含，也是天生一对。何以今日你忽然善言起来？想必子骞与你连日都有长进了。”小怜脸上一红，拿起扇子赶着王兰要打，王兰忙躲了开去，引得众人哄堂大笑。
　　少顷，席已摆齐，小贷要与众人安席，被云从龙再三止住。让小黛坐了首席，二郎主席，其余挨序而坐。惟有伯青因慧珠不在座中，又见他们；何说有笑，触动离情，怏怏不乐，只得强打精神谈说。倒是王兰全不在意，他向来挥洒自如，又因洛珠不过隔了一水之地，要去即去。众人多脱了大衣，只着单衫。
　　酒过数巡，从龙起身亲与小黛把盏道：　“久仰翠颦清歌独步，今日合席并无外人，何妨赐教一二，料想楚卿不能怪我多事。”二郎笑道：　“在田这句话奇得很，你请他唱曲子，于我何干？何必又带我一句。他能唱不能唱，肯唱不肯唱，我皆不问，”王兰道：　“完了。在田，你不要想听翠颦的曲子了。楚卿口内虽说不问，却明明的递话与他，叫他不唱。”二郎道：　“实在你难缠，我不开口就是了。翠颦，你好歹唱一支罢，免得者香说我递话。”小黛原不肯唱，听得众人所说都讥刺着二郎，向王兰笑道：　“你倒不要这般说项，我肯唱即唱，不肯唱，任凭你明挑暗拨，我也不唱，我是回不过在田，若论你请我唱，我还不睬呢！但是我唱，须要你吹才行。”王兰道：　“这件差事，我理当效劳。”叫人取过—支笛子吹起来，小黛唱了套《佳期》，真乃音韵铿锵，依宫合吕。闻其声者，莫不荡心悦耳，齐声叫绝！普席满饮一大杯作贺。
　　小怜也听了高兴起来，叫王兰吹笙，自己取过一面琵琶，又叫小凤弹起月琴，先央着小黛唱个小曲。小黛却不过他的意思，只得又唱道：
　　月明深夜据华浓，微风阵阵透过房栊。俏佳人闷欹锦枕把罗衾拥，犹记得昨宵身入巫山梦。执手多才，细说喁喁，最堪嗔隔墙僧舍晨钟动。　　
　　小黛斜坐在席前，一手取只牙箸在桌上敲板，垂眉低眼意态安舒，真令人睹之心醉神怡。唱毕，众人赞好不已。小怜把琵琶拨了几拨，接口唱道：
　　书成欲寄难相寄，欲诉分离，怕诉分离。我只好胡里胡涂的写几句，只劝你努力加餐，舟车留意。又怕你少年心性花前醉，误了功名，损了柔躯。我专望你泥金帖报，归马如飞，齐喝采状元及第。
　　唱罢，众人同声叫妙。从龙又央小风唱，小风推辞不掉，只得弹着月琴唱道：
　　秋风秋雨秋时候，引起愁人无限愁。小多才轻身远别关山走，未知你容颜今昔可能如旧。
　　把月琴虚拨了一拨，换了调唱道：
　　月色冷妆楼，梧桐夜影幽。闷倚阑干细数更筹，最凄凉胆怯空房独自守。　　不语自凝眸，泪湿罗衫袖。油儿醋儿泼满在心头，叹终朝无时不把双眉皱。
　　唱到此处，把弦紧了紧，弹得如急风骤雨之声，又换了调唱道：
　　我不怨天不把人尤，只恨我命运儿生小生小钩辀。叹人生好似蜉蝣，怎捱得这别离长久。软绵绵自拥衾绸，恼寒蛩壁下壁下啾啾，逗得我一片离肠万斛愁，只落得短叹长吁长吁不住口。
　　把月琴又转入柔声，换调唱道：
　　天孙七夕会牵牛，他一年一度，今宵成就乐绸缪。可恨我有愿不能酬，屈指多才去，而今已数秋，好叫我凄凉孤零情难受。连朝忽忽又悠悠，三餐茶饭懒入口。我的天呀！怕只怕多情到处迷花柳。　　
　　唱到此处，把月琴弹了套过门，又转入本调唱道：
　　纵然你功名得意，锡爵封侯，只恐怕归来，有个人消瘦。
　　众人齐声痛赞！惟有伯青睹景伤情，又听了小风的曲词，涔涔欲泪。出座背着手，借看壁上字画为名，偷将手帕拭泪。梅仙早一眼瞧见，起身把伯青扯入座道：　“我也唱个小曲，与你听听。”
　　众人道：　“小癯如能赐教，则更妙矣。”伯青也勉强道：“好！”
　　梅仙在小怜手内接过琵琶，先弹了几声，遂唱道：
　　无端离合人难计，说与情痴切莫痴情。行合时，离别转眼心如刺；行离时，一朝聚合天涯至。离离合合，只行心知。寄语多情，那有这不离的事。
　　众人叫好道：　“小癯所唱，真乃大彻大悟之语。”伯肖听了，亦破愁为笑。复又欢呼畅饮，行令猜拳，直至三更方敞，皆系人醉而归。小凤、小怜亦醉，到后面睡觉去了。
　　惟行二郎酒量本来平常，加以屈意小黛，一颦一笑都觉可人，心内喜悦非常．那酒如流星赶月一般，杯杯不辞，到口一吸而尽。众人见他酒兴甚豪，齐齐劝饮，不觉玉山颓倒，瘫在椅上沉沉睡去。　问候的家丁上来推唤几次，皆茫然不知。穆氏道：“冯大老爷醉成这般模样，怎么能行走，就是轿子也不好坐。二爷们不如先回去罢：明日大早来接他，我这里有人伺候。”众家丁个个欢喜道：　“拜托你了。”一哄而散，也有去赌钱的，也行去玩耍的，好在主人不回，落得放荡一夜。
　　穆氏回身低低向小黛道：　“儿呀，把冯大老爷安置在你房中歇罢。”小黛羞得彻耳通红，怒道：　“母亲说那里话，怎样把女儿开起心来。”穆氏笑嘻嘻道：“我的儿，为娘怎好同你开心，想做娘的一生—世，只望靠着你。你心性又高傲，稍次的人你又不肯理他。我看冯大老爷人既休面，腰里又足，所往来的尽是一班豪华公子。你石聂入姑娘相与个姓祝的，闹出事来姓祝的连功名都不顾，—心一意门结交他。儿呀，你也要有个人作靠背方好，俗说手掌儿怎样看得见手背儿呢，况且你与姓冯的件件合契，将来你的终身，为娘还指望依托他。”
　　穆氏—席话，说得小黛俯首无言，心内早经活动，想道：“我与二郎也算无话不谈，他久有意娶我回去，我亦有意嫁他。
　　他又没有娶过妻子，就是现在堂堂一个郎中，我到了他家，还不是一位诰命宜人么！但是今夜母亲叫我去招接他，这羞答答的事，怎好启口。”穆氏见小黛无言，暗自沉吟，知道他心内已允，笑道：　“我的儿，你不要呆。我们这些人家靠的是什么买卖，难道还有人笑你不成？”回头向众人道：　“你们好好扶了冯人老爷进来。”小黛格外不好意思，起身走入套房。
　　众人将二郎扶进，又给他喝了一盏醒酒汤，方略为明白。众人七手八脚将他外盖大衣脱去，扶到床上睡下，一齐退出。二郎此时胡胡涂涂，不知身在那里，一经落枕即沉沉睡去。穆氏又到套房内，将小黛拉出，推他坐下道：　“儿呀，你年纪也不小了，而且今日是你终身大事。头一天，切不可错过时辰，你听外面三更多了。”又低低附着他耳朵道：　“为娘代你拣了个齐齐整整的对子，难道还对不住你么？我去了，明日大早来给你道喜罢。”又把桌上烛花剪去，说了声安置，笑嘻嘻的走出，回身将房门带好方去。　
　　小黛坐在桌前，见众人已散。偷眼去看二郎，脸向床外睡着，如一枝带雨海棠，娇憨无力，不禁心内又惊又爱。默坐了半会，起身在架上抽出一本闲书，至烛下观看。
　　二郎睡了一个更次，酒性已解，搓了搓眼，翻身坐起，四下里观望，见小黛坐在桌畔看书，又见自己睡在他床上，桌上点了一对红烛，不明是何缘故？忙问道：　“翠颦，他们那里去了？”问了几声，小黛皆不答应。二郎下床，走到小黛面前道：　“翠颦，我问你的话，你怎么不答？我记得在席上吃酒，怎样睡到你房里来了？”小黛听了，脸一红，不禁“嗤”的一声笑道：　“你；太明白很了，你今日醉得不成人形，他们散去两个时辰了。我母亲怕你醉后不能回去，把你扶到休上，你怎么一点儿都不晓得，又叫我……”说到此处，忙缩住了口，用袖遮着脸，格格的笑。
　　二郎猛然省悟，又见小照一团柔媚之态，不由得狂喜的手舞足蹈起来，走近一步，扶住小黛肩头道：　“翠颦，想我冯宝三生何幸，深蒙你母亲垂爱许缔永好。你我今日，当联白首之盟，谁改此心，天地不佑！”小黛听了二郎的话，也顾不得羞颜，起身推开二郎的手道：　“楚卿，我之寸心你该久鉴，我母亲既然作合你我终身，我却矢志靡他，未卜君心若何？”二郎即向外跪下道：　“弟子冯宝若负了林小黛今夕之情，该受千刀万剐之罚。”小黛忙用手握住二郎的嘴道：　“愿你改祸成祥。”顺手把二郎扶起，四目相视，各笑了一笑。二郎指着外面道：　“你听更鼓已四下了，少顷天色即明，岂不辜负了今夕良宵，我们睡了罢。”一宵无话。
　　次日，穆氏安排齐了燕菜点心等件，才推房门；见小黛与二郎俱已起身。穆氏上前先绐二郎道喜，又给小黛道了喜。小黛满面绯红，背转身子走入套房。早有伺候的人送上燕莱，二郎吃过，女婢等又送了一分到套房里去。随后舀了面水，服侍小黛梳洗。二郎在身边取出一锭金子，交与穆氏代小黛扶头，?又取了几张票子分赏男妇人等。穆氏见二郎出手甚大，喜得眼睛都笑合了缝，谢了又谢，又叫众人上来谢了赏。即吩咐厨房备一席丰盛酒肴伺候，又叫人分头去请祝、王等人来吃喜酒。
　　再说伯青早间起来，记挂着二郎昨晚不知醉成什么形像，叫连儿备马，到云大人公馆里去。方欲起身，见王兰走了进来，亦因不放心二郎来约伯青同去看他。两人并骑，到了从龙公馆门首，他们是往来惯的，不用通报，下骑步入书房。梅仙正在窗前写字，抬头见伯青，王兰进来，忙立起迎接，笑道：　“你们好早呀！在田宿酒未醒，此时还高卧呢。”伯青道：　“昨晚的酒，第一是楚卿吃得多，其次即算在田。我与者香本不善饮，在席上又取了点巧，所以今日倒不怎样。但是子骞的酒量本属平常，不如我们，昨晚他也吃得不少，只怕今早亦不能起身了。你倒能吃几杯，今日早早的起来就用功写字，真正我们不如你。”说着，走近桌前，把梅仙写的字取过来，与王兰同看，见笔力遒劲，秀洁而整齐，同声痛赞道：　“小癯若再用数年工夫，真要压倒我辈了。”梅仙溜了伯青一眼，擘手夺过道：　“我还想你说说方有进益，你反同我开心，我从此不给你看了。”
　　正在说笑，见汉槎也走了进来道：　“原来你们都在此地，昨晚任意劝我的酒，回去火吐不止，此刻头目犹觉眩眩的。楚卿不知怎么样了？”梅仙道：　“楚卿更不及你们，昨晚醉得不能回来，多分歇在小黛家里。此时未回，想必还醉着呢。”伯青道：“说了半会，我还不知楚卿昨夜不曾回来。妙呀，楚卿与翠颦相契已久，昨夜又歇在他家，我们倒要去看看他。”正说着，从龙已醒，闻得众人在此，连忙出来。王兰道：　“你昨晚醉了，可知忘却一个人没有带回来？”从龙笑道：　“他有他的脚会走，难道要我背他回来么？我看他不回来，有他的好处。若说是真醉了，我们怎样回来的？者香聪明一世，未免懵懂一时。”众人大笑。忽见连儿上来道：　“林家打发人请诸位老爷吃酒，说冯老爷早在那边候住了。又说是什么喜酒，诸位老爷到了他家自然晓得。”王兰鼓掌道：　“这句话很有意味，好端端请我们吃什么喜酒，我们倒不可不去。”催着从龙吃了早点，各人乘骑，又约了梅仙同
　　到了小黛家下骑，早见穆氏笑嘻嘻的迎出来，问了众人好。从龙等人一面走着，问穆氏道：　“你家今日什么喜事，请我们吃酒。”穆氏道：　“不瞒诸位爷说，我女儿人已大了，要拣一个好好的人，把女儿终身托付他。难得冯大老爷与他合契，人品又两无高下，昨日恰恰是女儿生日，俗云拣日不如撞日，已将我女儿许与冯老爷了。所以特地请诸位老爷过来吃杯喜酒。”伯青等人大笑道：　“好好！我们久有此意，代翠颦与楚卿撮合美事，又恐翠颦说我们唐突他，难得昨夜已成好事，我们非独吃喜酒，还要大大热闹一场。”　　
　　王兰抢走几步，到了中堂，大声道：　“楚卿，楚卿，快些出来，你昨夜瞒着我等做得好事，若不好好的请我们吃几天，要扰得你日夜不安才罢。”二郎赶着出来，向众人作揖道：　“诸位兄台不可如此，要留翠颦点面子。从今日起，小弟作个平原十日之会，奉请诸位，不知者香兄意下如何？”伯青道：　“还念你招承得快，不同你闹了。者香饶了他罢，不要叫翠颦作恼，楚卿就没有好日子过了。”
　　正然说笑，小凤，小怜都走了出来。小怜道：　“我与芳君姐姐昨晚也醉得不成人形，我夜间很吐了几次。直至早间起身，才晓得翠颦姐姐大喜，住在一个屋内都不知道，说与人都不相信。你们看酒可误事不误事。”王兰笑道：　“张家的账，李家的账，一日也要轮到你账上，我们又有第二次喜酒吃了。”小怜臊得满面通红，骂道：　“你这张嘴迟早都要生疔疮的。我开了口，你总要取笑我，定见不依你。”顺手取过根门闩，　赶上来要打，被小凤拦住。王兰一旁连连赔礼道：　“下次再不敢乱说了，若再说也罚我备喜酒请你们。”引得众人大笑，小怜也笑起来，把门闩抛去，指王兰道：　“我就将这句话写个字告诉柔云去，看他可依你！”
　　早见小黛打扮得花枝招展，出房与众人见礼，却带着无限娇羞。众人见他脸泛红霞，添了多少春色，分外显得妩媚动人。小黛邀请众人到自己房内坐下，女婢送上茶来，扯了小凤、小怜至套房里闲话。外面伯青等人，也说笑得十分高兴。
　　穆氏进房道：　“酒席已齐了，还是摆在外间，摆在房里？”从龙道：　“就是房内罢。你姑娘昨日大喜，我们都不晓得，缺礼之至。今日倒又要你请我们，却怎么说？晚间你吩咐再备一席，要加倍丰盛，再叫个玩扇子戏的与说鼓儿词的来。一来代你姑娘补做生日，二来补冯老爷与你姑娘贺喜。”在身旁取出几张票子，递与穆氏道：　“你收着用，不足我再补你。”穆氏接过道：“本意请诸位爷吃喜酒的，既蒙赏脸，怎好反要你老人家破钞，仍是我备罢。”王兰道：　“你不必推辞，我们要乐，就要乐他一天才足兴呢！若再扰你，却不成说话，你倒是收去的好。”穆氏答应退出。服侍的人，进来摆好席面。小凤、小怜上横头，二郎，小黛坐了主席，其余序齿而坐。众人因晚间有酒，不便多饮，吃了几杯即叫摆饭，饭罢散坐。少停，扇子戏、鼓儿词皆至，就在明间里热闹起来。汉槎道：　“我们既为楚卿补贺，何妨大众分韵各作一首《贺洞房诗》，不然这长昼迢迢，无以消遣。单听这鼓儿词，看扇子戏，也觉得没趣。未知渚兄以为然否？”众人齐声称好，叫人取过笔砚与几张花笺纸来。从龙道：　“每人作七绝一首，既可省力，而又易于出色，即由我先起。”提起笔来略想了想，写道：
　　洞房昨夜传消息，仙子如何下降来？
　　我道君身有仙骨，分明刘阮至天台。
　　王兰点首赞好，亦提笔写道：
　　荷花与妾本同庚，妾是荷花生日生。
　　只为六郎花似面，一朝堕落误卿卿。
　　小怜道：　“恰是六月十二日的即景，未免设辞刻薄些儿。我的也有了。”一面写着，一面念道：
　　无端喜蕊报灯花，怪底萧郎至妾家。
　　朝起背人偷对镜，十分春色透红霞。
　　王兰笑道：　“你说我刻薄，难道你这首诗不刻薄？”伯青道：“你们不要争辩，且看我的。”遂提笔写道：
　　浓情底事惯情痴，付与娇花好护持。
　　记取昨宵人静后，月明如水夜迟迟。
　　汉槎道：　“细腻风光，耐人寻味。我这一首诗，远逊诸位了。”亦写道：
　　昨夜天仙降碧车，余香犹绕茜窗纱。
　　羡君艳福人间少，占却琼枝第一葩。
　　小凤见众人皆成，忙写道：　
　　儿身本是玉无瑕，翻恨催开并蒂花。
　　晓起怕叫同伴觉，臂间新失守宫砂。
　　小怜拍手道：　“姐姐这首诗却轻轻点出你我不晓得的神情，真称绝妙。凡你平日落想之处，都高人一筹，我敢不拜服。”小凤笑道：　“这种即景诗，不过信口而成，那里还能耐想，你也太谬赞很了。”梅仙道：　“我也胡乱有了一首，写出你们改正改正。”写道：
　　绛蜡双烧夜已残，房栊寂寂护阑干。
　　名花一朵君先折，珍重蒙陇醉眼看。
　　伯青笑道：　“小癯又将楚卿醉态写出，真是无意不搜，若再添一人，窃恐没处着笔了。”又把众人所作，重头念了一遍，分定次序，贴于壁上。
　　大众走出外间，听鼓儿词正说得热闹。那说书的手里弹着三弦，口内唱道：　　
　　日出东方月没西，光阴迅速去如飞。　我今不说别的事，单把那列国遗踪提一提。所说又不是别一个，就是那秦国贤臣百里奚。百里大夫做了高官爵，忘却家中结发妻。他妻儿万水千山寻到此，见门高驷马势巍巍，欲待上前问一句，那虞侯们高声吆喝若狻猊。他妻儿眉头一皱道：　“有计了，何妨投到他府中去浣衣。”一日百里奚大夫堂上坐，两旁奏乐肃威仪。百里大夫都觉不惬意，道音未谐来律未齐。他妻儿趁势上堂忙叩首，尊一声大夫听庸愚，小妇人白幼习得新音律，敢在大夫堂前试一为。百里大夫颇诧异，不禁点首笑微微，你这妇人居然能卉律，只怕你言大而夸把我欺。他妻儿退步下堂身向外，拍手高歌音惨凄。歌道百里奚，五羊皮，你做高官我浣衣。可记得临动身时那一日，我代你饯行烹伏雌，可怜家中寻不出多柴草，烧却了前门破昆厚。百里奚呀，百里奚，你富贵忘我却何为？百里大夫听罢心惊讶，趋下堂阶辨是非，执着他妻儿双手仔细认，不由得失声叹欷欧。妻呀，你鞋又弓来，足又小，怎样路远迢迢寻着予。负了你，又苦了你，苦了你用尽多少曲心机。即忙吩咐府中妾妇等，快点沐浴香汤服侍伊，又把凤冠霞帔与他来穿戴，俨然一位诰命夫人好容仪。从此他夫妻多安乐，百年鸿案举眉齐。列公听了我这段话，身到富贵场中要留意些。一不可学蔡伯喈负了赵五姐，二不可学薄幸王魁撇妻。饶到百里大夫好一个大贤士，犹留话柄把后人提。
　　说书的说到此处，把醒木拍了一下，暂且歇息。王兰笑道：　“这书虽说的蠢俗，倒是实事，又引用了些故事上来，随口诌成，倒还有趣。”
　　时日色已暮，内外皆点了灯烛。外间席已摆齐，众人仍然原坐。那耍扇子戏的，即在席前放出了无数纸蝶，翩跹上下，如活的一般，又耍了几出木人戏。众人传杯把盏，饮至夜半，各酩酊而散。二郎仍宿在小黛家里。
　　自是二郎也不回从龙的公馆，与小黛行双坐并，似漆如胶。二郎出手本来散漫，那顾倾囊倒箧，只图穆氏欢喜。反是小黛背地劝了他几次，当以自己身体前程为重，不可贪恋着他，误了正务。无奈二郎已入迷津，全然不省。就是从龙等人，也狠狠劝过几次，更不中用了。
　　到了七月初旬，天气微凉。伯青要往扬州去看慧珠等人，约了王兰、从龙同行。汉槎因江老夫人有病，不能出门。二郎恋着小黛，跬步不离，连这一班朋友都疏远了。伯青也不去约他，叫连儿在码头上雇了—号大船，向扬州来。二路上与王兰、从龙谈淡说说，倒不寂寞。未知到了扬州，会见慧珠等人做出些什么事来，且听下回分解。
　　第　十　二　回　　陈大令判联碧玉环　祝词林访旧红文巷
　　话说王氏与二娘带着慧珠姊妹巾南京到了扬州，在红文巷内寻了一所房屋。外面大大五间，内里一顺三间，上有小楼，慧珠与洛珠同住，旁有一座小花园，当中一个六角草亭。房屋虽不甚多，却十分幽雅。过了几天，又暗暗去见小儒，说伯青托他照应的话；小儒即叫双福至他家走了一次，又将本处地坊唤了米，说王氏与双福是亲眷。白小儒接印，把双福派了门政，而且自幼跟随小儒，以子侄一般看视，所以内外人没有一个不趋奉双福。今日双福说聂家与仙亲眷，地坊怎敢怠慢，当即吩咐了小平更夫人等，日夜在聂家门首照察，试问那一个还敢来欺他家？
　　王氏自从迭遭两次官事，胆都寒了，立誓不做这买卖。好在腰缠已满，可以自给，将来两个女儿适人，还要得大大一宗身价，后半世可保无忧，何苦再寻烦恼，又要受气。终日与二娘在东邻西舍抹牌斗趣的玩耍，倒也快乐。慧珠、洛珠仍以唱和白娱，每常放心不下伯肖等人与小凤一班姊妹，遇着花朝月夕，想起南京聚在一处的光景，惟打背地伤感，互相劝慰而已。附近人家，日久也看出仙家的蹊径，囚没有外人走动，又见他与县里人常相往来，只好哜中．评论、方夫人又时常接仙姊妹们到署里去，甚至留住盘桓几日，才放他们回来。
　　这日，伯青等已抵扬州，船在码头泊定。从龙道：　“我们此刻同往县里去会见小儒，即知畹秀的住落。最妙不必衣冠，步行前去，何况我辈皆系至交，小儒平日也喜通脱，可以彼此省却多少繁文。会见了他们，再议我们的住处。”伯青、王兰齐声称善，三人登岸，只带了连儿一人，缓缓在街市闲步，见往来行人甚为热闹。不多一会，已至县署，照墙边有一群人团团围住，三人挨进圈内，原来是一道告示。上面写着：
　　特授江南扬州府江都县正堂纪录十次随带加十级陈　为出示晓谕事：照得本县由科第出身，恭膺是职。自莅任以来，事无巨细无不躬亲，出入綦严，冰清玉洁。近闻扬郡地方，习尚繁华，民多刁诈，以健讼为居奇，包词为能事，甚至合蠹吏奸差联成一手。鼠牙雀角，事机每鼓于纤微；虎视狼贪，乡愚咸受其茶毒。此皆言之殊堪痛恨者也。当知本县目见耳闻烛奸于隐，法随言出嫉恶如仇。遇善而赏不从轻，惩恶而罚尤加重。自示之后，尔等士农工贾，各习其生。野无争斗，民多朴厚之风；俗尚敦仁，世有雍熙之象。此则本县之所厚望，尔等之所深幸也。其各凛遵，毋违特示。
　　王兰笑道：　“世俗浇漓，民多好讼，江南一惜此风尤炽。小儒虽然认真办理，切实示谕，窃恐人多视为具文，未能奉。”伯青道：　“现在为民上的，只好各尽其道罢了。能如小儒这样做法，尚算是好官。还有一等不顾品行的，一味贪婪逢迎，更不足道。”
　　三人方欲进署，忽听里面传鼓升堂，吆喝伺候。伯青忙止住连儿缓行通报，随着一起闲人走入堂口，在人背后偷看。见两旁吏役齐集，暖阁门开，小儒公服而出，入了公座。早有差役带上一千人证，是两男一女。那男子：一个四十余岁，生得獐头鼠日；一个二十余岁，颇为儒雅。那女子不过十八九岁，虽是乡村装束，却生徘有几分姿色，跪在案前俯首无言，脸上带着一团忧愤形容。
　　听堂上唤原告刁成。那四十余岁男子，爬上几步，叩首道：“小的刁成，见太爷请安。”小儒将他通身上下看了几眼道：“刁成，你告文生秦守礼，勾骗你妻子戎氏脱逃，先被你看破情形，防范严谨，杜绝守礼往来。一日，你妻子托言母亲有病回家省视，你却故意不与同行，远远的察看动静。果然守礼在半途等候，将你妻子带回他家，你当即纠合亲邻多人，至秦家把戎氏带回。到本县衙门控告，请本县重究秦守礼勾骗的罪名。你的妻子可是元配不是，你与守礼可向有瓜葛没有？你细细的诉说一遍，却不许半字撒谎。”
　　刁成又叩了一个头道：　“太爷是青天，小的若有半句虚言欺了太爷，就是欺天了。小的祖居乡间，距城五里多路。小的祖父置得几亩田地，只生了小的父亲一人。因为家内可以过活，子弟即思读书，延请名师教小的父亲。到了二十岁上，进了一名学。小的父亲又生了小的一人，自幼聘定城中贡生戎大森的女儿为妻。不幸父亲早死，过了一年小的母亲又病故了。小的因生性愚蠢，不能读书，仍以耕种为生。除了服制央媒去说，娶了戎氏回来，与小的倒还相得的。这秦守礼住在前村，他从小的父亲看过文章，所以两家皆系通好。又因他是个读书明理的人，凡到小的家里来，妻子戎氏并不回避。谁知守礼存了禽兽之心，见小的妻子很有几分姿色，打听小的进城有事，他即来闲话。逐日花言巧语，哄骗戎氏随他逃走。小的妻子是个年轻女流，没有见识，被他说活动了。今年春间，彼此已先有奸情，后来为小的看破一二。这些邻舍，亦恐将来闹出事件连累他们，在小的面前暗暗的说了几次。小的因未见确证，不能造次，只好加意防范。苦于家内无人，又少叔伯手足，有了事情都要出去。守礼抽闲趁空仍来走动，小的晓得了，将戎氏打骂是有的，又禁绝守礼往来。前数日，戎氏忽言他母亲有病，要入城看视，又说：　‘母家早间打发人来接我，因为你不在家，来人不能久等，回城去了。我想这条路是走熟的，又没有多远，一个人来去也无碍。’小的明知其中必有变故，假意允诺，却远远的跟着他。走了不足二里，见守礼站在田边，小的妻子迎上去与他讲话，复绕取小路回头到了守礼家里。小的看得清楚，那里忍耐得住，即回家约了本村亲邻等人，赶至秦守礼家。小的妻子正坐在堂前，见了众人躲避不及，守礼情知不妙，开了后门逃去。小的当将戎氏带回，因未遂他心愿，近日与小的吵闹，寻死觅活日夜不安。想起来皆是守礼的祸根，况且读书士子，奸拐人家妻女，更该加一等问罪。要求青天做主，代小的雪耻。”
　　小儒笑了声，叫他跪在一旁，唤秦守礼上来道：　“秦守礼，你既是个秀才，怎样做出这般非礼的事来。你名虽守礼，实不守礼。刁成告你勾骗他妻子戎氏脱逃，又在你家获住，并有他同去亲邻众所共见。你该派个什么罪？好好的直供上来，本县尚可加恩从轻开豁。你自家做的事，要明白呀！”
　　那秦守礼两眼含泪，叩首道：　“父台明见，生员既能读几句书，忝入黉序，难道礼法二字不知道的么！这刁成在乡间，素称无赖，人送他个混名叫做刁恶，其人可想而知。他父亲刁中贤是名饱学秀才，一乡推重。生员自幼即从他读书，连这守礼的名字，都是他父亲取的。见生员各事拘谨，恐中道改变，命生员顾名思义，常守于礼法之中。后来刁中贤夫妇相继而殁，生员与他家相隔不远，常到他家走走，怕人说先生死了，连世谊都不看顾。若说他妻子戎氏，生员尤堪痛恨。戎氏本与生员系远房姑表，戎大森在日有心将女儿许与生员为妻，访得刁成与生员世交，托他为媒。刁成打听得美貌，生了异心，明为生员作伐，暗谋作自己妻室。说生员家内无多房屋，又无亲丁，他愿拨出一进房子与生员迎娶，所有各事都是他一力承办，戎大森信以为实。到了迎娶这一日，刁成将生员约去相陪媒宾。戎家的人到了刁家，又看见生员在那里张罗，分外不疑。及至次日，生米已成熟饭。刁成又把戎家的帖子，全行改致刁家名目。戎大森是个有体面的人，而且女儿业已失身刁成，闹出来徒然羞愧，他女儿何能再嫁生员，只得就错认错的做，心内却气他不过。又见刁成是个无赖之徒，逐日气闷，一病而亡。戎氏晓得他假冒生员，又因父亲被他气死，每每与他吵闹，要寻短见。生员日久也尽悉具细，连足迹都不到他家。一日，戎氏由城内回来，走生员村前经过，见生员立在树下。戌氏亦囚气愤已极，平时本与生员亲戚往来见过面的，不顾嫌疑，到了生员面前哭诉此事，倩生员代他设法伸冤，他情愿削发。生员虑有猜嫌，劝他回去，再作计较。那料刁成闻信，率领多人而至，不问皂白，揪住生员毒打，说生员拐骗他妻子脱逃，幸为同来的人劝住，他即控到父台案下。生员明知其意，因这件事恐生员日久知道，与他理论，借端栽害以灭生员之口。生员如有半句饰词，情甘加倍领责。”小儒点了点头，亦叫他跪在一旁，叫了戎氏上米。戎氏一句话都没得，惟有伏地放声大哭，两旁看的人皆叹息不已。
　　小儒看透众人情形，复唤刁成上堂道：　“据你所说，秦守礼勾骗你妻子是实；据秦守礼所说，戎人森本将女儿许配守礼，托你为媒，你贪戎氏色美，冒守礼的名娶了家来，又恐守礼知情与你理论，你借这件事预先下手。然而两造争讼，各说其是，本县也不必细究。但是你所说前后情节，即作你半字无虚，为何其中有一二处大相舛谬，令人难解。你说你妻子是白幼聘定的，又说你父亲早故。囚何戎氏小你一半年纪？你在幼年，他还未生，纵然出世，想你父亲在日，也不能代二—卜余岁的儿子，聘一个三四龄的媳妇。你家可行，戎家也不愿意。再者，既见你妻子走入守礼家内，又带着亲邻等人前往拿获，这种大事何以不协同地方前往？你竟敢私行率众抢人。况且既已获得，何以不报知你妻子母家，再来控告？以上数事，你未免脱略太甚，情节可疑，你且明白说与本县听。”问到此处，小儒放下怒容，鼻孔内“哼”了一声，两边差役齐声威武。
　　刁成在堂上听得秦守礼诉出他的骨病，已暗自着急，早没了主见。，又被小儒把几处落空的话追问，正搔着他的痒处，不由得脸上变色，口内支吾，连连叩首道：　“小的是乡间愚民，见妻子到了守礼家内，一时气忿，邀约亲邻前去拿获，那里想得到鸣知地方同行；一经获住，即赴太爷衙门诉冤，不及到戎家送信，皆是小的该打之处。若说戎氏与小的年貌悬殊，小的父亲因爱戎大森是个旧家，将来小的可倚为靠背，所以不问他女儿年纪相仿不相仿，好在女小于男，往往有之。难得戎家也愿意结亲，聘定了一载有余，小的父亲方才病故。至于守礼说是他的妻子，被小的谋占。小的虽然至愚，也不敢作此枉法之事。而且秦姓作数肯行，戎姓也不肯饶过小的，难道就这样罢了么？尽是守礼一片捏词，冤栽小的，求太爷详察。”
　　小儒冷笑道：　“你之为人，不必守礼细说，本县初见你的相貌，即知你居心不正，断非良善之辈。你说自幼聘定戎氏，系用何物作聘，你可知道？”刁成道：　“小的父亲用祖传碧玉环为聘，现在戎氏身边收着。”小儒将戎氏唤上道：　“刁家以碧玉环为聘，你可晓得有无此物？”戎氏含泪道：　“小妇人在母家时，闻得秦家下聘是一枚碧玉环。据闻此环有雌雄两枚，雕就龙凤，雄环是龙，雌环是螭凤，亦有雌雄之别。小妇人身畔是只雌环，雄环尚在秦家，所以小妇人将此物卅在身旁，朝夕不离，意在得空持问守礼。”说着，取出玉环呈与案上道：　“请太爷问秦刁两人，谁有雄的在身，小妇人即是淮家所聘。”小儒点首，又将秦刁两人唤过。守礼跪在一旁时，早巳听得明白，不待询问把玉环取出，双手送至案．亡。说出奇怪．两枚工环毫无分别，细看果是一龙一螭凤，有雌雄。
　　小儒哈哈人笑道：　“刁成，你该知罪了。两枚玉环，显见确证，你尚有何说？即不然，再将戎氏母亲传来，一讯立明是否。但是这宗事件，本县也无暇深究。戎家亦是个读书门第，何苦又将那女流牵引到案。在本县的意见，你妻子既与守礼有奸，又为守礼骗至家内，想你这妻子也不能要的了。何况你与戎氏年貌相殊，本非良匹。本县当面判与守礼为妻，叫守礼拨田五亩交割与你，以为迎娶之费。一则，他们既彼此有心，就是你将戎氏带回，他心已向着守礼，难免异日不生别的支节，二则，你也可脱去那谋占的声名，岂不两全其美。至于你在乡间混名刁恶，足见平素欺凌乡党彰明较著，本县理应讯实究治。姑念你妻子已屈秦姓，又没有对头来指实你的恶迹，若据守礼之言，你必说他栽害冤枉了你。若日后有人告到本县衙门，那却要从重提办，定不稍贷。你从此须要小心些儿！”两旁看的人同声喝采，咸夸处置得宜。
　　小儒一席话，说得刁成顿口无言，仍要叩求。小儒吩咐差役，撵了他出去。又唤上秦守礼聊为申饬数句，叫他立结，限三日内拨田五亩，交与刁成。又命当堂领了戎氏回去，　“即移到城中戎氏家里，奋志攻苦，以求上进，不必在乡间居住，恐刁成不服，暗中算计你夫妇”。守礼与戎氏双双在堂上磕了无数的头，小儒叫他们退下，具张领戎氏的切结上来。又问了几宗别的案件，才退堂入内。
　　从龙道：　“这起案卷，倒很有情趣。姓秦的与这妇人是宿愿顿酬，未免苦了刁成，忙了一场妻子仍属他人，所幸还得了五亩田，可以自慰。小儒讯断合宜，这宗事惟有以谈笑处之最妙。”王兰道：　“我倒很佩服，小儒是个拘谨人作事，如今有了权变，想必做了官，连性情都可改的。”三人鼓掌大笑。
　　伯青叫连儿持帖通报，连儿到了号房。少停，里面叫请，三人步进内署。早见小儒笑吟吟降阶而迓，彼此说明了均是便服，见了面不过长揖而已。小儒道：　“你们好呀！今日才至，我倒盼你们好久了。”王兰道：　“如今小儒非比往日，抚字催科，为民父母；不同我辈闲曹，任情放荡，是以不敢轻造尊衙，诚有为也。”小儒笑道：　“伯青、在田你们听者香这张油嘴，到那一年方改。不说至交朋友，许久不见，要叙叙别后景况。他一见面即百样挖苦人，可该不该？若说你是闲曹，正是玉堂金马，班列瀛池；我辈不过一行作吏，五斗折腰，真如仰首云天，望尘莫及。”
　　伯青笑道：　“二位不必斗口，皆是旗鼓相当针锋匹敌，两无优劣各具所长。我肴小儒的学问权变，而今大有作为。即如适才堂上讯问刁成一案，处置极合人心。我辈若为牧令，遇此案件，断不会发落得这般爽快。”小儒道：　“此案伯青何以详悉？”从龙道：　“审问刁成时，我们立在堂下观望，直待到发落清楚，才进来的。”小儒道：　“怪不得者香见面即挖苦我，原来看着我审问刁成一案；倒要请教，此案如此理结，不知可能折服众心？我辈既系至交，何妨直说。”伯青道：　“并非戏言，此案非如此了结不可。”
　　小儒问南京风景近日若何，与小风等人可好？又说到“慧珠姊妹现住在红文巷里，内子时常接他们到衙门中来盘桓，昨日还在我这里。早知你们来了，该留他等过了夜去”。从龙道：　“今日是不及了，我们准于明早去访畹秀。”回头对王兰道：　“不如把行李发到衙门里来住，一来可与小儒谈谈，二来较外面客寓清静多呢。”小儒接口道：　“理应搬到衙门里来，岂有反住客寓之理。”随即传话，叫人去发行李；一面打扫内书厅，让众人居住。又摆了酒席洗尘，着人去请甘老师爷过来同饮。
　　这甘师爷名誓字又盘，扬州府学生员，今年七十三岁，是一位老名宿。小儒到了任，即备帖亲去拜他，延入衙门课读两子，并一切笔墨等件，宾主甚为契洽。少顷，甘誓已至，与众人行礼。见他庞眉皓首，道貌岸然，音若洪钟，目如朗曜，皆肃然起敬。甘誓知道他们是一班新贵，又是有名的才子，亦谦伪自抑。众人入座，席间无非讲究些古今考据。甘誓口若悬河，滔滔雄辩，从龙等人格外佩服。　
　　小儒道：　“你们可晓得本月下旬程制台五十寿辰，我巳请又盘先生作篇寿序。你们来得正好，就屈者香代我一书，省得又要央求别人。”王兰道：　“那却不能，我连年抛荒已久，腕底生疏，必然写得不成行款，不如你自书为妙。”小儒道：　“不必谦让，簇新鲜点词林的人，不能写字，真是奇闻。我如果比你写得好，倒不致得榜下县了。而且终日案牍劳形，何暇握管，倘然写得不成款段，反是大笑话。者香，这件事是替我做定了。”从龙道：　“不难，不难！小儒把润笔费放从丰些，者香断无不行之理。”王兰道：　“你要蠢俗到什么地步，开口就是钱。我倒不如保举你写罢，省得你妒忌。你同我说笑罢了，可知道座中有老前辈在此，岂不为又盘先生所笑！”甘誓道：　“者香兄，此言差矣。文人笔墨生涯，纵然较及锱铢，亦系应分，非市侩争利可比。就是小弟作这寿序，敝东润笔也是不能少的。渚君既不笑我，我又岂敢笑诸君乎！”说得众人大笑。饮到更余散坐，甘誓先行辞出。然后众人又坐了一会，小儒亲送到内书厅，方才回后。　　
　　次日清晨，小儒上府衙参谒未回。外面送入早点吃毕，伯青带着连儿，同了从龙、王兰向红文巷来。问到聂家门首，见双扉紧闭。连儿上前叩门，里面答应出来个女婢，开门见是伯肖等人，即忙回身入内，对着楼上道：　“大姑娘可曾起来，祝少爷同王少爷．　二老爷来了，都在外面呢。”慧珠，洛珠时梳洗已毕，对坐闲话。忽听女婢传说，二人立起扶着楼窗，问道：　“你说那个祝少爷王少爷，可是南京下来的？”女婢道：　“咦，难道有几个祝少爷么？自然是南京来的。”
　　慧珠、　洛珠闻得伯青，王兰果至，皆喜出望外，即同下扶梯。到了前堂，早见伯青等人正与王氏、二娘说话。慧珠不见伯青，时时挂念，既见了而，惟觉——阵心酸，泪痕双堕，连那久别的寒暄难道一字。伯青亦系如此，惟有四目凝注，彼此心内无限衷肠，都不知由那一款说起。倒是洛珠与王兰各问了近好，邀请众人入座。茶罢，还是伯青先问慧珠道：　“我们昨日午后到了此地，因在小儒衙门里小饮迟了，所以今早才来看你。闻得小儒说，你们常到衙门里去，方夫人很同你们合式。小儒又暗地叫人照应你家，我看比在南京还安净些。”二娘接口道：　“我们此次到扬州来，多蒙陈老爷照应。世上人极势利的，因为方夫人每月叫他姊妹们进去几次，外面即争说我家与县里往来，左邻右舍无一个不来趋奉。陈老爷虽然做了官，见着我们还是先前那样和气，真真难得，将来定要高升极品的。”又叫女婢吩咐厨房里“备一席酒，今日请客呢！若是有人问及，你们即说祝少爷是我家至亲，从南京下来的，不可露出破绽，叫旁人看不起我们”。说着，同了王氏到外面张罗连儿，又至厨房里指点一切。
　　从龙道：　“畹秀，柔云，除了到小儒那边去，平时长昼无聊，却作何消遣？”洛珠道：　“我们闲时仍以吟咏自娱而已，虽闻得城外有几处名胜，又不便去游，前车可鉴，恐又引起意外事来。倒是方夫人常遣人来接我们去，一住几日，我们昨日才由衙门内回来。芳君等人，近日想必在秦淮画肪笙歌，是乐够了。不比我等避难此地，大门边也不敢出。尚喜有个方夫人处走走，不然真要闷煞。”伯青道：　“芳君、爱卿也不像从前了，除却我们去谈谈，旁的人概不招接。今年河上，他们还没有游过，皆因你们走了，也无甚兴趣，他们未尝不怕人寻事。”王兰道：　“说了半会，我倒忘却一件新闻没有说。”遂把二郎与小黛醉后已偕连理的话，说了一遍。洛珠点首道：　“却也怪他不得，他母亲穆氏是个钱串子，久经存意要小黛接个贴己的人，让他弄钱。还算小有志气，不肯乱来。好在楚卿未婚，将来小黛可以从一而终。不是我说，芳君、爱卿是我们自幼相处的，却做不出这疥癞事来。”
　　慧珠问问伯青近日光景，又劝他“早早进京，、谋覆前程。虽然你得失全不介意，堂上父母甚为悬望”?。众人皆点头称是。见二娘进来道：　“席已摆齐，在花园亭子上。”慧珠起身邀着众人，由楼下东边小耳门内走过，即至花园。迎面一座草亭，四面飞檐悬牖，颇为轩敞。亭外各色花木皆有，又堆了几块玲珑小石。众人走进亭内，见当中悬了一额，颜曰：　“红文阁”，是慧珠亲笔写的。因地名“红文”，即以“红文”名之。
　　众人挨次入座，席间所谈，无非别后各事。又说到小儒审问刁成一案，慧珠道：　“昨日在衙门里，听得方夫人说，小儒白到任后，日夜不闲，专访民间疾苦。据说很办了几个有名土棍，上司大为契重，秋间保举卓异，说是把小儒列在第一名，可望升知府呢。”伯青道：　“小儒为人素来持重，办事认真，却合有司官的身分。据你所闻，小儒纵不升知府，直隶州是用定的了。”谈谈说说，日色已没。小儒打发双福，押着数顶大轿，来接伯青等人，说：　“晚间席已备了，还请了本地几位乡绅作陪，务必请老爷们回去。”伯青等无奈，起身作辞，约定明早过来，慧珠姊妹直送至门外。
　　众人坐轿到了衙内，席已摆齐多时。小儒与几位陪客，专守候他们入座。三人趋步上堂，先与众缙绅见礼，然后向小儒道：“我辈既属至交，何必定作此客套，小儒兄未免见外弟等了。”小儒道：　“诸位贤弟是初到此地，愚兄岂有不作个东道主人，既如此说项，仅此一次，再不多渎便了。”众人谦逊入席，家丁上来斟酒传肴。席间，又说起程制台寿期在即，甘誓道：　“程制台的出身我却不甚清楚，是以寿文迟迟未成。若徒用些泛语，也无意味。”从龙道：　“这程制台是由广东军功发迹，彼时我随前任李都转往剿粤寇，他还是个知县，在荆州将军营里办理文案。我与他会过好几次。”甘誓喜道：　“既然在田兄前后尽悉，这就妙了，少停倒要请教。”众人饮至初更，诸缙绅作辞回去。
　　小儒叫人烹了好茶，与众人解酒。甘誓又问程公出身，从龙道：　“他本籍徽州府人，单名是个尚字。因屡试不第，挟资入都，援例得了个知县，分发广东。到省未久，粤匪作乱。上谕着荆州将军率领驻防旗兵，前往会剿。这将军在京时与他相善，一到广东即将他调入营内，专司文案。程公为人本来能干，又得将军竭力保荐，到肃清时，他已由知县擢至道员，署理广东盐运使司。据闻在任很做了几件出色的事，疏通河道，以利盐漕，本省商民无不感仰。未及一年，已升至本省抚军。适值张彬休致，旨下着程公调补两江，算起来不足三年，由知县升至督抚，他官运是极好的了。”甘誓道：　“原来程制台还有这些事件，我只道他是个捐班，无大奇处。如今寿文不难下笔了，明日即可告成。倘有遗漏之处，尚祈在田兄指正。”从龙连称不敢道：　“使我辈得瞻老先生词藻，可谓万幸。”
　　小儒又问刘蕴近日在南京若何？伯青道：　“他自从削职回来，步门不出。我疑他愧于见人，那晓得他妻子曹氏终日与他吵闹，说他功名革去，是自作自受，可恨连我的命妇都带掉了。将刘蕴心爱的几个妾，一起撵去。把他关在一进楼上，三餐都不许下楼来吃。前月闻得刘先达得了足疾，病假告准了，大约月半前后即可回来。眼见这一分人家，是不能振起了。”小儒喟然道：“大凡人切不可时存害人的心肠，姓刘的在南京也算一家巨族，因他父子存心不良，妄作妄为，连年弄得颠颠倒倒。刘先达若再死了，这分人家，还怕不是一败如灰么！”
　　王兰又说起二郎自与小黛定情之后，　“常州也不回去，又不想进京供职，一味挥金如土的混闹。我等苦谏成仇，现在连小黛劝他都不甚相信。甚至小黛同他怄气，故意不理，想激恼他，谁知任你怎样，他丝毫不改。我看他囊内所余，行将告罄。若没钱使用，那穆氏不比别人，定要反脸的。将来楚卿有大气怄呢！”小儒道：　“楚卿是落拓过的，怎样一经得手，故智复萌，真真不像个聪明人的行为。我倒要写封信去切实规劝，或者可以挽回，也不愧当日成全他的一番意思。”从龙摇手道：　“我等现身说法，尚且不信。何况你一纸空函，断然无用。你却不得不作此一举，我尽我心罢了。”众人谈说已至二鼓，各回房歇息。
　　来日早间，伯青等方欲去寻慧珠，见家丁来说：　“甘老师爷请过去说话。”伯青等人随着来人，到甘誓这边来。未知甘誓请他们何事，且听下回分解。
　　第　十　三　回　序寿文老眼无花　论星数挥毫起草
　　却说伯青等人正欲出门到聂家去，见甘誓打发人来请他们，三人只得随着过来。早听得小儒在房内说话，请的人先一步进去通报，小儒与甘誓迎至房外，让众人入内。茶罢，伯青道：　“又盘先生呼唤我等，有何见谕？”甘誓道：　“昨晚闻在田兄细述程公出身，前后了然，回房乘着酒兴在灯下胡乱将寿文创就，恐率尔操觚，其中难免无不妥之处，特请渚位兄台过来，细加指摘，切勿吝教。”转身在桌上取过草稿，双手递与众人。从龙接过道：　“又盘先生斫轮老手，海内之士无不知名。我等管蠡之见，岂能窥测。你老先生反如此说项，真乃问道于盲了。”说着，将寿文展开，伯青、王兰也起身聚拢来观看。从龙念道：
　　恭　祝　　
　　钦差大臣兵部尚书两江总督部堂　程公大人五十大庆。　天上貂蝉之族，竞说新安；人间龙凤之英，群推古歙。故伯休宣力，绩懋周京；祭酒怀忠，节高汉室。父子奋梁陈之武，重安公真矫矫虎臣；弟兄绵濂洛之传，河南伯亦铮铮人杰。刺史之勇如虓虎，形画凌烟；编修之志矢从龙，心铭瞰日。是皆望隆先代而德裕后昆者也。大人承燕翼之谟，笃象贤之念。张敷五岁，即解宗梨；公纪六龄，便能怀橘。友于成性，敢燃文帝之箕；弟道克敦，早让武陵之枣。听谈经而首肯，不信叔痴；闻授砚而心摧，每思祖德。宜其品侪符朗，幼号家驹；才并超宗，早称雏凤矣。迨夫侯门听讲，乐坐春风；升屋趋光，愿随夜月。黄文疆勤思积学；刘孙秋雅志通经。雨晦风潇，寝食于青箱之内；日来月往，居诸于黄卷之中。遂乃腹蕴珠玑，胸罗经史。岑思礼专工词学，望重南阳；颜之推博极文书，名标东观。具兹手笔，何难平步丹梯5倘遇心知，大可荣膺紫绶。其奈踪潜白屋，迹滞青毡。桐可为琴，时无蔡子；竹堪制笛，世鲜桓伊。捧朗日以何时，孰种门边桃李；怨东风兮未敢，自开江上芙蓉。于是弃介子之觚，投仲升之笔。才子何须科第，且作资郎；英雄自有权谋，甘为书记。而况红羊劫历，孙恩之战舰偏多；青犊兵来，兀术之浮图不少。袁临汝刀抽靴里，令肃旌旗；毛先生锥脱囊中，谟参帷幄。愿除枭獍，运筹于量沙聚米之时；誓杀鲸鲵，草檄于鞠旅陈师之会。刘太尉顺昌之捷，大都功出书生；谢冠军淝水之勋，群说策由谋主。经略既钦其雅抱，鹗荐频登；朝廷亦嘉乃殊勋，鹩班早列。方冀韬陈虎豹，助开平底定和滁；只凭阵布龙蛇，佐裴度削平淮蔡。讵料壶倾竟困，马伏波矍铄都非；岘首谁登，羊叔子风流不再。所幸楚廷颇牧，兵下三吴；当代英彭，威伸两楚。刍荛用献，好观北府之兵；葵藿久钦，特下南丰之拜。作将军揖客，大将军元度超超；为宰相参军，真宰相天威凛凛。光依日月，傅休期盾鼻重磨；会际风云，司马拯刀头可割。备驰驱之用，不辞戎幕艰辛；储干济之材，何碍军书旁午。终军真壮士，有时呈系颈之谋；马谡亦奇才，临敌上攻心之策。果尔长江铁锁，难当王浚楼船5亘地金戈，莫抗太真羽扇。数千里搀枪尽扫，二百年磐石重安：固由李郭忠勤，靖兹狼跋；亦赖郗王赞画，佐此鸿勋。相臣爰举不遗贤，屡称苏赞；天子自赏以劝喜，特擢慈明。予埋轮露冕之权，用观臣节；极彩服绣衣之宠，总是君恩。表表英姿，雅称雁衔体制；恢恢大度，永宜鱼系威仪。朱颜有耀日之华，似往岁汉家段颖；丹层上回天之奏，是他年唐室文饶。既而解甲江干，临民粤地；剑藏秋水，普惠黔黎。帘卷春星，从公盐簧。习熬波之法，凭寓公施展经纶；佐煮海之猷，看此老消磨岁月。未几蛟龙肆虐，水决金堤；鱼鳖为灾，波横赤地。大吏下塞夷之令，才人任保障之劳。痛万家泅没风涛，真同己溺；任五夜纷飞霜雪，敢惮辛勤。泄其壅而刚其淤，效原吉治河之法；遏乃冲而防乃突，循季驯筑坝之章。锸以荷而成，云岸乃成于不日。具补天之术，何愁浪涌桃花；尽抟土之功，竟尔河成瓠子。从此溃无穴蚁，似白公疏柳之堤；依然亘若晴虹，俨谢傅甘棠之埭。而且更求秦籴，用拯齐饥。酸风苦雨之中，辄叹嗷嗷鸣雁；断壁颓垣而外，愁看瑟瑟饥乌。分千仓红朽之余，好普天家子惠；济百里苍生之困，不叫下泽庚呼。四郊兴膏雨之歌，一路有福星之颂。头衔更晋，是邦家调鼎之臣；手版将持，亦寰宇干城之选。赞襄帝室，潞公为一代伟人；忠于王朝，君实是万家生佛。今者月刚建酉，节届生申。较牡丹诞降之期，尚迟五日；正桂子芬芳之际，共祝千秋。始习诗歌，高达夫人堪抗手；预知富贵，朱翁子信可同心。喜庭前棣萼联辉，侑即尽贾门之虎；庆堂下兰芽竞爽，舞衣皆苟氏之龙。献琼岛甘瓜，半是东都右姓；进玉门仙枣，俱为北海知交。某属在下僚，忝居末秩。羡伯温门第，久托雕梁；慕仲德休风，谬依广厦。当荀子从师之岁，用庆松年；值商瞿得子之时，谨陈莱颂。看此日门盈冠盖，称觞于昼锦堂中；愿他年勋勒旗常，祝嘏于耆英会里。
　　看毕，齐声痛赞道：　“言言珠玉，咳唾九天，我辈敢不五体投地。拜服，拜服！”甘誓捻须大笑道：　“非是小弟放肆，既诸位阅过无大瑕疵，想程公生日，各府下僚寿章必多，此作纵不敢直居于前，却也不致落于人后。”王兰道：　“近代笔墨于酬应之作，不过描头画角，敷衍成文。如老先生切实诠发，真不可多得。”小儒道：　“寿屏早巳办就，明日即烦者香开：二，要赶在月半前送去。”众人又说了一会闲话。
　　伯青等辞出，回到内书厅，唤进连儿叫他至号内备了三骑马，众人加鞭向红文巷来。到了聂家门首下骑，连儿接过马。
　　三人步入内堂，慧珠正在楼下打棋谱消遣，洛珠背着手看壁上字画。慧珠见伯青等进来，忙立起身迎接。洛珠掉转头来道：　“你们好早呀！昨日说一早过来，骗得我们日出起身，呆呆的守到此刻，点心都吃过三五次了。”王兰道：　“倒是清早就要来的，因甘又盘取出寿文与我们看，所以耽搁住了。少停罚我三杯，以赎此咎。”
　　洛珠道：　“奸便宜事，来迟了罚酒三杯，会吃酒的不算难事。闻得你平日星数极准，罚你代我姊妹把流年细为推算，因何近年坎坷异常，屡遭着对头寻闹，想皆是运蹇所致。不知何日方交好运，平安无事。这几年是非口舌也算见过好几次了。”慧珠道：　“不是你说，我真忘却了。常听得伯青说，者香星数最灵，今日要请教请教。却不可随口奉承，学那江湖一派。可知道这两个命是取不到财的，奉承也是枉然。”王兰笑道：　“罚我算命也罢了，偏又想出话来打趣我。算得不准，任凭你们加倍重罚；如算得准，我久有招帖在外，十两一命，命金少一厘是不行的。你们将八字报了来。”洛珠道：　“就这样说。”叫人取过笔砚，铺没桌上，提笔把自己八字同意珠的年月日时开明，送与王兰。
　　从龙扯过伯青道：　“我们到亭子上望望去，不要在此分了者香的神，算不准要带累他妥罚呢！”又拉了慧珠一齐来至红文亭内，见石畔有数株丹桂开得正盛，扑鼻香风，令人神爽。伯青抬头看见窗棂上悬着一根鱼竿，近前取下道：　“我们在这池内钓一会鱼，谁钓起大鱼来，今年运气即好。我们以鱼为卜，比柔云请者香算命不省些事么！”从龙道：　“使得，就让你先来。”恰好池边现成的一个鱼桶，盛了些水在内。伯青走下亭阶，立在池头将钓丝解开，上了香饵，抛入水中。不多一会，那钓丝忽沉忽浮直向上流而行，伯青晓得鱼来吞饵，猛然把钓竿提起，一尾鱼早拖出水面，不料用力太过，钓竿碰在假山石上，震动钓丝，那尾鱼在钩上翻了几个筋斗，脱却钩须又掉入水内去了。伯青顿足连称司‘惜道：　“眼见我的运气是不佳，已有叫验，不用再钓了。”从龙道：　“这却不干你事，鱼已为你钓起，是假山石碰下去的。你再钓一钓，也管还有大鱼在后面呢！”伯青重换了香饵，才抛入水内，即有鱼来吞食，急忙钓起，是一尾金色鲤鱼在钩上左右泼刺。伯青大喜，取下放入桶内，把鱼竿递与从龙。从龙见钓丝微微走动，提起来看，是一个虾子双钳夹住饵食，甫出水面，即掉了下来。从龙笑道：　“这个东西也来同我闹。”又抛至水内，好半会钓起一尾鱼来。随后慧珠也钓得一尾。伯青还想再钓，见女婢来请他们午饭。
　　三人收起鱼竿，同至楼下，见洛珠正拿着命单在那里观看，王兰一旁指说。伯青等也走过来同看，王兰道：　“他两人的命皆是先否后泰，连年正交墓库，所以颠倒若是。今岁秋冬之交，换入好运，从此一路荣华，毫无阻滞。惟畹秀脱运之际，防有灾晦；再本命内犯了一重华盖，将来子女恐艰，又恐寿命不永，若享受清福，即无碍矣。”慧珠道：　“我只求免了颠倒是非，管他寿元永不永，子息孤不孤。人生百年，都有一死，只要安安稳稳的过些快活日子，就算了。果然秋冬之交脱了否运，定见代你扬名挂牌；若是不准，我们再议。且观后验如何！”众人饭毕，至楼上闲坐，瀹茗谈诗，直至日色将暮，伯青等方乘骑回衙。
　　小儒与甘誓早秉烛煮酒以待，小儒道：　“此饮专为者香而设，明日即烦开笔书寿序了，愚兄未免不悄。”亲自斟了一杯酒，送到王兰面前。王兰接过道：　“毫末之事，何足云烦。小儒太觉客气。”小儒又问：　“你们早间急急的到畹秀家去，定有乐处，何妨说给我听，恨我不能陪行。想起来反不若在南京时快活。”伯青将在聂家如何与从龙钓鱼，又说王兰代慧珠，洛珠推算星数。
　　甘誓道：　“原来者香兄精于星数，可否代小弟一算，这老朽之命何日方死？我非达人，却不可不知命。”小儒道：　“者香命理是屡验的，犹记会试之日，我请他推算。他说众人皆可望身列凤池，惟我命中流年独杀当令，主有权要之事，定非闲曹。果然独我得了榜下知县，竟如其言。者香何妨即在席间，为又盘先生一推。”王兰叫人取过纸笔，问了甘誓八字，先将身命各宫立定次第，推排星宿，五行生克。好半会，推算已成，送与甘誓，接过称谢。见一面画着图式，又看后面批着道：
　　命立亥宫，天奎坐守，府相朝垣，又喜身居紫微，左右相辅，宜大贵之命也。惜乎空劫夹命，忌星当头，火铃刑杀，会见三合，科名只可小得，未许大成。加以本局屈木，命居亥水汪洋，天姚客水，又复来浸，水多木浮之故。但府相朝垣之命，主人心地磊落，毫无渣滓。文昌化科，天才合命，主多才也。长生在命，天寿对照，主多寿也。身临福德，又来福德，主多福也。禄贵驻于迁移，主多遇合也。
　　又查兄弟宫空虚同临，手足无肋、夫妻宫四杀相侵，妻当多克。子息宫同梁得地，定卜荀龙薛风，萃聚一门。财帛宫天相在垣，见贵得禄。疾厄宫空劫照临，当有暗疾无妨。迁移宫得禄，出外居家咸宜。奴仆宫日月双明，交友有助，驭下知恩。官禄宫封诰居之，将来紫浩封颁，屈指可待。田宅宫乏正曜，恒产无多。福德宫紫微朗映，晚福绵绵。父母宫见劫早背，先坤后乾。　　大限幼年平平；壮年一派亨通之运，名高斗岳，利足仓箱；知命之年以后稍逊，幸禄与禄合，得失各半；刻逢午字平顺而已；未字来交，先欣八秩筵开，继美九重诏锡，子贵孙荣，一门和气。寿元则期颐以外，可望百龄。今年小限在戌冬初，防有小厄，余皆顺适。
　　甘誓看毕，大笑道：　“已往之事，宛如者香兄目睹一般，拜服之至。但是说小弟寿至九十而外，真成老而不死之贼了。”引得众人大笑。甘誓又道：　“小儿及孙辈虽有微名，恐日后未必能符尊论，者香兄难保无谬赞之处。”王兰道：　“皆系据实而言，绝无半点虚誉。况图内星躔，以及十二官方向，悉本五行生克推排，确有明证。五行之数，纵我不言，又盘先生亦能解得。”从龙接口道：　“凡星数之学，全以五行为主，生克推明，休咎即准。我却有一句不通的话，要请问诸位。五行之说起于何时，何以五行配作金木水火土之象，又起于何代？”甘誓道：“五行之说，自古有之。按《礼记．月令》：春其帝太嗥，其神勾芒。一太嗥配木。夏其帝炎帝，其神祝融。——炎帝配火。季月其帝黄帝，其神后土。一－黄帝配土。秋其帝少嗥，其神蓐收。一一少嗥配金。冬其帝颛顼，其神玄冥。一颛顼配水。此五帝与五行之宫。各自为神，文义甚明。五行之数，实肇于此。又《家语》：季康子问孔子闩：　‘旧闻五帝之名，相配五行。太嗥其始于木者，何如？’孔子曰：　‘丘也闻诸老聃曰：天有五行，水火金木土，分时化育，以成万物。其神谓之五帝，而易代改号，取法五行。五行更，王终始相生，乃象其义。故其生为明王者，死而配五行。若五行用事，先起于木，木东方万物之初出焉。是故王者则之，而首以木德王天下，其次以所生之行相承。’康子曰：　‘吾闻勾芒为木正，祝融为火正，蓐收为金正，玄冥为水正，后土为土正，此五行之主而不乱。称曰帝者何也？’孔子曰：　‘凡五正者，五行之官名。五行佐成上帝，而称五帝，太嗥之屈配焉，亦云帝从其号。昔少嗥氏之子四，曰重该修熙，实能金木及水。使重为勾芒，该为蓐收，修及熙为玄冥，颛项子黎为祝融，共工氏子勾龙为后土。此五者，各以其所能者为官职。生为上公，死为贵神，别称五杞，不得同帝等云。’此五行之考，有所由来，后世悉以五行推度，万物以赅生克之理，是以丝毫不紊。实考之于天地山川、人物花鸟，皆以五行肖共象；虚按之于奇遁星算，又皆以五行测其机，五行之用大矣哉！如者香兄论弟之命屈木，木首于五行，又得生理，固云多寿。”
　　伯青等人闻甘誓细述五行所生，源源本本，莫不倾心佩服。又饮了一会，各散。
　　次日，王兰为小儒写寿屏，伯青、从龙也不出去，惟与甘誓讲论些实学。不数日，王兰寿屏写成，将十六幅齐齐挂在壁间，消小儒与甘誓过来观看。众人同声称赞：　“真是铁画银钩，笔笔遒劲圆到，神致飞舞，墨彩光沾。”甘誓道：　“者香兄书法逼近锤、王，即使右军复生，不过尔尔。者香真不负此姓。”小儒见寿文写作俱佳，十分欢喜。又配了几色贵重礼物，差人过江到制台衙门送礼。晚间命厨房备了几样精美菜果，为王兰酬乏。
　　众人正在传杯递盏，饮得高兴，忽见连儿上来回道：　“聂家打发人来，要面见诸位老爷，问他又不肯说。”伯青忙叫连儿领他进来。来人到了席前，给众人请了安，垂手站在一旁。伯青道：　“连日衙门内有事，未能到你家去。今晚打发你来，有何事故？”来人道：　“前日天气稍热，大姑娘晚饭后洗了个澡，在院落里乘凉。坐了一会，二姑娘先去睡了。他因爱着月色，又多坐了一个更次。大约受了风露，次早发起寒热来。请了位医生诊视，说是寒伏暑，吃了他一帖药，也没有见效。今日午后，忽然呕吐，又泻了几遍，吐泻才止，又咳嗽起来，兼之鼻孔内淌出似血非血，似涕非涕。现在只是沉沉的睡，连人事都不省，口内唧唧哝哝的不住乱说。赶紧请了好几位有名的医生来，说是一夏的重暑遏伏，适值受了点凉，发作起来，无奈邪气太重，表里不清，倒很有两分病，要望出汗方可解散。开了一个方子，吃下去仍然无效。王老太与宋二奶奶害怕起来，打发小的请诸位老爷过去商量商量，有那一位出名的医生好去请他来诊视。”伯青听得来人说，慧珠有病甚为沉重，狠狠的吃了一惊道：　“你先回去罢，我随后即来。那些医生的药不用乱吃，等我去再议。”来人答应了几声，就退了出去。
　　小儒道：　“据来人所说，畹秀之病甚危，伯青须赶紧一往。今夜是不能回来了，我却不能去看他，伯青代我问声罢。”伯青此时大为着急，无心吃酒，忙叫连儿备马。王兰、从龙也要同去，伯青道：“小儒兄可知道扬州那一位是名医，我意在去请他同往。”小儒道：　“扬州医家多是有名无实，纵好也不见得怎样好手段。”说着，向伯青努嘴道：　“甘老夫子精于岐黄，但是不轻易代人诊视。俗说荐贤不荐医。我却不敢举荐，你须自去求他。”伯青听了，即对甘誓作揖道：　“晚生不揣冒昧，意在有屈老先生大驾一行，未知可蒙允否？”甘誓道：　“小弟虽粗解药性，何敢言医。既承伯青兄谆嘱，又蒙敝居。停谬举，小弟勉力一行。惟病者晚间神色不定，未能望切。即以来人所言，此病虽危，今夜可保无碍，我准于明早前去。”伯青见甘誓已允，连连称谢不已。起身同王兰，　从龙出衙上骑，一路加鞭，向红文巷来。未知慧珠病势若何，且看下回分解。　　
　　第　十　四　回　甘老术妙著青囊　冯郎金尽遭白眼
　　话说慧珠因一日天气偶热，浴罢纳凉庭外，与洛珠闲话。洛珠困倦，起来先自登楼安歇。慧珠见月色满阶，甚为可爱，把坐椅挪到院落里，又命女婢烹茶，独自品茗玩月，直至三鼓。那墙外更柝之声，与墙下虫声远近相续，不觉触动愁肠。想到年来东奔西走，受尽了无数烦恼。自己也是好人家儿女，只因饥寒所迫；流落异乡，没奈何才做这忍辱的勾当。所幸遇着一班姊妹要算风尘中知己；又有祝伯青各事能体贴入微，可谓形骸不隔。但是我与他缘分多磨，离多会少，一班姊妹亦不能逐日相聚。细想起来，都是我命途多舛。就是我日后终身，虽说除了伯青誓不他适，无奈伯青已婚，他又是个谨守礼法之人，我又不屑甘为妾媵。看起来这件事实而尚虚，只怕将来仍是一场扯淡。我早巳立定主见，若此愿不遂，我不是祝发空门，即是一死而已。这些话只好自家心内计议，同胞妹子都不能与他谈说。
　　一个人呆呆的思前虑后，女婢催他几次上楼，慧珠也没有听见，想到情痴之处，又掉下泪来。那露水湿透罗衫，他也不觉。
　　人凡秋天夜深，每起凉风，吹到身上连打了两个寒噤，方起身慢慢的上楼安睡。到了四更以后，忽然寒热大作，头痛目眩，大吐大呕。　　
　　王氏着了急，清早即去请了附近医生来诊视，服了一帖药，如石投水。到了午后，反狠起来，不住口的咳嗽，鼻子内时流红涕，又满嘴喃喃乱说，无非都是心内愁闷的事。又遍身如火炭一般，烧得目黑唇焦，连自家人都不认得。王氏又请了城内儿位有名医生来；大众斟酌个方子，吃下去仍然不效。众医生临走时嘱咐王氏，　“多请人诊视，此症来势甚险，不可儿戏”。王氏听了分外着慌，背地倒哭过几回道：　“若是慧珠有点差处，我也不过了。”二娘又到各处庙宇烧香许愿。两个人急得走头无路，毫无主意，不是背地里去哭，就是去求菩萨。倒是洛珠还有定见，朝夕不离慧珠床前服侍，又叫王氏请伯青来商议商议。一句话提醒王氏，赶着打发人去请。
　　少顷，伯青等人到了，下骑直入门内。王氏正与二娘对坐堂前，无言垂泪。见伯青等进来，起身迎接。伯青急问：　“畹秀病势怎样？”王氏一面走，一面答道：　“情形大约不妙，城内有名的医生都看过了，说此症甚险，吃下药去又不见效。我们是些女流，没甚主见。所以请少老爷们过来，有那位好手医家请一位来才好。”说着，众人已至楼上。洛珠招呼过众人，即将帐子揭起。
　　伯青抢步至床前，见慧珠仰卧榻上，双眼紧闭，瘦得都脱了形。伯青不禁一阵酸心，滔滔汨下。轻轻的握住慧珠手腕，低声唤道：　“畹秀，畹秀，你此时觉得怎样了？”问了几声，慧珠猛然睁开二目，哈哈的笑道：　“你原来是个痴子，我的心事除却天知地知，你知我知，却没有第三人晓得。你叫我说，我又说不出。总之我的心，你都该知道。”又喃喃的说了几句，不甚听得明白，复又合眼睡了。伯青闻慧珠所言，皆是平时背地两人私语的心事，方知道他的病是由心而发，一半为着自己，心内又悲又惜，那眼泪如断线一般。洛珠立在旁边，也觉伤心，从龙等人嗟叹不已。
　　伯青勉强忍住眼泪，对洛珠道：　“你们不用害怕，我已请了一位起死回生的好手，就是小儒衙内甘老师爷。此人精通医理，不肯代人诊视，我约定他明早过来。他说畹秀此症，今夜无碍。有了他来，包管一药而愈。我们今夜不回去了，在这里守他呢。”王氏听伯青说请了甘老师爷来，稍觉放心，同了二娘先下楼去。伯青将帐子放下，让慧珠安睡，自己坐在床前守候。王兰扯了洛珠，到外间说话；从龙躺在竹榻上。慧珠一夜闹了好几次，至四更后，方才安息。王氏又送上数样点心。
　　到了天明，日色出未多时，见连儿上来道：　“甘老师爷来了。”伯青喜道：“又盘先生真信人也。”忙与王兰等下楼，迎至堂前道：　“蒙老先生清晨光降，屈驾劳神，晚生等之罪也。”王氏赶着上来，叩头称谢。甘誓命人扶住王氏，向伯青笑道：“吾兄说是尚早，小弟犹以为迟，恨不得黎明即来。要知朋友之事，胜如己事。我既然答应，迟早都要来的。即烦伯青领我赴病人处，先行诊脉，分症之缓急，然后我们再叙闲文。”伯青连声应是，邀着甘誓上楼，至慧珠卧房。
　　甘誓见楼上陈设幽雅，书籍罗列，绝无尘俗之气。又见洛珠俯首榻前，真乃润脸呈花，圆姿替月，生就静娴，天然丰度，不禁暗暗喝采道：　“有妹若是，其姊可知。怪不得小儒常对我言及金陵群妓，啧啧称羡，果言之不谬也。”伯青先将帐幔挂起，又掇张坐椅安置床前，洛珠取过个耳枕，把慧珠的手腕搁在上面。甘誓坐下诊脉，调动自己呼吸之气，细细诊了好半会脉，又看了看慧珠脸色。此时慧珠沉沉睡去，任你怎样，只是不醒，惟频频的咳嗽不住。
　　甘誓又问起病缘巾，与诸医开的药方，看过笑道：　“可笑诸医，竟以此症作秋邪伏暑而论，可谓差之毫厘，失之千里。若再服数剂，虽请了神仙来，也难下手。此症素来体质虚弱，且年届及笄，知识渐开，心内或喜或嗔，一团抑郁之气，遏久不化；恰恰逗着这点秋邪，发作起来；兼之肺经微受风燥，是以咳嗽不止，鼻流红涕，咳又有声无痰，宜先攻其邪，一汗而即占勿药矣。”遂提笔开药道：
　　旋覆花　杏仁　半夏　细辛　甘草　麻黄　茯苓
　　引用姜枣
　　写毕，递与伯青道：　“尚祈吾兄斟酌而服为是。”伯青道：　“所论高明，如洞见病者肺腑。还要请教，外邪既一汗而解之后，内中扣，郁之气，可否仍要服药？”甘誓道：　“病者神志昏乱，皆由外邪，外邪已解，必然清白；宜投其平日所好之事，开畅其心；再以饮食调补三五日后，即可霍然。”伯青连声称是，从龙、王兰也十分佩服。
　　众人邀请甘誓下楼，见堂中早备齐酒席。王氏上来道：　“蒙老师爷垂救小女，感激不尽，先具水酒一杯，以作寸敬，务望老师爷赏脸。”甘誓见王氏谆谆留饮，不好过却，只得入座。饮了几杯，起身作辞回衙。伯青送出甘誓，见药已配至，即命人升起炉火，亲自煎好，送到楼上。洛珠与众女婢扶起慧珠，用铜管灌入．口内。慧珠又咳了几声，哇出些痰来。服毕，轻轻将他睡下，取了两条絮被，连头盖好，放下帐幔。伯青与众人均坐在榻前守候。
　　过了一会，慧珠微有哼声。约一餐饭时，猛听慧珠大声“哎哟”，伯青急至榻前，洛珠早伸手掀开帐幔。众人见慧珠把两条絮被全抛入床里，额上的汗有黄豆大小，流得满面，连衾枕都湿透了。睁开二目，长吁了一声，把众人细望了一回道：　“你们因何都在此地，我怎样有这许多汗？此时手足动掉不得。”伯青见慧珠已解人事，喜从天降，暗暗谢天谢地。王氏同二娘也得了信，飞风上楼，不住口的念佛。从龙等人亦皆欢喜，痛赞甘誓真有回春的手段。慧珠已觉得腹饥，要吃饮食。王氏赶紧煎了一盏参汤，送到慧珠口边，一吸而尽，精神陡增，说话的声音又高了好些。王氏又叫人熬上白籼米粥，预备慧珠要吃。
　　慧珠见伯青坐在榻前，在被内伸出手来，握住伯青膀臂道：“我记得起初病倒，昏昏沉沉的，如今有几天了？”伯青道；“你病了三日了。多亏甘又盘用了一剂药，你才苏醒过来。并谆嘱你这病症系由平时抑郁所致，须要把心内一切情缘屏除殆尽，数日即愈，不然仍防变症，我劝你各事看淡些罢。第一，你极好争胜，即如为我的功名，你五日不放在心内烦闷。我那里不知道？人生百年，少时最短，若不趁早及时行乐，随遇而安，徒辜负了天俾我的韶华岁月。纵然愁不致死，常时疾病痛苦，岂不是活活的受罪？你本是个聪明绝顶的人，想也不用我多劝。”慧珠连连点首道：　“人非草木，岂不自知。无奈一至其境，横来竖去，那愁字都撇不脱。即如你我……”说到此处顿然止住，眼圈儿一红，又望了众人咳了声，翻转身躯，面向床内。
　　王兰明白慧珠有心腹话要对伯青说，想碍着众人不便明讲，起身扯了洛珠，向从龙道：　“我们楼下坐坐去，让畹秀闭目养息神气。有屈伯青在上面伺候，恐他要茶吃。”众人也解得其意，一齐下楼去了，只剩下伯青慧珠二人。
　　慧珠转过脸来道：　“你一夜想未曾合眼，你也好歇息去。”伯青道：　“我只是记念着你的病，如今谢天谢地，一帖药吃好了，那里还记得磕睡！你不用烦我，我适才劝你的话，不好忘却了，你就是待我好。”慧珠道：　“我本没有病，不过因愁闷所致。如你我别离多时，见面并无话说，背过脸来，你横竖都在我心上。我亦时自解叹，譬如没有会见你，又譬如我死了，要见你也不能。就是分开在两处，不过一水之隔，朝发夕至，要见即见，强似那千山万水，天各一方。无如想是想得透，到了其时就不从这里落想，都觉得你我暂一分离，即成永别的光景，所以愈加愁闷。我从此惟有强制其心，打起精神来保养身体。而且我立定主意，尽我母亲一世奉养，待母亲百年以后，我即削发修行，以了今世。今生不幸堕落风尘，但愿来生托生在个贫苦清白人家。”伯青道：　“你又呆想了，好好的人忽然起了空门念头，不是奇闻么！俟病好了再议，而今你且安心调养，不要胡思乱想的。”两人谈谈说说，见女婢上楼来伺候，换伯青下去吃饭。夜间，众人即宿在外间。
　　次日，王兰从龙先行回衙，又请甘誓来诊脉，说无用吃药，以参苓调摄而已。慧珠的病一日好似一日。过了几天，伯青也回衙门。小儒要亲自上省拜寿，问伯青等可否同行。伯青因秋节在近，掌上有父母不便在外，来与慧珠说知，要回南京去；又劝他不可愁烦，九十月间仍可来扬州一行。此时慧珠饮食起居业已如恒，道：　“你理应早回，你若不说，我也要劝你回去的。况且喜期在即，亦当回家料理一切。”说着，不由眼眶儿一红，忙忍住了，强作欢容道：　“新人才貌兼佳，我见过一二次，从此你闺中又添一良友了。至于我在扬州，你很可放心，我自此番病后，各事皆淡，断不像以前那种傻气。倒是者香，在田他两人冬初必定进京供职，你须要重托他们，为你谋覆功名是第一要事。”伯青连连答应，两人又彼此谆嘱了一番，挥泪而别王兰也去辞别了洛珠。次早，小儒封了几号官座大船，与众人一齐起程向南京来。暂且不提。
　　单说二郎自与小黛定情之后，似漆如胶，枕上也不知立了多少盟誓。总之不离你不另婚，我不另嫁两句话。二郎又任意挥霍，穆氏以外上下人等，无一个不奉若神明。过了两月有余，二郎腰橐本属无多，加之随手散漫，早经告匮。小黛固谏不听，惟有暗自着急，又晓得他母亲是个贪得无厌的人，只得将自家平时小有积蓄，与二郎使用，些须之资更不足二郎挥霍。旬日工夫，连小黛冬衣都去了一半。日久穆氏微有风闻二郎资罄，再细为察访，又碰着一个快嘴丫头，一五一十说知，穆氏方知道他女儿东西暗中贴了二郎。这一气非同小可，自己不住捶胸大哭，连呼肉痛，俗说检得一根针，带掉了一斤铁。那里顾他们什么冯大老爷，气汹汹跑到后房，恰好二郎正与小黛并坐窗前调笑。穆氏想起他女儿的东西来，见了二郎七窍生烟，走至小黛面前，一把扯住他的袖子，用力往后一扯，几乎把小黛扯倒，踉踉跄跄的靠着桌边站定。穆氏大声道：　“还开你娘的屄心，别人家养女儿挣钱养娘，我家养女儿挣钱贴孤老。该数要倒运，还有这副老面孔坐在一堆，搂在一处的说笑。我们这些人家左贴张三，右贴李四，不如关起门来吃，还落得自家受用。再不然入庙斋僧，沿途施困，还讨得一声好。不像我家贴个女儿陪入睡，又要贴钱钞。我倒要问问你们，究竟我家沾光了多少？须知道也是有本钱来的。现在不要说本，连利都搭去了。”说着，顿足捶胸，口内夹七夹八带哭带骂的起来。
　　小黛起初见穆氏扯他，不知何故，后来听穆氏句句说的是他，又羞又气倒在床上，放声大哭道：　“你不要寻我事，我死了让你们就清净了。”二郎忽闻穆氏一番言语，又见小黛如此模样，兼之穆氏口中诸多不逊之语，气得四肢冰冷，十分惭愧，恨不能钻入地底里去。欲要发作穆氏几句，回想自己本来理屈。“虽说我在他家用过多少银钱，这种人家只认得有钱的。如今我既没钱使用，大不该用小黛的钱，落得有他说话”。欲不发作，又想“自己是个堂堂五品京员，反为鸨儿羞辱。有钱的时节他那样加倍趋承，一经缺乏即翻转面皮，前情一概抹煞，岂不可恶。恨不能立即到县去，　“将穆氏提去，从重处治，才出我胸中之气”。一来怕他泼悍，见了官他也不畏，拚着挨打挨枷，　“就把这细情说出，如何用了他女儿的钱，那倒反被县官轻视，又惹旁观笑话”。二则小黛究竟是穆氏亲生，　“我与小黛誓同生死，他又待我情重如山。他且受了穆氏的怄气，若重办了穆氏，恐他心上不忍，反怨我无情。罢罢罢，总之千锚万错，都是我错。不如忍了这口气，走了罢。我该与翠颦有因缘之分，纵然磨劫，都有成时。若果无缘，迟早总有分散之日，只要我无愧于翠颦就是了。只当这场羞辱是受着翠颦的，难道我还与他过不去么！”想定主意，立起身来道：　“笑话，笑话，你与你女儿淘气，因何夹耳连腮牵连着人，可不是害了疯，我也不希罕一定在你家。但是我这姓冯的待你家也不算错，你不要后悔。我并非怕你撒泼，还碍着你女儿面子，你可不要胡涂。”说罢，大踏步去了。
　　穆氏见二郎说了几句出去，只道二郎当真怕他，分外扬扬得意，跳起来大喊道：　“你不要支你娘的穷架子，老娘眼睛里不知见过多少一等哈哈番的大老官，恼了我都没有好气受，你不过一个芝麻官儿，大言不惭的吓鬼呢！任凭你文武衙门去送老娘，我都领你的。总而言之，天下都没得孤老用婊子钱，反摆大架子。我看我女儿方才说，要死了让我，都囚你起见，倘若有点差失，还怕你飞上天去。”二郎既居心不与穆氏为难，怕伤了小黛的心，随他怎样哕嗦只作不闻，急急的走出后间，劈头遇着小凤、小怜。
　　他二人正坐在房内，闻穆氏在后大喊大闹，不知何故。忽见玉梅忿忿的进来，把穆氏如何辱骂二郎，可笑二郎竟忍了下去。
　　小凤、小怜听了，大为诧异，赶忙到后面来，恰好遇着二郎，见他满面怒容，恨声不绝，见f他姊妹更加羞愧，低了头要走。被小凤一手拉住，到自己房内道：　“什么事与这老货闹翻了？玉梅来说的又不清楚，何妨你说给我们听听，还是鸨儿不是，还是老爷不是？”
　　二郎见小风谆谆问他，叹了口气道：　“芳君，我有生以来未受此辱，说起来真要愧杀。”小怜道：　“难道你不说，我们住在一宅内就不知道么？你说了，我们还笑你不成？”二郎到了此时，也顾不得羞耻，索性将小黛与他如何情好，　“见我手内空乏，把积蓄供我挥霍”。穆氏晓得了如何与他女儿寻闹，　“又句句羞辱着我，欲待不受，又恐投鼠忌器，有伤小黛之心，只好忍耐这一口气走出，从此不到他家，免得怄气”。
　　小怜道：　“穆氏那老东西本不是人。我们虽居一宅，都不甚招呼。也是翠颦命中注定，有这个老娘跟着他淘气，倒不如我们散诞。”小凤道：　“畹秀姊妹也有娘的，却不像穆氏这样人。”小怜道：　“你这句话又错了，聂奶奶到底是好出身，又爱惜畹秀，柔云如同掌上明珠。小黛虽是穆氏亲生，无奈这老东西一味好钱，见了钱性命都不要的。不相信有钱的人唤他吃屎，都愿意。你不看楚卿起先的光景，穆氏只差把楚卿顶在头上，不知怎样奉承方好？而今楚卿没了钱，顿时翻过脸来，与起先真有天壤之别。像穆氏这样人，实在天下没有第二个。”
　　玉梅站在旁边道：　“姑娘们省一句罢，后面的人出入都要走我们堂前的，倘然听得，又是闲话。穆奶奶那张嘴，还说出什么好话来！”小凤道：　“怕他么？他若要认我们的话，索性给他个不好看，代楚卿出口气。”小怜道：　“明日等他走我们这里过，偏要指桑说槐的骂他一顿，看他怎样在太岁爷头上动块土？既如平时顶面碰见他，不得不招呼声，他那种大模大样的架子，真正是我们个老前辈，令人可恶。依我久已发作他了，不过于碍着翠颦的面子，他不要当着我们怕他，真正做梦呢！”
　　二郎道：　“你们也不要如此，还要念翠颦平日姊妹相处情分。穆氏受了你们气，原不敢怎样，他又寻着翠颦去了。就是刚才这件事，我那里忍耐得住，恨不能打他一顿，再送官究办。无如碍着翠颦，说到尽头翠颦是他养的，不比别人，心内虽恨穆氏，若旁人收拾狠了他，翠颦即有点难处。”小怜笑道：　“你还爱惜翠颦，虽说翠颦待你不错，无奈他母亲贪财心重，除非你再挟资以往，到他家使用，他仍然趋奉；否则你纵有十二分温柔，他也不睬你。看他母女还有大闹干戈在后面呢！翠颦本与你誓同生死，见你走了，断不肯另接他人。穆氏必然逼他再招接有钱的，他母女定见要淘一场恶气。我怕逼急了翠颦，生出别的支节来。”　
　　一句话提醒二郎，甚为着急，连连向小怜作揖道：　“爱卿，你这句话一丝不错，倘然穆氏逼急了他，翠颦定要寻短见的。他向来性情宁折不屈，须要请你从旁解劝解劝，我感激不尽。”小怜道：　“何用你吩咐，我们虽恨穆氏，与翠颦是好的，我自会留心，不劳你叮嘱。”小凤又叫人摆饭，留二郎吃毕。二郎作辞，回至云从龙寓内。日夜记挂小黛，又不好去看他，只得时至小风处坐坐，询问蹊径。又托玉梅寄语小黛，　“叫他放心，都要设法救他脱这牢笼”。
　　单说小黛见二郎傲气走了，心内如刀割一般，又不能留他，掩面大哭，声声只求早死。那穆氏料定二郎不肯善自走出，都有大大一场厮闹，．还怕他倚官仗势的压他。不意二郎竟自走了，好不喜欢。见小黛哭得泪人一般，也觉可怜，假作怒容道：　“你把东西贴了这个穷鬼，我还没有责罚你，你反闹得惊天动地。难道这种穷鬼，还有什么舍他不得？你的东西好容易一点半点置办起来，被他用得干净，你想想也该恨他。如今只好自认晦气，当遇见鬼同害病的。但是他用了我家的钱，也恐天理不容，是有报应的。说不得拚着苦苦自己，为娘代你重觅一个有钱有势知心贴已的大老官，用个一年半载工夫，去的东西又可还原。你也不用烦恼，依我的话，包管不错。若是不相信，我却不留情，你不要讨没趣。”
　　说着，走近床前拉住小黛的手道：　“我的乖儿子，你平时最孝顺，不可违拗我。要像姓冯的这样人，天下也不知要多少，他以为是个官，又有两个臭钱，老娘还没有眼看。强似他的，赛过他的多着呢！要说他是个标品，普天下的人，高出潘安压倒宋玉也有，都包在娘身上，代你找一个。当初不过见你与他尚算合式，我才肯叫你招接他，让你们遂遂心。我听得人说他在京中曾讨过饭的，后来多亏祝公子等人搀扶才有这个捐纳的小功名。说煞了是个讨饭胚，纵好也不会好到那里去。难得打发冤家离眼前，是我家祖宗有灵与你的运气好。不然过久了，为娘怎舍将你跟他去过穷日子。我的乖儿子，你最信我的话，起来梳洗吃点饮食，到前面与蒋姑娘、赵姑娘谈谈去。”
　　小黛正在伤心，听了穆氏的话，分外火上添油。又听口口声声劝他另行接客，也顾不得母亲不母亲，使劲把穆氏的手推过一旁，一翻身坐起，冷笑道：　“你说的是梦话不成？我与冯郎誓同衾穴，他就穷得讨饭，我也不怨；不劳你费心，替我耽惊受怕。怪不得把冯郎逼走，想我再接他人，除非日出西方，地在天上，方可行呢！你说我把东西贴了他，也是我平日寻赚来的，不曾动着你的里肉，你也说不起嘴。”说着，又跌足捶胸，大哭火闹的道：　“你也不用逼我，我立定主意惟有一死。称好另带一个养女，叫他今日接财神，明日接富翁，好让你受用不尽，快活不了。”站起身来，视定庭柱上一头撞了去，把个穆氏吓得魂灵出窍，急忙一把抱住，道：　“你不行就罢了，何苦自己轻生。你倘有差失，叫我倚靠何人！乖儿子，都是娘的不是，老昏了，老霉了，你不要记憎我。”女婢等人也上前扶住，同声劝慰。穆氏又叫人去请小风、小怜。
　　少顷，二人已到，小黛见了他们，又愧又恨，格外嚎啕大哭。穆氏道：　“蒋姑娘，赵姑娘，你们来劝解他声，他多分着了魔，只是要寻死，好日子歹时辰，却不是耍的。”小风走近，扶着小黛肩头道：　“妹妹，你不用呆，好端端死了让别人，怪不值得。你随我到前面夫，我有话与你讲。”小黛满腔心事，一时也难以回答，惟细味小凤之言，深为有理。小风叫玉梅扶着小黛来至前进，先取水过来与他净洗，小怜亲自代他拢起头发，又摆了点心，小黛执意不吃，只得撤去。
　　小风道：　“翠颦，你向来是个聪明人，因何今日胡涂起来。你的母亲，你还不知道他是个好财的人。我们久已议论过，你与二郎是不得长久的。二郎腰缠有限，你母亲贪心不足，两地如冰炭一般，俗云：钱尽情义绝。不怕你多心的话，你非比我们自由自便。你又与二郎立约在先，以死自誓，何能中途改变，必须设个章程，慢慢的使你母亲入了圈套，做个离而复合的法则才好。你须耐着心肠，此事非一朝一夕可成。待祝、王诸人回来，大家商议而行，你却不可任性，自寻短见。试问你死了，于事何济？”
　　一番话，说徘小黛悲苦减去一半，连连点首道：　“蒙姐姐们盛意开导，小妹愚蒙，敢不遵命。但是我母亲的心不肯干休，仍要逼我接客，那时却如何是好？”小怜笑道：　“你真正聪明一世，懵懂一时了。有个绝妙的章程……”遂附着小黛耳畔，低低说道：　“装病！”小黛听了，喜动颜色，起身向二人福了一福道：　“若小妹他日得与楚卿复合，皆姐姐们大恩成就。”小凤、小怜齐称“言重”道：　“自家好姊妹，何出此言。”又叫玉梅摆上点心，劝小黛吃过。　　
　　众人在房内讲讲说说，日色已暮。穆氏悄悄的到前进窥探，见小黛与二人有说有笑，不是先前那样光景，只当女儿被他们劝回了心，好不喜欢。心内着实感激小风、小怜，也不敢惊动他们，仍回后面去了。这里众人闲话到二鼓以后，小黛不肯回房，同小凤歇宿。次早，穆氏借着别事，进房问长问短，小黛全不理他。过了一日，小黛忽然病倒。小风请了穆氏过来商议，仍将小黛搬回自己房内，延请名医诊视。医生说是气恼伤肝，须要安心调治，不可触忌，若再气恼，即成不治之症。反把穆氏吓得要死，日夜当心服侍，把逼他另行接人的话，半个字也不敢提起。
　　原来小黛装病之时，小风先暗地叫人嘱托医生，要如何说法，当重重酬谢。试问穆氏如何晓得？小凤又叫人去知会二郎，小黛病是假的，是他们设的个计策。二郎听了也自欢喜，才把穆氏与他怄气的话，告诉众人。
　　梅仙起先见二郎回来，杜门不出，又见他终日短叹长吁，愁眉不展，明知在小黛家出了事情，却不知因何起见，又不好去问他。此时听二郎说了，方才明白。梅仙笑道：　“我只当什么大事，原来是受了丈母的气，要做人家女婿，都要受丈母气的。大凡做丈母的，十个就有九个嫌贫爱富，我劝你罢了。不看丈母的情分，还要看他女儿的情分才是。”二郎笑着打了梅仙一下，道：　“你这个骚东西，人家受了怄气，正没处发泄，你还开心打趣我。但愿你日后有了丈母，磨死你，我方快活。”梅仙道：“闲话少说，既然翠颦装病，免他母亲哕嗦。但是只可免得一时，终久都非良策。你一时又没得许多银钱去结识他，深恐穆氏旧念复萌，翠颦仍然不免此难。”
　　二郎听了，又愁上心来，沉吟了半会，毫无主见，反求计于梅仙道：　“小癯此言一丝不错，你有何良策，好代翠颦设个出牢笼的法则？”梅仙道：　“闻得伯青等人不日就回，那时大家商议个万全之策，救出翠颦。好在穆氏暂时只愁他女儿的病，还想不到别的心事。在我看，就在小黛这一场病上生发出文字来做最妙。”二郎连声称善，又暗地里到小凤处访问消息，知道穆氏为小黛的病，很为着急，把逼他的话，一字都不敢提。二郎才算放心，专盼祝。王等人回来计议。
　　那小黛的病或轻或重，请了医生来皆是一样的话，把个穆氏弄得昏天黑地。自己反懊悔起来，不该一时过于激烈，逼走了姓冯的。如今女儿又病倒了，眼见性命不知怎样，倘然有点参差，我家钱树子倒了，将来依靠何人？我该缓缓设法拆开了姓冯的，我女儿也不致如此。此时若说再把姓冯找了来，一则姓冯的前日既受了我那一场恶气，必不肯来的：二则再把这穷鬼招进了门，日后又难退送，叫我里外皆难。惟有背地托小凤。小怜劝他女儿安心调理，　“俟他病好，定见把二郎请了来，那时将他招赘在家，或嫁与姓冯的，都随他心意。只要将病医好了，做娘的都好说话”。
　　小凤，小怜明知穆氏一派虚言哄骗小黛，口内却答应他。又叫人将这些话说与二郎，嘱咐他赶紧趁此机会，大有可图。二郎得信，又来与梅仙计较。梅仙道：　“虽然是好机会，你却不可性急，索性把穆氏那老东西磨够了，那时发手，不怕不入我彀中。大约伯青等人明后日都要回来，闻得小儒同来拜制台的寿，最妙叫小儒那边转出个人来，一谋即成。此时却不便明说，临时再定章程。俗云：定法不是法。还要同他们斟酌尽善而行。你可知道，穆氏是个老奸巨滑，不容易骗他呢！前日小儒有封信来，甚不放心你，深恐你迷恋小黛，误了功名。此刻与小儒说明，若得了小黛回来，可以永好齐眉，再无他念，小儒也乐于作成。”
　　二郎听了，喜得手舞足蹈，恨不得小儒等人立刻来省，今日去说，明日就将小黛接了家来。那一天愁闷，都抛入东洋大海去了。又想到倘若穆氏执意不行，他女儿天下人都不嫁，要留在家中做摇钱树子，岂不是大众忙了一场，仍属空谈，心内又分外愁烦起来。弄得二郎愁一会喜一会，或独坐大笑，或抚膺浩叹，如着了魔一般。梅仙见他如此光景，又好气又好笑，只得借东说西劝他，宽慰他的愁肠。
　　好容易这一日打听小儒等人船已抵泊码头，二郎欢喜异常，也不待从龙回来，竟自坐马带了两名跟随来会伯青、小儒。又叫人先到小风家里，给他们一个喜信。又恐小儒上了岸，会他不着，不如到伯青那边问定他的住落，再与伯青计议定了，见了小儒也好说项。小儒是个拘谨人，说得不好，惹他回个“不”字，任凭你再说的天花乱坠，也不中用了。自己拿定主意，一径来会伯青。未知与伯青商议出一条什么计策来去骗穆氏，且听下回分解。
　　第十五回　智以绐贪犹烦撮合　散而复聚顿解相思
　　却说祝伯青等人到了南京码头，泊定船只，众人分头各回私第。云从龙回至公馆，梅仙迎接入内。从龙问及二郎，梅仙把他与穆氏如何淘气的话，细说一番。　“他适才听得你们回来，忙忙的坐了马，说寻伯青去了。我看他受了这一场气，心内也明白过来，只要小黛嫁了他，如了他的愿，可以从此回心转意。巴干功名”。从龙点首道：　“若是大家商议去赚穆氏，不怕他三头六臂，始终是个女流，而且他不过贪的是财，都可成就楚卿与小黛因缘。”从龙起身脱去大衣，外面早摆了饭上来，与梅仙吃毕，散坐闲谈。
　　单说伯青到了府中，进去请了父母的安。祝公细问扬州光景，又说到小儒官声甚著。祝公叹息道：　“小儒为人本来纯粹，心地极有见识，却不肯自炫其才聪明外露，所谓大智若愚是也。将来小儒断不止于一令，都要火用的。你们一班同年中，我所取者只小儒耳。汝等切不可以迂目之，当法其所为，不患不成纯粹之士。就是日后，你们都有倚赖他的所在。”伯青唯唯听训，又说了一回，方才退出。到了自己书房，汉槎早已得信，来看伯青。
　　二人正对坐闲话，连儿来回道：　“冯老爷过来了。”早听得二郎一路招呼着进来，二人起身迎入书房坐下。茶罢，略叙寒暄，二郎即把穆氏的话从头至尾细说一遍，　“故特来求计诸兄，要救小黛出脱牢笼。不然他若被穆氏逼死了，小弟惟有相从于地下而已”。说着，纷纷泪落。伯青见二郎如此光景，也觉可悯，又想到“小黛现在度日如年，死多生少，况他与二郎已结身缘，又是个有志的女子，必不肯再适他人。他与畹秀是同时的人，若一比较起来，真有霄壤之分。我等既与二郎至好，岂可置之不问”。向二郎道：　“楚卿不用性急，小癯的算计颇好，非如此做法不得成功。明日待小儒来，与他商议，缓缓的去圈套穆氏，都可入我彀中。这几日小儒要去拜制台寿，却没有闲暇。好在小黛暂时也无妨碍，明日瞩小儒那边先打发个人去，试探穆氏口气再作计较。”二郎谢了又谢，又与汉槎叙了几句，起身作辞。
　　回至寓内，见了从龙把伯青允他的话说知众人。梅仙笑道：“我看你今日才算放下心来，省得你终日笑一阵哭一阵，我也不懂你是怎样心思，吓得我又不敢多问你。我不怕别的，只怕你弄疯了，那才是闹出大乱子。托天庇佑，有了陈小儒、祝伯青这几个撮合山，满口应允，你这件事真真十拿九稳。明日倒要先去给个信与林姑娘，遥想他在家装假病，又要哼又要吃苦水，那日子也不甚好过。加以心内愁烦，拿不定就成功，不要你放了心，他又在家愁疯了。”引得从龙大笑起来。二郎指着梅仙道：　“你这促寿的痨病鬼，专会刻薄人。你不要愁我疯，我倒愁你寿不永。”梅仙道：　“阿弥陀佛，好良心！我为你费尽心机，想出一条尽善尽美的良策，你不感激我，反诅5巳起我来。记不得作揖请安，望着我设法的时候了。”三人谈谈说说，吃了晚饭，各自安歇。
　　次日，小儒去察见过制军下来，到了祝府。伯青接入书房，小儒说要去会二郎。伯青道：　“他正有件事要来求你。”遂将小黛的话一一说明，　“托你打发个面生的人，去试探消息，再作计较”。小儒道：　“果然成全了他们因缘，楚卿由此转念巴干正务，我也乐从。但是打发去的人，要口角伶俐，露不得一丝破绽，若说翻了，那就难了。”低头沉吟半会道：　“我船上有个随身家丁王喜，此人年纪虽轻，却极能办事，现在派在衙门里当外差。明早叫他去走一遭，还不致误事。”伯青连称使得。小儒即作辞起身，又至江王二府拜会过了，也不去会二郎。回到船中，叫过王喜从头至尾吩咐了一遍。
　　主喜答应退出，更换了一套新衣，带了两名三儿，摇摇摆摆向小黛家来。到了门首，先着三儿入内说声“这位王大老爷是由扬州来的，久仰你家姑娘大名，特来奉访，务必要面会谈谈的”。　少顷，穆氏随了出来，抬头见王喜生得人材俊俏，衣服华丽，像位大老爷身分。忙上前请了安，垂手站在一旁道：　“蒙大老爷光降，理应唤小女出来伺候，无奈染了重病在床，有半月之久，万不能见人，要请大老爷原谅。”王喜故作惊讶道：　“怎么有了病，这是怪我缘分浅，连一面都会不到。我也走乏了，借你家屋里歇一歇脚，可使得么？”穆氏忙请王喜至内堂坐下，叫女婢送了茶，自己坐在下面相陪。王喜吩咐两个三儿道：　“你们外边去，不要在这里叫唤，他家姐儿有病，不可惊动。”三儿一齐退出。
　　王喜问了几句闲话，把椅子挪了挪，靠着穆氏低低的道：“我有句不识进退的话要问你，闻得你家姐儿身上有个客与他怪好的。那个人我也认识，他这句话可有是没有？”穆氏听了，叹口气道：　“既然大老爷知道其情，也不用我细说。有是有一个姓冯的，如今不来往了，我家女儿的病，即因他而起。说及这姓冯的，我恨如切齿。”王喜拍手道：　“好呀！你倒一句没有欺我，我也听得人家这样讲。那姓冯的在京的时候，我就认得他了。他是个没行止的人，怎么你家招惹他进门呢？”
　　穆氏听王喜的话，句句对了头，索性把前后细情细说，把个王喜不住的叹息道：　“你既与冯姓闹过了，我也把直话说给你听。这姓冯的日前在京里闹得不成人样，连衣食都不能周全，人都鄙薄他，不肯照顾他。后来到了一个外省会试的举子，有几个钱儿，一心要做好人，学那扶危济困的故事。不知怎样瞎了眼，碰见这个姓冯的，说他不过暂时落魄，将来大有作为，比他是个伍子胥、汉王孙，极力提拔，又代他捐了个郎中。那姓冯的穷得没有路走，忽然遇见这个冒失鬼，重复又矜张起来，格外在京里胡闹。他做的事，都合不上口儿说。他这举子，会试点了词林，告假祭祖，又把这宝货带了出来，不知怎样又落到你家？你想他不过靠着人养活，那里还有多钱使用？据闻那提拔他的人，而今电晓得他的脾气，同他疏远了。我久闻你家姐儿是南京城里数一数二的人材，偏生遇见这倒灶的，不是我说，也怪你做娘的没有见识，不认得人。你不能只看他那副脸蛋儿，与那几件外罩儿。如今难得与他拆开，要算你的运气。你家有这样一个好姐儿，还愁没有大老官结识么？若说你家姐儿为他病了，更是傻气。这样人还是什么希罕宝吗？罢了，索性日后真有好处也不妨，自古英雄多出草莽。眼见得他是坏定底的了，跟他也过不出好日子来，真正错得大呢！”　　
　　一席话，说得穆氏顿口无言，由五内里佩服出来道：　“大老爷真乃洞见肺腑，我也这般说。无奈我家不争气的女儿，一心恋着他，病都想出来了。目下闹得不死不活，终日只是哭，叫我也没有法，多分是前世里的冤孽。”王喜道：　“我来的工夫久了，还要去会个人。停一日再来看你家姐儿，待我开导他几句，包你比吃药还灵验。”说罢，叫三儿进来，取出个银包约有四五两重，递与穆氏道：　“不成个意思，买点果品给你家姐儿吃罢。”穆氏道：　“大老爷只用了一盏清茶，我连点心都没有备，一因为有病人在家，小使们配药去了，　—怎好领起大老爷赏来，断断不敢。”王喜道：　“这点点意思，你还推让，不是羞我吗？”
　　穆氏见他执意不肯收回，忙起身道了谢，心内好不喜欢。“这姓王的不知有多大家财，头一次出手即如此大方。若是小黛好好的接了这个人，真正是欣富贵不愁穷”。王喜起身，带了三儿走出。穆氏一直送到大门外，还叮咛了好几句，　“有暇请过来坐坐”，见王喜去远了，方才回身。到了房内，见小黛倚在床上似睡非睡，泪痕犹在，不敢惊动他，悄悄的走出。坐在堂前，细想这姓王的人又好，钱又多，说话又溜亮。若他日再来，能于劝转了小黛，就招接了他，要算天大一桩美事。只怕他不来，我又忘却问他住处，又没地方去请，他心内又懊悔起来。　　
　　不谈穆氏在家胡思乱想。单说王喜回至船中，见小儒销差，把说穆氏的话细细禀明，　“看穆氏的意思已有八分活动，过一日再去一次，即可入港”。小儒甚喜，大为称赞能干。即遣人去通知二郎，叫他暗中送信与小黛，可以放心，还要假作欢喜，不可十分大意，被他们看破真伪。二郎得了信，飞风去知会小凤姊妹，转述小黛知道。小黛的病，却慢慢好起来了。
　　又隔了一天，王喜仍带着两名三儿来寻穆氏。才进了门，穆氏如迎上宾的接了入内，赶紧吩咐厨房备酒款待。席中谈到日前的话，　“承大老爷关切，我仔细打算，一丝不错，只恐我家那天生怪性的女儿，不肯依从。如蒙大老爷开导他，换了念头，真乃我林家的再造父母，衣食爹娘”。王喜笑道：　“你的言太重了，非是我好多事，亦因你家姐儿好一朵娇花，被那姓冯的占住了，譬如生在一堆灰上，岂不可惜！不知这两日的病，可好了些？若许我见一面，我就好用几句话儿挑拨他了。”穆氏道：　“连日精神似觉好些，待我先进去探一探口气，再来请你大老爷。”即起身进房，见小黛面朝外睡着。
　　穆氏低低问道：　“你要吃茶么？”小黛睁开双眼，摇头道：“不吃。”穆氏又道：　“外面来了个姓王的，是个过路官儿，要会会你有话说。”小黛舶然不悦道：　“那个姓王的来会我做什么？难道我病才稍好，又想来催我死么！”穆氏急得满面通红道：　“你又来寻气了，我的话都没有说得完。这姓王的是冯老爷叫他来看看你的，若是别人我何能叫你会他？”小黛听了，始回臣嗔作喜道：　“原来是楚卿那边来的，你该早说，快些扶我坐起，去请他进来。”穆氏即忙出来，对王喜道：　“我才说了声有人要会你，他登时就生气，亏我说你大老爷是姓冯的请来的，方才没事，叫我请你老人家进去。你须要照我这样说法。”
　　王喜点头道：“我理会得。”同穆氏跨步入房，见房中陈设甚为幽雅，小黛斜倚锦枕，半坐半睡，那一种可怜的体态，如捧心西子一般。王喜暗暗赞叹道：　“怪不得冯老爷为他用尽心机，求张请李，像这样人材真是天下有一无二。”穆氏邀请他在榻前坐下，小黛明知是小儒的人，也不问长短，劈口道：　“楚卿近日可好？爷与楚卿是亲呢是友？”王喜道：　“楚卿在京中时，与我即是一人之交。昨日我去看他，他托我来问你近日病体若何，嘱你安心调摄。他因有件俗事羁绊住了，迟一天当亲来看你。”穆氏接口道：　“千万拜托你大老爷请冯老爷早些过来，他老人家向来宽洪大量，难道与我家别了几句气，就不上门了，还要惹旁人笑话呢！”王喜道：　“没有的话，他委系被别的事缠住了，不然久经来了。他怕你家疑惑他别气，又不放心你家姑娘的病，所以才嘱托我来的。”
　　穆氏又搬了几色果品进来，邀王喜上坐，自己对面作陪。吃了几巡酒，王喜故意装着半醉情形，笑嘻嘻对着小黛，突然道：“翠姑娘，你可晓得楚卿定下亲来了。”小黛听了，惨动颜色，颤抖抖的道：　“你怎样讲楚卿竟自定亲了，当真的么？”穆氏连忙拦住王喜道：　“大老爷请呀，酒冷了，这些闲话此时提他做什么呢！”王喜道：　“该打，该打！我是听来不确的话，翠姑娘别要见疑。”小黛着急道：　“母亲，你真要怄死人。难道不说就罢了？他已出口，我已入耳。要得好，起先连这几个字都不说才没事呢！”说着，纷纷泪下，向王喜道：　“爷不用听我母亲的话，只管讲，我最不耐烦人说半截话。”．王喜故作艰难了半晌道：“翠姑娘，我说是说定了，你却不可生气。楚卿自从那日淘气出去，恰恰姓云的回来了，再三劝他结门姻亲，又说这些路上的人娶家来做正室＋要惹旁人议论的，也不像我们官宦人家做的事。楚卿正在气头上，被他把心劝活动了，应允了他。姓云的次日即唤了媒婆来与他议亲，据说是个什么姓吴的女儿，他老子也做过官的，一说即成，前数日已经下过聘了。我当这件事你该知道，我所以才说的，殊不知你还不晓得，算我多话。”
　　小黛听了，登时满面紫涨，泪如雨下，指着窗外大骂道：“冯宝，你这负心的贼！我为你受气染病，连半字怨言都无，皆因当日在神前立誓，同生同死。不料你听旁人的挑唆，负了盟约，改变心肠。负心的贼子呀！只怕天也不能容你。算我瞎了眼，认错了人，弄得我不苗不莠，反惹同伴姊妹们耻笑。”又骂云从龙道：　“人家好端端的因缘，干你何事？你一意打破了人家，只恐你也要有报应的。”哭着骂着，吓得王喜与穆氏呆呆的坐着不动，劝又不好，不劝又不好。
　　小黛哭骂了半会，突然大笑起来，唤着自己名字道：　“林小黛，?林小黛，你好痴呀！这一来可以打破你的迷关，断绝你的痴念。他既负心，我亦改节，难不成我还为这负心贼把性命糟蹋了么？连我这场病，都害得无谓，害得可笑。”一翻身坐了起来，下了卧榻对着王喜福了一福道：　“你老人家要算我林小黛救命恩人，不然岂不为负心贼所卖。”回头吩咐女婢，快取稀饭来，“我此时心内颇觉爽快，似乎饿得很，我身上病一点都没有了”。　　穆氏见小黛如此，又惊又喜，惊的是小黛忽哭忽笑，如染了魔一般；喜的他听了姓王的话，改转念头，从此可以不想那姓冯的。　“如果由此病退心回，这王大老爷倒不是我女儿救命恩人，真正是我家一尊救命王菩萨。我女儿能于另行接人，我还愁穷么！”不禁乐得手舞足蹈，近前扶住小黛道：　“你病后不可过于劳动，又不可作气。这些话未知是真是假，你还到床上歇息去。”小黛笑道：　“母亲，你还当我有病么？我已好了，我的心也不呆了。不是我夸口说句没廉耻的话，似我林小黛这样人品，他姓冯的也无福消受。我趁此青春也落得自寻快活，管什么日后不日后，终身不终身。待冯宝这种恩值，尚然改变，我亦看透世情，且到那个时候再作计较。细细回想起来，我真是普天下第一个痴子。”　　
　　穆氏知小黛的心已决，只喜得心痒难挠，不住暗暗谢天谢地。女婢摆上粥来，小黛一口气吃了两碗。穆氏恐他病后过饱，再三劝住，又劝他上床稍养精神，放下帐幔，邀了王喜至堂前坐下。穆氏倒地百拜遭：　“承大老爷天高地厚之恩，劝醒小女痴肠，粉骨碎身难酬大德。”王喜扶起穆氏，大笑道：　“这也是该应，偏偏我这几句话打动了他，又甚为相信。我深愁说翻了，那就了不起。”二人重新入座，开怀畅饮。王喜道：　“不是我又多话，乘着他心活动的时候，你要赶紧另寻个出色的人，他此时必然依允。。倘或久顿思谋，心又回转过来；再不然晓得我这些话是骗他的，那时就请了天上神仙下来，他也不相信了。”
　　一句话提醒穆氏，连连称是，低下头来沉吟半晌，对着王喜嘻嘻的道：　“我有句不中听的话，要对大老爷讲，却不要见恼。”王喜道：　“没有的话，你只管讲，能于商得来的事件，我断无不行之理。”穆氏道：　“适才你大老爷说，我女儿回转心肠，恐日久又有改变，但是要暂时寻一个他合式的人，那里有这样相巧的。我再三思想，你老人家年又妙龄，家资又大，可算一个十全的人。若是赏脸肯要我的女儿，他必然称意。至于我女儿身价银两，决不计较。”王喜哈哈大笑道：　“你不要罪我罢，你家姐儿天仙般人，我也配得上么？我留心替你家觅一个就是了。”穆氏道：　“大老爷不须推辞，我是实心实意报效你大老爷，倘有半句做作，叫我永堕地狱，不得翻身。”王喜听了，喜动颜色道：　“你这话果然当真么？”穆氏道：　“我已发过誓了，难道大老爷还不相信？”工喜道：“承你雅爱，好极的了！但有一件，你须问定翠姐儿可否愿意？单是你应允怕不算数，只要你家姐儿答应，我也不克苦你。
　　我有个菲意，思送三千两纹银来作身价。”　　．
　　穆氏闻姓王的出口就绐三千，喜出望外，道；　“论理不该与大老爷计较，无奈我历年亏空多了，加以他这一场病，用得不少，我都指望在我家这宝贝身上开销呢！”王喜道：　“这话倒不错，也罢，苦苦我罢，亦因你家姐儿生得好，就叫我多花费些也情愿。少也不给你，再添二千，凑成五千银子何如？若要再多，那却难办了。”穆氏急忙出席道谢道：　“我今晚问定我女儿，你老人家明日来听回信。”王喜道：　“我寓在水西门外船上，你如有实信，亦可着人招呼我声。”穆氏答应，吩咐女婢送上饭来，二人吃毕，又坐了坐，王喜起身辞去。
　　穆氏同女婢收拾杯盏，关好门户，然后来至房内。小黛正倚在床上叫女婢拍腿，见穆氏进来，问道：　“那姓王的走了么？”穆氏道：　“走了。他恐你已睡，嘱我说声，不惊动你了。”小黛道：“这个人还好，人品既轩昂，说话又伶俐。”穆氏听小黛羡慕他，趁势说道：　“这样好人材，不知将来便宜那家姐儿呢！所以他至今未婚，想必是拣选门户。”小黛笑了笑，低下头去。穆氏又道：　“你看那姓王的较冯二郎何如？”小黛作色道：　“母亲从今不用提那负心的贼子，引我怄气。”穆氏道：　“我不过这样说，你又何苦着起恼来，从此不提就罢了。但是那姓王的话，也不可全信，恐他与冯姓有隙，借此作间。我想二郎或者才有此心，未必即行。”小黛道：　“管他是与不是，他既生此不良之心，我决意同他恩断情绝。”说着，又流下泪来。
　　穆氏见小黛提及二郎即咬牙切齿的痛恨，忙道：　“我有句话要与你说声，我与你既为母女，无话不说。你虽断绝了冯姓，你的终身将来又依靠着谁呢？那姓王的适才也虑及于此。他还有句不中听的话，对为娘讲了，为娘却不便对你讲。”小黛道：　“有话即说，何必吞吞吐吐，叫人烦闷。”穆氏嘻嘻的道：　“倘然这句话说错了，你只当放了个屁，粉板上写字涂掉了重来。好在言出我口，即入你耳，又无外人在此，谅也不妨。那王姓是个极有钱的人，现在纳了功名，不久赴都引见。况他今年才二十一岁，还没有定亲，意在讨房妻小，一路进京有个伙伴。他却十分羡慕你，情愿央媒说合，行聘纳采，娶过去做一位正室夫人。而且郎才女貌，两相匹敌，这门亲在我看是好极了。无如系你的终身火事，我却不敢做主，又怕你仍然记挂二郎，全要你自己定主见。”
　　小黛听了，红生两颊，俯首拈带，忖度了半会，低低的说道：　“女儿终身本该母亲作主，那有女儿自家择配的道理。母亲又是个老练的人，做得方能去做，难道母亲还害女儿不成。”穆氏见小黛肯嫁王姓，喜从天降道：　“好呀！你向来是个聪明人，又见得透理。人生在世都要向大路上走，那个肯跳入火坑里去。你如果真肯了，我明日就允他。允定了，却不能再收口的。”小黛微微点首，穆氏心内好生喜悦，忙忙的出房叫人到水西门外，“去请王大老爷过来”。
　　却说王喜回至船中，嘱咐跟他的三儿远远在岸上观望，如林家有人来，你先上船说声，好作准备。那人出了城，正遇着三儿，问道：　“你家老爷可在船上？”三儿道：　“在船上会客呢！你在此等一等，我上船先去回声。”三儿去未片刻，同了王喜一齐走来，那人抢步上前请安。王喜道：　“你家奶奶打发你来请我有什么事？”那人道：　“小的不晓得，奶奶说有要紧的话，务必请老爷去。”王喜点首叫三儿备了马，直奔穆氏家来。穆氏早在门前盼守，王喜下骑，同入内堂。穆氏道：　“无事也不敢惊动你大老爷，因适才所说的事，不意我女儿竟自应允，怕迟又生变，所以急急奉请前来商议。”王喜听了，大喜道：　“你话真的吗？”穆氏道：　“我怎敢哄骗。”王喜拍掌道：　“哎呀！我王某好大造化，竟蒙你姐儿不弃，看得起我，真正造化非浅。请问我是那一天过来接人呢？我的银子现成，听凭你什么时候要。”
　　穆氏道：　“他病势虽退，未能复原，都要调养几日方好。还有句话，我说你是明媒正娶，他才允行，却要照着这样做。过了门是你家的人，随你做大做小，我都不问。这时候露了风声，就难成了。”王喜道：　“你过于多虑了，谁说将你女儿做小的。不过这几千银子，送过来作个聘礼，难不成还说是身价么？如此天仙般的人，谁忍心把他做小婆子，叫我朝夕焚香侍奉作菩萨样看待，我也情愿。况且我又不曾娶过正妻，你久经知道的。天色不早，我要回船了。明日叫人送银子来，你择个日子招呼我接人就是了。”穆氏连连答应送出。
　　王喜到了船上，把穆氏的话回明了小儒。小儒忙坐轿来会伯青，又叫人分头请众人至祝府会话。小儒将至祝府，二郎，从龙、王兰，汉槎也都到了，伯青将众人迎入书房坐定。小儒先向二郎道喜道：　“楚卿见委的事，可以报命，未知楚卿何以酬我？”把王喜来回的话，对众人说了，把个二郎喜的坐立不得，连连作揖道：　“小弟蒙诸兄大德，成就了这桩美事，连小弟都不矢怎样酚答方好，总之心感不尽。”
　　王兰道：　“套言休叙，大众好商议送五千银子去，不然恐穆氏又有变动，好容易做到这地步，不可放松了一着。”小儒道：“我出二千，其余诸兄量力资助。俟楚卿进京补了缺，一并归偿。”王兰道：　“难为你说这人情话，我倒不放心他，必须写纸凭据，还要你陈小儒做个包中方可。你也不必把嘴说俗了。”小儒笑道：　“怪我，怪我！大家作送楚卿的贺分何如？”伯青接口道：　“我出一千。”王兰道：　“我也出一千，还有一千子骞与在田合出了罢。”各人议定，二郎起身道：　“既承诸兄成全，又蒙解橐相助，小弟身受盛德，却如何报答？”王兰道。：　“闲话少说，你早早预备新房，好接新人。及期备一席丰美酒肴，让我等尽兴一饮，就算你报答过了。”众人齐称使得。又坐了一会，各自散去。
　　小儒回至舟中，各家的银两陆续如数送到。小儒交与王喜道：　“你明日把银子交代穆氏，叫他约个日子，你仍要亲自去接他，再另雇一只船，将林姑娘抬到船上，遮掩耳目，然后悄悄的送到云大人公馆里去。过了那一天，就不怕穆氏说话了。”王喜答应下来。
　　到了次日下午，带齐银两来至林家，一一交代穆氏清楚。穆氏喜悦非常，叫人搬入里面，又留王喜晚宴。席间，王喜问择定何日？穆氏道：　“昨晚与小女言明，他说病虽好了，也要收拾收拾，大约五日后来接人罢。”王喜道：　“那倒不用过急，即迟个十朝半月也不妨。第一身体要紧，不可劳碌出别的事来。”又饮了一会，王喜起身道：　“我不便进去看他，烦代问声罢。”穆氏送出王喜，回至房内将王喜的话对小黛说明。究竟小黛是穆氏所生，虽臭味不同，天性自在。明知这一去，不知何年月日方可回来再见我母亲，不由一阵伤心，落下泪来。穆氏反安慰了几句，服侍他睡下，才出房来。看一回银子，心中欢喜一回，从此可算得个小财主了。
　　那边王喜到了船中，回明小儒，即叫人知照二郎。从龙扫除出后进三间房屋，做了新房。二郎好生畅快，恨不得明日就交第五个日子方好。这日已是喜期，从龙吩咐内外挂灯结彩，伯青等人早早的过来料理一切，专守夜静新人进门。城外小儒打发王喜动了身，也坐轿向从龙公馆里来。
　　今日王喜打扮得全身十分齐整，亦穿了冠带吉服，用的二郎旗伞执事，一路鼓乐喧阗。到了林家门首，三声火炮，彩轿抬进中堂。穆氏请王喜入内，四处也张挂灯彩，又请了两个有意思的人来陪王喜。里厢央着小风、小怜过来代小黛梳妆插带。
　　吉时已到，廊下奏乐催妆。小凤，小怜扶了小黛起床，穿换冠带。小凤低声说道：　“恭喜贤妹今日吉期，又幸出脱牢笼，得如心愿。从此夫妇齐眉，百年偕老。可羡，可贺！”小怜道：“姐姐慢点说吉利话，我只怕那姓主的把翠姐姐抬了去，陡然昧却良心，不交代楚卿，开船他方远走，那是个打不清的官司。”引得小黛忍不住“嗤”的笑了一声。小凤笑道：　“你偏生有这些尖刻的话，不怕翠妹妹恼你。”外面三次催妆，不能停待。穆氏也觉伤心道：　“儿呀！为娘生你十八年，辛苦一场，今日将你嫁去，虽然男大须婚，女长当嫁，始终叫为娘的如何割舍。况且三五天后，就要起程进京，更不知何时再见我的亲儿？”母女抱头大哭，小黛又嘱咐他妹子五儿，要孝顺母亲，不可违拗。正哭得难舍难分，外厢的鼓乐愈奏愈紧，小凤，小怜劝住穆氏，叫玉梅同女婢等扶着小黛，坐入轿内。门外又三声大炮，彩轿起身，王喜坐马跟着彩轿。到了河干，女婢搀扶进舱，王喜也下了骑，重赏女婢等人，打发回城。
　　时日已西没，王喜叫人唤了一乘小轿，请小黛上岸，自己骑马相随如飞的直向从龙公馆里来。到了门首，王喜先入内回明，将轿子抬进中堂。从龙早雇了两名老年婆子，来迎请新人。小黛出轿，见小儒等人均在堂前，抢行一步，盈盈下拜道：　“我林小黛蒙诸位老爷搭救，提出网罗，又得与楚卿匹配，皆诸位老爷鼎力拯拔，何啻恩同再造，刻骨镂心，至死不朽。”众人忙一齐回礼道：　“翠颦何出此言，使我等当受不起。我辈既与楚卿为生死之交，楚卿之事无异己事。何况翠颦已归楚卿，今夕共成欢好，明日即是我等之弟妇了。而且这般称呼，更罪我等，从此乃一家人了，切勿如此谦虚。”二郎在旁亦深为感激。从龙命设了香案，叫老婆子扶着小黛，与二郎交拜天地，然后扶入内室。外厢摆齐酒席，众人入座畅饮，十分热闹。直饮至三鼓，众人送二郎进房，又坐了半晌，方各回私第。
　　二郎叫两名老婆子退出，关好房门，走近小黛面前，深深一揖道：　“我冯宝不才，累及贤卿受苦，竟能誓死靡他，令人钦佩。何幸得有此日，我与你真成再生夫妇了。”小黛道：　“蒙君不以贱质相弃，感铭五中，既为夫妇，彼此毋须套言。惟陈，祝渚人大德，愿君勿忘，从今当努力前程，时加勉惕，以报知己，即妾之幸也。”二郎唯唯听命。两人宽去外衣，携手入帏，旧雨重逢，倍添恩爱，说不尽百般海誓山盟，万种偎红倚翠。次早，二郎又到各家谢亲。无事惟与小黛弹棋分韵，步门不出，专待众人一同进京供职。
　　穆氏到了次日，叫人挑了两担果盒，又着两名女婢至城外去看小黛。少顷，众人回来说：　“昨夜船已刀：去了，遍问邻舟，都说连这号船与那姓王的都不知道。”穆氏深为诧异，猜不透其中原故。　“若说他骗我女儿，银子又如数交清；既不骗我女儿，何须连夜将船开去？好在我的银子到手，我女儿本是卖与他的，随他去了”。　　
　　大凡瞒人的事，日久必露。这一天小儒拜客，走林家门首经过，王喜骑马相随。林家的人仔细观看，实在是那姓王的模样，又听得人呼他“王二爷”。事有凑巧，这日祝府老太太寿诞，二郎叫小黛往祝，又被林家的人碰见，紧紧跟随在后。到了祝府，闻得人通报说：　“冯太太过来了。”林家的人回来，把先后情节说知穆氏。穆氏又细细打听明白，如梦初醒，方晓得中了众人划算，深自迫恨。若再去寻冯姓说话，怕今番要讨苦吃。气闷了几日，回想看银子的情面，也只好罢了。女儿既嫁了人，南京亦无甚贪恋，辞了小凤家房子，带着次女五儿回家去了。
　　到了苏州，置买了几处市房田地以为养活。过了数年，代五儿拣个人家嫁出，只落了穆氏一人。喜的丰衣足食，自由自便，五儿又时常接穆氏过去走走。五儿是穆氏自幼买家来的，穆氏待他宛如己出；刻下嫁的丈夫，又与五儿甚为伉俪。虽然是一对假女假婿，倒还孝顺。穆氏直待到二郎放了外任，那时小黛想念他母亲，与二郎商议，将穆氏接至衙内养老送终。这是穆氏一生的结局。下文无有交代。
　　单说这一日是程制台的大寿，各属官员都来庆祝。伯青等人也去拜寿，程公单留小儒饮酒。席间，程公举杯对小儒道：　“贵县所赠寿文，未免过于谬奖。但其文华实兼到，词意敷畅，足可压倒群作。不知出自贵县之手，抑系人代笔？”小儒欠身答道：“系卑职衙门幕友，扬州府学生员甘又盘名誓者所作，是王者香庶常缮写的。”程公点首道：　“甘老先生当时名宿，我亦久慕其人。”又问小儒道：　“有一位鸿胪寺姓云的，现住在南京，不知贵县可识此人否？”小儒道：　“云大人与卑职多年至好，日前一同出京的。”
　　程公喜道：　“这就好极了，我有一事奉烦贵县。前岁粤寇作乱，我与在田同在军中，他的胆力学识我素钦佩，他也很看得起我。后来凯撒入都，沿途起居皆在一处，自他留京内用，我莅外任，方才疏远。闻得他至今尚未婚娶，意在烦贵县代小女作伐，愿侍在田箕帚。他既与你至好，想断不见鄙，未免我太僭称了，烦贵县说好听些。”小儒道：　“云大人得蒙大人垂爱，许附门楣，大人尊兼齿德，何为僭称！云大人谅无不允之理，明日卑职即去说声，再来察命。”席终，天色，尚早，小儒不回座船，一径来至云府。适值伯青、王兰也在那边。
　　小儒将程制台要与从龙联姻的话，说知众人。从龙未及回答，伯青赞好道：　“这门亲事倒极相当，程公为人本有才干，遥想他的女公子德容是兼备的了。”从龙道：　“他是个外任封疆，江南又为富甲之区，我不过一个穷京官，怕的门户不齐。”王兰摇头道：　“在田说的是什么话，我辈科第出身，外任都要由内官做起，我们不嫌他扪班就够了，他还敢嫌我们穷京官。你又是个九卿班子，一半年放出来，即是藩臬，不见得不如他，难道做一辈子穷京官不成？小儒不要睬他，我代他允了。况且在田年将三十，也该讨房家小才是正理。”’伯青笑道：　“联姻的事，都要本人答应。你代他允了，不好算数。”从龙道：　“亲事可允，但是一经下聘，就要娶的。我们年终要入京供职。”小儒道：　“这句话毋须交代，他也知道的。”坐了一会，小儒辞别回船。
　　来日去见程公覆命，程公闻从龙允了亲，大为欢喜。择月初完姻，满了月好让他携眷进京。又留住小儒，待下过聘，再回扬州。祝江二府亦择定十月两家嫁娶，好在都是小儒媒人。小儒俟从龙处下了聘礼，收拾起程，又去见制军禀辞。程公再三谆嘱，“及期仍烦贵县来省一行”。伯青等人轮次待小儒饯行，整整闹了数日。小儒作辞，众人登舟，扬帆在路。
　　走了两日，已抵扬州。本署内书役人等，排齐头衔执事，出城迎接。将至衙门，突然道旁跑出一中年妇人，跪在当街，口呼“血海冤枉，要求青天太爷昭雪”。隶役人等同声吆喝，来打这妇人。小儒急忙止住，唤近妇人，取过他状词从头细看，不由得毛发直竖，连称可恶。收了他吠词，叫左右带了妇人回到衙内，仔细审问。不知小儒看了状词，因何怒恼起来，这妇人姓甚名谁，所控何事，均听下回分解。
　　第　十　六　回　　见彼美陡起不良心　借世交巧作进身计
　　话说祝道生自在南京闹出事来，连他丈人尤鼐的功名一齐革去，闷恹恹跟着尤鼐回转苏州。他又回嘉兴去了一遭，出来仍住在丈人家内。那尤洲因无子侄，只得这个女婿，虽然为他所累，到底日后还要靠他半子收成，一句也不埋怨。又恐他惭愧做了白衣人，用了几千银子，遣人至都中，代祝道生更名自新报捐司马之职。祝自新见自己得了五品前程，又夸耀起来。初时对人尚觉腼腆，久则故态复萌，仍然无所不为，终日眠花宿柳，凌善欺良。合城的人，因他丈人究竟是个致仕缙绅，不敢得罪他，受了他的害，只好敢怒而不敢言。
　　尤鼐在任所时，有几宗私存的银两，当日匆匆回家，未及讨取，今日打发他女婿去讨。祝自新辞别尤鼐，带了三四名跟随，又带了一个心腹家人王德，一路向南京而来。到了南京，租了房屋住下。不数日，先讨了一半，尚有几宗未清，俟讨齐了，方能回去。他手内有了钱，每日在秦淮河寻娼访妓，任意作乐。偏偏又遇见刘蕴那冤家，自古君子与君子臭味相同，小人与小人亦复如是。见了面，三五句交谈，即相契非常，彼此得了伙伴，更外高兴。不是刘蕴今日邀祝自新游湖，即是祝自新明日请刘蕴吃酒。两个人又结了盟好，倍加亲密。
　　何以刘蕴能出来乱闹？囚他妻子曹氏已故，刘先达又足疾大发，寸步不能行走，刘蕴所以益无忌惮，只要瞒着刘先达就是了。又把曹氏撵去的爱妾，重复寻回府内，稍有姿色的妇婢，他皆要勾搭上手。外间又得了祝自新这一个朋友，加倍闹的不成说话。一连闹．了个月有余，城内城外无处不到。刘蕴道：　“祝贤弟，我们在南京也逛烦了，何妨到扬州逛逛去，而且扬州风景不减金陵，大可新）F些眼界。”祝自新拍手称妙。刘蕴对他老子说，要到扬州访友。刘先达只当他是真的，自然依允。次日，即雇了船起身，在路走了两日，已至扬州，就在钞关门内寻了一家宽大客寓住下，终日在那些行户人家走动。
　　这一日，合当有事。刘蕴清早起来吃过点心，因祝自新昨晚酒吃多了尚未睡醒。刘蕴又不好一人出去，独自无聊，背着手站在门前闲望。见行人来来往往，甚为拥挤。忽听得对面“呀”的一声，有个女子开门出来泼水。刘蕴见那女子年纪只得十七八岁，云髻蓬松尚未梳洗，上身穿件官绿紧身小袄，下穿条元色布裙，高高系着，露出一对红菱，又尖又瘦，只好二寸有零，生得面如含露娇花，腰似临风弱柳，袅娜风流，天然俊俏，把刘蕴都看痴了。那女子泼过水，抬起头来，见对过有人望他，脸一红，回身“扑通”把门关了。
　　那刘蕴的魂灵直跟了女子进去，一时收不转来，痴呆呆望着那关的门内，连眼珠儿动都不动。好半会，?觉得背后有人在肩头拍了一下道：　“仁香兄，看什么东西？都看出神了。”刘蕴回头，见是祝自新，道：　“适才天上有位神仙经过，故而愚兄在此恭敬以待。”祝自新笑道：　“你说的什么疯话，叫我不懂。”刘蕴同祝自新到了自己房内，把遇见对门女子如何美貌，细说一番。　“若能与他说句话儿，就暂时死了，也算值得”。直说得天花乱坠，盖世所稀。把个祝自新亦听得十分高兴，手舞足蹈道：“这也不难，我看对过人家不是个高门大户，访清了做甚样勾当，多多把银钱去打动他，不愁不遂我们心愿。倘若执意不行，我们即以势力压他，还怕他飞上天去。”
　　刘蕴点头连连称善，唤过一名家丁，吩咐去探访对门信息。少顷，家丁进来说：　“对门住的个姓沈的，亦是书香人家。因这沈若愚读书未成，习了布行生业。妻子伍氏，只生一女乳名兰姑，今年十七岁，尚未配人。那沈若愚前月到江南贩布去了，家中只有母女两人。伍氏居家省俭，连仆婢都不用。”刘蕴皱眉道：　“偏生是个书香人家，断不肯做非礼之事，这一场干相思是害定了。”　　
　　祝自新道：　“不妨，不妨，管他书香不书香。俗说只要工夫深，铁杵磨成针。准得他老子不在家，我有个计策在此，不怕他鱼儿不上我的钩。你不要性急，倘若得了手，你却不可占我，我要得个头筹的。”刘蕴道：　“无庸交代，我情甘奉让。我只想与他说句知心话儿就算了，断不敢有占，只要你办得到手。”祝自新附着刘蕴耳朵，悄悄的说了数浯，刘蕴喜的赞好不绝。两人又到街市上闲逛了半日，至晚始回。一宵无话。
　　来日大早，祝自新叫进王德，又封了五十两银子交与王德，到沈家如此如此说项，包他受之不疑。王德退出来，至沈家叩门，里面兰姑答应，开了门见是个生人，忙退了进去。伍氏出来，问道：　“你是那里来的？”王德满面堆笑道：　“你老人家可是沈奶奶么？你家沈老爹有家信在此，我特地送来的。”伍氏闻得是丈夫托他寄家?信的，又见来＼衣裳齐楚，像个大家执事的模样，连忙将王德请入内堂坐下。茶罢，五氏道：　“我家老爹在何处认识尊驾，奉托带的是什么信？”
　　王德道：　“信是我主人带来，叫我送过来的。我主人姓祝，是上一科的副贡生，前?王江南盐法道尤大人的姑爷。因在苏州茶坊内遇见你家老爹，偶尔谈及，上代却有世交，又见你老爹为人诚笃，彼此甚为契含。我主人要到扬州来访友，你老爹托带了封银信回来，说匆匆不及写信，现在市价腾贵，不能采买，暂时尚未能回家，嘱咐你们放心。却好我主人就住在对门客寓内，所以今早打发我送来。我主人说，尊府没有男子在家，不便拜谒，差我致意你老人家。”说着，将五十两银子递过，请伍氏检点。
　　伍氏虽未接着丈夫家信，见了许多银子，又听来人说他家主人是个缙绅子弟，如何不相信？欢天喜地捧了银子进去，交与兰姑收好。又封了几钱银子出来，向王德道：　“蒙你家老爷远路携带，不安之至。又劳你管家的步，今有点菲敬，请你管家买双鞋子穿罢。你家老爷前，并烦代我请安道谢。”王德道：　“你老人家太多理了，三五步路还要脚步钱么？我主人知道，是不依的。”伍氏道：　“这是我的意思，你家老爷知道，却也不妨。管家嫌少，就不要收。”王德推辞数次，方肯收下，起身道谢作别。回寓见祝自新销了差，说伍氏果然相信，把银子收下去了。祝自新大喜，对刘蕴道：　“收了我的银子，有两分苗头了。”刘蕴亦甚为喜欢。
　　伍氏送出王德，回身入内，对兰姑道：　“你父亲因为暂时不回，怕家中乏用，带了一封银子回来。想必那姓祝的是个正经人，所以不写信，交与他托寄银两，是无碍的。跟他的人说，上代还与我家有世交呢！”兰姑听了，口虽不言，心内着实疑惑，暗忖道：　“父亲去未多时，据云布价腾贵，又未能采买，这宗银子是那里来的？若说父亲挪用东家的本钱，我父亲向来为人分文不苟，即应得的俸金，都要取之有道。况且又没有亲笔家信回来，只凭那祝姓家丁口内之词，其中定有原故。”不说兰姑独自疑虑。　　
　　又过了几日，刘蕴催着祝自新道：?“前日已送掉了五十两银子，一点实效还没有。若白用了，才叫不值得。”祝自新笑道：“我说过你不用性急，只要他收了我银子，已有二分工程，包管他不上我这条路，定上我那条路。不过那条路费些周折。”回身至房内，开箱取出几件定织上等衣料，又叫王德到街市上配了几色水礼，送到沈家去，须如此如此说法。
　　王德拿了礼物，来至沈家，适值伍氏正在堂前。王德上前请了安道：　“我主人日前在苏州，很叨扰了你家老爹几次。我主人本意待沈老爹动身，备几样礼送他，不料我主人又先来扬州，故而打发我送上菲礼数色，务望你老人家笑纳。”说着，即将各件全数摊摆桌上。伍氏忙止住道：　“这是那里说起，蒙你家老爷带信回来，我尚未道谢，怎么反送起我家礼来，断断不敢领受。烦你管家带了回去，为我致意问安。恕我家无男子，不亲去叩辞了。”王德道：　“临来时，我主人再三嘱咐说，他家不收礼物，你就不用来见我。况且各物都买定的，难以退回，我主人又无用处，你老人家可怜我回去要受气，赏收了罢。”说罢，回身即行。
　　伍氏一把拉住道：“你管家且坐坐，容再商量。”暗想道：“那姓祝的是一团美意，若执意不收，岂不代丈夫恼了朋友？”
　　又见各物皆系上等物件，妇人家多半好贪便宜，遂改口道：　“既承你家老爷赏赐，若一定推辞就要说我家不中抬举了。却又收之不当，容改日再补报罢。”王德道：　“好呀！你老人家肯收了，也免得我往返。”帮着伍氏将各件搬入里面，伍氏重重开发了力钱。王德回寓说：　“沈家礼都收去了。”祝自新喜道：　“有了四分成局了。”向刘蕴道：　“何如？不怕他十分聪明，都要着这道儿的。”刘蕴亦深为佩服。由此安心适意，专盼佳音。
　　对门伍氏收过礼物，与兰姑说道：　“姓祝的如此多情，我何能白白的收他许多礼物，你父亲又不在家，不知道那一日方可回来？倘若祝老爷回了苏州，岂非缺典。我意在备席酒请他洗尘，我已四十外的人，虽是女流，见他也无关碍。”兰姑道：　“请是要请他的，却不好请他家来。我闻得这祝家是个少年人，到底父亲不在家，起居不便。莫如送至他寓所，彼此皆可适意。”伍氏点头称是，即央邻舍买了一席丰盛酒肴，又央他家的用人，送到对门。祝自新并不推却，收下酒席，加倍开发来人。向刘蕴拍手道：　“而今成局算有六分了。你且将这席酒当太平宴吃，不日即可大功告成。”两人欢悦非常，吃得烂醉始已。
　　次日清晨，祝自新换了一身簇新衣履，叫王德持了名帖到沈家去说，我亲自过米谢酒。王德一径来至沈家叩门，伍氏开门。
　　王德道：　“我主人昨日多扰，今早特来亲谢。”伍氏未及回答，祝自新早迎上来，深深一揖道：　“昨承大嫂赐食，愧领之至。”伍氏见尊客站在门外行礼，何能不说声“请进来坐坐”。祝自新如得了圣旨相似，大踏步走入门内，到了堂前，复又作揖。伍氏忙还礼，请祝自新上坐。自己捧了两盏茶，送与祝家主仆，方才入座。
　　祝自新欠身道：　“日前在苏州得晤若愚兄，谈及先代本有世交，常通庆吊，后因先祖掣眷赴任，南北阻隔，才疏失了。叙起来都是通家旧好兄弟。若愚兄为人本来谦虚已极，我未曾尽地主道理，若愚兄竟反宾为主，很请了我几次。本意备点土仪送他，我又因事先来扬州，故而打发小价送至尊府，得蒙大嫂赏收，已承格外体贴。大嫂何乃多情，又赐酒食。”说着，又深深一揖称谢。，
　　伍氏见祝自新人物清秀，衣服华灿，似个大家子弟模范，又见他温恭有礼，出言婉而多风，心内赞赏不已。忖道：　“我丈夫得此朋友，不愁没有靠背。”遂满面堆欢道：　“舍下家寒无甚孝敬，又迭承厚赐，我不过备了几色聊堪适口的粗肴，又蒙齿及，真正要羞愧煞了。拙夫既与尊府通家世好，就算一家人了，以后请勿如此客套。”祝自新连称遵命，又问东问西的说了一回闲话，方起身作辞。
　　伍氏直送至门外，进来对兰姑道：　“这祝少爷果然人好，如此身分并不矜张，真称难得。怪不得你父亲与他相契。”兰姑听说，淡笑了声道：　“姓祝的坐在堂前，女儿在门后偷看了一眼，母亲切勿将他当个好人。他脸上明明一团邪气，外面假装着文雅的样子，他可欺别人，却难欺你的女儿。母亲如不相信，只看他两只邪眼，口里说着话，眼角在四下里观望，其人双眸如此，可知其胸中不正。父亲为人虽然忠厚，却是个老成练达的人，纵然与他世交，也不肯与他往来亲密。母亲不可信他一面之词，要留神又是。”伍氏听了，大为不然，又不忍抢白他女儿，惟有付之一笑道：　“你也忒多心了，难道他还想骗我家么！”‘不说伍氏母女闲论。
　　那祝自新回到寓中，一面除换衣冠，向着刘蕴道“恭喜”道：　“你大事有了九分工程，不久即可从心遂欲。”即将他见着伍氏如何说项，　“看伍氏的光景很为相信，只要再被我骗进了他家门，那就十拿九稳。即不然一翻转来，他也跳不出我的圈套”。刘蕴鼓掌称妙。　由此祝自新又借着别的事，到沈家去了两次，多多少少送了伍氏若干物件，皆是妇人家需用之物，伍氏大为喜悦。只有兰姑心内着急非常，越看祝姓越不是个正经人物，又劝他母亲不醒，一心惟望他父亲早早回来，分出真假，好断绝了祝姓来往。
　　这一日，伍氏正站在门外，祝自新又走了过来，伍氏邀请入内。祝自新道：　“尊府屋宇宽大，又极幽静，若较之我们所住的寓所，嘈嘈。即唧真有天壤之别。前日我还与店主人淘气，不知日间住下一起什么人，多是北路口音，与我住房一板之隔，饮食多是生葱生蒜，满口咬嚼，那一股秽恶之味，令人触鼻欲呕。到了晚间，每人吃醉了酒，高声大气的要唱半夜，睡下又呼吼如雷。连日被他闹得眼皮儿都没有合着。在大嫂看，可恶不可恶？我只道他们过路的客，好歹受他一半日的气，那料他们住的日子久呢！据说有一起同伴在后，到齐了方能起程。昨日我看了几处客寓，皆不合式，若是若愚兄能于日内回来，我也好奉借尊府暂住几天，亦不致受客寓里的怄气。无如尊府虽然闲屋甚多，若愚兄不在家内，我又未便启齿。”
　　伍氏听了，暗自沉吟道：，“听他的口气，分明要暂借居住，因我丈夫不在家；不便过来。想他既与丈夫至好，在家必定借与他住的。我虽是个女流，比他大了一倍年纪，况且我女常在房内，又有前后之分，就是丈夫回来，也不能埋怨我。我替他结交朋友，落得做个人情，也不枉他时常送东西与我。”想定主见，开口道：　“既然尊寓嘈杂不能安住，若不嫌寒舍蜗庐，何妨请过来暂住。待我家老爹回来，亦可朝夕盘桓。”祝自新见伍氏一口应允，好不欢喜，忙起身作揖道：　“虽承大嫂盛意，恐若愚兄回来不悦，还是待若愚兄返扬再作商量。”伍氏道：　“不妨，抽夫的性情我素来深悉，是极爱友道的。而且通家世好，断无话说。”祝自新谢了又谢，道：　“既如此说法，我今日即搬了过来，免得受他们吵闹，容再酬打扰尊府罢。”转身唤王德道：　“你回寓搬取我行李等物过来，把房租与店东算清结了，不要拖欠。”王德答应出外，兰姑在门后听得母亲借屋与祝姓居住，不禁跌足叫苦道：　“我母亲何至胡涂若此，也不想到他是个少年男子，我家只有母女二人，将个陌生人住进门内，不怕旁人议论么？况且这个人引进了门，只恐不日即要有是非。”忍耐不住轻轻的嗽了一声，送个暗号与伍氏说话。
　　伍氏明知兰姑在门后招呼他，又是“阻拦我不要借屋与祝姓住，我已经允出口，他又是丈夫至好，谅也无妨。这孩子太觉哕嗦，仗着他有点小聪明，他父亲平日最信他的话，难道我若大年纪，不如他的见识么？且不要睬他，免得耳畔聒絮”。伍氏只当不知，仍与祝自新谈说。把个兰姑急得五内如焚，见王德已押着行李进门，一件一件的搬至对过三间客屋里铺设，晓得这桩事阻拦不下，急得顿了两脚，回房去了。
　　前面祝自新见各物安排停当，起身到房内取出几大包银子，交与伍氏道：　“这里一千两银子，请大嫂代为收好。虽说尊府并无闲人，我主仆时常要出去的，怕有舛错，不如请大嫂收好，到底有个交代。如尊府有缺乏之处，但用无妨。”伍氏接过，收入里面，见兰姑坐在房内纳闷。
　　伍氏道：　“你才招呼我有什么话？”兰姑道：　“我劝母亲不要与姓祝的往来，你不信罢了，今日反将他住进门来，家内又无男子，岂不是笑话。我看他如此行为，断然是不怀好意。母亲你不要后悔不及，将来累了父亲。”伍氏听了，又气又笑道：　“你这孩子，多分是疯子，何以就累了你老子，我真真不解。你说他不怀好意，他想骗我什么？你老子不日即可回来，他又住在我家内，会了面就分真伪。除非他是个痴子，才肯给苦自己吃呢，又艳一千两银子交与我收着，如果不是你父亲至好，他也不放心。你的心未免太细很了，想到没得的所在去了。”兰姑闻得祝姓又存下一千银子，加倍着急，暗暗叫苦道：　“其中定有蹊跷，显而易见，无奈母亲执迷不悟，只看了一面，如何是好？惟愿父亲日内回来，云雨一天暂时消散。我仍有一桩心思，却不便对母亲讲，单怕那个畜生算计在我身上，十分我就有九分疑虑及此。”兰姑愈想愈害怕起来。他母女彼此各存意见，话不投机，伍氏忿忿的回房去了。
　　次日，祝自新才起身盥洗，见王德匆匆走进道：　“甘泉县换了胡太爷，少爷也该去拜会他。”原来这胡甘泉名武彤，字礼图，湖南辰州府人，亦是一榜出身，是尤鼐最得意的门生。因前科会试不第，赴部大挑，得了这个缺。其人贪婪不仁，又没见识，人送他个绰号叫做胡涂虫，又叫胡利徒。今日乃胡武彤接印之期，王德得了信，来禀知他主人。祝自新即吩咐王德备轿，穿了五品公服，前去拜会。胡武彤留他吃上顿饭，叙叙多年阔别，至暮始回。明日，胡武彤摆齐执事，来答拜谢步。左右邻舍都知道沈家住下个贵客，又闻得与沈老爹是世交至好，无人不夸奖赞叹，伍氏分外得意。
　　隔了一日，刘蕴又过访祝自新闲话。王德对伍氏道：　“这姓刘的是当朝首相的公子，堂堂监察御史。因刘老大人告老回来，他亦告终养在家侍奉。南京要推他第一家豪富，头等的乡绅。与我家主人，是盟过的兄弟。”说得伍氏从此加倍钦敬他主仆，不枉留他住这一场，也在里党中争个光耀，足见沈家还有这一个朋友。若信了我那古怪女儿的话，岂非好机会当面错过了。只有兰姑忧虑异常，盼穿两眼不见他父亲回来，急得心如焚灼，终日在房作些针黹，连房门都不开。有时伍氏不耐烦起来，不送饭他吃，兰姑情愿忍饿一餐，足迹不出。
　　这日，合当有事。兰姑吃了晚饭，做了一会针黹，伍氏早睡去了。时已二鼓，闪外灯火皆息，一庭皓月明如白昼。兰姑忽然想起，日间洗浣了件衣服晒在厨房院落内，忘却收了，恐夜来露水浸湿，明日不好穿换。此时外边的人想都睡熟，不妨前去收取。起身开了耳门，向厨房里来。他家厨房虽通外面，却有’卜耳门相通内室。恐前进有生客在堂，女眷不便行走，即由耳门里出入。
　　兰姑才走出耳门，恰恰祝自新在前进玩月未睡。因日间刘蕴来催他道：　“你住了好几天了，还没有一毫动静，莫不是要住在他家一世么？我深愁沈老头儿回来，你的谎就脱节了。你究竟是何成见，不妨请教一二？”祝自新道：　“我打听得他家女儿尚未适人，不如加意卖尽温柔，叫他敬服了我。然后央人说合，哄他娶家去做正室妻子，人到了我家，就随我作正作副，将他作个侍妾，在你我两家轮流一月，岂不皆遂了心愿。即不然，仍用着那一着毒手，迟早都脱不出我的手内。”坐了半晌，刘蕴去了。祝自新口内虽如此说，心内亦颇着急，细想刘蕴的话，未谓无理。如沈若愚朝暮回家，我以前用的机关，皆付流水。而且彼此睹面，，甚难为情，虽说有着退步在此，总以不露痕迹，弥缝到手为上策。思来想去，不能就枕，起身吹熄了灯火，走到院落中踱来踱去的赏玩月色，踌躇着日间的事。
　　忽闻里面门响，又听得细琐莲步声音，急掉头看时，见冉冉一个美女走入厨房。祝自新在暗处望明处，分外明白，又系月下观佳人，更加一筹。知道他家并无外人，只有母女两个，必定是兰姑那丫头。怪不得刘蕴见过一次，如着了魔相似，果然言不谬赞。我祝某见过多少绝色，即如我妻子尤氏，也算一个尤物，若比较起来，连这丫头的后尘都巴结不上。越看越美，越看越爱，从来色胆如天，不禁一步一步走了过来，至兰姑身畔立定，将欲开言。
　　那兰姑取了衣服正待进去，听得后面足步之声，吃了一惊，回过头来见祝自新站在面前，吓得魂飞魄散，低头就跑。祝自新见他要走，想道：　“难得遇见他，再将他放走，岂不白失此机会。”近前一步，双手把耳门挡住，笑容可掬道：　“姑娘，如此夜深一人出外，不是有意小生，即是良缘天就。”兰姑听他口内咬文，一派游戏的言词，又见他挡住去路，急得心头鹿撞，遍身发抖，颤巍巍道：　“你你这大胆的狂徒，敢于深更半夜调戏我姑娘，好好让开便罢，若再胡说，．叫醒我母亲，看你脸面何在？”祝自新笑道：　“姑娘骂我是爱我，就是打我几下，我也情愿。若说我调戏你姑娘，我未曾到你上房，你自家走了出来，相巧碰见了我，定非偶然。非是我夸张大口，如我这样人，匹配姑娘也不辱没。”说着，伸开两手意将搂抱。
　　兰姑急的恨不得一头钻入地缝里去，退了两步，高声大喊道：　“母亲，快来！”祝自新听他喊叫，怕惊动伍氏，忙走近一步，左手抱住兰姑，右手按住他的嘴，使他出声不得，笑吟吟道：　“我的乖乖，不要使性子，到口的美食还叫我吃不成么！”轻轻一擒，把兰姑抱起，即向自己房内行走。可怜兰姑不能喊叫，又不能着力，上身被他紧紧搂在怀内，动掉不得，惟有两只小脚，乱蹬乱踢。凑巧一脚踢在祝白新档内，疼痛非常，不禁失声　“哎哟”　，左手一松。兰姑趁势使劲的一仰，两个人都跌了下地，旁边一堆盆桶打倒，四处乱滚，惊天动地的响起来。
　　恰好伍氏一觉睡醒，下床小解，耳畔隐约听得有人喊叫了声，似女儿的口气，又像远远在外面相似，大为诧异，即唤道：“兰姑！兰姑！”唤了几声，不闻答应，忙开了房门，见女儿房门大开，灯尚未灭，走过来房内静悄悄的，不见女儿踪迹。伍氏不由心内突突的乱跳，正在没了主见，忽闻外厢“乒乒乓乓”的响，知道出了事件，急点了手灯，大着胆走出，一面走一面唤道：　“兰姑，你在那里弄的什么东西响？”祝自新跌在地下，半晌才算裆内不痛，　见兰姑呆呆的跌在对面翻眼，意欲起身重复用武，听得伍氏一路招呼出来，很吃了一惊，一骨碌爬起，飞奔回房去了。
　　伍氏到了厨房，举起手灯，见兰姑躺在地下张着嘴喘气，盆桶家伙滚散一地，未知何故？问道：　“你半夜深更作什么怪？”
　　兰姑见伍氏出来，祝自新已去，才放下了心。从地下爬起拉了伍氏的手，望后就走。伍氏更不明白，又见兰姑仓皇失措的情形，到了房内，伍氏道：　“你到底怎样？”兰姑喘定了气，　“哎呀”一声，未曾开口先扑簌簌流下泪来，望着伍氏顿足道：　“母亲你不信我的话，可知你女儿受辱，怎生见人。”说着，嚎啕痛哭。闹得伍氏摸头摸尾不着，道：　“你敢是染了魔了，因何说起疯话来？”兰姑一面哭着，一面诉说适才祝自新如何欺侮了他。伍氏听罢，气得足软手颤，瘫在椅上。心内又气又愧，气的是女儿受了祝姓羞辱3愧的是有眼不能识人，把这个畜生误住了家来，竟不出女儿所料，指着外面，高声百般秽骂。
　　祝自新在房内句句听得明白，不由气恨交加。此时王德也醒了，道：　“沈奶奶与谁斗口，半夜里还骂人。”又听了半刻道：“咦，好似句句骂的你老人家呢！”祝自新喝道：　“少要多话！”遂将适才的事，细说一番。王德道：　“却怪你老人家做得太孟浪了，可惜把多日用过的工夫，一齐抹掉了。”祝自新道：“事已如此，懊悔也无用。你快些起来收拾，明早好走，此处断难居住，我们只有用那一着棋了。”王德穿齐衣服，把要紧行李衣囊收拾了一担，其余的东西尽行丢下。俟天色微明，主仆两人悄悄的回至客寓。敲开了门进去，倒把刘蕴吓了一跳，细问情由，笑道：　“我说温柔做法怕的不行，还是这一步做手好，不过丧点良心，却也顾不得许多。只可惜你那一千银子，用到白处去了。”祝自新道：　“我的银子何尝白用，还要在这一千银子上生支节呢！到了那个地步，你自然清楚。”两人谈谈说说，重又睡下。
　　伍氏到了天明，出外见祝家主仆已去，留下许多物件，笑道．　“我料你也没有那副厚脸见人，竟自溜去。这些物件落得扰你，连那存下的一千银子，想你也无颜来取。”回头向兰姑道：　“我的儿，不用气恼，好在没有被他轻薄了去。明日把他这一千银子，多打点首饰，与你遮羞罢，多的留与你父亲做个本钱，也落得受用那畜生的。”兰姑听了，鼻内“哼”了声，也不言语，心内道：　“我母亲何故仍是这般胡涂，祝姓白白丢却若干银子，焉肯甘心？恐咫尺风波，即要发作。若依我当日不留他来家，方算一点事没得呢！”
　　祝自新睡到日午起身，吩咐王德备轿向县里来。胡武彤将他接入内堂，略叙寒喧。祝自新欠身道：　“小弟昨日受了人欺侮，万难为情，今特米奉求仁兄作主，代小弟出这口恶气。”说着，在袖内取出五百两一张银券，双手送过道：　“些须菲敬，祈仁兄哂纳。”胡武彤接过看了看，眯嘻着双眼道：　“谁人大胆，敢欺贤弟，都交在愚兄身上究力、。你我既系自家人，何用如此客套，若一定推却，反说我见外了。请道其原由。”祝自新将座位挪近一步，附着胡武彤耳畔，把在沈家的细情一一说明，又立起打了一躬道：　“总怪小弟自取愆尤，奈因落在其中，骑虎难下。望老仁兄推家岳情面，包容一切。”
　　胡武彤还了礼，捻须大笑道：　“自古少年心性，多半如斯，这也难怪贤弟。想沈家不过一介细民，也做不出怎样的手段。又喜江都陈君上省去了，此事愚兄却可问得。明日你遣仆具个察呈进来，要说沈若愚在苏州当面将女儿卖与你为妾，讲定一千五百两身价，当时收了五百，其余允你到了扬州，看过他女儿再兑那一千，人银两交。还要说他因事羁绊不能回来，有信寄交他妻子伍氏，亦可做主。不意伍氏收了你银子，陡生不良念头，图赖此事，反率领多人打至你寓所，说你诬良作贱，逼买妾媵等词。你还要做张假身纸，粘在察后。我见了公件，即可一面提伍氏与兰姑到案，再去关提沈若愚。临讯之时，用些恐吓开导的话，不怕他不双手将女儿送与你作妾。但是人过了门，你要大大酬谢我媒人一宗才是。”说毕，哈哈大笑道：　“在贤弟看，此计如何呢？”　　
　　祝自新听了，欢喜异常，连连称谢说：　“仁兄真有神鬼不测手段，敢不拜服。倘事有成，小弟怎好忘却大德，理宜重报，决不食言。”忙辞别胡武彤回寓，与刘蕴细酌了一纸禀词，叫王德做了抱属投进衙内。胡武彤随时批发出来，立即唤进两名精细差役张政、王洪，给付朱签，又面嘱“到沈家小心为是，事成之后，祝少爷说从优赏赐你们”。二差退出，带了两名伙计，如飞向沈家来。未知到了沈家若何处置，且听下回分解。
　　第　十　七　回　胡涂虫受赃枉断　陈铁面执法雪冤
　　却说沈伍氏骂走了祝自新，又得了一千两银子与多少东西，好不畅快。惟有兰姑心内大为不怿，专望他父亲回来。恰好这日沈若愚已抵扬州，将布匹交代店中，回家一行。伍氏母女迎接入内，兰姑舀水与父亲洗脸，又送上茶来。若愚问及家中近况，兰姑未待伍氏开口，即问道：　“嘉兴有个姓祝的住在苏州，与我家上代通家世好，前日在苏州会过几次，父亲曾托他带了一封银子来家，可有此事？”沈若愚笑道：　“你们的话我一句不解，我在那里会过姓祝的？又何尝托他寄带银信？我每月薪俸若干，你们是晓得的，何能成封的向家里寄，我又不曾做强盗打抢去。你们不是活见鬼么？”
　　伍氏听了，今日方明白过来，遂将祝自新如何假冒世交，如何借住，如何被他骂走的话，细说一遍。沈若愚怒道：　“岂有此理！你不晓得是个女流，家中又有年轻的女儿，乱把陌生人留住来家。只凭他满口虚词，你即信以为实。而今受了他糟蹋，以致兰姑吃了亏苦，只怕将来你这个人，还要被人骗去。”说得伍氏恼羞成怒道：　“他说与我家世交，又有银两寄回，他说得千真万确，我才相信的。如今人已被我骂走，你宝贝女人，油皮都未擦去一块，还落了许多银子下来，算起来都是我的造化。若单靠你终年巴巴结结，不知累到临死，可有这宗成等的银钱。你不感激我，反囉哩囉嗦的埋怨人，不是老霉了么！”
　　兰姑见父母斗口，又听母亲的话说得不堪入耳，怕邻舍闻知传为笑柄，忙上前劝谏。伍氏忿忿的回后去了，不理他丈夫。沈若愚气得浩叹道：　“你母亲若大年纪，作事全没道理，真是个无见识贪小利的妇人，以致累我儿受辱。日后我再远出，如何能放心呢？我也愁那姓祝的平白丢下许多银物，未必善肯干休。明日待我访问他可仍住在对门，将银两物件全数退还了他，当面教训他一场，以免后患。况且这宗不义不明之财，我也不屑要的。只怕你母亲恃蛮，不把银物交出，又要淘气。”兰姑道：　“父亲此举甚善，少停待女儿婉言相劝母亲，再开陈利害，想母亲息了气，都可应允。”
　　父女正在堂前议论，忽听打门甚急，兰姑恐有客至，走了进去。沈若愚出来开门，见是几个公人装束，忙止住道：　“诸位何来，寻谁说话的。”张政道：　“你家可姓沈，你可是沈若愚老爹么？”若愚道：　“不错。”王洪道：　“我等特来奉拜的。”若愚关了门，邀着众差入内坐下，问道：　“诸位是那座衙门里来，寻我有何见谕？”．王洪道：　“小［的1衙门是甘泉县，因敝上胡太爷有件公事在此，请老爹过目。”说着，在身边取出朱签递过，若愚接过看毕、，大怒道：　“这才真真是平地起风波，无影无形的含血喷人。不瞒诸位说，银子有一千两在此，是他无中生有骗信了内子，留他住在舍下，后来因他干出没廉耻的事，无颜对人，又怕我回来见了面更下不去，他即连夜遁走，丢下这宗银子未及取去。我适才正打算退还他，不料他先捏词告我。若说我当面把女儿卖与他作妾，更是笑话，我连认都不认识他。不劳诸位费心，既然我今日回来，无用内子与小女到案，我去当堂与祝自新质个明白，孰是孰非。请诸位少坐，容我进去说知内子等人，即随诸位同行。”张政道：　“你老爹做事真称爽快，请到后面吩咐一声，我等在此拱候。”
　　若愚起身入内，对伍氏说，祝自新如何谎告了他。　“你们不要害怕，我随差人去审官司，看那小畜生如何说法，真是真假是假，自有公论。快把那一千两银子取出来，我要带了去。”伍氏闻说，很吃了一惊道：　“这是那里说起，也亏他忍心撒这样大诳。”兰姑含泪道：　“我说姓祝的必要播动是非报复前怨，果不出我所料。只愁他官官相护，父亲须要见机而作为是。”若愚道：　“你又多虑了，我本是清白人家，怎能卖起女儿来？难道凭他一面之词，县官即信为实事么？试问我女儿卖与他为妾，有何见证，有何凭据？”兰姑道：　“他既饰词谎告，必有一二处使官府相信才可准的状词，父亲不可不防。”若愚点头道：　“我都知道，临时自有处置。”伍氏已将银子搬出，若愚取了方布裹好，提在手内，出来同着众差去了。
　　伍氏关好门户，愈想愈气，顿足大骂道：　“祝自新，我把你这天诛地灭，千剐万剁的小畜类，你调戏了人家女儿，反告人昧你银子，不卖女儿与你。只恐你家老婆，日后也要卖与人做小的。”兰姑坐在一旁，不发一言，心如刀割。细想这件事情，“怕的父亲要吃亏苦，一则父亲为人憨直，平空冤枉了他，恐出口即挺撞了县官；二则祝姓既思发手告人，必然安排停当，甚至连身纸等据都可伪造，况他又是个缙绅子弟，难免与县官有旧，若再通了贿赂，分外可虑。”惟有默祷神明保佑他父亲，平安无事回来。又与伍氏商议，央了邻人至县前听信。
　　不说母女在家愁闷。单说沈若愚到了衙门，张政将他押入班房，派王洪同伙计看管。自己到宅门上来，回说：　“被告若愚，今日回家，伍氏母女可不赴案，已将沈若愚带到，请太爷升堂。”宅门进去回明了。少顷，传话二堂伺候。胡武彤入了公座，先唤祝绅家属王德问了一遍，吩咐跪在一旁，方唤沈若愚上来道：　“沈若愚，你既将女儿卖与祝乡宦为妾，收过他五百两银子，又立了卖身文约。怎样你妻子伍氏，把祝绅的一千银子骗到了手，陡起图赖的心肠。你想祝家白白丢了一千五百两银子，算是受了你夫妻的骗了，他怎肯干休？如今告到本县衙门，本当办你个通同抵赖，姑念你远在苏州，?是你妻子昧良，与你无涉。你好好把女儿送到祝绅家，祝家有了你女儿进门，他断然不记前恨，定要看顾你。你自要明白呀！”
　　沈若愚听罢，叩首道；　“真真祝自新冤枉煞小人了，莫说小人家系世代书香，纵然饿死也不肯卖女儿。就连这祝姓，小人都不认识。总怪小人妻子一时胡涂，听信他巧语花言当成真实。他又百般央求，要借住在小人家内，因他夤夜调戏了小人女儿，被小人妻子怒骂一顿，他无颜连夜走了。若说那一千银子，是他住在小人家内，他说外面不便收存，交代小人妻子与他收好。后来他遁去未及携带，爿：非什么身价，他是借此生端的。小人已将银两带来呈堂，请太爷饬祝家收领。至于他所告之词，尽是一派胡言，无半字实情，要求青天太爷做主，先问他个诬栽良民的罪才是。”
　　胡武彤哈哈大笑道：　“沈若愚，本县看你人倒老实，像个忠厚模样，不知道你还讲几句巧话儿搪塞本县，真是人不可貌相。你既说有这一千两银子在你家内，足见祝绅不是冤栽你了。你收过人家银子，又立了文约，想不把女儿交代人家，于理上就说不去。即如将银子退与祝绅，你家妻子无故图赖人银两，又无故的辱骂人，这时候退银子，祝绅都不愿意；你何妨当初不收他银子，如今悔了约，祝绅也无可如何。只怪你做错了，本县是格外加恩，不究前情，你不要自己胡涂，自讨没趣。”
　　沈若愚听胡武彤句句皆袒护着祝姓，不禁心内火发，那里按耐得住，大声道：　“太爷吩咐的话，叫小人死不暝闩。那祝自新有意借端栽害小人，诬良作贱，显而易见。即作他交代小人家银子一千两是有的，小人妻子不合收他银两，不把女儿交出，何以他在苏州只会见小人，又没有见过我女儿何等样人，单凭小人要卖女儿的话，他即兑付五百银子，天下那有这等痴子？再者他的五百银子是由何人交代小人的，不能一千多银子的大事，可以对面讲说的么？就是媒婆，也该要有一名，难不成小人晓得他要买妾，亲自上门去打合他的？况这一张身纸又不是小人笔迹，他既可以诬告，即可假立凭约。此数事彰明较著，要求太爷详察。”一番话，把胡武彤抢白得瞪眼无辞，羞变为怒，将惊堂一拍道：　“好大胆忘八蛋，你串同你妻子图赖祝绅银两，昧不交人。本县好意开豁你，．只叫你交出女儿，不来办你，还敢强词夺理挺撞本县。先打你个犯上不敬的二十个嘴巴子，再究你昧银匿女的罪。”两旁隶役齐声吆喝，走过三四名粗汉，不由分说把沈若愚拖了下来，如鹰抓燕雀一般，一五一十的掌了二十个嘴巴，打得两腮红肿，口角涔涔流血。沈若愚也不要性命，碰头顿脚的叫起极天冤屈来。胡武彤连连拍案道：　“了不得，了不得！你们看这东西可恶不可恶，竟敢在本县堂前肆行无忌。把他押下去，限他三日内交人；这一千银子暂行寄库，俟他交人后仍饬他领了去。”说毕，即起身退堂。原差带了沈若愚下来，交外班房管押。
　　那听信的邻人如飞回来，对伍氏母女细说堂上如何审问。把伍氏吓得痛哭不已道：　“这是那里来的晦气，撞着这瘟官也不问个真伪情由，一味的听信姓祝的话，反打起我家老爹来。我要这条命何用，不如到县前击鼓喊冤，与这瘟官拚了罢！不然我也对不住我家老爹，祸是因我而起的。”兰姑泪纷纷的道：　“母亲，你要到县前喊冤，你即喊死了，他也不理。莫若到府里告他一状，告他个问官不明，看他怎样担当得起。”伍氏道：　“用得，用得。”忙去央人写了状词，递进府内，又亲到班房里嘱咐若愚，勿用着急，且候府里批示如何，不能府里也像这瘟官胡涂虫。过了一日，府里挂出批来，仍饬甘泉县明白覆讯。
　　谁知这府官姓毛，即是前任上元县升任到此。刘蕴访得伍氏告了府状，他本与毛知府有交，前次在南京曾托他办过聂家姊妹的。刘蕴与祝自新商议，又备了若干黄白货物，刘蕴亲去拜会，通了贿赂。这毛知府亦是个爱财的人，答应了刘蕴，落得做个好人仍饬甘泉县覆讯，是只受其利，不计其害。胡武彤奉了府文好不得意，又提沈若愚到堂责打，再限三日交人，若仍崛强，定然重究。　　
　　伍氏母女得了信，如掉入冷水里相似。实指望府里代他昭雪此案，不料仍发在这瘟官手内，反累了若愚受责。伍氏又要去拚命，兰姑道：　“母亲，这不是拚命的事，都要设法救出父亲才是。既然府里不问，难道除了他就没有别的衙门去告状么？我们这地方本系江都县管辖，闻得江都陈太爷是个清正之官，到任以来很干了几桩为民除害兴利的事。因他上省去了，才撞在那瘟官手内。过数日他都要回来的，母亲再去告他一状。若仍是不问，拚着性命去控上状，不怕姓祝的有通天手段，都要拖倒了他。”伍氏称善，只得等江都县回来告状；又愁三日限满；丈夫仍要受责。
　　恰恰才到两日，打听得江都县今日回衙门。伍氏如半天里得月，忙取了一方乌帕扎在头上，把状词揣在怀内，前去拦舆喊禀，较之投文候批快得多呢！陈小儒轿子将要进衙，伍氏突出叫冤，小儒收了状词，细看情由，不由怒从心起道：　“胡礼图太胡闹了，怎样只凭原告一面之词，硬派沈家女儿是卖与他的，也不问个是非曲直。可笑连毛公都胡涂起来，我怕其中定有关节。这沈家本是我该管地方，理宜归我衙门审问。”一面将伍氏暂交官媒看管，一面入衙备了移文，至甘泉县提取原被告人证，，及吊核原卷。
　　胡武彤接着江都移文，大大吃了一惊。知道小儒是个铁面无私的人，非府尊可比，可以颟顸了事。他既回来，被告又在他衙门告发，又是他的汛地，何能不归他承审。倘一经问出祝姓诬告，岂非连我都有处分，左右思维毫无主见，只得把人证原卷先交代了江都来差。自己忙坐轿去会祝自新，叫他赶紧设法料理，不然彼此多有未便。
　　祝自新前在南京，亦深知小儒利害，急得抓耳挠腮，连呼不妙。刘蕴道：　“陈小儒人却古怪，幸喜我与他同年，平日又有一面之交，不若待我去撞个木钟，恳他的情分。但是此人只可以情缚他，却不可以利惑他。一来他是个有家，二来他又是个临财不苟的人。拚我屈了身分去求他，料想他亦不好十分推却。”祝自新听了，连连作揖道：　“我真正忘却你与陈公是同年了，即请你去走遭，不可迟缓。虽说是小弟惹下来的祸，也是你仁兄引起头的。”
　　胡武彤闻刘蕴去见小儒，亦大为喜欢，从旁怂恿道：　“难得刘太史与陈公有年谊，只要说得入彀，他纵然开豁了沈若愚，都不致认真追究到祝贤弟身上来。刘太史既与贤弟盟好，断不可坐视不闻。古云：唇亡则齿寒。如说平了此事，连小弟都感激不尽。”你一言我一语逼得刘蕴不容不去，道：　“我去是定去，至于行止我却拿不稳，若是别人，不用我去也可成功。”回头叫家丁预备轿子，到县里去拜会。胡武彤又说：　“事宜从速，怕的人证到了他衙门，随时即要审问。”仍再三谆嘱了刘蕴几次，方才回衙，还心内悬悬的，候刘蕴回来消息。
　　少顷，轿子已至，刘蕴穿换公服，带了两名跟随，向江都县来。到了县前，先投了帖进去。小儒正坐在上房与方夫人闲话，说到沈家一案其中定有情弊，好在俟人证提到一讯即知底细。见双福上来回道：　“南京刘太史要面会，有要话相商。”小儒看了帖道：　“这个宝贝又到扬州来何干？我也无闲会他，你说我沿途受风，不能见客。改日过去谢步，有话再议。”双福去了，少停又上来道：　“家人去回覆他，他立意要见，硬下了轿坐在花厅上呢。”
　　小儒无奈，只得出来。刘蕴见面即抢步上前，深躬道：　“治生甫至扬州，即闻口碑载道，士庶同称，足见父台恩泽周施。今日探得驺从已回，特专诚晋谒聆教，岂意拒绝太甚，不容一见，想治生多有得罪之处，深为惶恐。”小儒笑道：　“仁香兄太谦了，我辈通家年好，言不至此。小弟实因沿途染受些江风：懒于酬对，尚希原谅，容改日登阶谢咎。”刘蕴连称不敢。小儒问道：　“年伯老大人足疾可全愈否？”刘蕴欠身答道：?“家君足患近日尤甚，医家说是壮年在边省染了山瘴疠气，刻下精力就衰，不能制伏，是以发作起来。纵能调治，都难免偏枯之患。家君仍想医治如恒，进京供职，以残喘报答圣恩。不料心强足违，深以为憾。”又问了问小儒任内的蹊径，遂道：　“治生有一事奉乞，都望老父台作成。”即将祝自新告沈家的话，巧言粉饰说了一遍。又道：　“敝友祝某非一定要与沈家为难，皆因此事太难为情。他不交出女儿也还罢了，怎样反诬控祝某？况祝某亦系前科副车，是个名教中人，安肯作此违法之事？沈家既不愿女儿与人作妾，祝某亦不能强逼其卖，但要把那以良作贱的事辩明。如沈家认了诬，再将一千五百银子身价退出，祝某即可罢讼。因他是个在案人证，不便干谒。特央治生过来奉求老父台推情，想老父台洞见万里，定不以治生为饰词入告了。”
　　小儒听刘蕴一派巧言，明知虚浮，　“果然祝姓情真理直，又何用托你来致意？”即至听到说祝某系前科副车，忽然触起机来道：　“令友祝某莫非即是祝道生么？”刘蕴正说得娓娓入听，不防备小儒问这一句，一时转不过口来，含糊应道：　“未知是与不是，治生只知他名自新。”那脸上不禁现出忸怩［之］色来，小儒顿时明白，也无须追问，冷笑道：　“祝道生我久闻其名，久仰其人，不用仁香兄细嘱，小弟自会关切他，定不负尊托便了。”
　　说毕，举茶让客，不耐烦与刘蕴多谈，催他起身。
　　刘蕴见话不投机，也难久坐，即作辞出来。回至寓内，祝白新接着，即问道：　“其事若何？胡君那边已打发两三起人来问信。”刘蕴因在祝胡二人面前，夸口小儒与他同年至好，一说必从。此时如说出真话来，怕他们要取笑他，只好随口答道：　“陈公已应允了，非独重究沈家诬告，还要把他女儿判断与你作妾，叫你不可忘却了他的情分。”祝自新听了，喜得拍手顿足道：“只要他要我为情就好说了，我愿加倍馈送，但求于事有济。”即将刘蕴的话，对胡武彤家人说明，　“请你家太爷但放宽心，陈公处刘太史已说通了”。来人去了，祝自新又嘱咐王德，明日赴审小心，须仍照前番说法，不可改变。　“你但听陈公口内所问，依着他的口风回就是了”。欢欢喜喜的叫人买了多少酒肴，与刘蕴对饮，专候明日小儒判断。
　　单说小儒送出刘蕴，回至书房内，暗暗作恼道：　“祝道生那畜生，前次在南京与畹秀等作对，把伯青功名都拖累去了。而今－他更名又重新捐纳前程，该应天网恢恢，又至扬州与沈姓争讼，显见他倚势凌压沈家，逼他女儿为妾。不知怎样做成圈套，将一千多银子硬栽在沈家。难得犯在我手内，若审实了他是诬控，必当从重究办，也替伯青报复那一口闷气。”又把原卷取过，细加详阅，心内早有八分了然。
　　到了次日黎明，升坐大堂，先将原告沈伍氏唤上，问了一遍，吩咐退下。又将沈若愚唤过，细问情由。若愚叩首道：　“青天太爷，小人虽习布业，祖父都是学校中人，因小人不肖，未能读书上进克绍箕裘，才改做了买卖。虽然亦是安分清白人家，纵一贫如洗，也不忍把女儿卖人作妾，玷辱家声。何况这祝姓，小人与他向无半面，，焉能远在苏州即将女儿出卖，又何以知道他要买妾？他亦安能只凭小人口内之言，即先兑五百两银子？倘若小人没有这个女儿，托言哄骗，他也相信么？再者小人既想赖他银两，何必前日当堂呈缴那一千银子，不如抵赖得毫厘全无，岂不干净？这皆系小人实情，求青天太爷详察。”说毕，连连叩首，小儒亦吩咐他跪在一旁。唤上王德道：　“你家主控告沈姓吞银昧女一案，你家主怎样认得沈姓？沈若愚又怎样即将女儿出卖？你须从实细讲，不许半字撒谎。”
　　王德道：　“小的家老主人与沈姓本有交情，并常通往来。后因老主人远出作宦，才算隔绝。日前沈若愚至苏州贩布，在茶坊内偶与家主同桌，谈及上代交谊，甚为相契。家主说因无子要到扬州买妾，问沈若愚久在扬州可知有什么出色的女子。晚间沈若愚即来寻找小的说，闻得你主人要买妾，预备多少身价？小的说只要人品好，我主人合式，一千八百都不吝惜。沈若愚说，我亲生有个女儿，名叫兰姑，今年十七岁，头脸脚手各式皆好。你主人如能出一千五百银子身价，我即定卖与他。但是我与他世交，不好出口，烦你善言为我说成，当重重酬谢，并允定小的事成之日，送小的五十两银子。小的说，你沈老爷的令嫒自然是不得批评的，只恐我主人碍于世交，不敢要你令嫒作妾。沈若愚又再三嘱托了小的数遍，小的即将此言禀知家主。家主始而不行，说我与沈家世交兄弟，何能买他的女儿，要被万人唾骂呢。后来家主被小的劝解说，我看沈老爹目下光景甚窘，亦是出于不得已才肯卖自己女儿。也因我家能出若干银子，又知道驭下宽厚，他女儿可得其所。家主听了小的话，方肯允行。随后沈若愚又亲与家主商量，他东家的本钱被他用空了若干，可能先兑些身价与他弥缝亏空？若恐无凭，我先将卖身纸写送过来，那其余银两，待我女儿过门再行兑付。家主见他说得恳切，又念他是个老实人，故而推诚腹心，先兑了了百银子，沈若愚写下一纸女女儿文契。家主因要先赴扬州，嘱沈若愚写了家信，好至扬州接他女儿，免得日后往返。到了沈家，伍氏看了信亦无异言，当［即J对家主说，你是我家女婿了，何必住在外面，不如搬至我家来住，也省些客寓用度。二来你即可招赘我家，因我女儿自幼锤爱，我舍不得他远行。今日卖他也是出于无奈，你入赘个十朝半月，让我看看也可放心。家主听他说得有理，即移居他家，择定五日后招亲。次日就将一千两银子，兑交清楚。不料伍氏陡起不良，得了银子，翻转面皮，说家主以良作贱，逼他女儿为妾。伍氏不肯交出女儿，要想悔亲也还罢了，因家主本不愿要他女儿，是受沈若愚蛊惑而成，却不能白白丢了一千多银两，又担个逼良的声名。恰恰沈若愚由苏州回来。家主与他理论，他和伍氏一样的话，足见是预先串合的。家主气极才在县里递禀，沐胡太爷恩断，看破他夫妇伎俩，限三日内交人。伍氏又谎捏情词，在府里与太爷衙门控告。小的所说，句句是实，不敢半字增减。请太爷追究，沈若愚或交原银，或交他女儿，总要有个着落。”
　　小儒点首微笑道：　“据你所云，这沈若愚实属可恶，确是个千刁万恶的人，即活活打死，也不足以蔽其辜。但是他写卖身纸的时候，你可亲眼见着没有？”王德道：　“沈若愚写契是当着家主与小的面前，亲笔写的，怎么小的没有看见？”小儒道：　“既然当着你主仆写的，是他亲笔无疑了。然而本县其中有一处未解，倒要问你。沈若愚兑付五百银子，却写了一千五百银子的契。那一千银子，据你说待他女儿过门方兑，难道沈若愚不怕你主人存了歹念，赖他都付过了？沈若愚应该在契上批注明白，先兑了五百。这是天下人之恒情，他亦五十多岁的人，就该知道这情节，为何他胡里胡涂，就拢统写了？在本县看，沈若愚名虽若愚，恐愚不至此。我疑惑这张契并非是他亲笔所写，乃旁人代他写的，他反受了人家愚弄了。”
　　王德正信口撒谎，讲得活灵活现，不提防小儒在夹缝里问这一句，一时转不过机来，回答不出，急得满脸紫涨，不由口内支吾好半晌，方勉强道：　“沈若愚亦因家主是个正经人不须防备，所以才如此写的。好在家主未曾骗他，是他骗家主的。”小儒见王德形色仓惶，心内分外了然，哈哈大笑道：　“好个正经人不须防备，你可知沈若愚就吃的这个苦。”顿时反过脸来，把惊堂一拍道：　“好大胆奴才，你敢在本县堂前造言生事，帮着你主人害人，你不是助桀为虐么？那沈若愚就与你主人是至亲骨肉，既写到笔据，断无收五百银子肯写一千五百两的文契，天下没有这样痴子。你这该死的奴才，你主仆把沈若愚当做痴子，还来把本县当痴子看待么？代我拖下去结实打。”两边隶役一声吆喝，走过三四个人，把王德揪下。
　　王德大喊道：　“太爷不要打钳了人，没有见过不打骗人的人，反打受骗的人，真正冤枉不浅。”小儒冷笑道：　“本县今日偏要错打了你，冤枉了你，拚着你主人去告上状。你须知本县这里，非胡太爷堂上可比，容你胡言乱浯栽害平民。胡太爷是看你的主人情面，本县是玉洁冰清，一尘不染，怎容你这种样子。”说罢，又连声喝“打！”隶役等早将王德拖翻在地，褪下底衣，两个人按住他头脚，一个人举起竹板，用力的朝下打。才打了五板，早巳皮开肉绽，鲜血直流。因王德自幼跟随尤鼐在任，虽非姣生惯养，亦是享受不尽的人。后来尤鼐卸事，分派伺候仙女婿祝自新，又倚为心腹，除专办外差，平时还有两名三儿服侍。他如何受得起县堂上的刑法，似杀猪一般喊道：　“青天太爷，青天菩萨，小的情愿招认了。”小儒止住隶役，放了王德起身，穿好裤子，遂将祝自新与刘蕴如何想谋沈家女儿作妾的话，一一承认。
　　小儒命招房录了他口供，道：　“你主仆做得好圈套，平白地陷害良民，该当何罪？”　叫原差带他下去。唤过沈若愚、伍氏道：　“你的冤枉，本县已代你问清了，与你夫妇毫无干涉。但是你妻子伍氏，年已半百的人，怎样一点见识没有？皆因妇人家好贪小利，以致丈夫受累。若非本县细心详察，你夫妇真要屈死。
　　以后处世，须要仔细。”　　。
　　沈若愚，　伍氏朝上连连磕头，如捣蒜相似，齐道：　“小人夫妇蒙太爷高厚之恩，雪明冤屈，惟愿太爷高升极品，万代朱衣。”小儒即当堂销案释放，沈家夫妇又叩了几个头，欣然回家去了。到了家中，兰姑见父母双双皆回，急问情由。伍氏将前后的事细说，父女三人甚为感激3当立了长生禄位，朝夕焚香，惟祝恩官早早飞升。
　　小儒在堂上又点了两名差役，给了堂签，吩咐他到祝自新寓内，提取本人赴案，须要小心。”两名差役退下，即向祝自新寓内来。祝自新因王德去候审，心内悬悬，坐在寓中待信。刘蕴知中有变故，瞒着祝自新悄悄上街去了。两名差役见了祝自新，将堂签收过，假说“本县太爷，现在已审确，沈家昧女吞银是实。他女儿已提到了堂，请你去具结领人”。祝自新听了，喜出望外。刘蕴又不在家，也无人计议，而且昨日说通关节，谅必此事真实不虚，忙换了衣冠，坐轿来至县衙头门外下轿。两名差役领着他上了大堂。
　　祝自新抬头见小儒坐的是大堂，沈家人影儿都没得半个，又见王德愁眉苦脸的躺在阶下，明知有了变故。又听两名差役唤道：　“祝自新带到当面。”祝自新更外着忙，不由心内一阵乱跳，又不能退回，硬着头皮上了堂阶，跪下道：　“职员祝自新见父台请安。”小儒淡笑道：　“祝道生，你何时更名自新报捐的？”祝自新听得问他的前事，又直呼他的原名道生，早经神不守舍，面上失色道：　“职员是祝白新，不是什么祝道生，敢是父台认错了！”小儒道：　“本，县前住南京即闻你的大名，如轰雷灌耳，岂有认错之理。本县此时也不及问你更名不更名，朦捐不朦捐。你所控沈家一案，你抱屈家丁王德有一纸口供在此，你且看来。”说着，把王德的供单，掷在祝白新面前。
　　祝自新拾起看毕，早吓得魂飞云外，魄散风前，暗自恨道：“多怪我用错了王德，这奴才怎么就招认了，岂非要坑杀我？”
　　再偷觑小儒，见仙端坐堂上，铁铮铮而门，令人害怕。欲待辩白几句，王德已招承了，辩也无益，徒然自取羞辱。只得俯伏在地道：　“职员一时胡涂该死，职员知罪了。尚求老父台格外施恩，笔下超生，职员愿甘责罚。”小儒道：　“你也知道自己罪名？你还知道你好朋友刘仁香靠不住，他也配向本县讨情么？而且本县两袖清风，既不受人贿嘱。你只好自怨将冰山当做泰山了，你候着详办就是了。”即吩咐两名原差将祝自新领下，交官寓看管3王德发外班房监押，　“均候本县通详究办”。小儒起身退堂，原差带了祝自新主仆下来。
　　自新望着王德，顿脚道：　“你怎么害了失心疯，把真情都招认了？现在怎么得了。”王德道：　“还说了不了，都上了刘蕴那靟养的当。他又未曾说通，我白白地挨了五板，更冤枉呢！我们都不要怨人，只好怨命，该应碰见倒灶鬼。我细想都不派死罪，不过枷打，等我出来了，拚着把刘蕴斫死了，抵他的命。”祝自新亦深为懊悔，痛骂刘蕴。这刘蕴至晚始回寓内，打听得祝家主仆都押起来了。又恐累到自家身上，连夜溜走，也不敢回南京，至别处躲避去了。胡武彤早得了信，急得双脚一阵乱跳道：　“完了，完了！我这甘泉县被他们拖掉了，偏偏在收漕的时候，这不是劫数吗！”赶忙坐轿上府，面见毛公，叩求设法。毛公道：　“老兄这件事，你也怪不到我。沈伍氏来喊府状，我仍发你衙门审问。你既知道他有胆量告府状，就不怕他去控诉该管的江都县么？即不然，去告了上状，也是累赘。老兄你太任意了，若江都详了上来，我也无力回护。倘或在别人手内还有通融，陈小儒我与他世交至好，他的古怪脾气我巳尽知，他是个反面无情的人。何况目下宪眷甚隆，又保了卓异上去。老兄你不要连我这知府带掉了罢。”胡武彤见毛公都畏惧小儒刚正，格外着急，晓得求他也没用，起身作辞，回来坐在衙门愁闷。
　　小儒退了堂也不回上房，即下了签押房，连夜叙了通详文书，申详各处。却未提及刘蕴，到底还念同年分上，而且此次他实系因人成事，可以原谅。沈家诉词亦未波及到他身上，便宜了他罢。到了次日，一面详禀各上司衙门，将祝自新更名朦捐，列入首款，使他罪无可逭。又亲自坐轿上府来见毛公，且探一探毛公虚实。遥想此案，他既与刘蕴有旧，刘蕴竟敢来说我入彀，岂有不往说毛公之理。他多该纳贿知情，旁敲侧击他几句，叫他也存个害怕的念头，可以警戒下次。一路上想定主见，已及府衙，投入手版。未知毛公见与不见，见时有何话说，且听下回分解。
　　第　十　八　回　沐皇恩双开孔雀屏　联夜宴小试鸳鸯令
　　却说陈小儒审明祝白新案件，诬栽沈家是实，因案情重人，即申详各上宪衙门。当时坐轿米见知府毛公，到了官厅，投进手版。少停，传话出来，花厅请见。小儒入内，见毛公请了安，归座。毛公道：　“适接老兄公件，知将祝白新一案讯明，我想胡礼图岂有此理，怎样执定自己偏见，硬断沈家女儿是卖与祝姓的，未免太胡涂了。老兄今番详办，祝自新是应得之咎；无如胡礼图的处分，是难免了。”
　　小儒欠身道：　“大老爷明见，非卑职不念同寅分上，任情详办。怎奈诬告事小，朦捐事大，祝自新实系日前奉过上谕已革副贡生之祝道生，何得更名捐纳，蒙蔽朝廷。况皇家名器，岂容若辈玩视。卑职若不详办，即有承审不清之处分，所以不能顾及胡礼图了。况且卑职昨日晚堂，又将祝自新提入内堂细加鞫问，他供称胡礼图曾受他的贿赂若干，并供得其贿者不止一人，　‘到了那个时候，我也八得直供，不能我一人受罪，他们反安稳坐享’　，卑职恐他牵涉多人，姑未深追。既有此一节，更不得不详请究办。卑职若将就了事，虽非受赃，却有以私废公，扶同作弊的罪名。卑职官卑秩末，担当不起。”
　　一席话正中了毛公的痛处，登时满面惭惧。又见小儒说得截钉削铁，一毫不肯折屈，惟有强作欢容，赞道：　“老兄办事思虑周到，又复正直牙；阿，只知有公不知有私，不愧各上宪交推保荐，果乃名实相符、即如日前程制台寿诞，我在省中闻程公盛称令胡武彤，枉法受赃，任情偏听，着即革职，永不叙用；并将该令所得赃银追出储库，以备公用。又据祝自新供称，受贿多人，着该督将一干人证提省，细加鞫讯明晰奏办，毋得徇庇。江都县令陈眉寿，办事认真，不阿所私，前该督抚等曾经推荐，合省吏治第一；陈眉寿着以知府在任补用，先换顶戴；该督饬令该属藩司，查有何项缺出，即行具奏调补。等因，钦此。”
　　小儒奉到来文，即将祝自新，王德当堂发落起解。又因各家喜期在即，是自己的媒人，不如亲解赴省，一举两便。又去察见毛公，说知赴省原由。毛公大为惶恐，只得重托小儒在制台前乞恩，怕祝自新胡供妄扳多人受贿。小儒回衙封了两号座船，一为自己座船，一是祝自新主仆与原差等人。走了两日，早抵南京。先将祝自新、王德交上元县收管，随即去见制台。今日换了四品服式，到了辕门下轿，上了官厅，家丁投进手版。
　　少顷，二堂传见，小儒见程公请安谢荐入座。程公痛赞道：“贵县承审祝、　沈一案，具见才识过人，不愧我与抚台交荐一番。”小儒欠身道：　“卑职沐大人栽培，感铭肺腑。刻将祝自新与其家丁王德亲解来辕，听候质审，已先交上元县收管。所有沈若愚夫妇，卑职因其无辜受累，当日讯清即擅行释放。想此次质讯，系专问受贿一节，与沈、祝交讼无干，沈若愚故未牵涉来省，要求大人矜察。”程公点首道：　“贵县所论极是。沈若愚一介细民，况又为祝姓诬栽，已属无辜，可不赴案备讯。”又道：“前烦贵县为小女作伐，现择年庚在即，可至在田处说明，彼此无庸太奢，总以合礼为是。”
　　小儒答应告退出来，先至从龙处言及程公所嘱，从龙亦甚以为是道：　“我正欲待小儒兄来省．请将此意禀明程公。孰知程公先行料及，真乃知音所见大略相同，第处皆一一遵命。”小儒又到祝江两府拜会，伯青称谢前日书中之言。小儒笑道：　“也是祝自新时运衰蹇，偏生闹出这件事来，又碰在愚兄手内。虽说为老弟报复前仇，然而伊亦应得其罪，我即按律科行，未为过苛。倒是便宜刘蕴那畜生了，我因年谊，不好十分追究。他此番亦系因人成事，所以放松他了。”坐谈了一会，小儒起辞，又往王兰处去了一遭，仍回船中。
　　次日，程公委江宁府提齐人证切讯，祝自新痛恨刘蕴掣他的肘，一口咬定他同谋。倒未曾说出毛公受赃一件，这也是毛公的运气。江宁府禀覆了制台，程公因原详文书没有刘蕴的话，又囚他老子刘先达的交情，即将祝自新复讯口供，删去了刘蕴同谋一节，又行具奏请旨定夺。又值现任江宁府任满，援例推升，可否江宁知府缺出即着江都县知县陈眉寿补授。如蒙俞允，再行送部引见等情。
　　单说云从龙请梅仙与二郎帮同他收拾新房一切，以及内外裱糊窗牖，张挂灯彩。江祝两府拨了十数名家丁过来伺候执事，又请了林小黛与上元县的太太搀亲。前两日程公先将陪嫁的妆奁送了过来，备极华丽，约有数万余金。梅仙与二郎支派各家丁，四处铺设停当。
　　到了喜期这日，合城文武缙绅皆来道喜。小儒清早即来领轿，一路排开执事，细吹细奏，有数百名行人，甚为热闹。到了制台衙门，三声火炮，请进彩轿。程公邀了上江二县来陪大宾。待至吉时，三次催妆已过，新人上了轿，又添了程公全付执事，与送嫁的男妇人等，头起已至云府，后面的人才离了衙门。街坊上若男若女拥挤不开，无不啧啧称羡。男的赞叹云从龙，女的夸奖程小姐。
　　新人彩轿到门，亦是三声大炮，抬入中堂。两位搀亲太太扶进新人，合卺交拜及应行的礼节皆毕，内外大开筵宴，款待众客，前厅是二郎与梅仙作陪。从龙数日前，已为梅仙报捐了六品职衔，梅仙感激不尽，今日新换了六品服式，甚为得意，上下张罗，无不周至。二郎落得偷懒，只随他指点而已。后堂林小黛坐了主席。直至三更以后，男女众宾陆续方散。伯青，王兰等人将从龙送入洞房，又坐了半晌，起辞各回私第。
　　从龙在烛光之下，见程小姐生得端庄秀丽，雅静贞娴，喜爱非常。原来程公只生了一位小姐，小字婉容，自幼程公爱如掌上明珠，如儿子般看待，也请了名师教他读书习礼。这婉容小姐赋性敏慧。博通经史，精工各艺，而且“德容言工”四字兼备。从龙挥去了伺候群婢，携手入帏，同谐永好。次日黎明，夫妇起身。婉容小姐偷看从龙，一表不凡，举止温雅。又常闻他父亲说，此人文武全才，将来定然出人头地。是以男爱女幕，两情愈合。到了三朝，程公派四名旗牌以及衙中婢妇，来请从龙与女儿回门。程公与夫人见一对少年夫妻，两无高下，十分喜悦。隔了一天，从龙谢媒谢亲，诸事已毕。
　　又到江祝两府嫁娶的吉期，择定先一日江府迎娶琼珍小姐，次日祝府迎娶素馨小姐。两边府中繁文，毋须再赘。汉槎与琼珍小姐亦是郎才女貌，敬爱异常。伯青与素馨小姐，自幼常在一处的中表兄妹，彼此皆仰慕已久，更外欢好。祝公夫妇见一双佳儿佳媳，欢喜巳极。三朝备帖，请各亲友晚宴，又叫了一起名班演扮灯戏，早练暮习。伯青夫妻来至江府回门。
　　事有凑巧，恰好这一日程公所奏批折已回，云：　“据该督奏称，祝自新所供受贿多人并无其事，乞加恩免追，恐开衅隙，着如所请，即将祝白新，王德按罪施行，毋诌：延缓。江宁知府既已出缺，可即着陈眉寿补授，并着毋庸来京引见，速赴该任以重民责。再据大学士江丙谦奏称：祝自新即已革副贡生祝道生，前与巳革编修祝登云争讼，致令该编修殴打总督旗牌官夺取令箭一案，业经按律究革。伏思祝自新既争讼于前，复压良于后，足见横行无忌，恶难枚举。祝登云未尝非伊激成事端，致伤两败，可否请旨，着两江督臣细究前案，孰曲孰直，庶免有向隅之叹等因。然该编修虽经斥革，揆度其情，实因祝自新所激，显而易见。兹于某月某日恭逢皇太后千秋寿诞，内外臣工例加覃恩一级。该编修着加恩毋庸交两江总督查讯前案，许开复编修原职，来京朝考。钦此。”程公奉到廷寄，即亲自坐轿至祝府送信道贺。
　　祝公闻得儿子开复原官，喜上加喜。众宾客又重新道喜，上下人等个个欢跃。午后，伯青夫妻回来，祝公命先设香案，使伯青望阙谢恩。又教训儿子从此尤当竭忱报效朝廷，以副圣恩优渥，并宜各事深自屈抑，毋蹈前愆。伯青唯唯听命。然后众宾客与伯青作贺，家丁等一起一起的上来叩头，祝公皆有重赏。不移时，内外酒席摆齐，开锣演戏，唱的是《满床笏》，　《卸甲封王》诸吉利戏目。宾主尽开怀畅饮，至夜半始散。
　　来日，小儒去见程公宗辞，程公已派员至江甘两县接手，叫小儒赶紧回任，交代仓库各务，好赴江宁府任。小儒又到各家辞行，方开船回扬。伯青写了一封信，托小儒交与慧珠姊妹，说他已开复了原官，又报了前怨，叫他们到南京来盘桓几日。大约出月中旬，即要结伴入都。
　　单说慧珠自此番病后，各事皆灰了心，倒反随遇而安，少愁少闷，惟有放不下伯青一桩未了的心愿。小儒回到扬州，即差双福送信与聂家知道。慧珠得了信，即合掌当空道：　“谢天谢地，我的心愿已了，由此我即死也瞑目。”忙与母亲、妹子商议道：“伯青既然写信来接，他又开复了功名，我们不容不去。”二娘接口道：　“是去的好。况且陈老爷又升任南京，我们在此没有依靠怕的又受人欺负；不如到南京同蒋姑娘、赵姑娘住在一处，也不寂寞。难得刘蕴那对头势又败了，何况此去又在陈老爷的管下，更可无虑。”大众计议已定，雇了一只船，向南京而来。
　　且说陈小儒回飞?衙门，与甘誓说明，仍要请他到江宁府任上去。甘誓却不过，。：、儒谆谆的劝驾，宾主平日又极契合，只得应允同行。隔了一日，委署的两县已至，择吉接篆。小儒本来是个清官，仓库丝毫不空，本年钱漕又征收清楚。小儒虽与正款之外毫无苛求，而分内所应得的历年宦囊，却也充裕。交印后，封了三四号座船，携眷仆省。动身之日，合城百姓香花灯烛齐来叩送。小儒皆用好言安慰，叫他们息讼安分，自然官差无扰。沈若愚夫妇直送到码头，犹是不肯回去，小儒再三止住，洒泪而回。
　　小儒在路走了两日，已抵南京。早有江宁府屈各县，以及书役人等出城迎接，在衙门附近早封了公馆。小儒先去见了程公与藩司，禀报到任日期。及期接了印与交代等件，前任官是单身赴任的，交了印自己即备公馆。当日，小儒就接了方夫人入衙。次日，禀见各上宪与合城乡宦，及行香放告各事。伯青等人皆来道喜，小儒问及聂家姊妹。伯青道：　“他们已到了数日，仍与小凤等合住，我们昨日还在他家的。此时畹秀倒胖了好些，不似从前那样多愁多病的形相。”小儒笑道：　“他闻你开复了原职，又到南京朝夕相聚，他还有什么愁烦，心广体胖此言不谬。想我自从做了官，各事都要循规蹈矩，看着你们终日作乐，羡慕之至。我真被一官所系，你们日后放了外任，才晓得其中滋味不好领受。每闻人夸说为官的好处，我说不如耕读自娱，那方是神仙境界。”
　　王兰道：　“我如放外任，我却要随随便便不受拘束，难道还有人管我么？”从龙道：　“者香说的话，真是一厢情愿。你到了那个地步，不怕你不受拘束。虽然没人管你，一则放荡有损自己官声，二则上司闯知说你荡检逾闲，即行参奏。你即做了督抚，既怕言官纠劾，又怕失了大员体统，为僚屈所讥。此刻落得你随意乱说，临到你头上才晓得呢！”王兰大笑道：　“如上司参奏了我，正好回家耕田读书，倒上我的划算了。”伯青道：　“你们不用同者香扳驳，好在他此时也没有放外任。待到那个时候，他若斤斤自守，贪恋一官，我们再笑他未晚。”说得众人抚掌人笑，坐了一会，各自起辞回去。
　　此时正是冬月初旬，早梅大放。从龙住的宅子内，有三四十株梅花，开得高高低低如滚雪一般。从龙备帖请众人赏梅，又请了慧珠等同米。众人陆续皆至，从龙是日在梅亭上摆了两席，中间用一道湘帘作隔。虽说是两边分刀：，可以彼此看得见，又能说话。东边是伯青、王兰、汉槎、二郎，从龙、梅仙等六人，西边是慧珠、洛珠、小凤、小怜，小熊等五人。因有小黛在座，如今归了二郎不便同席，如分了内外，反没兴趣，又系通家世好可无猜嫌，是以用湘帘隔开，不过遮掩耳目而已。大众挨次入席，男席是伯青首座，梅仙主位；女席是慧珠首座，小黛主席。仆妇们斟了酒，众人举杯让饮。见亭外梅花果然开得烂熳，只觉风动香浮，透鼻清爽。
　　酒至半酣，梅仙道：“我昨日看《红楼梦》至‘金鸳鸯三宣牙牌令’一段，用牙牌行令又文雅又新鲜。我想不如用三付牙牌，或用一色三张或用杂色，排成一付点面，说四书一句，　《西厢》一句，古诗一句，都要切贴点面，仿他的令而行．倒还见点心思。说错了与说不出的，以及所说与牙牌点色乖谬，均罚酒三杯。你们看可好不好？”王兰道：　“小癯想的很好，谅必你如今《西厢》、古诗是熟读的了。不若你做个令官，从你行起。”梅仙笑嘻嘻道：　“我说错了，也要受罚，你们却不司‘笑我。”叫人取过三付牙牌，摊在桌上。自己满斟了令官杯，一饮而尽道：“可以无分次序，谁有了谁说，我们行个夹杂令何如？”说着，拣了三张摆在—处，　众人看是三张天牌，见梅仙低头想了半会．道：
　　四书：问有余曰无矣。　　
　　西厢：碧悠悠青天来阔。
　　古诗：三十六宫都是春。
　　说毕，对众人道：　“可用得用不得？”伯青叫好道：　“真真贴切不浮，却亏你想得到。”众人亦同声称赞，王兰伸手亦取了三张，是一色地牌，想了想道：
　　其为物不贰。线脱珍珠。六宫粉黛无颜色。
　　众人听了，击桌痛赞。右边西席上，也摆了三付牙牌。小怜取了一张人牌，一张黑—卜，一张天牌，是个马军的点色，遂说道：
　　冠者五六人。隔花人远天涯近。绿杨红杏间疏梅。
　　慧珠等同声赞好，隔席王兰拍桌道：　“爱卿此令，一丝不滥，非独切贴点面，连意思都达出来了。大约再行都不能过于此令。”
　　从龙道：　“爱卿真个聪明，每有所作都另具心思，高人一着。”
　　洛珠见王兰与众人夸奖小怜，心内不服起来，要行一条出色的令，好压倒他。忙取了两张人牌，一张和牌，成了个巧合四的点色。凝思了一会，笑吟吟的道：
　　人也合而言之。月明才上柳梢头，却早人约黄昏后。
　　杜鹃枝上月三更。
　　两席上一齐叫好不绝，伯青道：　“此令既合点色而又贯串一气，绾合天然。我觉道柔云此作，又胜于爱卿了。”众人亦点首称是。洛珠好生得意，自己满饮了一杯。东席上，伯青取过了三张长三，摆在面前，指着这三张牌向众人说道：
　　其身不正，是垂柳在晚风前。无数蜻蜓齐上下。
　　从龙道：　“好个其身不正，酷肖其形。”汉槎坐在桌前，不言不语的揣摩，也成了—付点面，对众人道：　“我有一条，觉得不甚妥贴，说出来诸兄斟酌。”王兰笑道：　“子骞今番切不可再行出龟字令来。”引得众人想起前事，都拍掌狂笑，汉槎脸一红道：“偏是者香会刻薄人。”伸手取了一张地牌，一张长二，一张长三，是个顺水鱼的点色，说道：
　　半途而废，这生后生。春色先归十二楼。
　　众人赞好，王兰道：　“到底点了主事，学问长进了，也不晓得是近日祝小姐的雅化。”大众正在说笑，西席上慧珠取了三张四六，说道：
　　仰不愧于天，俯不怍于人。人间天上。共欢天意同人意。
　　小凤赞道：　“畹姐蛆这条令，融贯得毫无斧凿痕迹。我看此令不难说出，所难在三句既要贴切点色，又要一气呵成方妙。若杂凑起来，纵好也逊人一筹。”东席众人齐声称是，又夸奖慧珠行的这条令，果然不谬芳君的赏识。小风也取了两张长三，一张幺二过来，成了个巧合三的点面，乃道：
　　所就三所去三。两当一弄成合。雁行中断惜离群。
　　两席皆称赞不已。东席上梅仙又想就了一付，取过三张二五，说道：　　
　　不待三，然则子之失伍也亦多矣。今日见梅开忽经半载。六街灯火伴梅花。
　　众人齐赞这条令刻划尽善，从龙笑道：　“真正文法一变，又有截搭题的样式来了。”自己也取过三张牙牌，是一色幺六，道：
　　天地位焉。何干天地无私。天长地阔岭头分。
　　伯青道：　“幺六恰好是半天半地，在田兄即用天地联络，真切贴之至。”西席上小黛见众人都挨次说了，忙伸手取过两张梅花，一张二三，是个巧合五的点色，正待要说，只见玉梅笑嘻嘻走至桌前道：　“我也胡乱想成了一付，说出来求姑娘们指教，未知可用得？”隔席王兰拍手道：　“我倒忘却你了，平日见你偷着看书写字，又有你家姑娘讲究，不愁不是个小方家。何妨说出来，人众听听。”玉梅答应，伸手在桌上取了两张地牌，一张和牌，是个红五色点面，道：　
　　天下之达道五，所以行之者三。只将这笔尖儿敢横扫五千人。五更三点入鹓行。
　　东席上众人齐声赞好道：　“有其主必有其婢，好个横扫五千人，真乃工于形肖，而且具见心性。你有此才华，还怕不扫倒若辈，由此骚坛之上又添一小蜚将了。”小风。小怜也大为赞赏得意，小黛等人莫不折服。最难他并不专心向学，不过偷闲剽窃得一点半点，真要愧死那皓首穷经，一世无成之辈。洛珠对小黛道：“你只顾夸赞玉梅那丫头，你还没有缴令呢！难不成想吃罚酒么？再者，你的令倘不及玉梅，那不是婢学夫人，夫人要学婢了。”小黛笑了笑，指着先前一付巧合五，道：
　　子男同一位凡五等。我是散相思的五瘟使。南枝才放两三花。　　
　　众人赞妙不绝，洛珠道：　“此令倒不弱于玉梅，但是楚卿要算从相思队里翻出来的，不用你再散相思了。”引得众人大笑。小黛瞅了一眼道：　“你这张尖刻嘴，我来掐破你的，方泄我恨。”洛珠笑道：　“罚我，罚我，再罚我说一条令何如？”忙取过两张长二，一张地牌，是个巧合二的点色，说道：
　　天天如也。扑刺刺把比目鱼分破。日月双悬照八林。
　　小凤道：　“这条令可以盖赎前愆，翠颦妹妹恕了他罢。”洛珠道：　“多谢你这好人。”东席上二郎也取了一付，是一张长二，一张长三，一张天牌，成了个二三靠的点面，说道：
　　二三子何患乎无君。是金钩双动咭叮当敲响帘栊。双双紫燕逐珠帘。
　　王兰一面随着众人称赞，自己又取过了三张虎头，摆在面前说道：
　　其实皆什一也。天际秋云卷。梅雪争春未肯降。
　　西席慧珠又取了付黑五色点面，是两张长二，一张幺二，道：
　　二吾犹不足。遥望见—卜里长亭损了玉肌。一点禅灯照十方。
　　从龙道：　“好—句遥望见十里长亭损了玉肌，又贴切，又风华。”众人见天色不早，收了令，吩咐摆上饭来。吃毕，散坐闲话，或凭栏聚谈，或独立凝思，或在梅树下石上谈心。洛珠爬到假山石高处，折了一枝梅花，同王兰把玩。伯青忽然对众人笑道：　“我倒忘却了一句笑话，要说绐你们听。”未知说出什么笑话来，且听下回分解。
　　第十九回　看新娘众公子解橐　憎秃妇两亲母争锋
　　话说云从龙等人吃过了酒，散坐闲话，忽闻伯青说，有句笑话忘却说了。众人不知何事，齐来询问。伯青道：　“我家连儿，前日已娶了房家小。据他说虽是乡下人，倒很下得去，人又体面，又敦厚。明日三朝会亲，要请我赏脸，到他家去看新娘。你们听，可是笑话。”王兰道：　“那也何妨，明日我们大家都去，既然他说人颇体面，倒要看看你家尊纪夫人，是个甚等人材？”众人听了高兴，都愿同去。伯青道：　“好在连儿家相隔舍—F不远，只要转两个弯。明早诸位在我处会齐，一同步行而去最妙。”众人称是，辞谢从龙，各回私第。女客等也各乘轿回去。
　　伯青到了府内，唤进连儿道：　“你明日请我到你家去，适才与诸位老爷言及，他们也要同去看新娘。你却不可花费太甚，只要一二样适口酒肴就是了。”连儿听得诸位老爷同去，好生欢喜，答应了声退出，飞风跑到家中，对他娘道：　“真正难得，明日不独府里少老爷来，连相好的一班老爷们都要来呢！你今晚把内外打扫洁净，我要去预备一席上等酒肴，明日好用。”说着，转身出门去了。他娘听得也十分欢喜，忙同着新媳妇四处打扫。
　　原来连儿姓贺学名连升，自幼服侍伯青读书，改名连儿。伯青见他朴实，凡事另眼看待。连儿六岁上丧父，只有个老娘。幼年定了东乡里潘家的女儿，潘家也是个土户，有几亩田地。现在见女儿大了，又见连儿在祝府颇有出息，家内甚为圆活，催着他家迎娶。连儿同他娘商议，在祝府旁边寻了一所房子，六间四厢，外有一个起坐。房屋虽然不多，倒还轩敞。连儿又当面求了伯青告假娶亲，伯青念他自幼伺候谨慎，赏了他一百银子做娶亲费用，连儿很置备了些动用物件。择了吉日，迎娶潘家女儿过来。潘家女儿小名唤做寿姐，比连儿小一岁，虽然是双大脚，皮色雪白，身材小巧，，倒还看得过去。明日是三朝，潘家要来会亲，连儿想夸耀亲眷，所以请伯青来看新娘。伯青满口应允，连王兰等人都要同来，真乃喜出望外。少顷，连儿回来帮同他婆媳收拾，在起坐内设了几座，挂了灯彩，又去央了几个人来伺候茶酒，直忙到二更，方各自安睡。
　　寿姐回房对连儿道：　“明日府里的老爷们来，我闻得他们这一班人都是少年老爷，又是官绅人，据说个个生得似天仙一般。我想世上的人，不过都是这个样子，难道他们多只眼睛，多个鼻头么？我有些不相信，好在明日就看见了。”连儿摇头啧啧的道：　“真正你是个乡下人，没有开过眼界。这一班老爷都是少年新贵，天子门生，个个是天上星宿临凡，非同小可。你还认得他们是同那些平等人一样么？迟几日，我再领你到府里去见少奶奶与嫁到江府的大小姐，你更要认做观音出现呢！就是我区区，自幼在府里伺候，穿房入户，除了老太爷、老太太，少老爷、少奶奶一班家主，那内外几十个人，谁能及得我连二爷？谁不趋奉我！即如老祝安，是三代家人，在府内要作得六分主，他还要另眼待我。就是我这个地步，也不容易，亦是前生修得有造化来的。我们早点睡罢，明日要起早，伺候他们来呢！”寿姐听得高兴，恨不能暂时随丈夫到府里去见见世面。一宵无话。
　　次日黎明，连儿起身嘱咐他娘，同寿姐领着央来的一起人，再行四处打扫一番，　“我要迎接诸位老爷去”。说着，急总的去了。少刻，潘家乡下的亲眷，与潘老儿夫妇、儿媳陆续俱至。连儿的娘接入，众人行过了礼。潘婆问及女婿，寿姐道：　“今日府里少老爷们要来呢，你女婿清早就迎接去了。”众亲眷听了，又惧又喜，惧的是府里人来无处躲避，见了面怎样好；喜的见见这班人，也长点见识。众人不言不语，心内都怀了个鬼胎。
　　不多一会，见连儿跑的满头大汗进来，对他娘道：　“老爷们来了，快领着媳妇伺候迎接行礼。”众亲眷一吓，都躲入房内去了，又乱挤乱推的争着在门缝里朝外望，带来的小孩子又挤的哭了起来。众人分外手忙脚乱，一面哄骗孩子们不哭，一面还要探头探脑的张望。早见伯青等人，由外面摇摇摆摆的同走进来。今日各人皆是便服，脚下却穿着靴子，一个个貂冠狐裘十分华丽。有的穿鹅黄袍子，绛色短褂；有穿绯青袍子，朝缎短褂；有穿浅蓝袍子，姜黄短褂，尽是各样颜色配搭，深浅不同。人材又俊美，衣服又鲜明，把众亲眷的眼睛都绕花了，痴呆呆的立定不动。内中有几个老年的，口中低低念道：　“阿弥陀佛，这才是前世修来的，也不知敲破了成千累万的木鱼呢！”
　　连儿斜着身子，迎请众人至客座内坐下，连儿的娘忙上来请安道：　“蒙诸位老爷赏脸降临，真乃邀荣格外。”伯青笑道：“我们倒打扰你家了。”他娘连说“不敢”。回身取了毡条铺下，命寿姐叩头。寿姐早在房内打扮齐整，出来故意装着斯文，慢慢的走上毡条，扭扭捏捏下拜。伯青等皆微微抬身，若作答礼。众人看寿姐，团团的脸，皮色倒还白皙，就是脂粉涂得多些。额上扎着一条元色嵌花绸帽，乌油油的一头浓发，鬓边插了十数支五色绒花。上身穿件绿布羊皮袄子，加了件青布单褂，宽镶大滚，腰系元色布裙，迎面拖了条红绿丝绦。脚下穿着蓝布鞋子，绣的满帮花．连那火红业靶上，都绣的花朵，虽然一双人脚，倒生得圆俏。众人暗道：　“怪不得连儿夸赞他妻子好，乡下人行这个样子，也算出色的了。”
　　伯青向众人丢个眼色，在身畔取出两锭银子，约行二十多两，用红纸包裹，递与连儿道：　“多谢你妻子叩见，我们给他买花戴罢！”众人也各赏给了若干，或十数两、七八两不等，约共有百两有余。连儿忙叩头谢赏，转身交与寿姐，又叫寿姐也叩谢了，方退了进来。寿姐回至房内，把银子摊摆在桌上，众亲眷齐围拢来观望。潘老儿夫妇笑的口都合不拢来道：　“真是一班大老官的出手，见面礼就赏了百十多银子。”对寿姐道：　“要算铂；的小造化，碰见诸位财星老爷了。”寿姐亦欢喜非常，取过一块布，将大小银包爿：在一处，裹好收入箱内，做私房了。外面连儿调开桌椅，摆齐酒席，请众人入座。伯青因在他家人处，推从龙首座，王兰、汉槎对面二席，三席上横头梅仙，自己坐了主位。连儿又邀了各府家丁，至对进房内吃酒，合席斟了杯酒，复到上面来伺候。连儿的娘领着寿姐在厨房照料烫酒上菜，里面众亲眷都拥挤在窗棂眼里偷瞧，评论这一个人材好，那一个品貌好，甚至意见不合，争论起来。
　　寿姐忙了一会，回到里面轻轻扯他娘的衣袖道：　“妈妈你看，脸向外坐的那个人姓金。你女婿说他本是个唱戏的小旦，府里少老爷前年进京会试，闻得他是个好人家出身，替他赎了身，又带他回来，终日平吃平坐。如今又代他捐纳顶效，这姓金的也算碰着好机会。说破了留神看他，果然与众位老爷们不同，笑起来头就有点扭，说话又多把眼角去望人，真有三分女子家的形态。”众亲眷听了，人人都去望着梅仙。又嫌那窗棂眼里看不明白，慢慢的挤了出来，都站在窗子口观望。由梅仙头上望到脚，又由脚底望到头。望一会，又两个三个唧唧哝哝的，指手划脚谈论。
　　梅仙初时并不介意，后来见他们都望出神了，又隐约听得说什么戏子小旦。梅仙不由得满脸绯红，不好意思起来，借着看别处，转过身子去了。王兰一眼看见，早巳明白，大笑道：　“小癯，你不要做了卫玠，被人家看杀了。那时我们岂不少了一个知心朋友。”席上众人听说，一齐掉过脸来，哈哈大笑，把个梅仙分外笑得难过，坐又不是立又不是，只得托言酒醉，催着众人吃饭，　“好回去罢”。又道：　“我们不可久坐，他家亲眷还要坐席呢！”众人齐声称是，都停杯唤饭。少顷席终，吃了一锤茶，各起身回府。　　
　　连儿的娘同寿姐，直送至门外方回，对潘老儿夫妇道：　“有累亲家亲母，及诸位新亲捱饿了。”忙收拾了客座内的残席，重新摆上几桌酒饭，请众亲眷入席。连儿送过伯青等人回府，也来家了，叫他娘陪坐。自己脱去大衣，到厨房内与寿姐料理，让央来的人好去吃饭。大众雄谈豪饮，直吃到日色偏西方止。
　　此时虽是十月底，节令正届小阳春日，天气甚暖。寿姐忙得浑身是汗，到房内将上盖皮衣脱去，坐在小杌子上少歇，那额上汗滚滚的下来。连儿忙了一日，身子亦乏，见外面各事清楚，也回到房内，躺在床上喘气。见寿姐不住的用手巾拭汗，脸上的粉早间又太搽多了，流得一条一条的粉痕，额角上又有许多黑渍。连儿只认做寿姐在厨房里沾的灶灰，又可怜他今日劳碌狠了，道：　“这个人太古直，既如此热法，何妨将包头除去凉凉，难道自己丈夫面前，还拘礼么？”起身道：　“我代你把包头除掉了罢，免得被汗弄污了。你头上灶灰不少呢，除下来也好用水洗脸去。”寿姐忙道：　“我不能除包头，自幼有个头风病，受了风登时即要发作。六月天，我还扎纱包头过夏呢。”
　　连儿只道他说谎，不向分说，走过来将他包头摘下，不料一头的头发，都随着包头摘了下来。连儿这一吓，非同小可。寿姐未曾防备他来硬除包头，抢夺不及，已被他摘了过去。急得双脚乱跳，两只手遮住头皮，眼泪都急了下来，道：　“你坑死我了，谁与你这样恶闹。”连儿定神把他头上仔细一望，直气得三尸出舍，七窍生烟，把包头使劲的一掼，重新又躺到床上去，冷笑道：　“我做梦呢，今日拣明日拣，拣出个破伤风来了。天下秃子也多，没有见过你连一根戾毛都没得，真正秃成精了。笑话，笑话！”
　　原来寿姐自小害了一头瘌疮，害到十三岁才好，头皮都害老了，半根头发都长不出。一年四季，皆用假发扎在包头上。到了冬令，是他极喜欢的时候，理应要扎包头，没人看得出来是瘌子。交了夏令，有人问他扎包头的缘故，他即托言头风。本来可以不嫁，无奈自小许了贺家，所以拣在冬季出嫁。过个三月五月，就是婆家识破了他是个秃子，木已成舟，也只好罢了。如托言头风，一辈子瞒了过去更妙。
　　不意才到三朝，就被连儿识破，娘家亲眷又都在这里，如何不急？兼之寿姐一生，最恶人叫他秃子瘌子。虽小孩子叫和尚秃头，与人说蜡烛，他都要生气，连他父母都忌讳这个字，说酸甜苦辣的辣味，叫做狠味，以避这个辣字与瘌字同音。今日无辜的被连儿秃长秃短，羞了一起，好似火上浇油，恼羞成怒，也顾不得是新媳妇了。一声冷笑，气生生的道：　“好笑，我秃在我的头上，于你何干？况且我自幼即秃了，也是天生成的。你若不喜秃子，好在我爹妈哥嫂都在你家，把我休去了罢，好让你娶个有头发的来家，称心足意。”
　　连儿正在好气，又听他说出不讲理的话，气上加气，立起来把桌子一拍，道：　“放你娘的清秋屁，不晓得你妈当日怎样生出你这个蛮秃子来？三朝的媳妇，开口就说休掉?了。你若过了三年五载，你还要打婆撵丈夫呢！难道头发秃了，理也不讲么？”寿姐听连儿破口骂他，索性胡闹起来，也骂道：　“你不晓得我妈养出我个秃子来，我也不晓得你妈怎样养出你个有头发的来？你既开口骂我，人人皆是爹妈养的，那个从树权里掉下来的，而且你的妈现在坐在外面，我也会骂。你说我不讲理，你骂人父母倒诽理！”连儿见他反唇相向，脸都气青了，脱去上盖长衣，要来打寿姐。寿姐也站起身来，要与连儿拚命。
　　堂前连儿的娘正陪着众人闲谈，忽闻房内儿媳高声吵闹，大为诧异，忙跑进房来。潘家夫妇与众亲眷也跟了进来。连儿的娘走入房内，见儿子与一个不像尼姑，又不像在家，僧不僧俗不俗的人，在那里对跳对骂，很吓了一跳。大凡秃子十个即有九个黄恹恹的头皮，试想雪白的个脸，焦黄的个头皮，一根头发全无，身上又穿着女衣裙，比怪物还难看一倍。他娘做梦也想不到，是他的媳妇。仔细定睛望了一会，方才认清楚了，急问连儿道：“你这杀头的，多分是疯了，娶个老婆来家三天还没有过完，就斗起口来，被旁人听得要笑杀我家呢！究竟因为何事？寿姐原何又变出这个形相来？”连儿望着他娘顿脚道：　“真正我的亲娘，他若不变出这个形相，也不致淘气。”遂将始末根由，细说一遍。
　　他娘听罢，不由得心内抖抖的气上来，冷笑了声，发话道：“我当什么天大的事两口儿要拚命。原来为的这件事，也是你命里所招，该数娶个秃老婆，只好怨命罢了。就是淘了气，他也不会长出头发来。但是寿姐儿既有这个短处，亦该让丈夫一句，方是道理。天下做丈夫的，没有个不欢喜讨个标致老婆，难不成还欢喜秃子么？怎样开口即说把我休掉了罢，也不像句说话。三朝媳妇即如此泼悍，若年深月久，还要做我家祖宗呢！那时，连气儿更不敢呵一口了。难得亲家亲母、小亲家夫妻相巧在此，又有诸位贤亲同来，倒要说个明白，不然还认做贺家的儿子坐家欺人，这不是笑话么！”　　
　　潘老儿夫妇与众亲眷在连儿的娘后一脚进房，抬头见寿姐光着秃头在那里乱喊乱骂，暗恨道：　“这个丫头真不是人，与丈夫淘气也不应把包头除去了，现出本来的怪相，难道气痴了，连生平最忌讳的事，都不顾了。”两家的亲眷都看呆了。有的晓得寿姐是个秃子，暗地摇头道：　“寿姐儿来不得与丈夫淘气不妨，不该把自己暗病掀露出来。才过门三天的媳妇，即将小名子说出，怪不得他丈夫生气。此时又引出他婆的夹七夹八的话，看起来都是寿姐白取其辱。将来怎样在贺家做人？”还有不晓得寿姐是个秃子，反吓了一跳，道：　“我们看见他十七八年，却不知道他是个秃子，他要算会瞒藏的了。为何到了婆家，才三两天就现出本相来，难道嫁了人就不怕丑了么？”
　　潘老儿夫妇听了连儿的话，方才明白。又听得他娘说些不生不熟的话，句句都怪他女儿不好。潘婆也多起心来，道：　“亲家母太太，你倒不要偏着肠子说话。虽然是你儿子命里所招，可晓得我女儿也是天生这个破相，无可奈何。况且是自幼定的亲，他小时原不秃的，就是个秃子胡混你家，譬如一件坏东西，你既瞎眼收了下来，也只好自认晦气。亲家母，不是我说你，若大年纪说出话来都不公道，全庇护着你的儿子。人家女儿不过少儿根头发，亦是十月怀胎，三年乳哺养成的。众亲眷皆在这里，评一｛平谁是谁非？亲家母还说不欺人，分明欺足我潘家了。”
　　连儿的娘脸往下一沉，道：　“亲家母太太，你说我不公道，偏护儿子。我倒要请问你，女儿到人家做媳妇，一要孝敬公婆，二要顺从丈夫，才是正理。就是丈夫嫌你是秃子，说几句亦该逆来顺受，怎么开口即说，休掉了我罢。被旁人听得，也不雅相。
　　不说我贺家不会教训媳妇，只怕要说你潘家不能管教女儿呢！亲家亲母与诸位贤亲在此，不是我贺老妈说句放肆的话，你亲家母今日在这里，惧你手段狠嘴口利，护着你家姑娘派我家母子个不是；你只能在我家一时半刻，不能在我家一年半载。俗说嫁出门的女泼出门的水，在我贺家做媳妇，即要遵贺家的规矩，若要与丈夫对吵对骂，我家几代不得这样媳妇。而且婆管媳妇，家家有的，就是冤屈了他，告到官也不派问婆的罪名。若是妻子想挟制丈夫，才不能呢！”
　　一番话，把个潘婆婆气得话都说不出来，加以两家亲眷亦扳驳起来，贺家亲眷帮着贺家说娘家，潘家亲眷帮着潘家说婆家。
　　潘老儿的儿媳也护着妹子，与连儿母子争论，各执一理；纷争不已。内中有几个老年亲眷，上前止住众人，道：　“你们真是笑话了，既然从中解劝，你们倒争较起来，不是来熄火，反是添油了。俗云：割不断的亲，打不断的邻。你们生了气也没用。”先将连儿的娘劝出房去，又说连儿道：　“你若省一句，也不致带累两个老人家淘气，你出去走走罢。恐祝府里有事，要来寻你。”
　　连儿穿了衣帽道；　“我也不得力气与这蛮妇讲论，我是立定主见不要他了，听凭他潘家告我无故休妻去。”说着，忿忿的出门去了。潘婆听了，气上加气，骂道：　“连这小野种都欺起我来了，你是我的女婿，，算个半子，你若不逊，我即打了你也没处叫屈。”连儿的娘在堂前高声道：　“亲母，你不要破口骂女婿是野种，你女儿亦不是家种了。你也知道女婿是半子，可以打得；可知媳妇亦如个半女，若不循规矩，更可打得了。”几个老年亲眷，又极力劝住两边。
　　房内寿姐一头滚到潘婆怀内，哭着说着道：　“妈妈，你可听得他家的话，你就有十个女儿嫁在这里，要弄死九个呢。妈妈，我跟你回去罢，我情愿在家里吃一碗剩茶剩饭。你妈妈只当女儿是个残疾，嫁不出去，也要养老的。他贺家纵然是天宫月府，我也不希罕。’”：众亲眷忙上前扶过寿姐，替他扎好包头，劝道：“姑娘你又来闹了，你妈妈才息了气，何苦又引他作怄。姑娘，不是我们说，嫁到人家做媳妇，原是难的。那有在家做女儿受用，也只要凡事勤谨合理，公婆亦不能格外搜求。多年的好媳妇，比女儿还强呢！若说由得自己要来即来，娈去即去，人家嫁女儿倒不致哭着送上轿了。嫁至婆家，好似另投一个胎呢。姑娘，我劝你各事耐烦些，贺老太太也不是不讲理的人，只要你做媳妇的不错，他也无甚话说。即如今日这件事，蜕开来就罢了，难道他家当真嫌你是秃子，既娶了来家，也只好算歇，自家婆媳还记恨么厂又取水代寿姐净面匀粉点脂。
　　众亲眷见两家既斗过了口，料想没有晚饭款待，又见天色不早，来劝潘老儿夫妇同行，还要赶出城呢。众人与连儿的娘作辞，他娘道：　“今日倒简慢了诸位贤亲，想不到新亲淘气，真惹诸位笑话。又承情劝解，容改日登门再奉请谢罪罢。”潘婆也立起身来，对寿姐高声说道：“儿子，做妈妈的去了，只怪当日爹妈瞎眼，把你许了这不懂理的人家。你也只好怨命，凡事忍耐些，若真正不得过去，那时自有爹妈作主。我家好在是个活新鲜的女儿交代贺家的，还怕他生吞了下去。”潘老儿道：　“你又。罗嗦引气淘了，走罢，走罢。既然众贤亲说开，有理改一天再叙。”众亲眷齐声称是，簇拥着潘婆出门去了。连儿的娘正满脸堆欢相送众人，忽听潘婆发作，他顿时变了脸，也高声道：　“不要活见鬼，这些大话来吓谁呢？你家活新鲜女儿交代我又怎样？我既有本领生吞了他下去，我贺家就不怕人。难道城里的人，还被乡下人欺了去。非是我夸口，大官大府也比你见识得多，你不要错认了定盘星。”
　　寿姐见爹妈已去，坐在房内。听得他婆发话，晓得得罪了婆没有好讨，又想“他才说我妈妈，你不能终日跟着你女儿，这句话真个不错；纵然我受了委曲，妈妈来代我出气，他又不能常跟着我。况且我家又住在乡下，连送信的人，一时都找不出。现在丈夫又与我反目，他家通共三个人，我倒得罪了两个。我是要在他家过一世日子的”。想了想，只得揩干了眼泪，忍着气装成笑脸，取了盏茶送到他婆面前道：　“娘吃茶。”连儿的娘只当没有看见，也不睬他。寿姐又装了袋烟，点了火道：　“娘吃烟。”连儿的娘抬头见他包头扎好了，不说破是个秃子，倒还有富厚之相；又见他低声下气，问茶问烟，想他已知我利害，从此可不敢再撒泼了。而且是自家的媳妇，要长久相处的，何能各存意见。用手接过烟袋，吸着了火，道：　“天已晚了，你可去预备夜饭吃罢。你忙了人半日，也该饿了。”
　　寿姐见婆息了气，和颜悦色的向他讲话，忙答应了声，取条围裙扎在腰内，到厨房先煮熟了饭，又把请客的剩菜暖了两样，盛了一碗饭，先送与婆吃，自己坐在对面，陪着吃毕，收过了碗箸，舀水与婆净洗手脚。连儿的娘道：　“你的丈夫今晚多分在府里歇了，你去关好门户，我要睡了，整整忙了一天，腰骨都觉得疼痛，好上床躺躺去。你也去睡罢。”寿姐取了灯，照着婆进房，服侍睡下，自己才回房去。
　　不说家内婆媳和好。单言伯青等人在连儿家吃了酒，邀着众人到伯青书房内小坐闲谈，无非说的是贺家乡下亲眷的话。王兰道：　“那些人偏生都望着小癯，是何缘故？难道乡下人也晓得小癯标致？”梅仙道：　“者香又说戏话了，我该应面朝外坐，紧对着他们，倒是望得我实在难过。他们又唧唧哝哝的不知说些什么？”
　　忽见祝安进来道：　“回诸位少爷一句笑话，少爷们在连儿家散后，他夫妻淘气，两亲家母亦对面斗口。说是因新媳妇是个秃子，秃的一根头发都没得。连儿的娘护着儿子说媳妇，潘家护着女儿说女婿，所以两亲家母才合起口来。连儿别气，要到府里来宿，说不把妻子休去，他一辈子都不回去。请少爷叫他上来，呵斥他几句，押令他回去。”伯青笑道：　“他家新媳妇上好一头的头发，怎说是个秃子，真真不相信。你将连儿叫进来，待我开导他，不能是个秃子，就不要了。”祝安答应下来。
　　少顷，连儿上来站在阶前，众人见他垂头丧气，脸上一红一白的。伯青道：　“闻祝安说，你与妻子淘气，因嫌他是个秃子，又引得你娘与你丈母斗口，可是有的？”连儿道：　“不瞒爷说，若是寻常秃子也罢了，他秃的头发一根都没得，直头是个尼姑子模样。小的发恨不要他了，情愿终身娶不成女人，都不懊悔。”伯青笑喝道：　“胡说，自古娶妻在德不在色，只要他处家勤俭，孝顺婆婆丈夫，就是好媳妇了。即如娶个标致的，不是懒惰，即是不孝顺公婆，不敬重丈夫，那时你却怎样？况且小户人家，妻子过美亦非好事。俗语：丑妇家中宝。我看你妻子，人还敦厚老实，不过少几根头发，遥想他头上戴的是假发包头，不说破也还过得去。你现在别气不回家去，可知你娘更外烦恼。倒不是媳妇忤逆婆，反是你忤逆你娘了。快些回去，安慰你娘方是正理。”说得连儿无言可答，应了声退了下来。伯青又叫祝安送他家去。寿姐见丈夫回来，自然亦要柔声怡色的安慰一番，连儿只得罢了。
　　祝府里众人，见连儿去了，说笑不止。王兰道：　“连儿被伯青说转心肠，回家自必夫妻和好，这却是一段功德。那新媳妇如知道是少爷劝转仙丈夫，不知怎生感激呢！多分明日定要踵门叩谢。”伯青笑道：　“只怕他家要怨我们一班晦气星，到他家走了一遭，引得他婆媳夫妻两亲母斗气。下次若再有事，真正不敢惊动。者香还说要感激，只求劝转连儿从此相安，功过一抵，就万幸了。今日这件事，倒引起我一桩心事来。我们在座诸人亲事，皆娶过了门。托天侥幸，虽不十分美貌，却也不秃。惟有者香尚在未定桃夭，只恐洪小姐是个秃子，同连儿家新媳妇一样，岂不辜负我者香才貌双全了么。”说得众人狂笑不止。王兰也笑道：“你真个多虑。我怕伯青夫人明日得个蹊跷病，单把头发落得一根没有，我又代你愁了。”　　
　　众人正在说笑，见祝安送了封信进来道：　“是王少爷那边管家送过来的，说是京中洪大人的信。因来足称系紧要的信，立等回话，恐少爷回府迟了，耽搁他。”伯青拍手道：　“才说这话，洪府即有信至。我怕就是送洪小姐秃消息来的。”众人又大笑起来。王兰不理众人，接过信来拆看。未知洪鼎材来信何事，且听下回分解。
　　第　二　十　回　众家宴阔叙别离情　半山亭珍重凄惶泪
　　话说王兰正与祝伯青等人说笑，见祝安送封信进来，说是京中他丈人洪鼎材处寄来紧要书信，来足立待回话，回京销差。忙拆开细看，原来为他女儿送嫁一事。因近届隆冬天气日冷，他女儿受不起沿路风霜，又因王兰明春要入都朝考，年内即要起程赴部挂号，　“岂非两处往返，不如贤婿早日来京，招赘我处。即明春朝考之后留京供职，贤婿家内无人，也要将家眷迎接入京的，所谓一举两便”。王兰看毕，笑了笑道：　“他家女儿怕沿途受苦，难道我们是该受苦的。他就说要省这一宗送嫁费用也罢了，偏生又说出多少好话来，面子上好似都为着我的。”又把来信递与众人同看。伯青道：“他的话未谓无理，我们迟早岁底都要进京的。就早几日起程，却也不妨。早路上带家眷实系难走，者香非比我们有父母在堂，要留家侍奉。即如从龙、楚卿都要携眷同行，沿路大不容易。你倒不如进京娶亲，于你也甚为合宜。”二郎道：　“我们料理料理，可以出月半先后起身。十二月初旬即可抵京，好待者香入赘洪府，不然到迟了，也忙不及。”众人应允。　　
　　从龙道：　“我有句话要与诸位相商，此次进京朝考，必然都要留京，至速亦须三五年方可望放外任，或告假回来。我是要带家眷同行的，其余只有翠颦随着楚卿入都。再者小浓去亦无事，我看将他留在伯青府内，帮同祝安照应外务。这些事皆不难安置，我所虑者畹秀等人，又要嗟伤远别。虽说我们进京是正务，却顾不得他等许多，也不可不抚慰一番，使他们安心乐意，待我们他日回来，再图聚首。否则恐他姊妹们愁损身体，反叫我等放心不下。不若由明日起，我们轮流作东一日，随后畹秀等亦每人作一日东道，可以牵延到出月动身之时。庶几有此一番畅乐之后，即多待个三五年头，也可彼此少慰离情。愚意如斯，未卜睹位之见若何？”二郎先拍手痛赞道：　“在田所言正合鄙意，明日即从我为首。然后再次第挨作主人。还要议定，譬如明日我的东道，早间诸位即要过来，这一日的供应都是我备，须各尽其乐而后已。并非我辈荒淫无度，不如是不足以偿三五年之阔别。”众人齐声称善。伯青道：　“我们今晚即往畹秀家知会一声，明早方可齐集，不致先后参差。”催着家人们开了晚饭吃毕。
　　伯青命小撕们点了几盏手灯，照着他们。到了聂家，慧珠、洛珠迎接众人入房坐定。小凤、小怜闻知，也至后进，彼此问了好。洛珠道：　“你们今日有什么事高兴，晚间尚出来走走，想又是在那里宴会的，不然何能齐集至此。”梅仙道：　“聂二姑娘，我们无事也不能齐来尊府。你猜一猜，我们的来意为何？”洛珠道：　“不过又是赏花玩月，来邀我们入会的。”二郎接口道：“柔云也猜有几分了，但是此会非比寻常之会。”遂将王兰要进京赘亲，约我等早日登程，又将轮流作东道的话细说。
　　慧珠听了，顿时愁上心来，双蛾频蹙道：　“古人云：人生百年，欢乐几何？又云：会少离多，言真非谬。伯青功名失意，我恨不能暂时复得，以慰我心。今日如了我的素愿，他又不能不入京供职，翻恨又要别离。我这一条愁肠，进退为难。除非斩断情根，另开生面，方可邢绝此愁。”说着，那眼泪又点点落了下来。伯青亦凄然道：　“畹秀切不可如此，反使我衷肠欲断。好在我们同在天底下，都有见面之期，不过离合不定。我今番既然再沐圣恩，入都之行义不容辞。况我父母已迈，无人侍奉，多则三五个年头，我即呈请终养网家。那时可逐日聚在一处，你我后会的日子甚长。此不过目前暂时离别，你须保重自己身体，我在京中才可放心得下。”众人齐道：　“伯青所言甚善，畹秀当体贴他的为是。”慧珠忍泪点首道：　“你们去罢，我也要睡了，明日好早在楚卿家会齐，再细谈衷曲。”伯青亦不愿多坐，道了声“珍重要紧”，起身邀众人各回私第。
　　小凤、小怜送出众人，回来又劝了慧珠一番道：　“他们约作柁流宴会，也无非是宽解离别的意思。你若悲悲切切，岂不倒惹起伯青的愁苦么！你不闻伯青说，多至三五年，即要请假回来。既告终养，须待仙父母百年以后方能复职，那时聚的日子长着呢！”又说了一回闲话，各自回房安睡。一宵无话。
　　次日早间，二郎将书房内外收拾，又备了一日的饮食。少刻，众人先后皆至。茶罢，议定伯青同慧珠着棋，王兰，洛珠，二郎，梅仙四个人抹牌，小风、小怜，从龙、汉槎四个人在对面梅亭上投壶角胜。
　　慧珠行的是白卜，伯青行的是黑子。慧珠早将路路打通，其势甚人。伯青黑子冲成几块；中间又有个双结，若通了过来，黑子更输得多了。伯青想要应他一着，无奈后了一步，必得在别处使他应一着，中间方可抢个先着，把一枚黑棋子拈在手内，在桌上翻来拍去的细想，总寻不出一着先势。慧珠见他沉吟，回头叫小丫头装烟与他吸，等他下这一着。
　　恰好牌局上洛珠是歇家，走了过来观阵道：　“哎哟！白棋的局势甚人，黑棋要愉了。”伯青指着中间向洛珠道：　“此处走一着先，还不致过输。无如后了一着，却有些棘手。”洛珠四围一望，用指头在盘上点拨了几下道：　“必得白子应黑子一着，黑子即可占先了。”伯青道：　“我也是这么想，苦于寻不出头路来，”洛珠又凝神了半晌，笑指白子一角道：　“那处白棋不是有个脱节在此，你在此地点他一着，白子定然来应，中间你即占先了。他若不应，黑子得了这一角地势，即丢了中间，也不甚输。”伯青被洛珠指醒，拍手道：　“此着甚妙，佩服之至！”忙将黑子在白子处一点，慧珠不得不应中间，却被伯青占了一着先势。完局计算，黑棋只输四五着而已。慧珠笑道：　“这多嘴的，实是可恶。若非指点他这一着，伯青真要输得不成说话。”
　　那边桌上牌已看完，王兰道：　“看牌了！”唤了几声，洛珠只顾指点伯青下棋，却没有听得。王兰走过来，把洛珠一拉道：“你还是下棋，还是看牌。若欢喜下棋，即叫伯青换你，好让你姊妹大杀一场。你既本领这样高妙，怎么今日的牌全是你输？你教他赢了棋，却是白打；你自家输了钱，是真的。”洛珠笑了笑，归了座位。此次却是王兰头家，梅仙做歇，全数起完，王兰推下来不看，二郎是二家也不看，推到洛珠三家面前道：　“柔云今日手局不佳，想亦不看和了罢。”—洛珠道：　“且缓，你们也过于欺人，虽然我今日手局不好，我情愿输，却不能被你们奚落了去。我加一级看呢。”
　　梅仙忙走过来，在洛珠背后细看，见洛珠手内是一副飘湖牌，起手却有四湖，无如生色太少。梅仙道：　“你不要看和了罢，今日你是个败手，就是胜家这副牌也不看。”王兰道：　“是的呢，多分面前一副筹码要全送了他，方受用。”洛珠道：“你们不要管我，倒是输去了，再绐第二起本钱还干净相。”说着，取过一张牙牌道：　“我底家加一级看。”王兰见他执意要看，只得发了牌。　看了几转，偏偏尽是洛珠的牌，起手本有四湖，又添了四湖，手内还有一副二二八不全的帮子，只有一对二万，一对二索，少张八饼，其余皆是靠张，不能发的牌。
　　梅仙点首道：　“这一次被你倒看得上了心路，就是发牌太少，怕的挤了去。”正说着，二郎手内发张八饼下来，梅仙忙问道：　“可有人对么？”王兰道：　“我不对，底家受罢，配副帮子，好凑十成了。”洛珠不理他们，声色不动，伸手即去拈牌。
　　急得梅仙在洛珠背后摘衣袖佯咳嗽，叫他吃一湖，随便发张二，就可望成了。洛珠故作不知，拈了张闲牌抛去，又该王兰拈牌，把个梅仙气的走了开去，对伯青道：　“聂二姑娘今日真输昏了，我看他定要代三家会账呢。”慧珠道：　“他向来倔强，各事多，‘孑人少异，不知这赌博一事却倔强不得时。”
　　单说王兰拈的张牌是二郎家的对子，又该二郎发牌。二郎见洛珠不要八饼，想是没有帮子，接手发了张二万，料定底家不要。王兰亦说：　“二郎发得在理。”谁知洛珠对了下来，发去一张二索。王兰道；　“噁，我知道了。他手内牌数太窄，要了八饼虽成一湖，即没有发张。现在二万是逼着他对的，发去了二索，仍是个十不全的牌。”洛珠道：　“不要你问，你拈牌罢。”王兰拈了张八饼，抛去道：　“你们都不要的。”二郎正欲拈牌，洛珠止住道：　“我成了。”摊开细算，除将输的取回，仍胜了若干。洛珠对梅仙道：　“我岂不知要八饼成就一湖，如要了即要在这两对上发去一张，倘或发去这对即来这对，发去那对即至那对，岂不怄气。而且他们知道我要了八饼，发去了一对二，那一对显而易见，还想楚卿发张二万与我对么？不若不要，待两对二来了一对，那一张八饼怕不是稳的么！此所谓使之不疑，明弃暗收之法。你何必在我后面着那无用的急1何况又现于声色，险些被他们看透，这副好牌坑在你手内。”梅仙拍桌道：　？我真拜服你，这一副牌被你看到骨缝里去了。若在我手内，定然要这张八饼。回想要了八饼，非独了无生色，又使对面的人尽知其细。经你这一揣摹，虽然是一副牌，即有使人不识不尽之手段。”王兰、二郎亦深相赞赏洛珠，凡事用心之深。
　　那边梅亭上，众人投壶正投得热闹。小怜起首投了个蛱蝶穿花，是将一把短箭抓在手中投去，其余都落在壶外，单单中间一枝插入壶内，那落下的要落得四面均匀，如一枝花相似。汉槎按手投了个丹凤朝阳，也是一把短箭投去，却要都插在壶内，当中一枝高出小许，与小怜所投样式大同小异。小凤走过来，取了两枝箭在手，先发一枝投去，跟手又发一枝，头一枝方投入壶中，第二枝亦到，箭头要插在头一枝箭杆尾上，将头一枝反从壶内卅出，齐齐落在壶外，名曰流星赶月，又名月落星随。众人同声喝采。
　　从龙见他们投过，也取了两枝箭在手，先发了—枝却是绥缓的发出，连忙一个转身，第二支箭即在转身时反手从背后发去，要第二枝先投入壶，头一枝随后也入壶内，名曰苏秦背剑，又名捷足先登。小怜赞道：　“在田投的样式当推第一，次则即数芳君蛆姐，我与子骞落后了。”汉槎走过来，将地下的箭一齐拾起，往壶内一洒，弄得壶内壶外都行了，笑道：　“我才是第一呢，这名曰乱插花，又叫做小秦王乱点兵。”引得众人拍手大笑。小凤道：　“虽然不成样式，好个乱字，乃贴切不浮。”
　　众人又要重投，见二郎走了来道：　“停刻再投罢，吃饭了。”众人一同走出梅亭，到了书房内，见席已备齐。众人挨次入座，饭罢仍各自着棋抹牌投壶的作乐。牌局上洛珠得胜多了，坐的不耐烦，叫小怜换了他，自己去投了一会壶，又与伯青下了盘棋。少顷，书房内梅亭上，皆点起五色纱灯，摆上晚席，众人猜牧行令，拇战传花直闹到三更以后方止。
　　慧珠等四人又至里面与小黛闲谈，小黛道：　“你们今日乐呀，我可恨不得陪你们。改日我单请你们四位，也尽兴乐一日。
　　我亦要随楚卿进京，不知何时方可会面呢？”谁知触动慧珠愁肠，眼眶一红，几乎落下泪来。小黛白知失言，忙用别的闲话遮饰过去。慧珠听得已交四鼓，与洛珠等作辞回家。外面伯青等人，早经敞了。
　　次日，轮到伯背做主人。众人逐日皆轮流做去，均是人早聚齐，四鼓方散，整整闹了十数天。小黛又约了慧珠等四人，聚了一日。二郎见小黛约他们宴会，又高兴起来，重做了个二次主人。仍照前次从龙请他们赏梅的故事，书房中间用帘子隔开分作内外，两边席上可以彼此谈心。饮至半酣，从龙道：　“我们之乐，即以此会作止罢。大家也该收拾一二日，好预备起程。”众人齐声称是，席散各自回家。
　　来日，各家料理行装，惟有二郎分外烦忙。因多个小黛同行，既携眷而往，虽一草一木是应用的都要带走。这日已是十一月十六日，众人择定十八日黄道吉日登程。各家府内都有家宴?，有父母的训教儿子入京供职，当上答君恩，下纡民力，方是正理。回至房内，各人妻子又叮咛沿途舟车保重，一到京中即当寄信回来。各人亦嘱咐妻子，晨昏代劳，孝敬公姑，若一有了实缺以及简放外任，自当迎请父母与你们，或赴京中或至任所。兼之各人又是新婚夫妻，更觉难分难舍。各家离别繁文，毋须交代。
　　伯青又禀明祝公，将梅仙留在府中帮同祝安照应外务。　“此人皿是优伶出迹，　倒是好人家出身。况且儿子既救他出了罗网，还代他设个日后出头之计，救人须宜救彻”。祝公应许。当日即叫梅仙搬进府内，在外书房居住。
　　慧珠、洛珠、小凤、小怜等四人商议来日清晨，在太平门外半山亭上，备了席酒以作祖饯临歧之意，取其彼处僻静，游人不到，可以畅论一番。好在他们都是牲口，船泊在水西门外，散了酒加上一鞭，片刻即至。各府家丁半在船中伺候。
　　及期慧珠等先坐轿到了半山亭，随后伯青、从龙，汉槎、王兰、二郎等坐马，小黛坐轿，一同齐至。有慧珠家的服役人等，排列坐茵，席地而坐。慧珠起身与众人把盏，洛珠、小风、小怜亦挨次斟了酒。慧珠举杯让众人道：　“愿诸君此番北上，功名得意，指日高升。愚姊妹们专盼好音驰告。”伯青等亦举杯道：“敬谢金言。”慧珠又斟了杯酒，送到伯青面前，放下道：　“你将这杯酒吃了，我尚有一言奉告。”伯青立起，一吸而尽，坐下道：　“畹秀有何吩咐，请教。”
　　慧珠正欲开言，忍不住落下几点汨来，忙用手帕拭了拭，道：　“你此次入都，第一要戒定心性，不可使气，又不可存一不以功名为念的心肠，须知与祝道生为难的事，前车可鉴。非是我存俗见，只劝你保守功名，当知你父母在堂，尊夫人在室，皆眼巴巴望你飞黄腾达。你保守自知，正所谓安慰高堂，体贴妻子。即我在南京，也可稍慰寸衷。”伯青听了，慨然道：　“畹秀所言，不啻金石，我当谨铭肺腑。我也有一言相劝，我等此去多则四五年，少则二三载，如不得外任即要告终养回来，就可相聚的。你切不可见我等去后，花前月下触景伤情；凡事要宽一步想，即没有愁烦了。你在南京安然无恙，我虽远在京中，亦可放心得下。我遵你言，你依我嘱，我们两地体贴便了。”慧珠点首，含泪应答。众人见他们如此情形，皆停杯不语，默坐惨然。各人有各人心事，—时不知从那里说起，只有你我凝睇而已。
　　慧珠停了片刻，又叹道：　“伯青，我自在扬州一病之后，万念皆灰，把那争先好胜的心肠都抛撇入东洋人海去了。只有愁烦你的一条肠子，横竖都在我心头，须臾难释。你而今功名顺适，各事平善，我即死也无怨。其实你自是你，我自是我，你我自见面以来，不过臭味相投，迄今仍是文字因缘，又无卑污苟且的事斗。但是较之那耳鬓厮磨，尤高一地。不知你我前世今生有点什么山果在内！”众人听了皆为叹息。
　　伯青长吁道：　“畹秀、柔云、芳君、爱卿你四位都在其座，我有句极痴的话，要奉问你等。我在桃叶渡，自见畹秀那一日，宛如平时最熟识的人一样，又似在何处曾见过的。即或离了片刻，好似隔了几年。又或我每有相忌的言语触犯了他，畹秀也原谅得过；他即说出句不检点的话来，我总觉能入耳。抑或说句极不紧要的话，我皆觉当于心，屡屡两人心思，不谋而合，不约而同。适才畹秀所云：　‘前世今生想有因果’这句话，细细味去半丝不错。想在座诸君，都有契合，未知人人皆同此心，亦未知我与畹秀独有此心？普天之下，即没有第三人了。”
　　王兰道：　“伯青之问，真是句痴话。你可知锺于情者，大抵如斯。不过我辈之情锺于淡处，你与畹秀之情独锤于浓，不怪你猜疑天下没有第三个。你不见亘古多情，化石有人，灰心有人，均系确证明验。即如稗官野史，说部诸家，一言于才子佳人，情而生者，情而死者，比比皆然。　《牡丹亭》魂归月夜，死犹不忘；　《红楼梦》肠断秋风，生偏多憾。若‘春蚕丝尽’，‘蜡炬泪干’此二句，可以为鉴。又若汤临川《牡丹小序》曰：理之所必无，情之所必有，此真善言情者也。伯青解此可无惑矣。”众人听了，皆点首不已道：　“者香解说入情，真可释天下人的痴肠。平日人称者香为舌辩之士，果非谬许。”
　　只见众家丁赶来催促道：　“天色不早了，今日又是好顺风，船户来请过数次。”从龙起身道：　“我们散罢，纵然叙说到明日此时，皆要别离的。”众人亦皆起身。慧珠家的人过来收了；坏箸，先自回去。伯青近前握住慧珠的手道：　“畹秀我去了，你凡事自家保重，不可忘了我嘱托之言。”说着，纷纷泪下。慧珠亦哽咽了片刻，道：　“我在家中无甚保重，你在客途要加意谨慎才是。”他两人的眼泪好似断线珍珠，滚滚不止。
　　慧珠在袖内取出一方手帕，先代伯青拭了泪痕，自己也将泪痕拭了，递伯青手内，又在亭边短柳上，折下一枝嫩条。此时正交冬令将尽，那柳条上已含新绿。　慧珠弯腰插在亭前地上，道：　“此帕有你我泪痕在上，你带于身畔，见帕犹如见我，又愿你不忘今日分别之情。这枝柳取古人折柳送别之意，你四五年回来，此柳已成阴，又祝你如此柳，今年插了下去，来年葱茏直上。”说毕，即门占一绝，低低吟道：
　　珍重今番别泪零，凄然分袂半山亭。
　　愿君情似亭边柳，一度春回一度青。
　　吟罢，那眼泪犹多，几乎哭出声来。王兰道：　“匆遽之际，得此绝唱，畹秀真敏才也。”众人亦同声叹赏。伯青在家丁身畔，取出笔砚，即将诗句写在手帕上，道：“畹秀但请放心，我祝伯青断不仙那忘情薄幸的人，谨将尊作佩于身畔，如书绅自戒…般便了。”
　　家丁等又上来催促，王兰等人也与洛珠等叮嘱了一番，各山狠狠心肠，说了个“去”字，跨上马，加鞭如飞的去了。可怜把一班家丁们，跑得气喘不止。伯青仍不住的回头，朝牛山亭上望，慧珠等人亦痴呆呆的望着他们。直至彼此都看不见了，方罢。慧珠姊妹与小凤、小怜各坐轿进城。
　　梅仙直送到船上，才辞别回来。他倒安心住在祝府，帮同祝安料理外事。梅仙人本聪明，又多见识，凡事办得井井有条，毫不紊乱。祝公甚为欢喜他，暇时即将梅仙唤入里面谈谈，又见他沿言伶俐，胸中明白，是以另眼看待，有心要提拔他。
　　慧珠到了家中，倒在床上放声大哭。把王氏与二娘吓得再三宽慰，慧珠才止住悲苦，终是闷闷不乐，连茶饭都减了好些。王氏颇为愁烦，借东说西的来解劝他，又各处办了些新奇食玩渚物，与他饮食赏鉴。慧珠却不过他母亲的来意，又因伯青去了好几日，　“我即愁死，他也不能回来。况他此行是干他的正经，我平时还怕他留恋，催他早行。他又说四五年内即告终养回家，聚的日子长久呢。我若愁出三长两短，反叫他不安”。想到此处，方减去了一半愁肠。无事惟与妹子，小凤等人，着棋分咏的消遣。
　　单说伯青等众人到了船中，即时扬帆东下。伯青亏的同仆人多，讲讲说说，不容他痴想。这一日，已抵王营，雇了几辆骡车，安顿家眷行装，沿途趱赶，直奔京中。他们在路行走，非止一日。暂且不提。
　　书中还行一人未曾交代他的下场，欲知交代何人，且听下回


第二十一回　　闹家庭偏伤爱日情　浪闺闼共耻中风苒
　　却说前回书中祝自新经陈小儒讯明更名朦捐，又势逼沈兰姑为妾，陷害他父亲若愚吞银昧女，贿同甘泉县胡武彤上下联手，
　　各事属实，当即详禀归入奏案。祝自新革去同知，押解回籍交地方官严加管束。小儒当堂点了两名长差，起文押解登程。所幸祝山新代他丈人尤鼐收讨的银钱尚余了若干，此时也顾不得他丈人肉痛，差了两名贴身心腹家丁多带银两至各处弥缝。又幸小儒升任江宁，后来的官尚不十分古执。祝白新先去通了关节，差去的家丁星夜赶到嘉兴，在县内投了文，又人大孝敬了一宗银两，县官即不追问原犯到地，取了看筲的切结，发了回文，家丁又连夜转回。适值祝自新与长差等人在路缓缓迸发，才至苏州。将回文交代长差，另外又送他二人路费酬劳若干。长差等既得了回文，即回扬州销差。
　　祝自新见各事安排已定，只得老着面皮仍到他丈人家来。尤鼐闻得女婿又惹了官司，革去功名，把他托要的欠项用得摇尽无
　　余，直气得晕了过去，叹口气道：　“我与他是前世里什么冤家对头，就是他这一个人，白招赘入门，将我苦挣的宦囊费去人半，我的前程前番又被他拖累，将来我的性命，还要被他弄杀了呢！偏生我又只得这个女婿，要靠他半子收成。千不是万不是，总是我的不是，只好认点晦气。”见了祝白新的面，反要安慰他几句。倒是祝自新惭愧不安，又见他丈人好言好语一声儿邯不埋怨他，也有个良心，晓得他丈人的好处，自家认了多少不是。巾此连大门边都不出，在丈人面前装点乖巧。
　　尤鼐暗中欢喜道：　“惟愿他今番受了这一场挫折，从今改悔前非，闭门思过。我后半世还有依靠，也不望他创家立业，但望他把我几根老骨头收拾入土，守住几亩田园，不致我有鬼其馁之叹，即是我尤鼐的造化了。”谁料他的女儿，心性与尤鼐各别，大不为然。那尤氏小姐自幼离娘，尤鼐笃于妻情，誓不再娶，又无子侄，将女儿锤爱如掌上明珠一般，百说百依，从来没有半点事违拗他。尤氏生性本来高傲狠毒，加以他老子锤爱，益发肆行无忌，旁若无人，发起性子来连他老子都不放在眼内。人却有八分姿色，无奈性情不正，极喜风骚。
　　祝自新自招赘进门，未交十日，不知什么事与尤氏意见不合，尤氏整闹了四五日，又将祝自新面庞抓破。白新领略了他一次手段，再不敢向仙呵口大气，一半是爱，一半是畏。日前在南京惹下大祸，功名都是尤鼐代他捐复的，更外有尤氏说嘴之处，每每将前事讥诮他。自新自知情屈理亏，素来尚不敢当他锋芒，如今更加一倍畏惧了。不料此次又闹出祸来，回到尤家虽然丈人待他甚好，祝自新绝迹不敢到后面去，怕受尤氏羞辱。
　　这一日。却被尤氏知道，气忿已极，赶至书房。祝自新正坐在窗前观书，抬头见尤氏进来，吓了一跳，忙起身陪笑让坐。尤氏走到祝自新面前，使劲啐了一口，吐了自新一脸的唾沫，道：“你偏有这付老脸，还到我家来。长江大河无人看管，你早该寻个死了。我尤家那里有这许多银钱，替你左一次右一次赔补官司。可笑我父亲还代你捐复功名，你依旧闹去了。你照照镜子，看这付面目派有功名么？如果命中注定，你自取的科名，倒不革掉了。我也是前世里作的孽，嫁你这个不争气的人。从今你回你的嘉兴，我在我的苏州。尤家的饭却没有你吃的，你可羞不羞，辱不辱？仍有我那呆气的父亲，将你收留下来。堂堂道台府内，要个看管的囚犯女婿，还有荣耀么？”
　　祝自新一面揩抹脸上的唾沫，又听尤氏说自己是个囚犯，正打在他的痛处，直气得面如白纸。欲待对闹一场，又怕闹不过尤氏，反吃他的苦头；若耐了下去，尤家服役的人不下百余，都要耻笑我，况且这个风声传闻开去，岂不笑杀了苏州合城的人。尤氏正与祝自新大闹，早有书房伺候的小童报与尤鼐知道。
　　尤鼐急忙跑入书房，上来拦住尤氏道：　“你又发疯病了，好端端与女婿吵闹是何缘故？而且又在书房，逼近外室，被家人们听得成何体面？女婿才回来，即有不了的大事，也须缓缓相说，或回房去讲，何用如此粗声大气惹旁人笑话。”说着，走近扯尤氏的手道：　“快回后去，少停我代你夫妻讲理，即知谁是谁非。　”　　
　　尤氏正在气头上，见他父亲来拦挡他，说他不合在外边间女婿吵闹，是气上加气。也不顾尤鼐是他的父亲，用力把尤鼐一推道：　“亏你还有脸面来劝我，你情愿认囚犯做女婿，我却不愿认囚犯做丈夫，我甘心守一世活寡。我不来怨你把女儿不嫁个好人，单单嫁个囚犯；你反埋怨我不该同他淘气。你说怕外人耻笑，道台家出了囚犯女婿，更要惹人笑呢！我遥想外人早经笑落了满口牙齿。”　　
　　尤鼐被尤氏一推，几乎跌倒，直跄到一张椅子前，趁势坐下，气得浑身发抖，躺在椅子上站不起来，喘吁吁道：　“你好，你好！这是人家养的好孝顺女儿，还把老子推跌杀了，闹出大逆案来。若说我误了你终身，更是不通屁话！当日你嫁与祝家，他也是个副贡生，科名虽小，亦是正途。不过怪他习气不好，惹下祸来。此番他亦无颜来家，在我面前招架了多少不是，连日寸步都不出门，又不敢回后，他也算悔惧的了。你若是个贤惠妻子，即该为丈夫解恼，背地里劝戒他一番才合道理。你说我认囚犯女婿失了体面，难道你身为千金小姐，学三家村的女儿打街骂巷倒有体面？如再说你不认他做丈夫，将来你靠谁收成？也不知这句　话，出口多重！妇道家不顾廉耻，一味的乱说，我真要被你气
　　杀！”
　　尤氏见尤鼐羞辱他，越发闹起来。双脚在地乱跳，放声人哭道：　“你说找不顾廉耻，难不成女儿养了汉子？冉不然是跟祝姓做小老婆的？你既是我父亲，你不该说我不顾廉耻，要还出我个不顾廉耻的娘家来？即如女儿做下不顾廉耻的事，伤风败俗，你父亲也只好打一闷棍，说不出的苦。好容易就被你羞辱，我也知道了，你翁婿谈得来说得来，联成一手，只多我一个。你不若把我撵掉了罢，让你翁婿趁心适意。怎么话他是你的囚犯半：卜呀，日后还要靠囚犯披麻执杖呢！我前后细想，多怪这该死囚犯不好，卅累他老娘怄气。打死了他，我拚领八刀头的罪。”说着，即奔祝白新来打。
　　尤鼐也大怒道：　“人家都有女儿，没有看见过我家这不贤不孝的东西，任意泼悍，连老子都骂起来，真正反了。我亦拚着门死你，不过人议论我个不是，难道还要抵偿你命么？”也站起身要打。尤氏早有书房门外一班伺候的仆妇、家丁跑进来，男的挡住尤鼐，女的拦住尤氏，齐道：　“老爷，小姐，都要息气，自家父女何必如此吵闹？小姐始终是个小辈，该让老爷一句。老爷有了年纪，若气坏了，小姐是要担不是的。”
　　祝白新见他父女闹成一处，自己又羞又愧，又气又恨，忙走到尤鼐面前叩了一个头，道：　“蒙岳父待小婿恩典，至死不忘。小婿两次总祸又累及岳父，小婿之罪直可弥天。岳父连一句埋怨都无，即是待自己儿子，窃恐也不能这样。小婿身非草木，岂不知恩？无奈小婿不争气，闯下无理之祸，卅累岳父，自家竹肉参商。况令嫒小姐开门囚犯，闭门囚犯，小婿无地白容。纵然岳父不忍羞辱，小婿实无颜再在尊府，只好容日报答岳父人恩罢。想岳父都能原谅小婿。”说罢，又叩了一个头，立起身来，大踏步去了。这里仆妇人等，已将尤氏卅拉卅劝的回后。
　　可怜尤鼎见女婿气走，女儿又这样大不孝顺，白己回头一想，不由也痛哭起来，家丁等再三解说始止。无如尤鼎今年已交七十外的人，重重叠叠心绪不佳，又受了这场恶气。本欲各事将就，不肯埋怨女婿，皆囚膝下无儿，要靠祝自新收成。眼见得女婿别气去了，是不肯再回来的，到头来仍是一场空望。思前想后越思越怄，愈想愈气，不上两日，病倒在床。
　　尤氏气他父亲不过，连到床前问都不问一声。请了医家来，说是气恼伤肝，宜宽慰调养，不然恐成不治。开了一帖药服下，也无效验。尤鼐的病，一日重似一日，不到半月，一命呜呼。临终时，犹切齿尤氏，恨声不绝而殁。尤氏假意哭了几声，叫人备棺入殓，供奉在家，请僧延道作些功德，全是敷衍外面故事；又请了住在苏州的一房远族来主丧。其实尤氏心内甚喜，见父亲死了，丈夫又走了，从此可以独断独行。况有若大家资，随得自己任情使用。平时心腹男妇都升了上等执事，稍有不合己意的，都撵走了。各事格外骄奢，作威作福，不在话下。
　　单说王德枷号了三个月，新任江都县提他上堂打了几下，当堂释放。王德举目无亲，只得仍回苏州。沿途风闻尤鼐病故，祝自新又回家去，府中大小事件均是尤氏一人执掌。王德闻了好生欢喜，连夜赶奔回苏州来。原来王德跟随尤鼐的时节，尤氏即喜爱他，在父亲前竭力保荐。后来随祝自新，仗着尤氏的宠爱，连祝自新都要奉承他三分。王德也知道尤氏的好处，在小姐前加倍殷勤。而今听得府内府外皆是尤氏一人掌管，他如何不喜。
　　赶到苏州，进了城，来至府前果然挂白开丧。忙至门房内与同伙的借了一身孝服穿好，奔到灵前，伏地大哭道：　“小的迟回来几日，竞不能见老主人一面。小的白幼沐豢养之恩，无从报答，老主人病中都没行服侍一天，聊尽寸衷，真正小的罪该万死。想起来皆是姑爷的不是，姑爷若不惹祸，小的’可以早回。小的早回，也不致吃那场亏苦。老主人是大限当头，一半想也为的姑爷不挣气’，花费银两，又败坏家声，气成不起之症的。可怜丢下午轻的小姐，姑爷又走了，这一座大门大户，叫小姐怎生撑持。我想姑爷亦是个读书人，怎么这样忍心。老主人平日待他不薄，临终都不来领孝。非是小的敢于放肆，姑爷还成个人吗？老主人在天有灵，应该将这些忘恩负义的人，活活追去，方畅快人心。”王德哭着诉着；装得万分悲切。
　　尤氏在灵帏中句句听得，暗喜道：　“王德真不枉我提拔他一场，我正愁父亲因与我淘气得病而死，难免外人不背地议论，把罪名推到我一人身上。王德今日从远路回来，他口里说的明明白白，父亲是被女婿气死，与我女儿无干。他又未至家三天五日，足见非我教导他说的。这是旁人的公论，日后即有人咎及于我，我也有话推委了。”起来掀开灵帏道：　“王德，你远路辛苦，不用过于悲伤。你是个家人，尚有良心，不枉老主人另眼看待你一番，真要羞死那些衣冠禽兽的种子。你且出外歇息，吃点饮食。我正望你回来，丧中各事还要与你商议而行。”
　　王德爬起拭干眼泪，抢一步对尤氏请安道：　“小姐苦坏了，不意老主人竞不得起床，姑爷又丧心走了。将来府中大事仍要小姐支持，要求小姐保重。小的负罪甚深，追悔莫及，亦是不得已为姑爷受累，直望老主人在上垂鉴，与小姐详察小的寸衷就是了。”说着，又假意哭了。尤氏也勉强落泪道：　“你出去罢，这些话说也无益，徒引你小姐愁烦。你的心，我都知道。”
　　王德答应退出，到了门房，早有新旧执事的一班家人，晓得尤氏平时最喜王德，今番回来必然重用，赶忙过来趋奉他。有的说：　“王伯伯路上劳苦。”有说：　“王大叔被姑爷累狠了。”有说：“王德哥，王兄弟，你回来得正好。小姐终日念你，又没有个体己的人合手办理，各件都要小姐操心。明日内外，小姐定然派你一人掌管，凡事要望你作成我等。”王德道：　“好说，好说，诸位皆是一家人，倘有用得着王德的所在，总可效力，但请放心。”众人听了，各各道谢不已。又去叫了酒饭，代王德洗尘。真是内外男妇人等，无人不来周旋，只恨巴结不上王德。
　　少顷，吃过酒饭，．王德换了一套干净衣服，至后堂与尤氏商量。尤氏道：　“现在丧中各事，没有人能替我的手，我都操劳杀了。而今着你总管内外各务，大小家丁均归你约束，若有一人不遵，禀明我即刻就撵出去。”王德请安道：　“小的蒙小姐大恩，小的无不尽心尽力当差。还求小姐赏个证据，不然怕的众人不服。若事事来禀小姐，不如不要小的了。”尤氏称说有理。本来尤氏粗通文墨，亦能写字，即提笔亲写了一张朱谕，贴在二门外。示渝：　“内外男妇人等，均听总管王德约束指使。倘有不遵，轻则撵逐，重则送官究治。”此谕一贴，大小人众，那个敢不从命。只愁不合王德的意思，落在人后，都想讨他个喜欢，好图件美执事。　自此除了尤氏，即推王德当权。如有人犯了规矩，只要求定王德，尤氏即可不追。
　　光阴迅速，过了七七百日。尤氏与王德计议，要盘尤鼐的柩回祖茔安葬，择定日期，派了王德与数名家丁送他父亲棺柩回籍，入葬祖茔。各事已毕，王德回至苏州，正交岁底，见尤氏销了差，即料理年下杂务。除却丧中不用红紫，其余仍然照旧，比尤鼐在日，还奢华几倍。
　　王德终日在外照应，晚间至上房陪着尤氏闲话。尤氏又时常赏酒赏食，叫他坐在小杌子上吃。王德一面吃酒，一面想些古今奇闻与尤氏开心，甚至淫词艳曲都说给尤氏听。尤氏非独不恼，反望他嘻嘻的笑，赞他说得好。王德的胆更一日大似一日．。尤氏贴身四名心腹丫鬟，春夏秋冬四兰，今年皆长成十七八岁，人材都十分俏丽，也欢喜王德，背着尤氏，说笑厮打，无所不至。王德又时时买些上等物件，孝敬尤氏与四兰等人。话休烦絮。
　　转瞬新年，这日正交元宵佳节。尤氏早几日发钱出来，叫王德买了无数精巧彩灯，把上房十间大屋以及四面回廊挂徘密札札的，前厅书房等处也挂了许多。是夕，尤氏备了十数桌洒饭，赏赐内外男妇人等。自己在上房明间内，当中摆了一席，春兰等四人分列左右侍酒上肴，又摆了一桌在堂阶上，全是小桌凳，叫王德也坐了，陪他吃酒赏灯。将内外彩灯点齐，更兼月色当空，灯月交辉，明如白昼。
　　尤氏好不适意，吃了多时，‘已有七八分酒意，向王德道：“这哑酒无谓，丧中又不能动乐器，你可唱个好小曲儿，代我小姐下酒。”又命春兰把自己壶内的酒，赏他一杯，润润喉咙，“却不许唱那无情趣的”。王德站起，待春兰斟满了酒，取过仰着脖子一吸而尽。到尤氏桌前谢了赏，道：　“小的恐唱得不好，要求小姐宽恕。”尤氏道：　“你又来伸腿了，不许你唱的不好。”王德笑着归了座位，先嗽了两声打磨嗓子，又把桌上牙箸拈起一支，轻轻敲着板，唱道：
　　姐儿约郎在黄昏后，相约郎君到奴的绣楼。他二人手挽手儿并肩走，郎道：　“姐儿呀，虽蒙你待我恩情厚，何时你我方可天长共地久。这露水夫妻，终是个将就。我还有一句不中听的话，你却不可把我咎。我只恐你这样多情，绣楼中不止我一人行走。”姐儿道：　“哎哟，郎君呀！你这句话好没来由，我虽不是三贞九烈女，也知道耻来识得羞。一来爱你人俊秀，二来你前晚上百般苦哀求，　我才肯今宵相约把你心愿酬。我犹是个深闹豆蔻葳蕤守，你若不相信，我情甘对天立下横死咒。”郎君含笑忙掩住姐儿口：　“我这玩话乃是信口诌，你听三更鼓儿打谯楼，休辜负你我阳台云雨春时候。”紧掩上房门，急松了并扣。郎笑道：‘你是女儿家，缘何这样高高的乳头，莫非是早经衔过孩儿门？又为何肚皮儿耸似青山岫，莫非是具中有了六七八个月的小鬼头；姐儿呀，我也顾不得那话儿　　声名丑，多分把一个粗石碑，驮在脊梁后。”
　　唱毕，引得春兰等四人笑个不止，尤氏也咯咯的笑指着王德，骂道：　“你这该打死的奴才，一点规矩都没得。将这些皮言烂语都唱出来，真容得不上相。春兰，秋兰，你两个人把这奴才捺倒，件我每人打他十个脑瓜。”
　　春兰，秋兰当真来打，王德忙除了帽子，跪在地下叩首道：“小的该死该打。但是小姐叫我唱的，唱坏了又要打我，小姐未免诱人犯法。”尤氏笑道：　“你们听，这奴才反支派起我的错处来，你们代我结实打。”春兰走过，揪住王德辫发，不起手打了十数个脑瓜。打完了，秋兰又走过打了十下，打得劈劈拍拍的响，把王德颈项都打红了。
　　王德爬起，笑向春兰道：　“我的颈子倒不疼，不过有点麻，只怕姐姐们的嫩手反要痛了。幸得你们打重些，倘或做情打轻了，倒叫我不好过。你们手皮又嫩，轻轻拍两下，还要打的痒起来呢！”春兰笑骂道：　“你还敢油嘴，取笑你家娘。你真个嫌轻，待我取根门闩来打你两记，看你可痒不痒，捕不痛？”王德听了对春兰哀告道：　“好姑娘恕我说大意了，饶我这一遭儿罢。我自家打两下，代姑娘消消气。”说着，揸开五指，认定自己嘴上“乒乒乓乓”的打了十数个嘴巴，引得尤氏笑个不止，道：“这奴才疯了，难道打的不痛么？自家打自家，可以留点情分。”尤氏又痛饮了一会，才吩咐拿饭吃了，把剩的一桌残肴，有一大半未曾动着，叫春兰等四人取到下首房内去吃。　“今日你们也尽兴乐一乐，花朝月夕一年能有几回？不要拘束”。
　　王德亦退了出来，见同伙们仍然未散，吆五喝六的掐拳。王德又入座与众人闹了一回，酒已有九分醉意，大众皆散。王德点了手灯，至四处巡看门户已毕，回入自己房内，叫服侍他的人泡了茶来，一气喝了儿杯，独坐想道：　“适才我唱个暗藏春色的小曲打动他，小姐不独不恼，反嘻嘻的笑。平时各种待我多情，早形于色，连春兰等四人都不为无意。我碍于主仆分上，不好十分放肆。仔细想来他既留‘意于我，我落得去结织他。倘能勾搭小姐上了手，将来这一分大家资还怕不是我王德的？就是姑爷回来，我都不怕，设个法儿，撺掇小姐不准他入门。”不禁想得两颊发红，欲火上炎。再听各房同伙一个个鼾声如雷，想必都醉倒了。“若今日失了这好机会过去，以后点着灯笼火把都没处寻找呢！平日人多眼众，又难下手。”想定主见，不由色胆如天，也不顾前后，也不问主仆。站起身来嘱咐服侍他的人，　“看好灯火，不许走开，我要至上房回话去。你们若困了，就在床上打个盹儿，我有半会才出来呢！”慢慢绕过厅堂，到了二进，见一班粗使仆妇也都睡了。　　
　　王德更外放心，走入三进上房窗外，见各处的灯烛半犹未灭，探身向内一望，当中炕几上点了一支素蜡，尤氏欹卧在炕垫上，一只手托着香腮，一只手搭伏在桌上，脸向内睡着。那烛光之下，愈显得尤氏淡妆素服，雅态天然，又多喝了两锤酒，真如带雨桃花，异常姣媚。王德止不住心内一阵突突的跳上跳下，怔了几怔，大着胆走入，先到下首房内探望，见春兰等与几个小丫头，东倒西歪的睡在一张榻上。桌上残肴尚未收拾，那盏灯也是半明半灭的，回身走至尤氏炕前。
　　尤氏觉得有人在他身边，此刻似醒未醒，又听得身畔衣衫响动，急睁开两眼，见是王德。忙翻身坐起道：　“你要死哟，这时候鬼鬼祟祟的进来窥探，无礼已极，想必要偷取物件么？”王德见尤氏已醒，正吓得没了主意，却偷觑尤氏，并无怒意，仍带笑容，忙双膝跪下磕头不已。尤氏向着地下使劲的啐了一口，用力推开王德，跑回房中去了。王德亦起身随入房内，反手关上房门，一口将灯吹熄。，此事不在话下。
　　逾时，尤氏道：“你出去罢，恐对过房内人醒了。你每日晚间，待人睡尽了再进来。春兰等四人却不用怕他，都是我的心腹，其余小丫头们倒要仔细，知道了却不大稳便。”
　　王德答应退出，回到自己房内，打发伺候他的人睡了，细想适才之事，好生快活。　“隔一天再将春兰等四个丫头勾通，作一窝儿，我真要称做独占群芳的魁首了。我也是前世修下的福分，一般样五个似美人的人，归我一人受用。日后还要落他这一分大家财”。越想越喜，听外面已交四鼓，方脱衣睡下。
　　里面尤氏唤醒了春兰等人，收去残肴，服侍尤氏洗了手脸，方各自安睡。春兰、　秋兰本睡在尤氏房内，夏兰、冬兰住在外间。尤氏也不瞒他们，把与王德通奸的话告诉他二人，并允他们日后以姊妹称呼，富贵不易。又叫他们说知夏兰、冬兰二人。
　　春兰、秋兰人丛大了，知识久开。平昔皆欢喜王德，背了尤氏无所不说，虽非雨意云情，早立下山盟海誓，又见尤氏如此屈抑相待，焉有不从，反说：　“小姐放心，我等四人承小姐大恩，不以奴婢看视。就是小姐不知照我们，也不肯信口乱说，坏了小姐名声。夏兰、冬兰那两个蹄子，都是我们一样的心，断没掣肘的道理。”尤氏听了，自然欢喜。来日，春兰果与夏兰、冬兰说明，从此五个人联成一手，晚间俟人睡尽，放了王德入内，倒把王德弄的疲于奔命，应接不暇。
　　俗说：要得人不知，除却己不为。过了许久，内外人等皆知，却没有一人敢说破此事，只有背地议论尤氏太不顾羞耻，怎么偷起家丁来，也辱没了千金小姐的身分。有的说：　“他向来就是这个样子，当初还惧老爷几分，如今他独霸称尊，还怕谁呢？即如祝姑爷此时回家，也无力奈何他。”又有说：　“他本来喜爱王德，我久已料定他两个人都要做出把戏来的。将来这一分大家财，怕不是王德的么？”又有说：　“王德那囚攮的，自从小姐渝了他为总管，他即大模大样摆起总管架子来。我们稍有不是，轻则当面教训，重则禀小姐撵逐。但凡他的话，再没有一句驳回。难得他有这个把柄在我们手内，明日我们齐心，待他出来，指张说李的弄两句他听着，他才晓得我们不是个痴子。里面奶奶们也要在小姐与春兰等人面前，暗暗说几句不痛不痒的话，都叫他们六个人心内明白。他们若是识窍的，来认我们的事，我们也好趁此机会勒他一宗财爻。现成的火，落得大家去接个犁锄。”众人拍手叫好。
　　果然王德出来，众人借话去打动他，王德故作不知，走开去了。上房众妇婢，亦在尤氏，春兰等人面前发话。王德料到他们是想钱的心肠，不如安排一番，可免耳畔清净。　“本来我们这件事，是对不过人的”。晚间进来，与尤氏商议。谁知尤氏日间受了众妇婢一番言语，正在好气。又听王德、春兰等人说，众人也向他们发话，不由心头火发道：　“他们还了得，将来还要齐心夺我的家产呢！难不成怕他们说么？即是祝自新此时来家，我都不怕。他们明日果再放肆，打一顿撵出去，不过添油加酱多说些罢了。正所谓：惩一警百。若认了他们的事，我还想从此约束得住他们么？”
　　次日，偏生有个中年仆妇，借着赶猫子骂道：　“这瘟猫子倒会偷嘴，也不看看旁边有人瞧着你呢！你还当人不知道么？要得稳妥，偷来的东西先孝敬我老人家，才没有事。”尤氏在房内梳冼，即将仆妇唤进，劈面两个巴掌，骂道：　“你这老奴才，你骂猫子谁许你这样夹三夹四的，分明你与人有隙，借着畜生骂人，连我都不放在眼内！”即刻叫王德传了官媒，撵逐出去。内外人等徘了信，皆吐舌摇头说：　“他们非独不认事，还要禁着我们不许多说。借着这位奶奶，杀鸡与猴子看。想此处的这一碗牢饭，我们吃不成了。”
　　内中有一个少年家丁姓刁名仁，作事颇有算计，行为又极狡谲。尤氏派他专管外面厅房执事，他与内外上下人等，皆打得通套。众人议论的时候，刁仁早算计定了，忙对众人道：　“诸位不用声扬，作事最忌事未成而机先泄。我有个妙汁在此，好歹我们都是预备一走。若是这么走了，实在不值得，不如大家合力同心，弄他个开口不得，随后我们一哄而散，让他到县里要人去。我们拚着远走高飞，身畔有了钱到处皆可立足成家的。”必须如此如此作法方可徘手，就走也出了我们一口恶气。众人齐声称妙，争来询问细情。未知刁仁说出什么计较来，且听下回分解。
　　第二十二回　盗财帛奴仆齐心　施火劫天公有眼
　　却说尤氏撵走了那骂猫的仆妇，内外人等无不寒心，早恼了一个伺候外厅的家丁，叫做刁仁。平日同伴们皆叹服他的算计，刁仁对众人道：　“诸位不用作气，我有条小计在此，包管他死而无怨。我们此地料想不能久站，既然说破了，他又不认事，慢慢都要寻事到我们头上来的。依我所见，他既无情，我亦无义，先下手的为强。后日是老爷的百日，必要延僧请道追荐亡灵。我们早预备一席，待百日那晚，假说丧中各事蒙王德携带体贴，聊具水酒一杯，以表我们的敬意，王德他必然不疑。里边嘱咐众位奶奶们，也备两桌，一席请小姐，一席请春兰等人。也仿照我们对王德的说话，他们定然相信。待他们吃到半酣，先安排点蒙汗药放在酒内，他们吃醉了，一时难以苏醒。我们内外一齐动手，把他们的积蓄细软搜罗一空。天明叫开城门，一哄而散。有家眷的赶紧回家携带家眷，单身的更好，我们远走他方，只要身边有钱，四海之内都可为家。等到他们药性解完，醒了转来，我们倒好走下数十里路了。拚着他到县里禀追，俗说罪不加众。官府也要想到一两个人算计是有的，怎么都齐心算计他，其中必有原故。闹到日后，也不过是个海捕的案。而且我们在他家服役，多非真名真姓，就是我们住处，他一时都摸不清白。不然被他借着事端撵去了，也是一场空，不如拚着干，倒还有个碰头。”
　　众人听了，人人称善，偷空又去约定了内里仆妇等人。这些仆妇使婢，亦是无人不恨尤氏，又恨春兰等无故磨折他们。况妇女们贪得的心更甚，偷盗又是他们的熟手，如何不从！
　　到了尤鼐百日，前两天尤氏早吩咐王德，请了各处高僧高道来家迫荐。东厅道士荐醮，西厅和尚礼忏，热闹非常。及期又有多少远近亲友前来奠拜，皆因尤氏手内富足，他又是个女流，都想趋奉他，好作入门之计。内里春兰等四人照应，外面王德领着众家丁料理，整整由清晨忙到二鼓以后，众亲友方纷纷散去，僧道也完了坛场。
　　早有两个老年的家人寻着王德道：　“王兄弟今日辛苦了，可惜我们老朽，不能十分帮你，叫你一人偏劳，我们甚不过意。
　　今日大众公备了水酒一杯，代你浇乏，却不成个意思，须要赏脸。”王德忙道：　“岂敢，自家人怎么作起客套来！何况是公中的事，我又领着重任，如何说起偏劳二字，真是没有的话，诸位切不可费事。我忙了一天，腰胯骨都酸了，想去躺一会儿。此时虽有山珍海错在前，我也吃不下肚，改日领情罢。”众人咂嘴道：　“王大哥这句话，分明是不赏脸了。我等同伙数十个人备了一桌酒，说起来要羞死，不过聊表敬意，借着半个指头儿遮脸。丧中一切，我等极承你大哥提携照拂，而今百日已过，大事算定局了。将来诸凡百事，仍要望你大哥看顾。你纵然吃不下，坐一坐也叫我们过得去。”
　　王德见众人说得恳切，不好过于推却，道：　“诸位言重，我一个人正愁各事照应不到，负了小姐重托，还要诸位帮扶才是。”众人又谦逊了一会，邀王德来至外间，见当中早摆定一席，高烧红烛，桌上排列得齐齐整整，是一桌上等酒肴。众人推王德上坐，选了几个有头脸的、又善于言语的过来作陪。众人轮流上来敬酒，王德再三辞谢，众人立意不行，王德只得每饮一杯。同伙有数十个人，一口气就吃了数十杯酒，已有八九分醉意。随后这一个敬酒的，暗暗把蒙汗药放在杯内，双手送到王德面前道：　“大哥吃这一杯酒，愿大哥手足坚强，财利顺旺。”说着，又深深一揖，跪了下去。王德忙一手扯住来人，举杯一吸而尽道：　“我吃了，你却不可如此，真叫我难受。”那人又夹了一箸菜，送入王德口内。
　　王德甫经下咽，那杯药酒早在肚内发作起来，觉得眼前一黑，道：　“不好，不好！”一个筋斗翻下了坐椅，直挺挺的躺在地上，如死人一般。众人假作惊惶，赶紧一齐走过，扶起道：　“王大哥怎样？”　“王大叔怎么？”　“王老德怎的？”内中有一个老年的道：　“诸位不要慌，想他劳碌了一天，适才又多喝了几杯空心酒，扶他到床上歇歇就好了。”
　　众人七手八脚将王德抬到他床上睡下，又代他用被盖好，回头对伺候王德的两个三儿道：　“你爷睡熟了，不用你们伺候，外边现成的酒饭，也去坐着喝—喝锺儿。”两个三儿道：　“我们怎敢与爷等同坐，我们早吃过饭了。”众人道：　“罢哟，什么敢坐不敢坐，同在一家里吃饭，分什么彼此。”硬将他两人拉到桌上，你一杯我一盏的劝饮。两个三儿见众人抬举他，好生欢喜，杯杯不辞。众人又暗地用了一杯药酒，少停亦醉倒在地。
　　众人将他两人拖入王德房内，又取了一根绳子，将王德与他购人的腿，彼此结在一处。外有几个十三四岁的小撕也灌醉了，锁在一间空屋内。先把王德房内细软资财全行搜罗出来，又把外间四处房屋里的上等陈设一齐搬出，打了几个结结实实的包裹。外边收拾停当，众人到上房探听消息若何，见众仆妇正在手忙脚乱的，扶尤氏与春兰等人进房。所有几个年纪小的以及白幼买来的丫头，都灌醉了，一齐关锁在对间房内。众人入内，帮着众仆妇将尤氏等五人抬至床上睡下，也用绳子把他们的腿结在一处。催着众仆妇动手开箱倒箧的搜寻资财。金珠细软连那上等的衣裳，都全行取出，槌整结束了十几个大大包袱；剩下的不过粗重物件而已。
　　时已四敛，众人道：我们走罢，再迟恐他们药力解散，就止不脱了。而且街市上有了行人，亦不稳便。”众人抬过一‘顶人轿，一半坐的人，一半放的包裹等物，假装着随行的妇婢，出了门。天已微曙，有家眷在城内的，又赶着回去搬了同行。到了城前，恰好城门大开，众人直出了城。又有家眷在城外的，叫他们速速回去接带家小，到半路会齐。
　　刁仁见上流头有数号官船停泊，船上伙计正在那里洗抹篷板。刁仁抢行一步，至船前道：　“你们船是空的么？”船户道：“正是空的。二爷清早要叫船么？”刁仁假作欢喜道：　“呀唷，这就巧了。”连忙跳上船头，对船户道：　“我们是城内尤府里的，我家小姐要往天竺进香。昨日即叫我雇船，我因贪杯大意，没有出城。只说小姐还有一半天动身，那料今早黎明就吩咐上船，我只好含糊答应，出城再说，拿得稳今日钉子是碰定的了。难得你们这几只船都是空的，随你要多少船钱，我都绐。少停小姐上船，若问到奶；们须要说昨日就雇定了。”说着，在身畔取出两锭银子，递与船户道：　“你们先收了作定罢。你们看着，我家小姐轿于来了，我要迎接下船呢！”回身跳上岸去了，又回头道：　“你们这几只船我都要，不可再被人家雇了去。”
　　船户一时摸不着头尾，又见两大锭银子，再抬头看，果然岸上—丛轿子到了。刁仁又抢先上船道：　“我已回明小姐，他说要十只船才好。此处你们山有五七号船，可以混徘过去。但是适才知照你们的话，不可忘却。”又给了船户两锭银子，叫他分给各船作定，　“列了杭州再算清账，至于酒钱等等，我一概加倍”。试问，谁人不喜贪财？刁仁的银钱给得挥霍，又见他大模大样是个人门第里的二爷，也不敢多问；就是要问，见来人十分着急，瞒上瞒下的做手脚，一时山问不明白。难得他如此，到了码头，还怕不卡他出一宗人船价么！赶忙招呼—排的数只船上水手，帮着他支跳板，搭扶手，收拾开行。
　　轿子到了船前，小轿内先走出几名仆妇，与众家丁扶着人轿上了船头，掀起轿帘，搀出一位袅袅婷婷的小姐来，入舱坐定。随后将众空轿安放在一只船内，又趁着人众忙乱之时，将几顶放包裹的小轿，一齐抬入舱内，关好前后舱门，慢慢的搬运出来。众船户见人已到齐，鸣锣开船。刁仁又催着多添纤夫趱赶，　“我家小姐性子最急，上了船不问多少路，都恨不得一个时辰即至。你们行得快，自然重重有赏”。走了半日有余，后面的人已赶了上来，假说府里总管叫送要紧物件与小姐的，上了大船，开发小船去了。
　　是日，整整行了一百数十里路程，至二鼓，船方停泊。船户等人辛苦一天，泊了船。刁仁又买了多少酒菜劳赏众水手，人人欢喜，都吃得酩酊大醉，放倒头就睡了。众人待至夜静，将包裹摊开，照派分给停当，预备到了杭州，各自分散。所有几名单身仆妇与几个单身家丁，配成夫妇，好结伴同行，免人盘问。次日，天尚未明，刁仁即叫起众船户开行，又添了几名纤夫，日色平西，已抵杭州。刁仁加倍给了船户的船价，另外又多多劳赏。仍然扮着小姐与仆妇人等，，坐轿上岸，抬到僻静地方，弃了轿子，各投处在去了。直等到尤氏已死，无人追问，他们方敢回家。这是众人的交代，后书不提。
　　单说王德直睡到日色正午，药性解尽醒来，只觉目昏头眩，喉咙内燥得都起烟了。蒙眬着双眼，即唤他的三儿取茶来解渴，一连唤了几声，无人应答。王德挣扎坐起，见他两人倒在旁边床上，直挺挺的睡着。王德骂道：　“难道睡死了！”伸手在他们腿上狠打了几下。两个三儿惊醒，冒冒失失的爬起，对面揉眉擦眼。王德道：　“你们看日色已正午了，还这样好睡，是个人么！快去取茶来我吃。”三儿答应着，即下床来，猛然道：　“咦，怎么箱子倒了一地，是谁碰翻的？”王德也见箱笼等物，乱滚了一房，连箱子内的衣服多拉得东西散漫，知道有了跷蹊，急忙下床来看。恰恰两个三儿方欲举步，王德也往下走，三个人腿上绳子一扯，加以伤了蒙汗药酒，手足多软咍咍的，一个滑踏，齐齐跌倒。王德的头碰在箱角上，顿时碰起一个疙瘩，不禁失声“呀哟！：’两个三儿赶着过来搀扶，彼此腿又一拉，又双双跌在王德身上。王德大骂道：　“瞎囚攮的，怎样站都站不稳，跌在我身上来。”两个三儿飞风爬起，谁知越爬得快，越跌得快，三个人乱了一阵，绳子又打起结来，更外难爬。还是王德眼快，道：　“你们这些该死东西，不见有条绳子绊在腿上么？”两个三儿低头一望，方才看着，用手来解，又都打死结在腿上，急得乱抽乱扯。王德亦见自家腿上有绳子结住，解了半晌方算解开。
　　王德心内更十分着急，知道有人作弄，再把箱子等物扶起一看，叫苦道：　“不好了，昨夜失了贼，怪不得我们的腿被绳子扣住。”连忙招呼同伴，一个人俱不答应。再出房门，见各处门户大开，静悄悄的没人走动；只见对过房门关锁，走过一脚踢开，多少小厮横七竖六的睡着，唤醒细问，皆不晓得夜来怎生睡到此地。王德又至大门首，见大门也开着，连四处厅堂等地，铺设皆无。
　　王德早猜透了八九分，是同伴恨他，夜来算计的。一面叫小嘶们关好门户，转身往上房里来。将至穿堂，早听得内里人声喧沸，抢走几步，来至尤氏房外，见尤氏与春兰等人，彼此爬起跌倒，正闹得不清。五个人的头发多跌散了，好似一群夜叉模样。再看他们腿上，也有一根绳子结住。王德又急又恨，又是好笑，赶紧进来，叫他们不要动，　“腿上有绳子呢！”帮着他们解开，抬头见房内箱橱等件，亦是翻乱满地，上房里仆妇也无一人。王德顿足道：　“真正不好了！”倒把尤氏等人吃了一惊，不知他着急何故，王德将外面的事，一一说明。
　　尤氏听了魂飞天外，忙起身搜检箱笼，见上等的衣服都没有了，金珠首饰更不必问，抄掳得如水洗一般，连田地房屋的契据，都被他们卅去了。
　　尤氏直急得顿足捶胸，嚎啕大哭，痛骂：　“这一班狼心狗肺的贼子，我平日并未薄待你们，因何下这样毒手害我。而今弄得我家财尽绝，将来靠什么过活！”哭了骂，骂了哭，闹个不止。反是王德与春兰等人，再三劝解道：　“小姐如今急也无益，保重白己身子要紧。址然资财都被窃去，还有田地房产可以过活。难道失了契据，田产就不算我家的么？小姐赶紧检视失物若干，到县卫去禀报，请来踏勘，料想此时他等去尚未远，若拿获一名到案，即有着落了。”尤氏听他们说得有理，止住泪痕，叫王德先行赴县禀报，随后再开呈失单，　“当此忙乱之际，暂时也引：不清楚”。王德答应出来，吩咐众小厮看守门户，又胡乱吃了点饮食，到吴县报案去了。
　　里面尤氏将众丫头小厮唤进，说他们多该知道风声，为何不来告诉我？不是臧奸，即是得了买嘱。取过竹爿要打他们，吓得丫头小厮等人，跪下哭在一堆道：　“小姐打死了我们，也没用的。我们实系不知，如果知道还上他们的算计么？若说受了买嘱，倒不如跟了他们去做一伙儿，岂不干净！”柞兰上来拉住尤氏的手，劝道：　“小姐错怪了他们了，此事他们难以知晓。遥想那一班狗头，汁议已久，才做得这般齐备。就是我们平日机密的事，也不肯叫孩子们知道，露了风声。”尤氏听说，方息了气，喝起他们；又叫春兰等四人，同着仙检点失物。
　　少顷，王德气吁吁的跑了进来，道：　“吴县太爷到了，小姐今日却顾不得不见外人，县太爷来时，须要当面缚住仙，代我家迫案。”尤氏点竹。只听徘外面三棒锣声，一片威武声音：，吴县早下轿入内。王德忙出外叩接，领着吴县四处踏勘情形，随后来至上房，细细石过。尤氏上前万福，吴县知是尤道台的小姐，也回了个半揖。王德早设了公座，吴县坐下，询问夜来情形。王德一一回明，又将失单呈上，以及众家丁的姓名，与几个有家小住在城中，同住在城外的，开得明明白白。吴县略看了一遍，收入袖内。尤氏道：　“这卷案件多要求太爷作主，想先君不幸弃世未久，丈夫又游学在外，突遭火变，真乃意想不及。但是禁城之内，何容出此巨案！虽是我家白不小心落人算计，然而该家丁等亦系目无法纪已极，总祈严行追捕，靖暴安良，感仰不尽。”
　　吴县听尤氏说活尖利，不敢忽视，忙道：　“小姐放心，本县自当分头缉捕。”说着，起身坐轿，喝道回衙。即差全班，先到城门上打听；又到有家眷的处在，去拿他等眷屈到案着交。差役去了半日，回来道：　“城门上说，清早有数十乘轿子出城，说是尤府小姐烧香去的。复到码头上访问，有一起船亦是尤府雇了，说小姐到杭州天竺还愿，随到就随开了。所有几个有家眷的，半夜里一同逃走，旁边邻舍人家，到今早才知道的，遥想住在城外的，也都逃走了，无城门拦阻，更觉容易。”
　　吴县听说，叫人唤了王德来，把差役的回话对他说了。　“他等既已逃远，本县惟有出角捕缉文书，到杭州去访拿罢”。王德叩首道：　“总要求太老爷作主，将这一班无法无天的奴习‘，拿来严加惩办。不然日后人众效尤，人家都不敢用人了。”吴县道：“那也不用你说，拿到了案，本县理宜重办。你回去代请小姐的安，此事却不可着急，到杭州缉捕都非一两日的事。”
　　王德只得退出，回至家内，把吴县的话对尤氏细说。尤氏更加烦恼，终日不哭即骂，有时气极了，将这班丫头小撕们唤至上房，发泄一顿。王德与春兰等人见尤氏闹得太甚，从中极力劝说，　“好在吴县已差人到杭州缉访，又在附近四处搜获，都要拿着了他们的，那时加倍究办，还要追交原赃。难道一起的人，拿不住一个么？除非他们不住在天底下。只要获着一个，那些就走不脱了”。
　　尤氏又愁没行过活，王德道：　“小姐如何忘却了，老爷在日，堂楼下窖藏了二万两银子，防备的日后不测。－小姐何不取了出来，添补着失物等件；多余的待小的想个生息法子，也还够使用呢。只要局运好，一二年即可复原了。况且田产契券虽失，田地尚在，每年所收租利也有一宗银两，把来贴补着，都不至愁没有过活。”尤氏听了，顿然提醒，拍手道：　“该死该打，我真正气昏了。这项银两当日老爷窖埋的时候，我在旁边亲目所睹。我还笑老爷傻气，把好好的银子埋入土里去，谁料今日却用得着了；若早取了出来，亦是为他们所得。我怎么连一丝影儿都记不起了。”立即叫王德领着小厮们，到堂楼下挖取。原来上面铺盖着一块石板，揭开是两口缸合着，内中整整二万两银子，一封一封的搬出，仍将石板铺好。
　　尤氏有了这项窖银，稍觉放心，又有王德等人从旁寻欢取乐的引逗他。夜间睡在一处，任情戏谑，全无忌惮。眼面前不过几个小厮丫头，他们还怕谁人议论，公然成了一夫五妇。不料乐极悲生，古今常理。何况尤氏欺父蔑夫，王德叛主灭伦，天道如何能容！
　　一日；王德备了几色精致果肴，夜来代尤氏解恼。六个人团团坐下，猜拳行令，你嘲我笑。吃至半酣，王德又取过一面琵琶，弹唱了一支小曲，又逼着春兰等每人唱了一支。随后自己唱一套“十八摸”，叫春兰与他对唱，要摸到那里唱到那里，引得尤氏，夏兰等人，笑个不止。众人又闹了一会，都吃得十分烂醉，头晕眼花支持不住，随意进点饮食，吩咐丫头们把残肴收去。他们六个人关起房门，在一床安睡。众丫头见尤氏等人睡了，将残肴整顿，也烫起酒来畅饮一番，都吃得醉倒始已。
　　那知吃酒的时候，点了十数支通宵大蜡，放在桌上。后来众人吃醉了，匆匆关起房门，上床去睡。那收拾残肴的丫头们又未曾吹熄，随手都放在妆台上面，好抹拭桌上油污。待人睡尽，那烛花结有寸许长的火煤，窗棂外又微微透了点风进来，火煤忽然—爆，被风吹到他们脱下的一堆衣服上。暮春天气，所穿无非单夹之衣，最易引火。少刻一堆衣服烧着，那布烟火气散漫一室。若此时醒米，还可扑灭。无奈他们既醉于酒，又困于色，睡着如死去相似。那一堆衣服有了火，又将堆衣服的椅子烧着，接连房内书橱等物尽行有火，又被风吹了一阵，那火猛然发旺，直透到梁柱之上，劈劈拍拍的响。
　　王德在醉梦之中，突然惊醒，开眼看时，房内已映得通红，连帐子都烧着了。王德吓得魂不附体，飞风跳出帐门，伸手把尤氏拖起，冒烟突火到了房门首，用力一脚踢开房门，跑了出来。那火起初闷在房内，尚不过旺，此刻房门一开，火有了出路，跟着王德屁股后喷出。顷刻十间堂楼，上下一时烧得如火焰山一般，又延烧着前厅左右等屋。小厮丫等人，皆惊了起来；分外无主，只落得一片声呼天唤地而已。尤氏赤条条的驮在王德背上，早吓得死了过去。王德放下尤氏，犹想再进房去救春兰等四人。见房内的火，飞烟烈焰的滚滚出来，房屋早坍倒了半边。王德看见妆台上摆了个皮匣，是尤氏平日放首饰的，低着头拚命奔进，把皮匣抢出，王德的头发已被火烧完。
　　只听得四面锣声人喊，合城文武都来救火。那火愈救愈猛，天都映红了半边。王德把小厮等人脱下几件衣服，权且披在尤氏身上，自己也取了一条裤子，围好下身。情知这场火暂时救不下来，在远处人家借了一间房子，安顿尤氏。又在皮匣内取出——锭银子，以作房租。皮匣交代尤氏收好，叫小撕丫头们不许离氏左右。复又跑到火场上，还想抢几样物件。谁料送去尤氏，辗转了片刻工夫，若人一座尤府，前后有数百间房屋，不到两个时辰，烧得成了—堆瓦砾。说也奇怪，左右接屋连墙人家丝毫未毁，只烧了尤府一家。救火的人见火已将熄，陆续皆散。
　　王德央人扒开住房可怜春兰、　夏兰、秋兰、　冬兰四人烧得焦头烂额面日模糊，手足零落宛如四段枯炭，辨不出是淮的形骸。王德止不住落下泪来，取了数张芦席，把四个人骨殖包裹，预备日后安葬。天色已明，王德也忙乏了，起先浑身烧得流浆大泡并不知痛，此会反难受起来。回到尤氏住处，将春兰等为火烧死的话说了。尤氏更觉伤感，又见王德烧得如鬼魅一般，心内又怜又苦，忙叫王德也睡下歇息。
　　王德被火蕉蒸了一夜，浑身又烧伤几处，那股火毒都逼入五脏之内，初时跳来跳去是一团作气，如今平睡下来，满腹火毒一齐发作，不禁“哎哟”一声，晕了过去。头脸上烧的火泡尽行崩裂，流血不止。尤氏见了更加慌乱，急叫小厮们去请医生米诊视。不多一会，医生来诊过脉道：“此乃火毒攻心，十分沉重，恐难保命。”开了个药方下来，　“服一帖再作计较”。尤氏忙叫人配药，药还未至，王德连呼痈杀，其声越喊越微，未到杯许热茶时候，可怜王德大叫一声，两脚一顿，呜呼哀哉了。
　　尤氏见王德已死，抱尸大哭道：　“我家迭遭大故，只有靠你帮我支持，你如今又死了，叫我怎样存活。天下苦命的人极多，苦到我尤氏的地步，再也苦不下去了。想我白幼离娘，跟随父亲长大，如今父亲甫经弃世，嫁的丈夫半途抛弃，又不能终身倚靠。日前突遭恶奴等掳掠一空，今日又遭火劫，一月之中，蛔沛流连，层见迭出。想我一个女流，身边又无分文，惟有赖你撑持过活，连你这一个人天都不能相容，天是绝定我了。王德，王德，你在黄泉路上慢走一步，等等你家苦命的小姐罢！”尤氏哭得喉枯舌燥，眼内都淌下血来。尤氏本来这几个月内被酒色淘空，加以又气又吓，此番这场悲苦，又是从五内里出来的，觉得双眼一黑，一交栽倒。　丫头们赶紧过来搀扶，只听得尤氏喉内“骨碌骨碌”的痰响了两声，长长的出了一口怨气，亦归地府。他与王德倒是生同衾帐，死同地穴。可怜一班小撕丫头们无了主见，这两个死尸如何发落，惟有付之一哭而已。房东闻信走过，亦叹息了儿声，叫小嘶们分头去请尤家亲族，好来料理。
　　众人正忙得毫无头绪之时，恰好来了一个人，与尤氏大为有济。你道何人？就是尤氏的丈夫祝自新。　［自新］自受了尤氏羞辱，别气出外，星夜赶回嘉兴。祝白新有个胞兄名唤立生，也是个府学生员，为人安分守己，取与不苟，只靠着耕种祖遗几亩田地，又训了一班蒙童。自新在家时，即与立生不睦，后来他招赘到尤府，立生闻得他所作所为，不合情理，常叹道：　“将来倾覆祖宗家声，必此人也。”此番白新回来，请了合族人等，与立生讲理。说祖上所遗家财，有他一半，何能派他哥哥独享。立生向来忠厚，不与人争竞，遂当着族中将田地房产双手捧出，听凭族中分派，照数分了一半与白新执掌。自新想到在嘉兴城内，人都看不起他，不若仍至苏州，妻子虽与我不睦，丈人是待我好的。想定主见，把分的田产变卖得几千银子，又向苏州而来。
　　到了半途，即闻人说他丈人尤鼐已故，祝自新犹认做讹言。这一日，早抵苏州，叫家丁看守行李，自己即向他丈人家来。才进了城门，遇见他平时一个至好朋友，也与尤家有点故旧。祝自新拉住他，问尤家消息。那朋友把自新望了儿眼，冷笑道：　“你这些时到那里去的？你令岳家闹下多少人事，你还不知道么？”遂将尤鼐身死，尤氏主持家政，克薄奴仆，那些奴仆们把他资财抄掳一空，又将众人如何用药酒摆布尤氏，如何报官的话细说，“昨夜闻得不戒于火，延烧罄尽，只逃出尤氏、王德两人与几个小厮丫头，暂住在邻舍人家。又听人说，王德火毒发作死了，令正夫人哭他无所倚靠，也哭死了。此话我亦是据闻来的，并非目睹，尚未知真伪。你快去访问，即明白了”。只将尤氏的丑处瞒过不言，也暗暗的说丁几句，即匆匆别去。
　　祝自新听毕，呆了半响，急忙寻到尤家门首，果见—块平地，房舍全无。犹有数处烟火，有几名官役在那里担水浇灭。门新见了，不巾得心酸泪落。又问到尤氏住处，见一丛人挤满在屋里议论，内中有眼快的，见了自新喊道：　“你们不要乱忙乱说，尸主祝老爷来了。”原来尤家众亲族，经小撕们分头送信，都请来了。有的说：　“我等不便收尸，他是有丈夫的，怕日后回来说话。”有的说：　“目下不知道祝家在何处，若待他来收尸，连骨头都要烂完了呢！”又有说：　“不如报县凭官验勘收埋，日后祝家就说起话来，也不怕他。况且祝家不是好缠的人，私地收合了，却断断使不得。”其中有几个狡猾的，意在借故脱身，又被房主诓住，一时难以走开。
　　正在七嘴八言计议不定，忽然祝自新来了，众亲族喜从天降，齐齐走过来问讯道：　“足下来的正好，想你已尽知其细，毋庸我等细说。足下快料理收拾尊夫人为是。”祝自新分开众人，来至床前，见尤氏直挺挺的睡在床上，穿了几件不男不女的衣服。旁边睡的王德，满头火泡，鲜血直流。白新到底与尤氏还行夫妻情分，不禁纷纷泪下。转身叫跟尤氏的小撕，去寻他两名家丁来此，吩咐快买棺木伺候。又对尤家众亲族道：　“承诸位贤亲降临，正好一齐看着入殓，容改日再谢。”众人道：　“我等理应在此候殓。”少顷，家丁买了两口棺木，叫了一名阴阳生来。祝白新又吩咐在成衣铺里买了几套男女衣服，众人帮着代尤氏、王惩穿好，择时入殓。祝自新见无处停供，当即叫了土工，抬到城外掩埋。各事已毕，众亲族告辞散去。
　　自新重酬了尤氏借住的人家，又将一起小厮丫头叫各家父母领回。独自闷恹恹的回到船内，细细想道：　“我今番满意重至苏州。依栖岳丈，置些田产，以为过活之汁。不意尤家一败涂地，又闻得沸沸扬扬，说尤氏的丑处。我虽未卜真假，总之苏州城中，我也无面目存留。若再返嘉兴，更为兄嫂所笑。或至别处行身，未尝不可，无奈我是奉旨拘竹人员，仇家又多，怕的有人算计我，那时反为不妙。可见我这堂堂六尺之躯，四海之大，无我立足之地，岂不愧煞！眼见今日这场报应，是我丈人平时作的罪孽太重．才弄得灭门绝户。难道我祝白新平日所行所为，自家不心内想一回，愧一回恨一回，猛然得计道：　“罢罢，我纵然过到百岁，子孙满堂，金银盈库，亦挽不回从前破败的名声。只有一个法则，可以消除宿业，忏悔前愆。况我身边还有余下的资财若干，后半世也可将就过活，不至冻饿。我由此跳出这是非圈套，倒觉得逍遥自在。”心内有了定见，即叫进两名家丁，吩咐船户，把船向宁波一路开去，　“我要到南海进香，早到一日，即有重赏”。船户听了，急忙收拾开船，向南海而来。未知祝自新想定是何主见，又未知向南海何事，且听下回分解。
　　第二十三回　　朝南海悔过禅关　游西湖宣淫佛寺
　　话说祝自新收拾了尤氏、王德两人的骸骨，又想到苏州，嘉兴皆不能存身，若至他处恐怕有人要寻事。他思前想后万念皆灰，猛然记起幼年七八岁时，南海来了个和尚名唤了修，　“与我父亲相好。据闻此僧颇有道行，又善于风鉴，父亲将我与他相看。仙说此子人有来头，可惜心路不正，未能终局，倒是与我佛门有点因缘。彼时我父亲亦不以此话为然。而今我闹得进退无路，皆是孽由自作，竞应了那了修之言。可知为人一世的荣枯得失，天公早巳安排定了，岂可勉强得过，倒不如认真归依空门，斩除俗念，大可修行后世，挽补前非。况我父母早故，妻子皆无，我身虽是俗家，与僧家何异”。白此则祝白新的出家念头，更外坚固。
　　在路行了数日，这一天已至南海，远远望见普陀山耸青迭翠，矗立在南海中央。　开发了船户，搬过行李，在岸上觅了住处。次早，卅着一名家丁，雇只小海船向普陀山开去。船至山边泊定，祝自新登岸四围一望，高高下下山坳路径，尽是天生成的奇峰怪岭。又见往来僧人，都是科头跣足，甚至只围了一条中裈，上面赤着身体，在山前汲水砍柴。见祝自新主仆走来，皆围住观望，交头接耳的议论。祝白新问他们可知道了修住居何处？内中有个老年僧人道：　“居士问了修师何事？”白新道：　“我与他有旧，特来访他的。”那僧人道：　“他是小南海的方丈。此人脾气甚为古怪，连我们都不与他交接。你要去见他，可由这条石路上走去，转过山洞那边，就是小南海了。”
　　白新即照他所指石路，行至尽头有座山洞，穿过去，忽然开朗。山路宽大，平坦好行。约走了半里许，果然迎面一座人寺院，松柏参天，钟声隐约。走近抬头见石碣上斗大的三个字“小南海”。自新跨步入寺，过了天王殿，弥勒殿，中间一条币道，两旁杂树尽是十数人抱不拢来的古木。到了大殿，庙貌整新，堂阶闳壮。莲台上三尊佛像，金璎宝珞，法相尊严。
　　行出佛殿，又是一方院落，中间五间二殿，两边掸房僧寮客堂等地。见客堂门首站了个和尚，年约三十有余，肚大腰圆浓眉巨掌，上身穿着簇新米色布衲，脚着黄布僧鞋，光汕汕的脑袋，手内拈串牟尼数珠，在那里指点老道人四处打扫。见祝自新人摇大罢的进来，后面又跟着家丁，知道是个路过官绅，忙二笑嘻嘻的趋步上前，合掌道：　“大老爷请客堂里用茶。”白新答礼，举步进了客堂，见一顺三间宽大房屋，内中几案净洁，陈设幽雅。又彼此作了揖，和尚清白新在炕上坐了，老道人送上茶来，回身邀着家人至外间奉茶。
　　和尚问了祝自新姓字居处，白新转问和尚何名，现执何事，！和尚欠身道：　“僧人名唤超凡，现执支客一事，与筲理内外杂务。”自新道：　“行一位了修大师可在宝刹？”超凡道：　“了修即是敝住持，大老爷认识他么？”自新道：　“我与他有旧，多年不会，今日特来访他谈谈。少顷烦你和尚办完公干，领我一见。”超凡道：　“了修师已杜门二十年不出，大老爷是何年何处与他相识的？”　白新道：　“说也话长，了修师二十年前曾至嘉兴，在我处耽搁了数日，与先君极为契合，彼时我尚在幼年，曾与了修师晋接过的。今日便道宝刹，特来访他，叙叙旧情。”超凡道：　“僧人也常闻他说，二十年前到嘉兴与一祝姓居土相契，想即是人老爷尊府了。他巾那次出山后，即杜门不出。这数年内，连方丈的门都不出了。一切内外各事，皆委僧人力，理。他终日由早至暮，皆在蒲团上默坐，人不问他，他亦不言，甚至三五日都不开口。”
　　祝自新又问及寺中蹊径，与僧数多寡？超凡道：　“自从敝住持不理事后，有几家施主都不来了，还亏僧人极力支持，若似他也置之不理，这一座小南海久经残败了。虽有两处薄田，连岁收成不甚过好，施主们的布施又来得稀少，小寺大小众僧约有百数十人，每日饭食即算是一项巨款。况在此深山穷谷之中，又无人家延请道场，那里来的源源接济款目。大老爷但看佛殿上与两廊内外群房，急欲修理，又余不下银钱来，都零碎被众僧人吃下肚去。前日还与敝住持商议，到各名省地方张贴募化小引，或可遇着那乐善施主慨发仁心，济助修理。好在敝住持唯唯否否，向来不管寺务，他只有随口应答，任我们募化也好，不募化也好。不敢欺大老爷，这几年僧人被那当家二字都累煞了。大老爷既与他相好，自然说得投机的。少停见了他，敢烦大老爷劝说他一番。不要终日只顾修行，一毫外务不问，若大一座小南海，三五年内凋败了也甚为可惜。如专靠我超凡一人，实难布置。他是个寺中领袖，兴败都是他的责任。”
　　祝自新笑道：　“你和尚不须烦恼。我此番来寻了修，实因看汲红尘，意在借宝刹作一栖止。将来不嫌我才拙，我来帮助你和尚一臂何如？”超凡听了大笑道：　“大老爷又来说笑话了，好端瑞为何想做起和尚来？阿弥陀佛！我和尚们说起来十分苦恼，较之大老爷一丝一毫都赶不上。我等穿的是布衣粗服，吃的是淡饭黄齑，还要朝钟暮鼓念佛涌经，规矩礼节小有不是，即受监院戒饬。终身奔波劳补，纵能积蓄点资财，到头来仍然一空。肝士们尚可留于亲生骨肉受用，和尚们任他堆金积土，临死反为异姓法子徒孙快沾－人说做和尚修为来世，我看和尚是前生造的罪孽，以致孤独一世。即如大老爷安居的高堂大厦，享用的玉食锦衣。富者奴仆成行，一呼百诺，神鬼都在暗地里趋奉。贵者出仕皇家腰金衣蟒，扬名显亲声闻天下，歌功颂德千载永传。若是官做烦了，即致仕回家，教子课孙登科上进，指日又是一位老封翁了。做和尚的，任他竭力去做到了方丈地步，即如居士们做了大官一样，也不过一寺之内推他为尊，出了山门仍是一个和尚，有何好处？你大老爷们锦绣世界住厌了，反要来做和尚，真正俗话道得好，米箩里跳入糠箩里来。”说毕，又哈哈火笑不止。
　　祝自新见超凡所说，尽是一派势利言语，不耐烦起来，也随着他笑了一笑，起身道：　“烦你和尚，领我去见了修大师去。”超凡即忙也站起来道：　“僧人理当引道。”邀着自新出了客堂，又回头吩咐老道人，倘有过午的与那挂单的来，“过午的绐他一顿饭吃，挂单的领他到寮房里去歇。你们作主就是了，不要来禀报。我陪着尊客到方丈内，会当家的去呢。”白新同了超凡，绕过二殿回廊，有一重小六角门，上题“另一洞天”。走进了门，又是一大方院落，当中五间是观音殿。旁有一座小门，匾上写着“曲径通幽”四字。门内即是花圃，中有假山堆砌，穿过石洞，见一顺三间正室，外有弯弯曲曲数间群房，迎面五层阶基。
　　自新朝内一望，中间蒲团上坐着一位老头陀，午约八旬以外，头上发际通白，高隆鼻准，长眉大耳，俨然一尊古貌古心的老佛，闭着眼，两只手按在膝上跌坐。自新知道是了修，暗暗赞赏道：　“看他的形相若此，必有真实道行。”超凡抢先一步，上了阶基，走近了修身畔道：　“火师有位远路尊客，特来奉访你的。”了修睁开二目道：　“他果真来了，还是个有信的人。”超凡闻说，怔了一怔，笑道：　“火师你说的什么话，难道还未醒么？”了修喝道：　“你少要乱说，我虽终闩似睡，却都醒眼观人。你虽终日醒着，只怕你尽似睡着一般。”超凡笑的走了开去，低声说道：　“他说梦话，还要吆喝着人。”
　　自新在阶下闻了修所言皆是机锋，即趋进一躬到底道：　“大师久违了，弟子不免来迟，有负大师初意。”了修望了自新两眼，也不答礼，点首道：　”好好，你竞来了。虽然失足中途，幸喜前因不昧算是有造化的。”说罢，又闭了眼，不言不语。超凡恐得罪来人，忙掇一张坐椅放在蒲团上首，请自新坐下，又轻轻向白新努嘴道：　”人约还没有醒透呢，你大老爷恕他昏聩，不必计憎。人凡人老了，性情都与人各别的。”自新道：　“理当侍立听敦，何敢汁憎。”超凡执意扯白新入了座，他也在下面椅子上坐了，不转睛的看：旨了修，看一会又暗笑一会。祝自新是端正坐着。肃然起敬。
　　过了半晌，了修复开眼唤方丈内伺候的道人，　“去取个蒲团来，请这位祝眉士坐了，好讲话”。超凡道：　“有椅子呢，祝大老爷坐下半刻了。”了修道：　“我岂未见他坐在椅子上？那蒲团滋味．他却没有领略过。你怎知其中元妙？”道人已将蒲团取来，白新亟起身换坐。了修又对超凡道：　“你去罢，恐外面有事待你安排，祝居士自家人不须陪得。”超凡正不耐烦见了修不颠不倒的样子，圆陪着白新不好走开，难得了修叫他出去，遂立起对白新道：　”大老爷此间少坐，再请到客堂内盘桓，恕僧人失陪。”白新忙答道：　“请便。”少顷，超凡叫人送进一席素肴，了修让白新吃毕，又命取水与自新净洗手脸，吩咐众人尽行退出。
　　方丈甲只有他们两人，蒲团对坐。约有时许，自新觉得身子行些困倦难以支撑，恨不能睡下才爽利，只好闭目略养神气。甫一交睫，心内即昏昏沉沉，如睡着一般。好似此时仍在苏州尤家做女婿的时候，又似在南京与聂家寻闹，后来与刘蕴同往扬川设汁栽害沈家，忽然又似到了嘉兴和他哥哥分家争产，又觉得他妻子尤氏尚在，与王德成了夫妇，竟不认他，反把他赶出，又将他丈人尤鼐气死。正气恨难解之际，忽见祝伯青等一班的对头，都齐齐走米，争要打他杀他。种种以前的心事，一时都到了日前。不禁如痴如醉，心内或疑是真是假，又十分害怕。猛地头顶上一个霹雳，把祝自新惊得神魂飘荡，吓出一身冷汗。急急睁开二目，仍坐在蒲团上，见对面了修笑吟吟道：　“祝居士受惊了。你从前作为，也该明白了。这些冤魂孽债，一时一刻都不能放你过去，任你躲向海角天涯，他们亦有处寻找。若非这半天霹雳，一棒当头，你如何避得过这场恶劫？”
　　祝自新此时如梦乍醒，知道是了修的神通幻化，指点他迷路的。走下蒲团倒身下拜道：　“弟子以前行为，愧悔莫及，只求火师慈悲拯脱，弟子死心实力的，情愿修行补过，再无返悔。”了修道：　“难得，难得，苦海无边，回头是岸。只要你一心皈依，我如来佛门广大，何所不容，待到明早再作计较。你且起来，安心到蒲圃上打坐去罢。”自新道：　“弟子适才胆已吓裂，不敢打坐了。”了修笑道：　“你既悔过向道，那些冤孽因果早经化解，你只管放心打坐。”自新无奈，勉强又坐上蒲团，战兢兢的生恐又惊恶梦。说也奇怪，此时心内觉得了无挂碍，爽适异常，好像从前的那些事都忘却了，定神息气的默坐。
　　不一会，天色已明，道人等进来洒扫，又摆上早点与祝自新吃毕。了修穿了大衣，领着自新出了方丈，至大殿撞钟擂鼓聚集僧众。一时超凡领了数百僧众上殿，先参拜了佛像，转身见了修合掌，各依次序立定。超凡与僧众皆暗暗称奇道：“和尚有三四年不出方丈，今日何故穿了大衣带着这姓祝的登殿？”了修见僧众至齐，道：　“我有一事说与你们知道，我收了个徒弟，即是昨日来的那祝居士。他也是佛门中一个善知识，是以传齐你等，从此你们是一门中人了。”僧众听了，方才明白。超凡忙走过，悄悄向自新道：　“祝大老爷，你当真要出家么？阿弥陀佛！我曾说过这和尚是不好做的，你大老爷不要认着儿戏，只怕你出家容易，还俗就难了。”自新也不去理他。
　　了修叫人点烛焚香，自己拜过佛像，又命自新也参拜过了，遂道：　“你既立心皈我佛门，须当谨守佛教清规，屏除一切贪嗔爱欲，不可中道变更致堕恶道。”祝自新道：　“弟子蒙大师救脱苦海，正是天人的造化，火师但请放心，弟子永无改悔。若移寸念，誓入轮回不徘翻身。”了修点首道善。叫人唤了名剃发的来，将自新辫发拆开，分成三股盘于顶上，命自新跪在佛前，亲白执刀，先在顶上摩抚祝赞了四句口偈，道：
　　此发娘胎即长成，借他分别俗和僧。
　　今朝削作空空相，苦恼愁烦悉化尘。
　　念罢，又在他顶中，亲剃了一刀，然后剃发的代自新一齐剃下，仍分作三股：一股供于佛前；一股设了自新父母灵位，祭毕对灵焚化，还了父母的遗体；一股了修收过。又取出一套僧帽衣履，叫咱新更换，俨然，是一个沙弥了。重复参拜佛像，又与僧众行礼。了修代他取名悔成，以喻悔过成道之意。各事已毕，了修回后，僧众皆散。
　　自新唤过家丁，叫他将行李等物取来，又赏了他们每人五十两银子，好回家去。又将穿不着的在家衣履，尽给了他二人，以尽主仆一场之义。两个家丁洒泪叩别，各自另寻生计而去。
　　祝自新身畔仍余二千两银子，取了五百交代超凡贴补寺中用度不足。那五百两托超凡查点僧众数目，每人应给少许，以为进见之礼。超凡好生欢喜，与僧众谢了又谢。超凡在贴补款中，干没了若干，随意开了一纸支用账目，搪塞人众。
　　祝白新既得了安身之所，发心悔过，朝夕讽经礼佛，毫无懈念。了修知他不得改变，在附近寺院内，叫他去受了戒，回来即将衣钵传授于他，了修乃退居修行。后来了修活到九十岁外，方圆寂而去。自新亦过到古稀以外，这是他终身结果的下场。所幸他回头甚早，又得了修超脱，未受恶报。所以了修当日，说他与佛门有点因缘。他与刘蕴是同时的恶少年，祝白新犹知悔过，撇手人间。那刘蕴一味的作恶不悛，自己作践的九死一生，受尽苦恼。
　　刘蕴自在扬州逃走，不敢回家。一则怕他父亲迫问，二则恐祝自新扳他到案。带了随身几名家丁，连夜逃至杭州，往西湖上看玩景致。又因杭州抚院，是他父亲门生。刘蕴去见抚院，假说他父亲命到天竺进香，便道来渴见世兄请安。抚院即留他住在衙内。过了数日，刘蕴是个没行止的人，受不惯拘束，作辞回家。抚院也不深留，送了一千两银子作老师的调养，外又送了二百两程仪。刘组手内有了使用，当即搬移到十五奎巷内，一所客寓里住下。终日去访花觅柳，自寻快乐。谁知杭州乃省会地方，抚院又功令森严，一班流妓皆存身不下，投奔各处去了。刘蕴逛了三四日，虽有几家私户，皆不堪入目，心内闷闷不悦。
　　一日，吃过午饭，独自出了寓所，向城隍山来。走未数步，见山脚下僻巷内有一座小小寺院，两扇红门半闭半启，门头上题曰“紫竹禅林”。
　　刘蕴信步踱入，里面有一个中年道婆，在佛殿上扫地，见刘蕴一人进来，又见他衣服齐楚，知道不是个平等人，忙丢下竹帚道：　“老爷请坐用茶。”刘蕴本是色中饿鬼，见道婆年约二十八九岁，生得颇为跳脱，一付容长脸儿，两只水汪汪的双箍俏眼，一对四寸半长脚，扎得硬挣挣如菱角相似。又闻人说，杭州尼庵不减惠泉的场面，遂笑嘻嘻的坐下，道婆献上茶来，转身入内。
　　少顷，闻得殿后一阵笑声，走出三四个光头女尼，又有两个惜发道姑，年纪都在二十岁上下，皆生得姿容妩媚，体格风骚。
　　一齐上前，向刘蕴稽首。刘蕴立起，一一答礼入座。众尼问了刘蕴姓名，知他是金陵富家，来此游玩的，分外起敬。刘蕴亦转问众尼名号，为首的年纪少长，是紫竹庵的领袖，法名皓月；那两个是他师弟，一名海月，一名明月；两个蓄发道站是皓月的徒弟，年齿最轻，一个名唤岫云，一个名唤行云，
　　皓月道：　“刘老爷可曾用过午饭？若不嫌蔬菜无味，小尼们备斋奉敬。”刘蕴见他等殷殷款洽，又眉梢眼角暗逗风趣，刘蕴是玩耍中的老手，如何不识孔窍，即答道：　“素昧平生，怎好叨扰。无如敝寓离此甚远，腹中颇觉饥馁，只好坐扰，容再补报罢。”皓月连称好说，起身邀刘蕴从殿后一个六角门走入，是三间净室。院落中栽了几株芭蕉，数十竿紫竹，堆了一角假山，甚为幽雅。早有道婆与数名垂发女婢，调开桌椅，摆列素斋，尽是上等果肴，梢美非常。众尼推刘蕴首座，他们挨次坐下。
　　席间，谈说笑谑毫无忌讳。刘蕴快活已极，接连吃了几杯，假作酒醉，一个呵欠，顺手搭在明月肩上，捏了他一把。明月“扑嗤”一笑，将身子一歪，推过刘蕴的手道：　“醉成这个样子，还不要稳重，你倒仔细跌翻磕了脑子。”刘蕴趁势将明月抱起，搂在怀内。明月挣扎不得，又护着痒，笑的团作一堆道：“再闹我就要急了。”皓月等人一笑，尽起身走出，反手关好室门去了。刘蕴乘着酒兴，把明月按在炕上，成就了好事。然后开了门，道婆等进来收去残肴，又送上水来与他们净洗手脸。刘蕴是夜即宿在庵内，师徒几人轮流作乐。
　　次早刘蕴回寓，爽性将行李等件搬至庵中居住。过了半月有余，连那道婆都勾搭上了。众尼知他腰缠甚裕，百般去奉承他，把个刘蕴乐得恨不能住在此地一世。又得的是不肉疼的银子，落得任意挥霍。众尼将他当个活财星看视，又恐他即回南京，想出多少新奇食玩，逗他玩耍。随刘蕴的一起家丁，也与庵中的女婢们朝夕聚在一处，闹得如花如火，十分亲密，反帮着众尼怂恿刘狈，不要回去。未至数月，刘蕴的囊橐将匮，白知没了使用，此地即难存留。若说回南京去，又割舍不下众尼。左右辗转，反愁烦起来。
　　他贴身众家丁中有个家丁名叫柏成，做事很有算计，刘鲍也最信任他。因心内一时想不出个长策，把柏成喊到一间密室内，与他商议。柏成道：　“小的久经代爷划算着了，爷到杭州来是空空两只手，不过抚院大人送了一项银两，爷又大来大往的用，自然完得快。若说此地没有使用，是难存身的。爷如果就这么走了，也要讨人笑话，真正进退皆难3必得仍要大大的使用…宗，然后托辞回家公干，那时他等都识不透我们的底止。爷今日就不同我说，小的正欲来回爷声。”刘蕴拍手道：　“我原是这么想．所以才同你商量的。”
　　柏成道：　“小的倒有个计较在此，请爷斟酌。难得与抚院有旧，日前小的见抚院也很敬重着爷。明日待小的出去放个风声，寻他两条头路来冲贴着。”刘蕴道：　“这也是个计较，怕的答应了人家，抚院不肯徇情，那才白丢人呢！”柏成笑道：　“爷真多虑了，难道琐琐碎碎去讨抚院的没趣么？只要小的放开眼睛，寻一个肥户，赚他一宗，过手也要够用一年半载方值得呢！我在外面安排定了，爷即面见抚院，说是老主人差爷来的，须说此人是爷家亲眷，再三求了老主人才应许他，不怕抚院不准人情。否则爷再假老主人手笔，写一封切实拜托的信，此事即万分稳妥。”
　　刘蕴听了，人喜道：　“你就这么做去罢，事宜从速而安详为是。”柏成次日即到各茶坊洒肆内闲坐，夸张他主人与抚院交情甚厚，日前特地差请主人米逛西湖的。”这风声一经传说出去，即有那些专于打听闲事，以及捕风捉影好去兜揽的人，　［走］拢来与柏成扳谈问答，称羡不已。柏成见有人间他，分外说徘花团锦簇，惊闻骇听。
　　恰好这一日有个晦气进宫的人来寻他了，此人姓冷名桓，山西太原县人，在山西要推他首富。上代亦是书香人家，到了冷桓这一代，他白小不喜读书，说书要把人读迂腐了呢。带了数万银两入京捐纳，馁例得了州官；又闻得浙汀系富足之地，即掣签分省选至杭州，到省已有二年之久。上司知他是个富豪出身，都将赔补的疲缺与他署理。冷桓倒不怕赔贴，只恨边疲缺分地方甚小，不大尊严；须要在那通都大邑冲繁首要的地方做他一任，也好炫耀着自己手段，使上司知道我才凋不凡，非可小知的人，将来才可冀升擢。亦曾钻谋过许多门路，均未能打通。今日相巧冷桓也因无聊，出来闲逛了半天，到这茶坊内少息，听得柏成正在隔桌与人谈论他主人是世族名门，此地抚院是他世兄，又如何敬重他主人。　　
　　一番话，正碰在冷桓的心坎上，缓缓的站起，踱过来向柏成举手道：　“请了。”柏成见冷桓衣履鲜明，不敢藐视来人，忙立起身，欠身道：　“爷请坐。”又亲自奉了茶，问过冷桓姓字，冷桓也问了他主人名姓道：　“我有句话要托你奉求你家主人，茶坊内却不便说。我的公馆离此不远，屈你到我公馆里谈谈。”柏成心内明白，知他是米寻找头路的，多分听着我适才所说的话了，暗暗欢喜，假作龃龉道：　“我出来的久了，恐家爷要叫唤，改一日再到大老爷公馆里请安罢。”冷桓笑道：　“不过三五句话，断不耽迟你，你主人使唤的人山多，那里偏偏问着你。”忙会了茶钱，起身同柏成出了茶坊。走过三四条街巷，柏成见迎面一座高人房屋，外面望去似有十数进的样式，门凳上坐着许多锦衣大帽的家丁，见了冷桓都垂手起立。冷桓道：　“这位柏二爷，你们好生管待着，我进去有点事，少停要请他说话的。”又对柏成道：　“屈你且坐一坐。”说着，入内去了。众家丁见主人如此优待来人，必是个大头脑，争着上来趋承，邀柏成至门房内吃茶。
　　柏成又细细问明了冷桓的家世，放在肚内。
　　过了半会，里面走山个小童道：　“老爷请柏二爷书房内说话。”柏成起身，随着小童转弯抹角走了好几进房子，方至书房。早见当中设了一席，只安了对面两付座头。冷桓见了柏成，笑吟吟道：　“有水酒一杯，屈你小坐谈谈。”柏成道：　“小的怎敢陪大老爷用酒，有话即请吩咐，小的要早回去的。”冷桓道：“没有的话，你我切不可拘礼，我还有事要重托你呢，坐了好说话。”走近扯着柏成，硬推他上首坐下。又将酒壶放在自家面前，喝退众仆，将书房门掩上，只留下他两人在内。
　　柏成起身谢了坐，冷桓亲与柏成把盏道；　“你主人是何阀阅，请教细说一遍。”柏成道：　“我家主人是当朝首相，刻下告老在家。到杭州来的这位小爷，乃老主人的大公子，官名是个蕴字，表字仁香，亦系甲榜出身，做过台谏。因老主人致仕，他也告终养在家。老主人放过五次主司，京内大半朝都是门生故旧。现任的杭州抚院大人，即是我老主人会闱门生。日前有禀启到南京问安，顺请少爷来游西湖。不瞒你大老爷说。，我家少爷少年科第，人又风流，极喜玩耍，难得他世兄谆谆相请，禀明了老主人来的。又嫌他衙门里烦杂，特地赁这紫竹庵居住。这庵内当家姑子，前两年住在南京，常到我们府里去，是最相熟的，不然也住不到女僧庵里去。”
　　冷桓点首道：　“如此说来，你主人必然爱友。我不揣冒昧，有一事奉求。”遂将自己署过几次疲缺，甚不惬意，意在寻条头路，不惜重酬，须谋一冲繁地方，施展一番。　“不知你主人可肯照看？倘蒙应许，我定当酬谢你二爷进荐之力。可细访我姓冷的，即知不是个吝啬人。”柏成道：　“原来大老爷为的这件事，极其容易，并非我夸口，似这样事不用吹灰之力，只愁我家小爷不屑对抚院去说。既承你大老爷见委，又殷殷抬爱，小的回去尽力在小爷面前说项。所喜平时说话，小爷还相信几分，可以斗胆先允大老爷个八分可靠。但是事成之后，大老爷切不可吝惜银钱，那也是坏自家的事。”冷桓忙道：　“你二爷但放宽心，我拚着万金使用，分外再送你五百金酬劳何如？”
　　柏成暗喜道：“这事干妥了，有一年半载受用呢！”便道：“如人老爷肯舍万金使用，包管有成。今晚小的回寓先对小爷说明，明日即去面会抚院，拣那上等美缺，最冠冕的地方，委大老爷去署理。有了消息，小的再来报送喜信，以及该何处使用若于，开一清单来，好早为预备。此时大老爷即取信小的，也断不能先说私项，就是这宗银两，亦非我家小爷受用。抚院大人前可以讨个人情，那衙门里各色人等，何能克苦。俗云：可慢君子，不慢小人。　大老爷做官的人，自然明白其中道理，不须小的细说。外余若干，却是小的同伙兄弟们领赐了。若是我小爷，再多个万金他也不放在眼里。”冷桓听说更加相信，喜的手舞足蹈，又殷殷勤勤劝柏成用了饭。柏成起辞，冷桓直送至大门外，又谆嘱再三，不可误事。
　　柏成出了冷家，一路跳跃而回，走入庵内，即将刘鲍扯到外间，把遇着冷桓托他谋为的话，从头至尾细细说了。刘蕴亦甚为欢喜道：　“据你说，事不宜迟，明日即当去见抚院。”柏成道：“可不是呢。”刘蕴即叫柏成取过纸笔，又叫他看守外面，不许闲人进来，　“说我发家信呢”。刘蕴在灯下写就书信，作他父亲给抚院的口气，无非叙说前番承惠，又说冷桓是他远房表侄，托他各事照应，并将求委繁要地方的话，大概说了一番。所有细情，均着儿子面陈，复恳切委婉的写了几句嘱托话，封好臧于身畔。仍至后面，与众尼作乐。
　　次日，命柏成雇了轿子，来见抚院。到了衙前，投进名帖。少顷，传话进见。刘蕴入内，彼此请了安。抚院道：　“世弟去未多时，又至杭州有何公干，老师近日身体还好？”刘蕴欠身道：“家君身体托庇平善，连日足疾少愈，并命问安。特着小弟趋前，有一事奉乞。”说着，双手送过书信，抚院拆开看毕。刘蕴又接口道：　“舍亲冷某屈在僚窠，极蒙世兄提拔委以重任。冷某时中信家君，备述世兄爱人以德，刻骨不忘。无如冷某心性务为高远，每多顾盼自雄，家君亦常以是为饬，奈他秉性天成，难以劝改。．是以家君作礼来前，何妨俯如所请，以观后效。倘或才可胜任，即冷某之侥幸非浅，如不然渠亦无所怨尤。小弟因忝属世好，故敢冒昧直陈，谅世兄都能原谅。”
　　抚院道：　“令亲冷某为人尚好，又有老师谆嘱，愚兄定当为伊谋一要缺，可以威重行权，以畅其欲。但是一时恐未能如愿，因新任藩司是个旗员，性情很为古怪，若竟对他直说，他定然不行，反要疑愚兄其中有不实不尽。况州县例归藩司升降调补，彼有专贵，愚兄虽是他上司，却不好过于屈他。总在我心上，容冉报命。”刘蕴打了一躬道：　“诸祈世兄作成。”随即起辞回寓。
　　柏成道：　“看来这件事，有九分稳当。我先去送个实信与冷家，叫他把银两预备齐全，一得了消息就要兑付。能再说通了，先取些过手更妙。”刘蕴道：　”好！”众尼见刘蕴去拜本省抚院，更加倍敬畏。　　
　　柏成到了冷家，也不用通报，一径直入，至书房见了冷桓。遂将抚院的话，又描摹粉饰了多少，竟是指日即可委缺的光景。
　　冷桓听了，喜不白禁，千恩万谢。早间冷桓暗暗差人去打听消息，果见刘蕴主仆进了抚院衙门，谈了好半晌才出来。又听得柏成说的活灵活现，焉得不信。柏成又道：　“你人老爷亦要预备着那项使用银两现成，这些事是闪电穿针，不可怠慢的。”冷桓道：　“我的银子早已备了，如有一实在消息，你二爷即着人来发就是了。”柏成想了想，也不好说先付的话，怕冷桓起了疑心，反为不美。遂作辞出外，心内好生快活。这宗买卖一丝力气未费，稳然得了若干，我却不可浪吃浪用，带回去置备些田地，也可做个小康人家。又到城隍山各处，戏耍开心去了。
　　刘蕴在庵中亦百般得意，叫备了一席上等酒肴，与众尼任情酣饮取乐。正说笑得高兴，忽抬头见柏成满头大汗，慌慌张张的进来，对刘蕴招手道：　“请爷至这间来说话。”刘蕴也很吃了一惊，出席随着柏成到后面，忙问道：　“你怎么了？”柏成拍手咂嘴道：　“不妙，不妙！冷家的事不妥了。”这句话，把刘蕴如提入冷水里相似，急说道：　“你有话快说罢，不要吓我了。”
　　柏成跺足道：　“我才从城隍山回米遇见一个朋友，先与我做过伙计的，去年他进京跟了一位部曹官儿。我问他来此何干？他将我扯到僻静地方，说此地抚院被京中一个御史弹奏，参他私鬻外官，贪婪无厌，又拿着他一封私书为凭。现在放了两个钦差，悄悄的到杭州来抄抚院的家产，锁提入京治罪。又恐抚院得了风声把赃银运至他处，所以此事甚为机密，一路上改装破站来的，早间即进了城，连鬼都不晓得。我的朋友就是跟那位部曹来的。又说这件抄家差事，很有点沾润，因和我至好才肯告诉我实话，又因我是个局外人，断无走漏。你老人家听着抚院的自身尚在不保，那冷家的事不是没指望了么！”
　　刘蕴急得搔耳挠腮道：　“这怎么了，冷家的事成不成也没甚希罕，我因待他这一宗款日好弥缝亏空呢！好几天的用度，都是庵里垫给的，若没了来款，真真是大笑话。”柏成也急的在地下团团的转，猛然笑道：　“我倒有个脱空计策在此，因要济急，也顾不得丧心。我的朋友说，明口五鼓才发作呢，今日一夜，要知会合城文武官员等人，所以才耽搁到明早的。我想既然事甚机密，冷家也不得知道，好歹待我去撞个木钟，骗他过来。我们准备连夜溜走罢了。”遂附着刘蕴耳畔，低低说了—遍。喜得刘蕴拍手叫好道：　“你快去，不可迟误，做成了我愿与你对分。”柏成笑道：　“且慢欢喜，俟做成了再说太平话。”刘蕴又连连催促柏成出门去了。
　　刘蕴回到席间坐定，心内却万分着急，不知柏成此去如何，脸上又要装做没有事的样儿，恐众尼看出他破绽。究竟柏成至冷家没的是条刊‘么脱空汁策去哄骗他，且听下回分解。
　　第二十四回　设机局骗人还自害　叹报应怜旧复多情
　　话说柏成与刘蕴计议停当，去骗冷桓。柏成回房提盏手灯，急急的出庵去了：　将至冷家门首，故意把脚步放慢了，平一平
　　气，装着从容不迫的样子，走进门来。见门房内灯火辉煌，冷府众家丁在里面吆五喝六的饮酒掐拳。见了柏成，齐齐立起道：“柏大哥来得正好，吃一杯去。”柏成陪笑道：　“我有事来见你们贵居停的，烦那位上去回声。”早走过个小嘶，领了柏成来至书房。冷桓已吃过夜饭，在地下踱来踱去的想着事。忽见柏成进来，忙让他坐下，小厮送上两盏茶，退出。
　　冷桓道：“你晚间出来何事，莫非内里有了好消息么？”柏成道：　“消息却没有得着，倒打听了一个好机会，也算是个好消息。适才少爷叫我上街买物，碰见抚院贴身的二爷，他与我相熟。我顺便问他的消息，他说现在抚院忙着筹款寄家信呢，料想是没有空闲料理你主人那件事儿。我问他筹什么款，难道若大一座抚台衙门，还没钱用，要筹款么？他说因我家大少爷回籍招亲，又要修理桕茔祠堂，至少也须带七八万银子回去，刻下已筹得七万多了，还欠几千两银子。敝上的性格古直，又不肯挪用库项，衙门虽人，一时那里借得齐七八万私款来。就是这七万多银，也很费了一口气力。此刻敝上叫我随便互那家铺子里去借兑几千银子，停两日算还他。我要去与铺子里商议借银子，明日打发他们动身，不得空儿陪你闲话，说罢他即匆匆去了。我想你人老爷正要谋干那件事，何妨先送几千银子去凑他个趣，岂不是好机会么？我回去禀明家爷，我家小爷也说我想得在理，又说那件事还未有实在消息，先叫冷爷出银子，怕的冷爷不相信。好在抚台又没有指明向冷爷借，你倒不要去说罢。我说那也不妨，难得有这个机会，我去告诉一声，行止听他老人家的便，我又不去屈他。小爷答应了，所以我特地送信过来，你老人家酌量而行。在我看迟早都要送的，当日原说讨抚院个白情，外面花费些儿。如今把外面的分送些进去，讨本人个欢喜，岂不更好！横竖我们只出一宗儿。”
　　冷桓听了，笑道：　“你爷也太多心了，全是为我的事，他又不落己，我如果不相信，起先即不托你爷了。你家小爷太觉迂泥，还是二爷活套。真正倒难为你了，只好待事成加一倍酬谢罢。你二爷少坐片时，我叫人去兑了银子，同你送去。”柏成道：　“你大老爷既然相信送这项银两，我还有一句不中听的话，要回明你老人家。银两送去，他必然欢喜，但是不可矜矜张张的送，怕抚院要多心，难道我这座大衙门，几千银子都办不出，岂不讨人笑话。须得我家小爷，悄悄的亲自带了进去，说明原委方好。不然送了去，他翻转脸不收；那才把大事弄坏了呢。”
　　冷桓道：　“真亏你虑得到，我几乎把这件事做错。那怎么了，我少刻将银两送至你家小爷处，听凭你爷怎样去办，断然不错的。总之我日后一齐叩谢罢，此时我也不空说那好听的话了。”柏成笑道：　“你大老爷办事真大方，又决断，不是那小家子气象。曾记得当日，我跟老主人在京那时，老主人还在部里当差，做出事来同寅的人海夸奖老主人好，将来都不止终于部曹的。我看也似你老人家这样脾气，后来果然老主人入阁大拜，应了众人的话，我不怕你老人家多心，虽不能拜相，那督抚藩臬是不愁的。大凡有作为的人行事，都与人各别点儿。”说得冷桓满面得意，义与柏成闲谈了几句。柏成起辞，又嘱咐冷桓道：　“你大老爷可赶快送来，倘或他已经借得，送了去也是收的，即不见得十足的情分了。”冷桓连称晓得。
　　柏成回至庵内，细细对刘蕴说了，喜的刘蕴手舞足蹈，痛赞柏成办事停妥。不多时，有人叩门，柏成忙去开了，见冷府两名家丁点的官衔手灯，带着数名粗使大汉，抬了两鞘银子进来，当面交与刘蕴检点，又说了一番拜托的话。刘蕴道：　“请你家老爷放心，预备着到任罢。”柏成邀了他们出来，款待茶果，又去取了刘蕴亲笔“收刊冷姓纹银三千两”收条一纸，给来人回去销差。坐了半晌，冷府家丁辞去。柏成进来，与刘蕴打开银鞘，一封一封的搬入房内。
　　众尼争来询问，刘蕴回说：　“是南京转寄来的，恐我日久缺乏使用。其实呆气，我那里使用得这许多，难道在这里过了年去不成。”众尼道：　“我们正欲留你过一世呢，好容易就走了，你山该舍不下我们来。”刘蕴笑道：　“我亦不想回南京去，明日倒要出门走遭，去石一家亲眷，三五日就来了。只带柏成同去，我有物件在此，又有家人留在这里，你们也该放心，不致防我溜走。我若要真溜，也不告诉你们了。”众尼见刘蕴要去看亲眷，随身物件又不带去，不好十分拦阻他，只说：　“快去快来，不要望坏了我们。”刘蕴早与柏成议定，　“只能你我私走，其余家丁只好狠心丢下他们，不然众秃头起了疑心，牵绊住了，传说与冷家知道，即难以脱身”。夜间，柏成将冷家来的银子全数放在一只空箱子里，又将紧要物件臧在两床行李内。收拾停当，早见东方日出，忙入内唤起刘巯，又假意嘱咐众家丁，不许滋事。　“我到绍兴去看亲眷，三两日就回来的”。柏成昨晚已雇定两匹牲口骑坐，一辆车子装载行囊－别过众尼，上了牲口，一溜烟出城，叫了一只小船，连夜向南京进发。
　　单说冷桓次日清晨，命家人备轿拜客。出了门，只见满街的人交头接耳，唧唧的议论，知道杭州出了事，忙唤过一名跟随家丁，叫他去问。不一时，那去的家丁仓惶失措的跑至轿前，喘着回道：　“不知抚院大人犯了什么罪，京中差了两位钦差官来抄没家产，锁拿入都勘问。小的怕系讹言，即到抚院衙门打听，果见合城文武官员都在那里，又有许多兵丁围在衙门，?不许闲人窥探。至于为的什么事件，小的无处访问，却不晓得。”冷桓听了大惊，心内早劈劈的跳了起来，忙道：　“你再去细细访问明白，不可大意。”一面又吩咐轿夫回头，不拜客了，　“速到紫竹庵拜会刘大老爷去，问他即知底细”。轿夫答应，到了庵前，入内通报。少刻领着刘家的家丁至轿前请安道：　“家爷今早往绍兴看亲眷去了，不两日即要回来，再到大老爷公馆谢步。”
　　冷桓闻说刘蕴已去，分外着急，心中猜疑不定，只得坐轿回米。进了门，见那打听的家丁早巳回来，随着冷桓到了书房，把京中御史如何参奏抚院贪婪不法，所以放钦差来抄拿的5又怕走猫风声，抚院去做手脚，两位钦差一路俱是扮着商贾模样，昨晚即进了城，亦无人知晓。今早一面知会在城文武调兵围抄，一面即去开读圣旨。　“小的回来的时候，亲见抚台大人已上了刑具，坐在一顶没顶的小轿内，前后还有多少兵丁拥护。余外一起一起的，多是挑抬着抄查之物”。冷桓听了亦无言语，在书房内团团的走来走去，心内毫无主见。又带了一个小童，亲自上街市访问．，果然抚院已锁拿入京，现在抚院的印，暂交藩司护理。冷桓无精无神的回来。
　　过了几日，又到抚院衙内细为访察，方晓得遭了刘蕴的骗，直气的暴跳如雷。若要声张，又因与他同科，于自己有碍；若不声张，白白的丢了许多银两。又至紫竹庵来，寻刘蕴的一班家丁，想套问他主人着落何处。众尼道：　“不要提那起下流东西，昨日都被我撵走。原来他们是一起骗子，骗了人家银两，先溜走两个。我们出家人也不至于出首他，只撵走了他们，免得带累我们清净之地。”冷桓听了，更五指望，只好自认晦气，结交错了人。待新巡抚来省，再作别的计较。
　　且说刘蕴与柏成连夜离了杭州，不一日已至常州地界。刘蕴对柏成道：　“连日不知杭州消息如何，怕的冷家不肯干休，要告发起来。二则回至南京，老太爷必要责备不禀命而行，与那扬州闹祸的情节。莫若再迟数日，俟老太爷气平了回去，可保无事。”柏成道：　“随你老人家便，，纵然你老人家不惧，小的也担当不起，爽性不回去，倒也罢了。待老太爷想你老人家起来，趁着那个巧宗儿回家，一句闲话都没得。”
　　刘蕴点首称善道：　“我们在外飘流着也不是事，我想现任镇江府是我的同年，明日托言到他衙门内住几时，连使用都可节省些。今日难得天气晴朗，我同你上岸去逛逛。闻得此地惠泉山的姑子们，是天下闻名的，大可赏识一遭。”柏成笑道：　“罢哟，再不要提这些秃头了，杭州的把戏还没有闹得清净，你老人家倒又想到惠泉山的女占子了。真正好了疮疤，忘了痛的话。可怜丢在紫竹庵那一班我辈，如今不知怎样？遥想众秃子们还肯多养活他们一天么？你老人家实在高兴，就请去逛。此间人地生疏，我不敢离船上一刻儿。”刘蕴道：　“这也好，你在船上坐着罢。我上岸去去即来。”又开箱取出个小银包，带着登岸去了。
　　柏成独坐在舱中，呆呆想道：　“事虽做过，我倒想了怕起来，倘或冷家告发出来，以及回家老主人怒恼，他必一齐推到我身上。况且他一味贪恋玩耍，外来的银两又不肉痛。前次在杭州二千两银子，不过两个多月即使用完了。这三千两若任意使用，也不济事，再用完了那就真没处设法。他嘴里虽说到镇江去，心里仍在这惠泉山上呢！我何苦担惊受怕，跟着他也落不得一点便宜。我既代他设策丢了同伙们在杭州，他明日回过味来，也把我丢了，那才是自设砖自磕脚呢！不见祝家的王德，我闻也很巴结着主人，不顾蹈汤赴火的去干事，如今弄得身受刑罚，想起来亦是他主人带累。不要日后我也像他，那就不好了。”柏成愈想愈怕，蓦地计上心来，笑道：　“我也弄他个空儿，叫做骗中骗。”
　　正想着，刘蕴已回船来。柏成伺候他吃了晚饭，搭着讪笑道：　“今日逛了几处姑子庙，比杭州怎么？”刘蕴道：　“此地好得多呢，我明日仍想逛一天再开船，不知你可愿意？”柏成笑道：　“爷说那里的话，爷们要逛一日，小的敢阻挡么？就是这句话，我也当不起。明日我倒要随着去见识见识，此地怎生好处？”刘蕴闻柏成也要同去，十分欢喜道：　“你明日去逛过了，才晓得我不说谎。”柏成道：　“谁说爷说谎的。”一宵已过。
　　次早，刘蕴换了一套新艳衣服，命柏成带了数十两银子，“准备今日大大乐他一乐，明天好开船”。　柏成应着取了银两，同刘蕴齐上岸来。回头命船户“看好舱中物件，我们回来得快”。他主仆二人在路说说笑笑，不多一会，到了一座庵前，门额上题着“昙花庵”。刘蕴是昨来过的，昂然直入，里面早有三四个姑子迎接出来，齐笑道：　“刘老爷真是信人，连约的时候都不差刻儿。”柏成见这几个姑子皆未落发，如在家人一样，都是浓妆艳抹，体格妖娆，年纪又均在二十岁内外。邀着刘蕴至里间坐定，请柏成在下房内去坐，也有两个年轻的道婆过来奉陪。
　　柏成说笑了一会，起身道：　“我去去即来，若是我家爷问及我，烦你们回声，就说解手去了。倘或来迟，千祈你们遮盖着，不要使我回来碰他的钉子。实告诉你们罢，我也有个相好的，要偷空去瞧一晌儿。”两个道婆笑道：　“好哟，想必那人很俊呢，你才牵肠挂肚要看他去。你家老爷问到你，我代你说就是了。回来却不可忘了我们，虽说配不上你那相好的，也不至辱没了你。到处灵山都有庙，何必一定至那里把香烧。”柏成笑着，一面作揖，一面搭讪走出道：　“你两位真是好人，少停罚我备个大东道请你们罢。”又闻刘蕴在里面高声叫道：　“今晚在你家吃醉了，定见不回去的。我家拍二爷的席面不可草率，也要同我一样。”
　　柏成听说，知刘蕴一时不走，分外放着胆，出了庵门飞也似的回船来。将至船前，故意装出那仓惶的形色，兼之一路跑回，面红气喘，上了船头，即问道：　“你们的人可全在船上么？”众船户见柏成如此情形，不解何故，忙道：　“我等都在这里，二爷有什么事，这等着急？”柏成一面摇手，一面跨入舱内，跺脚道：　“这是那里米的晦气，不是在这地方住一日也不得撞见对头。”众船户道：　“二爷到底什么事？”柏成拍手道：　“什么事呢，不过是那杭州的事发作罢了。偏生就在耽搁的这一日内，仁和县差寻到此，我看这场官司有得闹不清呢！”
　　众船户由杭州开到常州，在路也走了七八日，常听得他们主仆咕咕哝哝的议论杭州之事。虽然听不明白，亦偶尔听得两句。
　　因为事不关己，也不理会。此时听柏成说了出来，竟是杭州所干的事。又见柏成甚为惊惶，即问道：　“柏二爷，这件事可拖累得着我们么？”柏成嗐道：　“怎么拖累不着，就怕要追你们船户作窝家，那就不妙了。”众船户闻了，人人吓得面上失色，对柏成磕头道：　“柏二爷，你是晓得我们船户是拖累不起的，装了爷们这宗交易，本也没有捞得着，如今再拖一场官司，眼睁睁我们是死的了。总求你二爷积点阴德，设个法儿开豁我们才好呢！”
　　柏成又故意沉吟了一会道：　“也罢，拚着我一人顶磨去，可怜你们一只小船，吃饭的人又多，那里拖累得起。快些将我船上的物件搬了上岸，你们将船速速开到别处躲避一二日，即没有事了。”众船户听了，感谢不已，七手八脚的下舱帮着柏成搬取物件。柏成将箱内银两包扎在一处，揣入怀内，见众船户已把物件收拾停当，柏成忙忙的上岸，领着众人挑抬到一家当典内，叫他们放下道：　“不如把这些衣囊物件暂行质典，轻松着身子，好去打官司了。”此时众船户吓得没了主见，但求早早开去，免得拖累，惟有顺着柏成的话说好。柏成将物件行李一件一件的搬至柜上，叫典里估当，又命众船户速去为是。众人谢了一声，飞风的回船，开向他方去了。这里柏成把各物当了数百银两，另雇了一只快船，连夜赶回南京，接了家眷奔清淮而去。下文自有他的交代，暂且不表。
　　且说刘蕴在昙花庵内，说笑的甚为热闹。少顷，又摆上酒来，掐拳行令的作乐。忽然问及柏成道：　“他也在外面吃酒么？”道婆回道：　“他说解手去了，还有别的事件，恐其来迟，你老人家问他，嘱咐过我们，代他回声呢。”刘蕴也不介意，直吃到月色西沉，漏声四淌，刘蕴已醺醺大醉，伏桌而卧。道婆等上来将他扶入房内安睡，又派了一个年轻姑子陪他。这一夜风倒鸾颠，绸缪备至。次日旁午，才起身出房。刘蕴迭声说呼唤柏成，道婆道：　“他昨夜没有来。”
　　刘蕴甚为诧异，不由得脸上变色道：　“这奴才真真奇怪，烦你们至船上唤他上来，我有话说。”道婆答应，去了半晌，回来咕着嘴道：　“一条河边我都找遍了头，也没有见你老人家的船，将我们跑路当耍子呢。”刘蕴听了分外着慌，立起道：　“没有的话，难道溜了不成？待我去寻。”众尼昨夜见柏成未来，却不在意。今早道婆去找，又未找着，即有点疑惑，又见刘蕴大惊小怪的起来，如何肯放刘蕴一人去寻，即叫了道婆与一个使用的男仆，同刘蕴找去。到了泊船的所在，刘蕴四面一望，果然没有。问到邻船上，都说：　“昨日午后，你家二爷慌慌忙忙的跑到船上，唧哝了一会，带着船户将行李物件一齐发上岸去，船户不一会空身回来，即开船去了。我们问他，也不肯说。看来好似出了事的一般。”刘蕴听了，吓出一身冷汗，怔怔的站在岸上。道婆道：　“他的去处你是知道的，必然同你老人家说明了。还清铂；到我们庵中去罢，都要寻着的。”
　　刘蕴无奈，只得随了道婆等人，仍回庵内。道婆将适才的话，一一对众尼说了。众尼齐冷笑道：　“真是新奇得很，他早也不走迟也不走，你老人家在这里住了一夜，他就走去了。实在是巧的有趣，好像约定了的。况且他是你老人家得用的人，同走了多少路也没有溜走，若不是得用的人，你也未必把银两交代他。他既然溜走了，你老人家必定要追寻他的。昨日我们服侍了你老爷一夜的费用，请开发了罢，你好干正经去。”说得刘蕴满面紫涨，陪着笑道：　“我此时再说些，你们也不相信，好似我主仆合手来骗你们。横竖找也不走，还住在你庵内，定要寻着他，不然我亦不肯善自干休。”
　　众尼皆“嗤嗤”冷笑道：　“不怕你多心的话，我们终年靠的什么？若是这一个去，那一个去，我们这座庵堂久经变卖了。
　　我们也不想图你看顾，请你把昨日的使用开发了，你再找你的船去。多分在那里等着，你们心内明白就罢了。方才你说要住在我们庵内慢慢寻找，岂非我们赔了夫人又折兵么！”说着，那两个年纪火的姑子回身入后，骂着道婆发话道：　“你们这班瞎眼的，随便是人是鬼都要招揽来，也不将驴眼睁开望望。”又见昨夜陪刘蕴过夜的小姑子，哭着说着道：“你老人家也该摸摸良心，他们不过使用了好些，我是父母遗体卖钱的。”那两个道婆亦上来道：　“刘老爷你行点方便罢，你听我们受抱怨呢，辛辛苦苫伺候着你，一点好处没有，反落些埋怨。”
　　你一言我——语，把刘蕴羞得无地缝可钻，忍又忍不下去，欲要发作苦于自己情短理亏，说不得，赌气将暖间佩的洋表以及嵌玉镶金等件摘下道：　“留此作个押头，估算你们也不吃苦了。我去寻着他，再来赎取。”众尼始而不受，两个道婆从旁做好做歹的说了，方肯收下，还说了多少难听说话，撵逐刘蕴出门。刘蕴方跨出庵门，两个道婆“咕咚”一声，把门关上，又啐了两口。
　　刘蕴直气的眼红眉竖，恨恨不绝。复到河边寻了一回，仍无踪迹，眼见得柏成起了不良，勾通船户溜去了。身畔分文皆无，只得将外面穿的一件小毛短褂脱下，当了几两银子使用。又寻了一个客寓，暂且住下，慢慢访问。欲待回南京去，此时人财两空，更无面目回家。虽有几处世交住在常州，身上没了短褂，怎好见人，急得进退两难，毫无主意。过了两日，那几两银子又使用完了，又把长衫脱下去当。
　　客寓里见他如此情形，终日叹气喀声不绝，怕他寻了短见，带累自己，又把刘蕴逐了出来。此时身上没了长衫，更难见人。
　　走至河干无人行走的处在，淌了几点眼泪。自己骂着自己胡涂，有眼不识好歹，该受苦的。又骂柏成狠心禽兽，“平日待你不薄，你反恩将仇报，害得我难回家乡，难对父母。我今进退无门，惟有一死，即做鬼也不能饶你”。又望着南京叫声“父亲，不肖儿子今日永别你了”。咬着牙齿把双眼一闭，头一埋，栽入河内。把河水打了一个大大水窝沉了下去，在那远远的水中冒起，复又沉下。刘蕴直觉得耳内雷鸣，嘴里止不住一口一口的水咽入，昏昏懵懵，顺着下流或沉或浮的。刘蕴只要一时半刻腹内水吃足了，即呜呼哀哉！
　　谁料刘蕴命不逢绝，上流来了几号官船，扬帆鸣锣而至。那船内是谁，原来是陈小儒带着家眷人等，回乡祭祖。小儒到了江宁府，任了两月，办了一件多年不清的钦案。几任府官皆未理出头绪，经小儒问了一堂，即顿时明白。程公将此案单片题奏上去，小儒即升了扬州关道。适值江宁藩司丁艰出缺，程公又调授两广总督，两江当放了熊桂森来。熊公是小儒会试老师，师生本来契合，到了任，即奏请小儒护理藩篆。不足两月，新任藩司已至，小儒交卸已毕，趁此机会且不回关道的任，请假四个月回乡祭扫。熊公因关道本行人代理着，可以暂缓回任无妨，遂准小儒请假四月。小儒择日携眷回里，此时小儒是司道人员，非府县可比，一路上迎送不绝。
　　今日已抵常州地方，现任常州知府何炳乃小儒的乡试房师。若论官阶，常州府理当迎接，小儒因是他的门生，不当送迎，悄悄吩咐船户，不许此地停泊，扬帆直下。小儒正同方夫人带着三个儿女，倚窗玩赏野景。今年小儒的大公子年方十一岁取名宝徵，二小姐九岁乳名赛珍，三公子八岁名宝熴，皆生得粉装玉琢，秀倩绝伦。二位公子又聪慧过人，现从甘誓在衙内读书。小儒看着这三个儿女，也自欢喜。
　　忽听得船头上喧嚷起来，即命人查问何事？见双福进舱回道：　“上流淌下来个死尸，被我们座船舵牙钩住。众水手捞起，摸他胸前尚有微热。家人也过去看看，好似南京刘仁香的模样。有几名水手向来认识他，也说酷像，是以大众议论喧嚷。”小儒忙道：　“不问他像谁，既然胸口未冷，快些救转过来。问他失足落水的，还是自寻短见的？问明了来回我。”双福答应出去。过了一会，又进来道：　“真真奇闻，那人已救活了，细问他名姓，起先并不肯说，再三问他，竟是南京刘仁香。”小儒诧异道：“他怎么到这里来，怎么又跌在水里，你可细问他个明白么？”双福遂将刘蕴如何避祸杭州，又如何到了常州，被家丁柏成拐骗，而今进退不得，又无面目回转南京，所以才自寻短见。　“他现在已知道是我们座船，惭愧的了不得，仍要跳下水去。家人叫水手等看守，请示怎生发落他？”
　　小儒听了，长吁道：　“报应昭彰，丝毫不爽。刘蕴擅尽威风，作尽罪孽，今日也有这般下场，弄得有家难归。想他亦系科甲出身，堂堂朝廷言官，作践得身败名裂，真令人可发一叹。”方夫人也叹启，道：　“可见福善祸淫，自有天理。刘蕴与祝自新两个魍魉，把祝家叔叔两次三番拖累。祝家叔叔不过受了些挫折，如今仍然发迹，毫无损处。日前风闻祝自新失了丈人家靠背，发恨到南海修行去了，还算他回头得早，尚有见识，强似刘蕴作恶不改，弄到这般地步。今日恰好我们的船走这里经过，偏生又被我们救起，这也是仙命不该绝，造化巧于作合，将这功德留待我们做的。你不可记憎他前事，古云：救人一命，胜造七级浮屠。况他前数次播乱反正，并未与我家为难。今番得此报应，也算自作自受了。”小儒笑道：　“没有的话，你即不劝我救他，我也不肯既救了他，何得不把他救彻。即如日前祝自新的事，他栽害沈家，咎有应得，我未尝于法外稍有苛求。若是不念刘蕴同年的情分，我即据祝自新所供追究，还怕刘蕴飞上天去？好在沈家没有指名控他，我亦明知故昧，—放过他去。他此刻既受天罚，我再记他前怨，也不是我平日的为人。你还不知我性格么？”说着，起身出舱。双福道：　“大人出来了。”
　　刘蕴为众水手救起，吐出多少水来，渐已苏转。又闻得是陈小儒的座船，惶恐无地，暗想：　“小儒与我同科举人，我还比他早一科入词馆，只因我处处心术不正，未能害人反害了自己，弄到今日狼藉不堪，死都迟了。小儒前年虽成了进士，不过得了个榜下知县。初任江都即声名大噪，未交两年已到了司道地步，功成名立。又闻他圣眷宪眷皆优，将来不怕不到督抚的位置。我与他比较起来，不啻天渊之殊；”愈想愈愧，又私自追悔刁；及，恨不能仍然跳下水去，又被众水手拖住不放。
　　忽见小儒笑吟吟的走出，如今小儒已发了胖，面似银盆一般，不浓不淡的掩齿青须，体圆步重，足称大员气度。刘蕴只得老着面皮，颤抖抖水淋鸡似的站起，抢前一步，似跪非跪的道：“大公祖久违了，难治生真不是人，真可愧死。谅来治生的细情，大公祖尽悉，毋庸赘陈。又荷大德拯救残喘，感仰不朽。但是治生何颜再立人世，不若葬於鱼腹，借河水洗吾羞耻，一死倒还干净。”说毕，不禁大哭。
　　小儒亦觉凄然，忙挽住道：　“仁香切不可如此，你我世交非比外人，还来笑你不成？人生谁不失足，只要知止而悔，即是丈夫。况你我正在壮年，将来作为谁能逆料。而且你平时也是个旷达人，因何存此短见。”又回头喝骂众家丁道：　“你们可见刘人老爷浑身湿透，怎么这半晌不取衣服来换？”遂邀刘蕴入舱，双福早送上一套衣服，代刘蕴更换。刘蕴复又叩首道谢，小儒急顶礼相还。坐定，又叫人备了暖酒与他冲赶寒气，遂道：　“明日我雇船一只，送你回去，再将随身应用衣履物件置备少许。到了南京，也无人知道。若说虑尊老人人怒责，小弟作一禀函，将你委曲情由婉转代达，想老人人膝下只有你一人，只要你从此承欢色笑，子道无亏，为父母者即喜欢不尽，那里似外人看待，还记恨前情么，就是外人到了此时，也只有叹惜你的。”小儒一番话，半讽半劝，刘蕴愧的满面绯红，心内感激万分，一句话都说不出，惟有唯唯听命而已。少顷泊了船，小儒又命治酒代刘蕴压惊。席间，又狠狠的规戒了一番，宾主直饮到三鼓始止。一夕无话。
　　次日，小儒封了一号船，又送刘蕴四百两银子，叫他自己该如何补置衣物；又拨了一名得力家丁，送他回转南京，须当面见刘老人人呈信请安，细述其中原委。刘蕴谢了又谢，痛哭作别。
　　在路走了数日，已抵南京。小儒的家丁送他回府，当面见刘先达面呈了信。刘先达正愁着儿子不知去向，今见刘蕴回来，又看了小儒的信，心内又气又怜，骂了刘蕴两句，也只好罢了。随即覆了回书，无非是些感谢的话，又重赏来人回去销差。
　　单说小儒打发了刘蕴起身，沿途无多耽搁。这日到了杭州，祭祖，拜会亲友各事，无须细述。整整忙了两月有余，因假期将满，预备收拾起程。忽接奉南京来文，新任藩司已调升他处，所遗江宁藩司一缺，即着陈眉寿补授。总督衙门行文催促，速赴新任。各亲友闻得此信，道贺饯行，更加热闹。小儒已择定三日后动身，差人至各处辞行。
　　忽见双福送进一封信来，说是京中祝伯青等人寄来的，因来足到了南京，闻得小儒已回浙江，一路迎上来的。小儒见是京中诸至交的米信，忙接过来开看。未知来信何事，且听下回分解。
　　第二十五回　断休咎论相定终身　恨迂吝闺门争闲气
　　话说祝伯青，云从龙，王兰、冯二郎，江汉槎五人由南京起程，一路趱赶。到了十二月初旬，这日已至卢沟桥。众人车辆暂歇，进点饮食再行。冯二郎自去路旁解手，忽抬头见一丛人围在那里，人人伸头垫脚的向里望。二郎解过手，也挤入人丛内观看，原来是一个谈相的，搭了一座小小布棚，迎面写着五个大字“知白子谈相”。
　　这先生约有五十多岁，生得骨瘦神清，穿着半旧不新的一身衣服。坐在上面指手划脚的雄谈阔沦，好似江南口音，说一回又伏桌批写一回，忙个不止。二郎听他所谈虽是江湖一派，倒还出言不俗，想必胸中有些学问。一时高兴，也挤进棚内，向知白子举手道：　“先生请了。”说着，在他桌畔板凳上坐下，又道：“贱相意在烦先生高明一看，自古达人间灾不问福，先生但相我此去有何关碍，切勿谬奖为幸。”知白子一面起身让坐，即细看二郎举止不凡，高巾华服，又是外省口音，无疑是进京谋干的了。遂欠身陪笑，问了二郎姓字道：　“足下既不弃来此谈谈，小子一生极不善趋跄人，但知有吉论吉，有凶论凶，即如那酷喜奉承的，到我这地方也不能如意。诸借左手一观。”
　　二郎伸出左手，知白子抓住二郎的手，反正细看了一番，赞道：　“尊手五行合配，八卦停匀，君臣得位，宾主分明。而且手色血润，掌背有肉，手纹细深。可惜纹理稍乱，不能由诗书进身。好在乾宫之纹直透离宫，名曰冲天纹。惟乾宫纹根微黑，主难承祖业，当白手起家，而得异路功名。”又向二郎笑指离宫步位道：　“如此处有一井字纹，足下即当翰苑清华矣。再足下手指细长而尖，形如削玉，主人绝顶聪慧，一见百明。虽可掌财，无如来去甚易，不能久守。但是女色上，不免过于留心。”遂又哈哈大笑道：　“少年心性，自诩风流，都是有的。此皆小子直言，祈勿嗔怪。”二郎听说，脸上一红，也笑了笑道：　“先生高明，再请赐教别处部位罢。”知白子道：　“请咳嗽一声。”二郎乃“喀”了声，知白子点首道：　“声清而长，出自丹田，非他喉舌之音可比。异日必恩邀五马之荣，宠擅一麾之守。妙极，妙极！再合足下全体而论，骨肉停匀，眉目清秀，惟天中有黑痣数点，幼年即妨父母，并主手足无靠。刻下现行山林之运，山林草木森秀，主贵主富。明堂饱满红润，将来运行于此，必定摄篆出守。今年四月，运气亦行在山林边城之间，当得升迁之喜。足下谨记小子数言，留为后验，那时方信非他江湖可比。”二郎笑道：　“果如先生所论，再来奉谢。”说着，在钞袋内取出一块银子，约有两许，放在桌上道：“些讷：留着相金，未免不恭。”知白子忙立起欠身道：　“谨领厚赐了。足下究竟入京何事，有何贵干？好在小于已代尊相看过，不妨明示。”二郎道：　“实不相瞒，我是进京供职去的。先生所说前事，尽皆符合。但以后能如尊论，则妙极矣。倘有寸进，定当重谢，决不食言。”知白子道：　“失敬，失敬！果是一位大老爷，可见小子言尚非谬，日后定然富贵非常。转瞬四月，即有佳兆，若此事应验，则，B后之事即验。如平等中人之相，瑕瑜互见，难免有一二舛错。至于大富贵，极贫贱之相，皆系显而易见，我辈中稍知相法者，多司‘辨别。何况小子在江：湖中尚有微名，蒙内城列位王公大人皆深讷：小于，在不弃之列。果然大老爷他日高升时候，不忘小子，但记着杭州徐小谢，外号知白子即是。”
　　二郎出了人丛，回入店中，见众人正坐着吃饭。王兰道：“你解手怎生去了这半日？我疑你跌下毛厕去，正欲叫人来看你。”二郎笑道：　“我即如跌下毛厕，你也不得好处，何苦要诅9艺人。”早有家丁安了杯箸，二郎入座吃饭，遂将知白子相面的话细说。从龙笑道：　“好呀！既然知白子说过你准准是一位太守公了，我等倒要早为之计趋承趋承。?你日后做了太守，不免念及故人交情，另眼看视。今人说得好，贵人抬眼看，便是福尼临。”二郎道：　“在田也学着者香克薄我，况且你们都是科甲出身，我就侥幸做到府官，你们那时早放外省督抚了。窃恐我顶着手本跪在辕门求见，还不睬呢！何必你们把我取笑。”伯青笑道：　“罢罢罢！你们斗口，不要夹耳连腮牵上我去。你们做督抚也好，做太守也好．我总不希罕，惟愿我做一世的翰林。既不受你们节制，我亦不想去节制人，两无统屈反好。”说得众人都笑了。
　　少顷饭罢，又收拾开车，赶进外城。众人在路时，早议定入京仍借住汉槎府内。俟朝考毕，受职酌即住衙门，不受职的再议住落。到了府前，跟汉槎的家丁先去禀报，只见府内出来二三十名家丁，两边侍立迎接，汉槎邀众人下车入内。
　　却好江丙谦正在外书房闲坐，家丁上来回道：　“少老爷与姑老爷、王云冯三位老爷都到了。”江公听了欢喜，忙站起身来，早见五人走进书房，从龙、王兰上前请安，江公还了礼；二郎上来拜见老师，汀公电拉住了；随后儿婿两人叩见。汀公让王兰，从龙坐了客位，又命二郎、伯青、汉槎坐在下面。内里早：收拾了旁边两进屋宇，让从龙，二郎的眷属居住。伯青先立起代父母请安，江公也转问了祝公夫妇的安。方问及众人何日登程，在路行了几日，又问目下家乡风景若何？众人一一答了。汉槎上前宗道：　“母亲命儿子进京，请大人的安。母亲近日身体颇健，又得匀：媳妇孝顺，甚为安乐。叫儿子转禀大人，得空可以告老回乡，享受田园之乐，以娱晚景。又说大人年过花甲，晨夕趋公，辛苦不得，况且位冠百僚，襄理万几，尤非易易。父亲请自酌斟。”江公点首，捻须微笑道：　“汝母所言未尝非是，我也想告病回籍，无奈数乞不准，这也是没法的事。只有以此残喘，仰报圣明罢。”回头又对从龙等人道：　“诸君少年英俊，正在可畏可羡之时，将来不知有多少作为。我辈老朽，理宜乞归故里，以养衰迈；又虑昏聩从事，辜负圣恩，争奈不克如愿。”从龙、王兰一齐欠身道：　“老大人两朝元老，声名闻望朝野咸知。廊庙资作股肱，黎庶仰如父母。晚生等新进衡茅，每多陨越，尚求时加训海，怎么老人人反说起衰朽的话来。”
　　江公与众人闲谈了半晌，又说到朝中，　“自去了刘先达一人，其余老辈诸公，尽是忠贞练干之员，真乃圣朝无阙，谏书日稀之时，你们当效其所为，自然不错”。又问了问汉槎家中的事件。早有家丁们进来请用晚膳，江公起身邀着众人，到了外间。见当中摆了一席，是汀公代众人洗尘的，向汉槎道：　“你可陪他们坐坐，我还有日间的公事未清，急须料理。”又向众人道：“今日要大家痛饮至醉方休，我这里即如你们家内一般，切勿客气。”众人谢了，江公方回内书房去。
　　里面也有一席，款待程小姐与小黛二人。程婉容自与小黛进京，一路上谈说得十分契密，婉容要与小黛结个异姓姊妹，小黛起初执意不肯，当不起婉容再三逼迫，只得允了。小黛原是个行户出身，极会趋承人的，所以程婉容觉得饮食坐卧，一刻儿离了小黛都不受用。而且两人都是有才有貌的女子，更外投机，竟比同胞姊妹亲密一层。
　　席间，婉容道：　“我们家明日陛见过了，是要另寻公馆的，何能久住在江府。若你我分居开来，即难朝夕相见。不若你我仍住在一处，免我姊妹们疏失了，不知你意见如何？”小黛陪笑道：　“我正欲同你商量，我们须要设法同住，难得你思虑得到，岂不好极了。只怕你日后厌烦我们，要撵着我走，那是不能的。”婉容笑道：　“我不信你的鬼话，大凡我说一句话，你都说预先想到了，分明你跟着我口气说，却叫我又爱你口才敏捷，又厌你惯使乖巧。你如做了蔑片，倒是个出色的。”小黛脸一红，笑道：　“我果真做了总督小姐的门客蔑片，定是前世修来的，有了你这大靠背，还愁做穷司员的家小么！今日你亲口说过了，若厌烦我这蔑片，想丢掉了我，那是不依的。”婉容笑着啐道：“谁同你说这些混话，你又硬来编派我了，我怎敢把一位五品宜人太太当作蔑片，也不怕罪过么！”两人你说我笑，甚为热闹。
　　外厢从龙等人亦系开怀痛饮，直至三鼓方歇。
　　次日，众人赴吏部挂号，仍旧各供厥职。二郎签分在刑部试用，小黛已与二郎言定，随了婉容在云从龙府内居住。从龙将左边一进宅子，拨与他夫妇。众人又分头拜谒座师、　同寅，忙乱了数日，才觉清闲。
　　洪鼎材早遣人送信过来，择于十二月十五日招赘，王兰央了从龙等帮同料理。洪鼎材为人向来吝啬，—一文钱都不肯浪用的。今日无奈是他亲生女儿终身大事，谊不容辞，虽说置备妆奁等件，却是节省至再：又诸了伯青、从龙二人做媒保大宾。及期，王兰沐浴更衣换了簇新朝服，乘坐四人大轿，前面一排旗伞执事，随后数顶人轿，是二郎、汉槎与馆中平时来往契合的同年，约定今日同送王兰至洪府入赘。到了洪府，早有几位接亲的出来迎请，王兰与众人下轿入内。所有应行的烦文，毋须细说。
　　一对新人交拜合卺已毕，送进洞房。外面厅上火开筵席款待众宾，半夜始散。王兰在烛光之下，见洪小姐虽不美貌超群，却山端庄富厚，王兰心内亦觉欢喜。众侍婢上前服侍他们宽了大衣，退出。王兰与洪小姐入帏，成就百年大事。
　　原来洪鼎材膝前一子一女，其子年方五岁，乳名郁哥，是个庶出。洪夫人只生了这一位小姐，今年十九岁，小字静仪，因生得体重，是以不觉十分俊俏，却稳称一位诰命；至于文字上，倒也讲究。但是秉性酷肖乃父，一味吝啬。大凡妇人家过于吝啬，那个“妒”字就不免了。王兰自幼即喜潇洒，兼又少年科第，文采风流，是个不拘小节的性格。过了十朝半月，与洪小姐即有些两相背谬起来。
　　王兰以为学问乃妇人可有可无的事，若深通文墨，闺房之内夫唱妇和固是乐事；若没有学问，只要妇道无亏，中馈有节，内助得宜就罢了。至于丈夫的所行所为，自有丈夫意见，妇人家一毫不能过问。那洪小姐心内却另有一番意见，妇人嫁夫作主，要终身靠他的，各事恐丈夫扭于偏见，都要与妻子商量而行。第一件王兰不拘小节，就犯了他的所忌。以为男子白幼读书以图上进，好容易博得一第，须兢兢业业，白守勿失；而且读书人开口都要谈论经济学问，方是道理，不能终日啸傲徉狂，寻春玩月。一则于声名有玷，二则浪费奢侈，宦囊日涩。所以洪小姐开口即引经据典的规劝王兰，始而新婚夫妇，未能驳回，胡乱应了他几声。继而洪小姐日日聒絮，王兰心内大不刷烦。
　　一夕，王兰与静仪小姐闲话。静仪道：“我见你每日除了入馆办事，即去寻那些少年朋友宴聚，可知既浪于费用，又于身心学问一丝无补。若照这样行去，日后也不过得一个狂翰林名目。我劝你不如暇时讨沦书籍，研求经济实学。古人云：开卷有益。他日或放外任，或点试差，电不致遗讥枵腹。为人有一分实学，作出事来即有一分经济。待到花甲以外，功业已立，那时解甲归田，再放浪形骸未晚。”王兰听他一番说话，洵是酸腐习气，俨然一位学究先生。不由得气了起来，冷笑道：　“你何以见得我胸中无学问经济？幼年读遍五车即是学问，格致万物即是经济。若待到此时，还终日抱着一本书去看，真所谓临时抱佛脚了。我生平最厌道学二字。自古道：学死于句下者颇多。反是我辈将来的作为，未可逆亿。即我那同年一班朋友中，如祝，云诸人尽是真才实学，闻一知十的人。虽然终日朝政之暇，三五聚谈，不过外面借着吟风啸月之名，其实正可彼此切磋，探讨今古。非比那些拘泥之流，自谓亦步亦趋，中规中矩，殊不知他外貌若似可观，胸内全无实济；一旦临事，手足失措，动辄掣肘。若说用度浪费一节，更属可笑。我辈读圣贤书，当法其所为，岂不闻达则兼善天下，穷则独善其身。你既非目不识丁之人，我倒要问你？当日孔门弟子；回也屡空，箪瓢陋巷，不改其常；赐也货殖屡中，结驷连车，周游列国，未闻孔子责备他浪费，又未闻叫他分助同门。是贫者自贫，富者自富，各安其天命而已。何况古来那些有钱的，都不得其死。石崇金谷，而难令终；邓氏铜山，卒成饿殍。可明穷通富蹇，人各有命。我辈何幸，生此升平之世，早年登第，又有中人之产，正好及时行乐，岂可负此天与韶华。且春往秋回，如逝水一般，一去即难复返；古人尚夜游秉烛，以喻一刻千金。所以我于钱财上，决不计其得失。今日是我得之，明日自我失之，此乃循环不易之理。试问得失于我何损？若我命可富，旋失即当旋得，得必倍于所失；我命当穷，强得亦必强失，窃恐终于不得。苟锱铢必较，得失恒思，不过一守财虏耳。较之那拘泥之流，更下一层，真为不堪之小人。当知我王者香，可以穷死狂死，定不落那拘泥吝啬的通套。我以为你是个有才识的人，又生长于世旧之家，断不至俗入骨髓，可与你作一闺房中之知己。孰料清浊不齐，性情各具，你也不得强我之狂豪为拘吝，我亦无计挽你之拘吝入狂豪。从此尔成其为尔，我成其为我而已。”说罢，又冷笑了两声，出房而去。
　　静仪小姐直气得面如白纸，手足冰颤，半晌方说道：　“我从未见这不学无术的狂徒，我劝他的好话，他不独不听，反扳今吊古的奚落我一场，真是薰莸各别。也是我命中注定，只愁将来这个人难有收成，我的终身又倚靠谁去。”不由扑簌簌泪下如雨，起身来至内书房，把王兰与他淘气的话，告诉他父亲，究竟孰是孰非。
　　洪鼎材闻说，竟痛赞女儿深明大义，不愧我洪家的女儿。可恨王兰那小畜生，忠言逆耳。犹忆当日他入泮之后，我曾回家祭祖，见过他一次。他即大言炎炎，目空一切。我就知他是个佻达之子，尚冀后来可改。而今虽然科名被他骗到了手，仍是当年的积习，即难保克始克终，岂不害了我这巾帼丈夫的女儿么？一面劝慰女儿回房，一面气忿忿的至外间来寻王兰。想他是我的女婿，谊属半子，仙白幼又无父母，我若不大大的教训他一番，他更任性妄为了。
　　且说王兰回到自己的书房内坐下，心中嗷嘈万分道：　“可恶这蠢妇，一点情趣不解，只有唠唠叨叨学他老子那一派酸腐悭吝的性格。难道我王者香，顶天立地的男儿，还受妇人挟制不成？也是我命运不佳，偏生娶了这么一个妻子，与我意见不合。非是我自负的话，从龙、伯青等一班同年好友中，当推我豪迈第一，其次方数伯青。他们皆闺房和好，志合性同，又闻得有才有貌。想他们燕尔私情，何等快乐，真乃三生有幸！我这一个宝贝，貌仅中人，才亦平等，那倒也罢了。古云：娶妻重德不重色。又云：女子无才便是德。但那腐儒的脾气，令人可厌，细想我王者香，真真不及伯青等人闺房之福。又想到南京洛珠等人，他们虽是青楼，亦系才貌兼优，大家风范，间或也劝我巴干功名，不过偶尔规谏，终不似这蠢妇逐日哓聒不休。非独他远逊江，祝、程家各位小姐，连柔云他都当退避三舍。我此番回至南京，定然接取柔云来家以作偏房。好在如今已娶过这蠢妇，还怕谁人支派我停妻纳妾的罪么！”正在闷闷不乐，忽见洪鼎材走进，无奈起身侍立。
　　洪鼎材即在王兰的座位上，坐下道：　“你也坐了，我有话与你诽。适才贤婿与小女角口，我已尽知其细。若论你们夫妻闺帏之事，我也无须过问。惟闻小女劝你的话，未尝非理，何以贤婿不以为然，反着实排揎他一番，甚为不解。我看贤婿亦是个聪明人，当知读书求名埋头一世，皓首穷经终身潦倒不知凡几；如贤婿弱冠以外，即连翩直上真非容易。由此再加磨砺之功，将来在朝则为干臣，出治则为良吏，前程万里，未可限量。若一味荒废学业，以为有名可恃，窃恐损多益少。至于浪费资财，更属不可，贤婿虽然多金，不知做京官的毫无出息，做一年即要赔累一年，如再使得挥霍未知节省，更难支持。况且那些同年们见你手内宽裕，落得与你交接，待把你弄得与他们一般穷法，就不来睬你，又去寻别的主顾去了。我做了十数年京官，这些滋味我都领略过的。纵然贤婿平日使用惯了的，也该念及祖宗当日置力、不易，我能守着基业，才是肖子。若是外人，即不虑及于此，无如小女要终身倚赖贤婿，自古夫荣妻贵，一息相通，他怎生不愁烦呢！未免言浯重复也是有的，想你也不能怪他琐碎。我并非袒护小女，来责备贤婿，既为一家，有活何能不说。”
　　王兰听洪鼎材所言，与他女儿无二，都说他的不是。心内早腾腾火发，也不顾洪鼎材是他丈人，立起身来将双眉一扬，冷笑了一声道：　“岳父训诲，言言金石，小婿感激不尽。惟小婿天生的怪癖，自幼窗下即喜放浪，全不以科名为念。今番侥幸得此微名，在他人以为荣宠，在我却毫不介意。人生蜗名蝇利，如泡影昙花，一时现相，转瞬仍属子虚。论到经济学问上；只要读书得间，胸中明白，遇事敢作敢为，做几件出色惊人的事，即是平日读书之功。若整日捧着一本书，任他经史诸家一览无余，泥于胸中格格不化，也不过是个书蠹书痴的名目而已，有何益哉？非是小婿说句放肆的话，那读书不求甚解的意思，小婿倒领会得。至于浪费资财，更属微末，可知金银身外之物，得失何异？纵有敌国之富，亦未闻名传后世，徒惹得一身铜臭，不若随手用去，倒还干净。每见一等贪婪不足的人，以至损人利己，无所不为，反作了若干罪孽，他临死的时候，试问可能将这些黄白财物带至冥司去收赎罪名么？还有一等悭吝不堪的人，分文不舍得使用，必至生出不肖子孙，倾荡家产，所谓悖而入亦悖而出。小婿即要用所当用，不作无益之用，即将祖父遗留家业用得罄尽，也不算是个败子，亦不是个不肖之子，皆因我命该如此，是天作孽，非我自作孽。小婿虽不才，这点点小见识，不能在令嫒小姐之下。那知令嫒一相情愿，每日逼着我要入那腐吝的门路，小婿却不敢从命。令嫒也是位知书识理的千金，小婿将话取譬他听是有的，亦未与他口角。从来一说必有一辩，不能只派他说，不容我辩。岳父再请回后细问令嫒，究竟小婿怎生排揎他的？岳父焉能听信一面之词，说小婿的不是，何能使人中心悦而诚服。”说毕，仰面又呼呼的冷笑了几声，喝命小童随着，火踏步出外访祝、云等人去了。
　　可怜洪鼎材直气的目瞪口呆，瘫在椅上动掸不得，眼睁睁看着王兰扬扬而去。过了半晌，方拍桌大骂道：　“该死的小畜生，万分可恶，还亏他是个读书的人，如此不明道理。我是他的妻父，他半分都不把我放在眼内，任性强词夺理的抢白我。这还了得，明日倒要请几位老辈与他叙说。”又叹道：　“这小畜生定见是不可改悔的了，岂不误了我女儿终身。早知如此，我决计不招赘他入门，情愿养我女儿一世，想他是大贤大德的女子，也没有什么抱怨。你今日既赌气走了，也无面目再来见我。果真不来，倒省却我多少烦恼。”
　　正自言自语的生气，忽见洪夫人走进，笑道：　“什么事，翁婿的淘气？方才姑爷的话，我在窗外约略听得几句，那孩子向来是个不受拘束的，祖上又留下若大家业，自然是使用惯了，一时怎生改得过来？女儿虽然劝谏他是正经，也未免言语过激，须知是新婚夫妻，彼此都摸不着脾气，、不比那共过三年五年的心腹。姑爷虽是性急，想女儿说得也烦絮。你该两边抚慰，使他们夫妻和好，慢慢的再米劝说姑爷才是。你怎么也动了气，单说姑爷不好，那孩子定然疑你护着自己女儿，偏心去责备他，所以才别气走了。难道走了就罢了么？仍然要把他找回来的，反传闻得人人皆知，成了笑话。非是我说，不是女儿气走了他的，倒是你丈人把女婿气走了。”一番话，说得洪鼎材追悔起来，讪讪的道：“我也不管这些闲事，听你们去办罢。”起身出外去了。
　　洪夫人又到静仪小姐房内，狠狠的说了他几句，叫他以后劝说丈夫，　“须婉言规谏，不可凭着自己性子。女婿亦是个少年人，性格也是不平正的，若彼此存了意见，即难和谐到老”。一面又叫人去请了姑爷来，　“说我有要活与他相商，即不愿在我家内，说明了再去未迟”。晚间王兰果然回来，洪夫人带慰带劝的说了一番，又说：　“女儿年幼，诸事仍望姑爷原谅。我女儿劝说亦无他意，不过想贤婿好而更好，他自家面上的风光。若你们参商起来，也叫我二老难处。”王兰闻洪夫人说得在理，也没有言语。洪夫人又亲自送王兰进房，安慰了他们数句方去。从此王兰与静仪小姐虽然和好，终觉得各存意见，面和心违。
　　转眼腊尽春回，已交朝考的日期。伯青来约了王兰早为预备，同一班新旧词林去考，人人揣摹纯熟，个个贾勇争先，都望名列前茅，好得差试。未知伯青，王兰等人朝考优劣如何，且听下回分解。
　　第二十六回　赏花灯隐春遇艳　题画扇雅谑评歌
　　话说祝伯青、王兰二人与一班翰詹科道、新旧同年预备一齐朝考。考毕，隔了数日，祝伯青得了内阁侍读。王兰受职编修，又因他考取得优，恩放了浙江全省学政。又值下月是太后千秋圣诞，内外臣工皆有升赏。云从龙升了大理寺少卿；江汉槎补了兵部主事，赏加五品衔；冯二郎补了刑部郎中，赏加四品衔；王兰又恩加了侍读衔；伯青加了正四品衔。一时诸同年世好，彼此道贺清酒，络绎不绝。伯青等人，各自欢喜。
　　洪鼎材见女婿放了学差，大为喜悦，打点他出京的一切应用，趋奉尚恐不及，那里还计较淘气的事，早已付之度外。连静仪小姐，看待王兰都与前不同，自己反懊悔日前孟浪，果然他是有真才实学的。那一班同年，偏偏他得了试差，又考取得高，不怪他口出大言，想起来倒是我见识不到，小觑他了。况且这一任学差做满，宦囊何愁不加倍充足。所以他任意使用，毫不吃紧，原来他胸中早有把握了。王兰见他父女近日格外亲热，都因我得了学差，以至如此，心内反觉可笑。
　　一日，伯青请了王兰、从龙、汉槎、二郎过来，议论发寄家书，与南京慧珠姊妹等人的信。从龙也具了察启，寄与他妻父程公。众人亦公发一函，寄与小儒，无非叙说在京以及别后的情景。王兰又另信向小儒商议，　“此去浙江，乃人文聚薮之地，取士不易。自家恐才识有限，幕中必须延请老手衡文，方无物议。甘又盘先生今时名宿，意欲延请入幕，同往浙江”等话。众人亦说者香此行，非请甘老同去不可。小儒虽与他宾主契合，诸事皆仰赖甘老，一刻离不得他，然亦未能却者香之请。况小儒此番升摄藩篆，官阶虽大，不过承宣，一切政务非府县衙门簿书冗杂可比；甘老大可分身，同者香一行。众人书信写齐，差了一名家丁出京，往南京投递。暂且不提。
　　单说太后千秋半月以前，上谕禁城内外大放花灯。又在午门外盖了一座永寿楼，迎奉太后登临赏玩。又命各衙门私第，及大小土庶人家，准其自行张挂灯彩，以示与民同乐之意。在京文武各官，是日都有赐宴。庶民七十以外者，悉准在永寿楼下叩祝千秋，并派员按名赏给顶戴、银牌。此旨一下，合城官绅士庶无不踊跃，四处搜觅奇巧上式灯彩花草，以备是夕应用。即那些小户人家置备不起的，也要搭一个彩棚，挂几盏红纱灯，或用纸绒做就各色飞禽走兽，与那灯匾、灯牌等类。
　　到了圣诞这一日黎明，诸官入宫朝贺，赐宴已毕，各回私第。待至薄暮，大家小户灯已点齐，街市上照耀如白昼相似。又闻得各处锣鼓喧天，笙簧盈耳，真乃不夜城开，琉璃境界，洵是盛世升平气象。伯青早约定从龙等三人，过来饮酒看灯。江公是当朝首相，大门外搭起灯棚，中设龙亭，棚上各样花灯，鲜明夺目。合城的灯，要推江府第一。惊动四处百姓，都来观看，把街市都挤断了。
　　伯青等五人，席终已是初更时分，一齐换了便服，带了数名小童，上街来游玩。只见人来人往，热闹非常，都夸赞江府的灯出奇夺趣。还有多少车轿往来，皆是各府第的内眷出来观灯。幸而京城里街道宽阔，尚不十分拥挤。众人信步而行，只拣那灯多的处在走去。少顷到了通政司府前，见门外搭了一座小小灯棚，四角挂了八盏半旧的纱灯，都不甚明亮。棚内也设了一架龙亭，而前点了两对玻璃罩灯．棚外坐着儿名家丁看守灯火，一半在那里垂头打盹。连街市上游人，此地都稀少些。汉槎向王兰笑道：“令岳何以如此省俭，殊失大员体统。”王兰道：　“你还说他做什么，天生的牛心古怪，不近人情。你说他省俭，不知他今晚点了这许多灯烛，亦算出了身大汗，事后定有几天肉痛呢！”说得众人大笑起来。从龙道：　“你这克薄嘴，也过于形容令岳太甚了。”
　　众人又往前走，不觉已至皇城。今夜是奉旨金吾不禁，许人出入。不过有数位值班侍卫官领着几十名御林军兵，在城前弹压。众人进了城，见一片灯火辉煌，尽是大内里做成各式奇形异相灯球，自与民家不同。当中一座永寿楼，高耸半天，楼上楼下挂有数万盏灯。又有两座鳌山，在楼之左右，上面人物花鸟都用引线牵丝，如活的一般。楼前又有一座玻璃牌楼，中间堆嵌着“万寿无疆”四个斗大的字，也点着灯。牌楼下，众老民朝上叩贺。左边一起官员，记名登册，当即给赏顶戴札照：九十以上者赏绐五品，八十以上者六品，七十以上者八品；右边一起官员，按名赏赐银牌。万姓欢呼，声闻数里。众人赏玩了—会，仍出了皇城，寻旧路而回。
　　王兰忽然笑道：　“我前日拜客，至城西见新砌了一家花园，叫做隐春园，内中房屋花草极其精工。我打听过了；原来从苏州初到一起福庆堂名班，班头叫傅阿三。此人颇有积蓄，在城西砌造隐春园，开了戏园。他的班子现在京中要推巨擘，生意很好。我也进去一观，果然脚色行头色色俱精。班内有一个唱小生的，年纪最轻，叫做柳五官，今年十六岁。那日我见他做了一出《独占》，柳五官扔的是秦小官，演出一派待花魁的温柔，真唱得情致缠绵。那孩子又生的楚楚可怜，令人爱惜。起先京中唱戏的，本让小癯独步。我觉此次见了柳五官，小癯又逊却一筹。今夕遥想他园子里的灯，必然可观，就是有灯戏也料不定。我们回去甚早，何妨至彼处—观。”众人听了，都高兴起来，遂同向城西而来。不多一刻，已至隐春园前，远远即见灯球排列，如明星一般，又听得笙歌迭奏。纷纷的行人，都往隐春园去，口内说道：“今夜的戏却不可不看，据闻柳五官此刻已上台了。这个小东西上了台，看的人更多，我们须要速走一步，怕的去了没有坐位。”伯青等听说，也急忙抢先进了园门。见无数彩灯，高高下下挂在树上，连那假山上都摆的灯，映得园内花木倍添精神彩色。走过石桥，转了一个弯，是一方大大的空地，全用鹅卵石铺成道路，上面搭着五色彩棚，迎面一座平台，四面也挂了灯。伯青等觅了一付座头坐下，早有管园的见众人气概轩昂，知是贵客，忙吩咐送上茶点，又呈上戏目请点。王兰道：　“你们班内柳五官上过台没有？”那人道：　“下一出《拾画》才是他的戏呢。”从龙道：　“我们就点一出《叫画》，仍要柳五官扮，叫他辛苦些罢，我们是闻名来看他做戏的。再备一席酒来，不要多只要精致，戏酒的价加倍就是了。”那人应着，拿了戏目去了。少顷摆上酒来，那人又带着一个年轻戏子上来，绐众人请安敬酒。王兰对众人道：　“此即柳五官。”
　　伯青忙拉五官在身畔坐下，细细打谅一番，果真娇楚动人，而且眉目间生就清奇骨格，非寻常优伶一派。伯青握住他的手，问了年纪，遂在襟，底下解下一块羊脂美玉一一同心如意小佩，递与五官手内道：　“今日辛苦你了，也没甚物件给你，这块玉倒还圃净，你留着佩了玩罢。”柳五官见众人皆是翩翩美少，问他的话又和平温雅，全无贵介气习严遂笑嘻嘻立起道了谢，又斟了一巡酒道：　“我要做戏去，爷们多坐－—会儿，待我唱完了再来问候爷们的酒。”说罢，转身即走，又回头瞅了伯青一眼，急急的回戏房去了。
　　王兰抚掌道：　“伯青独有投赠，而五官又答以‘临去秋波那一转’　，真乃彼此有心，情态毕露。伯青得毋效投挑之意乎？”从龙大笑道：　“好个欲效投桃，一语双关，又能指出他两人心事。者香真是可儿。”伯青笑道：　“天生此等尤物，有目共赏，就是绐他个玉佩也不算什么，你们未免妒人太甚。”众人正在说笑，早见柳五官巳扮了《拾画》上场，演得情神兼到，台下同声喝采。接连又唱《叫画》，更演出那痴情叫唤的形态。
　　汉槎道：　“恰恰五官也姓柳，我恐当日即真有个柳梦梅，断不及今日之柳五官。”从龙笑道：　“子骞可谓以管蠡窥测天海了。岂未闻何地无才一语，焉见得柳梦梅不及柳五官，你难道当日会过柳梦梅的？”二郎接口道：　“你二人不必扳论今古之及不及，我有一句持平的话。遥想柳梦梅即真有其人，他住在岭南烟瘴地方，纵然生得秀雅，亦不能及今日之柳五官。你们可见目下广东人，多带有三分西洋的神气。我独怪汤若士著撰《牡丹亭》一书，偏将柳梦梅说在岭南，是何意见？果真有柳、杜当年之事，我即为丽娘抱屈。”汉槎拍手道：　“是呀，我也这么想。”
　　王兰笑道：　“子骞，楚卿，且慢自鸣得意，你们的争辩皆系各执一见。若说岭南人尽是粗鄙人物，楚卿却言之太过，可知十室之邑，必有忠信。即如蛮烟瘴雨之乡，天地山川之灵秀偶尔锤于一人，此人必然盖世居奇，乃是一定的道理。何可以地废人？当日柳梦梅作今日之柳五官而观亦可，今日柳五官即作当日之柳梦梅而观亦可。子骞以为柳五官胜似柳梦梅，是据今日之见闻而言；在田又以为柳梦梅安知不及柳五官，是从当日之设想而言，皆无不可。总之一句，各随其所好而已。　《庄子》有言：　‘子非鱼，安知鱼之乐？’又曰：　‘于非我，安知不知鱼之乐？正可借释你们此时之争论。”伯青道：“他们的争论均系平常，倒是听你这一篇翻驳文章，却是有趣。”
　　台上五官的戏已做完，卸了妆仍至众人席上坐下。伯青递了——怀酒与五官道：　“你也唱乏了，吃杯润润喉咙。我们等你来进点饮食，也要散了。”五官道：　“明日到爷们公馆内去请安，不知可要我去不要我去？”王兰道：　“谁说不要你去？你明日如去，可先到祝大老爷处请安，不可辜负人家赠佩之意。”伯青笑道：　“少说笑话。”对五官道：　“我明田正欲代王大人饯行，请你去做个陪客。”五官抿着嘴笑道：　“陪字不敢当，我明日理当去伺候着。”伯青给了戏酒的价，又叮咛五官来日定去。各自起身走出，五官直送至园外。伯青在路，即约定众人明日宴聚一天，兼代者香送行。众人都答应了，分头散去。一宿无话。
　　次早，从龙，　王兰、二郎陆续俱至江府，，伯青、汉槎迎接入内。茶罢，闲话了半晌，连儿上来道：　“福庆堂的柳五官来了。”众人见五官已跟着进来，今日全身打捞分外鲜艳，穿一件蜜合湖绉薄绵大袖，外罩翠蓝大襟短褂，内衬绯缎比甲；下身着了水绿底衣，穿双满镶鳞扣云履，手内拿着一柄泥金折扇。越显得面目姣好，楚楚丰神。上前给众人请了安，在一张小杌上坐下。王兰道：　“今日你为何来迟？”五官笑道：　“我清早即预备套车来的，谁知东府里王爷散朝，到我家里坐着，还要叫我随他去玩一天。因昨日约定，你们必然等着，我假说身子不大爽快，他才罢了。若非我撒个谎，今天还不得来呢。”从龙笑道：　“五官，真信人也。”　　
　　说着，在他手内接过扇子打开，见画着一株垂柳，底下几块石头，衬着五枝火红牡丹，周围一排短阑干绕护。这一面题了多少诗词，尽是名公巨卿的手笔，中间还空着一块未题。从龙道：“倒画得有趣，隐然代你写照。是谁给你的？”五官道：　“就是东府里王爷赏我的，这画也是他画的。我又请馆里一班人题了，你不见还缺着一块，若论题的人颇多，我不愿意的，他央着代我题，我还不赏脸呢。”从龙大笑道：　“我欲倩伯青代你一题，不知你愿意不愿意？”五官道：　“今日特地带了这柄扇子出来，是要请他题的。”王兰咂嘴道：　“我正想讨他个差，偏生你早巳觅定主顾。我如挜着要题，怕你又是不赏脸。”五官扭转身子，笑道：　“我不同你说，随便你们那一个爱题即题上，也没有事了。”从龙立起，将扇子递与伯青道：　“还是你题上罢，难得人家请你。不见者香与你抢买卖么，如被他抢了去，岂不辜负了五官来意。”
　　王兰摇手道：　“不希罕，不希罕，待我到了浙江，还怕没有趋炎附势的请我写字题件。我若不耐烦起来，那才是真不赏脸呢。”五官笑道：　“你明日到了浙江，我也赶了去，偏要寻一两件找你去写去题。你回我一个不字，不怕你关防紧，我打到你学政衙门里去，你怎生奈何我？”引得众人拍掌大笑道：　“说得不错，你果真同他如此一闹，那时只好有屈学政大人，摆不起尊重架子了。”王兰笑道：　“我虽不赏脸于人，难得你肯赏脸于我，我何幸而得此赏脸！没说题写一两件，即终日叫我题写，我也愿意。你既如此取重于我，赶到浙江寻我题写，何妨这柄扇子就赏脸与我题上，你偏又要找伯青，却是何故？难道我到了浙江，比今日的手段就高了些么？”
　　五官笑着，朝地下啐了一口道：　“我也懒得与你斗嘴，横竖都是你有理。究竟你们可代我题？不要我拿着扇子来请题，反惹得你们打趣我。”从龙道：　“好呀，先代人家题了扇子，你们有理再叙。”回头命人取过笔砚，从龙亲自磨墨，向伯青道：　“请题。”伯青笑着，走近案前坐下，也不假思索，一挥而就。自己先拿起来看了看，对众人道：　“题虽题了，总觉得不甚切当，这柄扇子为我题污了。”二郎接与从龙等同看，念道：
　　揣摹色相写花王，为底名曾冠众芳？
　　十二阑干时拥护，怕他风雨太猖狂。
　　众人齐声赞好，二郎道：　“此诗妙在写出五官身分，所谓一经品题，声价十倍。”王兰笑道：　“骂得结实，我适才与五官扳驳了一阵，不是狂风即是妒雨了。我如做了风雨，要来蹂躏这牡丹，怕的伯青那十二阑干有些遮护不住。”说得众人狂笑不止。
　　时日已近午，连儿带着众家丁进来，摆开桌椅，上了酒肴。今日是为王兰饯别，推他首座，五官坐了末位。席间又说到梅仙当日的故事，五官愀然不乐道：　“我也常闻人说，起先有个唱小旦的叫做金梅仙，色技兼佳，被一个人代他赎身去了。原来就是你们代他赎身的，这姓金的何等造化，遇见你们出脱牢笼。我就没得这么一个知音，为我赎身。我也是一般人生，父母的遗体，谁愿于这下贱勾当。自幼命苦，卖入戏班子里。要想同姓金的那般际遇，今生今世都难了。”说着，不禁眼眶一红，流下泪来，忙取出帕子拭了。众人亦各各叹息。
　　伯青道：　“五官不要伤悲，你这样一个人，还愁没有人日后代你赎身么？各人的际遇早迟不定，即如梅仙，他认识的人也不少，竞未遇着人代仙赎了身，不是心有余而力不足，即是他师父争价等等，耽误了下去。说起来亦是巧事，前年我们进京就认得他了，并未提及赎身的话。待到我们出京前一日，他来代我们送行方谈起此事，去向他师父一说即成，次早匆匆的就随着我们到了南京。现在住在我府里，帮同老家人祝安料理外务。他为人本好，竟是无人不喜欢他，连我家老太爷都说他好。仔细想来，可见万事皆由天定，非关人力计较。你今年纪甚小，耐烦着一二年，自然有个知音来代你谋干。我原说未来的事，是料不定的。今日你同我们说着，明日即有人代你赎身，亦未可知。我只怕你师父傅阿三不肯放手，那就难了。”
　　五官将头一扭道：　“你这句话却就错了。那些领班的有几个好人，不过买了人家不爱惜肉疼的儿子，不顾死活，强打硬逼教会了数出戏，赚来银钱供他受用。我们再过几年，人也大了，戏也不能唱了，他还肯养活我们吃他闲饭么？亦是将高就低推脱出去，他现成的得宗身价，好再去买那年轻的来顶替。你还认做他们是肉心肠么！就是那自家亲生儿子，得了价也是卖的。何况我们是他银钱买来的，他都要算就一本十利才肯丢手呢！他们的心肠比铁石还要硬些。”
　　伯青点了点头道：　“你说的话，细想起来一丝不错，真真可怜。好歹你且忍耐，倘或遇着知音跳出罗网便罢3若无其人，我们从长计较，都要替你设条善策，脱离这樊笼。我们此时在京供职，是不能妄为的。一二年内，我等这数人中得了外任，你仍然还是唱戏，定见带你出京。即如王大人，虽然放了学差，无奈他是个钦差官儿，任满仍要回京。况学政任上官幕家丁都是有数日的，关防衙门不敢私自多带一人。”五官听说，转悲为喜道：“承你的美意，我好歹都守着你们，切不可见我此时伤感用假话来安慰我，及至放了外任，又不顾我了。我那是不依的，我即一头撞死在你面前，看你可忍不忍？”
　　二郎大笑道：　“五官一团憨稚之气，却真可爱。非是我代伯青说，他既允了你，断不致失信的。前次梅仙的师父，知道他即要出京，故意高抬身价来挟制他，伯青还任性的去做。你不必愁他失信，倒是平时试探着你师父的口气，要多少身价方可丢手。我们一得机会，即可筹划，免得临时又受他的挟制。你只管放心，我代伯青作保，再无返悔。今日原是找了你来代王大人饯行，作个陪客，要人大乐这一天，你们反唧唧哝哝说出若干败兴的话，岂不无趣。好在这件事亦非日内可定局的，计议的日期多着呢。”二郎一番活，连五官都笑了。众人即传杯畅饮，热闹起来。
　　从龙又问五官会唱多少戏曲，　“可知门下有个无名氏谱出一套《昙花影》，词曲甚佳。据说此人乃浙江人氏，是个不第秀才，后因灰了名心，就佯狂傲世，谱演出这《昙花影》，尽将胸中积的不平，假诸词曲一舒抑郁。刻下京中唱此曲者颇多，你想该知道的。”五官道：　“你只知《昙花影》，尚不知如今又续出了两部——《昙花续影》、　《昙花合影》，较之初部，词曲尤佳。今时名公巨卿，无不传达。我怎么不知道呢！况且此人出　身，我比你晓得详细，并非不第秀才。此人博览书史，目空当
　　世，争奈命途多舛，连一衿都不可得；是以忿志投笔，适逢粤寇作乱，立有微功，得了个郡丞之职。彼又恨不能从诗书出身，懒于折腰，据闻已有了省分，他坚辞归田，终日以诗酒自娱；又著述这三部词曲，以明己非无用之才，惜命不如人耳。”
　　从龙大喜道：　“我竟不知又添了《续影》、　《合影》两部。你既赞好，想必是好的了。若说其人系由平粤案内保荐的人员，我怎么不知其人？他定是在荆州将军那边营内保举的，我们且不必查问此人出迹。我平时亦常留心词曲，你何妨把那续的两部上，择其尤者，试说一二呢。”众人听了，也都催着五官说来人家听听。五官道：　“即如《续影》上的《痴絮》一阕，我最爱他那词富丽而工艳，不伤雅又复音悲韵远，情致绵长。”遂念道：
　　【陆镜序】（小生）遇奇葩，姿容宛似玉无瑕，怜煞他宜笑宜嗔，一任那旁人狎。书生命薄，偏消受娇娃，步轻轻腰似柳，身怯怯貌如花，万种难描写。一事心头挂，论情性，有些磨牙。
　　【不是路】　　风动窗纱，袅袅炉烟小篆斜。见一带图书架，辉煌四壁灿云霞。志休奢，小坐闺中．已觉神仙亚。月影空庭静不哗，阵阵飘兰麝。嫦娥可否门鸾驾，顿增情惹。
　　【十二红】　一级一级层楼下，莲印莲印步生花，淡妆素服多潇洒。妖冶正青春，二八年华。好似飞琼鹤至，好似彩鸾虎跨；好似桃根美眷，好似萼绿仙葩。但愿任生任死总无差，花虽谢，烟能化，难折此情芽。早绾同心发。最是晓妆窥镜，却堪爱鬓似堆鸦；最是卷帘倚槛，真不愧貌可羞花。风流只在人幽雅，那粉白脂红，又何须藉。我怎把几桩心事诉闺娃，怕又引出多端话，恶语防伊背后加，俺只索由他罢。常同我坐茜纱，爱含情半抱弄琵琶。音高处，和者寡。有时儿炉火煮新茶，闲联趣谑任喧哗，他惟有笑乜邪。
　　【节节高】　谯鼓楼四挝，动咨嗟，敲窗疑是人归也，原来是风檐铁马仍虚假。空叹迓当阶月冷平窗榭，天仙未返紫云车，心终挂。嗤俺望得眼巴巴，今宵捱煞长更夜。
　　【尾　声】　低言自语人如傻，欲到巫山梦已赊，苦煞我春宵一刻千金价。
　　从龙听毕，点首嗟赏不已道：　“此曲可称绝调，不愧脍炙人
　　口。”汉槎道：　“我于词曲虽不了了，然其字句工丽处，我却能
　　领略，真不负五官赞赏。”柳五官笑道：　“他仍有《合影》上的
　　《暑戏》一套，说出来你们更要赞好呢。”遂又念道：
　　【一枝花】　（花旦）日午正当天，湿透罗衫汗。荷亭凉爱纳，来深院尽启庭轩。风过吹人倦，半倚阑干，呼婢休摇纨扇。
　　【红衲袄】　（众旦）爱冤家俏美颜，结三生成夙愿。我与你山盟海誓千千遍，你缘何贪着闲花把心改变？枉与你在香闺同欢笑，共兰帏同缱绻。不怨多才薄幸，只怨缘分浅。但愿你后妻房比我贤。　　
　　【前　腔】　美莺莺解佩环，在西厢两情恋。双文是云鬟半蝉娇声喘，君瑞是任意风流人不倦。一个是摆柳腰故轻轻，一个是荡花心偏款款。苦煞红娘？户外忍把香津咽．只到了透灵犀一点鲜。
　　【宜春乐】　（宜春令）池中去采红莲，卷裳衣轻摇画船。悄呼同伴，鸳鸯稳宿勾人盼。听声声，好鸟枝头；见对对，游鱼水面。　（大胜乐）波痕如练，娇腔宛转，共唱田田。
　　【太师引】　（花旦）笑声喧，低声唤，爱扁舟中流往还。一边是重台夸玩，一边是并蒂争妍。人来叶底花如面，共折处藕臂双弯，休蹂践凌波欲仙。看竞献庭前，齐摇金钏。
　　【尾　腔】　多将瓜李排窗案，休扰俺家半晌眠，只恨那隔院槐阴噪晚蝉。
　　众人听五官念完，齐声称妙。从龙道：　“你明日可将这《续彤》、　《合影》两部曲本借我一观，得窥全豹。”五官应答。众人又痛饮了一回，方已饭罢。散坐盘桓，王兰又取过一支竹笛吹着，央五官唱了几套戏曲。时日已西沉，家丁点齐灯烛，摆上晚宴。众人重复入座饮酒，直吃到三更，五官方起辞，套车回家。次日，从龙，二郎等人轮流作饯，王兰又复众人的席，皆有五官在座。足足闹了数日，王兰因赴浙日期在即，不敢多留，打点请训出京。恐前次请甘誓的信未到南京，又恐小儒不放他同行，在出京先一日，又发了一封信到小儒处。未知小儒先后接着王兰来信，可肯放甘誓同往浙江，且听下回分解。
　　第二十七回　　美兰姑屈身酬知己　老甘誓抵掌快论文
　　话说陈小儒在杭州接着祝伯青等人的书信，并知王兰放了浙省学政，甚为欢喜。又见王兰的另信，要请甘誓到他任所，笑道：　“者香也爱上这老儿，但是甘老脾气古怪，不知他肯去与否？且到南京再议。”忙写了回书，交与来足而去。自己因起程日期在即，又奉熊公的催行文书，不敢逗留。
　　次日，走辞各亲友，带了方夫人等扬帆东下。此番小儒是实任宁藩，一至苏州本境，那沿途的地方官得了信，都赶来迎接，加倍趋跄。小儒入城谒过巡抚，无多耽搁，一路专行。这日，已至南京，早有江宁府属各官以及本衙门书役人等，出城十里来接。小儒进了城，先封了公馆住下。来日即去禀见熊公，择吉好准备接印任事。
　　晚间，即将王：兰的信取出，与甘誓商议。甘誓笑道：　“老夫耄矣，无能为也。况浙省乃人才萃聚，岂可轻言衡文。可烦代辞工学政罢。”小儒道：　“又盘先生毋庸过谦，不可负了者香谆谆请驾之意。者香仰企已久，所以奉邀同往衡文，品评优劣，可以服众。你如执意推辞，者香又要怪我从中有意阻挠，明许暗却了。”甘誓屈不过小儒相劝，只得应答。小儒即吩咐人，代甘誓收拾行装。不一‘日，王兰已至南京，先去拜会小儒，知甘誓应许同行，好生欢喜，忙备了敦请关聘，亲自送去。又在南京耽搁了数日，与甘誓同往浙江去了。
　　小儒择定吉日，接了藩篆。因旧任交代未清，一时不能让出衙门，仍与方夫人等在公馆内居住。这日，方夫人正坐在房内，忽见小婢进来回道：　“外面有男女二人自称从扬州来的，就是那年老爷在江都任上承审的沈家夫妇。据说还带了他女儿兰姑来，现在沈家妻子伍氏在外说要见太太，有话面禀。”方夫人沉吟道：　“沈家夫妇来此何事？又带了他女儿来，其中必有原故。”忙立起出房，传话叫伍氏进来。
　　少顷，伍氏来至上房，趋步向前叩见，方夫人命搀他起身，又叫他旁边坐下。方夫人笑道；　“你合家到南京来做什么的？”伍氏道：　“前次在场州蒙大人搭救我全家性命，回来即设立长生禄位，终日叩祝。如今大人果然高升极品，是以小人夫妇带了女儿过来叩贺。再者还有下情，面求太太作主，小人夫妇感恩不浅。我女儿自从受了祝自新羞辱，虽蒙大人昭雪，我女儿每说女子家如白玉一般，不可稍有瑕疵，致人议论。日前被祝自新拉拉扯扯了一番，虽未遭其污辱，究竟有男女授受之别，即如那白玉有了一点瑕斑相似。他愿终身念佛看经，誓不适人，奉养小人夫妇死后，即削发为尼。后来被我们再三苫劝，他才回心，说除非与我有大恩的人，我只当报恩去侍奉他，那怕为奴为婢都无怨悔。仔细想来，只有人人救我合家性命，又代我女儿昭白节操，是他的恩人。故而带了他来亲见夫人，要求太太念我女儿一点真心，收在跟前，或为侍妾，或为使婢，只要我女儿情愿，小人夫妇无不从命。”
　　方夫人闻说，摇首笑道：　“这件事怕的不能，一来我家老爷性情拘谨，又知你家本是书香旧族，焉能屈待了你女儿；二来地方官私买本地民女，有干例禁。不如我代你女儿留意访一个门楣相合，好好人家，完他的终身便了。”伍氏道：　“小人夫妇亦曾说过，他说若将他送至太太府中，以遂他报恩之念，他还愿意。若是要另适他人，他拚着一死都不应允的。只求太太可怜小人夫妇只生了一个女儿，他若执意不肯适人，叫小人夫妇怎生对得过他。太太若怕私买民人子女至于例禁，我倒有个万全的法则。待至夜静，悄悄的抬入府中，神不知鬼不觉的。况府中妇婢甚多，外人那里认得清楚。”
　　方夫人见伍氏谆切央告，又闻他女儿是个贤淑的人，不如且将他接至府中，相机而动。　“若我家老爷愿意收他，也是好事。我本久有此意，代丈夫买妾，因我时发宿疾，又有一双儿子、一个女儿，正好节养身体”。想定主见，对伍氏笑道：　“你且将你女儿送到我府中来，你夫妻也在我府中住几时，等我家老爷回来，慢慢商议，自有道理。”伍氏听了，喜不自胜，忙立起谢了退出，收拾送女儿进府。
　　原来兰姑自受了祝自新的羞辱，又带累父母身受官刑，虽经小儒判雪此案，心内终觉以此为憾。矢志茹素涌经，侍奉父母天年过身，他即祝发空门，以修来世。沈若愚与伍氏向来珍爱他如掌上明珠相似，膝前又单生他一人，将来还望招个女婿，好靠半子收成。何忍他茹素诵经，了此一世。沈家夫妇再三婉劝，兰姑暗忖道：　“我父母年纪已老，又只生我一人。我若执意如此，岂非反伤了父母之心！”遂道：　“女儿身体发肤皆受之父母，既然父母立意做主，若女儿决然不从，即是不孝。要望父母依我一件心事，不是女儿老脸，如要我适人，除却我曾身受其恩，借此作报答之举方可；若不允我，拚着一死，也不敢遵父母的命意。”伍氏见兰姑改了口，忙道：　“这孩子又来呆气了，在父母面前有话但说无妨，你怎么说我怎么行，断不拂你之愿。”兰姑含羞道：　“女儿当日若非陈公昭雪清白，女儿也是一死，就是父母亦受陈公大恩。不如将我送到陈公衙署，那怕作奴作婢都无后悔，正可报得前恩，又可遂父母心愿。”伍氏笑对沈若愚道：　“不信这孩子倒很有点贝．识，能使陈公收了作个偏房，你我还愁没有靠背么？强如与个平等人家，我们又可借此报恩，只怕陈公不行，岂非空说。”若愚道：　“既然兰姑执定主见，料想不能挽回。莫如你我来日亲送他至南京，把这番话面求陈公的夫人。据闻这位方夫人是个大贤大德的人，定然成全我女儿的终身。”夫妇计议已定，即雇了船，收拾一切，带了兰姑向南京迸发。先寻寓所住下，沈若愚与伍氏即来面见方夫人，商议此事。　　
　　伍氏此时见方夫人应允，好生喜悦。忙忙的出来寻着沈若愚，将方夫人的话说了一遍。两人回到寓所，叫兰姑换了一套衣裙，雇乘小轿，沈若愚夫妇又亲自押轿，一路奔陈府而来。到了府前寻着双福，央他去通报。少顷，方夫人传话出来，请沈姑娘到上房去。兰姑在宅门口下轿，早有两个丫鬟领着他母女至上房。兰姑到了后堂，抬头见方夫人笑嘻嘻的站在阶上，那一种端庄美丽的态度，令人见之可敬可爱，急急趋步上阶，轻拢翠袖，盈盈下拜道：　“民女兰姑叩见夫人。”说着，拜了四拜。方夫人忙用手扶起，见兰姑面似春花，腰如弱柳，轻盈娴雅，体态天然，真乃比花花解语，较玉玉生香。
　　方夫人扶着兰姑进了中堂，命他坐下，兰姑再三谦逊。方夫人细问一切，见他语言婉转，徐急自如，心内大为喜爱。抬眼见伍氏仍站立一旁，笑道：　“你去罢，你女儿交代我就是了。”伍氏满面堆笑道：　“蒙太太恩典抬举他，怕他年幼不谙礼仪，失了规矩。”方夫人道：　“不用你多虑，他的礼仪是不错的。”伍氏应着退出。方夫人叫备茶果与兰姑饮食，又细谈衷曲，甚为投机。暗想“此女既贤且淑，我家老爷若收纳了他，保无争宠擅权之事。况且闺房中得此伴侣，亦可不寂寞了”。
　　少时点齐灯烛，方夫人又摆酒款待兰姑。正对酌间，忽见使婢上来道：　“老爷回来了。”只听窗外靴声秃秃而入，兰姑知是小儒，忙起身侍立。小儒见夫人的身畔立一丽人，容光焕映，忙问：“是谁？”方夫人将伍氏来意细说，兰姑不慌不忙趋立堂中，端然下拜，?叩谢日前拯救之德。小儒听了，方才明白，使婢扶起兰姑。回头对方夫人笑道：　“明日要收拾搬进衙门，今夜发行各处文札，不回上房来了。你可与沈姑娘谈谈罢。”说着，换了便服出去。
　　方夫人复邀兰姑入座道：　“我们今夜可畅谈‘番，明日你也随我们至衙门里玩几天。”两人淡谈说说，直至四更，方夫人即与兰姑同宿了。次早料理各物，兰姑坐了一乘小轿，随着方夫人大轿进衙，整整忙乱数日，方安置停妥。方夫人又扫除了一间套房，让兰姑居住。小儒时常阅看公件，不进上房。方夫人与兰姑日则同食，夜则同寝，竟是一刻离不得他。
　　一日，小儒偶然回后闲话，兰姑见小儒入内，即退回套房？方夫人笑道：　“我有件事要与你商量，你须看夫妻面上不可推却。”小儒笑道：　“什么大事，说得如此庄重。你且说着我听，可行则行。”方夫人又将兰姑受了祝自新羞辱，立誓茹素看经，不肯适人。沈若愚夫妇因膝下无子，只此一女，要靠他半子收成，再四劝说，他方应允。　“我前日已在你面前，言过大概”。又将兰姑要嫁有恩的人一席话细说。小儒大笑道：　“此事休怪我不从，可知私买民间子女大干法纪，而且沈家亦是书香后裔，焉能屈辱他女儿。明日你可把他母亲叫来，开导一番，领他女儿回去，好好择配人家。若说他女儿立志不行，你既与他相契，亦可劝他回转念头为是。”
　　方夫人道：　“我也这么说，我岂不知干着例禁的事。无如近日借言套间他数次，他说本意修行，以侍父母天年，争奈父母不许，只得依了父母之命。今日内外人等，没一个不知我父母送我到南京来，以报人人旧德。若再回去，定为旁人耻笑。太太如可怜我，即遂了民女志愿，不然惟有以死自明。那时求太太念我父母年老，照看着他们些罢。你看这件事何以处置，方才稳当？否则即有性命之虞，行止好在我已说过了，听你的便。”小儒俯首，半晌不语，遂起身道：　“都是你们惹出来的事，我却不管，我只不行罢了。”说毕，匆匆出外。
　　方夫人笑道：　“我好意劝他纳妾，他反怪我多事。我也知道他心内未尝不愿，嘴里却说不出来。”即命仆妇人等收拾里间套房，做新姨娘的寝室。众人答应，自去料理。晚间小儒进来，方夫人又劝他收纳兰姑，　“若恐外人知觉，好在他未进衙门就来了，旁人只认作我家早买下来的，前思后想毫无干碍”。小儒见方夫人再三相劝，日前又见过兰姑的人材，心内亦着实怜爱他。
　　笑道：　“你今日劝我收他为妾，足见好意。不可日后想了退悔起来，那时即迟了。”方夫人啐道：　“你休乱说，难道十数年夫妻，你尚不知我向来不是个妒忌的人。我是好意，你反打趣我。我倒怕你将来宠爱新人，要欺负我两人。”正在说笑，众仆妇来回：　“新房已收拾齐备。”方夫人又拣了来日是个上好吉日。
　　次早唤到伍氏，说明此事。伍氏火喜道：　“一切皆凭夫人作主。”方夫人命人代兰姑开脸，拨了两名丫鬟给他使用。又命仆妇扶了兰姑出来，叩见小儒夫妇。爿：有合衙男女家丁，上来叩见新姨。是夕小儒宿在兰姑房内，恩爱绸缪，不必细说。小儒因沈若愚是个旧家，与方夫人商议，即立了兰姑为侧室。并接了若愚、伍氏入衙，以礼相见，若愚分外欢喜。过了数日，若愚与伍氏辞别回家，小儒送了他们一千两银子，以作养活生计。沈家夫妇千恩万谢，又叮嘱了女儿一番，各事总宜柔顺为上。从此兰姑有了着落之所，原意报恩而来，朝夕侍奉小儒丝毫不怠，又事方夫人如生母一般，敬上驭下，处置得宜，小儒更加喜爱。方夫人本与他相合，尤无庸交代。　　
　　且说王兰由南京同甘誓起程，在路非止一日。这日，已抵浙江地界，早有本境地方官前米迎接。王兰到了杭州，即入考院，先行牌示各府州县准备开考，即由省中考起。杭州府与各县将考取的文童名册呈送，王兰定于三日后考试。到了这一天，各县文童齐集，点名给卷已毕，随即扃封考院，悬示文题。众文童皆欲于风檐寸晷中，各逞奇才。
　　王兰回后少歇，向甘誓的阅卷房内来，将至门首，只听甘誓在内高声朗诵。伺候的家丁欲入房通报，王兰忙摇手止住，蹑足听甘誓念道：
　　“因报之事，信有之否？”藩曰：　“信然。”曰：　“审如此，君宜遇事无恐。”因出诏。藩览之，无动色，曰：“某与兼信为报也。”佑曰：　“慎勿出口，吾已密论，持百口保君矣。”德宗得佑解，怒不释，亟追藩赴阙。及召见，望其仪形，曰：　“此岂作恶事人耶！”乃释然，除秘书郎。
　　王兰突入，大笑曰；　“又盘先生所读何书？如此津津有味。　”甘誓起身让坐道：　“我因独坐无聊，随手取了一本《旧店书》解闷，正看到德宗欲罪李藩一节，苟非杜佑素重李藩，虽百李藩不能得一生也。是以窃叹人生之机遇，都有一定之理。”二人又闲话半晌。
　　吃了饭，见各房幕友纷纷遣人送诸考童文卷，与甘誓细加品评，即定甲乙。甘誓口吟手披，顷刻数百本文卷，均已阅过。
　　将佳者另置一旁，再行挑选，以定额数，其余叫人取过。王兰暗暗叹服，果然名下无虚。甘誓将头本文卷递于王兰道：　“此生文字大佳，不愧压卷。我已妄议首列，未知是否？”王兰接过，连称“岂敢”，道：　“老先生赏识，自必不差。”
　　原来出的文题，头地是：其斯之谓与子曰赐可与言诗已矣。
　　二题是：少之时。诗题是：三画连中。王兰展开念道：
　　其斯之谓与子曰赐可与言诗已矣悟圣言所谓未若者，可与之言诗矣。夫可也未若之旨，即诗所谓切磋琢磨之意也。赐不泥诗以言诗，子所以许其可言耳。今必谓斯理甚远，而泥迹以求，儿几乎如说诗者之以辞害志矣。若乃学以进而益上，堪思妙悟之解人；而理以讲而愈明，恍若篇章之诏我。夫乃叹因委穷源，贤者之感通倍捷，而扬风忔雅，圣人之称许良殷也。
　　如切如磋，如琢如磨，是诗也，为卫武公作也。赐也闻子可也未若之言，而会及此诗，不恍如起予之子夏可与言诗乎！何也？以引诗者之悟及其斯也，斯岂有尽藏哉。如切如琢，有磋磨以进之，不啻无谄无骄，有乐与好礼以进之。天下之理何限，无在不可作斯观也。彼拘乎诗者，其果可有此神悟与？斯岂有定象哉！切琢见为深，加之以磋磨而持循更密，犹之无谄无骄见为至，加之以乐与好礼，而功力并纯，两间之理无穷，何在不可作斯论也。彼滞乎诗者，其果可有此捷获与？其斯之谓与，赐不诚善会淇澳之诗与？吾思赐在圣门，言语素著，屡中共服其才，然娴于词令者，未必通乎篇什也。敏达无惭，从政曾邀其誉。然明乎事体者，未必工于讴吟也。乃由斯观赐，抑何其不囿乎诗，而白能曲证夫诗乎！抑何其不离乎诗，而自能善体夫诗乎！夫子曰：诗岂易言哉，今而后赐始可与言矣。以为十五国贞淫奢俭，诗亦有难言之真。我初不料赐可言诗也，迄于今而始信其可矣。虽斯道之精微靡尽，赐当不仅于言诗毕其修，而即此触类能伸，已可入谈经之席。三百篇好恶性情，诗亦有难言之隐。我初不意赐可言诗也，迄于今而始识其可矣。虽斯理之旨趣难穷，赐当不止于言诗毕其业，而即此旁通无碍，已可为风雅之宗。子许赐可言诗，非以赐能悟及其斯乎！要之相通在意旨之微，早自旁参夫比兴，而默契在言诠之外，岂徒致力于披吟。异日者性道得闻，多识能悟，其不仅可与言诗者，何莫非由斯之所推验也夫。
　　王兰看毕，微点了点头，又看第二艺，念道：
　　少　之　时
　　即少以观君子，先毋忽乎其时矣。夫时不皆少，而君子所自重者，则在少时也，而谓可忽此少时乎！尝思蒙养为入圣之始，从可知吾人之德业，未有不于少时基之也。盖人实重乎始生，而品贵端于早岁。虽曰后生可畏乎，而正难忘此知识之初启也。君子有三戒，岂独于少见之战！然何不可先于少见之哉！人有精明白诩，而韶华易迈。忽惊心于岁月之如流者，而非所论于少也。人有阅历几经，而荏苒不知，倏致慨于光阴之忽逝者，而亦非所论于少时也。若即少时以观君子，君子亦等夫人之少时，犹是乎少，即犹是乎时也。而即君子以验少时，君子若迥异夫人之少时，不忽乎时，先不忽乎少也。则盍观君子少之时乎。人岂常有少时战？正惟其不常有少时，而不及恃者此少时，恃其所不及恃者，亦惟此少时，则一思夫少之时，觉人人所不多得之少时，实人人所不容纵之少时也。吾思夫时，吾难忘夫少矣。人不皆有少时哉？正惟其皆有少时，而不可遏者此少时，遏其所不可遏者，亦惟此少时，则一想夫少之时，觉人人所必欲至之少时，正人人所必当惕之少时也。吾念夫时，吾益难恝夫少矣。志学问于十五，陈俎豆于幼年，此吾之少时也。然不得以吾之少时，而遂赅君子之少时也。夫时序易迁，安得常值夫稚幼，而君子则慎乎其初焉。芄兰之刺，刺之于少时；角隽鰈之歌，歌之于少时。即其少以觇其时，岂漫同夫少不更事也哉！求益而志在速成，难言而情深就见，此人之少时也。然不得以人之少时，而遂例君子之少时也。夫时华不再，安得习处乎童蒙，而君子则重乎义始焉。岐嶷之目，负之于少时；闻望之隆，决之于少时。即其少以忆其时，不早鉴夫少成若性也哉。进观戒之在色，知君子于少时已能卓然自守矣。　　
　　赋得三画连中
　　得中字五言八韵
　　妙义诠王字，连三一画中。
　　日征祥瑞似，民集义归同。
　　帝谛银钩转，君群铁笔工。
　　问奇高士酒，载浯古人风。
　　天地人相证，殷周夏可通。
　　纷纭生万育，篆籀建殊功。
　　造化参乾象，推敲协泰鸿。
　　史传繁露小，圣治沐恩隆。
　　王兰看完道：　“此生笔底清劲可嘉，在愚见尚嫌力单而冗，未卜老先生以为何如？”甘誓道：　“近日文格愈变愈薄，专以描头画角，堆垛词采为能事。若前代大家之文，工于行气，不尚纤巧。今人反目为太率，皆由于世风日下之故。兹观此二作，所欠者魄力未能十分充足，所以疲冗。不知此生腕底甚灵，不事穿凿，有古大家风度。其首艺融洽分明，颇见揣摹；次艺风樯阵马，行气如虹。若再加二三年造诣工夫，此生必成名手。非是老朽妄自夸诩，在他人衡文，必以疲冗见弃。然而衡文首贵乎行气，次尚词华。此生有此手笔，将来断不屑居人下，我早为公门培植一佳桃李矣。”王兰听了佩服之至，果然老手衡文，另具一副眼目，不然儿屈抑此生文字，遂决意定为第一。又将其次的文卷看了数本，皆品评不谬，即照甘誓所定甲乙填写榜文，择于次日张挂。
　　那一班新入泮的渚生，齐来谒见宗师。王兰方访知取第一的，系杭州仁和县人，姓陈名仁寿，字介臣，今年十七岁，相貌
　　清奇，人亦纯雅。又细询他的家世学问，陈仁寿一一回明，乃是陈小儒的从堂兄弟，家世甚贫，只有老母在堂，尚未授室。平日学艺不趋时尚，悉取法于古。王兰分外欢喜，很勉厉了他几句。
　　晚间与甘誓言及，甘誓亦喜，　“足见家学渊源，不愧小儒之弟。我却无心物色了他，借此可聊尽我与小儒一番契合之情”。杭州各县考竣，王兰又起马往别处考试。不须细赘。
　　再说小儒到藩司新任以后，公余之暇，即与一妻一妾盘桓。况又妻贤妾慧，闺房甚为和乐。一日，接到他兄弟仁寿入泮的信，自是喜悦非常。原来小儒自幼随父在江宁府署，所有亲族火半未能认识。前次回乡考试，仁寿尚幼。即春间假请祭祖之时，仁寿正赴县小考，又未能会面。今日闻得他入了泮，又接到王兰、甘誓的私书，说他兄弟是个发品，若再加以培植，定成大器。即差了两名能事家丁，带了银两赶赴杭州，嘱仁寿到南京来读书，带去的银两绐他母亲养活，省得仁寿既要读书，又谋菽水，即分了精进之功。
　　小儒打发来人去后，又想起前番祝伯青等人有信致慧珠姊妹，不知他们可曾收到否？我欲月内发书入京询候他等，若慧珠等有回书正好附寄，即叫双福至聂家问信。双福去了多时，回来将慧珠等人的信，附封在内。次日，遣足专行入都，未知众人信中所言何事，且听下回分解。
　　第二十八回　　个中人凄吟忆昔词　局外友识透锺情意
　　却说祝伯青等人在京，除了办公之外，不是私第宴会，即约至柳五官家小坐。伯青惟记挂着慧珠，　“日前寄去的信也该有回音来了。者香出京，我又托他便道南京，至畹秀姊妹家去走一遭。就是他们没有回书，‘者者也须作一札回覆于我。怎么杏无消息，叫我放心不下。
　　这日，伯青朝散方回，至书房换了便服闲坐。忽见连儿取了一封信进来，说是南京陈大人差递来的，来人尚有数日耽搁，俟
　　去的时候再来讨取回信。伯青忙接过，先拆看了小儒的信，无非叙说睽别的情景。又见信内附了一函，层层封裹，上写“祝大老爷开启”，下款“姑苏畹秀拜托”。伯青知是慧珠的信，不禁又悲又喜，急急拆看，前面说了多少别后的话，他等姊妹数人均各平安，又劝伯青客途保重，努力加餐，万语千言谆叮密嘱。伯青看毕一句，叹息一声，看到凄惋之处，不由落下泪来，点首跺足如着魔一般。后面又说到王兰前月已抵南京，　“他因与洪小姐不睦，与我商议，要迎娶妹子洛珠以为侧室。此次君命在身，不敢停留，俟任满覆命之时，定来迎娶”等言。伯青看罢，点头嗟叹道：　“者香那样—一个风流倜傥的人，偏生娶了一位拘泥的夫人，与他冰炭不同，亦是他的命中注定如此，强求不来的。他既立心要纳柔云，好在他们心许已久，一说即成。可羡者香、柔云从此遂心满意，又是天生一对的才貌佳偶，可调天上人间。但不知我与畹秀的私情密约，何日方能天从人愿？想到此间，倍添伤感，将来信推过一旁，立起身来，背着手在地上踱来踱去的胡思乱想。
　　又记起当日在桃叶渡口，初次访他姊妹，三生邂逅，一见情牵。随后即怪怪奇奇，或离或合。即如楚卿之与翠颦，他两人相
　　见较晚，而聚合极早，不似我与畹秀百折千回，终难谐愿。若说我与他有缘，．何以几次三番中多阻滞；若与他无缘，又何以自见面之后，两情留恋，一刻难忘，恨不能直叩苍天，究竟我与畹秀日后如何？果终无聚合之期，或他死我亡缺陷其一，即绝了念头；如可以聚合，与其成诸后日，何妨假以时日，成于目前。天公若能明示此段因果，也省了我与他多少牵肠挂肚。思来想去，烦恼倍生，瞥见几上笔墨，顿然感触，回身坐下，吮笔疾书，作了《忆昔》二十韵。
　　刚刚写完，忽抬头见汉槎与从龙，二郎三人走进，伯青忙起身让坐。从龙走近几前道：　“伯青又得了什么佳作？”说着，检起与汉槎、二郎同看，高声念道：
　　忆昔秦淮畔，相逢正少年。
　　秋霜题雁字，夜雨劈蛮笺。　
　　未订鸳鸯谱，先开玳瑁筵。　
　　杯羹分素手，笑谑并吟肩。
　　指我支机石，钩人并蒂莲。
　　最怜云靉靆，无计鸟飞还。
　　此度通青琐，前番拾翠钿。
　　紫罗兜蛱蝶，彩索戏秋千。
　　幽梦红楼隐，贞心自璧坚。
　　轻盈花半放，绰约柳初眠。
　　漫盼梢头月，重迷洞口天。
　　湘裙愁露湿，绣带怕风牵。
　　鞠玺春先透，香挑瘦可怜。
　　曲终声细细，人至影娟娟。
　　小字呼莺燕，浓情泣杜鹃。
　　琵琶空有恨，琴瑟竟无缘。
　　侬被微名累，卿偏一纸传。
　　痕应凝玉箸，信屡卜金钱。
　　珍重言三五，迢遥路几千。
　　相思何日了，精卫海空填。
　　众人看毕，又反覆涌了几遍，尽叹赏不已。
　　从龙道：　“伯青忧思绵远，情见乎词。若令畹秀见之，又不知添几多伤感。”二郎道：　“偏生伯青与畹秀二人善于用情，两地相思，缠绵固结。回想起来，我等万不及一，真可谓是个薄情人了。”从龙笑道：　“你也不算薄情，你与翠颦的故事，亦闹得不少。而今你们成就好事，遂了心愿，自然不觉得用情了。若今日你与翠颦，也似伯青与畹秀，地北天南的分开，还不知怎样加倍愁烦呢？落得你此时说现成话，真乃饱腹不知饥肚苦。”众人听了，都大笑起来。
　　二郎道：　“不用说笑了，我们是来商议正经事的。”遂对伯青道：　“本月下旬，乃令岳江老大人七旬大庆。我们预备送何寿礼，还是各人自送，还是我等几个人公送？前日者香有信来说，他路远不能备送，托我们代他一分。如可公送，就是我与者香、在田连你四个人联名。”伯青未及回答，汉槎接口道：　“你们切不可费事，家君前日即议论过了，一概不惊动亲友。昨日又在朝房内与各官当面辞说，连外省各处亦早早发了信去止住他们。”从龙道：　“虽然令尊翁辞过，他们仍然是要送的，只愁不收他的贺礼，断无不送之理。我们议论，你不要管，不关你事。”汉槎笑道：　“既不关我事，在此徒然碍着你们说话，我停会再来。”说着，回后去了。
　　伯青道：　“最好是公送，若各送即有了厚薄不齐。既然者香有信托我们，就连他四个人公送。但是这分寿礼须要大家斟酌，送何物件？”二郎道：　“寿序各省是多的，只愁江府挂不下呢！若送希奇玩物，我见送的人亦复不少。昨日细为打听，惟有戏酒却没有人送。何不我们公送唱戏十日，连这十日的酒席费用，都是我们公备，不知可使得？”从龙道：　“送戏倒还新鲜，自然是叫福庆班了。伯青必定愿意，可以借此十日，与五官大为盘桓。”伯青笑道：　“岂有此理，你两人议送戏的，我又未曾插嘴，何以硬栽到我身上来。我明日偏叫五官没来，省得你们讥诮。”二郎道：　“罢哟，你虽然如此说项，他肯不来吗？我们也不肯叫别家的班子，惹你们两地里怨恨，落得借花献佛做个好人。你们既愿意送戏，明日我即定班子去，不要定迟了，临时又没有空。”
　　少顷汉槎出来，留众人吃了饭，又坐了一会，从龙、二郎散去。次早，二郎套车亲至隐春园，说定江公寿期唱戏十本，先交了定金若干。回来即至伯青处，算明戏酒等赞，四人摊派。王兰的一分，从龙垫绐，随后再信知王兰寄归此款。话休烦絮。
　　转瞬已至江公寿辰，前数日内外各官，纷纷馈送贺礼不绝，连那远路的，都克定日期，不迟不早的送至。皆因江丙谦是当朝首相，爵位尊荣，人人争来趋奉。江公本意不做生日，无奈事到‘具间不向他作主。有几家至亲内眷，贺礼不得不收，外人闻得江公收了礼，即以此几家为例，甚至一送再送，苦苦挜收，江公只得暂行收下。谁知这风声传闻开去，连那以前送过不收的，都重又送来，不容江公不收。那掌管收礼的家丁，忙的日夜不闲。所有奇珍异宝，古玩时器，不可胜数。
　　到了寿日这一天，内外张灯挂彩，上面用五色锦棚遮日，下面用一色大红猩猩毡铺地。百余名家丁皆是锦衣花帽，各处执理事件。在京大小各官，都亲来道贺。府门外车马喧阗，络绎不绝。座中的客，是亚相胡文渊，协办大学士李文俊，吏部尚书鲁道同，户部侍郎曹大生，通政司洪鼎材，以及宗室亲藩，各王公大臣。陪客请了巡城御史柏如松—一他是由中书科新转升的，同大理寺少卿云从龙，刑部郎中冯宝，侍读祝登云，与他儿子汉槎分头陪着众尊客看戏饮酒。此日即是伯青等人所送的福庆班，在外厅演唱。真乃天上神仙府，人间宰相家。说不尽的富贵，看不尽的奢华。
　　早有柳五官上厅，见众人请安，先到首座上胡公前请点戏目。胡文渊接过戏目，把五官上下望了几眼，捻须微笑道：　“我久闻其名，今始见其人，可谓名实相符，不愧外间播赞。”又问五官年纪出处，五官低着头，红晕两颊，一一的对答。胡公竟忘了点戏，絮絮叨叨，不问他别话，只问他在京认识些何人？适值首席陪客是祝伯青，五官口内虽答着胡公，那一双俊眼却不住的回盼伯青。伯青恐胡公看出情形，又不好转过身去，遂借话欠身对胡公道：　“老师只觉此子外貌可取，不知他腹内亦好。据云是旧家子弟出身，因幼年迫于饥寒，卖入梨园。每与人言，以唱戏为辱。在门生愚见，竞非寻常优伶可类。”胡公听了，点首道：　“原来如此，可嘉可敬，我看这孩子将来还有点出息。”
　　遂点了《满床笏》一出。
　　五官又到各席首座上请点了戏，随后从龙也点了一出《昙花合影》上的《忆偶》。囚近日已有人将三部曲词，拣选了几出出色的，谱成工尺，可以演唱。五官回转戏房，顿时台上开了锣，先演了《大赐福》，　《加官》等戏，然后即扮点唱的戏文。今日大半均是五官的戏。又唱到《忆偶》一出，五官扮的是虞生，身着儒服，头戴儒巾，出台即唱道：
　　［满庭芳］东浙才人，西泠秀士，争夸盖世名流。青云有路，不患步瀛洲。系足红丝未定，妙年华虚度春秋。红衾冷，兰房寂寞，午夜使人愁。
　　遂又说白道：
　　二八青年美子都，风流蕴藉一鸿儒；只因未遂三生愿，遍访江南绝世姝。小生虞德昭，字凤文，武林人也。上有椿萱，下无兄弟。富豪甲世，早欣身入黉宫。井臼未安，底事心关秦晋。　日下游学金陵，依栖男氏，单生表妹，小字洛珍，也算色冠群芳，才倾八斗。只是一件，任意娇嗔，侈谈武艺。甥可作婿，虽然舅父有心亲上联姻，争奈小生无意。近日在外历访明珠，难藏金屋。东邻有貌，嗟无咏絮之才；西舍多才，又少如花之貌。天下非无美色，斯人未赏余心。所以小生因缘，尚蹉跎于此日也。
　　后又接着唱了下去。五官故意卖弄精神，细意熨贴入神的演唱。堂上诸官无不喝采，皆放了重赏。恰好东边席上，首座是李文俊，陪客云从龙。文俊道：　“在田，你看五官这孩子年纪既轻，唱口又佳。怪不得京中一时传为美谈，甚至以一见一语为荣。不知日后便宜谁人赎取他去，做名贴身青衣，倒还不俗。”从龙笑了笑，低声说道：　“已有主顾了。”文俊惊问道：　“此鹿得于谁手？但恐此人不合，反玷辱了他。”从龙笑道：　“若说出此人，定蒙许百／。”正欲说明，早被伯青听得，恐从龙说出他来为人取笑，在隔席轻轻的嗽了一声，是暗叫从龙勿说。那料已被文俊看见，顿然明白，不觉大笑道：
　　“仙弟你好呀，果真此子已屈世弟，可谓彼此不屈。妙，妙，妙！”
　　伯青原恐从龙说了，为文俊知晓，不意文俊反高声说明此事，急得满面通红，坐立不安，又不好拦阻文俊不说。此时一厅
　　的人，正不约而同齐齐夸奖五官，也有叹息的，电有垂涎的。忽闻文俊一言，众人同声叫好道：　“五官得祝午兄赏识，恐从此声价又增百倍矣。真令我等爱甚妒甚。”伯青闻众人所说，分外难处，回头见胡公坐在首座上，也在那里点头微笑。偏生柳五官在台上演戏，那一双俊眼不住的向着伯青笑。众人看着台上，又看着伯青，皆抚掌大笑。伯青万难安坐，只得托辞告便，躲入书房去了。文俊道：　“都怪你们不好，把人家嘲走了，可知台上唱的人都没了神采。”回头吩咐伺酒的家丁，　“去请了祝大老爷来，说我们立候他说话呢”。
　　伯青闻请，只好重又出来入席。那脸上红一阵白一阵的，俯首无言。文俊笑道：　“世弟你真欠老成了，人生少年皆有之事。而且此等尤物，人所必赏，我辈正羡世弟眼力甚高，不同凡俗，我自信不及世弟远矣。犹忆初入京都，少年心性，尚孜孜寻恋，何况世弟具此才貌，五官又具此美质，正天留此物，以待世弟赏．识耳。”说罢，又哈哈大笑道：　“非是我说句放肆的话，不怕在座渚公作恼，除却世弟，他人竟配不上去结识五官。”伯青听了，越发羞愧难容，勉强笑答道：　“世兄不可信在田的话，他是有意糟蹋小弟的。五官身价甚重，性情高傲，连大人先生们稍不惬意，他都不屑去晋接。小弟不过一穷翰林，怎敢妄作此想。倘为五官所闻，要笑小弟太不自量了。”文俊摇头道：　“没有的话，五官那孩子，虽不可以富贵压之，我久闻他与人契洽，却不在人品高下上分别。况在田与你至交，断不忍平空的糟蹋你。你纵力辩，我只是不信。”
　　时有鲁道同在西席首座上，句句听得明白。鲁公亦有意五官，前次曾去亲近，五官嫌他是个山西人，秉性粗鲁，着实冷落了他一场，鲁公大为没趣。后来访问五官一概如此，不滥交人，他倒也罢了。起先见五官上来点戏，胡文渊与他说话，他虽低着头，那一双眼睛不注的暗睃伯青，鲁公心内即百般疑惑。此时听得文俊嘲笑，又见伯青如此情形，显而易见是五官屈意在伯青身上，心内却忿忿不平起来。淡笑道：　“祝午兄的话也未为无理，五官生性颇傲，连东府里王爷待他那样好法，他都不过于去趋承。难道现放着一位威尊势重的王爷不去巴结，倒愿结识祝午兄么？李大人不可过冤屈了人，这是云人人与他取笑的。”
　　伯青明知鲁公是讥刺他的话，心中反觉欢喜，借此正好塞众人的口。忙道：　“鲁大人真乃洞见晚生腑肺，可见我纵有意五官，他也不致有意于我。”文俊对鲁道同笑道：　“你不要代他说话，难不成你亦有心五官，与祝年兄争酸么？”引得四座哄然大笑。鲁公闻文俊又来取笑他，不好再开口，也只得付之一笑而已。却暗自恨道：　“可恶五官那小畜生，日前冷落我倒不怪他，我只道你终于如此，原来你爱上了祝翰林。若论年纪，自然祝翰林比我小得多呢；若论爵位，他较我甚卑，你何以舍尊就卑，其理我真不解。你既恁般可恶，只要我从中阻挠，你纵有心祝姓，亦是枉然。”胡文渊因伯青是他门生，又坐在自己席上，说笑不便，即借着别的话，打断了文俊嘲笑。
　　少顷戏文暂歇．，五官又上厅合座敬了一巡酒。鲁道同因心内不悦，敬至他面前的酒，连身子动都不动，遂起身作辞。众人亦欲早散，江公再三挽留不住，率领子婿相送，见众人登了舆，方回厅前。撤去残席，重新摆了两桌。只剩从龙等一班陪客，与几家内亲，不便即去。江公首座，其余挨次入席。台上又开了锣，直唱到二鼓后方住。江公早巳颓然大醉，从龙等人也告辞回去。次日，江公又补请同僚渚官，热闹了十余日，方命汉槎至各处谢寿。从龙等人，这十日中也忙乏了，各在私第歇息。
　　这日，伯青正闲坐书房，与汉槎说道：　“在田，楚卿有好几天未来了，我要叫人去请他，难不成忙病了么？”汉槎笑道：“我看倒不是忙病了，只怕连日大吃大嚼的，他们两个都吃伤了。”伯青听说大笑，唤进连儿，吩咐去谪他们。不多一会，从龙、二郎齐至。伯青道：　“你们近日躲在家中作什么呢？当真应了子骞的话，前日吃伤了不成？”二郎不解此言，急问原故？伯青将汉槎适才背地里议论的话说明。
　　二郎笑指汉槎道：　“你这小汕嘴，也学会说儿句趣话了。难道我与在田如此贪嘴么？你倒会编排我们，明日待我写封信去告诉爱卿，说你近杉口才人为长进，较前天地悬殊了。让他好准备着，不可似前番那样，信口开河的取笑子骞，而今子骞有了给辩之才，紧防他反唇相向，大要留神。”从龙道：　“这也是好事，若单是爱卿善言，也觉没趣，未免单丝不成线。既子骞现在工于诙谐，正所谓旗鼓相当．不愧天生一对。切不可再似前次说出那个龟字令来，那就不妙了。”说得伯青，二郎顿足大笑，汉槎脸一红，也笑了笑道：　“你们开口闭口都将爱卿比较我，不知爱卿善言，是他口利；我不善言，是我口钝。我与爱卿风马牛不相及。他又远在南京千里之遥，你们时时把他作话柄，使他终日喷嚏不止，何苦来呢！非比楚卿与翠颦嫂子，说起来才没有推诿呢！”二郎道：　“你很好，你说不过在田，又歪缠到我身上来，真正不解。”
　　众人正互相嘲笑，忽见连儿急急的上来道：　“福庆班内，柳五官闹出事件来了。现有跟他的人在外，要面见爷们说话。”伯青听了大惊，忙问原委？未知五官闹出何事，且听下回分解。
　　第二十九回　莽公子大闹隐春园　俏优伶避投江相府
　　话说吏部尚书鲁道同，那一日在江公处拜寿，席上见柳五官专意伯青，心内火为不悦。彼时欲多嘲笑几句，又碍着众同僚在座，怕人反说他争：睨翰林的风，只得忍耐下去，托故回来。到了自己私第，除卸冠带，独坐在书房愈想愈气。
　　忽见他两个儿子进来请安。大公子今年二十四岁，单名鹍，表字云程。二公子鹏，字翰飞，年方十九岁。皆倚着老子官居冢宰的权势，纳粟入监读书。去岁同下北闹，又通了关节，鲁鹏中了第八十一名举人，鲁鹍中了一名副车。兄弟二人一时新贵，分外扬扬得意，终日里渔恋男色，窝赌宿娼，无所不为。鲁道同未尝没有风闻，无如溺爱二子，又因次子已中举人，长子亦是个副贡，不便过于拘束；是以二子益发肆无忌惮。
　　这日，方从馆子里饮酒回来，二人吃得醺醺大醉。到了书房，见父亲已网，上前清了晚安侍立一旁。论道他二人，那里还有鲁道同在眼，无奈大人家虚仪伪节，都要行的。鲁鹏道：“老爷今日为何满脸怒容，是合谁淘气的？”鲁鹇道：　“阿第又讲迂话了，那人有多大脑袋，敢绐气爷受么？爷平日就是这么一付面孔。”鲁公喝道：　“该死畜生，呆头呆脑的，又来说醉话了。还是你兄弟有点见识，能窥察人的气色。我看你越人越胡涂了。我今日委系受了人的气。若是刖个给我气受也还罢了；我如今受起兔子的气来，还了得吗？”遂将五官的话，从头至尾与二子细说。
　　鲁鹍未曾听完，早气得暴跳如雷，大骂不绝道：　“好大胆的兔崽子，太要分儿了，仗着谁的势，都欺起咱爷来了？阿弟，我与你带他几名家丁前去把那隐春园毁了，再将那兔崽子抓出来恶恶的捶他一顿，方知道鲁天官家利害。”鲁鹏听了，亦大怒骂道：　“反了，反了！而今兔子比谁还大。不是我说，爷也太懦弱了，难不成受了兔子气就罢了么？彼时在江中堂家不好发作他，爷回来即该知照刑部衙门与兵马司处，把小兔崽子抓了去，再将他园子封锁，不准唱戏。看他的那些心爱的孤老，可庇护得着。他所仗恃的，不过是东府里王爷平日宠爱他，难道王爷为一个兔崽子反来恶识爷么？大哥说的不错，我们就去捶他一顿，然后再议。”说罢，回身一迭声的唤人，早进来四五个家丁，站立一旁候二人吩咐。鲁鹏道：　“你们下去挑选一二十个精壮力大的上来，我明早有事差你们去。”众家丁答应退出。他兄弟二人也忿忿的回后去了。
　　次日清早，果然挑了二十几名身材高大的家丁，鲁鸥、鲁鹏又叫外面备了两骑马，领着众家丁气生生的向隐春园而去。鲁道同正在怒恼之际，见两个儿子去替他出气，非独不阻拦他们，反心内欢喜，夸奖他兄弟有胆有识能干大事。　“五官那小畜生，若不整置他一番，定要狂上天去。只恐我家出头与他做对，十个祝翰林也不济事，就是江老头儿晓得了，我代他女婿断除外路，他还要感激我呢。”喜孜孜坐在书房，等候他两个儿子回来的消息。
　　单说鲁鹍在路上与鲁鹏计议道：　“我们此去，不能猛然就打骂他，必须寻个事端才是。”鲁鹏笑道：　“这又何难之有？我们去假作听戏，叫五官来陪酒，他必然不愿意，那时即翻转脸来。倘或他不敢违拗，我们即临时见机发作。总之要占住一二分理，就是旁观的人也不能批削我们。”鲁鹃拍手称妙。二人又加上一鞭，早至隐春园门首。忽见迎面来了一辆车子，隔尘高高吊着。鲁鹍眼快，见是五官坐在里面，知道他要出局去，忙把牲口一拎，向他车前冲过。那马见面前有辆车子，惊得直跳，又与驾车的牲口对相啮蹶，几乎把鲁鹍损了下地。鲁鸥大怒道：　“什么忘八崽子，惊了我少爷的马！”说着，即举起鞭杆来打车夫。五官在车内见来人颜色不善，又听他口中自称少爷，想必是大来头。忙跳下了车，上前陪笑道：　“爷不要生气，实囚车子走得太急，才惊了爷的坐骑，并非有意。我这里绐爷请安。”
　　说毕，单落膝跪了跪。
　　鲁鹏本是个好色之徒，今见五官柔声下气的陪罪，那一种姣蜩之态令人生怜。况且他既陪礼，即不便发作。上前止住鲁鹍道：　“既是正主儿懂事，车夫是个小人，大哥恕了他罢。”回头对五官道：　“若不看你解得人事，我们定不依的。你可是福庆班的五官儿么？”五官应是。鲁鹏道：　“我正，欲来寻你，可别要出局去，随我园子里来，有话与你讲。”五官见势头不好，只得忍着气随了鲁鹍又回园内。暗暗嘱咐驾车的“牲口不要解散，我得空仍要去的。在园门外伺候着就是了”。
　　鲁鹍、鲁鹏到了园门下骑，带着二十几名家丁，昂然直入。早有跟五官的人，抢先知会傅阿三去。鲁家兄弟走至台前，拣了一付座头坐下，叫五官也在下首坐了。一众家丁左右排列，个个竖眉睁目欲寻殴打的意思。旁席上有认识鲁家兄弟的，又见如此情状，知道出了事件，怕招揽到自家身上，托故走开。
　　五官却明白来人是寻气的，然再三细想，并未得罪此二人，况一面都没有会过。又问了他们姓字，平日亦知鲁家兄弟的行为，心内又气又怕。见傅阿三忙忙的走出，到了席前陪着笑，诸了安，垂手站在一旁道：“二位爷上姓？还是单听戏，还是要备酒伺候？请爷们示下，好去预备。”鲁鸥圆睁两眼，大喝道：“该死的奴才，连我们都不认得，；自然要酒伺候，难道吃了你的想赖么？”傅阿三笑道：　“小人怎敢如此设想，这是园子里规矩，有客来都要问声。怎生爷即作起恼来？”鲁鹏大怒道：　“你敢抢白我少爷么？”喝叫家丁“将这忘八崽子，抓到兵马司里去”。
　　傅阿三起初出来，原欲将就来人出门，所以陪着小心问长问短。今见他二人一味的歪缠胡闹，又信口漫骂，以势凌压，不禁动起气来。脸色一沉道：　“爷们不是来作乐的，分明来淘气的。不知小人何处得罪了二位，爷说明了，死而无怨。可不是笑话么！”说毕，回身欲走。早打鲁鹏抓起一个盖碗劈面打来，傅阿三低头躲过。鲁鹍一腿将桌子踢倒，齐声大骂道：　“瞎眼囚囊的忘八，下贱东西，竞敢挺撞我们。我知道你班内有个把红相公结识了王爷，瞧不起天下人。今日先打死你这忘八，看有谁人替你出头？”
　　五官也起身来劝他兄弟，鲁鹍顺手一拳打倒在地，喝令家丁等“先将这小兔崽子捆了起来”。傅阿三正欲跑脱，早被鲁鹏夹领—‘把抓起，不住手的左右打了十数个嘴巴。又喝叫众家丁“将隐春园拆毁了，有理再叙”。众家如狼似虎，扳倒台柱，推翻桌椅，打得“乒乒乓乓”—片声响。傅阿三睡在地上乱滚乱碰？人喊道：　“没有命了。”又呼“地方救人！”柳五官哭得昏晕过去。看戏的人见势头不好，谁人肯做人命干证，一哄而散。
　　傅阿三心内如刀割一般，又气又肉痛打损物件。一时愤不顾命，抽空爬起，一溜烟跑入后面。把一班扛抬戏箱与做活的人唤齐，到外面与来人仃降，不问他是王爷的世子，公侯的爵主，拚着打死他一命抵—命。众人听领班的如此吩咐，又是一起粗人，那里晓得利害。—声吆喝，各自手执棍棒横七竖八的打了出来。又有几个抢出，将园门闩关，生恐来人溜走。鲁府家丁反被他们打伤了几名。傅阿三一头撞入鲁鹍怀内，大骂道：　“我这条老命不要了，与你小杂种拚掉了罢！”鲁鹏，暂鹏见人众对打，又见园门关上，心内也觉着慌。人喝道：　“了不得，了不得！禁城之内胆敢行凶，真真目无法纪。”那带来的家丁，已被班子里人捆配几个，其余着伤的，都想脱身。又有四五个人，抢上来要打鲁家兄弟。鲁鹍、鲁鹏更外着忙，也想溜走，却为傅阿三缠住不放，碰头磕脑的拚命。
　　正闹得无摆布处，忽闻园外一片声叫唤，打开园门，撞进数十名兵丁差役来。原来傅阿三喝令人众打降之时，早差人越墙出外，到东府里送信。东府王爷闻得此信，大为惊诧。恐五官吃苦，忙打发一名堂官，飞骑至巡城御史柏如松处，以及九门提督衙门，嘱令速往弹压。两处奉了王爷的示，不敢怠慢。柏如松亲自乘马前去，九门提督即差了一名武弁，协同西城兵马司，带着数十名兵丁亦随后而来。到了园外，见园门关闭，内里格打之声，惊天震地。柏如松喝叫众兵役——齐动手，打落园门，蜂拥入内。
　　众兵役见人众犹自揪打，高声叫唤道：　“不许动手，都老爷在此。”傅阿三舍了鲁鹍，跑至柏如松面前，扒在地下大哭道：“人人救命！青天白日不知那里来了一伙强盗，打劫小人。幸小人园内人多，虽被他打伤几个，也把他们捆住数名，求大人讯办。”鲁鹍、鲁鹏见有人来，方才放心，也抢步到柏如松面前，齐齐打躬道：　“午伯，小侄们到此听戏，因偶而说了几句气愤的活，何阿三即关闭园门，叫人攒殴。小侄等所有带来的数名家丁，都被他打伤，又捆了起来，硬栽小侄等来打劫他家。午伯明见，小侄等忝列斯文，无故受他们小人殴辱，成何话说？况属在禁地，尚敢明日张胆恃众行凶，妄为已极！要求年伯从严究办，以儆将来群起效九。”
　　柏如松平时也知道鲁氏兄排行多不法，今日的事显见是他们来寻事傅阿三的。傅阿三自然气极了，才敢叫人对打。无如我与他父亲同为一殿之臣，不能不给他兄弟些体面。乃笑道：　“二位世兄不必着恼，暂请回府。只留下尊纪们，与仰阿三同带回敝衙门，细加勘问。果然傅阿三恃强理屈，那我自当按律重力、。”鲁鹍、鲁鹏仍然哓哓固请，恨不得即要柏如松顿时痛责傅阿三并封锁戏园，代他二人出气。又口内暗暗的怪着柏公要带回审问，“就是傅阿三有十分全理，亦是他没理，难道还要我家丁与他对质么？”
　　柏公未及回答，早恼了提督衙门差来的一位武职老爷，大声道：　“既然柏火人要带回审问，亦是正理。二位公子，何须如此性急？况彼此殴打，朋律系平枷平责。而且二位公子说的是尊纪们为他打坏，傅阿三又说他家的人被公子们打伤，究竟谁是谁非？都宜问个澈底，澄清非是。小官说句不懂人事的话，二位公子既来听戏，何必带二十多名家人，分明是起意要来打降的。而今事属于官，岂能草草。即如柏大人不管这事，小官亦要把一干人证带回衙门，听敝上发落。二位公子不用多嘱，审问—F来自有公断。”
　　一番话说得鲁鹍、鲁鹏哑口无言，只得复又打躬道：　“一切费年伯的心罢。”带着两三名家丁，匆匆上马去了。柏公大笑道：　“我倒好意抚拂他们，反向我絮聒不已。受了一番言语，他也只好算歇。”命兵役等将傅阿三一千人带回衙门审问，又留了两名兵役在此看守，吩咐已毕，坐骑回衙。武弁亦回提督衙门销差。　　且说五官被鲁鹍打倒，哭得死去活来。他平时连大气都未受过人家一口，今日子空遭此羞辱，恨不一头碰死。后来柏如松等人打入园内，询问傅阿三与鲁氏兄弟情形。正人众忙乱之时，有跟他的人趁空近前扶起五官，急急出了园门，跨上驾车，把牲口加上几鞭，直奔江相府而来。囚江府离隐春园甚近，且至江府再作计较。
　　到了府前，寻着连儿托仙去通报。伯肖闻说五官受了人家糟蹋，又闻他亲自来此，定见这件事闹得不小。忙叫连儿传话，着丈官进来。少顷五官随着连儿入内，众人见他衣冠不整，形色仓皇，眼睛哭得红桃子一般。进了书房，也不与人众请安，跺足捶胸大哭起来。伯青等人摸不着头绪，齐声安慰他勿哭，　“到底闹出什么大事？告诉我们，代你设法。遥想没有大不了的事，不要害怕”。五官止住啼哭，把适才的事细细说了一遍。说毕，又哭了。
　　伯青等听说，皆愤然不服道：　“鲁家兄弟太闹得岂有此理，就是傅阿三回了他这几句话，也不至动蛮相打。作算傅阿三得罪了他兄弟，与五官何涉？怎生忍心蹂践五官起来，真正令人不解。”五官道：　“他两个人，平日我连一面都没有会过，又与他家无仇无怨，这不是半天里吊下来的晦气么？我长成十六岁，从未受过这样哆唣，我还要这条命做什么呢？阳间斗不过他，阴司去做鬼都要告他一状，方肯甘心。”说罢，泪痕满面，娇喘吁吁，悲苦不止。伯青取出手帕代五官拭泪，用好言抚慰道：　“你不要苦坏了身子，我明日当面去见柏大人，请他从重处治鲁家的家丁，替你出气。柏大人是王者香的房师，我与他亦有世谊，这件事他也不好推却我。”
　　从龙坐在一旁，微笑道：　“我看鲁家兄弟，断非无因而来。若说没有挟隙，就作你师父挺撞了他，也不能迁怒到你身上。你可细细想去，其中定有缘故。”五官道：　“什么挟隙呢！日前他老子鲁道同在人家席上，与我咕咕唧唧的说笑，是我没有理会他。不说别的，他那一口的山西侉调，开口是咱骡子，即讨人厌。次日又到我园子里去，硬要叫我陪他吃酒，还要带我到他府中去玩几天。没说我不愿意他，就是愿意，我从来没遇见人这般轻视我。他却被我狠狠的冷落了几句，他即去了。除了这一次，没有别的缘故，他两个儿子，我做梦也未曾见着过他。”
　　从龙拍手道；　“这就是了，日前之事即是挟隙。多分叫他两个儿子来寻你事的，所以才与你过不去，说来你师父还是为你所累。即如昨日在江大人处饮酒，他见你敬酒至他面前，忽现不悦之色，正是日前的余波，今日特地来发泄你的。你是个聪敏人，难道不明白这个情弊么？”汉槎，二郎皆点首道：　“在田揣度的却是，鲁道同未免器量太狭隘了。况且此举甚为不妥，他两个儿子带人去寻打，又损坏若干物件，是自己先耽个不是。柏御史既是东府里嘱托过了，此案定然照公办理，他也不敢徇庇鲁家。试问堂堂吏部的少爷，与唱戏的打降对质，有何颜面？若再得了不是，更难对人。鲁老头儿岂非自家害自家么？”从龙道：　“鲁老本来器小量窄，情性乖谬。同朝诸人，也没有一人与他契合。所有往来的，不过几家内亲与他部属该管各员，还有官秩卑小的，畏他势焰勉强去趋奉他。观此可知其平日为人。”
　　伯青对五官道：　“你也不用回去了，在我这里住着。我明日亲到柏大人处，访问审办实在消息，再背地嘱托他一番。况柏人人亦与鲁道同不睦，自然凭公讯办。”五官应允，又叫人到东府里送信，说：　“我并未打坏，请王爷放心。现暂避江府，容迟一二日再到王爷府内来请安。至于我师父傅阿三，与鲁家众仆皆为柏大人带去审问，仍望王爷从中关切。念我师父年老，若我的师父输了官司，难保鲁家不扳我到案，惟有恳求王爷，方可庇护着我。”　　
　　伯青又吩咐摆酒，与五官压惊。席间，五官说到自己做这唱戏的买卖，本属下贱，人人皆得欺侮。　“我若是个平等百姓，今日他们也不敢如?此作践。不知何时方能出此牢笼？况且为人在世，焉能尽如人意”。说着，又伤感不已。伯青道：　“说起来我正要代你欢喜，你师父今番受了这一场气恼，也该知道领班的难处，这碗饭不是容易吃的。而且你帅父身边颇有积蓄，就是不作这生计，也可过活了。少停两日，俟此案平复，趁此机会去与你师父商量，代你赎身出来。那时即随你唱戏也好，不唱戏也好，一则可以自由自便，二则人家亦不敢—卜分期你。”　　五官道：　“我既脱离这苦海，还要唱戏做什么呢，那可不是害了失心疯了？我情愿做个小本经纪，将就度日，纵死也不去作这唱戏的勾当。你们果真代我谋干成功，即是我的重生父母，刻骨镌心不忘大德。我那柳家的亡灵，在九泉之下也要感激的，保佑你们世世簪缨，科第不绝。”二郎道：　“既然有此机会，何愁不成？况伯青日前曾允过代你赎身，我还做了保人，断不能失信于你。我们且尽今宵之乐，明日再说明日的话。”众人齐声称是，遂命换上大杯，轮流痛饮。又吆五喝六的搳起拳来，直至三鼓以后方止。从龙、二郎辞去。伯青命人在书房内另设一榻，将自己的铺盖分与五官歇宿，一宵无话。
　　次早，五官催捉伯青去访他师父信息，伯青换了衣服，套车往柏如松衙门里来。未知柏公审问傅鲁两造，孰曲孰直，且听下回分解。
　　第　三　十　回　柳五官借势脱樊笼　王学政藏娇纳金屋
　　话说柏如松在隐春园带回傅阿三，与鲁府家丁一干人证至衙，旋即公座鞫问彼此相打情节。东府里王爷已知五官并未受伤，暂避江府。一面差人去看视五官，叫他不要气恼，可安心住在江府。　“你师父官司，自有我照应”。又遣人到柏如松处，托其秉公办理，不可徇私庇袒。　“鲁道同如与你理论，有我去抵挡”。
　　柏公笑道：　“王爷也太小心了，难道我惧怕鲁老头儿么？若惧怕他的威势，倒不带他家人回衙审问了。”遂将两造唤上细诘曲直。鲁府众家丁始而仗着主人权势不肯承认，反说傅阿三恃众行凶。柏公即叫傅阿三与他们对质，又喝令取刑具伺候。众家丁情知难拗，若不实说徒吃目前亏苦，只得一一招认，所有罪名都推在两个小主人身上。柏公问明原由，将两造押下，即差人至东府里送信，又亲自套车来会鲁吏部。
　　鲁道同自两个儿子去后，巴巴悬望，待至午后见他兄弟二人狼狈而回，将前后情由说与他父亲知道。鲁道同听了，也暗自吃惊，又不好过于埋怨他二人。怕的柏如松不顾交情，从直究办，自身即有治家不严之咎。如果柏如松徇庇我处，何以将我家丁带去？此事即有些不妥，反懊悔不该纵容二子前去闹事。
　　鲁鹏又抱怨鲁鹍道：　“我们此去原不甚妥，不意傅阿三那老砍头的竟敢反戈相向。即如柏年伯看着我家情面，重究傅阿三等，我们都受过他的糟蹋了，传说开去，定有旁人笑话。想来皆是大哥一味的要去打闹，我却为你所累。不然稍停两日，设法办个唱戏的，也不费手脚。如今倒弄得不上不落。”鲁鸥冷笑道：“你可别说现成话罢，就着我失于检点要去打闹，你怎么不拦阻我？你还挑选力大的家丁，好准备动手。再则傅阿三那东西是捱了你十数个嘴巴，偏生缠着我乱碰乱撞，现在胸前还怪痛的。真真牛代羊灾，那里来的晦气。我又埋怨谁去，我还要说你撺掇我去的呢！而今事已闹开，悔之无益。不说大家商量该如何弥缝了事，你反和我扳驳，可不是奇得很。”
　　他兄弟你言我语，互相争竞起来。鲁公喝道：　“你们两个下流不堪东西，无故的被人家殴辱，也该羞死。连我的体面都为你们丢了，你们还在这里吱吱喳喳的嚷，滚掉了罢。”他二人见父亲发怒才不开口，忿忿的退出。鲁鹏咕哝道：　“五官原是得罪你老人家的，我们好意去争回体面。闹出事来，又是我们不是。”
　　鲁公正欲喝骂，忽见门丁进来道：　“柏大人拜会，已到外厅了。”鲁道同本想去见柏公关说，况我与他哥子乡榜同年，平时又无芥蒂，似可应允；又想柏公是个刚正人，怕他不行，反下不去。此时闻得柏如松先来拜会，定然是来与我商酌办理的。好生欢喜，连声叫请，急忙至后堂穿了公服，出厅与柏如松见礼入座。
　　柏公道：　“二位世兄可曾回府？想早间的事应该禀过人人了，毋庸侍晚细述。且两造俱经审明，委系二位世兄有意前往寻闹。现在傅阿三一口咬定，并有打损许多物件为证，尊纪等直供不讳。此事若究办起来，却与二位世兄很有关碍，是以特来请大人示下，如何处置？”鲁道同听了，脸一红道：　“我家两个不肖畜生，轻举妄动，种种狂悖大人尽知，虽死不足惜。然既承关顾下问，想早有定见，只求稍存小弟地步，即感戴不尽。”柏如松笑道：　“大人未免言重，但照例科断斗殴者互有不是，各任其咎。傅阿三固当切责，而尊纪等亦不能为无过。若照世兄们以势凌民，傅阿三殴辱职官子弟立案，即当奏请交部议办，窃恐人人亦难辞责。”
　　一席话说得鲁道同羞愧无地，惟有恨骂两个儿子无端闯祸，带累我受气，又央求柏如松千万总看世交情面，粉饰此事为妥。
　　柏如松道：　“侍晚也没有别策，只得屈尊纪等了，所以过来请示请罪。”遂起身作辞，鲁道同直送至门外，犹切实叮咛一番。回至书房又气又恨，气的柏如松不念世交，虽外面却似关顾着我，他分明是前来羞辱我的；恨的两个儿子办事浮躁，好好的事弄得支离失节。柏如松已说过要归罪在众家丁身上，若众家丁受了刑责，叫我日后怎生见人？
　　不提鲁公，烦恼，单说柏如松回至衙门，即提出一干人证，先将傅阿三唤上，说他不合喝众鏖打，姑念年老免责，勒令取结。限期半月回籍，不许逗留在京刀：没戏园。其余分别轻重，各有做责。又将鲁府众家丁带上，其受伤者免究，未受伤者不合倚仗主人势力滋生事端，各责二十。复令两造具结息案。所有打损傅姓物件，着鲁仆缴呈半价赔补。发落已毕，即将两造人证释放。众家丁回府哭诉原由，鲁公无奈，惟有咬牙切齿恨恨不绝。当吩咐如数缴了半价，到柏如松处。又告了一月病假，躲在府中不见外人，慢慢再寻别的事端，报复此恨。
　　伯青打听明白，急忙回来说知五官。　“虽然你师父赢了官司，却不能在京内唱戏。趁此机会，正好代你赎身”。五官闻说，喜欢非常，催促伯青速办此事，不可迟缓。恐他师父生心，即费唇舌了。伯青又与从龙等人商议停当，遂命连儿去与傅阿三讲说。傅阿三起初立意不行，禁不住连儿硬说软劝，才改过口来要一万二千两银子身价，少他一厘都不能的。连儿回来，禀明伯青等人。五官闻他师父应允了，即在身畔取出一个手折，递与伯青道：　“这是我由苏州至京，历年唱戏积聚的—宗款目，不下四五万金，现存在京中各铺户里。”叫伯青代他收转来，作赎身之资。伯青代仙取回一万两银子，与从龙等公凑二千贴补五官。
　　次日，连儿唤到傅阿三，伯青当面兑了五官身价，又叫人去发五官随身物件过来。他们师徒多年，临别自有一番彼此嘱咐。
　　傅阿三即将隐春园转售于人，有几个年纪大的徒弟，亦令另寻去路。收齐各处款目，半月后动身回苏州去了。
　　五官住在江府无拘无束。此时他已赎过身了，也不怕人欺负。惟不忘东府里王爷，素来待他的美意，就是鲁家与他师父为难，亦多亏东府里情面，始将鲁家扳倒，不然鲁家也不肯放松五官。所以五官隔几日即至东府里去走一遭，陪着王爷吃酒下棋而已。　　这东府里王爷本是藩王，因有功于国，恩赐宗室，同朝的官无人不敬畏他。王爷为人却心性慈善，决不以王位自居，处处谦拘待人。偏与五官有缘，三两日不见，好似丢了贵重物件，时时惦记在心。即至见了面，也不过谈谈说说，始终连一句戏谑的话都没得。五官凡事亦能先意承志，小心服侍，是以王爷尤加喜爱，竟视五官如自己子侄一般。自从五官闹出事来，王爷很为着急，待到柏如松审问明白，却没行波及五官，才放下心来。又闻五官自家赎了身，可以不随他师父回去。王爷大喜，反嘱咐五官“常住江府，连我府里都不可时至，生恐鲁道同猜忌。我并非惧怯鲁老儿，究竟有伤同钥的和气”。
　　这日，五官与伯青商酌道：　“我虽蒙你留住在此，终非长策。就是我这点积蓄，亦有用了时，须要设个长久的恒业栖身。
　　我的年纪又轻，除了唱戏以外，并无别样生汁。难不成就这么一辈子混过去么？”伯青道：　“我也久经代你筹划到这地步，人生若无恒业，即当有恒产。　况你日后还要立室创家，延续柳氏香烟，千斤重担在你一人身上。今日有这项款日，白是快活，待到老人无成，那时即悔之晚矣。”　　两人正在议论，忽见从龙、二郎一同进来，伯青与五官起身让坐。二郎问：　“子骞为何不见？”伯青道：　“这几天是他衙门里值日，每晚二鼓以后方能回来，黎明即去。甚至回来稍迟，连书房内都不到。到也不过少坐片刻，即回后去。近日若非五官在此陪我，晚间岂不寂寞煞了。”又将五官思量要立恒业的话，告诉他两人。
　　从龙点头道：　“看不出五官年纪虽幼，倒有这般远大见识，所虑一毫不错。他既有这宗款项，无非做个买卖以作过活。争奈他自幼即学唱戏，各种生意他都是门外汉，怕的勉力做去，不得讨好。在我的意见，莫若置些房屋下来，租与人家开张铺面，一年所入的子金，也足够五官用度。况且这个买卖，天下有钱的都会去做。”伯青听了，拍案叫好道：　“是极，是极！在田之言深为有理。五官竟是除却置备房屋，再没有别的生计可寻。真乃与君一席话，胜读十午书。”从龙笑道：　“你且慢褒赞，未知主人之意若何？”五官道：　“我怎么不行，这件事却合我的意见。别样生意都要操心劳力，惟有置买市房，只要购几处闹市口的房屋，觅几个好租户，每月届期前去收取房金而已，可谓一劳永逸。我立志就做这生意，不用三心二意的了。”
　　二郎笑道：　“五官置产立业，是件大喜事，须要备席酒请我们呢！房屋买定时，还要列我居间，好待我分几文中资。”五官道：　“你不要说笑话，没愁我买定房屋，不请你们居中么？日后若原业欺负着我，有了你们出面，我即不怕了。”二郎拍手道：“你既如此，更宜请我们吃酒。我的中资却又要加倍了。俗说有利即有害，日后拚着原业说话，我好帮着你同他讲理。”从龙笑道：　“楚卿真个小器得很，你放心，我们居中一文中用都不分你的，让你独得。日后出面也是你一人去，所谓利是你得，害亦是你受。”说得伯青等人都笑了起来。
　　次日，五官唤了数名官牙来，嘱咐他代觅几所房屋，不论价目多寡，只要房屋高大，材质坚固，最好是街市上的铺面房子。隔了一日，各处官牙开了多少清账送来，一半市房，一半住屋。又带领五官到各处看视，五官约了伯青同行。看定了的，当即议明价目，择日过户兑价。整整忙了一月有余，已买定好几处房屋。所有积蓄，仍余下若干，五官不欲再买，恐一时需用，不能接济。计算大小房屋共买了二十余处，每月也有数十千文，五官一人的使用，只余不亏。
　　又在杨梅竹斜街寻了一所住宅，自己即搬了过去，铺陈摆设十分幽雅。屋后又有一方大大院落，改作花圃，中间砌了一个六角亭子，四面多栽树木花草，疏疏落落堆了几处假山。虽然园亭不甚宽大，却也亭虚石峭，竹映花蒙。五官终日啸傲其中，玩花弄鸟，可谓心满意足。又买两名短童，应守门户。暇时即邀伯青等人，过来盘桓消遣。东府里王爷闻他买了房子，也亲自来了两次。又吩咐本地段管辖巡兵员弁，　“好好照察，若有闲人哕唣了他，我是不依的”。试问谁人是三头六臂，不遵王爷吩咐，去在老虎头上撩拨？就是鲁家兄弟，也只有暗中恼恨，亦无可奈何。
　　光阴迅速，转瞬王兰学差任满。京中又放了新任学政，前往浙江瓜代。王兰二次考至杭州，首取了陈仁寿，补食廪饩。这日新任已至，王兰交代关防册卷，择吉起程，回京覆命。甘誓因记挂小儒，买棹先回南京。王兰托他信寄小儒，知会聂家，请慧珠与他母亲商议，代他妹子收拾一切。　“此次我便道南京，即要迎娶洛珠以为侧室”，托他从中善为说辞，不可渝却前盟。
　　临起程的一日，邻近各府生员都来叩送。王兰将众生唤入舟中，切实勉励一番：　“都要安分读书，以求上进，切勿倚仗衣衿，包揽生事，荒误寒窗十载面壁工夫。”嘱渝已毕，即鸣锣挂帆，一路向南京开行。途中无多耽搁，各处官员迎送，亦不用细述。
　　这一天，已至南京，先坐轿入城去拜小儒。此时小儒已升署两江总督。因江丙谦告疾请假开缺调治，胡文渊即大拜了。李文俊为亚，熊桂森恩召来京，协办阁务。熊公遂奏请小儒升署此缺。前数日甘誓回来，接到王兰手书，当即差了双福亲去知会王氏、二娘。他两人敢不遵命，早为置备物件，专待王兰迎娶。洛珠闻得，自是欢喜。惟有慧珠心内悲喜交集，喜的妹子终身得所，悲的自己私衷何时方遂。伯青又没有放外任的信，遥想他做京官，万不及此。就是他放了外任，愿意迎娶我，怕的他父母不从，仍成虚话。又因妹子喜期在即，不便忧形于色，勉强打起精神，帮着母亲料理。
　　单说王兰到了总督衙前，投进名帖。少顷放炮开门，两边奏乐，王兰的大轿直至二堂下肩。小儒迎接进内，见礼入座，各道阔别。小儒先谢了王兰提拔他堂弟仁寿，王兰又贺小儒荣摄督篆。随后方说到迎娶洛珠的话，　“已托甘又盘回省之便寄有一信，不卜可说知聂姓否？”小儒笑道：　“者香的事，如我己事一般。当日即遣人去关照，据云早巳收拾停当，专候彩舆。但是我与你部署有功，宜如何谢我？”王兰笑道：　“谢是要谢你的，你当先请我吃升官的贺酒，我然后请你吃纳妾的喜酒，以作酬谢。不能单要我请，岂非便宜了你？”小儒大笑道：　“数年不见，者香仍是这般尖刁的脾气。我只道你做过一任学差大人，器量也该大些，那知还是本来面目。罢罢罢！我也不想你谢我了，我亦不去请你，两免了罢。”
　　王兰又问及刘蕴近日若何？小儒道：　“刘先达今春已作古了。刘蕴而今虽说不敢在外公然为虐，那家内却闹得不成世界。
　　刻下家业亦渐凌替，掘闻日前已卖去了好几处田地。终日与那蔑片田文海，搜寻作乐。外面托言守制，步门不出，却私蓄无数姬妾，又新买得一班女梨园，每日饮酒听歌，用度甚巨。你想他纵然多金，亦支持不下。上日我去作吊，很劝说了他一番。他虽满口应诺，料想是不中用的，只好我尽我心罢。岂有身居父丧，犹自取乐，荒淫无度，天理亦不能容。若照他这般行为，果能保全首领，终于牖下，即算他是有大福泽的了。”王兰听罢，喟然道：　“善恶无门，惟人自召。刘先达好端端的家世，因他心术不正，就生出这个不肖儿子，眼见不久一败涂地，万难再振作了。”两人又叹息了一会。王兰起身作辞，又到祝府及各世谊处走了一遭。
　　回到船中，即差了一名家丁前往聂家，说声“择定来日黄道良辰，迎娶洛珠。此时回京日促，又因客途不便张扬，只要一乘小轿，傍晚悄悄抬至船上，容到了京中再行热闹”。家丁到了聂家，与王氏说明。王氏想道：　“好在女儿是他家的人，热闹不热闹都是他家的体面。我倒不省些费用，只要女儿愿意就罢了。”慧珠在旁亦说：　“者香此言甚是，况他尚未覆命，这件事原是私情，就是这般行去倒还稳妥。”王氏允定来日晚间，亲送女儿出城。家丁回船，见王兰销差。
　　王兰好生欢喜，次早又至小儒衙门说：　“聂家今晚送女到我船中，我想不能耽搁，恐外人知道终屈不便。定于明晨开行，恕我不来作辞。”小儒笑道：　“便宜你一桌喜酒了，我也不与你道喜，待你到了京中容再补贺。并托代询在京诸人，匆匆不及作札。”又命人唤了仁寿出来渴见，王兰要仁寿近日著作细阅，颇有长进，与前竟大不相同。上科因额满见遗，出了场，仍到南京小儒衙门内读书，现从甘老学艺。王兰道：　“科名本有迟早，勿以一挫而怠其志，当益加磨砺。今岁秋闹，大有可望。”小儒道；　“古人云：不思主司之不明，只患文章之不精；不患主司之不公，只患文章之不通。果其学艺既精且通，何患无人赏识。”仁寿皆唯啡应诺。
　　王兰闲话了半晌，作别回船。早见梅仙从舱内笑着迎了出来道：　“我在此等候你许久，你若再迟半刻回来，我即要进城去了。闻得你来了好几日，怎么连我那里都不去走走，难道做了学差大人，不配与我们交好了么？”王兰忙入舱换了便服，让梅仙坐下，笑道：．“小癯可别要冤屈杀了人，我前日至慨府去，下了轿即问你。祝安说你下乡看田去了，有两日才回来呢。我还留下名帖候你，怕你回来迟，我要动身进京，会不着你。怎生见了面，不问个皂白，就挖苦我。”梅仙笑道：　“我今日始从乡间回城，见了名帖，才晓得你在此，所以特地过来谢步。再则数年不晤，可以叙说别后衷曲。”说着，弯腰在靴掖内取出祝公的信，是托王兰交与伯青的。梅仙也有几封信，托他带交伯青等人。
　　王兰接过收好道：　“你可知伯青在京，近来又结识了一个知音，名唤柳五官，是苏州新到福庆班里唱小生的，其人品貌技艺都比你强。只怕伯青有了五官，把疼爱你的心肠要分一半到他身上去了。”梅仙啐道：　“你少要乱嚼舌根，你见谁要人疼爱的？管他五官六官，我又不去唱戏，与他争什么好歹？”王兰火笑道：　“你本是唱小旦的，五官是个小生，将来伯青把他携带回来，你两人倒是一对儿呢。”梅仙脸一红，站起身来道：　“我好意来看你，反惹你打趣我，我是去了。”说毕，回身欲走。
　　王兰忙一把扯住道：　“我们是说笑惯的，怎么你就急了！且坐下来，我还有话与你讲呢。”即说到晚间聂家送洛珠上船，此时尚早有屈你陪我谈谈。梅仙笑道：　“怪不得今日有这件喜事，我却未备贺礼，恰恰的碰了来，倒叫我怪臊的。可喜你与楚卿皆遂了初愿，不知伯青与畹秀他两人闻得怎生难过呢？他们情好颇笃，偏生中多阻隔，与会又不知何日？真令人昏闷。”王兰道：“他们立志甚坚，还愁不永谐么！不过早迟些罢。”又问梅仙，“年来可曾与人家说亲？”
　　梅仙道：　“前日我下乡去，却有个人来家说亲事。其人姓巴，世居乡间，以耕读为业，很有几亩田地，乡中要推他首富。
　　巴老夫妇年过半百，只生了一双子女。子名纯嗣，去年新入泮宫。女名月娥，今年十九岁，据闻有才有貌，老夫妇爱若掌珠，意欲赘婿养老。昨日媒人已将庚帖开来，叫我合个婚去，看有无冲绞。如果合得，他家已访闻过了，愿意招赘我去。在你看可用得用不得？”王兰道：　“怎么用不得！想你单立家室，无人照应，不如招到他家去，倒是极合宜的事。我劝你如合婚可配，不必狐疑，即允了罢。就是伯青知道了，也要劝你行的。”梅仙点首道：　“只怕合不得婚，倘然合得，我也没有什么不愿意。他家既不嫌我出身微贱，我还嫌人家么！”
　　二人正谈得高兴，忽闻岸上人声喧嚷，有家丁进舱回道：“聂家送亲到了。”王兰未及答言，早见王氏同二娘笑吟吟的进来，上前与王兰请安，又见数名女婢扶着洛珠上了船来。梅仙忙起身暂避，王兰早命人将后舱收拾出来，让洛珠居住。王兰邀王氏、二娘坐下，王氏道：　“小女蒙大人抬爱，感激不尽。无奈他自幼娇养，怕的礼仪不谙，诸事要望大人宽待。”二娘笑道：“王奶奶你请放心，王大人不是今日才认得的，又与你姑娘向来契合，没说不谙礼仪，即如大十倍的事，都可宽待。你休愁烦到别处去。”说着，用手拍着自己膝盖，笑个不止。又回头问王兰道：　“大人，我这话可说得是不是！”王兰笑道：　“好几年不听你这张寡妇嘴了，人虽老苍了些，口齿还是这样伶俐。”二娘笑道：　“我一生全凭这张寡妇嘴混饭吃，混衣穿。若不会说，那就完了。”
　　王氏又到后舱谆嘱了洛珠一番，洛珠虽说如了心愿，究竟母女分离，不免伤感。嘱咐母亲回去，　“劝慰姐姐不须烦恼，女儿到了京中相机而动，都要成全姐姐与伯青的因缘”。二娘在旁点头道：　“你不说，我也要提你的。这才不愧你姊妹同气连枝的道理。”　　’
　　时天色将暮，二娘催着王氏进城，遂出舱作辞，含笑欲别。王兰早封了一千两银子，以作洛珠身价。王氏推辞数次，始肯收了，再三称谢。洛珠亲送王氏出舱，含泪道：　“母亲早晚要善自保重，千万劝姐姐勿过伤感。芳君，爱卿二位姐妹前，亦请代女儿说声。女儿一至京中，即有信来。”又托二娘照应他母亲。彼此谆嘱已毕，王氏、二娘带着人众上轿去了。梅仙也要进城，王兰执着梅仙手道：　“本欲留你少叙闲情，片刻恐不得入城。明日清早，我即要开船，烦你回城致意小儒，俟他秋间入京陛见再会罢。”梅仙答应，上骑而去。　　
　　王兰回至舱内，见洛珠斜倚桌畔，俯首无言，一旁垂泪。贴身跟来的两名丫鬟，忙忙的安插行李等件。王兰笑嘻嘻近前，抚着洛珠肩头道：　“柔云不用悲苫，至迟—?二年，我放了外任，那时你们母女又可重逢。况此去京中，有你翠颦妹子可以朝夕过往，不致寂寞。”洛珠平日本是个诙谐不羁的人，此时反觉羞缩起来，推开了王兰的手，起身走进后舱，倒在床上，忽忽不乐。王兰知道他乍离母姊，不免思忆，也不去撩拨他。少顷摆上夜膳，洛珠亦不肯吃。即收拾安睡，王兰仍宿在中舱内。一宵无话。
　　次早，鸣锣刀：船。不数日到了王营，雇了三四辆骡车，装载行李，又雇了一辆骡轿与洛珠乘坐。沿途趱赶，夜宿晓行。晚间落了客店，王兰都要陪着洛珠闲话半晌，方回自己外房歇宿。在路行了半月有余，这日已抵都中。王兰先打发家丁，赶到从龙衙门内，借一进房子暂令洛珠住下。俟他覆命后，再议寻觅公馆。又嘱洛珠先行入城。
　　这一天，从龙正与二郎外所闲话，忽见门丁进来回道：　“浙江学政王大人回京了。适才差人在此，说要借我们这里一进房子让二太太居住，少刻就到。”二郎听了，拍手道：　“妙，妙！者香果真携了柔云来京，他竟有如此大胆，不怕洪府知道淘气。”从龙笑道：　“者香此番是准备淘气的。”即吩咐请太太与冯太太迎接王学政的二夫人。
　　不一会，洛珠已至，下轿入内，早有婉容小姐与小黛齐齐接出，同至后堂，见礼已毕。洛珠与小黛本是旧雨，不须细说。那程婉容久闻金陵二珠之名，今日见了面，暗赞名不虚传。彼此各说了多少仰慕的话，即命治酒，与洛珠洗尘。席间，谈论分外投机。洛珠因程婉容是贵宦千金，处处谦逊。反是程婉容说：　“我们都是一般的人，分什么彼此。现在我与翠颦姐姐，已结了异姓姊妹。况且你我要常住在一处的，若拘泥起礼数来，真正无味。难得我们有缘相见，停两日还要三个人重新结拜呢。”小黛又问了问南京众姊妹近况。从此洛珠安住云府，朝夕与婉容、小黛谈笑，觉得比在南京还热闹些。
　　且说王兰因君命在身，进了城未敢径回私第，先赴吏部衙门挂号，预备召见，方回洪府谒见岳翁岳母。洪静仪小姐闻得丈夫差满回京，白是欢喜。俗云：新婚不如远别。而且王兰在学政任内，已推升了詹事府少詹。静仪小姐生性是个趋炎附热的人，又见丈夫在浙江三年，官囊充裕，所以益加敬悦。外厅有洪鼎材代女婿洗尘，席终回后。
　　静仪早备了一席，与丈夫道贺接风。王兰外面假作欢容，问了些别后的情形，其实心内仍记挂着洛珠。若常住在从龙处，却非善策；若说接至岳父家一同居住，静仪必不相容，反累柔云受气。不如另觅一所住宅，安顿柔云。再嘱咐家丁等不计走露风声，想他也不得知道。并非我怕他，免得耳畔聒絮。想定主见，略饮数杯，托言途中辛苦，要早些安息。仆妇等进来收去残肴，服侍仙夫妻睡下。
　　次早王兰起身，到各处拜会同僚亲友。随后至云从龙处，即议到要觅一所房屋与洛珠另住，方可相安。从龙笑道：　“安是安了，日久总要晓得的，只怕要加十倍不安呢！”王兰道：　“日后的事，也顾不了许多。此时我却不能不如此做去，且待事到临头再议，只好尽人力以俟天罢。”又到伯青处交了祝公的信，及梅仙寄与众人的书函。方知柳五官赎了身，现寻下房子另住。兰听得，也代他欢喜。闲谈半晌，作辞回来。
　　隔了两日，召见已毕，恩赏许多物件，又给了四十天假。自是每日托人通城寻觅房屋，恨不能暂时赁定，好与洛珠得谐连理。却又不便过于着急，形诸颜色，恐为静仪小姐看出破绽，终屈不妙。未知静仪究竟知与不知，且听下回分解。


第三十一回　众学士争咏合欢词　醋夫人寻闹新姨宅
　　却说王兰娶了洛珠进京，寄居云从龙府内。自己留心四处寻找房屋，不是价高即是地僻，都难以合意。一日无事，偕了祝伯青到柳五官家来，五官迎接入内。茶罢，五官询问浙江风俗，王兰将各属山川名胜，细说一番。
　　伯青即说到王兰要觅住宅，五官道：　“这又何难，该早为与我商量，倒成功多时了。恰好我东城外一所住宅，租户走了，本租与一个部屈里官儿住的，月前他放了外任，昨日料理清楚，携眷出京，所以房子空了下来。到后有四五进住宅，外有群房，想者香不过一房家眷，也很够住的。”王兰听说，喜得作揖不止。连呼“妙极！难得你有这么一所房子，好歹让了我住罢。你要多少房金，我都不少一个儿”。五官笑道：　“你可不是胡涂了，难不成我还与你计较么？你爱住，明日即搬了进去。倒是先叫人去房子里看一看，该何处要收拾的，却要收拾。非是我说句小器话，那收拾的使用，我却不问了。”王兰忙道：　“你不要问，自然我去收拾。”
　　伯青在旁笑道：　“好了，五官真算者香一个知己朋友。此时给房子他住，比送什么贵重东西与他还要日占实些。可惜我们没有市房，这分人情面却被五官占了头筹儿去。非但者香感激，柔云那边也要感激的。说起来连我们都要感激着你，省了日日受者香的聒噪。他近日为寻房子都急疯了，不说他寻不出住房，反怪我们不代他尽力，可不是笑话么！”王兰笑着，在伯青头上打了一下道：　“小见头，连你都打趣我起来。你不要得意，我多有处报复得着你。”即向五官要了匙钥，交代跟来的家丁，到东城外房子里去看，　“该有那处收拾的，赶紧裱糊”等等，　“我在祝人老爷处，待你回信”。家丁答应去了。
　　五官又留伯青，王兰吃了饭，方同着伯青回至江府。那去的家丁，早巳转来道：　“房屋看过了，没有什么要收拾的处在，连裱糊的地方都还有半新，可以用得。就是动用的物件，以及陈设器皿，却一点没得。请爷的示下，如何措办？”王兰道：　“你看那里该用什么，即去添置。别处都町将就，惟有新姨太太房内却要华丽些。你开个账上来，我兑价与你。”家丁应着退出。王兰在书架上取过一本历日，择定八月十三日，是大好吉日进宅。并约伯青等人，此日到新屋里去。伯青道：　“不用你请，我们都要来恭贺的。”
　　王兰又坐了半晌，方回转洪府。先在洪鼎材夫妇面前，假说从龙约他到天津访朋友去，大约十余日方可回来。洪夫人因秋节在即，不欲女婿远出，又不好深阻，只说姑爷早去早回。王兰到了房内，也与静仪小姐说明。
　　次日，即搬至旧肖处住下。三日内，已将各样陈没物件置办齐全。先一日，王兰即移至新宅，见屋宇果然高大，新房内收拾得神仙洞府相似，又叫人四处张挂灯彩。洛珠就在从龙处起身，宛如迎娶大礼一般。只不惊动外人，那儿家至好朋友，伯青、从龙、二郎，汉槎等四人，都早为请定，他们公送了一分贺礼。是日清晨，伯青等四人约齐，一同过来道贺。少顷，柳五官亦至。王兰叫了——班清音，在厅前吹唱。
　　且说云府那边程婉容小姐与林小黛代洛珠开脸，穿换公服，叫仆妇扶着洛珠在内堂上轿，一路上也用全付执事，提灯高照，粗吹细奏，亦觉热闹非常。　
　　到了新宅门首，三声云炮升空，将人轿抬入中堂。仆妇们扶　出洛珠，先一人拜了天地祖先，然后方请王．兰交拜，合卺已
　　毕，送入洞房。上下人等，王兰一概都有重赏。
　　外厅上早点得灯烛辉煌，当中摆了一席，伯青等五人挨次入座，王兰末位相陪。酒数巡后，从龙道：　“者香今夕大喜，且又素愿顿酬，可谓双喜。我等焉可无诗以志今夕。”伯青接口称好，二郎道：　“在我的意见，不如大家填词一阕，似觉比做诗新鲜些。你们以为何如？”从龙道：　“尤妙，即从我填起，不佳不切者，罚酒十杯。”回身叫人取了笔砚，安置席上，众人俱停杯思索。不一会，次第写出，柳五官取过先看从龙填的一阕。道：
　　烛影光凝，帘旌初启，宝鼎香焚缭绕。月魄涵辉，映长庭清皎。看今夕，道是萧郎弄玉相会，地久天长偕老。幄绣鸳鸯，露丰姿妖袅。　　步瑶阶，宛入蓬莱岛。三星照，软语殷勤祷。但愿世世生生，结齐眉常好。乐风流艳福人间少，绸缪意，莫放秋闺晓。先两日早占佳期，惹嫦娥妒恼。　　　　右调《拜星月慢》
　　众人听了，齐声赞好，　“而且贴切时事，一丝不浮，的的是八月十三日的景致”。
　　五官又念伯青的一阕词。道：
　　银蟾光满，花影红摇。文窗睡鸭香焚，犹忆重帘卷。凭亭槛，携手软语频频。含愁微露双蛾锁，叮咛处何厌谆谆。回头指鸳鸯稳宿，笑颦百样宜人。　　最堪爱挑灯坐，记情酣戏啮，玉齿纤痕。提起从前事，无端离合，总是有前因。问天涯阿谁知己，能如彼柔婉温存。恨盼煞迟回日影，偏也不近黄昏。　　右调《五彩结同心》
　　五官接着又念二郎的一阕词。道：
　　开轩最爱中秋月，皎洁正当天。屏张孔雀，堂开翡翠，共坐华筵。　　祷词低诉垣娥，愿我人月双圆。三生　　今夕，齐眉百岁，天上人间。　　右调《人月圆》
　　众人亦赞好不绝。
　　五官又念汉槎填的词。道：
　　三生石上因缘结，天也安排，人也安排，好事今宵顿永谐。　　海棠沉醉风前懒，郎亦多才，女亦多才，漫叫花阴晓漏催。　　右调《采桑子》
　　汉槎道：　“我向来不工于词之一道，前日偶翻阅古人词句，觉其浅近处尚可领会。今日屈于楚卿之令，勉强填了一首，不知音调可谐，作法可合？”从龙道：　“初学能有此妥洽，将来不患不成名手。子骞若再精于词，真可与爱卿工力悉敌，不至让他独步占先了。”汉搓笑道：　“你们说我即说我，何苦每次说到我，都要以爱卿作比较，是何意见呢？”伯青道：　“何以我们言及子骞，即不忘爱卿，言及爱卿，又不忘子骞。只怪你两人太好很了，叫我们不能顾此舍彼。”
　　二郎即叫人取过一幅花笺，嘱五官将四调词工楷誊上，贴于新房内。王兰道：　“蒙渚兄惠题，顿令蓬荜生辉。但中多谬赞，恐柔云与我皆不克当。”二郎道：　“何以见得？以你之风流倜傥，以柔云之流丽端庄，足称一对名实相符的好夫妻。只愧我等才疏，未能描写到十二分淋漓尽致的地步。你反说起不克当来。”从龙道：　“你二人皆不用谦逊。我们坐坐也该散了，不可耽误人家良宵美景。”众人同声称是。复又传杯递盏，痛饮了一会。时已三更，伯青等五人起身作辞，各归私第。
　　王兰送出众人，回至后房，见洛珠早除卸残妆，坐在烛光之下，愈显得媚态横生，令人心荡。王兰命退众女婶，携洛珠入帏，成就百年好事。他二人本为旧雨，又系新婚，更添一倍恩爱。
　　次日，王兰走谢众人已毕，从此即杜门不．出。一则因假期未满，二则恐洪府的人见着不便。连贴身的家丁三桂儿，都叫他足不出户。惟日伴洛珠玩耍，或画眉窗下，或闲话闺中，敲棋联咏，犀笛徵歌，无乐不作。真乃占尽人间艳福。
　　到了中秋这一天，正是三朝，又请了伯青等人饮了一日酒。自是三两日，即邀了伯青等过来小聚。洛珠亦常提及他姐姐终身的话，王兰道：　“此事须缓以图成，若欲速则不达。况伯青是有父母的人，万不能不禀请而行，非我与楚卿可比。好在一两午内，伯青即要告终养的。那时我等也要请假回籍，即当设法婉禀祝公，那才稳妥。你便中可寄一信与畹秀，嘱他不要愁烦，这件事都在我们身上，断不置之膜外。”洛珠闻王兰说得近理，也不好过于催迫，只有暗中作了一札，寄回南京与他姐姐慧珠。
　　转眼王兰假期已满，－前两日即先至洪府说甫从天津回城，又去销了假，仍旧入值办事。但不能常宿在新宅内，或隔一二日即托言公务冗烦，不能回来3或说在友人处夜宴。初时静仪小姐并不介意，日久未免生了疑惑。凡王兰说办公的日期，问到父亲都不知道，甚至这日连一件公事都无。又问跟随的人在何家宴会，多言语支离，吞吐不明。静仪亦是个有心计的人，晓得其中行了事故。
　　这一日，王兰又说出门赴宴，嘱咐静仪不要久待，迟则即不转来了。静仪口虽答应，却暗将平日跟他出门的人换了下来，另外遣人随王兰去了。偏生这几日三桂儿亦在府内，王兰恐人看出破绽，出门都不带三桂儿去，只带洪府一名得用的家丁，却背地买通了他，不许多讲。今日见换了人跟随，只道那家丁有事牵绊住了。王兰做梦也想不到，静仪要拷问他两人的口供。
　　静仪见丈夫已去，即将那家丁与三桂儿一齐唤入后堂。静仪见他两人进来，突然变色道：　“姑老爷近日在外做下一件瞒我的事，我久经访问明白，只可恶你这两个该打死的奴才随着主人串同一气，单只瞒我一人。今日好好直供出来，饶尔等狗命，若有半句含糊，即刻请老太爷送到刑部里，活活处死你这两个奴才。”三桂儿等正在疑虑，唤他们进来有何话说？忽闻静仪劈空问及，又偷看静仪怒容满面，形似夜叉，情知走露风声难以隐藏。
　　两个人爬上几步，将帽子除下，在地上双双碰头道：　“小姐的明见，小的们实系不知姑老爷做了什么瞒小姐的事。即作姑老爷做出什么事来，还与小的们商量么？小的们是奴才，也不敢过问主人的事。小姐既知道姑老爷做的事，即请问姑老爷就是了。小的们要求小姐格外开恩。”静仪冷笑道：　“好两个利辩的奴才，推得干干净净，就像一点影响都不晓得，反叫我问姑老爷去。你两个人平日是专于伺候姑老爷的，不问你们，倒问谁去？
　　三桂儿是他主人南边带来的，多年的心腹，瞒我尚情有可恕。你这奴才吃的我洪家饭，反向着外人欺你小姐，论理即该处死。”
　　回头对众婢道：　“你等去请了老太爷来，先把这背主忘恩的奴才送官究治，然后再办三桂儿。虽说你是你主人带来的，可知我是你主母，也办得你。”
　　那家丁听了静仪的话，回后一想道：　“哎哟，我好胡涂呀！果真我一千年是洪家的用人，日后还要靠洪家吃饭的；就作姑老待我甚好，也不见得即带了我去，我何苦替他欺瞒自家小姐。”想罢，连连磕头道：　“小姐请息怒，小的直说了。这是姑老爷做的事，并非小的引诱。”遂将王兰如何带了洛珠入京，如何赁屋另住的话，从头至尾细说一遍。把个三桂儿急的在旁搔耳挠腮，又不好止住他不说，暗暗跺足道：　“主人你错使用人了，他到底是洪家的人，不比白幼跟随，可为心腹。若是小姐单问我一人，今日拚着打死我也不肯直说出来。”
　　静仪听那家丁说毕，早气得眼红眉竖，又问道：　“带了那娼根进京安置在谁家的？不能一入了城，即有这处现成的房子。”家丁道：　“借在云大人衙门内的，就是八月十三，那一日亦从云府娶过来的。”静仪点头道：　“怪不得，他那一班朋友如胶似漆的，都是一起狐群狗党，狼狈为奸的东西。”转身又问三桂儿道：　“他所说的这些话，可有冤屈你主人没有？”三桂儿低着头道：　”小姐恩典，好在他已回明了，件件都是有的。”静仪睁着两眼，望了他两人半晌，鼻孔内“哼”了一声道：　“你这两个奴才，该问什么罪呢？”即吩咐女婢等传话外面老总管，将他两人好生管押，不许一步走开。女婢答应，带了二人出来，交代了总管家丁。
　　粹仪坐在房内愈想愈气，即起身走到中堂见他父母，商议此事。恰好洪鼎材夫妇正对坐闲话，忽见女儿怒形于色，忿忿的出来，老夫妇很吃了一吓。静仪上前给父母请了安，在洪夫人肩下坐了。洪夫人笑道：　“你又有什么不悦，气得这般颜色？”静仪听说，不禁一阵心酸，滔滔泪下，将王兰如何瞒着他娶妾，现在另自居住的话，细禀父母。又道：　“并非女儿吃醋，不容丈夫娶妾。大人家三妻四妾，十二金钗也是有的。争奈女婿这般行为，甚不合理。他全没有半分结发之情，将来女儿还怕不落在他们圈套里么？定要磨折杀了，要望父亲母亲作主代女儿想个出头之计。不然女儿与其死在人手内，莫若死在爹娘面前，倒还情愿。”说罢，放声大哭。　　
　　洪夫人听了，摇头道：　“我儿不可如此执性，凡事都要归情理上说。丈夫家有妻有妾，不为过分。况女婿先妻后妾，亦不为越礼。他既怕你说话，瞒住你另寻房子安顿，你也只好佯作不知，惟有格外曲尽为妇之道，或可感动其心，待你加倍情爱。而且女婿亦是个明理的人，即是置了妾万分宠爱他，也不至磨折杀你。你若一味恃蛮寻闹，愁的女婿老羞成怒，那时反不好收场。就叫丈人丈母一定说女婿不应置妾，这句话亦难出口。我儿你是知书达理贤慧的人，各事总宜三思而行，不可苦坏自家身体。少停两日，待为娘的相机而说，劝女婿一番，看他如何答我。”
　　洪鼎材初时听他女儿所说，早气得七孔烟生。又闻夫人全是劝女儿忍耐的话，却不怪女婿，反怪女儿过于性急，也不等夫人说完，即大声连呼可恶道：　“你真真老霉了，王兰那小畜生，狂妄自专，天下人都不在他眼内。今日做这件事，非独欺负我女儿，亦甚蔑视你我。娶妾不妨，难道不该与我家说明么？不知我女儿怎生挟制他，又怎生狠毒待人？他所以才瞒着我家赁屋纳妾。这个名声传说开去，女儿固担不贤之名，你我做岳父岳母的也要惹人议论。女婿本不敢十分放肆，都是你们平时作酿出来的。我的儿不要听你娘的话，既然丈夫葬送你这不贤声名，你爽性闹他一闹，大家都不得安稳。最好你今日就到新宅里去，将这娼妇羞辱他一场，问他究竟算个什么人？料想你丈夫也不敢奈何你，他总不能身担宠妾灭妻之名？他果真难为了你，自有老子作主，问他可要这个前程了？不怕他具通天手段，也难逃公论。我只当他放了一次差回来，该懂点人事，那知分外无知。若不屈抑他一回，太觉我洪家可欺了。”
　　一席话正中了静仪的心志，好生欢喜，止住悲声道：　“女儿也想与他拚一拚，借此出头。因未禀明父亲，不敢造次。既父亲如此吩咐，女儿即去，不然恐他得了风闻去做手脚。”遂起身回房收拾，又叫女婢传话外面备轿，　“把三桂儿等带着领路，你们也全行跟了我去”。洪夫人见他父女说得高兴，全不顾情理，又知阻挡不下，长叹了声道：　“罢了，罢了！随你们怎样闹去，我从今再不过问。但是闺阁千金开口即说要闹，却成何话说？亦有这样糊涂老子，反纵容女儿去闹。我只怕这一闹反下不去，那时方悔之不及。好在你们说我老霉了，窃恐我的两句老霉话倒有点意味。我若多说，又要怪我作酿女婿了。”说罢，赌气回房。
　　他父女两人正在盛怒之际，那里还听洪夫人的话，也不答他。少顷静仪穿效已齐，复至中堂来见父亲，洪鼎材又嘱咐先到云府询个清澈，　“将你去的一番意思，告诉云家知晓。然后再往新宅，此谓先发制人，兼使云家自家惭愧”。静仪答应，走出火巷口上轿，众婢也各自坐了小轿，又叫总管家丁押着三桂儿等两人在前引路，先向云府。
　　不一会，到了府前，男家丁抢一步前去通报。程婉容听了甚为诧异，对林小黛道：　“王云两家虽系世好，内眷却未通过往来。今日洪小姐忽然来此，其中必有事故。”小黛道：　“且去迎接他进来，见了面自然明白。”婉容笑着啐道：　“我把你这臭蹄子嘴拧破了你的。我岂不晓得，见了面自然明白，不劳你提掇。我不过背地度量，他突如其来为的什么缘故？倒引出你一句冰冷的话来。”小黛笑道：　“谁叫你问我的？不用说闲话了，尊客到了好久，　［已］经下轿，不要与我斗口，怠慢了尊客。”两人忙出堂来接，恰好静仪下了轿，众婢簇拥进内。程林二位夫人迎入中堂，行礼已毕，邀请入座。彼此各叙寒喧，静仪又问了小黛，方知是冯二郎的夫人。遂起身对二人万福道：　“小妹今番造次晋渴，非为别故，只因有一桩不明白的事，要请问二位姐姐。”二人忙立起答礼，复又坐下。
　　程婉容陪着笑道：　“姐姐请吩咐，小妹等愿闻。”静仪遂将访得他丈夫置妾，刻下另寻了房屋居住。娶的这一日，　“据闻由尊府这边起身，又闯入京的时候亦先寄顿尊府。想此女根底，尊府都该尽知其细。非是小妹不顾羞耻，不能容丈夫娶妾。但是瞒着我做事，其中显有情弊。是以小妹斗胆过来问个切实，望二位姐姐原谅。再者娶妾亦是寻常之事，京中若大地方，还怕没有出色女子？定要由南京携来，是何缘故？况闻此女是青楼出身，这种人未必能守闺训，怕日后做出伤风败俗的事来，岂不有玷家声！故而小妹愈不得不问个澈底澄清”。
　　程婉容闻说恍然大悟，　“我料他此来定有缘故，原来这件事被他识破了”。正欲回答，旁边早恼了林小黛，不由得满脸通红，气上心来。因为静仪说到青楼出身的女子，不守闹训，必然做那伤风败俗的事。小黛不是从青楼出迹，也就罢了，所谓兔死狐悲，物伤其类。忙接口道：　“姐姐真乃明见万里，就是姐姐今日不来，小妹等正思日内亲往尊府，告知此事。日前王人人带了此女进京，要借住我处，因为皆是至好，不便推却，留他住下。孰知此女太不似人，信口开河，住在敝处约有半月，每说到他们青楼中，阅人虽多，倒能参透情天欲海不过如斯，反可坚贞自守，惟有名目低微些。若论名门巨族的千金小姐，偶一失足作出事来竞有不堪设想者。你想这些话，可令人生气。小妹倒也罢了，程家姐姐的肚皮都被他气裂了。因碍着王大人面上，只好忍耐。非是小妹撺掇姐姐，此去倒要结实的给他一个利害？他以后才知道人事，不敢乱说，夸奖自己，卑贬他人呢！”
　　小黛句句都是骂的静仪，他如何不明白，白知失言，只图骂徘洛珠畅快，不料敲弓击弦伤了小黛。顿时脸红耳赤，万难久坐，只得起身作辞道：　“小妹今日轻造尊潭，殊属冒昧，容改日再来谢罪。暇时还要请二位姐姐过去，饱聆雅教。皆因此女闻在尊府栖止多日，其中恐轇轕，不得不来请问一声。所以告罪在先，千祈勿怪。”婉容道：　“姐姐说那里话，小妹更觉惶恐了。若知王大人瞒着姐姐的，理当送个消息，反劳姐姐辱临，小妹等身上早担了不是，亦容改日踵阶谢咎。”彼此又谦逊了一会。程林二位夫人直送至二厅，见静仪上了轿，方才回后。
　　林小黛道：　“那里来的这种冒失鬼，你气丈夫娶小拈酸吃醋着，不得关别人什么事：没有说了几句话，即开口伤人。我久闻他是个悍妇，若不教训他一番，他还要自尊自重呢！也不怕肉麻。”婉容笑道：　“罢了，你发作的话他也够受了，若是我却说不出来呢。虽说他不好，你亦未免言之太甚。”小黛头一扭道：“什么叫做太甚，他来意不善，即怪不得我。明知他此去寻洛珠淘气，故意怄他一怄。好在柔云也是个可儿，他今番去了，断不会讨好。我们放长着耳朵听笑话罢！”
　　不说程林二人背地议论。且说静仪出了云府，吩咐三桂儿等领路，向新宅里来。坐在轿内愈觉懊恼，原是到云府内问个明白，兼之诉说自己来意。不料反受了小黛许多言语，又系自家理屈，只得隐忍下这一口气无处发泄，惟有到新宅里将那娟根出气。不一时，已至门首，轿前家丁正欲进门去说，早被静仪在轿内喝住，命将轿子一直抬入内厅下肩。那两边门凳上坐有许多的新来家丁，忽见一乘大轿，后随无数小轿，边了门直向里走，不知是谁家宅眷。一个个站起，又不好上前阻挡，一回头见三桂儿与那同伙的家丁也跟了进来。众人忙扯住三桂儿问道：　“兄弟，这是那家府里来的，怎么你们也跟着?广’三桂儿忙附着此人耳畔，低低说了几句，叫他“速速进去送信，洪府里大小姐来了”。
　　那人很吃了一惊，急忙转身在人丛里挤进，从火巷内抄近飞奔后堂。见王兰正同洛珠对坐着棋，两个婢女蹲在石上说笑。那人急走近王兰身畔道：　“回爷的话。”王兰因一角棋腹背受敌，出神凝想，蓦地被那人吓了一跳，正欲发作。那人遂一门气将静仪来的话说了，又道：　“轿子已进二门，速请示下，好去预备。”王兰闻说，顿时手忙脚乱，推开棋枰，站起道：　“他怎么晓得到这里来呢，是谁多的嘴？”那人道：　“三桂儿领了来的。”王兰跺足道：　“可恶这狗才，他竟敢坏我的事么！你们也胡涂得很，不该让他进来，就说这里不是。”那人耍笑却不敢道：　“三桂儿已同了大太太一路来，还赖得去么？”又见第二起家丁上来道：　“人太太已在厅上下了轿，要进来了。”王兰听了分外着急，惟有抱怨他们没有阻挡。
　　洛珠在旁从容起身道：　“他既来此，自然是访实了，又卅着三桂儿引线，料想挡不住的，你急也无用。况他此米，断非普白干休。若见了你反不好说话，你且暂避，待我去会他，自有主见。”一句话提醒了王兰，连称“好极！”人踏步止入后进，心内却放不下如何结局？嘱咐家丁在此打听，　“我到江府等信”。说罢，绕至火巷出后门去了。
　　洛珠见王兰已去，叫人将外间所有王兰几样用物全行收过。又令众家丁在阶下伺候，恐来人动蛮。早见一簇女婢扶拥着静仪进来，洛珠故作惊讶，连问是谁？静仪一见了洛珠，人材美丽，裙袄鲜明，心头无名火早冲起十数丈高，那里还顾青红皂白，指定洛珠大骂道：　“你这狐媚娼妇，胆子有多大，好容易就这么安安闲闲同着男人住在一处！论理即是我家娶的妾，也该来谒见我，尽其小妇之道，尚情有可恕。娼妇，我到底问你，这样不明不白究竟算我家什么人？”说着，早至堂中坐下，吩咐众婢道：“你们入内将老爷找出来，说我在此。倒要看他有何颜面对人，再者亦要问他，这个娼妇是我家甚等人？”
　　洛珠初时原欲俟静仪入内，看他若何动静，好用言浯打发他。今见他一来即破口痛骂娼妇不绝，不禁勃然火怒，变色道：“你们这班该死的东西，我家不认识的人，也乱放了进来。况且不知那里来这个疯颠妇人，无故到人家来信口詈骂，难道没有乌珠子么？看看可认识得我，又乱说什么请老爷出来，是淮的老爷呢？不成自家没有丈夫，到人家来找老爷么？看这妇人，倒像火人家出来的，何以这般不成体统，不顾羞耻？你们将他撵出去！”骂得阶下众家丁，都不敢开口。
　　静仪直气的瘫在椅上，回头叫众婢道：　“这姐归还了得，天都反了，竟敢骂起我来。你等与我揪他下来，捶死他，有理再说。”众婢见洛珠铁铮铮坐在上面一毫不惧，而且又没见王兰，何能用武？内中有几个年长解事的，近前低低道：　“小姐，没有抓着人家把柄，老爷又不在这里，何以见得就是。莫若将三桂儿唤上来质认，他即无词可措。”静仪听了，一迭声的叫三桂儿。
　　那知他两个人，明知都要叫他们上去，又闻王兰早巳走开，洛珠必定翻过脸来不认，小姐定见叫我们上去质实，真真叫个说也不好，不说也不好。能得罪那一边呢？两人商议停当，趁着人众忙乱之际，洪府总管家丁又去小解，他们早一溜烟跑到江府暂避。待这件事闹定了，再作计较。连那个家丁此时也追悔不及，“虽说我是洪家人，到底不可得罪姑老爷，怕的窄路相逢，放我不过。好在我说明此事，不为欺负小姐，不上去质实，亦算报效了姑老爷”。所以亦同三桂儿走脱。
　　女婢出外半晌，进来道：　“三桂儿等两人，早经溜去了。”洛珠听得带来的眼线已走，心内暗喜他没了把柄，益发拍桌敲台，高声大骂说：　“我也不认识你是谁？好端端闹到我家来，是何缘故？可知禁城之内，容不得你这些混账女光棍胡行乱闹！”静仪闻三桂儿等已走，王兰又不在座，又见洛珠花容铁青，自己反无了主意。早软下了一半道：　“你不要嘴强，难道我不访实就来此么？你是我家老爷由南京买回来的，瞒着我私住在外。此时你将老爷藏过，容你抵赖，少顷自然还你个实据。”
　　洛珠呼呼冷笑道：　“哦！怪不得，说了半天才有半分明白，你家丈夫瞒着你娶小，你疑惑是我这里，所以才与我闹的。你可知我家是何等人氏？第一件诬良作贱，你即不得过去。也罢，我太太姑容你去搜寻，若搜出你丈夫怎生说法，搜不出你丈夫又怎生说法？”遂喝令众家丁看守前后门户，　“他若搜不出人来，休想走脱。你们再领着他四处搜去！”　　
　　静仪心内已有两分着慌，想道：　“难不成我委系寻错了，三桂儿那奴才有意给苦我吃的？”又转想道：　“他定将王兰藏过一旁，故意的诈我。不要上了他的算计，好歹搜一搜再议。”硬着头皮，命众婢“用心四处搜寻，若见了老爷，切不可放走了他”。众婢闻说，即往前后寻找，甚至柴房里夹道内都搜寻遍了，毫无踪迹。静仪也留心察看，或王兰穿换的衣服，使用的物件，有了一件即可为据，谁知竟寻不出半点来。众婢搜了半晌，转来道：　“各处都搜寻过了，实在没有，想必老爷今日没行来。”
　　此时静仪心中分外着急，又走不脱身，痴痴的坐在倚上呆想。洛珠道：　“你们都搜过了，是真没有你家老爷。可见你们一起人洵是女中光棍，借端讹诈。今日偏生寻到你祖太太头上来了。”遂吩咐阶下众家丁道：　“你们着两个人到老人人府里去禀明此事，请老人人加会刑部里派两名兵役来，将这班女光棍抓去审问。”
　　阶下家丁人人得志，无不暗赞洛珠有胆，又暗笑静仪，今番怎得脱身。听得洛珠吩咐，一齐答应道：　“不用小姐嘱咐，小的们已经差人祟老人人去了。还了得吗，问这班女光棍有多大胆子，都欺负我们家小姐起来？好笑，还装得这么有体有面的。”洛珠贴身两名女婢，也走过来对静仪道：　“你这位奶奶敢是活得不耐烦了，怎生闹到我们府里来？你亦有两个耳朵，打听着这里可能容人讨野火么！又系无中生有的事。还不趁早求求我家小姐，不然请了老大人来，那才真不得了呢！你这位奶奶，究竟姓什么？看你也似好人家模样，怎生想做这些买卖，难不成真是疯子么？”　　
　　众男妇人等你言我语，说得静仪无地白容。又闻众人称呼小姐，又说什么请老大人来，眼见是上了三桂儿等当，真寻错人家了。却怎生收得起科来？心内又愧又怕。众婢也听呆了，又见静仪现出惧相，他们分外没了主意。怕的当真究办，小姐可以无碍；我们是吃苦吃定了。只得一齐上前，向洛珠请安道：　“小姐且清息怒。实系我们家小姐是寻找我家姑爷私娶的妾，不知怎么误入你小姐府内。主人冒犯之处，婶子们过来请罪。况且我家小姐亦是有体面的人家，你家老大人就该知道了，此时却不便说出名姓。”洛珠听了、又好气又好笑，装着满面的怒容，一声冷笑道：　“据你们说寻措了，误入我家。那也不妨，进门也该问个三长四短，怎样人都认不清楚即火闹人骂起来。难道我就白受你们一顿糟蹋么？到底你家姓什么，是个甚等有脚力人家，擅自欺人若是？”
　　阶下众家丁也趁势收场，一齐上来道：　“既然来人说明误走到我们府里来，还求小姐高抬贵手恕了他，亦不必追问名姓，绐他个体面罢。”众家丁又做好做歹，催促跟来众婢，　“还不伙同你家这位奶奶走罢，少停老人人来，那就真了不了”。众婢此时早吓得昏天黑地，也不由静仪作主，搀起他来，急急出了后堂。连声唤轿夫抬过轿子，将静仪推入，众婢亦上了轿，飞风去了。外面洪府众家丁，也被新宅内众人言三语四的数说了一阵，正摸不清头绪，忽见小姐上轿回府，众家丁亦忙忙随着同行。
　　到了府前，静仪出了轿，一路放声人哭，来至后堂只要寻死。把洪鼎材吓得不知何故，细问众婢，方知寻错了人家？受了三佳儿等的哄骗，女儿反挨了一番羞辱，几乎闹出人事米。现在三桂儿等又逃脱了，究竟这个人家，未知是与不是？却暗恨女儿太为孟浪，怎么进门的时候不问个清白，即如是的，见没有王兰在座，都要拿着一桩把柄，或问明了，方可发作。此时又不好埋怨他，见他已哭得泪人一般，反用好言宽慰。命众婢服侍小姐回房歇息，　“此事交在我身上，总要访个水落石出”。
　　又将众家丁叫上问了一遍，又问可曾细询四邻，到底是否？众家丁道：　“彼时小的们皆在外面，只听得里间吵闹，他家人手又多，不容小的们入内。后来见小姐出来，也只好就跟回来了。小的们亦受了他家多少挫折，却没有想及去间四邻。”洪鼎材听了，大骂道：　“你等这一班该死没用的东西，些许小事都访问不出，叫你等跟去做什么呢？反丢了自家面孔，难不成你等是哑子么？问一问四邻，即知底细。这点小见识都没有，还算人吗？限你们速去再访问是否？即如不是，亦要访问是甚等人家？俟办过这件事，再与你等算账。”说罢，又使劲骂了一顿，忿忿回后。
　　众家丁齐称晦气道：　“这是那里说起，跟出去受人家的气已经难处了，回来又不讨好，说不得我们仍要去一遭。倘然是姑爷的小婆子家，有意诈吓我们。即加倍给他一顿气受，把那小娼妇揪出来撕碎了他。拚着不在这门里吃饭了，好让他们丈人女婿吵窝子去。”众人退出，少歇片刻，又往新宅左右邻舍人家去访察。未知可访得出实在信息来，且听下回分解。
　　第三十二回　锁空房金蝉脱壳　明大义宝镜重圆
　　却说王兰出了后门也不套车，遂步行至江府，一直入内，见伯青、从龙，二郎、汉槎，柳五官等五人坐在书房内，正谈论王兰的事。因从龙朝回，程婉容说及洪静仪亲来访问洛珠消息，又被小黛抢白了一顿，多分他此去与洛珠吵闹，叫从龙去寻王兰说明，该如何处置，好早为准备。从龙即至伯青处商议，　“若径去通知者香，怕的静仪已至那边，他心里正疑着其中是我与楚卿调拨，见了面倘或数说几句，又不能与他较量，反难以为情”。二郎道：　“我久知此事必要发作，况属在耳目，难免没人传说，何能久瞒。却不料他晓得这般透澈，连在在田家寄顿多时他都知道，这可不是怪事。”
　　从龙正欲遣人去请王兰，忽见王兰怒气勃勃的走进，众人起身让坐。王兰即细说静仪去闹的一节，　“谁知是三桂儿告诉他的，这个奴才还容得么？”从龙点首道：　“好呀，我说若没有内里的人去告诉，何以尊夫人连由我处发脚，他都晓得呢？然而我看三桂儿那孩子，跟你不止一年，平日不是个好多嘴的人。此中仍有曲情，者香尚宜缓缓察访。”
　　众人正说着，见连儿领了三桂儿上来。王兰顿时心头火发，大骂不止。三桂儿跪在地下，将前后情由细禀。　“所以小的等两人只好躲避到这里来，如果小的多嘴，情甘处死。爷日后都访得出的”。从龙道：　“果然其中另有曲情，实系尊夫人威逼他们说的。”王兰听了，方才明白不能尽怪三桂儿，喝令起去。又见打听的家丁也来了，说：　“大太太已回。因为没有寻着老爷，三桂儿又走刀：了，反被二太太翻过脸来，说大太太无故来闹，竟狠狠的给大太太个下不去。大太太反认了错误，方许出门。”
　　二郎拍手称快道：　“柔云真乃可儿！窃恐尊夫人威风，今日洗刷殆尽矣。”王兰亦自欢喜。伯青道：　“你们且慢得意。洪小姐虽扫兴而返，回去必与洪老商量，定然要重来寻闹。柔云只可瞒得一时，若细为访问仍要破漏的。终属真的是真，假的是假。
　　倘再来的时节，任他柔云口若悬河都难掩饰。洪小姐必定加倍报复，柔云又是个烈性人，他给人下不去是能的，人给他下不去那是不能的。怕的激出别样事端。”从龙等亦说：　“伯青所虑甚是，者香要早为打点。”二郎道：　“那也不妨，最好赶紧将柔云接了过来。留下一所空屋，还怕他拆了去么？爽性者香也不要见他的面，纵然洪小姐有天神手段，亦难施展。”众人听说，同声称善。即催促王兰速去为是，　“怕的尊夫人一得了实信，即要再来”。
　　王兰此时也被众人提醒了，忙唤进三桂儿，叫他速往新宅内“接了二太太到云府里去，所有搬不及的物件，随他去罢”。一面又嘱五官去收房子。三桂儿答应，飞风去了。五官即叫人去贴了收回的房帖，　“俟王大人新太太走了，即将大门关锁。吩咐该段巡兵照管，不许旁人哕唣我的房子，就说是东府里王爷的”。王兰又唤进家丁，细问彼此吵闹．的情由。众人听了，个个称赞洛珠遇事有胆有识，又有权变。少顷洛珠到了云府，婉容与小黛接入内堂。将带来物件，暂且堆置一间空屋内。王兰另在江府住下。　　
　　再说洪府家丁至新宅左右访问，方知果是王兰寻的房子。连闯数处，皆是一般说法。即匆匆回来禀明洪鼎材。静仪闻说，直气得目瞪口呆，连称“罢了，不料娟妇竞有如此大胆，我反被他愚弄，真要愧死”。洪鼎材亦怒对静仪道：　“我儿你爽性一不做二不休，此番再去切勿信他欺诈。好在访实了，不容他巧辩，竞将他抓了回来，慢慢的摆布他。”静仪即吩咐备轿，又带了男妇等人直奔新宅。
　　众家丁起先受了那些吆喝，此时人人擦掌个个磨拳，恨不一步跨到新宅里，打他个落花流水，好出胸中恶气。横竖打出事来，有主人料理。不一会，到了门首，见门已扃锁，贴?了业主收回的帖子。众人吃了一惊道：　“怎样手脚做得这般迅速，晓得我们要来，预先走脱了么？”只得至静仪轿前回明。静仪一路上烦恼万分，愧恨交集。愧的是本来寻娼妇吵闹，反受了他一顿恶气；恨的是将来如何对人？丈夫的一个小婆子，我都奈何不得，倒被他占了上风。惟有此次重去，加十倍的报复那娼妇。王兰必定出头，即与他把命拚掉了，自有我父亲作主，与他理论。
　　正在筹画间，忽闻众家丁来说：　“新宅门已封锁了，并有收回原房的帖子贴着。”静仪道：　“胡说，就是鸟也飞不得恁快。他本有后门可以出入，怕的我们再来，故将大门封锁，他等却躲在里面，你等到后门首去看。”众家丁急忙绕向巷内，见后门也是闭着，只得又转身回来。静仪道：　“不问他走与不走，你们代我打了进去，看行什么动静？”
　　众家丁正欲上前打门，见道旁走过几名巡兵来，喝住道：“你们是那里来的？人家一所空房封闭着，又没有人在里面，要打开了做什么？”众家丁道：　“你们问做什么？我们早间在此还有人住着，怎么半日工夫就搬走了？我们是洪大人府内来的，不管他搬不搬且打开来看，果真没有人在内，也会寻房主说话。”
　　众巡兵冷笑道：　“你们不要胡涂，什么红府黑府？你知道这房子是谁的，是东府里王爷买下给柳五官的。你们要打开不妨，待我们去回明了。王爷叫你们打开，那不干我们的事。你要寻房主子，你们有大脑袋，只竹找王爷去。此时要私自打开了，却不能。”内中有一个老年巡兵道：　“你等不必同他哕嗦，址好让他们打去，打开了我们再去回王爷，看他们可吃得起这注儿。”静仪在轿内听得明白，早知王兰又预为准备了，若再讨个没趣，更难为情。即止住众家丁不许乱动，吩咐转轿。众巡兵哈哈大笑道：　“我说你们也没有这般胆量和王爷碰去，终不成鸡子敢同石块撞吗！还矜张什么红府儿黑府儿，就这么算了罢，别要臊坏了我们。”静仪的轿子尚未走远，听了分外羞愧，切齿痛恨王兰、洛珠两人。
　　回至府内，细说与他父亲知道。依静仪的意见，即要他父亲去封了房屋，房主自然出面，寻他两人说理。洪鼎材深知柳五官是王爷极宠爱的，连鲁道同尚不能奈何他，何况于我。　“倘或我去封房，王爷即挺身直认是他的房子，我岂不得罪了王爷？”遂用好言劝慰静仪，叫他不可性急，慢慢再寻事摆布他。　“料想他既走脱，打开门来也是没用。终久都要见面的，难道就是这样罢了不成？”
　　静仪无奈，回后气的晚饭也不吃，即和衣睡了。次日推病不起，惟时时恨骂不绝。早有使女们得了此信，来禀知夫人。洪夫人听了，点头长叹道：　“我原说难以讨好，果然应了我言。阿弥陀佛！此乃白作自受，怨不得旁人。早知听我一半句霉话，也不致如此。”又闻静仪气起病了，洪夫人痛恨女儿出乖露丑，也不去看视。　“如果他真气死了，倒是我洪门造化。将来传说出去，不知被人家怎生谈笑！”
　　不提洪府这边，各人有各人心事。且说王兰将洛珠寄顿在云从龙处，自己住在江府，终日与伯青、汉槎说笑。有时在办公所在碰见洪鼎材，即早为趋避，或躲藏不及，见了面惟说公事烦多，不能回来。洪鼎材当着人众，无可如何，也只得含糊过去。
　　又膈了多时，这日相巧在街市上遇见，洪鼎材硬将王兰扯入京，我又不这样说了。”王兰笑道：　“本是楚卿不好，怪不得五官动气。人家此时心内不知怎生难过，你还取笑仙。明日五官到了你任上，罚你出城四十里迎接，每日要加倍供应，还要早晚问安。若错了半点，五官给个信，我们人众都不答应你。”二郎笑道：　“应该，应该，算我以功赎过，没说供应他，迎接他，那怕罚我代五官倒马桶提尿壶的服侍，我总愿意。”引得满座纵声大笑，五官也“嗤”的一声笑了。
　　五官又起身与众人把盏，无非彼此谆嘱些别后的言语。伯青又嘱咐五官，　“置的房屋，若真欲脱手，可以得价即售，就是短缺少许，也只好看破些。好在你这几年，收的房租也过头了。实在出脱不去的，不妨恳求王爷代为照管，谅王爷也不能不应许你。你即可挟资到南京来，我家房屋甚多，不乏你的住处。你也可以不必到他们任上去，究竟带着财帛四路行走，终属不便。况金陵山水不减京中，那些名胜之所也很够你逛的。”五官道：“我也懒得东奔西走，受那无辜的风霜，不过我嘴里这么说。我自然到南京来投你的为是，你却要收拾出一进幽雅的所在让我栖止。不然即与你府中金小癯同住，也可以使得，我久闻他亦是个怪有趣的。”　　
　　从龙摇头笑道：　“伯青未免欺人太甚，五官倒有心念旧，不忘故交，每处居住一年，可以大家盘桓。伯青偏要招揽他常住在南京，又不许五官到我们任上来，分明你嫉妒太深，要琼枝独占。不知五官出京，非走山东不可，我先知会子蹇留住五官，不放他到南京去，试一试我们当路而要的手段。窃恐伯青彼时，也无可如何！”五官笑道：　“我又不是个香荷包，你们争着什么呢？我爽性连京都不出，你们大众亦无可如何！”说得众人人笑了一回，反觉愁肠顿扫。传杯递盏，直饮到三更以后，大醉而散。
　　且说洪鼎材夫妇连日料理女儿行装，好随他丈夫赴任。静仪见他的时候，何等性急？恨不暂时与他拚命，方泄胸中气闷。今日难得他被我拘束回来，你纵然不好一见面即翻过脸来，也该审问他个理屈词穷。然后等我责以大义，不怕他不低头折服。那料你信他巧语花言，又被他脱身而去，还要被他笑我洪家不敢得罪他，欺你如稚子一般罢了。我也是白惹闲气，一百岁你们是夫妻。好也罢歹也罢，我做丈人的何苦枉结冤仇。”说毕，怒冲冲出房面去。
　　静仪正受了王兰哄骗，一肚闷气无处发泄。此时又被他父亲埋怨，气上加气，实在难受，于是放声大哭，众婢再三劝慰。气的一连三日水米不沾，众婢忙去禀明夫人。洪夫人虽说恨着女儿，到底是他亲生的，只得到静仪房内反覆开导一番，静仪方肯进点饮食。
　　晚间，洪夫人又与洪鼎材计议道：　“女婿女儿别气，不是长策。女婿虽是少年心性，趾高气扬，然而纳妾是丈夫的常事，却怪静仪不能容物。非是我放肆，说你不好，当日女儿得信要去寻闹，你做父亲的应该从中拦阻，善为调停。怎么反怂恿着女儿去，未免老爷失于检点。而今静仪已被我说平复了，他也在那里懊悔以前孟浪。最好仍将女婿劝回家来，连那聂家女子都带至府中居住，可以大众相安。况你我皆是半百以外之人，只有这一个女儿，原是赘婿养老。若他们夫妻参商，你我何以为情？如怕聂家女子不安于室，只要静仪处处以礼相待，他也不能吹毛求疵寻事。”
　　洪鼎材听了，半晌无言，叹口气道：　“我岂不知女婿女儿反目，终非了局。既然静仪能容他丈夫娶妾，可以接回一同居住，此乃好事。但是叫我低头去请王家那小畜生，我死也不能，除非我不是他丈人才可。”洪夫人笑道：　“你真个傻气了，谁叫你陪女婿的礼去，亘古及今也没有这个情理，我自有善处之法。外面仍要叫他至我家陪罪，给你个面子。”洪鼎村点头道：　“随你怎生办去，岂有女儿愿意夫妻和好，你又一力作成，我反不愿意么？可不是笑话。”
　　次日，洪夫人又到静仪房内，将昨晚与他父亲商酌的话对静仪说了，劝他从此要夫妇和睦。就是新来的人，你以礼待他，他也不敢藐视于你。何况你夫妻以后日子甚长，此时即你争我斗的，将来除了父母，你又依靠谁呢？切不可劝了女婿来家，你的旧性复作，那就一裂再难复合了。不是我说句短气的话，妇道家都要欠缺三分。不见我与你父亲有时口角起来，他果然真动气，我即暂避；待他气平了，慢慢的与他说理，甚至他自己认错，岂非省了烦恼，又占了便宜。”静仪昨日被洪夫人劝说，早回了五分心意。今日洪夫人又将长譬短的说了一番，惟有唯唯答应。
　　洪夫人见他已心愿意服，只是不好说出口来。遂起身吩咐外面备轿，到云大人公馆里去，即回后穿换衣服，上了轿。少顷已至云府，家丁上前通报。程婉容闻说，向小黛说道：　“日前小的来此，今日老的又来了，不知又有甚等新闻。”小黛道：　“不过仍为柔云的事。我久闻洪夫人是个贤淑持家的人，断不似他女儿那样不明道理，出口伤人。我们自然要会他，不然还说怕了他呢，见景生情的打发他。”婉容点首称是，即同了小黛迎接出来，邀请洪夫人入内。
　　程林二位夫人以尊长之礼相待，洪夫人再三谦逊，顶礼相还。彼此入了座，洪夫人即谢了女儿前日造次的罪。　“此番到府非为别故，谈起来令人羞‘吨”。遂说自己如何责备女儿回心转意，　“现在惟祈云大人邀约小婿的一班好友，代劝小婿回家。那聂家女子久住外面亦复非是，可一同到舍下居住，小女断无话说。这事全仗二位夫人大力成全，愚夫妇感激不尽。并闻聂女刻下住在尊府，可容唤来一见，待我当面宽慰他一番。小女纵然不是，我今既出面凋处，此事断不能使他抱屈，亦令仙放心得下”
　　婉容、小黛听了，欠身连称言重，　“既然夫人调停，不使聂女失所，又可从此相安，是极好的事。令婿亦该无异言，可请放心，我等无不尽力”。回头即吩咐使婢至后堂，　“请王大人新姨娘出来，谒见洪老太太”。使婢答应，去了半晌，领着洛珠出外，又有一名女婢抢步上前铺设红毡。洛珠不慌不忙走至堂中，深深行了四礼，拜罢裣衽低眉侍立一旁。偷睛观看洪夫人，大非静仪可比，满面慈祥和蔼，却似一位太夫人气概。
　　洪夫人见洛珠下拜，也立起答了半礼。细看洛珠宛似盈盈出水芙蕖，袅袅临风杨柳，肌丰骨软，态度安闲，暗暗赞赏道：“果然好个孩子，怪不得女婿留恋他，真乃我见犹怜。此女外貌既如此安舒，必不是个悖情逆理的。”遂命女婢取了一张小杌，命洛珠坐下，洛珠谢了坐。
　　洪夫人道：　“日前的事我已尽知，不用细说，此时前情一概不问。所以我特地过来与二位夫人相商，意在择日接你回去，与小女一同居住。你若虑小女有欺负你的处在，我可一力担承。然而我看你是个聪明人，料想你礼法也是不销的，彼此各尽其礼，还有何话可说？你心内揣度揣度，看我的话是与不是？就是我女婿，我已请了云大人与众位大人劝他回去，你何能一人住在外边？”
　　小黛接口道：　“既洪老太太如此吩咐，柔云姐姐宜回去同住的为是。洪老太太是待人极好的。”洛珠立起身来，回道：　“蒙老太太不罪前愆，已是格外恩典。那日太太到我那边，我亦未敢藐视，因太太实在骂得人难受，千娼妇万娼妇的不绝口。老太太明见，这是最伤人心的。所以我才放肆辩白了几句，是有的。既老太太谆谆切渝，叫我回去，我还能倔强吗？老爷何日回去，我随了过来，给老太太，太太请安请罪。”　　
　　洪夫人听说，深知洛珠口角利害，这一番话软中有硬。他却一口咬定，王兰肯回去，他方随了过来。分明使乖，两处不落褒贬，而且理上又说得去。　“我家那个粗笨任性的宝贝，如何是他对手”。遂道：　“也好，你就随老爷回来罢。你亦要劝解老爷，不可执意。你劝了老爷回去，非独我喜欢你，就是我女儿与女婿和好了，日后也要感念你的，自然即情投意合。本是我女儿不好，可知终屈是一家人，能别气到底么？徒惹外人笑话。好孩子，你外貌既好，心地定然是不胡涂的。你听我说的可是不是？”洛珠连声应答。
　　洪夫人又与婉容、小黛说了些闲话，遂起身作辞。又执着洛珠的手道：　“明日我央人劝转你老爷回府，你却不可扭难，是要同着来的。”婉容道：　“夫人但请放心，若令婿王大人果肯回去，新姨娘交在我们身上送至尊府。”洪夫人谢了又谢。洛珠随着程林二位夫人直送洪夫人至前厅上了轿，方转身回后。
　　小黛笑道：　“他家明知闹不过去，所以老的出头做个好人。我想柔云姐姐是不能不到他家去了。”洛珠道：　“我正要到他家去，难不成他洪家有老虎吃人么？好在他女儿已领略过我的生活，若待我稍有参差，我仍然闹了出来。那时请下天神来同我说，我都不依从了。”
　　少顷，从龙、　二郎回来，婉容、小黛将洪夫人来意说了一遍。　“无非请你们劝他女婿回去，我们已应承了”。从龙道：“洪鼎材的夫人倒有点见识，劝了者香回家，必要带柔云同去，此乃善处之法。若不如此，者香断不肯回去。来日我去约了祝、江等人，一齐劝他，不怕者香不行。凡事要循理准情的做，自然回去为是，终不成一辈子两处住么？难得洪家来请，也好趁势落篷了。”
　　次早，从龙、二郎套车至江府，先与伯青说明洪夫人之意，请我们从中解劝。伯青亦深赞此举甚善，即约了王兰过来，劝他回转洪府，并说：　“洪夫人昨日亲至在田处，说了尊夫人多少不是。与柔云已会过面了，允他回去毫无异说，若有半点参差，你与柔云仍可出来。那时也无颜面来谪你们。”
　　王兰初时立意不行，被从龙等人再三劝说，方才应允。即同从龙回府，问明洛珠可愿意回去？洛珠笑道：　“我怎么不愿意回去，还要被他家笑我们胆怯呢！看他们若何处置，再作计较。”王兰闻洛珠愿意同回，亦无话说。择定后日同往洪府。
　　从龙即差人先向洪府送信，洪夫人闻说女婿肯同洛珠回来，好生欢喜。又到静仪房内嘱咐，　“见了丈夫，切不可又使性子。就是聂家女儿，他待你礼仪不错，你亦不可寻事。倘再被他得了理去，即难处置”。又叫在后进内收拾三四间房子，让洛珠居住。所有应用的物件，皆与静仪那边一样。
　　到了这日，洪夫人清晨起身，梳洗已毕。女婢上来回道：“姑老爷同新姨娘回来了。”洪夫人出了房门，早见王兰在前，洛珠随后进来。王兰抢步见洪夫人请安，洛珠重新叩见。洪夫人即命请了洪鼎材入内，受了洛珠四拜。王兰说了多少认罪的话，洪夫人笑道：　“前情一概不提了。但愿你们夫妇三人，从此同心和好就是了。”又叫女婢去请小姐出来受礼。少顷，女婢来回道：　“小姐说身体不快，不好出来，好在自家人，见与不见都是一样的。”洛珠立起道：　“既然太太身体不爽适，我理当去看视。”
　　洪夫人道：　“也罢，你进去与他谈谈，省得他；乜来受了风，倒不稳便。”遂命女婢引路，同了洛珠到静仪房内。女婢先进去回明，静仪反觉羞见洛珠，仍欲推托。洛珠早掀帘走入，见静仪尚未梳冼，斜靠一张小几坐着。洛珠近前深深下拜道：　“日前冒犯太太，罪该万死－蒙老太太格外恩典，宽恕不究，特命过来见太太请罪。”说着，又拜了下去。静仪见了洛珠满面通红，只得老着面孔，用手搀住道：　“前日均有不是，既已说开了，自家人还有什么记恨。”即拉洛珠在上首坐下，问答了一回。静仪起身梳洗，洛珠即亲自代静仪整衣拂鬓，殷殷勤勤小心服侍。静仪倒觉不安，暗念洛珠为人原来甚好，懊悔前日自己太盂浪了。
　　过了一会，王兰也进房来，向着静仪深深一揖，自认了错。又问近来身体如何？静仪本是个喜趋奉的人，今见他两人兢兢陪礼，前情早巳置诸脑后了。笑道：　“我也没有什么，就是你们日前摆布得我太狠了。我从今也深知老爷与姨太太的利害，再也不敢寻苍蝇到老虎头上去。你们亦不可算计着我，我实在气不起，留条活命过过罢。”说毕，引得一房的人都笑了起来。又见洪夫人来请他们用饭，今日是盛席款待，因为洛珠初次回来。静仪也同着他们出来吃饭。
　　白是洛珠住在洪府，洪夫人即命人众改口称姨奶奶，不准轻视。数日之间，上下人等没一个不赞他好。他又曲意事奉静仪，无微不至。静仪此时竞待洛珠如姊妹一般，王兰见妻妾已和，亦放下心来。不时小拢遣人接了洛珠去玩耍，有时婉容、小黛二人到洪府来，他们反觉比前加倍稠密。
　　这一日，王兰朝回，正与一妻一妾闲谈。忽见三桂儿上来道：　“江老大人那边着人谪老爷过去，说有要话面谈，请老爷不必耽搁。”王兰听说，即忙更换衣服，套车直向江府而去。未知汁丙谦来请王兰有何要事面说，且听下回分解。
　　第三十三回　　告终养一棹返金陵　放封疆众官辞玉阙
　　话说王兰闻江公请他有要话商量，不知何故，忙套车来至江府。早见伯青、汉槎接出，先与王兰道喜。方知奉上谕：江苏巡抚着云从龙补授；浙江藩司着王兰补授，又吏部题奏冯宝补了淮安府知府；江汉槎由兵部主政推升兵部郎中，亦补了山东兖沂曹济道；鲁鹏挑选了知县，分发江苏省试用；鲁鹍上年捐了中书科俸满，亦外授扬州府通判。奉旨俱依议。各人得了信，皆打点赴部领凭到任。惟云王江三人是奉特旨简放的，又系封疆司道大员，须预备召见请训，方可出京。
　　祝伯青见众人皆得了外任，不日出京。惟有自己没有外放；他虽然毫不介意，究竟旁观难以为情。不若借此告请养亲，归乐田园。想定主见，即与他丈人议定。又去请了王兰等人，过来商酌。少顷，从龙，二郎皆至，彼此见面，各道了喜，坐下。
　　江公说到伯青欲告终养的话，自己亦要趁此结伴回籍。并将代伯青呈请的奏草取出，与众人观看。从龙道：　“伯青今番虽未外放，不过一半年中都可有望。若径告了养亲，未免可惜。”伯青笑道：　“在田何以直至今日尚未知我，向来我原无意名途，因迫于父母之命幸已邀荣，可慰堂上。此外夫复有何求？纵然外放，我也娈乞退的。与其奔竞宦途，作登场之傀儡，莫若飘然归去，乐我林泉。兼之弟本无才，窃恐尸位民上，反有侦事之愆。非比诸君留心吏治，为国为民，皆能安谧，自当出仕。”众人见他立志甚坚，不便过劝。江公留众人吃了饭方散。
　　婉容，小黛闻得丈夫放了外任，各各欢喜。王兰回到洪府，洪鼎材早得了女婿放藩司的信，忙来说与他女儿知道。静仪，洛珠也自喜悦非常。洪鼎材见王兰回来，赶着与他道贺，又吩咐摆酒代女婿贺喜。
　　次日，江公上了奏折，代伯青告请养亲，自己亦奏明回籍。不数日，上渝准了伯青呈请，并恩赐予告大学士江丙谦，在家坐食全俸，所过各州县均着沿途地方官迎送，又赐了若干物件。江公即忙着具折谢恩。恰好从龙，王兰，汉槎皆召见过了，大众料理出京。在朝同寅等官，纷纷饯送，忙个不了。
　　单说柳五官闻得众人出京，又闻伯青也要回去，甚是割舍不下。前几日即备了一席酒，邀请伯青等人过来小饮。五官满斟了一杯酒，恭恭敬敬双手捧至伯青面前道：　“我由苏州入京数年来竞未遇着一个知己。除了东府里王爷待我甚好，就算你是我的知音，能深悉我们做戏的苦处。前次又蒙你一力成全，迄今感戴不已。自以为脱却樊笼，无拘无束，又有你们在京朝夕盘桓，正可作乐。不料你要请假回南，而且你呈请养亲是件大事，又不好阻拦你。况在田等人亦要同时出京，丢下我一人在此，冷冷清清合谁叙说。不然我也可和你们同行，因置了这些产业一时抛弃不下，真正行止两难。你可吃了这杯酒，愿你此行舟车妥善，身体康强。我若得便即到南京来寻你们，你也要时常寄信于我，不可离了此地，即忘却了我。”说着，眼圈儿一红，几乎落下泪来，勉强将头别了过去。
　　众人听了都觉凄然，惟伯青尤甚，不由眼眶儿也红了，接过酒来，仰着脖子吃酒的时候，私用衣袖拭了眼泪。放下酒杯道：“多蒙雅嘱，谨遵台命。但我也有一言转劝，千祈垂听。”亦敬了五官一杯酒，五官立起，双手接过吸尽。伯青道：　“你此时虽说赎出身子，没有拘束，平日亦要自家留神，各事谨慎。想你到京直至今日，也不知得罪过多少人。非你好为得罪，皆巾你性情太傲，看着而今那一班鄙琐龌龊的人，不屑与伍。倒是君子受你几句抢白，惟有付之一笑，断不能因此小节即计憎你。那些小人生性心地偏狭，最喜趋承，试问平空的受了你的怄气，他何能干休？又碍着东府里情面，不好难为你，他心内却忘不了你。虽然你有东府靠背，还怕谁出你的花样？不知俗语说得好，宁失一人喜，不结千人怨。他等遇便即发，所谓明枪易躲，暗箭难防。我们在京，遇事尚可劝阻；若有人算计到你，我们得了消息还可暗中排解，化有为无。如今你一人在此，除了王爷以外，竞没有与你合契的，都要想拿你的空子，你一人见闻有限，那里防备得许多。诸凡都要留心，总宜谦和为是，切勿倚着昔日高傲的性子去做，自然无事。”
　　从龙听了，点首道：　“所言深中五官平日之病，足可书绅铭座，五官不可忘了斯言。”柳五官道：　“伯青言言金石，我当铭之腑肺。你说我爿：不好意得罪他们，真深知我心者。事后我未尝不悔，无奈身处其境，有欲罢不能之势。他们那一班东西，不是以势压我，即是以财傲我；或白命风流挑我诱我；或以优伶娈童待我，以为可狎可玩。那时我心头的气，任凭怎样都捺不下去。虽怪我性躁，我也怪他们来意不善。我非不知京中恨我的人极多。皆因王爷分上不敢奈何我，然而亦非善策，我不能一辈子靠着王爷。此番主见我久已想定，俟你们起程之后，我即将置的房产出脱去了。到你们每人任所住个一年半载，想你们都要做个饭舍主人，算你们轮流供应着我。”
　　二郎笑道：　“你果真出京，我情愿一人供应，你不要舍不得京中知己。此时说得热闹，到了那个时候，又进退不可了。”五官冷笑道：　“我倒要问你，京中谁是我的知己？想必你亲眼见过的。可笑你也学那一班人奚落我。”二郎见五官认起真来，忙陪笑道：　“哎哟！我同你取笑的，怎生动起气来。你果有知己在京，我又不这样说了。”王兰笑道：　“本是楚卿不好，怪不得五官动气。人家此时心内不知怎生难过，你还取笑仙。明日五官到了你任上，罚你出城四十里迎接，每日要加倍供应，还要早晚问安。若错了半点，五官给个信，我们人众都不答应你。”二郎笑道：　“应该，应该，算我以功赎过，没说供应他，迎接他，那怕罚我代五官倒马桶提尿壶的服侍，我总愿意。”引得满座纵声大笑，五官也“嗤”的一声笑了。
　　五官又起身与众人把盏，无非彼此谆嘱些别后的言语。伯青又嘱咐五官，　“置的房屋，若真欲脱手，可以得价即售，就是短缺少许，也只好看破些。好在你这几年，收的房租也过头了。实在出脱不去的，不妨恳求王爷代为照管，谅王爷也不能不应许你。你即可挟资到南京来，我家房屋甚多，不乏你的住处。你也可以不必到他们任上去，究竟带着财帛四路行走，终属不便。况金陵山水不减京中，那些名胜之所也很够你逛的。”五官道：“我也懒得东奔西走，受那无辜的风霜，不过我嘴里这么说。我自然到南京来投你的为是，你却要收拾出一进幽雅的所在让我栖止。不然即与你府中金小癯同住，也可以使得，我久闻他亦是个怪有趣的。”　　
　　从龙摇头笑道：　“伯青未免欺人太甚，五官倒有心念旧，不忘故交，每处居住一年，可以大家盘桓。伯青偏要招揽他常住在南京，又不许五官到我们任上来，分明你嫉妒太深，要琼枝独占。不知五官出京，非走山东不可，我先知会子蹇留住五官，不放他到南京去，试一试我们当路而要的手段。窃恐伯青彼时，也无可如何！”五官笑道：　“我又不是个香荷包，你们争着什么呢？我爽性连京都不出，你们大众亦无可如何！”说得众人人笑了一回，反觉愁肠顿扫。传杯递盏，直饮到三更以后，大醉而散。
　　且说洪鼎材夫妇连日料理女儿行装，好随他丈夫赴任；静仪与洛珠亦各自收拾。惟有洛珠闻得出京，更外欢喜。此次由南京经过，可以与母姊重聚。况伯青也要一同出京，回了南京正可代姐姐完合终身人事。洪夫人又摆了一席酒，为洛珠饯行，嘱托“到了任所，你们夫妇三人须要和睦，切勿偶伤和气。即是我女儿倘有言语不慎，你当原谅，请事都要推我的情分。静仪我亦训诫过了，不可有意欺你”。洛珠起身敛袖答道：．“老太太但请放心。太太虽然性子急躁，不过一时半刻，待人是极宽厚的。况同住将近半年，彼此都知道性情，没有说不来的事。”洪夫人听了，拍手道：　“好呀，好孩子，你既理会得，我从此即放下这一条肠子。”又回头叮咛了静仪一番。　　
　　那边程婉容也忙着与小黛检点出京物件。小黛先发了一封信与他母亲穆氏，说及二郎放了淮安府，　“不日出京赴任，临时打发人来接你。如今妹子已嫁了人家，没甚牵绊，大可早为收拾，到淮安来母女完聚”。
　　又隔了一日，从龙等人去禀明了江公，择定来日起程。先叫人雇定了几十辆骡车骡轿，在城外伺候。各人又分头至诸同寅、戚好处告辞。次日黎明，在京各官齐来走送。到了城外，各府内眷上了轿车，行装在众车上配搭好了。江公领着众人，向各官再三力辞，方纷纷回城。
　　只有五官依依不舍，直送到十里以外，犹不肯回去。伯青等人下了车，齐向五官道：　“送君千里，终须一别。你也好回城罢，不然离城太远，你一人回去，反叫我们不放心。”伯青又执着五官的手，劝他不必再送。五官含着一包眼泪，哽咽道：　“我恨不能即送你们直至南京，就此同行，我方快意。我正高兴送你们，怎么倒不叫我送了？我也知再送下十里去，亦要分手，无如多送一程，多捱一刻都是好的。”二郎道：　“五官不要呆气，此行不过暂时分别，好在你把京中产业脱去，即要到我们那里去的。那时聚的日子长着呢！”众人齐声称是，均劝五官速回。五官也不开口，望着众人怔怔的半晌道：　“我也回去了，你们好生走罢。我也无多他嘱，沿途加倍保重便了。”说罢，跨上了车，即吩咐转车回城。那车夫因耽搁过久，怕的赶不上交易，将牲口加上一鞭，如飞而去。
　　五官回到寓所，犹自呆呆的闷了几天，杜门不出。还是王爷差人叫了他去，在东府住了两日，才抛去了挂念众人的心肠，遂四处托人脱售房屋。不上数月，已售去八九所，有几处变卖不出的，一齐交与东府里收管。先去禀明了王爷，　“要出京走一遭，不过一年半载就回来的。这几所房子求王爷照管着，恐的有人糟蹋”。若论王爷本不愿意五官出京，又见他卖去？多少房子，明知这一去不晓得何年方可回来？因五官性急，若拦他不去，他必不敢拗强，定然要急出病来。岂不把平日爱他的一番情意，白白扫掉了。只有再三叨嘱，“早早回京。一路宜小心为是，不可使我记挂”。五官见王爷应许，好生欢喜，忙去将应用行装收拾。所有不用的物件，以及负重的东西，全数寄存东府，好待王爷相信他必来之意。又贴身带了两名用人，雇下骡车向兖州进发，先奔汉槎任所。下文自有交代。
　　且说伯青等人见五官去远，急吩咐开车，赶上江公同行。众人倒也罢了，惟有伯青闷恹恹的短叹长吁，一路无言无语。晚间下了坊子，吃过饭，勉强到江公处道了安置，回房也不与众人谈笑，倒身即睡，有时梦中还要唤“五官”几声。从龙等人恐伯青思念成疾，多方婉劝，伯青始略略解开心事。众人又搜罗出多少闲话，逗他说笑，伯青却不过众人，也只得回答一言半句。
　　这日晚间，正是十五夜，月色当天，虫吟四壁。伯青、汉槎伺候江公睡下，退了出来。伯青背着手望着天，在院落月地上踱来跛去。回忆在京与五官朝夕相聚，何等欢乐，一旦分开令人眷眷不忘。其实我平日最是个旷?达的情性，各事都解脱得开，单单五官横来竖去，都在我心上。又想到南京慧珠，数年不见未知近来身体若何？此番回去，又未知心愿可能偿否？不禁百绪纷来，心如乱丝。信口微吟，作成短歌一章，急急回转房内，写了出来递与众人观看。从龙接过，念道：
　　月圆则缺，花繁则折。人生三万六千日，有如镜花与水月。朝赴神京，暮辞玉阙。关山迢迢，飘蓬兮吴越。今日言别离，明日又离别。日复一日午复年，我心终日徒郁郁。莫若高卧南山中，不计人间之得失。随他春去与秋来，随他生离与死诀。我则乐吾之乐兮，明吾之节。
　　从龙看毕，大笑道：　“伯青今日可算大彻大悟，不至于入魔了。”王兰道：　“他倒不是疯魔，只怕要成情魔的。”伯青听了，也笑将起来。时已二鼓，众人收拾安睡。
　　次日，已抵山东地界，从龙、二郎、王兰、汉槎等四人是急欲赴新任的，沿途不敢过于耽迟。江公与伯青是告假回籍的，可以缓缓行走。况江公一路的门生故旧甚多，到处都有款留。江公因自己年迈，不惯辛苦，亦欲到处少歇两日再行，方不吃力。遂命汉槎等先行，　“好在有伯青在我身旁伺候，可以代你之职。你有君命在身，不可以私废公”。汉槎不敢违命，即与从龙等辞别江公，专程进发。那鲁鹍，鲁鹏兄弟二人另是一起，出京的时候早分路先行了。
　　不数日，汉槎已至兖州，各属府县早米迎接。汉槎进城住下，择吉接印任事。从龙等人俟汉槎接了印，不能久延，作辞开车。在路非止一日，已抵王营，众人开发了车辆。二郎早有淮安府屈各官，前来迎接赴任。小黛与婉容，洛珠相处已久，不舍分别，便硬留住，过了几日，从龙，王兰再四催促，方肯动身。又与二郎约定，　“待到南京渴见督宪，必要顺往苏州去谒抚台，那时我们再会罢”。二郎笑对从龙道：　“现在小儒与你俱是我的上司，明日我去谒见，你们不要装出上司身分来待我，那是不依的。”从龙笑道：　“彼一时此一时，你若有半点参差，我定与小儒联疏劾奏，都要你跪求到我们辕门上来，才肯罢休呢！”二郎道：　“我也不怕你们上司不上司，拚着不做这官，亦要扰得你们不能安静。”王兰道：　“不用闹笑话了，天色不早，我们行罢。”二人作辞上轿，二郎直送到码头方回衙门。又早早封下几号大船，在河边伺候，从龙，王兰各自携眷，扬帆开行。数日到了南京，云王二人登岸去拜小儒，旧雨重逢，分外喜悦。方夫人又请了程洪二位夫人，及洛珠到衙内相会。
　　次日，洛珠回家见了母亲姐姐，骨肉团聚悲喜交集。又与小风，小怜姊妹两人各叙别后情况。洛珠说到在京与静仪如何大闹，后来洪夫人又如何调排，请他回去，现在打成结识，倒彼此相安了。慧珠听了，昨舌摇头道：　“妹妹比男子家还胜一筹，数千里外，孑然一身，又在他们龙潭虎穴之中，你竟敢独逞威风，反把人家的头磨了下来，真真甘拜下风。若是我处你这境界，惟有一死而已。不被他家磨死，也应自己愁死了，还能与人家争强斗狠么！”洛珠笑道：　“大凡天地生人，何等境遇即生何等材质。若姐姐秉性懦弱，断不会处我的那等境界，这是一定的道理。”小凤、小怜皆点首称是。
　　王氏道：　“自从你起程以后，我日夜愁烦。常同你姐姐闲谈，王大人待你是没有说的，还有什么不放心。所虑者洪小姐不能相容，你的性格又生来傲强，绝不肯受人家半分委曲。况你到京中，认识的不过林姑娘一人，他也不能十分完护着你。今日听你所说，我从此这一片愁烦也可抛去了。细想起来，却也亏你有那样胆量，不怪你姐姐说，倘若替了你，是真个儿不行的。”
　　洛珠又说到伯青已告终养回来，　“大约迟个十日八日，即可到南京了，母亲须要预为斟酌，完了姐姐终身要紧。在田等人皆说，大众同到南京撮合此事。如今各人有了省分，何能耽延。母亲等伯青回来，还是去与陈小儒计议为是”。慧珠听他们说到自己身上，忙自走开。
　　王氏点头道：　“我此时也没有别的心事，就是你姐姐的终身一件心事，放不下来。惟有求陈大人去说通了祝老头儿，断无不成之理。只怕祝老其中扦格，即有些费手脚了。料想陈大人谆谆的向他说，祝老也不便过于推却。待你姐姐出了门，我即到你任上去住几时，看看名山大川，以娱老景。那时天就蹋了下来，我也不问了。”母女二人谈谈说说，王氏又留着吃了午饭。洛珠恐王兰悬望，辞别母亲姐姐等人，上轿回船。来日，洛珠接了王氏、慧珠、小凤、小怜到船上盘桓了一天，傍晚方散。
　　从龙，王兰至各亲友处走了一遭。从龙又私自到小风家绸缪了两日，临行嘱咐小风在南京少待，　“我一至苏抚任上，即遣人来接你”。次早，鸣锣开船，向苏州进发。从龙是本省抚台，封疆大吏，谁人敢不来奉承，沿路接待款留，请酒请宴，纷纷不已。王兰虽系隔省藩司，因与抚台同行，落得去殷勤他，?也好留着日后会路。况苏杭相隔不远，杭省各官早得了信，藩司大人已至苏省地界，焉有不接之理。大小各官一路迎出境来，上手版的送酒席的，一起甫去一起又来，沿途甚为热闹。
　　从龙到了苏州，早有旧任抚台王立身，差了苏州府与中军参将赍送王命印册文卷等件过来。从龙当即恭设香案，望阙谢恩，跪受各件。文武各官上来道喜请安。从龙重赏了来员，又留了饭。随即坐轿排执事登岸进城，去拜旧任抚台，又往各乡宦家走了一遭。次日吉时，接了抚篆，即由驿驰奏谢恩的折子，并呈报到任日期。
　　公事已毕，请了王兰入衙，商议发寄南京的信。遂与王兰联名写了一封信与小儒，托他成全伯青、畹秀的婚姻。第一祝老面前须要婉转而说，使他推辞不得方妙。王兰因赴任在即，不能久延，别了从龙向杭州而去。从龙待王立身让空衙门，方接了程夫人入衙。
　　王兰到了杭州，择吉接受藩篆，新旧交代。一切烦文，毋须重叙。谒过本省抚台，亦由驿拜了谢恩奏折。随后也接静仪，洛珠进署。暂且不提。
　　单说陈小儒一日接到云王二人的信，拆开看毕，笑道：“在田，者香太多心了。”恰好甘誓走了进来，小儒起身让坐，遂将来信递与甘誓看道：　“他们倒会使巧，落得说两句不吃力的好话，轻轻把这重担全卸在我一人身上。难道他两人不寄信来，伯青回时，我就不料理这桩事么？我也知怨女旷夫，终非了局。”甘誓笑道：　“伯青而今虽非旷夫，畹秀此时真如怨女。而他等又皆是你的管辖下子民，若使一夫失所，一女无依，均有关教化。”小儒笑道：　“又盘先生复为他等下一激词，此事竟使我万无推诿了。惟有速以图成，俾旷者得所，怨者含欢而已。”说罢，宾主鼓掌火笑。
　　自是小儒每日盼望伯青回来，又想如何与祝老说法？“我深知此公古怪，虽说爱惜伯青，有请必从。无如伯青甫经新婚数年，又不是正室不育子女，那纳妾的话如何说得出口？纵然不忍拂他的儿子素愿，他岂不虑及江府理论。祝老平日是个谨慎小心的人，断不肯落半点瑕疵。倘若执意不行，固屈孤负了伯青、畹秀两地情痴，岂非又被在田、者香笑我无能！”正坐在书房出神呆想。
　　忽见双福进来道：　“今早家人在外面听得，刘蕴刘御史家出了一件新闻，现在传说的合城都知道了。”小儒忙问何事？双福遂从头至尾细说一遍，要知刘蕴家出了什么新闻，且听下回分解。
　　第三十四回　　将无作有炫术惑愚　认假成真贪财中计
　　却说刘蕴自从刘先达死后，一味的蓄养梨园，罗置姬妾，昼夜取乐。现在满了服制，非比居丧怕人议论，更外肆行无忌。
　　又有田文海百般的翻空出奇，诱他玩耍，那银钱如潮水相似的使用。不上数年，橐中已匮，即将田地房产脱售，甚至刘先达在日的古玩衣物都取出变卖。又支持了一半年，渐渐拮据起来，入不敷出。平日用惯了的，又暂时节省不下。
　　一日，正在外书房闷坐，见田文海笑嘻嘻的走进道：　“今日河上各行户家花会，是有名头的妓女都坐了灯船在河下聚会，又名曰百花会。此日的费用，都是那些妓女身上嫖客们包管。晚生适才从秦淮河口走过，见河内船都挤满了。一片管笛之声，荡心悦耳。那岸上游耍的人，多得同蚂蚁一般。昨日就向少老爷说过，我料今日多分在河下了，晚生正虑赶不上这一顿白吃，何以独自在家纳闷，岂不有负今日之大观？好在此时还不甚迟，晚生奉陪少老爷河上一走何如？”
　　刘蕴本是个没搭撒的人，心内又无把握，虽说连日愁着用度不接，在背地里四下算计，毫无主张。此刻听田文海说得如花如火，不由兴致勃发，早把那“愁烦”二字抛至三十丈外去了，笑道：　“我真个心事想昏了。南京每年有一次花会是极胜会的事，前几日我还托你访问，昨日你又对我说过，偏偏我竟忘却了，可不该打。你少待一待，我换两件衣服同去逛逛。”即起身入内，更换了一套时新姣艳的衣履，又取了十几两散碎银子带在身边以备使用。右手执着一柄捶金宫扇，摇摇摆摆的踱了出来；只卅了一名小使，拿着巾盒烟筒之类，邀了田文海一同出门。
　　转弯抹角，走未多时已到了河上。果然士女如云，往来不绝。那阵阵歌管声音顺风从水面送来，更加溜亮可听。刘鲍见岸上行人太多，不能存身，叫小使去雇了一号中等的灯船，下河去游玩，免得在岸上难受那股湿蒸汗臭。与田文海下了船，即命向那船多的处在行去。河内的船—一只接着一只，只能慢慢的向前挪移。有的舱内坐两三人的；也有男女杂坐舱中，一船七八人的。船内船外皆挂着玻璃各式花灯。或品竹弹丝，或清歌雅谑，甚为熟闹。
　　刘蕴顿足懊悔道：　“我今日出来迟了，也该早点去接下几个妓女来，不至我们船上只有两个人，冰清水冷的，叫邻船上望着亦觉得无味。”田文海笑道：　“这也算得什么，河内船靠船的，我们看得着，又听得着，还不似我们带的一样么！况且河内若干的船，有男无女只有我们一只，足见独出其布。旁人望着定要羡慕少老爷风雅不群呢！”刘蕴笑道：　“你别说瞎话罢，不说被人家压了下去，说什么独出其奇，你也不觉得臊吗？”说着，一气打了两个呵欠。　田文海忙站起身来，叫小使在中舱炕上摆了烟灯，自己睡在一边开烟，递与刘蕴躺着一口一口的吸了数口。刘蕴精神充足，立起让田文海去吸，自己伏在水窗口看来往游船，评论美恶。
　　忽见上流来了一只船，在刘蕴船旁靠下，因此段河路太窄挤不前去。刘蕴见舱内一少年，丰度翩翩，裙屐艳丽，科头盘腿坐在中间。身后站了?七八名短童，无不面目姣好，各人手内捧着巾扇盂盒等物，皆极其工整。面前一张半桌上摆列几色酒果，左右坐了四名妓女，一弹一唱，一个斟着酒，一个嗑着瓜子削着菱藕送与少年下酒。少年手内拍着扳，歪着脖子听那歌妓唱曲。刘蕴一双眼睛骨碌碌的都看呆了，暗想这少年必是一位贵介公子，家又多金，始能如此侈陈。却又人品生得风流，真乃望之如神仙中人。那少年也眼不转珠望着刘蕴，似欲招呼之状。
　　刘蕴起身走上船头，轻轻咳了一声。恰好四名妓女中有一个名唤绮红，向来认识刘蕴；正执着酒壶回身唤人烫酒，听得有人咳嗽，抬起头来，见是刘蕴，遂笑盈盈的望着刘蕴点了点头。刘蕴趁势问道：　“老绮出来早呀！今日是谁带你的？”绮红隔船答道：　“这位严少爷，从河南下来的，到此好几天了。今日晓得我们花会，清早即叫了我家姊妹四人，到河上来玩一日。少老爷船上好消闲呀，为何不带两个人来？”
　　刘蕴未及回答，那少年见绮红与来人说话，忙趋出中舱，向刘蕴拱手道：　“仁兄若不嫌冒昧，何妨屈驾过来谈谈。”刘蕴闻说正合心意，嘴里说着怎好造次，早一脚跨过船来。彼此拉手行礼，同入舱中，四妓起身请叫了。严公子让刘蕴上坐，茶罢，各通姓氏。　　
　　原来严公子字嗣陵，是顺天府尹严有壬的公子。两人又叙出世好，更加亲密。严公子道：　“尊舟还有谁人？何不一同请过来坐坐。”遂命短童去请田文海。即吩咐摆开酒席，大家团团入座，放怀畅饮。严公子口若悬河，滔滔雄辩，把刘蕴都爱煞了。觉得自己反形龌龊，竟有相见太晚之恨。严公子又叫绮红等人弹唱了一套，赏了众妓无数贵重物件。刘蕴也假着要赏，严公子立意不肯，又备了一分，代刘蕴放赏。
　　席间，刘蕴又问到严公子此行何往？严公子道：　“不怕仁兄笑话，小弟自幼鲁纯，不能读书，捐纳了一个小小前程，意在赴部就选，并到家君任上去走走。前日道经贵处，见佳好山水足可留连。小弟去岁即由河南起程，沿路游山玩水的勾留，直至今日方到贵处。况且六朝金粉，千古风流，更成欲去不忍之势。小弟本来赴部选官是件可行可止之举，恨不老于此乡，始快吾意。未免仁兄笑我井底之蛙，不知天之高大也。”刘蕴欠身，连称岂敢。
　　严公子又问南京有多少名妓？意在改日乘兴一游，以广见闻。少顷日暮，满河都掌起灯来。水光灯影，一望无际。严公子又叫唤了酒肴，重复入席，痛饮至三鼓方歇。开发众妓去后，严公子询明刘蕴府第，来日容登门晋谒。各自上岸，珍重数声，方分头散去。
　　刘蕴回至府内，盛夸严公子人既倜傥不群，出手又大方，此等朋友倒不可不结交他。田文海也一力称赞姓严的好。次早，刘蕴方才起身，见家丁上来道：“有位严少老爷来拜，已下轿了。”
　　刘蕴听说严嗣陵到了，一迭声的叫请。忙着回后，穿换衣冠出堂，彼此见礼入座。今日严公子又是一套打捞，衣冠楚楚更觉可爱。刘蕴先谢了昨日多扰，严公子又请出田文海来见了礼。小谈半晌，即起身作辞，刘蕴再三款留。
　　严公子道：　“仁兄不必拘于客套，我们聚会的日子长呢，何争乎片刻之间。小弟尚有两处友人家去回候，不得不去。小弟今日已挪到三山街尾吉亨客寓内。相离尊府不远。午后在敝寓奉待，再计议何处一游，二位以为然否？”田文海接口道：　“既然严少老爷要去回看朋友，少老爷不必过留。我等即遵命，午后来前奉访罢。”刘蕴不便再说，送严公子上了轿，转身回来。
　　田文海笑道：　“我看姓严的是个大头靥子，直要与他合了脾气，那银钱上是不讲究的。我知道少老爷适才留他，亦是个虚面子。昨日他那样款待我们，今日少老爷要复东道，必加倍款待，方下得去。难得他要回看朋友，非是我们不款留他。又约我们午后到他寓里去，正好吃他的，开心他的。”刘蕴笑着，打了田文海一下道；　“你怎生好？凡事都要打算盘，做生成个蔑片行为，再改不来的。”田文海咕着嘴道：　“罢哟，不说我替你讨便宜，反要取笑我，真真冤屈煞了。”
　　两人说笑多时，吃过午饭，即向严公子客寓里来。才进了门，即见严公子笑着迎了出来道：　“小弟回寓，方脱了衣服。正欲遣价奉请，不料二位已至，真信人也。”邀入房内，见昨日绮红等四人早已到了，大众起身让坐。茶罢，严公子即命开了灯，请刘蕴吸烟，严公子躺在对面陪着闲谈。田文海与那四个妓女七搭八搭的混缠。严公子又细问京中风景，刘蕴欺他没有进过京，遂加意粉饰的说了一遍。说得京都地方，有一无二。现在是淮人当道，不可不去结纳；是某相公出名，来往皆王公大臣，不可不去赏识。听得严公子手舞足蹈起来。彼此又吸了几口烟。
　　刘蕴四处细看，见房内摆设铺陈备极华美，就是这外面的排场已值万金，尚不知内囊若何充足。刘蕴竞识不透严公子有多大家财。忖度了半会，按捺不住，俟严公子谈笑得高兴之时，乘间低低问道：　“小弟蒙仁兄不弃，初见即许为知音。小弟却有一句不识进退的话，要奉问仁兄，千万勿责唐突。想令尊翁顺天府尹任上，亦是个清苦缺分。小弟在京的时候，常忝教下，见令尊翁的用度甚为俭节。每说欲解组归去，恨家无薄田不可以耕，是以不得不在外苦累5倘能蒙恩简放外任，稍有余资即归隐矣。今见仁兄如此疏财，与令尊翁大相轩轾，弟实费解，所以冒昧奉询，千祈恕罪。”
　　严公子听了微微一笑，沉吟了半晌道：　“小弟既与仁兄邂逅之初遂成莫逆，又是世交至好，不妨明告，谅仁兄不能笑我。若说小弟家本系清苦，况家君生性喜俭，纵然素封，也不敢十分奢侈，违背堂上垂训。因近来小弟得一异人传授烧铅炼汞之法，可以取之不竭，用之不穷。但所得者必当随手散去，首重济困恤穷急人之急，仍有余资则不妨随心所欲的用度。大都每次炼烧得若干的，总宜用尽而后再行烧炼。小弟为人忝列豪迈，本不以积蓄为是。故而拜异人为师，习得此法，却合小弟的性格。我既不动支分文公款，家君是以亦不过问。小弟今日倾心吐胆奉陈，仁兄切勿在外声扬。恐传说开去了，不知者疑弟为招摇惑人。”
　　这一番话，却句句碰合刘蕴心上，不禁跳了起来，拍手道：“好呀，足见小弟眼力尚屑不差。我说仁兄如此挥洒，那里来这源源接济的款目，况在客途，能有多少携带？原来有这一种妙处。仁兄何幸，遇此异人。小弟自惭福薄，不及万一。小弟还有句冒昧话，爽性要说了。虽不如仁兄天生豪迈，小弟生性亦不以守财为然，无奈苦于蓄藏无几，不敢任意。若仁兄能将此烧炼之法传授于弟，则幸甚矣。未知不才可许列门下否？”说罢，又深深一揖。
　　严公子忙起身答礼道：　“仁兄太言重了。你我世交，何事不可商量。当日家师传授之时曾说过，‘教汝习此法者，原以济助世人起见，其余供汝食用，亦所以酬其劳也。以后汝若遇有同志者，不妨转授。须知世间困者穷者甚众，汝一人见闻有限，世间多一人奉行此法，则困者穷者即多受一人之惠，汝暗中亦有功德。只切记勿授悭吝之辈，悭吝者仅图肥己，不肯救人。汝若违了师言，必获天谴’。小弟遍历数省，亦传授了几人。今见仁兄与弟颇有同心，正宜奉行此法济世，小弟却不便毛遂自荐。难得仁兄有心习学，稍待两日当亲往尊府先将此法试行奉观，然后该若何布置，再细细说明。不过一半月间，仁兄即可了然矣。”
　　刘蕴见严公子一口应许，并不推辞，欢喜非常，谢了又谢。时已薄暮，严公子即命摆酒，众人挨次入座，开怀痛饮。又听绮红等弹唱了一回。此时刘严二人已成心腹之交，竟是无话不谈，有言必说，分外亲密。饮至三鼓后方止，众人略吃了些点心，众妓辞去。严公子又让刘蕴到榻上吸烟。已交四鼓，刘蕴起身作别，复谆嘱严公子一番，并坚约“明日到寒舍一叙，万勿推却”。严公子答应了，刘蕴方带着田文海上轿而去。
　　到了府内，把严公子允传授他烧炼之法，细细说知田文海。把个田文海喜得没处欢喜道：　“彼时我与绮红说笑，未曾听得明白，原来他已应承传授你了。阿弥陀佛！你老人家偏生有幸，遇见这一个火朋友，，将来少老爷习成此法，还愁没用度么？即是晚生亦有沾光之处。不是晚生说现成话，每见少老爷愁烦来项不足，我说吉人，自有天相，不待人谋的。俗说：船到湾头自然直。今日少老爷方信晚生前言非谬。”刘蕴笑道：　“你这张寡嘴，啰啰嗦嗦的结实可恶，开动话头就有一串鬼话。挺你的尸去罢，明日早些起身，代我押着小使们把书房内要收拾得加倍的齐整，酒席亦要加倍丰沽。伺候的人要按部就班不可越乱，好请严嗣陵明日午饭。那姓严的是个好体面的人，不要引他笑我们小家子气。”田文海连连答应去了，刘蕴亦回后歇息。
　　次日清晨，田文海领着众家丁四处打扫，书房内外铺设整洁，张挂灯彩；将厨子叫上来，吩咐了酒席；又派了几名能干跳脱的家丁，在书房服侍茶酒。安排已毕，刘蕴方起身出来。田文海道：　“请少老爷过目，看有那处指点不到的，再去调拨。非是晚生夸口，还能办一点半点事儿。”刘蕴内外看了一遍，果然安排停当，无须更改，点了点头道：—“办得很好，记你一次大功。少停多让你吃两锤作酬劳。”田文海摇手道：　“酒倒不在乎吃多吃少，只求你老人家习成烧炼法儿，用不了的盈千累万银子，每次分个一成与晚生，今生今世即穿吃不尽了。”刘蕴又将伺候书房的家丁唤过，切嘱了一番，　“尊客面前要加意小心，就是严府随来的家人亦不可怠慢，所谓敬其主以及其使。”又吩咐再去邀请。
　　少顷，严公子到了，刘蕴穿了公服迎入厅上，行礼入座。田文海也换了吉服，出外抢步上前请安，退至下首坐了。严公子道：　“小弟承仁兄呼唤不敢不至，然何必拘拘行此故套，未免使小弟不安。”刘蕴道：　“我辈忝在世好，切勿泥于形迹。小弟迭扰两次均未言谢，今日不过聊具薄酌，籍申地主之情，承蒙辱临已屈万幸。仁兄如此客气，反觉见怪小弟了。”彼此又谦逊了一番。刘蕴邀请严公子到书房内，换了便服，即命在一张小榻上设了烟具。田文海忙走过睡在对面烧烟，敬严公子。刘蕴又叫人仍唤绮红等来侍酒。
　　不一会．众妓已至，家丁等上来排开桌椅，摆了酒果。严公子首座，刘蕴对席相陪，两边田文海与众妓坐了。家丁轮流斟酒上肴，宾主欢呼畅饮。饭罢，刘蕴邀着严公子与众人到花园内游玩。行至一所六角亭中，四面皆水，当中一座石桥，亭边栽了无数垂柳。立在亭子上，满园景致一览无余，题名曰览胜亭。
　　严公子道：　“此处最好，真不愧‘览胜’二字。”遂回头悄对刘蕴道：　“此地可命尊管们打扫洁净，再用蒿艾薰烧，三日后小弟即在此亭中行法，可无闲人窥探。”刘蕴连称遵命。众人下了亭子，又到各处逛了一会。回至书房，时已近暮，内外点齐灯火，如白昼一般。中间设了一席，刘蕴让众人入座。先叫妓女们弹唱，又行了一会令。严公子酒量甚豪，杯杯不辞，直至三鼓后方止。重赏绮红等四人，先开发去了。田文海早醉得不省人事，家丁们扶他去睡觉。刘蕴又请严公子吃了烟，两人对卧雄谈，甚为契合。整整闹到东方发自，严公子始作辞回寓。临行又叫跟来的家人取出一封银子，赏与刘府家丁以作酬乏，刘府众家丁齐上来谢了赏。严公子在二门外，上轿而去。刘蕴回转书房，命家丁等收拾灯火，自己亦去少歇。
　　次日午后，仍叫田文海带着粗使家丁，．到花园内将览胜亭扫除，烧了多少蒿艾，连水面的萍草都打捞干净。刘蕴又亲自来看了数次，专等三日后，严公子来此作法。到了第三天，刘蕴清早即遣人去请严公子，又叫人到亭子上再搜寻打扫了一番，带着田文海与两名心腹家丁，在亭内等候。
　　不一时，严公子已到，刘蕴迎入亭中坐定，略谈了儿句闲话。严公子即命取过纸笔，开单叫刘府家丁去买应用各物。又吩咐在亭左搭起一座高大板台。一时用物买到，严公子在台上点了香烛，请刘蕴先行了礼。自己即伏地喃喃祷祝，起身对四方诵咒书符已毕，向刘蕴招招手道：　“仁兄请上台来，看我作法。”
　　刘蕴忙跨步上台，站立一旁，见严公子在怀中取出约有十两重一锭银子，放入瓦罐里，又取出一个小小的药瓶，倒了些药在罐内，用红布封了口，又念了一遍咒。遂叫家丁引起火来，煽得火力十分旺烈，即将瓦罐安放火中。回头笑对刘蕴道：　“一昼夜即见分晓矣。我们且出亭去少歇，此地只留一二名老成尊纪看守炭火，不许乱言乱动，亦不可放不洁净的人进来观望。”吩咐过了，同刘蕴下了台，回至书房。田文海也跟着进来，请严公子到榻上吸烟。
　　刘蕴道：　“适才仁兄说，罐内一昼夜即见分晓。不知其银可烧得熔化，可炼得出几倍来？”严公子道：　“十数两银子，只用一昼夜，多则须要七七之期方成。你见我放下的银子，名曰银母。一昼夜工夫，药将母银炼透，即可以一得十。明日此时，罐内可炼成百两有余。只可惜使了若干手脚，花去多少糜费，仅炼了百两银子，未免小题大做。弟因欲授仁兄此法，故烧炼一回，使仁兄目睹，可信我言非诳。”刘蕴见严公子慎重其事，又说一可化十，心内早快活的受不得。
　　刘蕴本是个贪得无厌的人，恨不能片刻习成此法，炼出盈千絮万的任我使用。又想：　“姓严的虽说传授我，怕的习学不精，或是严公子留一二处不全教我，即不得效验。数日后他走了，我仍是枉用心机。此时被严公子提醒，费了手脚耗去使用，只炼百两银子，可惜太少。”转念道：“莫若明日待他炼成，果然灵验，爽性请他再炼一次。须措备万金，可炼出十万之数，纵然习学不验，有这一宗巨款也不枉我辛苦一番；况接着做去亦可省些费用。”想定主见，笑嘻嘻的向严公子道：　“小弟仍有不情之请，要望仁兄原谅，切勿笑弟无厌。”遂说；　“意欲再请烧炼一次，小弟尽力多措少许，既可借此留仁兄多盘桓几日，又可早为济世，仰副仁兄作成美意。加以小弟生性愚笨，有此四十九日工夫，慢慢习学，何愁不成？”
　　严公子点首道：　“仁兄既有此心，小弟又何惮此四十九日之劳。仁兄明日即备万金，愈多愈妙。小弟一面烧炼，一面传授，庶可银炼成而｛二兄此法亦精矣。好在日前说过，小弟进京铨选，是可行可止的事，不妨为仁兄耽搁。改日还要相烦携带至未曾游览的处在一逛。”刘蕴闻严公子应允，欢喜非常道：　“小弟殷殷留驾，亦因敝地仍有三四处名胜所在，仁兄未能周游。如随园等地，皆敝省之巨观。不料仁兄先有此意，可谓英雄所见人略相同。”　　
　　少顷，摆饭吃毕。严公子又到亭子上作了一会法，命添了炭火，方回书房歇息。刘蕴将田文海唤至僻处，说到姓严的允定再炼一次，但要多备银两为母，始不枉月余的辛苦。我想一时万金巨款，如何措办得出，你该知道我迥非从前可比，早二三年前，数万金也不吃力。可知我宽裕的时侯，亦不抠心挖胆做这买卖。若坐失此机会，又大可惜。只有一策，明早你可将后楼上所有堆置不用的那些屏风桌椅等物，可从后门一齐发出变卖，约计也可得数千金。其余不足之数，你有什么门路，转借他数千金一用，愿加利偿还，断不食言。你忙了这一场，我自有酬劳之处，你却要代我办了道地。”田文海沉吟了半晌道：　“明早我先将物件变卖，看该得若干，其余想了一条门路在此。若以重利惑之，庶几可成。但是办成了，日后银子炼了出来，我要多沾润些。那时少老爷不可吝惜，哄骗我今日白忙一番。”刘蕴笑道：　“可恶你这东西，又来放刁了。见我哄过你几次的？”田文海道：　“非是怕少老爷要哄骗我，凡事交代明白，老靠些儿。”说罢，转身去了。
　　刘蕴仍去陪严公子闲话。吃过晚饭，严公子又上台书符念咒一次。吩咐看守的家丁，　“夜来小心，火是断不得的”。遂向刘蕴作辞回寓，约定明日过来。刘蕴送出大门方回，因一日忙乏了，也欲早为回后安歇。又谆嘱田文海，　“明晨不可误事，还要做机密些，若被严嗣陵知道银两是变卖借贷来的，定然要耻笑我”。田文海答应，也回房去睡，好养精蓄锐的，明早去办那万金银子。未知来日严公子烧炼的母银，可能以一化十，且听下回分解。
　　第三十五回严公子入手作远扬　刘御史痛心得奇疾
　　话说田文海次早起身，派了几名粗使家丁，开了后楼，将一切屏几桌椅等物全数发出，由后门运到一家大本钱收买木料的店内。田文海走进，拱拱手道：　“店东，我有若干细料木植家伙，不知宝店可收买么？”开店的见有交易上门，迎出来道：　“尊件在何处？待我瞻仰瞻仰，如果是顶好的，可以收买。”田文海向外招呼了一声，早有十余名家丁扛进物件，放在店内。
　　开店的走过细看了一会，果然尽是紫檀铁力楠柏等木，雕嵌的工夫又极细整。知道这宗交易不小，忙叫伙计送茶装烟，又请田文海到柜内坐下，问道：　“尊件若真心作成小店，请吩咐个宝价。”田文海笑道：　“不真心要卖，难不成把这些老重的物件，抬出来耍的么？但价目不对，我是不卖的，必须求善价而沽诸。况且这宗物件，皆系加重顶高的木料，目下外面铺子上都买不出，至少要五千银子。”开店的摇头道：　“那能值得许多7．若有五千银子，打造新的还要不了呢！极多只值二千五百两。如要再加，不能遵命。”田文海连说：　“不妥，不妥。我因急需用款，才肯减价五千金丢手。倘有人用得着这些物件，买我的，不得七千两也买不去。倒惊动宝店了。”即命众人抬了回去，自己也起身欲行。　　
　　开店的上前拦住道：　“且请少坐，容再商量。我实因尊件尚好，方冲口出二千五百两，尊驾不信，可至别人家问一问，窃恐连这价目都挣不上。罢罢，尊管们多远的抬来，我添五百两，再多那我真不要了。”田文海仍然不行，又龃龉了一会，争到三千二百金方肯。刀：店的叫了几名店伙出外，一样一样的点明，搬入里面。当偕田文海至银号内，如数兑交。众家丁又向开店的硬索了二十两小费。
　　田文海先令众人将银两扛回府中，自己复往各处向来认识的铺户，与刘府共交易的，多寡不等凑借了二千数百金，并成一张银票，急急回转府内。见刘蕴正坐在厅上，田文海遂将变卖的银两与挪借来的，逐一交代，共计六千有余。所有借的这宗款目，言明照典例行息三个月归结，若过期不还，以双利加算。刘蕴笑道：　“不过五十日就可清偿，还能到三个月么？只是不足万金，如何是好？我昨日那般嘱托你，原是没有办得如数，你也太无用了。”　　
　　田文海听了，舌头一伸道：　“我的少老爷，你好轻松的话儿。除那变卖的银子，就是这二千多，不知费了多少说项，几家凑成的。如今的银钱还不准吗？你老人家平时库内有的时候，动动嘴要多少即是多少，自家有毫不为奇。而今开口告人，好比登天样的吃力。晚生无辜陪了若干小心，又看了多少面孔，托庇有得借了到手，还是我们府里有点名声，外人不识细底，犹认着府里仍如当日那样好法。若晓得变卖到东西，没说二千几，我恐二分几都借不到呢！而且已得了六千有余，烧炼出十倍来，六万开外了。下次再炼，即不患没有本钱。你老人家何须性急，将来源源烧炼起来，还有嫌多的日子呢！”
　　田文海正与刘蕴咕咕唧唧的计议，忽见家丁来回道：　“严少老爷到了。”刘蕴即命田文海将银子收过，　“少停连那银票也带人去发了家来，预备好用”。说罢，忙起身出外，迎接严公子入内。茶后，严公子同刘蕴到花园亭子上，叫刘蕴行礼，测了神祗；命撤去炭火，将瓦罐钳出凉，透，又喃喃念了一遍咒，揭开封口。刘蕴走近，见满满的一罐银子，心内好生欢喜。果真其法如神，并非虚谬。倒了出来，大小锭件不等，足足百十余两，只多刁；少。恰好田文海也走上亭来，与两旁伺候的家丁见了，莫不暗暗喝采称奇。刘蕴即命收去亭中各物，捧着银两，邀严公子仍回书房。　　
　　严公子笑嘻嘻对刘蕴道：　“所嘱幸不辱命，此时仁兄可信弟非欺人之语。”刘蕴连称岂敢。田文海早在榻上设了烟具，让严公子吸烟；刘蕴又说到银两已措了六千有零，专候仁兄示知何日，好待小弟预备。严公子道：　“亦须三日后方能再行。仁兄可着匠人先将亭中挖一大坑，周围要一丈宽，深处亦要一丈，四面用方砖砌成。外买一百担木炭，其余仍照前日用的各物，小为添置。”又笑道：　“前后计算，那炼成的百金，也仅够花费了。”刘蕴一一答应，叫田文海速去承办。又将严公子垫用的十两银母秤出奉还，严公子大笑道：　“仁兄何器小若是，十两银子值得什么，仁兄尚斤斤作此俗态，未免太小量人了。如仁兄实在不安，何妨暂存尊处，留作晚间东道何如？”刘蕴见他坚辞不要，只好罢了。说声遵命，连那炼的银子一齐收过。
　　少停，吃毕午饭，刘蕴陪了严公子到绮红处闲谈，又到南京城内有名的妓女家逛逛，至暮方散。回至府中，田文海即接出来道：　“览胜亭内砖坑已叫匠人砌就，宽深皆系一丈，木炭也买了百担有零，都堆在亭外，共用了六十多两银子。其余应用零星各物，俟严公子来了买也不迟。早间银票亦取了回来，都一并交与大姨奶奶房内。”刘蕴点了点头，回后去了。田文海料理一日，也觉困乏，吃过晚饭，自去安睡。
　　转眼三日，早一天晚间刘蕴又亲去相请。次日傍午，严公子方至，同刘蕴到亭子上看了砖坑。当叫添买应用各物，先将木炭在坑底铺下一层，六千多银子全数放在当中，上面又用木炭盖顶。仍于亭左搭了板台，点齐香烛，请刘蕴更换吉服拜神。严公子将发辫解开，披发仗剑登台诵咒，烧焚符印。诸事行毕，下了台，将药倾了半升许在坑内，即命举火，待木炭尽烧着了，始用水泥封糊，只留一个数尺围圆的小洞，好出烟透气与添烧木炭。每日仍是三次登台作法，至晚方回寓所。又拨了两名家人过来，同着刘府家丁看守，昼夜分班巡视，恐刘府众家丁都是生手，偶有疏忽，前功尽弃。刘蕴一心专候四十九日工程圆满，终朝坐在府内足不出户。到了一月之期，说也奇怪，那封顶的泥间，有裂缝透出火光，五色斑斓，火头上的烟皆作青红二色。刘蕴忙来询严公于是何原故？严公子大笑道：　“此即母银被药性炼透现的光彩，所谓炉火纯青是也。但凡火上有了五色，过此则一化二，二化四的化生不已。到了四十九日，即化成十倍。”刘蕴听了，不住的点头，心内无限欢喜，眼见准准的六万两到手了。　　
　　暇时，即央严公子教他烧炼之法。严公子开了一纸药方，将配合的法制写注明白。又将拜坛封坑的符及每日三次的咒语，一一传授。刘蕴逐日除陪严公子闲话之外，即用心用意习学；又背地偷试了一回，只化出三四倍来，更坦然不疑，以为符咒尚未炼精，故不能全验，自此遂尽力的讲求。
　　这日已至四十五日，只少四天即可成功。刘蕴恨不得两日并作一日过，方才遂心。严公子近日亦要至三鼓后始回，下半夜刘蕴与田文海轮班巡守，甚至迟了，严公子即宿在刘府。每日添火添炭，都是他自己动手，说：　“因大事将成，这几日正在紧要关头，恐家丁们不慎致有疏失，岂不负了一番辛苦。”
　　刘蕴见严公子这般光景，心内反过意不去，连日皆备盛席款待。严公子吃至半酣之际，笑向田文海道：　“大事将成，我们近日也忙够了。此时才二鼓时分，趁着这好月色，我与你忙里偷闲到绮红家走走，我有四五天不去了。”又对刘蕴道：“不约仁兄同行，你可早为安歇。明早五鼓要酬谢守坛神祗，小弟已命家人们备了牲礼伺候。”
　　刘蕴在平时，断不肯不与他们同去。因现在贪得心重，无暇他念，连声答应道：　“仁兄既然高兴，可叫田文兄奉陪一往。但须去去即回，恐亭内没人照料。”严公子笑道：　“仁兄只管放心去睡，小弟连日亲自巡守，不过格外谨慎之处。若论小弟平日在家烧炼，都是这两个小价照管，从未错过半点儿。何况又有尊纪们帮同监察，可保万无一失。纵然小弟今夜不返，定叫田兄早回，以免悬念。”即命收了残席，少坐片刻，起身邀了田文海，也不用手灯，出门而去。刘蕴又到亭内看了一遍，嘱咐众家丁一番，　“大众须要小心看守，你们辛苦之处，我老爷事成多有重赏”。又命添了炭火，方回后歇息。
　　且说严公子与田文海出了门，步月闲谈，甚为惬意。不一会，到了绮红家内，绮红同着众姊妹出来迎接，至房中坐下。绮红笑道：　“二位老爷，好多日不来了，今晚什么风儿吹到我们这小地方来。我只认你们恼了我家，不但不来，连我姊妹们也不叫了去。”严公子大笑道：　“这几日实在忙的不得了，就怕你姊妹们要疑惑我见恼，所以偷空同田老爷特来奉看。果然你即疑猜到这一着儿，好在我们业已来了，可见不是恼你，再不用说挖苦话罢。我适才在刘老爷府内酒都没有吃着，生恐迟了不及来此。现在觉得饮兴甚浓，你家有好酒可取两壶出来，我们入伙儿赏月小酌，倒还有味。”绮红听说，忙传话外面备酒伺候。
　　少停，摆上几色果品与几壶酒来。大众起身挨次入座，挡拳行令甚为热闹。严公子又暗暗叫绮红等人，，“把田文海灌醉，好看他那个醉样儿，很有趣的”。绮红点头，满斟了一杯酒，双手送至田文海面前，笑盈盈道：　“我久闻田老爷量大如海，却从不肯多吃一杯。今日愚姊妹们要求田老爷赏脸，每人奉敬三杯，千万不要抹我绮红的面皮，叫严老爷看着笑话。”说着，一蹲身坐在田文海腿上，一只手勾牢田文海的脖子，这一只手十指纤纤捧着酒杯，又亲自尝了尝冷暖，方送到田文海嘴畔。
　　田文海早巳身子酥麻了半边，笑得眼睛都合了缝，道：　“我屹，我吃，那怕醉死了，怎敢抹起绮姑老太脸来，我姓田的能有多大胆量，不怕罪过吗？”仰着脖子一吸而尽，引得满座纵声大笑。绮红见他吃完了，又敬过第二杯酒来。田文海道：　“不敢劳动，让我自己吃罢。”嘴里说着，那一只手由绮红的襟底下伸进，摸到一对软滑如绵的奶上，似新剥鸡头嫩肉一般，更觉魂飞天外。绮红笑着，用手推他，不料身子一侧，左手一幌，杯内的酒泼得干净。绮红即说：　“吃下的酒不算了，谁叫你捉弄我。”仍要罚他三杯。　　
　　严公子插嘴道：　“该罚，该罚。田兄未免欺我太甚，少停我还要罚你吃呢！”田文海摇着头道：　“严少老爷，你再不可挑拨了。”手内又画着圈子说：　“不知者不罪。晚生一之已甚，岂可再乎！”四座又狂笑不止。田文海吃到第三杯，伸手在绮红小肚子上捏了一把。　绮红跳了起来，连叫：　“不算，不算。这个吃法，吃到明日都不中用。我不能敬你的酒，反给你开心么！要罚六杯了。”田文海作揖打躬，自认多少不是，绮红方应允只罚三杯，要规规矩矩的喝。遂将三杯酒一齐斟下，绮红抓着田文海两手，怕他又乱摸乱闹的，叫田文海仲着脖子在桌上吃。田文海没法，只得嘴来就酒杯，如狗黏食一般。笑得严公子等人，前仰后合的打跌。　　
　　绮红俟田文海吃完方放了手，先后共吃了六七杯酒。田文海已醉有七八分，头似泼浪鼓的摇摆不定，口内咿唔混说。绮红归了座，众妓也过来敬酒。田文海双手握着嘴，死不肯吃。众妓那能饶他，又乱缠乱推的硬灌了几杯。田文海早醉倒椅上，酣呼大睡。严公子命人将他抬到一张凉榻上放下，起身吩咐绮红道：“我还有他事一往，若田老爷醒来，说我在刘府等他。”遂匆匆而去。
　　刘蕴黎明起身，洗脸漱口已毕，即向花园里来。到了亭外，见静悄悄的没有一人，又见砖坑上烟火全无，很吓了一跳。急忙走入，伸手摸坑上的封泥都冷了，竟似半夜里住了火的。情知其中有变，心内早突突的跳了起来。回身见台上横七竖八的躺着几个人，近前一看，正是看守的众家丁，尽沉沉睡着。狠命的推醒他们，众家丁翻身坐起，揉眉擦眼不住的呵欠。刘蕴细看，单单不见了严公子家两个人，分外着慌，顿足道：　“你们这一班死人奴才，叫你们看守炭火，谁叫你们睡的呢？这可不是坑杀人么！严公子派来的两名家人那里去了？”
　　众人听刘蕴叫骂方吓醒了，一齐跳下台，怔怔的回道：“小的们在这里看着炭火，没有去睡。严老爷家的二爷，也在这里。”说着，即用手去指，意在说这不是他家人吗？众人再定睛一望，果然没有严府家人。又回头见坑内火气全无，再想到夜间的事，众人不禁面上失色，急了半会道：　“不不晓得他们那里去了，大约是同了解手去。”
　　刘蕴直气得暴跳如雷，兜头大喝道：　“做你娘的梦呢！少停自然会同你们算账，还不代我将坑内火引着了。”众家丁忙着取了火具，七手八脚的到洞口来引火。再蹲身朝内一望，不由得齐齐失声“哎哟！”刘蕴急问怎样？众家丁颤抖抖的道：　“不不好了，坑内空洞洞的，好像都没有了。”刘蕴赶忙走过一脚蹬碎封泥，　“滑嗒”一声，都倒了下坑，几乎连自己也跌下坑去。定神细看，那六千多两银母半点俱无，只落了半坑炭灰而已。
　　刘蕴此时魂飞魄散，连呼“怎么了？怎么了？”回头对众家丁道：　“都误在你们身上，这不是要人命么？你们随我到书房里来，有话再说。”刘蕴大踏步走出，众人你望我我望你，面面相觑，毫无主见，只得硬着头皮跟刘蕴来至书房。刘蕴直挺挺坐在椅子上道：　“好好好！六千多银子，都被人骗尽。你们怎生约同去睡，又怎生姓严的家人逃走，你们都不知道？其中必有隐情，好端端的照直说出，若有半字含糊，你们想留一个活的都难。”说罢，将桌子拍得如爆竹一般，一迭声的叫“快说！”
　　众家丁此际已有六分明白，万难胡混过去，遂一齐跪下叩头道：　“小的们该死，求爷暂息雷霆，容小的们细禀．就是处死小的们也不冤枉，不知小的们亦入了那姓严的圈套。昨夜爷吩咐过了，回上房安歇。那姓严的同田大爷出外，又是爷晓得的。亭子上只有小的们与姓严的两个家人，小的们本欲轮班换着去睡一晌儿。他两人说：　‘连夜是要紧的时候，没说火不能熄，就是炭添迟了，火力稍微都有妨碍。宁可辛苦些儿，没有小心出乱子来的。我们大家想点故事谈谈，也可解了磕睡。’小的们见他两人说得如此慎重，即不敢去睡。他两人又说：　‘你家主人四天后即发财了，又习成烧炼法术，将来自烧自炼逐年行去，还怕不是南京城里第一家巨富么？你们亦是个小财主了。’小的们回他道：‘我主人自然发财，我们纵然看守勤谨，不过赏个一二十两银子。一年即烧炼十次，我们也仅得百余金，那里就算个小财主。何况烧炼一次，也不能即赏一次。’他两人笑道：　‘自有生财的道理。不瞒你诸位说，我两人跟家主有五六年了，计算所得也不下万金。诸位若备个东道请我两人，可以教导你们。’爷的明见，谁不想发财呢？小的们一时受了愚惑，问其原故？他两人道：　‘凡烧炼一次总可得十几倍，皆因药性猛烈，将母银炼走了几成，所以拉扯只得十倍。那炼走的几成，却都在坑内，不是钻入土中，即熔入砖石。须将坑里砖土挖起，用净水浸个十日半月，然后另配数味药末同水倾入锅内，熬煮一昼夜，水底结成大块如白铅一般，取出再换净水煮炼，如是者两三次即成纹银。核计母银百两可炼出五两，你主人放了六千母银，眼见此番即可得三百金了。难得你我们同处，两家主人又是世交，我们亦是好朋友了。只要你们备个薄酌谪我两人，聊作地主，我家主人既将烧炼的法术传授你家主人，我们也将此法传授诸位。’小的们听他两人说得千真万确，一时胡涂信了他们的话。又因爷与姓严的皆不在面前，遂去买了酒果请他们吃。谁知他两人是有心算计，任意劝小的们吃酒，后来不知怎生都醉了，睡在台上。他两人如何动手盗去坑内银两，小的们实在不知。若是小的们有心通同作弊，得了手也该与他们一齐逃走。这是小的们句句真情，毫无半字欺瞒。小的们自知该死，失去银两，要求爷格外施恩，姑念小的们亦是落人圈套，并非有意疏忽。”说罢，连连叩求不已。
　　刘蕴听说，直气得目瞪口呆，坐在椅上动掸不得，暗想：“我中了姓严的计，何况他们更难知觉。”正踌躇间，见田文海匆匆走入。刘蕴见了他，心头分外火发，立起指定田文海大骂道：　“你这该死下流东西，我抬举你帮同照应，那知你全无人心，一味贪杯误事。我只问你昨夜同姓严的出去，怎么你今早一人回来，姓严的何处去了？就着交在你身上，若没有姓严的交出，我先送你到县里去，办你通谋。”田文海在绮红家睡觉，闻说严公子已回府中，急急跑回。进了门，见刘蕴气的铁青面皮坐在厅上，众家丁都跪在地下叩头求恩，正不知何故，忽然刘蕴指定他大骂，又限他着交姓严的，越发没了头绪。直挺的站在阶前，望着刘蕴半个字都说不出。
　　刘蕴见田文海没有回话，更拍桌敲台的骂不住口。刘蕴愈骂，田文海愈无主意。内中有一个年老家丁，爬上几步道：　“爷消息怒，姓严的骗了少爷，连小的们多摆布得如在梦中，料想田大爷也是不晓得的。”一句话道破，刘蕴遂从头至尾说知田文海，　“如今银子已被他骗去，有什么法则可以寻找姓严的？你昨夜是陪他出去的，怎生容他脱身，亦不能置身无过”。
　　田文海听了，力‘豁然明白，连说：　“怎么了？怎么了？姓严的有多大胆子，竟敢于禁城之内拐骗银两。少老爷急也无用，惟有一法，赶紧到吉亨客寓里，将店主锁起，着他交人。一面赴上元县报案，趁他去尚未远，或可追寻得着。你老人家无辜的骂我，骂得晚生昏头嗒脑，几乎连这主见都想不出。”刘蕴心内急的毫无一策，只有谁说谁是，忙叫备了两匹快马，与田文海骑坐，领着众家丁飞风到客寓里来。
　　少顷，已至寓所，跳下马匆匆走入，恰好店主出来。刘蕴亟问道：　“严老爷可在这里？”店主道：　“在这里呢。”刘蕴这一喜非同小可，忙命众家丁将前后门守住，不要让他走脱。店主见刘蕴如此行为，不知何事？刘蕴又问道：　“他的家人也全在你家么？”店主道：　“小人还有下文奉禀。大老爷忽然叫二爷们看守前后门户，怕谁走脱呢？”刘蕴道：　“怕谁呢？就怕姓严的。”店主道：　“严老爷清早即走了。”刘蕴大惊道：　“你才说在这里，怎么又说走了。究竟在你家不在你家？”店主道：　“小人还没说完，爷就发起急来，小人怎样好再说下去？”刘蕴顿足道：“快讲，快讲。”店主道：　“人是走了，他房内东西皆丢在这里。临行吩咐小人，若刘老爷来寻我，就说我暂往他处一行，所有多谢他的物件，全数领了。他若舍不得，可说我一半月即要来的，再还他罢。小人回爷在这里，是因他的东西未曾带去，必然是要来的。”
　　刘蕴听了气徘七孔生烟，举手一掌打得店主几乎跌了出去。刘蕴又一连几脚踢过，店主抱着头蹲在地下，连呼“哎哟！”田文海急忙走过扯住，刘蕴犹自怒气不息，喝令众家丁将店主锁起。又到严公子房内，见细软全行带去，丢下的不过粗重物件。此刻刘蕴更外着急，惟有乱骂乱跳。田文海道：　“少老爷不用耽延，快向上元县报案要紧。遥想姓严的清早动身，只好走下数十里路程，火速请县主出差缉获为上。”刘蕴点首称是，一面叫当坊保正看守吉亨客寓，即转身出门上骑，命众家丁带着店主到上元县衙门里来。
　　那吉亨寓的店主，吓得如被雷打一般，摸头摸尾不着，又被刘蕴拳打脚踢得天昏地黑，不知犯了什么大罪。一路上细问众家丁，始如梦乍醒，叫起极天的屈来，大哭道：“姓严的，我入死你家妈，你拐了刘府的银子逃走，可知我为你带累苦了。我与你前世什么冤仇？列位大叔，积点阴功，求爷饶条狗命罢。我实在丝毫不晓得。”众家丁拖着店主，随在马后飞跑，任他苦苦哀告，也没人瞅睬。
　　少顷，到了县前，刘蕴也不待通报，与田文海下骑，一直入内。门上见来人势头不好，不敢阻挡，抢一步进去禀报。上元县接了两人入内，彼此见了礼坐下。刘蕴即将拐骗情由对县主说明，上元县连忙升堂。带了店主细问，实系不知，吩咐带过一旁。即当堂摽了火签，　差了八名快皂，分四门缉获，限三日交案，不许徇延。将店主暂行管押，又封了吉亨客寓，俟姓严的拿交到案审明，果无通同，再行释放。刘蕴作辞，上马回府。
　　此时哄传出去，满城尽知，莫不吐舌摇头，说这姓严的真好手段。又有暗中叹刘蕴平日刻薄人，应有此报，不怕你屈狗阴的，难入难出，他钻得入去即打得出来。
　　刘蕴到了府中，内外人等都在厅前交头接耳议论，见了刘蕴回来，齐上前争问姓严的可有着落？那三位姨娘分外关心，刘蕴叹了口气道：　“再不要提起，真真做梦也想不到。”遂说：　“业已报官，刻下四门差人追获，限三日交案。”众姨娘听了，皆嘿嘿无言，垂头丧气。刘蕴也坐在一旁嗟声喀叹，田文海劝道：“少老爷都要看破些，银两骗去是件小事，若将万金之躯急坏，却值不得。好在已学成烧炼法术，慢慢的补足就是了。”
　　这句话提醒刘蕴，始略解愁肠。过了三日，亲往县中催案，仍无着落。上元县又加了两名差役，复限三日。谁知这新闻传说到那借银子几家铺户耳内，都惊慌起来。约了田文海过去，要索借项，情愿不取利息，那三个月限期万不能待。田文海回府与刘蕴商议，刘蕴亦无力一时措还。惟有勉力凑了数百银子烧炼，能化出十倍来，，即可清结。那料照样行去，皆不灵验，反将母银炼少了若干。方知姓严的作法都是假的，想系药力‘原故，依方配合药料，亦全然无用。刘蕴这一急非同小可，只落得恨骂而已。外面各债又逼讨甚紧，惟有叫田文海将软硬物件及三位姨娘房内的首饰变卖，仍不足数，又将本宅住屋花园转卖于人，自己另寻了一所小小房屋居住，始将各债弥补清楚。外人皆知道刘府穷了，从此更拖欠不来。
　　上元县的案虽然迭催，无如首犯远逃，难以即获。差役等人三日一追，五日一比的，都没有着落。上元县又悬了赏格在外，闻风送信者给银五十两，扭交来衙者给银一百两。遍处贴了赏格，仍是杳无消息。初时刘蕴到了一限，即赴县内催闹。以后闻差役人等有因追比身毙者，也只好暂缓。
　　刘府众家丁见主人家道日败，又因刘蕴不时打骂，将他们出气，遂纷纷托故各散。那一班梨园清唱，在刘蕴甫经拮据的时候，即另寻主顾别去。近来除了三位姨娘与大姨娘新生的一个女儿，亲丁五口，其余男妇人等只剩了内外六七人，都是昔日受过刘先达的恩惠，不忍抛撇小主人。连田文海都借事搬了行李出府，不过每月来走一遭。
　　刘蕴终日想到姓严的骗他一节，即愤填胸膈，咬牙切齿的痛恨，或寻事内外人等打骂。加以衣食日迫，只靠搜罗物件拆变用度。刘蕴往日又克薄异常，无处借贷，更增烦闷，渐渐喜怒不定；若是病魔。起先不过自言自语，久则郁闷太深，痰火上炎，竞成了疯颠之症。时而笑时而哭，舞刀弄棍的赶人杀打，吓得三位姨娘与几名男妇都不敢见面。有时赤足蓬头跑到街市上，抓住行路的人混撕混咬。人见他是个疯子无理可说，甚至衣服扯破，面目抓伤，只好自认晦气走开。刘府门前那一条街上，都断了行人。
　　几名不去的男妇，初时原不忍走，无奈受不过刘蕴的凌辱，又见他每日杀人打人，有性命之忧，男妇等约齐了到刘先达神主前，伏地大哭一场，不别而去。可怜三位姨娘一天都不得一餐饱食，面前又没了使用的人，有时刘蕴闹着打了进来，分外害怕。大姨娘是有母家的，带着亲生女儿回了母家。二姨娘、三姨娘皆是苏州人，年纪又轻，又是行户出身，那能受这般苦楚，亦随火姨娘回去，自家拣个年齿相仿的人，各各改嫁，另投生路，单丢下刘蕴一人。
　　他此时疯疾日重，三位姨娘逃走他也不知。逐日疯疯颠颠的在合城乱跑，饿了抢些食物，不问美恶吃他一饱。甚至三五日水米不得入口，有好善的给他些残羹冷炙充饥。夜间即在街市上睡卧，弄得垢面裸身，形同鬼魅。亲族中平时都恨他行为不正，也不来过问。那一所新买下的住屋，亦被原业勾同邻舍私卖去了。一日，双福在街上碰见刘蕴，不禁点头叹了几声，回来即禀知小儒。小儒喟然道：　“我早知此人不得收场。他在常州投河，我救了他性命，应该从此洗心革面才是。不料刘先达一死，他在丧中即蓄养姬妾梨园，一味浪费。此人良心已丧，安得不败？也是他父子平日作为的果报。”　　
　　这日，相巧小儒出来拜客，刘蕴忽然片刻明白，让过仪从，突然上前，一把拉住小儒的八人大轿，喊道：　“小儒兄，久违了。我被那姓严的骗得好苦。”两旁随行的人，见刘蕴拉住轿杠，很吃了一惊，一拥上前，大喝道：　“你这疯子该死，敢冲大人的道，又擅呼大人名字，应当何罪？还不滚掉了。”那藤棍皮鞭如雨点相似打下。小儒坐在轿内，初时倒被他吓了一跳，仔细一看，不觉心酸，起了恻隐之念。急喝住众人不许动手，问道：“你还认得本部堂么？你拦住我轿子意欲何为？”
　　那知刘蕴被众人一阵吆喝打骂，又迷了本性，指定小儒哈哈大笑道：　“你知我是谁？我乃玉皇大帝亲生三太子。只为失手打碎香案上八宝乾坤如意净瓶，贬往人间做一朝人王。现在上帝差了三十万天兵天将，及四大部洲各路神祗下凡，助我开疆拓土，建号称尊，享受人间大富大贵，拿严嗣陵那奴才，剥皮揎草，报恨泄忿。你本是我父上帝驾前一名童儿，我所以认得你。昨日我已降旨与你，命你做前路先锋，杀了姓严的，叙你首功。日后我登了九五，封你为王。如敢违旨，立即枭首。”
　　众人见他乱说疯话，又要上来打他。小儒摇手道：　“此等疯子何足计较！”再见他形容枯槁，面目歪斜，与当日那翩翩佳俊，竟成天渊之别。心内着实不忍，即命众人好好扶他过去，当传饬上江两县渝知合城居民人等，不准欺他疯颠，任意作践。?他若抢了饮食去吃，开明若干，五日一报上江两县，本部堂照例给价。上江两县奉渝，传齐各坊保甲，分头晓谕合城知道。合城的人得了信，争着给饮食与刘蕴吃，每日加倍的呈报两县，到总督衙门内领价。自是刘蕴逐日倒得个饱肚。
　　上元县见失主不追，也缓了下去，出了封海捕文书，将就了事。又知吉亨店主实系无辜，着取保释放。　　
　　小儒回衙，来至后堂，将在街市上遇着刘蕴，又如何安排交代上江两县，可以不致饿死，说与方夫人知道。方夫人点首道：“此举乃一大功德。遥想刘先达昔日赫赫当朝宰相，名重一时。刘蕴又是少年科第，位列乌台，亦可谓堂构相承了。惟心地不良，他父子踵继作恶，即一败若是。而今刘蕴又得此奇疾，为万人唾骂，真是眼前地狱，报应昭彰。可惜这一分人家竟成烟消火灭。祸福无门，惟人自召，斯言非谬。我家先后两次救他，也算尽了同年一场情谊。”
　　夫妇正在叹息，忽见双福上来道：　“二老爷从杭州回来了。”未知陈仁寿来作何事，且听下回分解。
　　第三十六回　附茑萝韩娃得所　　拘礼法祝老却婚
　　却说陈仁寿自入了泮，即至小儒任所奋志读书，又有甘誓课艺甚严，文学大进。今秋适逢宾兴之年，小儒早早打发他赴杭乡试。到了场期，陈仁寿平日揣摩纯熟，不假思索一挥而就。三场文字，主司大为赏识，榜发高中了第五名经魁。报到南京，小儒欢喜非常。
　　陈仁寿谒见房师，回家祭祖，诸事已毕，又到藩司衙门见了王兰，即起身回转南京。先与小儒、方夫人请安，随后又叩谢甘誓教诲之恩。小儒道：　“吾弟今秋高捷，令人欣羡，始遂了愚兄注念一场；但愿指日春闱，连翩直上，方不愧我陈氏书香继起有人。吾弟正年富力强之时，从兹当勉益加勉，切勿自恃一第堕废半途，即幸甚矣。”陈仁寿唯唯受训退出，命人发了行李上岸，在衙内住下。暇时仍呈艺就甘誓训诲，专候交了冬令，起程入京。　　
　　这日，小儒正在内书房与甘誓、陈仁寿闲话，见门上送进一封信来，拆开细看，原来是云从龙由苏州寄来的。前面叙了数行别后寒温，入后即说到日前过南京时，已与小凤约定，一至苏州即来接彼。　“但我处未便差人迎娶，可请转饬尊纪双福暗暗知照芳君一声，并着双福亲送来苏，庶可免外人知觉。犹有请者，芳君婢子玉梅，为人聪慧端庄固不待誉，其先世本系旧族，因玉梅幼失怙恃，流落青衣。所幸白壁坚操，葳蕤自守，弟不忍其湮没风尘，意在认作寄女，择适快婿。闻令弟介臣孝廉尚未授室，若论才貌正堪匹耦，若论门楣则伊先世亦可追溯。小弟欲令玉梅奉侍介臣，谅仁兄素称通脱，必不泥于俗见，目弟为冒昧从事。未免以令弟作婿，妄自尊大处，尚祈恕罪不恭，如蒙金诺，专盼命下”。
　　小儒看毕，大笑道：　“在田所言正合我心，彼犹恐我以门第高下见却，尚非真知我者。”即将来信递与甘誓道：　“我正筹画介臣姻事，必得一佳耦始不辱没。玉梅我是见过的，我亦料定此女断非终老风尘。玉梅本姓韩，昭阳人氏，其父曾入胶庠，书香世族历历可考。惜其父早死母亦继殁，无所倚赖，方卖与蒋家为婶，故举止犹不失大家风范。何能因此日沦落，即卑鄙其人。况又得在田认作寄女，为我弟妇更名正言顺了。未卜又盘先生以为然否？”甘誓看了信道：　“妙极，妙极！若说此女我亦见过，真不愧为介臣之妇。既然其父是名教中人，更复何疑！”陈仁寿见小儒与甘誓皆称赞不绝，自己也没有不愿意［的］。
　　小儒又取信回后与方夫人商议，方夫人亦深以为然。小儒同双福到蒋家，说知从龙来意，并嘱小风早为收拾。即着双福同了几名老成仆妇，封了一号大船，送小凤往苏。又写了回信寄与从龙，书中备说：　“极承雅爱，为舍弟作伐，得配玉梅。弟亦久有此念，惟恐芳君不许，徒托空谈。今仁兄专主撮合其间，想芳君亦无间言，谨遵来命，即以回书一言为定，统俟舍弟春闱后再行送聘。”双福取了回信，来至小凤家，说明次日起程，先将行装等件发往船内。
　　小凤与小怜虽属异姓，情逾骨肉。此日一旦分离，万难割舍，整整叙说了一夜。早间，去辞别慧珠与王氏、二娘。慧珠见小风又得了归着，想到自家身上，不禁一阵凄然泪下。同着小怜直送小凤至门外，复彼此叮嘱一番，小风方上轿而去。双福坐马随着轿子，出城上船。早有小儒拨来的仆妇接进舱内，双福即叫开船，向苏州进发。在路耽搁非止一日，且自不提。
　　单说小儒自打发双福送小风起程，又算了却一桩朋友首尾。惟记念伯青何日方回，回时怎生去与祝公说项，使彼无辞可诿，固不负伯青畹秀两人素愿，又不落者香等笑话。这日，正逢衙参之期，藩司来见，说到已闻江中堂明日可抵码头?，奉旨到处文武由司道以下者，须出郭迎送。今届本城，司里亦当往迎。　“大人与江中堂也系世交，还是亲往，或委员前去？”小儒听了大喜道：　“江中堂既已回来，伯青必然同至。”即委了两名员弁，随着藩司去接。　　
　　次日，果然江丙谦的座船抵泊水西门外，满城文武各官由藩司以次皆出城亲迎；只有将军与制台两处委员前来。江公为人向来谦和，待下有礼，况又是父母之邦，无论大小官员皆亲见称谢，悉以本省父母官之礼接待。当又差人持了名帖赴将军、制台衙门道谢。午后方坐轿入城，伯青亲送江公回府。江老夫人得信，带着媳妇出迎，伯青叩见了舅娘，又与琼珍小姐问好，略坐片刻，即辞别回家。
　　到了自己府前，早有祝安率领内外家丁排班伺候，连儿下骑扶着轿子至二门外，梅仙亦接了出来。伯青下轿，先与梅仙问了安好，始入内叩见父母。祝公夫妇见儿子姿容如故，自是欢喜。大概问一问京中各老友近况，又问江公一路平安？伯青侍立应答。祝公即命他回房少歇，伯青退出。进房与素馨小姐见礼，少年夫妻久别乍见，自然另有一番难以言语形容的情况。伯青换了便服，祝公又赐下一席酒来，并吩咐伯青远归劳乏，不用来请晚安，早些歇息。伯青站着一一应诺。使婢上来调开桌椅，夫妻对坐小酌。席间，彼此各道别后衷曲。伯青不敢多饮，二鼓即命撤了残席。少坐片刻，使婢服侍夫妻归寝。
　　次早，伯青至各处亲友家拜会，随后方至总督衙门。小儒接进，各叙契阔。小儒道：　“我辈至好诸友皆沐简放，我正拭目以望贤弟，孰意贤弟竞甘自退衡茅，俺然世外，娱奉老亲，以乐林泉，真非我等世俗之见所能料及。”伯青笑道：　“小弟自知才绌，不堪治世I幸能愚而安愚，作退避之计，岂可与诸君雄才火略相颉颃哉！而诸君中惟吾兄尤擅一时；由令守擢拥节旄，将来竹帛永垂定可跂待，我等望尘不及，奚止万倍。”小儒大笑道：“伯青亦来谬奖我了。愚兄不过上荷国恩不弃菲材，下叨诸兄福庇，自末秩以寄专阃，均幸无陨越耳。”
　　小儒又细问京中近来情形，方说到从龙日前已接了小凤至苏。伯青点首道：　“从龙，芳君亦得其所，惟畹秀，爱卿他两人……”说到此处顿然缩住，脸上现出凄然不悦之色。小儒忙用别话支开，即说到刘蕴家事，目下落花流水一败涂地。　“我虽渝令上江两县安排过他，无如终日疯狂颠倒，饥寒不时，想亦难久于人世”。伯青长吁道：　“古语云：种瓜得瓜，种豆得豆。刘先达为相之时，一味倾陷同僚，暗刃伤人。刘蕴又专于倚势害民，荒淫无度。此等人家没有恶报，倒不见上苍有福善祸淫之意了。《太甲》曰：　‘天作孽犹可违，自作孽不可活。’若刘蕴乃自作孽者，彼亦广置姬妾，惜皆不育，眼见得宗桃又斩。我辈观此，可以知所戒惧。”小儒亦叹启，称足，又留伯青吃了饭，方告辞回来。择日祭祖扫墓，接着众亲友纷纷请酒，闹了十数日方止。
　　这日，伯青无事带了连儿坐马向桃叶渡来，一路见桃李阴浓，木皆成拱。回忆已离此三载有余，情迁境易，不知畹秀可容颜如故否？对景增悲，又惆怅了一回。已至聂家门首，连儿先进了竹篱去叩红门，里面王氏答应开门。见是连儿，喜道：　“连二爷，你家少爷回来了么？”连儿道：　“回来了，快告诉你家大姑娘，说我家少爷来看他的。”王氏即央连儿请祝少爷进来坐罢。自己忙忙的回身，喊了进去道：　“女儿，祝少老爷来了。”
　　慧珠自小凤去后，越发没精没神，终日思睡。想到“芳君，翠颦等人皆有着实去处，即妹子洛珠前番妻妾不和，幸得他机变百出，而今也相安了。惟有我自家终身，虽说是伯青的人，究竟未过明路，又闻他父亲为人古执，怕的其中好事多磨，犹生变故。倘祝老不允，伯青定不敢私自娶我，岂非仍是一场空望。将来这身子又属谁人，若叫我另行他适，我身可死而心不可改。可怪连日心神倍觉恍惚，莫非我与伯青终不可谐，预先有此兆头么？虽小怜妹子时来陪我谈说，他也因芳君去后，常常想念，真乃愁人相处，?分外愁多。计算时日伯青亦该回来，他一至家内定然即来看我，难道路间又有什么阻滞么？”思前想后如醉如痴，又一阵心酸，落下几点泪来。
　　忽见王氏笑嘻嘻的跑进来道：“姑娘不必烦闷，祝少老爷来了。现在堂前坐着，你快点出去罢。我要给个信赵姑娘去。”慧珠闻说，又惊又喜，倦徉徉立起身来，反觉懒得出外，真成相见时难别亦难。回头叫使婢开了镜奁，略整一整鬓，即是随身衣服，带了两名使婢转过耳门，遥见伯青背着手在堂前踱来步去。慧珠不见犹可，见了面不解那眼泪竟滔滔的下来，忙用手帕拭了，抢步走出。　　
　　伯青见了慧珠忙迎上来，笑吟吟道：　“畹秀好！”慧珠亦回问了好，各自入座。伯青细看慧珠，数年不见分外楚楚风神。那一种病心西子的形容，令人可怜可爱，又见他眼眶微红，是才哭的一般。伯青知道他平昔善愁善哭，倒觉见惯的，不火介意。慧珠道：　“你何日回来的？在田，者香他们一干人闻说与你同日出京，因何他们去了多时，你方到家？沿途又有什么耽搁的？”伯青遂说：　“江公在路逗留，所以回来得迟。在田他们有君命在身，不能久待，是专程赴任的，故而来的愈速。就是我到南京已半月有余，因祭祖拜扫，各亲友请酒，直至今日方算清闲，不然早该来看你。”
　　说话间，小怜已从外面笑着进来道：　“大姐夫回来了，怎么忍心一去三四个年头，不闻不问，撇得畹姐姐朝思暮想，也不知求了多少签，问了多少卦？好容易盼到你今日回来。却也难怪他焦愁，如今柔云芳君两位姐姐都各有各的好去处，只有我与畹姐姐似只没脚蟹，行走不动。”这句话小怜自知说冒失了，不由得满面绯红，讪讪的在慧珠肩畔坐下，问道：　“姐姐怎生到这时候还未梳洗？”伯青笑着让坐，见小怜更外出脱得美人相似。
　　慧珠闻小怜取笑，用手在他肩头拧了一下，骂道：　“小鬼头，你也学着别人打趣我。你见我在何处求签问卦的？又什么姐夫不姐夫，偏信口的混说，也有你说了跌下来的时候，真正报应不爽。你有江子骞呢，愁什么没脚蟹一般，不日即是一位簇新道台夫人了。”小怜扭过头道：　“罢哟！见我说出你心病来，不好意思，即将这些扯搭不上的话来取笑我。尔为尔我为我，江子骞与我什么相干？”伯青大笑道：　“好好！你姊妹们见了面即互相嘲谑，却也有趣。不是我袒护畹秀，他的口角本钝，除了柔云就推爱卿善言语了。我只恐你们说得太过要变脸。”慧珠笑道：“我不怕他变脸，果然认真，我偏要多说几句，看他怎么着？好在子骞远在山东，不能做他的护符。”
　　小怜立起啐了一口道：　“我闻得大姐夫来此，又许久不见，好意出来陪他。你不见我的情，反仗着有了帮手，任意的欺负我。回来俟大姐夫去了，再同你说话。想你们心腹话还没说着，我何苦夹七夹八的与人家混闹。我走开去，省得你们讨厌。若再坐半会儿，还要齐心打我呢！”说罢，笑着一径去了。伯青笑道：　“爱卿近来口角颇为尖利，人材又出落得齐整，绝不似三五年前的爱卿，出言腼腆犹有孩稚之气。可谓：三日不见，便当刮目相看。”慧珠道：　“这妮子学得伶牙俐齿，不减于柔云二妹。
　　我只怕他要促寿。”　　
　　话犹未了，二娘亦进来绐伯青谪安，略谈了片刻退出。慧珠起身邀伯青房内坐，王氏又叫人送进茶果来，说：　“请祝少老爷不用忙着回去，我家奶奶已预备下晚酒来了。若祝少老爷执意不肯，叫大姑娘一定留着。”伯青道：　“又要他操心，我扰就是了，切不可费事。你们先代我道谢声。”伯青即与慧珠在一张小几上对坐，吃着茶果闲谈着。
　　伯青顿然长吁道：　“我生平最怕拘束，自得此微名入京供职，冠裳宴会都拘束够了。虽说有在田、者香等人时时过往，终觉日处名利之场，都不自在。如今请准回籍养亲，才遂我志愿。从此游山玩水，啸月吟风，任我徉狂，可以将这数年沾染的名利场中习气，洗刷一尽。纵能拜相封侯易如反掌，我立誓再不出仕。况前次刘、祝等人极力与我为难，虽然得失有定，我不失其为我，总之荣辱都由名利上生出来的。目下我解组归来，作世外之闲人，不求名利自无荣辱。”
　　慧珠微笑道：　“你这句话却说错了，凡名土风流大半由官而隐，见几多布衣可以成名？即如唐时之李青莲，杜工部等人，苟非一官，窃恐亦不能李杜并称，千古不朽。不见古今来沦落草莽中者，未必无经济之才、传世之学，惜不知其人即不著其名与其学问。所以我前番再三劝你求名，亦为其故。况有父母在堂，尤当扬名显亲以慰父母之望，并非我胸存俗见，以得失为荣辱。若今日呈请养亲，归来得堂皇正大，从此你出仕也可，不出仕也可，我也再不劝你了。果如此说，则小儒等人岂非俗物，以恋恋一官为荣？不知慕声华者，即趋声华志淡泊者，即甘淡泊，各适其志而已。”
　　伯青听了不住的点头称是，拍桌大声道：　“不枉我与畹秀相识一场，你真乃我之同心知己。大凡我心内的志向，未出其口，你即婉转为我达出，却如其分。虽然小儒、在田，者香等人与我亦是形骸不隔的朋友，又能志同道合，无如十有一二之处每每相背，谓之知己则可，若调之同心知己，则舍你而外竟无人矣。”又闭目摇头道：“你我三生有缘，朝夕相处，我何幸焉，我何幸也！”
　　正说间，见使婢等送进酒菜，在当中摆了一席，又去请了小怜过来同坐，三人传杯痛饮。小怜问及汉槎任上光景，伯青道：“不过山东地方较之江南清苦些儿，子骞久处下来也可惯了，大约明春要来接家眷的。”
　　慧珠道：　“小儒他们都在江浙，相隔不远，偏生子骞放在山东那苦僻地方，亦算他运气不好。”伯青道：　“他是司道大员，不拘在那一省分。山东任满了可以放到浙皖等省来，将来小儒他们亦可到山东去，甚至放到云贵边境地界，都料不定。不比府县等官，放在那一省即终老此省，若要改省却大费周折。”三人谈谈说说，早巳初更时分。席散，又坐了半晌，伯青方作别回府。自是三五日到慧珠家一走，来时必由清早至夜，尽欢而散。慧珠的身体渐渐也大好了。
　　且说小儒自从伯青回来，办公之暇即踌躇着在田，者香托他撮合伯青，畹秀的终身一事，　“其余不难，只虑见了祝公应如何说项，可无推却。倘祝老竞古执不允，必须再用什么变通方法去兜拢他？如久久不去说明此事，不独伯、畹两人背地怨我不肯尽力，我自家亦太觉惭愧无能了。我也办过多少疑难人事，难道这些许儿女婚姻小故，反一筹莫展，畏缩不前么？好歹我明日面见祝老去说一声，允与不允再作计较。想他只生了伯青一人，平时又极其锤爱，都不能十分拒绝我。祝老此时不敢依允，是怕的江家说话。我看江丙谦也是世务中人，断不能硬阻女婿纳妾，说那—相情愿的话”。立定主见，次早即传话外面伺候，拜会祝老大人。
　　到了祝府，投进名帖。少停开了中门，轿子请入中堂。祝颂三一直接至阶下，小儒忙出轿抢步请安。宾主挽手上堂，见礼入座，各叙了几句套辞。小儒即欠身道：　“小侄擅造尊潭并非无故，有一件小事过来商量，要望年伯赏脸俯允。”目下因小儒与伯青会榜同年，所以小儒改口称祝公为年伯。祝公连称不敢道：“大公祖言重了，有事但请明白吩咐，治生可行之事，断不敢违命。”
　　小儒道：　“说来小侄忒也抱愧，想年伯自家人，定能宽恕。伯青年兄素昔倜傥不羁，久在年伯洞鉴。即如前岁与祝道生争衡，为那聂家女子，后来年伯亦深知其细。所以伯青年兄眷眷于此女者，其才貌兼佳固不待言，而其家世亦非下贱。其父名泰森，苏州人，向开生药铺，中年积蓄得若干，遂入京报捐巡检，又选得了广东河泊所第一个好缺。无奈未久即病故任所，其母带着他姊妹二人，盘柩回苏。因家无男丁，资财日耗，母女三人即来南京投奔亲戚，惜又未遇，故流落此地。万不得已，始作此勾当。其姊妹二人立志守身，权作倚门卖笑为养母之计，将来意欲择一可托之人许以终身，迎母同往。其妹洛珠，现随者香作侧室，前次者香由浙江差竣回京之日，已携其妹入都。而其姊乃属，意伯青年兄，两情已洽，誓不他适。非是小侄代伯青年兄饰词以欺年伯，亦因悯其家世，重其守身，欲拔其女于风尘苦海中，并不因爱好上起见。即日前小侄在南京时，也尝至其家，深知其女志尚可嘉，非他泛泛娼妓可比。苟不如是，年伯明见，小侄纵不才，忝守三省之地，岂屑为一娼妓立辞。”说罢，又出位深深打了一躬道：　“诸事尚祈年伯原谅，并恕小侄冒昧之罪。”祝公连忙起身答礼，复请小儒入座，即捻须长叹道：　“寒舍由高祖以下，自今五世，皆书香继绍。上荷国恩，下叨祖德，无不出仕。自幼束发受教时，即开陈大义，首务忠君孝亲，其次奉法立身，一切非礼，皆当恪守。幸世世相承，从无擅改。小儿登云虽生小有才，所作半越规过矩，忘了祖宗家训，每以风流倜傥白命不凡。治生亦曾痛加捶挞过几次，－犹以为童性所致，稍长当明大义，即知己前之非。孰料愈趋愈下，前岁与祝道生为一妓女相争，连功名性命都付之度外，那祖宗成法更不足念，闹得身败名劣，合省皆知。虽蒙国恩深重，复其官职，窃恐前此之瑕终身难濯，治生至今言之尚津津汗下。治生不幸，生此不肖畜生，将来死后有何面目见我祖宗？　‘教子无方’此四字难逃其责。若论治生屡次姑容，亦因他年弱冠以外，当存其体面，庶几自愧，一洗积习。不意今日仍蹈前愆，公然欲娶此女来家，外人固议论这畜生前番弃名背训，不过因一妓女，亦要责治生纵子不仁，难为人父。况由高祖至今，从未娶过青楼入门，今一旦改背祖训，治生已年过花甲的人，难不成为这畜生受那狼败的声名么？而且媳妇新娶才及数年，又非不育，可知纳妾一节，更屑不合。既然此女愿嫁这畜生，他亦有心于此女，定然盟渝白首永无更改。据大公祖所言，他们并非为好爱上起见，断不争乎迟早，何妨姑待几年，倘媳妇不能生育，畜生又应当纳妾之年，那时即娶此女为妾，治生再无话说。非是治生有意敢方大公祖之命，此等违背祖宗之事，治生宁可负罪于大公祖前，绝难从教，千析勿怪。大公祖诚悫是尚，治生久经钦佩。遥想大公祖深赞此女，定见不错广无如治生有此一节苦衷，适已申明，谅可恕治生偏执之咎。”
　　小儒来时是一团高兴，纵然祝公不允，尚可婉转说合。不料祝公侃侃以大义为辞，不独痛骂伯青不肖，背了祖宗遗训，连自己都暗暗责备在内，不禁满面惭沮，坐立不安，遂讪讪的起身作辞。祝公亦不相留，送出堂阶，见小懦上了轿，方回身入后，细细告诉祝老夫人。又深恼小儒这些不经的话，也不应对我说，越想越气。适值伯青上来请安，祝公见了他不由火发，喝道：　“你这玷辱宗祖的畜生，你自作自受，被人议说却也罢了，又带累我担不能教子之名。从此我也不愿见你这种不肖畜生，以后不许到后堂来，还不快滚出去。”伯青摸不着头脑，吓得唯唯答应，急忙退出。祝公犹自拍桌大骂，多亏祝老夫人再三劝解方止。
　　伯青回到外书房坐下，呆呆的细想，何故触怒父亲如此气恼？有生以来还未曾受过今日这场喝骂，即将祝公贴身服侍的小童暗地叫出细问，方知小儒来见父亲，欲说合畹秀的事，是以父亲迁怒于我不肖。心内暗暗作急道：　“不好了，今日父亲既明知此事，执意不行，连小儒乃父亲平日极相信的都怒怪在内，尚有何人敢向父亲前提及，岂非我与畹秀今生今世再不能聚合了？况又因此伤了父母之心，更非人子道理。”急得五内如焚，倒在榻上，纷纷泪下不已。晚饭也没有吃，待至初更，悄悄偷回自己房内，又被素馨小姐明讽暗谏的数说了一番，分外羞愧无地自容，不言不语衣睡倒。
　　次日，又不敢去见祝公，只得推病在房。一连数日不出，素馨小姐生恐丈夫急出别故，背地去禀明祝老夫人，请了医家来诊视云；是肝郁冲动心火，刻虽未发，怕的久闷则病倒费治，当开了一帖平肝清心的药。素馨又多方婉款劝谕，伯青本来无甚大病，服了两帖药自然痊可。　　
　　单说小儒回转衙门，怏怏不乐，既未联合伯、畹的终身，又无辜受了祝老一顿怄气，真正是那里说起。好在我已尽力做到，伯畹两人也难见怪，即是在田，者香前我亦有辞可对。他们，只好去怨祝老古板不近人情，却怪不到我身上。
　　过了一日，双福回来说小凤已送到苏抚衙门。　“云大人甚为欢喜，先着家人回来道谢，随后还有信至。次日即收了玉梅姑娘作大小姐，并请酒通知各家亲族，又唱了两天戏，大为热闹。说二老爷联姻一节，悉听老爷主裁，就是明年春闱后再议。后来又说到聂家的话，请老爷赶紧去与祝老大人商量，都宜尽力调停作成其事，不可忘却”。小儒冷笑道：　“还提他什么呢！我再不能拚付老脸去碰祝老儿钉子，只好由他罢。该数他们是婚姻，日后都有成局。我决意不管这事了。”你可去对王氏如此如此的说，“叫他不要与慧珠知道，怕的他急出意外支节，缓缓的另寻别样方法罢。目下热上赶热，话又说老了，却不好办”。双福答应退出。来到聂家，将王氏唤至一旁，告诉他祝家不允的话。　“我家老爷嘱咐你，不用绐你大姑娘晓得，要紧”。
　　王氏听了忧形于色，嗐气道：　“双二太爷，你还不知道我家这个宝货，只有祝少爷在心内，自从祝少爷进京，他终田非睡即哭，病不脱身。好容易如今祝少爷回来，才见他有了笑容。这几时祝少爷常来与他谈谈说说，连脸上肌肤都好看些。若听了这个信息，他的性子又烈，还了得么！只怕命都不要了。好双二太爷，请你回去代我求求你家火人，还要设个方法说合此事，当可怜我女儿的性命。俗语：救人须救彻。保佑你家大人世世公侯不绝罢！我女儿若有点长短，这条老命也是没有的。”双福点头应允，作别回衙销差。
　　王氏送出双福，回到房内呆想，顿添了一肚子的愁烦。晚间悄悄请了二娘过来，与他商酌，又谆嘱女婢使役人等，　“不可走露半点风声与大姑娘知觉，这件事不是当耍的，有几条性命在里头呢！”
　　不言王氏与二娘在房内私相议论，相巧慧珠吃过夜饭觉得胸口有些饱闷，即到院落内走动走动。仰头看见天上一轮明月，光辉四射。又记挂起伯青近日何以不来，屈指有七八日了。心内思思虑虑不觉顺步走出耳门，从王氏窗外走过，猛听得里面唧唧哝哝的说话，侧耳细听原来母亲与二娘谈心。想道：　“母亲平日吃过饭即要睡下的，今日出了什么大事；这时候尚与二娘谈说，其中必有蹊跷。”站定脚步，屏气静听，只闻二娘叹了声道：　“这是那里说起，偏偏好事多磨，又生出支节。可恨祝老头儿为何这般古怪，一点世情不通，难道与自己养的儿子别气不成？殊不知我家那人知道，固要急煞；你家那公郎若晓得其事不成，也要急出个三长两短，据闻目下已生起病来。”王氏道：　“他那一班姊妹们，都不似他的终身如此扭难，偏又他的性情古执，说到那里即要做到那里，若是别人还望可以通融，他是不能的。而今只盼陈人人设法挽回，这一着儿如再不成，亦是前生注定的劫数，却也没法。”
　　慧珠句句听得明白，分明说的是我与伯青之事，小儒已与祝老言过，未能应允。又说伯青有病，可见祝老不但不允，还不知说出多少难听的话。又不知祝老怕他儿子仍恋着我家，竟不许他出门，不然伯青也不至急出病来。想到此处，那心内好似浇下若干油儿醋儿，一时两眼昏沉，目前金蝇乱撞，天旋地转起来。赶着转身回房，才进了房门，不禁失声“哎哟”，一口血直冒出来，眼前一黑，一交栽倒。吓得房内伺候的使婢，飞风跑过扶起慧珠，连问怎样？问了数声，全然不应。众婢这一吓非同小可，七手八脚的抬起慧珠，放平在床上，围着喊叫。又忙忙的分头去一面告诉王氏与二娘知道，一面去送信小怜。未知慧珠可能苏醒过来，且听下回分解。
　　第三十七回　听密语伤心惊恶梦　悟往事矢志得真经
　　却说聂慧珠私地听得他母亲与宋二娘说话，知道祝公不允，伯青又急出病来，顿时一急昏晕过去，吓得众婢忙来告诉王氏。
　　王氏正同二娘商议，　“这件事仍要去求陈大人从中设法，救我女儿，除了他找别人更是没用的”。忽闻使婢来说，慧珠晕了过去，现在不省人事。这一惊非同小可，忙忙的与二娘到后面房内，众婢正围着乱喊乱叫；小怜得了信也赶紧过来看视，房中站了乌压压一地的人。
　　王氏分开人众，见慧珠目闭唇关，面如白纸，直挺挺睡在床上。王氏走近一摸，四肢冰冷，不禁抱住慧珠痛哭，一声儿一声肉叫了起来。二娘与众婢也慌做一团，毫无主意，惟有帮着王氏一哭而已。倒是小怜有点定见，止住众人勿哭，叫使婢取了开水，扶起慧珠一面抹着胸口，一面将开水慢慢由口内灌下。好半晌，听慧珠肚内由下响了上来，　“哼”了一声，始苏醒转过，又“哇”的一声，奔出一口紫血。王氏、二娘不约而同，念了一句佛。　　。
　　慧珠睁开眼来，见众人都站在床前，问长问短。王氏道：“你好端端的为着甚事晕过去，此时心内觉得怎么，可要请了医生来看？”慧珠摇头含泪道：　“竞可不必，随他天上神仙，华陀再世也难医我这冤业病。我只好过一日算一日，你也白疼了我一场。”说毕，滚滚泪落，哽噎着倒身朝床里睡下。王氏听了倍觉伤心，分外不解他说［的］话。二娘心中倒有两分明白，扯过慧珠贴身的一名使婢细问如何晕绝？未晕之前是怎生的？那使婢道：　“大姑娘吃晚饭时说胸口饱闷，起身到天井内看月玩耍。后来即至前进去，想是到奶奶那边。过了半晌，忽然急急回来，进了房一声‘哎哟’即晕倒在地。连我们也不晓得为的什么事？”
　　二娘闻说恍然大悟，对王氏道：　“多分我们在房内谈的话，被他听去了。”遂走近床前道：　“呆孩子，你可不要多心多虑的，你既听了我们的私话，料也不能瞒你。虽然祝老头儿咬定不允，他亦是别着一口气，终久都要随和的；又有陈大人从中极力调排，不过迟早些，’不怕他不行。他当真忍心看着他儿子船沉么？况你深知祝少爷脾气，你既着急到这步地位，遥想祝少爷见他老子不允这事，也不知急的什么样儿，现在已生起病来，难道祝老头儿只有一个儿子，不担心么？必要后悔的，乘他后悔的时候，一说必成。你是个聪明人，我说开了你该明白，切不要自己呆气，作践自己的身体。”
　　王氏在旁亦插嘴道：　“好儿子，二奶奶的话一点不错，你可打开心肠，不用悲苦了。你须可怜我做娘的，此刻心都急碎。你的妹子又不在我跟前，好歹我只靠你一人，你有个长短，我即不得活了。好儿子，你听我一句半句罢！”小怜也随着劝了几声。无如慧珠自窃听他母亲与二娘的话，把平日的痴心妄念一齐抛去，惟求此身早死，免得听了这些话心内难过。虽有王氏、二娘谆谆相劝，他丝毫不闻，只睡着饮泣。二娘道：　“我们出去罢，让他躺着歇息片刻，停会再诸个医生来诊脉，吃两帖药自会好的。孩子，?你将我与你母亲的话，细细揣摩着，不要寻这些瞎苦恼。”王氏又切嘱众婢一番，小心伺候要汤要水；又邀小怜到前进去吃茶，三人同步出外。
　　慧珠见他们已去，吩咐将帐子放下，命众婢至外间去，　“有事再叫你们”，众婢应着退出。慧珠睡在床中，左思右想心如刀割，恨不得即寻短见方觉干净。无如老母年高，妹子远嫁，我若死了有谁奉侍，岂不是个大罪人么？真乃处此境遇，生死不得，心内愈想愈觉凄惶。又自恨偏偏认识个伯青，即生出若干烦恼，不如当日不认识的为妙。既能认识，又得同心，即非无因，果真有因，何故支离百出呢？我在这里这般胡思乱想，谅他患病在家也是一样。转恨天若不生我两人，岂不省事，天生我两人，又使我两人不能遂意，细评起来是天有意绝我两人了。想到此处，又哭了一会。
　　不觉一时身子困倦，蒙咙睡去。觉得已离了卧房，不辨东西南北，一味的乱走。心中昏昏沉沉，想面见小儒重托他一番。倘祝公允行，自不必说，如仍是不允，我也定无生理，望他怜念我老母，照应着［些］。又想去见伯青，与他当面讲个透澈，即死也叹目也。待他知道我这颗心，全是为着他的。正踌躇不定之际，忽见迎面来了一人，道巾道服，手执拂尘是个道士装束；外面又罩了一领烈火袈裟，打扮的不僧不道的模样，面如满月，唇若丹朱，三绺长髯飘扬脑后，笑嘻嘻的向着慧珠招手道：　“要除烦恼的，要知前后因果冤孽缘头的，可随我这里来，自有分晓。莫错了念头，永堕入无底地狱，把前根尽弃。”说着，即将手内拂尘劈面的一扫。
　　慧珠见生人同他说话，羞得正欲躲避，又渺渺茫茫的不知身在何处，全不似家中的光景。一望无际，荒草连天，凉风瑟瑟，冷雾濛濛的，吓得肉颤心惊，寸步不敢移动。忽又被那道人打了一拂尘，不禁失声“哎哟”，不顾好歹转身即走。谁知由丹田内一股热气直透到顶门，猛然精神一爽，心地开朗，隐约间好似前生今生的事一齐明白，但急切体会不出。早知这道士非尘寰中人，心内也不害怕了，回身稽首道：　“大仙适才说什么要知前因后果冤孽缘头，能从头指示，免人堕落。弟子正因有一股冤孽不能解释，敢求大仙明谕。”
　　道人点首道：　“可喜你聪慧不散，一提即悟，尚可教也。我此番正为你的冤孽而至，你随我到前面看一景致，你即了然无碍矣。”说罢，转身向西而走。慧珠也不问此系何处，亦不知离家多远，急急的跟着道人同行。约走了三四里路，可怜慧珠鞋弓足小走得前仰后合，香汗淋漓，一步一跌道：　“天仙且请缓行，我实在不能走了。”道人回头道：　“前面已至其处，人生都宜努力向前，不可半途退悔要紧。”又向西一指道：　“你看那不是到了么！”慧珠随着他所指望去，果见半里外隐隐一带房屋，下半截有云雾遮护，看不清楚，只得勉强又跟着道人走去。
　　少顷，到了面前，原来是一座宫殿，朱门深锁，石碣上题着“上坤仙府”四个金碧辉煌斗大的字。道人上前叩门，只听里面有人答应，开门出来，是一个十四五岁的垂髫小鬟，顶中挽着双髫，身穿水田色衣，脚着红云小履。问道人道：　“仙子命你携带那簪花使女元阳至此指示因果，不知来否？”道人指着身后道：“这不是的么，可去察知仙子一声。”小鬟把慧珠望了几眼道：“你们且在廊下伺候罢。”即回身入内去了。慧珠悄悄问道：“请问大仙，这是什么洞府，将才所云仙子是那一位上仙？”道人道：　“此处无上天宫第一世界上坤洞府，乃上坤仙子所居。你少停见了仙子，自知底细。”
　　慧珠方欲再问，只听得正殿内钟磐齐鸣，案上炉烟缭绕，出来十二对女鬟执着提炉，羽扇、如意、玉麈等物，排列两旁，中央端然正坐了一位冠冕秉圭的女仙。道人忙引着慧珠，上殿参见道：　“弟子愿仙子圣寿无疆，簪花使女的真魂已经带到，候仙子发落。”慧珠也随着道人叩拜，匍匐在地不敢仰视。仙子命女鬟扶起慧珠，又赐他一方软茵席地坐下，道人亦在下首绣墩上坐了。
　　仙子道：　“今着非一道者领汝来此，并无别故，因汝宿根具在，。不忍永堕。又知汝目下孽缘当前，恐一时昏昧本性，前功尽弃，岂不可惜。汝从此当勉力修持，了却这一世人间因果，可以重证仙班。”遂回头叫女鬟“将‘二教指南宝鉴’取来，与他观看”。女鬟答应入内，半晌捧着一物出来，交与慧珠。仙子又命赐玉液一盏，使他清澈脏腑方能明白此中因果。
　　慧珠起身接茶，甫经入咽即冷浸齿牙清芬满口，似醍醐灌顶表里一畅。再看那宝鉴方圆尺许，正面光华灿烂鉴及秋毫，背后铣着“二教指南宝鉴”六字古篆。见镜内隐隐一座楼台，如绛宫贝阙相似。忽然楼门大开，中间现出三间正殿，金甍碧瓦。闳壮接云。殿中一男一女对立，那男子嘻嘻的向着女子笑，女子执着一朵鲜花向鬓边插戴，亦转盼含情秋波时溜，对那男子若作欲言之状。细看那女子十分面善，一时记忆不起，又看那男子面貌竟与伯青形容无二。慧珠方恍然，女子与自己面庞一般。
　　正惊讶之际，忽殿后一老妪策杖走出，满脸怒容似嗔那男女私相顾盼。恨笃笃举起手中拄拐，狠命打下，吓得那男女慌忙伏地哀乞。见殿后又出来一僧二道，止住老妪。道士袖内取出一本簿子，展开与老妪细看，老妪方颜色渐霁，复恨恨的望了那女子几眼，即麾僧道领了男女出殿。道士引着男子向左，僧人引着女子向右。那男女犹自一步一回头的，彼此恋恋不舍。行未数步，那道士用手一招，半天飞下一朵彩云，托着男子升空冉冉而去。僧人将那女子领至空阔所在，取出一幅白绫，光芒四射，上写着三句二十六字，字有胡桃大小，看得清清白白。是：
　　唵，牟尼摩贺牟那曳莎贺；
　　唵，逸谛律呢娑不诃；
　　唵，侣呢律呢娑缚诃。
　　那女子点首若作领会之状。僧人即用手一指，见平地变了一片汪洋大海。将女子推入海中，随波而没。
　　慧珠很吃了一惊，再看时忽镜内烟云四起，障满天地，半晌始灭，依然空空洞洞，朗无一物。慧珠执着宝鉴，犹呆呆的观看，若明若昧，正出神思索。那道人将拂尘倒执，用木柄在意珠背后使劲一击道：　“还不悟来，等待何时？”慧珠失声“哎哟”，惊出一身冷汗，急开眼看时，残灯闪烁，墙外更锣业已三敲。隐约耳畔犹觉有声道；　“汝要紧记那三句真言，从此坚心持诵，自有超脱出凡之日。”
　　慧珠翻身坐起，见自己仍睡在床上，方知适才是一场恶梦。再细想梦中所历之境，所睹之事，如在目前。心地大半了然明悟，又把三句真言默念了数遍，紧记在心，觉宿疾顿失，以前那些情痴愁怨一齐扫尽。起身下床，将桌上的灯剔亮，方唤外间众婢送茶进来。使婢闻慧珠叫唤；众人忙忙走入，见慧珠坐在椅上，惊问道：　“姑娘觉得怎么了？就是要茶也不该起来，仔细窗棂口风吹了身子，姑娘还是睡下罢。”慧珠摇头道：　“不妨，我此刻颇为清爽，睡得不耐烦了。你们可先取杯茶来我吃，再到厨房内看有什么东西，不问冷暖拿些进来，我心内很觉饿得慌。”使婢应着出外，一面去取热茶，一面到前进去告诉王氏。
　　王氏还投有睡，独自坐在灯前，愁烦慧珠的病如何医治。我想他是心病，必须遂了他的心愿，方可无碍。　“只可恨祝老头儿百般扭难，害得我女儿如此。若慧丫头有点好歹，我拚着一条老命，去与祝老头儿大闹一场，横竖我都是一死。又恨陈小儒十分没用，堂堂一位总督大人，这点小事都办不通头，他还做什么官，管什么百姓？羞也该羞死了。再者他可以外面答应着我，并不去与祝老说项，他果真存此心肠，即是他有心害我女儿，只恐天也不容，：有报应的”。忽见使婢推门进来说：　“姑娘病好了，现在坐在外面，饿的吵着要东西吃呢！我们不敢做主，诸奶奶示下，可给他吃不绐他吃？”
　　王氏听了又惊又喜，急忙抬身同着使婢来至后进，果见慧珠精神抖擞，坐在桌畔，急着骂去的使婢，　“怎生去了半会，述不拿东西来我吃，再迟我可是饿不起了”。王氏大步走入房内道：“儿呀！你的病虽然好了，仍宜安养，不可过于劳动有伤身体，却不是当耍的。你果真饿了，我去叫他们熬点稀饭来你吃。好儿子，你还去睡着罢。”说话间，二娘与小怜也闻信走来询问。慧珠起身笑吟吟道：　“母亲只管放心，我的病一毫都没得了，不然自己岂不知保养，我腹内惟觉饿得慌。”又让二娘、小怜入座。
　　二娘细看慧珠脸上有红有白，全无半分病容，说话的声音都与好人一般，心内也着实诧异，道：　“此时半夜三更，那里有现成的食物。我倒熬了些莲米粥，可取来与大姑娘吃，就是病人吃了，亦不碍的。”王氏点头称善，忙命使婢至二娘房内，取了一大碗莲米粥来。慧珠一口气吃下，仍然不够，又添了半碗。王氏见慧珠吃得香喷，当真是没有病了，暗暗不住谢天谢地。慧珠吃毕，又要水漱口净手。王氏恐他病后劳乏，再三哄着慧珠睡下，又谆嘱了几声保重。慧珠道：．“倒有劳二奶奶与爱卿妹妹了，容我明日亲来道谢。”小怜笑道：　“一家人何必客气，姐姐好生安歇罢，我们明早再来看你。”三人出外，小怜即辞别回房。
　　二娘道：　“你家慧丫头的这场病，来的奇怪，去的却也奇怪。怕的其中又有他故，这几日内你倒不可不小心些。”王氏连声应是，转身即悄悄的吩咐众婢轮流伺候，不可疏懈。　“你们辛苦些罢，我自理会得，断不白劳了你们”。又跟着脚步站在慧珠窗外细听，鼻息微微，知已睡稳，毫无半点动静，方与二娘各自回房。可怜王氏被二娘这句话说出心事来，反添了一段愁烦。眼睁睁望着天明，即起身叫人请平日代慧珠看病的医生，来诊了脉；果然没病，觉得脉息健旺，不是往日那般虚弱。王氏始放下心来。　　
　　隔了数日，慧珠身体如旧。这日晚间，请了王氏过来道：“母亲向来最疼爱女儿的，我有件心事要与母亲商量，务望允了女儿。”王氏道：　“你这句话奇得很，平时凡你所说，我无有不从。今日何故要如此甚言其事？你且说出来我听。”慧珠道：“女儿病中，蒙仙人指点前后因果现已了然，万不能明知故昧，自贻伊戚。不是女儿说句老面皮的话，情愿终身不嫁，侍奉母亲。今生业已堕劫，正好修为来世了。若再贪恋不醒，定获天谴。母亲若不相信，以为我造作诳言，但看前日病了那般沉重，何以片时即愈？不瞒母亲说，当夜女儿梦见仙人。”如何幻化前生景象，从头至尾告诉了王氏一遍，又道：　“女儿从此收拾出一间净室，终日讽念梦授真言，母亲如不准女儿所请，我惟有一死。还望母亲可怜女儿前生孽重，让我减心诚意的修持，也是母亲疼惜女儿的处在。改日母亲可请了伯青来，我当面与他说，他亦可由此屏除一切痴迷情性。小儒那边母亲也要去说声，请他不必为我从中联络，蒙他一番美意，只好再报罢。”
　　王氏听了惊得目瞪口呆，怔了半晌道：　“你说的什么，叫我一毫不解，好端端的忽然说出这些疯话来。何况梦中渺茫之事，安能相信？无故生了出家念头，真令人意想不到。好儿子，做娘的这几日见你病已全好，才算减去二分愁烦，你又何苦怄我！你少年人趁早没说这些话，不相宜的。好儿子，你切勿尽性呆想，我去请你小怜妹妹来，与你谈谈解闷儿罢。至于那祝老头儿虽说执定不允，做娘的情愿与他拚却老命，都要逼着他上我这路，好遂你的心愿。你耐着性子些，都交在我身上。”
　　慧珠听了，脸一沉道：　“母亲还当着女儿因听得背后言语，故意说这些别气的话么？不知女儿实授了仙人指示，得了解脱冤孽的真言，发誓修行消除罪孽。女儿身子虽活着，我的心早死透了。今日说的这一番话，如有半句更改，天诛地灭，永远不得翻身。况我虽说修行并不落发，外人也不晓得的。你是我亲生老母，尚不知女儿的心，不能相信，还叫女儿和谁说去呢！”说着，哭了起来。　　
　　王氏分外没了主意，连忙道：　“好儿子，我相信你的话就是了，你切不要着急。你说了半日话，也该乏了，躺下歇歇罢。你要怎样，我都依你。我去去再来，你亦当自家揣摩定了，不可造次。”又央着慧珠睡下，王氏方出房，即去与二娘，小怜商酌，“如今闹出这一段事情来，却怎生是好？”二娘摇首道：　“你家这位大姑娘，也算会闹的。病好了不几日，又想起出家来。我前日说过，怕的其中另有变故，果然应了我的话。我想你若一定阻挡、他，必至又有意外支节，不如将机就机即依着他去干，不过十朝半月，他自然要转念的。当真一个不出闺门的女孩子，知道什么叫做修行？不过一时气忿。况他又与祝少爷那样好法，除了他誓不另嫁，就舍得修行了么？这‘修行’二字不容易的，连我们这般大年纪，尚不敢说修行的话。你此时趁火闹热的劝他，必然越劝越认真的，话说老了，反不好收科。你去只管答应他，听他怎么样，待他过这几日，心意稍悔，那时三言五句的一劝，即拢岸了。”　　
　　小怜在旁咂嘴道：“我平日冷眼看着，畹姐姐为人倒是执一不二的，只恐说到这里，即要做到这里。这个人多分跳出迷关，看破世情了，但愿他有日改悔罢。”王氏听说，想了半会，只得照着二娘依样葫芦的办去，过了他冲头性子，再设别法。遂叹口气道：　“都是我这老苦命不好，一生只养了两个宝货。小的而今有了着实去处，譬如一只鸟乳毛燥了再不飞回来的。这一位慧姑奶奶，自幼即生性拗强，动不动气了哭了，闹得我直至今日，都猜不透他是什么性格。自从结识了祝少爷，他一心一意只知有姓祝的。离了一年半载，闹的天翻地覆，寻死觅活。即至见了面，也不过淡淡的那个样儿。我实在不懂，前日听得祝家不允亲事，急的昏晕过去，令人吓煞。忽然半夜即没有事了，又说什么做了一梦，梦见仙人指示他的，现在定要修行。可不是一年之内，要闹出几十种花样来。倒是我死了干净，随他怎生闹法，那怕就闹到外国里去，我也不看见。俗说：眼不见心不烦。”三人谈谈说说，天色大明。
　　王氏梳洗已毕，即至后进来，见慧珠早巳起身，端坐在桌前闭目持诵那三句真经。王氏见了，又是好气，又是好笑。走近推着慧珠道：　“清早窗子口有风呢，不要吹坏身体，少停太阳下地再念不迟。当真的专心一志做早课么？”慧珠睁开眼，冷笑了声道：　“母亲的话倒也好笑，不当真的，难不成当假的么？”王氏细看房内，所有华美的物件尽行收过，连那些不沽之物，都一齐搬至内间。王氏情知早劝无益，只好由他闹过这几日，再作计较，惟说：　“修行亦是好事，我也不能拦你。但病后不可过于劳碌，自己要知道保重，你即是体贴做娘的了。”
　　慧珠连称晓得道：　“明日可去请祝少爷来，我有话问他呢。他倘或仍然病着不能出门，嘱咐他好了即向我家来。”说罢，仍合上了眼涌经，也不理他母亲。王氏应着退出，暗忖道：　“我倒忘却了，何妨即去请祝少爷来此劝解劝解，慧丫头向来是极信他的说话。祝少爷见他修行，定然阻挡，或者他两人情投意合，依了祝少爷的话，亦未可料。我岂不省了无数烦恼！”想定主见，即忙回卧房换了衣服，又雇了一乘小轿坐着，不敢到祝府去，直奔连儿家来。
　　连儿的娘不知聂家到此何故，又不好怠慢他，带着媳妇迎接王氏入内。彼此见了礼坐下，王氏即问道：　“连二爷可家？”
　　他娘道：　“在府里呢，找他有何话说？请说下罢，等他晚间回来告诉他，他到尊府来回信。”王氏道：　“我这句话非面说不可，可以着人至府里请声连二爷罢。”他娘见王氏不肯说，一定要与他儿子面谈，想必是件机密，忙命人去唤连儿。
　　少顷，连儿来家，见了王氏笑道：　“今天什么好风，难得吹了你来。你是无事不登三宝殿的，多分是来打听我家少爷病好了没有？”王氏道：　“一则来问少爷的病，二则请你二太爷转禀少爷声，如果身体大好可以出门，请他到我家走一趟。我家慧丫头，有话要与少爷当面说呢。千万拜托，不可忘却。”连儿道：“你家火姑娘病可全好了么？少爷正惦记着。你今儿不来，明儿即要打发我到你家去，你却来的正好。”王氏笑道：“我家慧珠丫头病是病的，却非往日的病可比。明日你同少爷到了我家，即知道了，此时我也懒得告诉你。”说罢，起身欲行，连儿的娘再三留下王氏吃了午饭，方告辞回去。
　　连儿来至府内，走进内书房，见伯青歪在炕上取了一本书在那里看。连儿道：　“适才聂奶奶到我家里，说慧姑娘打发他来请少爷明日过去，有话说呢。”伯青听了，放下书本道：　“我也想去瞧瞧他，因为老爷连日不人欢喜，我所以懒着出去。你问他慧姑娘的病，近日怎么了？”连儿道：　“他说身体业已照常，不过暂时抑郁，吐了几曰血，并没有什么大病，也不曾吃药，隔一天就好了。”。伯肖点首道：　“你明早预备轿子伺候，老爷问你，即说病中许了一处愿，烧香去的。”连儿应着，方欲退出，伯青又唤住道：　“老爷才吩咐明日大早接大小姐回来过几天，这个月内大小姐要动身到山东江姑爷任上去。你明早接过大小姐，再跟我出门也不过迟。”连儿下来自去预备。一宵无话。
　　次早，连儿先至江府迎接琼珍小姐回府，即去唤齐轿夫伺候着，方进来回了伯青。伯青也不换衣履，即是随身便服，只带了连儿一人，坐轿向桃叶渡来。到了篱前下轿，伯青走入门内，见小怜坐在堂前，怀中抱了只虎斑猫儿逗着玩耍。小怜抬头见是伯青，忙放下猫儿，笑嘻嘻立起道：　“姐夫贵恙大好了？”伯青笑道：　“贱体久已全愈，倒蒙你惦记着。”又转问了小怜的好。
　　王氏闻信，早巳接了出来道：　“请少爷里间坐罢。”伯青邀了小怜，一同至后进，见慧珠一手掀着暖帘，立在房门首相待，更觉形容消瘦，翘楚可怜。伯青一阵心酸，几乎滚下泪来，勉强笑着趋步上前。彼此问了好，进房坐下。王氏向小怜丢了个眼色，二人托故出外。
　　伯青道：　“爱卿少停还来坐坐。”遂转身陪笑问慧珠道：“日前我闻得你病了，恨不暂时即来，无奈我亦病倒，这几天方算没事。正欲过来瞧你；适值你着人去叫我。近日身子可照常了么？”慧珠道：　“我本无病，不过一时急火上攻，吐了两口血。他们就嚷传出去我病倒了，其实隔夜即没有事。倒闻得你很病了几日，我也不便着人去瞧你。昨日叫我母亲去请你过来，非为别事，有句话和你商量，稍尽数年你我契合一场，你必要依我才是。”遂细细将得病这一夜，梦见仙人指示，梦中又见你我前生因果，如何又得了仙人传授真言，由头至尾说了一遍。把伯青都听呆了，看他房内不过一床一帐，几件梳洗的器具而已。桌上摆着香炉、净瓶、木鱼等件。那里是卧房，分明是一所经室。再看慧珠与自己说话情形，迥非往日。平时虽见面不大亲热，那骨眼里却有一种说不出的，你恋我慕的神情。现在我仍如旧的待他，他竞满面冰霜，严不可犯，正襟危坐，目不邪视。较初见之时，犹觉疏远。不禁暗自吃惊，笑问道：　“梦幻之事原不可凭，不知你心下以为何如？”慧珠正色道：　“你今日也说出胡涂话来了，仙人指示迷途托渚梦寐，岂同寻常梦幻可比。我若不信，也不请你来告诉你了。
　　幸而我生性不昧，一经仙人点化即猛自回头，不然永堕尘劫，历转不已。既跳出迷城，实是天火幸事，若执迷不悟，还成个人么！今日我与你一言为决，从此你自为你，我自为我，各了前因。罢罢，你我相好一场，我劝你亦宜急早回头，不可任性暴弃，堕入情关。虽然你我来时，你从天上，我入地下。在地下者，也可修为重至天上；在天上者，亦可暴弃入于地下。难得生有根基，何可自废？我之言尽于此，听与不听，皆在你的一心主持，是勉强不来的。嗣后我这地方你可少来，纵然你再来，我也不见你了。”说罢，走至桌前坐下，闭着眼敲着木鱼，喃喃的诵经不已。
　　可怜伯青一团高兴来见慧珠，还怕他为前日的事难过，又打点下多少安慰的言语宽解他。梦想不到慧珠忽然说出这一番话来，斩钢削铁，毫厘不能挽转。好似当头打了一个焦雷，怔了半会，哽噎着道：　“畹秀，何以数日不见，你竟另换了一副心肠，难为你怎生说得出这样薄情话来。我也明白了，多分你怪我前日小儒去说拒绝不行，所以你立志修行再不理我。殊不知是我父亲从中作梗，为人子者，怎能违逆严命，并非我无情拒绝，你可错怪人了。虽然我岂肯死心，除非我顿时亡化才罢。若活在世间，任凭上天入地，竭尽心力，我都不改初心。平日我的心，想你也该看透一二分，不是那口是心非的人。”说着，不由得放声大哭。
　　王氏、二娘、小怜等人都在外间私相议论，不知伯青用什么话去劝慧珠。初时只闻唧唧哝哝的两人絮说，猛然听得伯青大哭起来，众人很吓了一跳，不解何故？忙忙的一齐走入，问道：“怎么了？”未知伯青怎生回答众人，又所哭何事，且听下回分解。
　　第三十八回　　破痴情譬言解惑念　寻旧友避雨遇狂且
　　话说王氏等人，在外间听得伯青在房内忽然大哭起来，急忙一齐走入，询问何故？又见慧珠坐在桌畔，闭目涌经，好似没事人儿一般。伯青见他们来问，止住悲声，将方才慧珠若何绝决回答的一番话，说了一遍，不禁又哭了。众人多咂嘴摇头，暗恨慧珠太觉薄情。
　　王氏分外生气，一面劝住伯青勿哭，叫使婢们舀了水来，服侍伯青洗面；一面走近桌前，两只手投着腰，对着慧珠“嗐”了一声道：　“姑娘，你也太闹得离奇了。祝少爷巴巴的来看你，他亦是病后，你也该宛转些告诉他，怎么就回得如此绝决，不怕寒了人家的心？”慧珠睁开二目，瞅了王氏一眼，冷笑了声道：“依你老人家怎样说法？横竖我久经拿定主意，迟早都要告诉他的。他是个明白人，断不怪我。若他真个胡涂，以我为谬，我亦不能强他相信，只好各人修为各人。我不能因他所累，使我永堕尘劫，却不值得。”说罢，走入里间去了。　　
　　王氏又不好十分数说他，只有跺足恨恨不绝。二娘早把伯青请到小怜这一进来。王氏也只得随出，向伯青道：　“少爷亦不犯着气苦，大约我家这个宝货也无福消受。少爷待他那一番好处，我们是尽知的。只有慧丫头负了少爷，你老人家是不亏负他的。今日请了你来怄气，反叫我们过意不去。不是我说句不近人情的话，这几天闹得我冷了一半心了，只有随他去罢。你少爷如此门第家财．，还怕寻不出比他高十倍的人来么7．定见是他没福。”
　　小怜道：　“不是这种说法。现在畹姐姐性子头上，越说越不得拢。好在伯青与他两心相契已久，知道他是这般古执性格，断不会记憎他的。爽性冷他三五个月，当真畹姐姐能甘心受此淡泊么？如稍有悔意，那时只要我等大家譬解他一番，自然没事。刻下犯不着天天去揉搓他，他亦是病后，倒怕闹出别的故事来，那就不妙了。”二娘点首道：　“赵姑娘的话一点不错，你们就这么走罢。祝少爷宽洪大量的人，定然不怪他的。你倒不可过于同他怄气，慧丫头本来有些古怪，真个闹出别样事来，却怎么呢？”
　　伯青摇头道：　“你们不要看错了我是怪他，我是自恨我多分有不到之处，畹秀故而寒心，立志修行，再不理我的了。然而我仔细思想，并未有丝毫过失，何以他忽然怄起气来，我才伤心的。况畹秀与我难得心地吻合，不愧知己，那料半途顿生支节，多应是我自取具咎。只望他说明白了，我也死而无怨，不至常打这闷葫芦儿。我方将自悔自恨不及，怎生你们反说我怪他？我真正没有这般心肠，不要被他听得，必致火上添油，更外难挽回了。”又向小怜道：　“好爱卿姑娘，畹秀与你是极说得来的。千万托你背后细细问他，究竟为着什么原由，恨我到这地步？再诸你代我辩白辩白，我即感激不尽。此时他气得很，我也不敢见他去。”说着，又流下泪来。
　　小怜等人听伯青说得苦恼，又见他愁眉泪眼只怨恨自己，并没说慧珠半分薄情。众人也一齐落泪，都说慧珠此次行为，心肠太狠了些，若是遇着别人竟以势焰相压，翻过面皮，却怎么了呢？即如伯青恼了，不念前情与他大闹，旁人也难说伯青缺理。时上说得好，你既无情我方无义。还亏伯青本有涵养，是个好性儿。众人又再三宽慰伯青，劝他不必烦恼，且请回去，过些时自有着落。　“好在你并不怪他，他气过了，定然要懊悔的”。小怜又道；　“你只管放心，所有你的苦衷，我便中自当说到，看他如何回答？我再给你的实信。”伯青听了千称万谢，始闷恹恹的起身，别过众人，带了连儿上轿回去。
　　王氏等人送了伯青回来，悄悄的同至后进，见慧珠仍到外间坐着，手内击着木鱼，口内诵着经，怡然自得，好似没事人的一般。众人见了分外不解，竟猜不透慧珠是何居心。平日虽然寡于言语，却事事多情，绝不似今番无恩少义的行为。又不敢去惊动他，众人复又出来，互相计议。
　　王氏只落得急一阵恨一阵，自己骂自己一阵道：　“我的命要苦到甚等地位，方算告止。满指望今生一辈子，靠着两个女儿养老送终。二女儿如今有了着落，王火人又待他甚好，是放得心的。我却不能全靠他一个，王大人虽没有不愿意，我也不肯折了下气。若慧丫头再好好的跟了祝少爷，可不是我两处分开来住着，又好看又有趣。偏生慧丫头这么一闹，眼见得姓祝的是不济事了。还有句私情话，我平空失去了一注财气。纵然慧丫头回心转念，嫁一万个人都不如祝少爷好说话。这不是我命苦咧！”
　　二娘亦点头叹息不已。小怜道：　“聂奶奶，你倒不用愁伯青冷了心，若是畹姐姐回过念来，伯青再没有推却的。我只恐畹姐姐心念已坚，誓不改悔。不然他何以任凭我们劝说，都置若罔闻，再则伯青说的那一番话也着实可怜，我若是畹姐姐万不肯不理他的。可见畹姐姐的心是丝毫不能挽回了，惟有尽人力的劝罢。”　　
　　不提小怜等人私议。且说伯青回至府内，喀声丧气，倒在床上一人哭泣。竞想不透何处得罪了慧珠，他才如此绝决。他向来最恶佛教，每说好好的一个人，偏信那些和尚、女尼不经之谈，惑于佛老之说蔑弃伦常，为智者所不取。今日忽然他信起佛来，前后如何大相背谬，其中必有原故。素馨小姐见伯青如此，大为诧异，走近床前，笑问道：　“我闻得你早间还愿去的，又有什么不如意事，独自一个儿睡在这里怄气？”　　
　　伯青长叹了一声道：　“我的心事，也不必瞒你。”遂将慧珠与他别气发恨修行的话说了一遍。素馨听了笑道：　“我只当什么大事，原来为的这些不要紧的，快别要如此，惹人笑话。若再叫老爷知道，又要说你锺情娼妓，不顾父母授我的身体了。我虽没有见过慧珠，闻得他人品又好，学问又好，是你生平第一个知己。他如今看破世情立志修行，不理你了，你所以才辜负的。慧珠既是个聪明女子，心地必另有见识，断不是那些随波逐流的人，惑于世间，一时胡涂，妄冀好处的。只怕是你粗心，未能领略他的意思。即如他是个俗人，信于佛教不同你亲近；你不是俗入咧，亦可付之度外，不犯着为他自家气恼。譬如一种姣艳异常的花，人人所爱，偏为你独得，分外喜欢；不料浇灌失时，花将就萎，心中自然惋惜，又不忍见他枯死，莫若移栽地下，?或送到深山大谷之内。其花得了地气，受了风露，渐淅滋长起来；那时方明白其花因屈曲在盆内，是以枯萎，如今散荡了，非独不萎，反比从前在盆内更外姣艳动人。当此之际，还是随他在地下，还是仍移到盆子里去呢？果真再移向盆内，必至复萎；与其使花复萎，何妨割舍些留他在地下去，大可公诸同好，又可不时赏玩，较之枯死盆内是胜一层。今日慧珠既死心踏地的修行，你即勉强他，必至如花一般屈曲而死。二则老爷正恼你留恋青楼，若一定违逆亲命更非人子的道理。不如两全其美，既不有伤亲心，又遂了知己的志向。只当他是你的人，另自起居的，你也可时去走走。你平日心地旷达不凡，遇事都可作退步想，何以今日倒掂掇起来？”
　　素馨小姐一席话，说得伯青哑口无言，脸上现出惭愧之色。暗自忖度道：　“我实系胡涂了，意见反出于妇人之下。畹秀果真非薄情寡恩的人，他其中定有原故，慢慢的自然寻出根底。我何用急促自寻苦恼？只要我居心对得过他就是了。”想到这里倒觉心内爽畅起来，起身向素馨深深打了一躬，笑道：　“极承指教，茅塞顿开，真乃我一时见识不到，自己不明白的处在。”即回身叫人预备晚饭，夫妻对坐吃毕，又说了一会闲话，各自归寝。
　　从此伯青隔一二日即至聂家，有意无意的访问慧珠，许他见面，即寻些不关痛痒的话说说；有时只在外间，或小怜那边少坐片刻。小怜亦曾问过慧珠几次，皆截钉削铁的一字不改。在小怜的意思叫伯青等慧珠欢喜的时候，何妨当面去问一番，爽性再用柔情打动他，看他怎生回答。无如伯青深知慧珠性格，不敢造次。　　
　　接着琼珍小姐起程日近，各家亲眷都来饯送。祝公怕的琼珍初次出门，不惯陆路上风霜，虽有护送的人，皆是江府几名老年仕妇。祝公即命伯青亲送他妹子上路，沿途既有照应；又暗中支遣伯青到汉槎任所，料定汉槎必要留住伯青，过了一年半载，免得常记挂着聂家。倘然背着我做了，那时木已成舟，生米煮好熟饭，当真与他过不去么？伯青不敢违拗，只得去嘱咐小怜，见机而作的试探，倘能回心转意，可去告诉声小儒，他自有处置；又去重托了小儒一番。　　
　　择吉登程，同了琼珍小姐向山东进发。伯青心内却有一层欢喜，因计算柳五官此时早到了山东，即不然路上也可迎着他。除了慧珠，五官亦是知己，况多时未晤，正好会见他说说别后情景，以破积闷。想着倒觉欣然，恨不能一步到了山东去会五官。
　　暂且不提伯青兄妹在路行走。且说柳五官自离了京中，在路走了半月，已至汉槎任所。耽搁了几天，五官本与汉槎没甚关切，即辞别起身。汉槎款留不住，赠了路费，又拨人护送出境。五官沿途看山玩水，到处勾留，所以与伯青错过，没有见着。
　　这日，已过王营，开发了骡车回去。在袁浦住了几日，买舟到淮城来寻二郎。清晨开船，傍午早抵淮城，命跟他的两个人先押着行装进城，到淮安府衙门里去。自己方随后登岸，取路入城，缓缓在街市上闲步，看那来往的人与沿街铺面，甚为热闹。好在淮安府署是出名地方，问得出的，不怕走迷失了。
　　进了城未及数步，忽然淅淅沥沥落起雨来。五官心内着忙，即赶着走去，只顾了落雨，忘却问人向那条街道抄近。信着脚步乱走＼反绕到城边背巷内去了。此时风又紧雨又大，五官周身湿透，猛抬头见迎面一座古寺，石碉上字迹模糊，看不出是什么庙，只得进去暂避，俟雨稍止再走。幸而天色尚早，进了山门见神像剥落，墙壁欹斜，荒凉情景不堪入目。院内数株老树，风吹得落叶满空，越觉得风雨更大了。　　
　　五官四顾无人，害怕起来。那些神像狰狞怒视，更令人可畏。急急走入正殿，中央供着三清祖师，方知是道家的住落。殿内仍然没人，只得再向里走，转过殿后一座六角小门，五官探头一望，见内里一带房屋甚为精致，与外大不相同。五官忖道：“里间房屋如此整齐，必有奉侍香火居住。不如与他借火烘炙衣履，免得浑身冰冷。又可央他庙内的人，送我到府里去。”见当中三间正屋挂着暖帘，五官即掀帘走入，炕上坐了两个人在那里下棋，一个道士，一个在家人，正在凝神思索。
　　五官进来他们没有见着，走至面前方才知觉。那道士站起正欲询问，五官料定这道士是庙内主人，抢步上来深深一揖，又转身与那在家人行礼。道士见来人不俗，相貌又好，忙还礼不迭，让五官炕上坐了。五官不待道士问他，即自陈姓名来意，如何遇雨，周身衣服湿透，欲借些火炙一炙燥，并烦宝院内的人少停送我到府衙门去，改日统容酬答。
　　道士闻说五官是到府里去的，又听他一口京腔，分外趋奉不及。一面忙唤倒茶，一面叫人去引炭火，又将自己上等衣服取了两套出来，请五官更换，笑道：　“小庙内却没有眉士们衣服，只好有屈柳老爷权换，小道的衣服都是洁净的。”五官连称好极，起身把外面衣履尽行脱下，穿上道袍道鞋，低头看了一看，不禁自己好笑，道士即将湿衣命人取去烘炙。五官又问道土法号，始知道士姓黄名鹤仙。又问了在家人，姓田名文海，山阳县的幕宾。道士赶着吩咐厨房备酒伺候，五官正在腹中饥饿，爽性扰了道士，回至衙门再谢他罢。
　　看官可知田文海为何到了此地？原来田文海自搬出刘府，深怕刘蕴找他，又怕有人议论。适值鲁鹏补了山阳县缺，藩司本是鲁道同的门生，鲁道同又有信托他照应两个儿子，相巧山阳县出缺，藩司即题补了鲁鹏。田文海平时随着刘蕴常在藩署内出入，上下人等他竟没一个不熟识的，遂托众人公写了一封荐书，去投鲁鹏。鲁鹏见是上司衙门荐的，不得不收。过了两个月，竟与田文海甚为契厚，行止坐卧一刻都离不了他。现派在账房内襄理，颇有出息？田文海又捐了一名从九在籍候选，重新大模大样作起威福来。
　　这黄鹤仙向在南京朝天宫，与田文海是旧友。黄鹤仙亦是个势利小人，更与田文海相合。后因在省中犯了案件，逃到淮城，在这三清观里避祸。三清观岁久失修，又没有定额田产，无人肯住。黄鹤仙倒颇合式，因三清观荒僻不大出名，可以栖身。偏生田文海随了鲁鹏来此，旧雨重逢。田文海极力代黄鹤仙张罗，将内里房屋修茸一新。还允他撺掇鲁鹏来修理正殿，置办永远香火出息。所以三五日即到三清观来，甚至聚赌挟娼，无所不为。因田文海在山阳县内大有声名，也没人敢来过问。
　　今日田文海亦因出城游玩遇雨，顺路至三清观暂避，与黄鹤仙下棋消遣，定了胜负彩头，谁负了即具酒请胜家。才下了一盘，尚未终局，被柳五官打散。田文海满肚子不愿意，因见柳五官人品秀洁，又有一种柔媚情形，即猜着七八分是京城里相公，多分是与冯知府旧交，来寻找他的。反觉转怒为喜，呆呆的望着五官，目不转睹。又听说姓柳，仔细一想，猛然触机道：　“时闻东人说，目下京中有个出名的相公，唱小生的，叫做什么柳五官‘，往来皆系王公巨卿，据闻与祝伯青，王者香一干人过往甚，密。，这姓柳的来寻找冯宝，又是京里下来的，九分是那柳五官了。如果是他，真乃我三生有幸，遇此尤物，不可当面错过。越看越像，忍不住蓦然问五官道：　“兄台面孔甚熟，好似那里会过的。小弟去年亦初从京中转来，兄台尊派可不是行五么？”田文海口里问着，却拿眼睛瞅着五官，看他如何神色。
　　五官见田文海望着他，正没好意思，别着脸与黄道士搭讪说．话。忽然被田文海问出这句话来，心内戳了一下，顿时满脸绯红，含糊答道：　“小弟行四，并非行五。兄台说认识我，小弟眼生，却不认识兄台。况我春间才进京的，未及半载即出京来了，兄台说去年在京会过，彼时小弟尚在家中想系兄台认错了人。”田文海见五官形色惭沮，满口支吾，竟十拿九稳是柳五官了。笑着起身，扯了黄鹤仙到外间唧唧哝哝了半会，两人进来。
　　五官被田文海识破，正踌躇不安。况姓田的满脸邪气，不是个正经人，又鬼鬼祟祟的与黄道士不知说些什么？此时进来，田文海只拿眼睛瞅着五官嘻嘻的，五官更坐立不安。幸雨已渐止，起身与黄道士作辞，叫人将烘燥的衣履取来更换，又给了庙内服侍的人一块银子。黄鹤仙见五官欲行，大失所望，忙陪笑道：“柳老爷见外了。不是落雨，贵步也难光降，正所谓天缘凑合。此刻天色已晚，昏黑难行，不如有屈草榻权住一宵，明早遣人送柳老爷过去。况且衣履还没有烘燥，再则小道已备下粗肴，好歹都要赏个脸儿。不然为冯大老爷晓得了，小道却吃罪不起。”
　　田文海也帮着上来拦住道：　“兄台何必如此固执，黄道兄既已备下酒席，那怕略坐片刻也算他尽过心了。好在不隔城门，纵然迟了，打发轿子送兄台四衙。还有句说话，兄台若执意．要走，岂不带累小弟这一餐白食亦不得吃了。”说罢，哈哈大笑，用手握住五官手腕，乜斜着两眼道：　“老五，我这话可是不是呢？”
　　五官见他们阻拦，着起急来，又见田文海有意戏弄，直呼“老五”，明知被他们识破行藏，更难少留。心内不由突突的跳个不止，脸上一红一白，忙洒脱了田文海的手，颤微微的说道：：“你们却也好笑，人家不愿意扰你们的酒，何苦来强拉硬扯的，还怕有酒饭请不到人吃么？快些将我衣服拿来，也不劳你家的人送了。若欺负了我，明日告诉冯老爷，你们是不讨好的。”说着，早将黄道士的衣服一口气脱下，撂在炕上。
　　黄鹤仙见五官急了，又不好阻挡田文海，只得躲了出去。田文海起先与黄道士商量，本欲将柳五官灌醉，好动他的手。忽然见他要走，大着胆假说上来款留，调戏着他，看五官可受不受。不意五官翻过脸来，此时田文海又懊悔过于孟浪，好事弄坏，遂老羞成怒；欲要随他去，又舍不得到嘴的一口食不吃。一时色胆如天，明欺五官孤身，假作怒容道：　“小柳，你不要胡涂，明人面前还说什么暗话，你当我不知道你的底细么？我倒好意留你，可知是给脸你的，就陪我田老爷喝杯酒也不辱没你。若再扭手扭脚的假充着正经人，引得我田老爷性子发作起来，你即要吃亏苦了。”又走近一步，拍着五官肩头道：　“好小子，别要这么，你没见你田老爷年纪老了，最是知情识趣的。”　　
　　五官听了这一番话，早巳气得手足乱颤，哭声道：　“你们这些光棍，有多大胆子，青天白昼戏侮好人，不是一伙强盗么？快快让我出去，一笔勾消，是你们的造化，不然明日叫冯老爷问着你们，看你们可活得成？”又使劲将田文海一推，田文海不曾防备，往后一跄，．脑袋碰在壁上，碰起一个老大疙瘩。不禁把那怜香惜玉之心，顿变了夜叉面孔，指着五官，跳起来大骂道：　“好不中抬举的小兔崽子，敢捉弄你老子。你访一访田老爷可是好惹的？没说你认识个把知府，就是皇帝的御兔子，我田老爷高兴都要赏鉴赏鉴。你既落在我手内，还怕你飞上天去？”即揎袖撩衣势将用武。
　　五官恐他近身不便，退了几步，要想躲避，瞥见条几上摆着一方天然怪石，，双手连座子捧起，向田文海劈面打来。田文海闪身不及，恰恰打着额角左边，　“哎哟”一声倒在地上，那血如泉涌相似流了出来。五官见打倒田文海，叹口气道：“不料我在此地与姓田的一劫，他既然被我打死，是要抵偿的，不若先死，免得受他们糟蹋。”牙齿一咬，回身认定屋杜上狠命一头碰去。
　　那知黄道士并未出去，躲在外间听里面的动静。闻得田文海动气，要硬行强做，怕的闹出别样事故，带累自己，赶着走过劝解。见五官正举起石头要打，把黄道哩吓得出了一身冷汗，嘴里喊着“不可动手！”即大踏步跑入，意在夺那石头。谁知来不及了，五官早发手打倒田文海。又见五官碰头，黄道士也不顾田文海的死活，打倒的尚不知怎样，姓柳的若再碰死，更不得了。急忙上前拦腰一把抱牢，死也不敢放手道：　“你现在打死了人，不想抵命，还要累我吃两条命的官司么？”恰值庙内的人众都闻声走进，黄道士即叫取了绳索，将五官按翻捆好，恐他再要寻死。
　　始回身见田文海直挺挺的睡在地上，浑身是血，只．剩了奄奄一息；急的黄道士跺足干哭道：　“怎么了！怎么了！这不是坑死我么！”忙取了止血的药替他敷上，又用布扎好口，轻轻的抬至炕上放下。两眼呆瞪瞪的望着田文海，如雷打痴了一般。约有半个时辰，田文海方悠悠苏醒，　“哼”了一声。黄道士先赶着念了句佛，早煎好一碗浓浓的参汤，与田文海吃下。又停了半晌，田文海气弱声低的呻吟着道：　“我此时头上实在痛得难受，那个小杂种呢？可不要放走了他，放走了我是向你三清观要人的。”黄道士忙道：　“姓柳的小道已捆起来了，专候你老人家示下。”
　　田文海点首道：　“我做梦也想不到吃小杂种这一场大苫。你可到衙门里去叫跟我的人，把那张大藤榻拿来，好抬我回去。”又将黄道士唤到面前，悄悄在他耳畔说道，你到衙门内可如此如此，　“告诉敝东一声，切不可稍露风声，使府里得了信。速去速来，要紧要紧”。黄道士不敢停留，忙着换了大衣，嘱咐众人“小心看守姓柳的，他是首要凶手。第一怕他惧罪寻死”。又叫人伺候着田老爷要茶要水。即带一名用人，飞奔县里去了。
　　这里柳五官此刻倒横过心来，不问姓田的生死，我都随他们摆布罢。再不料我在此地遇着对头，该应劫数临身，也挽回不来的。只恨没有见着伯青，他那里晓得我惹下这样大祸。然而到了此时，身不由己，也顾不得他们了。这么一想，心内反没有半点害怕。田文海睡在炕上，头痛得火星直冒，大骂道：　“你这小杂种，小忘八，我与你什么解不开的冤仇，你给我下这一毒手。我若死了，自然有人千刀万剁的问你一个剐罪。我即不死，你亦休想活命。你如果活了，我也不姓田了。”咬牙切齿，恨骂不绝。忽见黄鹤仙急急的跑了进来，对众人道：　“你们快些收拾收拾，县主太爷来踏勘了。”田文海闯得东人将至，命众人仍把他抬到地下睡着，又嘱咐黄道士，　“少顷鲁太爷问你情形，你须照着我先教你那一番话回答，万万不可临时错误一点”。黄道士连称晓得。正忙着，只听外面三棒锣声，齐齐吆喝，山阳县已下轿进来。未知鲁鹏作何发落，柳五官性命如何，且听下回分解。
　　第三十九回　报前仇鲁知县枉法　破诡计冯太守行权
　　却说鲁鹏兄弟到了南京，投过文凭。鲁鲲有缺选出来的，赶着料理，到三府的任。鲁鹏留省试用，恰好江宁藩司与他世好，又有鲁道同私函嘱托藩司另眼看待。一年期满，适值山阳县出缺，藩司即行详请上去。陈小儒亦知鲁鹏为人诡谲，见他遇事逢迎，本不令他补山阳县缺。无如藩司竭力保举，又因鲁道同的情面，只得题补了他。好在楚卿是他上司，暗中写了一封切实的信与二郎，叫不时察看着他，不可徇庇。
　　鲁鹏得了山阳县缺，好生欢喜，忙着专人进京接鲁鹏与他的家眷，先择吉赴任。若依鲁鹏心性，虽然一令之荣，也是百里邑
　　侯，要大大施展一番。无如二郎为官清慎，丝毫不徇情面，又是鲁鹏的专管上司，鲁鹏尚不敢十分妄为。偏偏田文海荐到他衙门里，鲁鹏是个豪华公子，受不住田文海加意趋承，过了些时，觉得姓田的竟是生平第一知己。凡有出息的事件，都派他经理，所以田文海年来腰橐甚富。　　
　　这日，鲁鹏正在内堂与妻子闲话。忽见家丁来报，三清观的黄道士在外求见锐：　“田师爷在他观里被人打伤了。”又说：
　　“仍有下情要面见老爷细察。”鲁鹏闻说，很吃了一惊，忙至外书房，—将黄道士叫进。黄鹤仙即照着田文海嘱咐的话，细诉一遍。
　　鲁鹏又惊又气，着黄道士下去补了一张呈词：先行回去伺候，随即坐轿传齐差役，至三清观踏勘；到了庙门，见黄道士穿着法衣，带领几个徒弟，在山门外跪接，请着鲁鹏进来。大殿上早设了官座，灯火点得明如白日。鲁鹏入座，先把黄道士带上问了一遍，——其实久经知道，此时当着人众审问，不过遮掩耳目，——又吩咐将田文海抬出验看伤痕。仵作禀报道：“左额角被石砸伤，宽一寸深一寸八分，内骨尽破。”鲁鹏听了，暗自吃惊道；“怎么打得如此伤重？”忙叫抬过一旁，不可经风。又吩咐带姓柳的，众人推推拥拥将五官带到大殿上跪下。
　　起先黄鹤仙到县里报案，只说：　“京里来了个姓柳的，至观内避雨，小道好意留他吃饭，田老爷陪他闲谈。?小道出外解手，不知怎生闹了起来，姓柳的行凶，用石打伤田老爷”等语。鲁鹏先不知是什么姓柳的，此时见了面，，仔细朝下一望，原来是唱戏的柳五官。不由仇人相见，分外眼红，暗喜道：　“你这小兔子，一般也有今日，撞到我手里。我只当你一辈子靠着东府里王爷势头，奈何不着你。可见天网恢恢，自投罗网。此次又行凶打伤了人，我即从公办去，你亦有应得之罪。”遂呼呼的冷笑道：　“柳五官，你可认得本县么？看你小小年纪，自应安分守已，做个好人。为什么行凶打伤了田文海？其中定有挟隙，断非无因。可从实招认，若有半字含糊，哼哼！你就没想活命了。”又叫取夹棍伺候着，众役齐声答应，如轰雷一般。
　　柳五官伏在地下，早拿定主意，不过一死，再没别的罪名。何况姓田的未死，尚有几希之望，不能姓田的活着，即叫我抵命不成。忽听得县官直呼他名字，又问可认得本县，心内诧异道：“这县官是认得我的。”即抬起头来向上一望，见是鲁鹏，长叹了一声道；　“罢罢罢！我才离虎口又入龙潭。那知是这个冤家在此地做官，纵田文海不死，我也难脱网罗。不若烈烈轰轰干他一千，死也挣个硬汉子名声。”即直起腰来，圆睁两眼，大声道：“你太爷也不必问我与姓田的有无仇隙，田文海是我打的。他死了，我理应抵偿。田文海侥幸不死，太爷按律派我一个什么罪名，我亦愿领。只恨我时运不通，到此地来，充什么军，寻什么魂，偏生遇着一起仇人，我还想活命么！好让他们称心满意。总之一句，杀人偿命，欠债还钱，再没有事了。”
　　阶下人众听了，莫不吐舌摇头道：　“看不起他一点点年纪，有如此胆量。见了芬官，不说乞命求生，反明目张胆的直认不讳，竟句句挺撞着本官。”鲁鹏闻五官，你呀我的，又直道出他以公复私的心病，不禁勃然大怒，欲待发作，又耐了下去。怕的稠人广众之所，处置不公，落人褒贬，又恐五官仍说出不好听的话来，．即哈哈大笑道：　“好小子，很好的。你既认田文海是你打的，死活自有科例，你明白就是了。”起身吩咐带着，坐轿喝道回衙。来时，即嘱咐田文海的家人，　“俟定更时分，将你主人用软轿抬回衙门调养”。黄鹤仙送了鲁鹏回来，拆去官座，将闲人赶散，关上山门，又收拾了内间血迹等等。且自缓提。
　　单说鲁鹏坐在轿内，细想如何处置柳五官，，必须寻他一个大火罪名，方泄我昔日之忿，再则也替田文海报这一石之仇。又想到柳五官在京与云抚台等人常有往来，他此次定见是投他们来的。现在本府就与他有旧，即不能走漏风声，被他们做了手脚，救脱出去，岂非便宜了那小兔子。回至衙门，下了轿，即叫人格柳五官押在外监里，外面不许传说。发放已毕，换了便服，来看田文海伤痕轻重，又安慰了一番。即向刑席上朋友房内来，商议若何办理。
　　这一位刑席幕友，姓罗名喆，字多士，绍兴府会稽县人。年已半百开外，向在各州县衙门当刑席幕宾。为人小有才，惟酷喜背后论人长短，又爱招揽外事，所以同道中无人不嫌他；因而赋闲多年，穷得衣食不周。适值鲁鹏补了山阳县，不知罗喆怎生尽力谋钻，托人荐到鲁鹏处来。该应他的运气通了，鲁鹏见面大为相契。鲁鹏又是个公子宫儿，那里懂得公事，觉得罗品办事颇为认真，除他应办刑名，．其余一切事务皆委他一人经理，言听计从。罗喆见东人优待，又旧病复发，在鲁鹏面前挑张剔李，闹得上下人等没一个下怨恨他。只因本官推重，都敢怒而不敢言。罗喆与阻文海皆是小人心性，倒讲说得投机。
　　这日，正坐在灯下阅看案卷，忽见鲁鹏进来，忙着离了座位，笑容可掬道：　“东家咀过夜饭哉？”一面让坐，一面叫人倒茶来。鲁鹏走至上首坐下，也问了几句闲文。即将田文海如何被柳五官打伤的细说，　“现在田文海虽不至死，然而小柳与我却有夙恨。必须借此事端，重重的办他一办，方泄我胸中之忿。是以特地过来，请教老夫子大才斟酌”。
　　罗喆听着鲁鹏说话，有时摇头，有时咂嘴，有时又闭着眼睛点首，听完了仰面哈哈大笑道：　“东家阁点小事干，没甚难办。伊弗过是个兔子，仗着府里个点势头，好在府里也弗得知，弗怕伊飞子天浪去。即哇伊行凶，无故殴辱有职人员，照光棍例办子。伊虽弗杀头，也要充远军个。个个小兔子平时姣养惯的，亚里哞j得起充军个苦头；只怕弗到地头，即要死突哉。明朝东家坐堂个辰光，只要问个一问，骗子伊个口供落来，即按例科罪当堂起解。古语兵贵神速，就是府里晓得个说话，罪也定哉，人也充出去哉，伊只好咬子俄个卵子秋去。”
　　鲁鹏连声稍、是，痛赞罗喆遇事有识。又坐了半晌，自去安歇，好准备明日一早，审问五官定罪，报仇泄恨，不提。
　　且说跟五官的两个人，押着行李到了府前，寻着号房烦他通报进去。二郎闻得柳五官到了，好生欢喜。忙叫人收拾内书房，让五官居住。又将跟的人叫上去，问五官为何还不见来？两人回道：　“我们是先进城，五爷大约少停即至。”二郎吩咐他们下去歇息，赏了酒饭。又命厨房备酒，好待五官洗尘。眼巴巴直等至初更时分，五官仍然未来，急得二郎在内书房踱来踱去，又问那跟的人道：　“你们五爷多分路径不熟，走迷失了。不然即是因雨落得过大，在那里避雨去了。你们也该拿了雨具找一找去。”跟的人答应下来，四处访问，毫无踪迹，只得重又回来，禀知二郎，　“通城内都访到了，并没有见着”。
　　二郎也暗自吃惊，又吩咐“明日大早，再去细细寻找，他此处人地生疏，不要闹出别样事故来”。倘或丢了他，伯青必然同我打饥荒的，那可不是笑话么？外面堂上，已打三更。今夜料想五官不来，只得回上房安睡。可怜跟他的两人，一夜都不曾合眼。黎明即起身出衙，分头寻觅，找了一会，又聚拢来。将走至山阳县署前，听得一丛人在那里议论。这个说：　“此人年纪甚小广倒长得很俏，因何心肠这样狠毒？”那个说：　“他不是此地人，是从京里下来的，与姓田的爿：不相识。我却不解，既不相识即无仇隙，为甚下得这般毒手？”又有一人说：“你们不知道具中曲情，我适才访问过了。姓田的虽与他无仇，据说本官与他有仇，相巧今日碰到他手里，偏生那少年人又打伤了田姓，所谓借公报私。又闻说此人姓柳，是个京城里的小旦，我看那种神情倒也有几分相像。”
　　两人听得明明白白，很吃了一惊，忙上前扯住一人间道：“借问渚位，这姓柳的如今在那里？”众人回头见他两人问得突兀，上下打谅了一会道：　“你问做什么？你们是他一起的人不是？”内中有个老年人见两人间的情急，忙止住众人道：　“你们也太囉嗦，管他一起不一起。你二位要问这姓柳的，现在堂上审着呢！是与不是去看着就知道了。”他两人也不问是否，丢了那人，急急挤进衙门，挨至堂口。果见县官正坐堂理事，阶下跪着一人，细看不是别个，竟是五官。两人这一惊非同小可，即要上前问问，又不敢造次。只得耐心听县官讯问，究竟身犯何罪，无故被县里拿了来。
　　原来鲁鹏清早即坐堂，提上五官讯实口供，好定罪名。料定府里一时难以晓得，反升坐大堂，显见并非私断。五官仍是昨日一番话，半字不改。鲁鹏命画了供单，照远路光棍行凶殴伤有职人员，例得刺配，今姑免刺字，充发边远地方。即当堂点了长解两名，给了批文，又上了刑具，限本日起程，勿许逗留。鲁鹏将长解唤上堂来，当面又切实知照了几句，方打鼓退堂。把跟五官的两人吓得手足无措，欲亲问五官一声，见多少人围着他，又恐问出是非来。只得寻子一个老年书吏，细问情由。那老吏起初并不肯说，后来被两人再三苦苦哀告，跪着求他，始扯起两人到一僻巷内，悄悄的告诉了一遍。　“你们如是同伴来的，我劝你们即速走罢，不要拖累进去。这姓柳的，本官是与他做定对头了”。
　　两人访出实信，飞风跑回府衙。二郎正坐在书房候信，心内也十分着急，难不成五官当真迷失了么？忽见他两人喘吁吁跑进，见了二郎，即将在县里见着五官如何定罪的话说了。　“我们来的时候，就要起解了，请大老爷速救我们五爷性命”。说着，痛哭不已。　　　　
　　二郎也大为诧异道：　“你们五爷到底闹出什么天大的事来？一夜工夫即要起解，就是打死人，也不应如此快法。怎么这里又闹出一个田文诲来？然而鲁令也很不懂事，为何胡里胡涂即定了充发的罪，其中多该有别情。”再低头一想，拍桌道：　“是了，是了！上午五官在隐春园同人打闹，那不是鲁家兄弟么？今日五官偏又撞到他手内，显而易见，借公报私以复前恨了。果真解了出去，他自然饰词详禀上来，连我也无力救他。你们可速赴县前等候，我少停即至。你们上前喊冤，须要说出田文海是县署幕友，我即可亲提审问。倘若已经起解，你们可大着胆扯住厮闹，我来时自有道理。　　
　　两人答应，转身飞跑出去。二郎忙传话伺候，去拜某客，却暗中知会贴身家丁，须从县前经过。他两人一口气跑到县前，见五官正欲起身，解差已将行李包裹收拾齐全，催着五官出城赶路，　“不要带累我伙计们误限”。两人不问好歹，上前揪住两名解差骂道：　“你们一伙是什么人？敢将我家五爷锁起，他又不犯法，可不是反了么？”　　
　　五官忽见他两人来了，又惊又喜。喜的是他们既知我在这里，楚卿必然知道；惊的是你们如何揪打官差，不是为我加罪么？正待喝住，县衙门内跑出一干人来，吆喝道：　“那里来的这两个野人，敢在官府衙门口混闹？他是犯罪的人，你们拉住不放他走，定是约了来抢劫的强盗，抓他回本官去。”说着，鞭棍一齐打下，两人死不松手，哭着喊着乱叫救命。正闹得没开交处，那边一捧锣声，旗伞纷纷，淮安府到了。他两人舍了五官，跑到轿前跪下，高声喊冤道：“大老爷救命呀！”二郎忙命住轿，把人带上问有何冤枉？“不赴县里去告，到本府面前米混嚷”。两人将五官被拿始末根由；大概禀了一遍，二郎即叫带了柳五官来。少停，带至轿前，见五官手铐脚镣，满身刑具，心内着实不忍，先命开了刑具，问道：　“本府看你小小年纪，何故行凶打人？既已认定罪名，缘何又叫人来喊冤？足见刁滑避过，可从实说来，不要胡涂。”
　　五官见是二郎，明知来救他的，也仿着跟他的话哭诉道：“小的苏州人，向在京贸易，到南京来探亲。昨日方至此地，顺便去瞧一个朋友，因避雨到三清观暂躲。适值田文海也在那里，见小的孤身，陡起不良。又仗着现在山阳县署的幕友，倚势欺人，硬要调戏小的，强拉小的陪酒。小的一时慌急，用力摔脱他，不料田文海立脚不稳，跌至桌前，碰翻几上火石一座，压在他头上，打破额角，顿时流血。遂贿通三清观道士黄鹤仙谎报山阳县主，说小的无故行凶，用石打伤他额角。县主不问曲直，威逼小的招认，即行起解。幸遇青天大老爷过此，跟小的两名用人情急奔诉，求大老爷昭雪小的冤枉。再者田文海并未身死，仍在山阳县里，即请大老爷提到黄鹤仙，田文海讯问，当知真伪。愿大老爷朱衣万代，世世公侯。”
　　二郎听了，即唤随众将柳五官与两名解差卅回衙门细审，一面去提黄鹤仙候讯，又吩咐传谕“山阳县令将田文海送府备质，不得徇庇，致干参罚”，即叫转轿回衙。这里众县差见府里带去原犯柳五官，又要提黄道士、田文海到案，情知不妙，忙着进衙回明鲁鹏情由。　“五官又说出田师爷是我们衙门里幕友，现在府大老爷派了两名府差在外立提田师爷去对质，并传谕老爷勿得庇抗，有干参处”。鲁鹏听说呆了半晌，跺足道：　“什么囚攮的去告诉府里的？既已闹开了，我反耽着了处分，可不是害人不着，倒害了自己。”只得吩咐人众，先稳住府内来差；自己即忙回后与罗酷商量，如何办理。
　　罗喆闻说，皱眉道：　“哎哟！个个事体弗好哉！塞娘董姆妈多杀杀，倒上子小兔子个足当哉，阁件公事，老田是弗能交出去个，一交出去东家得子不是哉。说弗得东家快点上府里去，当面求子府大老爷，阿拉也弗力、姓柳个，请府大老爷也弗要迫老田到案，大家没事体哉！府里也弗过要开脱小柳，若一定迫子老田到案，纵然袒护着小柳，可知斗殴官司，平打平枷，个句说话是跑弗脱个，东家须要下点身分恳求为是。黄道士个靟养个，也只好随伊去哉，横竖打子两记，也没大事。”鲁鹏此时毫无主见，只落得谁说谁好，即吩咐伺候上府里去。
　　且说二郎回至衙门，即升坐大堂，将五官主仆三人带了又细问一遍。恰好黄道士业已提到，二郎见了面，即呼呼冷笑道：“本府久知你不安本分，可从直说，得了田文海多少买嘱？代他谎报，说柳五官系有意用石砸伤田文海的。你是个出家人，偏要多管闲事，本府先办你个好为多事，得贿谎报。”不由分说，喝令把黄道士拖下，打了二十大板。打得黄道士叫起极天屈来，哭道：　“大老爷高升呀，他们斗殴并不与小道相干。小道亲眼所见，实系柳五官用石打破田文海额角，昏晕过去。小道见人命攸关，方赴县察报，并未敢虚浮谎诉。小道既与田文海无旧，又与柳五官无仇，他们皆是躲雨来的。小道实在责罚的冤枉，求人老爷详察。”
　　二郎将惊堂一拍道：　“好大胆奴才，还敢强辩，再掌嘴。”左右一声答应，又拖下黄鹤仙来，打了数十个嘴巴。正欲再问，见号房上堂回道：　“山阳县禀见。”二郎道：　“好胡涂，不知道本府审事么？只叫他将田文海交下，回衙去罢。他还有面孔来见？”号房应了几声是，又回道：　“小的也这般回他，山阳县说田文海并未解到，另有下情面禀，定要求见。”
　　二郎明知鲁鹏前来求情，料想田文海他断不敢交出，然而田文海到了案，五官亦难逃公罪。莫若传他进见，看他如何说项，再作计较。即起身吩咐把人证暂且押下，俟本府见过客，再行审问。一面叫请鲁太爷花厅上见，鲁鹏进来见二郎请了安，一旁坐下。二郎不待他开口，即正色道：　“老兄办事却也太胡闹了，怎么听信自己幕友与黄道士一面之词，也不讯问清白，即科派柳姓罪名。况且天下亦没有昨日斗殴的事，今早即起解。原犯就是杀人凶手，顿时缉获，也不能如此草草结局了事。据说老兄其中存了私意，那我也不问。老兄只将田文海备文送来，以便质审。若果真问出弊窦，窃恐老兄有些不便。”说着，又冷笑几声道：“到底老兄乃科甲出身，办事与众不同。想该胸有成竹，倒要请教。”
　　一席话，说得鲁鹏置身无地，满面通红，立起又请安道：“大老爷明见，实系卑职该死胡涂，都要求大老爷格外原谅，成全卑职。田文海虽系卑职衙门幕友，向来并不宿在衙门里。昨日审过，当令该家属领回调养伤痕。此时卑职亲去提他，他情知理屈，业经惧罪携眷脱逃，并非卑职知情故纵，大老爷访察就是了。”说罢，又请了安，垂手侍立，不敢入座。二郎微笑道：“什么携眷脱逃，还逃在老兄衙门里呢。既然老兄自知错误，求我成全，我难道不顾同僚情分么？但是这件案卷，怎生撕掳方可妥善？”
　　鲁鹏连连应是，又苦苦哀求了几次。二郎道：　“老兄且坐了，小弟却有个法则在此，未知老兄以为何如，！老兄承审不明的处分，是要耽受一点儿的。回衙速将此宗案卷撤销，我这里白有处断。田文海这样人老兄大可不用，将来带累老兄，还不至此。可使他离了此地，即照闻风脱逃的做法，就是太便宜他了。”鲁鹏闻二郎已允，才放下心，又起身谢了，方告辞回衙。
　　二郎复又升堂将柳五官叫上，假意申饬了一顿，押令出城，不许逗留。又叫黄道士取保具结释放，所有在逃之田文海，姑念已受重伤，着免追究。一时发放已毕，起身退堂。黄道士惟有自称晦气而已，白白的挨了一顿打，还要措资开发衙门使费。
　　二郎回后，着了心腹家丁出来安插五官主仆。　“待到初更时分，领至内堂来见我，须要机密，不可使夕从知晓。”家丁答应出外，寻着五官主仆三人，带到衙门附近差役家住下。五官此时，只有感激二郎不尽。差役家里知道五官与本官大有瓜葛，难得住在我家，何妨结交他，去讨本官个好。赶着备办了上等酒饭，请他主仆。到了初更，那家丁先去探听，见衙门外没有多人行走，也不用灯火，黑地里领着五官等人悄悄走进宅门。问明本官在内书房坐着，即同了五官直向里面来。不知五官进衙，见着二郎有何话说，且听下回分解。
　　第四十回　责负心冤魂寻夙恨　喜同志美少结新盟
　　却说柳五官被那家丁带到后堂内书房里，见红烛高烧，二郎坐在上面等候。五官走入，抢步上前，倒身下拜道：　“日间极承关顾，又蒙开脱，我只愧初到此地即惹下这一场大祸，反叫你作难代我掳掳。我此时也不便以语言空谢，惟有铭诸肺腑，再图后报罢。只恨我无辜受这一场羞辱，真令人愧不欲生。”说着，不禁哭了。　　
　　二郎忙着站起用手搀住五官，笑道：　“言重，言重！你的事我不晓得则已，既经知道岂可置身事外？本来你是冤屈，这么一说反觉你我生疏，不同往日了。此次你也意想不到遭此横逆，只好委之于年灾月晦？不可介怀。还算你时运好，倘若一石头打死了田文海，那就更难撕掳了；好在目下田文海已撵逐出境，黄道士又掌责过了，你心里也可稍慰，切勿自己苦坏身体。”回头叫人取水来与柳五爷洗脸，又着实安慰了一番，方问：　“何日从京内起程，可到过子骞那里？日前伯青送他妹子走我这里经过，眈搁了一天，他还说列了山东必然要会见你的，想你们都应见着过了。”
　　五官见二郎殷勤劝慰，自己一想不过受点惊吓，也没有吃着亏苦。有楚卿这么一办，亦算代我挣回体面了，方有了笑容，忙道：　“伯青到山东去了么？何以我从子骞处来，并没有遇着，想是走扠了。我此番又是来的不巧。”顿时不悦起来，二郎笑道：“足见五官单有伯青在心里，我们是不配同你相好的。难道伯青不在南京，在田、　者香那边亦是旧识，岂不可耽搁？横竖多则半年，少则数月，伯青亦要回来的。你又不赶着回京，忙什么呢？”说得五官也笑了，道：　“并不是这等说法，因路上没有会着，懊悔错过了，你倒会多心。”
　　二郎即叫摆酒与五官压惊，两人对饮，谈谈笑笑甚为适意。二郎俟五官说得高兴之时，起身亲自斟了一杯酒，送与五官面前道：　“你且干了此杯，我有话与你商量，你要恕我。今日这件事，你原是无辜受辱。既将田文海撵逐，又将黄道土打了，所以不得不当着人众亦不许你逗留淮城，此乃遮掩耳目。你想也明白，不怪我的。但是业已判断过了，你久住此地终屈不便。旁人虽不敢明说，背后却要议论我徇庇。若论你住在我衙内，也没人知道，怕的传说出去，落人讥诽。并非我催促你动身，明日我代你封下一号大船，晚间悄悄的上去，后天黎明开行，人不知鬼不晓，且到南京、苏州一带盘桓几时。俟此事冷淡过去，那时即彰明较著请至我处耽搁一年半载，外人也不说闲话了。我是为你起见，你切不可怪我无情，我是以告罪在先。”
　　五官听了，微笑道：　“你把人看得太胡涂了，我岂不明这个道理。你纵然留我，我也是要走的。原想今日即行，因承你盛情，不能不来见你澍声。我若怪你，我可不是更胡涂了么！”二郎火笑道：“五官真乃快人，且请再干一大杯。”五官亦起身回敬了二郎的酒，两人重又畅饮起来，直至三更始止。二郎亲送五官至书房安寝。
　　次日，命人封下座船，在河干伺候。晚间又备酒与五官饯行，说道：　“此去必先至南京，我有封禀启烦你寄交总督衙门。
　　陈小儒亦是我辈中人，你可去见见他，我的禀启内已写下了。”又嘱咐五官沿途小心，饮到初更，即散了席。五官起身作辞上船，二郎道：　“恕我不能送你，千万明春到我这里来住些时，不可爽约。”五官点首答应，二郎又着人送五官主仆出城，看他上了船，始回衙销差。五官在路行走非止一日，方可抵南京。
　　且说鲁鹏回到衙门，只落得气的恨骂而已。又来与田文海商议，这件事既已闹开，府里又护着小柳，不许我留你住在衙门。
　　冯家耳风最长，若访得你没有出去，我即耽了处分。你可在外面稍避风声，再进衙门。田文海亦知二郎向来铁面无私，不徇私情，难以朦混。自己亦怕讨他的没趣，想了想仍搬到三清观去，俟养好伤痕，再作计较。鲁鹏即着人搬了田文海行李箱笼，送至三清观。随后方用软轿抬了田文海出衙，诈称一声出城上船，回南京去。　　
　　到了观中，黄道士忙着接入。田文海说了多少替黄鹤仙抱屈的话，　“总怪我拖累了你，好歹且耐着些时，这场仇恨都是要报复的”。黄道士收拾出一间密室，让田文海居住。又吩咐徒弟等人，外面不许乱说。过了十数日，田文海头上伤痕日渐平复。
　　这日，正是十一月十五，月当头之夕，大家小户都做消寒会。黄鹤仙也备了几样精致酒肴，请田文海晚间赏月消寒。席散，田文海觉得多吃了几杯酒，心内有些烦躁。回房时已三更，月色当空，明如白昼。田文海因口燥，叫人烹茶来解渴。又将迎面一扇捅子撑起坐在窗口仰头看月，长空万里，绝无纤云。又有微微的风吹着，反觉酒气渐消，爽适异常。窗外左边一丛翠竹，迎风摆弄，月影迷离，分外有趣。　　
　　猛然竹外起了一阵怪风，吹得竹叶飕飕，那月色亦暗了下去。窗里的灯摇闪欲灭，田文海把头一缩道：　“好冷！”忙起身，意在放下窗子进去。忽听阶下有脚步之声，急低头看时，见隐约一人走来。田文海只当是送茶的人，骂．道：　“混帐东西，鬼魆魆的吓人一跳。”说话间，那人已至面前，未语先笑道：　“文海兄，别来无恙，我们倒久违了。原来你在此地甚好，如今又名成利就，可知我受尽苦楚，今日方得出头。你既与我至好，倒忍心不问我一问。好容易此间寻着了你，我们还是一道儿去罢，也不枉当日交好一场。”
　　田文海听了，摸不着头脑，急睁眼细细一望，认得是刘蕴，大惊道：　“他怎么能到此地来？他是疯狂了的，难道病好了么？晓得我在淮城得手，特来找我。又是谁告诉他，我在三清观的。”正欲回答，蓦地记［起］刘蕴已死，　“我前日闻得南京有人来说，仍亏陈小儒不念旧恶，用棺木装殓，送入他祖茔内安葬。哎哟！不好了，他是个鬼咧！”不禁毛发突竖，啐了一口，转身即向内间里跑。谁知刘蕴跟了进来，抢步上前，挡住道：“文海兄，你太薄情了。见了面你即骂我，我知你无意，也不来咎你。此时你又耍躲开，难不成故人远路而来，应该不瞅不睬的么？”
　　田文海见刘蕴阻住去路，早巳吓得心胆俱裂，噤着叫喊不出。随手拿起一张椅子，欲劈头打下，见刘蕴满面怒容道：　“田文海，你敢放肆么！我倒好意与你叙旧日交情，不肯陡出恶言。你竟猖獗太甚，与我用武，可知你负心之处，神人不容。我生前怎样另眼待你，你见我势败，托故他去，生恐我和你纠缠。后来闻得我已死，你反对人说我作恶多端，难以枚举，我还嫌他太死迟了呢！算我待你十数年好处，被你明索暗赚了多少银钱，没落得你句好话儿；我今日实告诉你罢，我已请命冥王特来迫你的性命，不能容你在刚间独享富贵。”说着，长啸了一声，将头一摇，顿时头发披了下来，两眼突出，舌头拖在唇外二寸多长，向田文海扑过。
　　田文海一个寒噤，支持不住，连人卅椅跌倒在地，昏死过去，那口内白沫直喷。恰好送茶的人已至院外，听得房内天崩地蹋的一声响，很吃了一惊，忙忙走上台阶。忽扑面“豁喇”的一阵冷风刷过，逼得通身毛骨竦然。没奈何大着胆入内，见桌上残灯半明，田文海躺在地上，一张椅子跌得粉碎。那人不知何故，放下茶锤，来扶田丈海道：　“老爷怎么了？”连问数声不见答应，再用手摸了摸口鼻只有出气，没有入气。吓得那家人狂叫起来‘，早惊动了黄道士，同着他徒弟走过问道：　“半夜三更的，大呼小叫做什么？被邻舍家听得，又要查问了。”那家人道：　“黄老爷，你还说太平话儿，你来看看我主人不知何事，跌在地下，多分倒没气了。”
　　黄鹤仙听说，也吃了一吓，忙着蹲下来摸田文海，果然微微一息。急回头叫徒弟等人，帮着他将田文海抬起，放到他床上，又叫人取了姜汤开水灌下。好半晌，田文海始醒了转来，一翻身坐起。，向着窗外连连叩首道：　“并非我害死你的，你为何寻我要起命来？我纵然负了你平日待我好处，不该见你势败设法走开。此却是我的错处，难怪你动气，还求你念昔日交情，饶恕我罢。”说着，叩拜不已。自己又用手左右打着嘴巴道：　“怪我，怪我！”吓得众人不知道他说些什么见神见鬼的话，令人害怕。
　　黄鹤仙急叫请了医家来诊视，说是中了邪气，痰迷心窍，很有两分病症。开了一帖驱邪定神的药，嘱咐吃了下去，能发出一身汗来，方可有治。黄鹤仙听了分外着急，等至天明，亲自去报知鲁鹏。鲁鹏即打发了两名亲信家丁，过来看视。此时田文海益发乱说起来，又直着脖子喊叫，如鬼嚎一般。吓得他的家人与庙里小道士们，远远看着他，不敢近前。黄鹤仙同着两名家丁进来，到了他榻前询问。田文海现在已认不得人了，那喊的声音亦渐渐低喑。黄鹤仙道：　“二位爷们，看这样光景，田老爷是朝不保暮的人了。请爷们回去禀知鲁太爷，宜速办后事为是。”两名家丁不敢停留，赶紧回衙告诉鲁鹏。
　　鲁鹏一听，忙命伺候，假说到三清观拈香，亲自来看田文海的病。到了庙前，黄道士得信，忙来迎接道：　“太爷来得正好，田老爷此刻多分是没用了。”鲁鹏急忙下轿入内，见田文海仰卧榻上，满脸铁青，两只手撺得死紧，眼睛大睁着，口角微流紫血。鲁鹏见了心内不忍，不禁流下泪来。即叫人去买上等棺木装殓，就停供在观内。又派那两名家丁在此帮着黄道士收拾，自己即坐轿回衙。赶着写了信，专差寄至南京，唤田家的人来领棺木。
　　外面一传十，十传百，都晓得田文海被冤鬼活捉了去。反加了些说话上去，竟说得活灵活现的。隔了几日，传到二郎耳内。
　　二郎又叹息了几声，随即寄信与柳五官知道。
　　单说五官由淮城动身，走了五六日，已抵南京。五官正欲进城，到总督衙门投递二郎的信。上了岸，见河边往来轿马络绎不绝，好似接差的光景。又见制台、将军皆出城来接着，织造与藩司各道员，陆续均至。已知这来的人，身分必尊。问了行人，方知苏州捃台出境阅兵，昨日即到此地。
　　五官闻得云从龙来了，甚为欢喜，且缓进城，忙着回船带了一人，持着名帖来见从龙。寻到上流河边，见岸上搭着接官厅，篷挂彩张灯，各衙门皆拨人在此照料，拥挤不开。河内一顺停泊十数号大船，牌旗罗列，大书着“兵部侍郎江苏巡抚部院”，船头上尽是冠带济济的随行各员。五官料想此时挨不上去，即在岸上一家店铺内坐着，紧对抚院的座船，等个空儿好去禀见。
　　说话间总督、将军、织造等人，已辞别出舱，抚台直送至船头，候各官上轿。五官见从龙还是在京的模样，却发福了好些。
　　随后一起一起的大小文武官员，递名谒见，或会或辞，整整忙乱到下昼时分，岸上的人方渐渐稀少。
　　五官即叫跟的人持帖去禀报，说“一定要面见的，尚有话说”。跟的人走至船边，满面堆笑向着船头众人欠身道：　“烦那位爷通报一声，我们是京里下来的，与云人人是旧交。要面见说话的，并有名帖在此。”众巡捕官接过名帖，看了一看，念道：　“柳五官。”微笑道：　“究竟名字呢，还是派行？不清不楚的。”半晌方说伺候着，转身下舱。好半日，匆匆出来道：　“柳五爷家人在那里？”跟的人忙上前答应，那巡捕道：“我们大人吩咐就请便衣进舱会话。”跟的人忙来告诉五官。五官起身整顿衣帽，大摇大摆的上了船头。众随员因主人优待他，也不知来的何等人物，不敢轻视，二溜儿站起。五官对众人欠了身，即跨步入舱，早见从龙接至舱口，大笑道：“老五，久违了。”五官忙上前请安，从龙一把扯住，同进中舱见礼入座。从龙道：　“你几时出京的，想必在子骞、楚卿他们那边也耽搁了好些时？我适才问及伯青，方知他送子骞夫人到山东去。你可来的不巧，遥想你来他去，路上都该见着。、此时你意欲在南京等候伯青，还是预备到我那里去？”五官道：　“说也奇怪，我由子骞处下来，并没有见着伯青。到了楚卿任上，才晓得伯青往山东去。我是沿路游览古迹，多分错过了。况路上往来轿车不知多少，那能恰恰会见。因楚卿叫我送信到总督衙门里，意在南京小住两日，逛逛各处胜景，即往苏州来会你。伯青大约明春方回，我在南京无一人认识，住着也没有意思，不如到你那里耽搁几时，还想到者香任所去。我既然出京，你们各处都要走走。待至明春回转南京，伯青亦都应回来，岂非见个正着。再则楚卿说总督陈大人，亦是你们至好朋友，待人甚好。楚卿叫我去谒见他，即可住在他衙门里。他晓得你与我们往来，断不轻待你的。我亦久闻陈小儒之名，所以才泊了船，即欲进城去见陈大人。一则投递楚卿的信，二则陈大人如果殷殷留我，即在他衙门住下，过些时再到你苏州来。因此行止未定，放行李都不留发上岸去。恰好闻得你到了南京，赶着过来请安。明日去送楚卿的信，也不迟。”
　　从龙笑道：　“若说陈小儒为人，是极好的。你明日见着，自然知道。伯青府内现住着你同道中人，叫金梅仙。前次伯青也曾对你说过，明天我去邀了他来，与你会会。恰好待你接风，请他作陪。你要在南京耽搁，大可住在梅仙家里，较之总督衙门里起居便当得多呢！”五官道：　“我也想去会那金梅仙，又不好冒昧。难得你邀了他来，若说待我接风，是不敢当的。”
　　从龙又问：　“在子骞、楚卿两处盘桓了几时？”五官道：“子骞那边倒住了半月有余，楚卿任上只住了两日，就向南京来了。”从龙诧异道：　“子骞与人本来淡淡的，况山东省内又无甚游玩之处，你不过住个一月半月，即要动身。何以楚卿那里，你只住了两日，难不成楚卿也不铂么？真令我不解。”五官闻说，眼圈儿一红，长叹道：　“说起来我此次出京，几乎在淮缄断送了性命。自今言之，犹觉惭愧。”把在淮城遇见田文海的事，便从头至尾细说了一遍。又道：　“山阳县鲁鹏怎生借公报仇，苟非楚卿替我出气，我也不得今日见着你们了。”说到此处，不禁伤心起来。
　　从龙听了，大怒道：　“岂有此理！鲁鹏可不是胡闹么！你千万不要介意，我都代你泄这一场恶气。可笑楚卿也甚胡涂，这样屈员，早该详参上来，还怕得罪他老子么？楚卿太没有胆量，我明日入城与小儒会议，定行参奏鲁鹏，再将田文海那厮访办。他们以后才不敢妄为呢！”五官起身谢了从龙，时已近暮，即辞别回船。从龙又谆嘱“明日不可入城，我已预备下酒席，定去邀了梅仙来会你”。五宫答应，从龙送到舱口，见五官上了岸，方转身进去。
　　次早，入城回拜各官，到了小儒处，说起柳五官的来意，又受了鲁鹏糟蹋，　“我实在不服，特来与你商议。这样徇私枉法的官，大可参力”。小儒笑道：　“不用你费心，我有件东西正欲与你看。”即叫人取了淮安府的详文来，递与从龙。上面详的是“山阳县苛收秋征漕米一事，刻据各绅耆联名具禀卑府衙门，卑府当饬妥员查访，苛收属实，为此详参前来”，云云。后又附了一封私函，是寄与柳五官的，说田文海已死，据闻是被刘蕴责他负心，活捉去的。从龙看毕，笑道：　“既然楚卿详参上来，理宜参办。我与你联衔具奏就是了。这一封信我带去与五官看罢。”又坐了半会，辞别小儒回船。　　
　　梅仙早在船小等候，从龙即命又去请五官过来，与梅仙见了礼，各道企幕之意。更换便服，即在舱内二宾一主分开坐下，刀：怀畅饮。梅仙与五官谈说得甚为相契，梅仙定要请五官到他家里去住。原来梅仙已娶了巴家女儿过门。本是招赘在巴家的，因梅仙不惯住在乡间，又嫌照应不着祝府的事，遂在城内鼓楼前寻下一所房屋，接了家眷上来。又与他舅兄商量，请了巴太太一同住着，帮理家务。赁的这房子宽大，空屋甚多，所以定请五官去住。五官见他谆谆相请，遂应允了“明日搬进城来，打扰尊府”。　　
　　从龙即告诉五官，冯楚卿详参鲁鹏的话，又取出二郎来信，与五官看。五官以手加额道：　“你两人一般也有今日。在淮城处置我的威风，而今安在？”梅仙接过来信看毕，笑道：　“刘蕴生前疯颠，死后倒还明白。刘蕴纵然恶贯满盈，却待田文海不错。是以独责他负心，迫他性命。总之为人恩怨都要分明，那怕天下不容的恶人，他能待我有恩，我即目为好人，许为知己，只不为他恶习沾染就罢了。不见汉董卓一月三迁蔡邕，后来董卓伏诛，蔡邕往哭其尸，以致得罪，受刖足之刑。他亦明知身不免罪，只求为知己者死，我尽我心而已。”五官点首称是道：　“我尚不知田文海有这一段负心之处，真死犹觉晚。”
　　从龙在烛光下见梅仙、五官两人各具一种丰韵，梅仙举止安舒，风神潇洒，五官眉目姣好，言笑如痴。从龙左顾右盼大为欢畅，命换大杯来吃。那伺候席面的家丁，与众巡捕官说笑道：“谁知我们大人，亦是好此道的。起先我们不知是什么旧交，如此优待。．原来是两个小幺儿，一个在这里祝乡宦家居住，一个甫从京里下来。我们大人也算会寻乐的，明说请他两人吃酒，却暗暗是带了两个相公来陪酒的。你看我们大人，比往日加倍高兴。此刻又叫换上大杯，多分今晚是要醉的。也难怪他做过京官的，都有这个毛病。再这两个小幺儿却也长的俊俏，连我们都有些垂涎。”内中有几个惯会巴结的，格外在梅仙、五官面前周旋，讨主人个欢喜；又想他们向主人说句好话儿。
　　少停，岸上已打三更，席终散坐，从龙已很有几分醉意。梅仙恐城门下锁，便与从龙道谢作辞，回身又切嘱五官，　“明日一定搬进城去”。五官道：　“明早我要送楚卿的信到总督衙门去，回来顺路到尊府拜谒，断不失约。”亦起辞回船。从龙又约定五官，下月到我苏州来逛逛。直送他两人出舱，见上了岸分路散去，方进舱安睡。次日尸早开行，又往各处阅兵去了。
　　且说五官早间起身，开发了船户，命跟的人押了行李一同入城。先问到梅仙家内，将各物寄顿，随即向总督衙门里来。正值小儒拜客方回，号房取了信与名帖上去回明。小儒看了信，即命请见。五官入内见小儒立着等候，忙抢步上来请安。小儒答了半礼，让五官坐下。细看五官果然生得姣楚可人，不愧楚卿来信极口称赞。我想伯青竟是天下第一流多情种子，偏生到处招惹着这些人同他往来，又一个赛似一个，真各人生成的艳福。便含笑问了问京中近日光景，及路上行了几日，现拟住居何处？五官一一回答，又说到梅仙留他的话。小儒道：　“小癯的为人很好，你们定见是合式的。暇时不妨常进来走走，梅仙三五日即来一次的。”五官应了，即作辞出来，回至梅仙家内。
　　梅仙早叫人打扫了三间净室，代五官将行装等物铺设，停当；五官又请见了梅仙的妻子巴氏与巴太太。到了外间，梅仙已摆下酒席款待，宾主对饮，甚为欢畅。谈谈说说，两人竟相见恨晚。梅仙道：　“我们萍水相逢即成知己，断非无因。我意欲仰攀结个异姓兄弟，不知尊意何如？未免我过于唐突，尚祈原谅。”五官道：　“小弟早有此意，只觉冒昧不好出口。若蒙不弃，愿订金兰之好。”梅仙见五官一口应允，并不推却，喜悦非常。即命设了香案，两人对天立誓，结拜兄弟。梅仙比五官长一岁，梅仙为兄，五官为弟。五官又入内请巴氏出堂，以盟嫂之礼相见，出来重复入席。此时是你兄我弟称呼起来，觉得更外亲热。痛饮至四鼓，大醉方已。
　　自此五官安心住在梅仙家内，常时间了梅仙至城内城外各处游览胜迹，或到小儒衙署内盘桓。这日饭罢，梅仙约五官往随园里赏梅花，据说今冬梅花开得比往年更好。回来又信步到秦淮河边闲逛，走至桃叶渡口，适从聂家门首经过。梅仙笑着指向五官道：　“这一带红篱笆门内，即是我平日所说的那聂慧珠家了。我们可进去歇歇脚儿。”未知五官怎生回答，且听下回分解。


第四十一回　　自解囊深宵助困　被胠箧客邸追赃
　　话说柳五官因金梅仙说出聂慧珠家，邀他进去歇脚。五官时闻梅仙说慧珠人品怎生’超群，性格怎生沉静，是南京第一等人物，与祝伯青又怎生亲密。前两月慧珠忽然一病之后，大改性情，立志修行，终日念佛诵经，房门都不出。见了伯青如陌路人一般，甚至连话都没说一句。又闻聂家同住有个赵小怜，也是南京城内数一数二的尤物，将来是江子骞的人了。五官每欲见此二人，难得梅仙邀他，便欣然应答。
　　梅仙上前叩门，使婢出来见是梅仙，忙请入里面明间内坐下，即转身进去。少顷，二娘出外笑道：　“金大爷，今日是什么风吹了来的？”梅仙笑着起身道：　“特来望你老人家的。”二娘问：　“这位是谁？”梅仙说了姓名，又问：　“畹姑娘近日可好？”二娘摇头道；　“问他做什么呢！不过还是这般样儿，只求他不闹就算好的了。现在爽性连我与他的母亲都不去理会他。有时高兴，他出来走走，与我们说几句话儿。否则他连房门都不开，只有丫头们送三餐去见他一面。真正我也不懂，他是什么意思？”梅仙听了，不便再问，即道：　“赵姑娘可在家么？”二娘道：　“他因前几日身子不快，倒有半个月不出门了。”梅仙道：“我应该瞧瞧他去。”即与五官同至后进。
　　原来小怜为人与他们姊妹不同，虽然此身早知届了汉槎，他却另有一种见解。说人生在世，不可过于拘泥。况我等不幸流落风尘，，除非跳出网罗，方没人寻找。在此门内，都不能称冰清玉洁。若柔云，　翠颦、　芳君等人，始可说已登彼岸。就是畹秀姐姐，在他以为一尘不染，在我看仍是难保。我只要立身不苟，此心无愧于子骞就罢了。如叫我专学那胶柱鼓瑟的行为，倘或闹出不测风波，反自己讨没趣，何苦来呢？所以小怜处不时还有人来过访，或约他湖上宴聚，只要来人不是强暴，他皆可去。人反说他圆融，都不忍欺侮。梅仙因此才敢与五官来看他。
　　小怜正站在台基上，看使婢添换笼鸟水食，又逗着那鹦哥说话。见梅仙同一个少年进来，忙笑着让坐。梅仙问了小怜好，“近来身体可如常了？”小怜笑道；　“并没有什么病，不过受了点风，你怎生知道的？”又回头唤使婢倒茶，将五官看了两眼，问梅仙道：　“这位是谁呢？”梅仙代五官通了姓字，小怜方知即是伯青常说的那柳五官。果然生的俊俏，怪不得伯青喜欢他。五官亦细看小怜，头上戴着貂尾帽套，上身穿了一件苹婆绿倭刀腿大袄，外罩三镶桃红白狐披风，下系元色掐牙银鼠皮裙，越显得身材袅娜，体态轻盈。又带着几分病容，或笑或颦，真如西子捧心，明妃出塞。五官暗忖道：　“果真名不虚传，不愧小痢之赞。想慧珠当更比小怜另具可人之处，可惜如今不肯见人，使我抱憾。”梅仙与小怜说些闲话，见他有厌倦之色，忙起身同五官告辞。小怜只送至台基上，说了声好走，即转身进去。外面二娘早巳摆下茶果，款留他二人，梅仙不好推却，与五官略吃了些，道了多扰，即作辞出来。
　　一路上五官痛赞小怜不绝，又恨没有见着慧珠。梅仙道：“好在你住在南京，可以常去，趁个巧宗儿，都要见着他的。”
　　二人谈谈说说，回转家内。自此梅仙除却祝府有事叫了他去，暇时总陪着五官各处游览。五官亦因天气日冷，懒于起程，爽性待过了年，再往苏州。写了信寄与从龙，免他盼望。　　
　　光阴迅速，转瞬近岁，挨家逐户都忙乱着过年。梅仙要料理—祝府年事，清早进去，二鼓始回。剩下五官一人在家；也懒淡出门。这日已是除夕，梅仙傍晚即吩咐摆酒守岁。内里巴氏母女一席，外面梅仙，五官一席。梅仙吃了几杯酒，即起身叫人点了灯笼，到府里辞年。料着祝公必定留他度岁，天明方可回来，对五官道：　“贤弟可多用几杯，恕愚兄不陪。贤弟亦可早为安歇，新年再见罢。”五官道：“大哥只管请便，小弟坐坐也睡了。”梅仙又入内与巴氏母女说明，即向祝府去了。
　　这里五官独自吃了数杯闷酒，便推开不饮：想到自家一人，并无亲丁骨肉，历年客中度岁，如孤鬼一般，看着人家父母兄弟妻子团圆聚饮，好不有趣。想毕，不禁伤心起来，即叫收拾过残肴，回到房内。巴太太早命点了一对红烛在他房中，又预备下暖茶果饼等物，怕他夜间饥渴‘。五官喝了一锤茶，和衣倒在床上，只听得爆竹之声接连不断。又想到南京地方，不知今夜是何风景？此时要睡，觉得太早，何妨上街去逛逛，瞧瞧热闹，又可散着闷儿。遂吩咐伺候的人小心看守火烛，不可贪睡。　“我上衔去去即回”。也不点灯，开门出来，见满街灯烛辉煌，照得白昼相似。往来行人拥挤不开，多是收讨账目的，甚为热闹。
　　五官信步只拣那人多的处在行去，走了半晌，因要解手，见路旁一条巷内行人稀少，五官进了巷口，撩衣小解。忽闻一家门内有人拌嘴，五官解过手，走近门首侧耳细听，一男一女的声音，料定是夫妇两口了。只听那妇人骂道：　“不逢好死的，平时你只顾终日灌了黄汤下肚，醒了醉醉了醒的，叫我一个人在家忙的片刻不闲。少柴无米你也不问，都要我去挣。人家嫁了男人，原是图依靠的。谁似我这般苦命，碰着你这酒鬼，自己养活自己不算，你还要掏摸我的体己用；不与你即弄刀弄杖的，恐吓我。一般也用得罄尽的，各自各儿光着两手。我原想积蓄点儿，防阴天的。俗说，打网总有晒网时。想起来我是犯了什么阴谴？往常也罢了，今日是年终的日子，你早早逼命似的榨了几个钱去，预备下你的黄汤就没有事，余外都不管半点儿。你看大家小户都欢天喜地的度岁，我家还是清锅冷灶的。我难道不是过了好日子来的，谁生下即是穷命。而今穿不如人，吃不如人，着数我受苦是理当的。这些孩子们眼巴巴望到过年，谁知既没的穿又没的吃，你可忍心？我恨不能顿时死了，看你可管不管？不逢好死的，你也有付心肝五脏呢！不见东边张大姆姆家—，他夕：夫待那般好法，尽他穿着吃着，连草棒儿都不叫他去拈一拈儿。他还嫌好厌歹的整日的寻几十个过儿，与张大爷怄气。据说他家今年也没得过，张大爷生怕他奶奶淘气，半月前即瞒着他将自己穿不着的衣服当了，早把年事办得齐全十美。你不见适才张大姆姆来辞岁，周身新衣，头上又戴得花簇簇的。他既来过，我也该领着孩子们到他家去一趟儿，叫我身上这般形像，又怎么去呢？张大爷是个人，你早该愧死羞死了。”那妇人说罢，即咽咽呜呜的哭起来。
　　又听得那男子叹了声道：　“你说的未尝不是，叫我也难驳回。但是你只晓徘这样说，却看了一面。我这连年运气实在不好，做生意又折本，难不成去做贼做强盗，干那没本钱没天良的事，方可发迹么？不然仍宜耐着性子，待运气自有出头之日，冷灰犹有发热时候。你说我只顾吃酒，我心内也着实烦恼，恨不暂时死了才干净，丢下你娘儿们又怎么呢？借酒解愁，是有的。你既这般说，明日是新年头一天，我即立誓戒酒。不知戒了酒，这一宗款目省不下的。总要沐天地祖宗庇佑，我转了运，那怕就是做个小本经纪，慢慢向前敷衍度日才好。你此刻哭杀也没用，不如得乐且乐，抛去闲愁，听那满街炮竹也有味儿。你说我另是一付心肝，我看着一班儿女穿吃不周，心里也过不去，却是没法儿的。我烫了壶暖酒在此，你且过来同儿女们喝一锺儿，挡挡寒气，拚着吃醉了好睡去。今年已过，再抖擞起精神来干明年的事罢；我家也有一桩好处，上不欠官粮，下不欠私债。较之那债户盈庭，索欠追逋，敲门打户，虽有火鱼大肉堆满几案，也吃得不舒畅。”　　
　　五官听了，点头叹息道：　“可知天底下的人，造物不齐，贫富不等。有钱的今夕骨肉团圆，欢呼畅饮；那中等的也还巴巴补补，将就的过得去；如这样人家，亦复不少。我在客中度岁，犹觉难处，尚不愁穿吃用度，不过举目无亲，凄凉些儿。比较着这家艰苦，天渊之隔呢！”五官一面想着，一面叹着，不由动了一点恻隐之心。猛然记起巴太太绐了他一锭压岁银子，约有五六两重，何妨此时转赠此人，给他做个新年的资本，或者这家即由此脱离苦处，也算我提拔他一场。好在我亦不希罕这一锭银子。想定主见，即伸手去叩门。
　　那男子在内问道：　“你是那里来的，若是讨债的，你认错了门户。我家虽穷，却不欠债。”五官在外高声答道：　“你开门出来，自然知道。”那男子果然开了门侧身让出里面灯光，把五官上下望了几眼道：　“尊驾来找谁的？”五官也不应他，即走入门来。那男子见五官穿得整齐，是个正经人模样，忙闭上门，也随了进来。吓得那妇人急急起身，跨入房内。
　　五官看那男子，虽然衣裳蓝缕，面目枯槁，却生得身材长大，。遂道：　“我半夜三更到你家来，并非别故。适才你贤夫妇所言，我已听得清楚。你家的艰苦，也不必瞒我。”在身畔取出那一锭银子，放在桌上道：　“些许银两，权送你做个新年货本，好好的捱度日月，耐守时运罢。千万不要说我唐突你。”说毕，道了声惊动，即转身欲行。　　
　　那男子又惊又喜，赶忙一把拉住五官道：　“承尊驾美意，感激不尽。无如与尊驾一面未谋，何敢领此厚赐。”五官笑道：“你这人太觉拘泥了，又不是你找我去的，我是自寻上门送与你，有什么敢与不敢？趁此天尚未明，往街市上买些急需应用物件回来，其余也罢了，可知明日是元旦，也不买分香烛纸马敬敬神祗吗？就是你平日以酒为命，亦该买点食物预备下酒，难道新年新岁好专吃寡酒不成？你快干你的事去，不要腻腻烦烦的。”
　　那男子见五官一片诚心，十分感戴，急倒身下拜道：　“蒙恩公所赐，我也不敢过于推却，有拂尊意。请恩公留下姓名，容图后报。”五官摇手道：　“快别要如此，些许之赠何足云报？若问我姓名，我姓柳，派行第五。现住在鼓楼前金家，问到前任山东臬司祝大人府内管外务的金大爷，人人皆知。”那妇人在房内听得明白，也不顾没见过的生人，亦出来向着五官深深叩拜。慌的五官方扯起那男子，又向那妇人还礼不迭道：　“这又算什么呢？贤夫妇速速请起，不要耽误了正经。”说罢，急急的出门去了。
　　那男子挽留不及，直送到巷口犹欲说话，见五官已去了好远，只得回来。拿了那银子上街兑换，又买了多少东西回家。夫妇两人忙着先烧起香烛，酬谢家神祖宗。随又整顿出酒饭，夫妇儿女欢欢喜喜的度岁。所余的几两银子收过一旁，待过了正月打点去做交易。夫妇两口足足念说了五官一夜，未曾住口；世间原有这般好人，专待天明好往柳恩公家叩喜。　　
　　且说五官出了那家门首，仍寻旧路回到梅仙家内。时已四更多天，内里巴氏母女早叫人各处打扫，预备烧接天地的纸马。五官见天色将明，不便再睡，只和衣躺在床上少歇。心内却暗自得意道：　“想不到今夜做了这一件快心的事，我不过去了五六两银子，那家即得了实济，可以度过岁去，不致啼寒哭馁。况且是小癯的丈母给我压岁的，又不是我体己拿出来的。只忘却问他姓名，好在我说了住落下去，明早那男子必然要来。”　　
　　少顷，早东方发白，那外面炮竹之声更甚，梅仙已从祝府回来。五官即起身净面漱口，换了衣冠，先随着梅仙拜了天地，后又来拜影像；梅仙又上来谢了。五官方与梅仙拜年，至内里见巴太太同巴氏等人，行过礼退出。早有人送上百果茶，与敬神的元宵，两人吃毕，洗了手脸，即带着家人一同到各处贺岁。
　　五官亦随着梅仙到祝府去过出来，方往小儒处来，只在号房内上了档册。又至聂家，王氏留住吃酒，小怜亦出来陪他们坐了坐。梅仙即请见慧珠，少停小丫头来说：　“昨夜劳碌很了，今日觉得身子不爽，得罪二位，改日再见罢。转替二位道贺；”五官满意今日’总该见着，谁知仍是空往，便怏怏起身作辞，与梅仙回到家内。梅仙只叫人各处分送名帖，自己乐得偷懒不去，脱了大衣，陪着五官闲话。　　
　　五官方提起昨夜的事来，梅仙笑道：　“你一人轻易不肯出去，一出门偏遇见那家夫妇拌嘴，也是他命中该有救星，鬼使神差的撮合你去，倒电罢了。你亦算积点小阴骘。”正说话间，见五官的跟人来回道：　“外边有个男子，说是来叩谢五爷火恩的。问他姓名，不肯说；回他又不肯走，回急了，他说那怕等候千年，不见你五爷是不行的。”五官笑着道：　“定见是那人来了，你领他进来罢。”跟的人转身出去，果然带了那人入内。见了五官，即在台基上端然四拜，回身又给梅仙行礼。
　　五官忙扯起他来，邀他坐下，问及姓氏，方知那男子姓郑名林，祖父曾做过一任武官。郑林自幼习得一身武艺，专喜任侠轻财，不上几年，把祖父遗留的家产用尽。他妻子姚氏，是祖父在任上代他聘下的。姚家亦是个武职，彼时同城为官，后来郑林殁了祖父，搬回原籍。姚家又升到浙省去了，彼此相隔路远，音问难通。郑林系天生傲骨，不屑求人，自己又不善谋生，日形穷困。虽有几家亲族，因郑林家道渐替，都不来理他；难得郑林不去缠扰，他们正合心意。　　
　　五官、梅仙听了，皆叹息道：　“如此说来，兄台倒是位有骨气的人，可敬可敬。既然令岳还在任上为官，何妨携带尊嫂等人前去投靠，令岳断不能不顾翁婿父女之情，也不认你们么，；强似贤夫妇在家受苦。”郑林道：　“我久想去投奔岳家，怎奈日食都不继绐，那里还有川资起身？”梅仙见郑林说话爽直，将来不是没出息的人，爽性再成全他一番，即进内封了三十两银子出来，递与郑林道：　“此银兄台可带回去，与尊嫂等人添补着随身衣履，余下的作赴浙川资，也尽够了。到了令岳那边，好歹寻个活汁安身为是。”郑林伸手接过，山不推却，即揣入怀内，立起身向梅仙、五官谢道：　“承二位厚恩，实同再造。倘天不绝郑林，能有出头之日，再容报答。”说毕，作辞出外，头也不掉一径去了。
　　梅仙道：　“此人真乃英雄，此去定然发迹，将来总可报答贤弟。”五官道：“君子施德不望报。我见他穷困，一时慨然济助，是我的意思、。日后他有了好处，是他福分。与我何干？若望他图报，自然该报答人哥，非你助他盘费到他岳家任上，他焉得出头。南京若有生叽，昨夜也不致窘迫到那般地步。人总要思木本水源的。”梅仙道：　“你我不须谦逊，彼此都有功德。但愿郑林从此否去泰来，再整家门。报答我们倒是小事。”两人说笑了．半会，里面送出晚酒来。五官因一夜未睡，觉得困乏，吃了儿杯酒即推开去，回房安歇。　　
　　过了五马日，梅仙即忙着请亲友的春酒，直忙到元宵以后，方』‘消闲。五官见天气渐和，即欲往苏州一行，来与梅仙商议，定了二十日起程。又嘱咐一俟伯青回来，即寄信与他。恐在田、者香十分款留，耽搁迟了。仍带他跟来的两人同行，不过带着随手应用衣物，其余寄在梅仙家，免得沿途往返不便。到了这日，梅仙亲送他上船，叮咛“一路保重，到了苏州可写封信来，好叫我放心”。五官应答，即作别扬帆而去。
　　话分两头，且说祝伯肖残冬送他妹子，到了山东。汉槎见家眷已至，白是欢喜，坚留伯青年外再回南京。伯青难却汉槎之意，只得住下。过了灯节，执意作辞起身。琼珍小姐又嘱托一至南京，　“务必探头小怜口气，如果情愿到山东米，千万人哥做主，代你妹丈聘—卜了罢，着妥人送他来此。可再告诉他声，此地断没人委屈他。好在妹子的性格，大哥是知道的，并非那种不能容人的器量。不是妹子一定着急，趁此机会，接了小怜来是爪经。倘日后公贴执定不行，反是难事。此时做成了，也就罢了”。伯青应允，择日起程。汉槎自然馈送了许多礼物，又修祟启与父母、岳父母请安。　　
　　伯青在路，归心似箭，毫无耽延。一来记挂父母妻子；二来慧诛未知可回转念头，又没行接着小怜实在信息。一日，已抵淮城，因汉槎有信寄与二郎，叫泊了船，岸到府里补会。二郎闻伯肖已至，忙迎接入内，彼此叙些别后的衷肠。即说到五官前次在此，受了多少惊吓，伯青人为叹息。二郎又留住伯青盘桓数日，非比上回家眷在船，不便多住。当晚备下酒席，与伯青畅饮，至夜半方散。伯青回船，收拾睡下。
　　次早，尚未起身，二郎早打发人出城来请上顿，伯青命来人先行回城，少停即至。忽闻连儿在后舱道：　“怎么舱底下一堆箱笼全开着，是谁取物件的？也没有关上。”伯青听说，忙接口道：　“谁开了的呢？你倒仔细看看，别要被人偷了物件去。”连儿即探身下舱一看，大大叫道：　“不好了，箱子内全是空的，被贼偷了。”众船户闻得，也齐来看觇，七嘴八言的说长说短。伯青很吃了一惊，忙忙走至后舱，果见箱笼人开，内中只剩了些垫底的破旧衣服，其余尽数失去。伯青只急的跌足道：　“这却怎么呢？”即命连儿陕赴县坐报案，自己坐轿来会二郎，又暗暗嘱咐家人们在船看着船户，没让他们脱逃。
　　到了府前，不倚通报，即下轿入内，见着二郎便细细告诉夜来被窃之事。二郎亦人为诧异，恰好连儿报案回来说：　“鲁太爷已赶着出差，并协同河快分路缉获。又将船户、水手提了去拷问，说这件事定有他们通同，不然一船的人怎么都不晓得呢？并请爷具张失单过去，好待他迫赃。”二郎点首道：　“这话倒有点见识，其中船户定有情弊。一又命贴身家丁到县里去当面见鲁太爷请安，说这件窃案定要人赃齐获，非别的窃案可比。
　　二郎又安慰了伯青一番道：　“急也无用，想窃贼定然伏在左近一带，断未远扬；况又有船户们可以追交着落。我昨日那般留你多住几天不行，该应出了这件事，竟是天留下你来了。”伯青笑道：　“人家被窃，正在懊恼，你反说趣话怄人。你不要得意，若追不到赃贼，不怕你不赔我呢！你是一郡太守，不能化莠为良，又无计驱逐，留着害过路客商，可谓豢贼殃民，问你可吃得起？”二郎大笑道：　“好好！你竟用反巴掌打起我来，我爽性知照县里不管，看你怎样上控去？”　　
　　说话间，去的家丁已回，说鲁太爷无不尽力追缉，定然人赃全获，只求赏几天限。何以二郎前次详参上去，鲁鹏还在山阳任上呢？因鲁道同在京得了信，竭力弥缝，始从轻议处：“姑念初莅外任，不谙政务，着革职留任，以观后效。”现在鲁鹏甚为后悔，几乎挂误下来。借了一件别的事，把罗品解去，另请了一位方正老练刑幕办理，所以各事倒有了头绪，不似以前杂乱无章。鲁鹏由此亦不敢妄为，兢兢业业的小心做去。　　
　　二郎留伯青吃了饭，即叫他回船开清失单，共计失了衣物若干，　“送县以备追缉原赃。再则船户既经提去，你亦不便仍住在船上，可搬到我衙门里来住几时，也省下些浇裹。俟此案有了眉目，方能回去”。伯青应允，即忙着回船与连几点清失物，开了清单送县。又发了禀启到南京去，恐祝公不放心。随后即搬到府里住下，专候开案。间日或命连儿持帖去催，或亲身到县里走一趟。　　
　　单说山阳县的捕役，奉了朱签，当即出城同着河快保甲分头缉访。一连访了数日，毫无影响。到了限期，鲁鹏坐堂提上捕役河快严比了一顿，再展限五日。不时又将船户带上，细细勘问。船户等都一口咬定不知，只得复又押下，待获到正犯自有着落。
　　捕役等人领了五日限期下来，大家计议道：　“这件公案，我们是要赶紧办的。失主既利害，又有府里常来催着，难以拖延过去。兄弟们须要大伙儿辛苦些。那起瘟贼，多分是过天星，早离却此地了，我们尚要着几个出门去才好。”又公摊了一注款项出来，各处地道上购买眼线。
　　伯青住在府里，早巳半月有余，失案仍无消息，又不能回去，心中十分焦躁。惟有逐日同鲁鹏去闹，又遣抱属在知府衙门呈了禀词，二郎即批饬山阳县严加比缉，不得稍事因循，致干参处。鲁鹏却也着急，只得将捕役等家小收押，勒限开案，若再玩误，定行重究。众捕役下来，都说这宗窃案是来要我等命的。又去寻着连儿，苦苦央求，烦他从中周旋，“谪你家主人再赏几天限，我们实在比较不起了。二太爷，你看我们这两条腿总打烂了”。连儿见捕役等说的可怜，上去回明伯青，姑宽一限免追，如再没头绪却怨不得我。众捕役欢天喜地的拜谢而去。
　　连儿这些时也暗自着急，一则因伯青在此追案不能回去，不放心家中母亲妻子近日可好；二则自己物件亦失去若干。每日饭后，嘱咐同伴们伺候着伯青，即向城内城外各家铺面里留心察访，倘或访出一两件原赃来，此案即有着落。
　　这日，正走至城前，见迎面来了一人，认得是刘蕴的旧仆柏成。因上年拐骗刘蕴物件，逃至此地。如今刘蕴已死，他又出来了。在南京的时候，祝刘两府虽不甚往来，两府家丁多有交情的。柏成素日又极会巴结，是以连儿与他颇好。不料在此地碰见他，忙迎上去道：　“柏大哥，久违了。”柏成正匆匆进城，低着头只顾往前行走，忽闻有人招呼，便停住脚步，抬头见是连儿，顿时满面堆下笑来道：　“我道是谁，原来是连老弟。你怎么也在这里，来做什么的？”连儿遂将跟伯青由山东回来，如何遭窃，现在县里追案，急切不得回转南京的话说了。又问：　“你大哥因何也在这里呢？”
　　柏成听连儿说完，不觉怔了一怔道：　“我的话一言难尽，难得你我今日见着，正好细谈细谈。”即拉了连儿至一家酒铺内，拣了个僻静的座头坐下，叫店伙拣那可口的洒菜多拿儿样来。柏成未言先叹口气道：　“老弟，我的冤枉数年来总没人知道，今日却不妨告诉你。上年我跟刘家到南路去，他在常州贪恋着女六子不肯回家。我怕老主。人日后责备，终日的劝他早回。谁知久谏成仇，寻了件事故即在常州刀：除了我。老弟，你知道我平日是好脸的人，如何受得过这般委屈，实在是我错也罢了。我因赌了这一门气，即打算到京里去另寻门路，躲远些避避这风头，再回故上。那料走到此地，即病了，又传闻得刘家说我拐了他的东西逃走，我气了个要死，即欲亲到南京与他评理，不能你将衣囊嫖完了，不顾天理，这般投冤栽我：因病后一气，病又发作，较前更甚。待我病好了，又闻刘家得了疯症，老弟想想看，人都疯了，还有什么理说？恰值鲁太爷放了山阳县，田文海随了他来。我在病中用下亏空，不得已前去求了田文海，蒙他的好意，转荐在鲁太爷跟前当分中差。我因受姓田的提拔之情，实心实力的报效本官，好替荐主挣脸。那知鲁家是个胡涂东西，不分好歹，同伙的见我办事认真，背后无中生有，使劲轧我。本官信以为实，立即撵了我。田文海虽知我冤枉，无奈鲁家在气头上，不便分别，又绐了我一封荐书，投奔别处。我因家小接到淮城，一时难以起身，只得挨过冬令，交了春设法将家小安置妥当，再走不迟。现在我住在城外湖嘴子里，今日进城有事，碰见老弟，真乃幸会。”连儿明知他是欺人的话，却不便驳回，惟有唯唯而已。
　　柏成又问：　“窃案目下如何办理，既一个多月毫无踪迹，我看是难迫的了：你们久住客中，亦非长策。你主人的意见，还是定要开了案方去，还是回转南京再作计较呢，依我的愚见，莫若暂回南京，就是你们走了，府大老爷也不能置之不问的。丢的东西已经丢了，纵然追到水落石山，亦没有什么意思。俗说得好，失贼追赃，余财未尽。丢的物件不算，再加些客中用费上去，怪不犯着i难不成你主人丢了这一点东西，就吃惊了么？”
　　连儿摇头道：　“柏大哥，你不知道，失去的东西原不算什么，无奈情理上实在过不去。我们的箱笼是放在后舱板下的，舱内睡了多少船户，麻蝇儿都飞不入去。怎生夜间贼来开箱倒笼，全数窃去，一个人都不晓得？其中定有隐情，难保没得勾通的弊窦。所以请县里提船户去拷问，他们却抵赖得一毫不知，现在尽行竹押着。俟缉访出些许影响来，那时自然分出皂白。”柏成亦点首称是。两人又说了些闲话，直吃到下昼时分。　　
　　柏成有了几分醉意，连儿见天色将晚，起身欲行。柏成道：　“我也要出城去，咱们别过罢。老弟明儿有暇，可请到我家里去说一天话儿。”连儿应答，同了柏成到柜台上会账。连儿因腰内不便，也不与柏成多让。店伙报明价目，柏成伸手在便袋内掏出一件汉玉搬指，当作银子递了过去。柜上人业已接过，柏成方才看清，忙劈于夺回收起，转身望着连儿脸一红，笑道：　“可不是我醉糊了。”连儿故作不知，反掉过脸与柜上人说话。柏成又拿出一块银子，算还了酒价，多余的找回。连儿道了扰，方分路作别。走未数步，复回头紧紧跟着柏成走去。
　　谁知柏成掏出汉玉搬指时，连儿眼快早巳见着，认得是伯青常佩的物件。又见柏成情虚失色，早猜着了几分。况且搬指既在他身边，无论他是偷来的买来的，此案即有了着落。故暗地跟他行走，看到何处落脚。
　　恰好县里缉案的捕役，同着一班伙计们走来，连儿忙叫住他们，扯到一家店铺内，将适才的话告诉了众人。众捕役惊异道：“不料此案是他做的，真令人梦想不到。若非你二太爷见着原赃，我们一辈子也疑不到他身上。他去年却是田师爷荐于本官的，派仙当分外差。后来因他舞弊卖法，种种不妥，本官又碍着田师爷情面不好难为他，只开除出去。据闻他往别处去了，那知仍在此地，做这勾当。怪道上日有人说，见他穿的甚为齐整，我们犹议论着他，现在没有事干，反好了起来，想必是那里得了一宗外快。这一说真正是他无疑了。好二太爷，请你赶紧到衙门去，知照我们伙伴一声，叫他们多着几个人来，既有一件，其余的失物也有了着实。而且他一人断不敢做这勾当，他家内必有羽党，人少了去却不妥当。我们先跟他出城，看其动静。”连儿又嘱咐众捕役小心，　“切不可使他闻风走脱，你们即吃不了兜着走”。说毕，便急急去了。一口气跑到县前，寻着捕役班房内，说给众人知道，又指点柏成去的路径。众人听说，忙带着家伙飞风迎了前去。
　　连儿自回府内回明伯青，复到县前候信。早见众捕役已押着柏成，同几个人来了。那先去的捕役道：　“柏大哥与这几位朋友皆是汉子，一人做事一人当，不累我伙计们作难。现在所存的原赃业已起到。柏大哥既是朋友，又是旧交，你们须要好生照应着。这件事柏成人哥亦系误入，其实回一堂即没有事了。你等陪着他们，我先去打听本官，今日可坐堂不坐堂？”说罢，即去寻门上说话。半晌，出来道：　“你们伺候着，官即刻坐堂呢！趁今日就审过罢i免得又要耽搁一夜，拖累柏大哥受委屈。”当将柏成等人安插在班房内，又去伺候官府升堂。
　　鲁鹏因此案满限已久，一犯未获，府里催文迭迭的下来。祝乡宦又时常私闹，明知这件案卷万不能颟顸过去，心内正在焦躁。忽闻今日原犯已获，好生欢喜，忙坐了大堂。原差捕役先上去回了，即命带首犯上来，见是柏成，很吃了一惊，暗想道：“这厮怎生仍在此地，又干下这没王法的事来？”便故作不识道：　“你姓什么？叫什么？为何起意偷窃祝乡宦的衣物？你们一伙共有几人？那船户可是你们一伙？须从直招认，不许支吾，本县尚可破格开脱你等。”又叫将众船户带上与他对质。
　　柏成情知抵赖不去，不如招认，还少吃些苦。跪在地下，连连叩首道：　“小的该死，一时油蒙了心，干下这胡涂事儿。小的白知罪不可宥?，情愿招认，尚望太爷姑念小的初犯，受了人的蛊惑。小的名叫柏成，南京人，因寄居此地，失业有日难以过活。意在投奔他处谋干营生，苦于旅费无出，家小又抛弃不下。后来想到清江有个至好朋友，可以与他挪借安家动身的使费。那日到河边觅船，却碰见上午雇来淮城的一只熟船，小的即叫他送往清江。闲谈时，他问小的近来情形，便实告诉了他。正然开行，忽见上流祝老爷的船下来。小的偶说起南京祝家颇有名望，当日原推我旧主人家，如今刘家坏了事，此时通城要数姓祝的在头等上了。谁知船户听了，陡生不良之心。即将船泊定，与小的商议道：　‘你说那姓祝的座船也是我们一帮的人，实对你说罢，我们一帮有十数只船，明是驾船，暗中却全靠水面上做些买卖。既然祝家首推豪富，身边必有金银。莫若今晚大伙儿申合起来，弄他些东西，也强似你去向人借贷，还不知多远的路赶了去，你那朋，友可肯借呢？何以我们定要约你入伙，因祝家是个乡绅，失了东西必然报案追缉，地方官畏他声势，定严行访拿。非寻常的窃案，无力的失主，十朝半月即松懈下去。你在县里站过的，人又熟识，又比我们走得进去，可以访问消息。若祝家追的平常，我们仍在此地停留；若祝家迫得严紧，我们即往别处躲避。好在捕役人等断不疑猜到你身上。自此我们就是一伙儿了，请你在城里做名眼线。我等即放开胆去干，一有风声你即通信与我们，得的财爻多给你，见一得一的公分，你还愁没得过么？’”
　　柏成说到此处，又叩了一个头道：　“小的真正该死，因穷昏了，不觉听了高兴起来，答应了入伙。随即回船跟着祝老爷船走，果然见也泊了船，闻说尚有几日耽搁。头一天与他座船上的人计议停当，次日夜间小的等人伏在河边，俟祝老爷们睡熟，他的船户将衣囊包裹一件一件的窃出，小的们在岸上递接。所以祝家主仆，皆不知道。连日打听祝老爷追得甚紧，太爷又差了全班捕役协同河快保甲，城内外到处缉获，难以存身。又因祝老爷座船上的人拿去，怕他们受刑不起，吐出实供。昨日小的们商酌定了，往内河躲避。今早叫小的入城，再细细探听。那知才进了城，即遇着祝府家丁连儿，与他向来认识，他唤住小的说话。小的亦欲借此套间他的口气，便扯了他去吃酒。该数天网恢恢，小的错拿了搬指，当作银两，被连儿见着，即破了案。同伙的一起人在小的家内候信，不及逃走，故都被拿获了。此乃句句实情，并无半字虚言。总求太爷高升极品，朱衣万代，饶恕小的为穷所使，情愿具切实改过死结，永不为非。”一面说着，一面叩头如捣蒜一般。
　　鲁鹏听了，冷笑道：　“好，你们这一班丧尽天良的奴才，只顾你们偷来的银钱，大伙儿快活，累得本县受足了失主的气，还耽着处分。你想去，你该得什么罪？”即命将柏成带过一旁，去带那两起船户们上来审问。未知船户等可肯招认实供，且听下回分解。
　　第四十二回　少年得志奉旨完姻　侠士酬恩奋身却盗
　　却说山阳县鲁鹏审实了柏成，当令画供。即命卅两起船户上来讯问，众船户见柏成已从实直招，也只得认了。又将原赃逐一
　　检点，却少了若干，问到柏成等人，都说卖与过路的客商去了。鲁鹏没奈何，贴补齐全，命连儿当堂照单领回。又做了详文申禀府里，叙说赃犯全获情由。一面着人去封锁柏成房屋，捉他家小到案，迫缴原赃。
　　柏成的妻子，本来在南京与柏成鬼混上手的，到了淮城方公然说是夫妇，明欺淮城没人知道他们底细。此时闻得柏成犯了
　　事，必要拖累着自己，连夜将细软收拾逃走，另寻主顾去了。
　　差役回衙禀明鲁鹏，说柏成的妻子闻风在逃。他的房屋是赁下的，现在原业已出头承认了，不合封锁。差役囚得了房主贿嘱，竞代他掩饰过去。只把那两只船封了，照官价变卖赔抵。俟府里回文下来，准其销案。即将柏成等人按例定罪：柏成是此案首犯，重贵四十，永远囚禁；其余众船户皆从轻减等，每人枷号—月，刺字发各坊保正看管。伯肖见各物一半是鲁鹏赔补的，心内反过意不去，遂亲诣县署道谢。次日，即辞别二郎，另雇妥船回转南京。不一日，已抵省城。伯青先坐轿回府，连儿开发了船价，随后也押着行装进城。伯肖见父母消了安，祝公即问及淮城被窃一事，伯青从头至尾说了一遍。祝公叹息道：　“天下事没行不报应的，当日柏成拐了他主人一空，几致刘蕴不得回来。　日下刘蕴已死，没了对头，而且远扬他方，自以为幸逃法网。谁知天理昭彰，偏生遇见这一班船户，勾他入伙作贼，今日仍不免身受官刑，可见恶人总没有好结果的。”又问了问汉槎任上光景，便命回后歇息。伯青退出，到了自己房内。素馨小姐早迎接出来，少年夫妇远别了数月有余，自然絮絮搭搭，谈说不了．
　　来日一早，梅仙得着信赶着过来问候，说到五官临行的时节，谆谆嘱托，你一经回来即寄信与他。伯青点首道：　“倒也不必急急的，得便你司‘写封信寄去。”又去见舅父舅娘请安，呈上汉槎的禀启。回来又到小儒衙门里走了一趟。过了几日，各事料理清楚。　　
　　这日饭罢，带着连儿往聂家来，与王氏、二娘略谈了几句，即到小怜后进来，细问慧珠近况。小怜摇头道：　“再别要提他了，如今益发不能干犯。起初我们劝说他还听着，目下只要说到你的话，他即掩耳走开，甚至见了我们躲避不理，怕的我们和他哕嗦。依我说，你可把这条肠子打断了罢。只当不曾认识他的，又怎么呢？”伯青听了，默默无言，只管望着小怜出神。好半晌，始倒抽了一口气，滴下几点泪来。又恐小怜见笑，忙转身拭了眼泪。见左右无人，即告诉“汉槎意欲接你到山东去，未知你可愿意？不妨说明，我好代你打点着”。小怜不便当面应答，只低着头拈弄裙佩。伯青知他意思是应承了，立起身来道：　“我且别过，你可见着畹秀代我说声问候，我却不敢去惊动他。你的话可将行止的主见揣摹定了，我再来讨回音罢。”便辞了出来，回至府内，惟有纳闷而已。　
　　忽见连儿来回道：　“适才打听得陈二老爷点了词林，早间报子已报到总督衙门。此刻合城官绅都去了，老爷吩咐爷也过去道喜。”伯青听说，忙穿了吉服，坐轿前去。小儒留着，至晚方回。　　
　　原来陈仁寿进京会试，中了第三十二名贡士，殿试钦点了庶常，陈仁寿即行请假回乡祭祖完姻。今上又知道陈仁寿系两江总督陈眉寿的堂弟，恩赏白金五百两，以为婚娶之费。陈仁寿谢了恩，即择吉出京，一路上奉旨完姻，分外光宠。先专人到南京送信，小儒正接到喜报，又接到仁寿私函，不日即至南京，又恩赐完姻。小儒忙着寄信与从龙，让他早为预备玉梅出嫁。
　　这日，陈仁寿抵了南京，进衙见小儒夫妇请安，又叩见了甘誓。次日，往各亲友处拜会。过了数日，小儒即催促仁寿回乡祭祖，回来方可迎娶玉梅，若太迟了一则展转不来，再则又恐耽误了年终进京的日期，便择定三日后起程。适值从龙回信亦至，信中说欲招赘仁寿到苏州去，免得两处往返，待满了月再到南京与尊府合住等语。小儒正虑着仁寿娶亲，必须另寻下一所房屋，又没人照料。难得从龙说到招赘，却好祭祖回头，顺路苏州，岂不一举两便，忙来与仁寿商量。仁寿是没有不愿意的，他幼无父母，凡事都倚托哥嫂做主。小儒即写了回书，交带原足。又备下赘亲使费的银两，给仁寿带去应用。仁寿遂辞别哥嫂开船，一路无话。到了浙江，祭过祖，又拜见了合族，耽搁了两月。诸事已毕，即收拾动身，向苏州来赘亲。
　　从龙自接到小儒回书，便在本衙门打扫出一进正宅来，作玉梅新房。又命众家丁嗣后都称呼大小姐，不许提个“韩”字。一切婚嫁礼节，悉照自己亲生女儿一般。小风又暗中备了一分体己，添补玉梅妆奁，程婉容也有赠送。玉梅见从龙夫妇三人如此优待，感激不尽。　　
　　到了吉期，行过合卺大礼，又请从龙夫妇受拜，即送入洞房。玉梅在烛光下偷看仁寿，相貌堂堂，风流年少，十分心满意足。仁寿亦久闻玉梅才貌双佳，不过偶落风尘，先世却是旧族，今日见了，果然名不虚传。两人你怜我爱，各遂了心愿。从龙见他夫妻如一对粉妆玉琢，自喜眼力不差。直待满月以后，好送他夫妻回转南京。
　　且说柳五官自由南京起身，不数日，来至苏州，在从龙衙门里住了半月。即接着王兰有信来请，五官亦欲往杭州游玩各处古迹，便辞了从龙，向王兰处来。终日览赏名山大川，觉得天下湖山以杭州为最，怪道者香起坐的地方，自书了一付楹联挂着，集的成句是：
　　圣代即今多雨露，
　　故乡无此好湖山。
　　上联说的是，蒙圣思简放他此地为官；下联即指浙省名胜甲于天下。真乃贴切不浮。　　
　　五官又于日间游玩的处在或有不识名迹，晚间回署，即请教王兰解说。足足逛了两个多月，游览方遍。却好接得梅仙米函，说伯青已回。五官见了，即忙着收拾起身，王兰坚留不住，只得送了若干上等物件。五官又便道苏州，辞别从龙。从龙留他同仁寿起程，一路上彼此可以照应。。五官再三不肯，住了一日，即先行去了。
　　这日，已过常州地界，因逼着船户不分晓夜趱赶，以致走过了应住的码头。时已初更天气，又落起雨来不能前进，即泊在一家村庄旁边，岸上不过四五户人家。此时天色不早，各家皆关门闭户。五官见泊了船，闷坐半晌，也就睡了。众船户赶路辛苦，——倒下即酣呼睡熟。五官在炕上翻来覆去，听那雨点打在篷上，浙浙沥沥的紧——阵慢一阵，倒勾起无限心思来，愈外睡不安稳。
　　忽闻得后舵“咯吱”的——声，五官侧耳静听，又似有人爬上船来的脚步声音，不禁害怕起来。喀嗽了两声，没人听见，忙翻身坐起，唤他的跟人道：　“你们可醒着么？招呼船户们—声，后舵上什么响，别要有人呢？”众船户此刻已醒，忙答道：　“没什么，我们住船的时候，忘却提起舵牙来，想是水摆着响。五爷只管放心，往来官塘大路不妨的。”五官见他们都醒了，听了听没有声息，复又躺下。因适才说了几句话儿，更难睡着。
　　那岸上已打三更，雨亦渐止，正蒙咙欲睡。猛然船头上“豁喇”的一声，五官很唬了一跳，正待叫人，见舱门全行打落，一连跳进四五个彪躯大汉进来，手内皆执着明晃晃的钢刀。五官早魂飞天外，抖着一团出声不得。后舱众船户也惊醒了，那知从舵后亦爬入几个强人，把众人捆扎做一堆，丢下舱底，上面用板盖着。前舱的强人也将五官捆起，用刀指着道：“你若开一开口儿，即送你狗命。”吓得五官双眼紧闭，听天由命而已。众强人点齐灯火，揭起舱板四处搜检，又开箱倒箧的寻找金银。
　　正在危急之际，忽上流摇了一只船下来。那船上的人问道：“对过的船为何半夜三更大灯大火，又在那里乱嚷做什么？”众强人听得有船来了，忙出舱，见是一只小船，船头上站着一人。众强人也不放在眼里，大喝道：　“滚你娘的蛋罢，你管我们做什么？实告诉你，我们是向他借盘费的。你快点走开好多着呢，若惹起老爷们气来，你就没想活着。”
　　一语未完，站在舱外的那强人“哎哟”一声，　“扑通”跌入水内。那人一纵，早过船来。众强人见来人用武，又伤了他等同伙，齐齐抢上船头，直奔那人举起刀乱砍。那人不慌不忙，手起足踢，打翻了好几个，跌下水去。其余的强人见势头不好，胡哨了一声，皆赴水逃走。
　　落后的稍慢了一步，被那人捉住按翻，用脚踏住胸膛．，夺过他手内的刀，举起喝问道：　“你们究竟是什么人，清平世界敢于行凶劫取？这家船上与你有什么仇隙？可从直说来，饶你一死，不然我即一刀剁你两段。”说着，把刀在他脸上桠了一桠，那强人连声哀告道：　“好汉老爷饶命！这家船上与我等爿：无仇隙，因在苏州见他用得挥霍，我等起了意，约了我们一班兄弟，一路跟踪至此。偏生今夜他住在这旷野地方，所以才动手的。他的银钱物件虽已搜罗出来，都未取去。我们的人反被好汉打落下水，多分是没行命了。只怪我们行眼无珠，不识好汉。但求饶我——条狗命，愿从此改过为善。”那人道：　“如此说来，饶你不得。”即将篷索割了一段下来，把那强人四足攒蹄的扎起。
　　五官此时万想不到有人救他，开眼看时，众强人已散，又听得问那强人，方知即是来人救了性命，忙高声叫道：　“那位好汉请进舱来，放了我手脚好来叩谢。”那人早跨进舱中，见五官紧紧捆住，用刀挑断绳索。五官爬起，望着那人纳头便拜。那人一把拉住五官，细细一看，不禁“哎哟”道：　“怎么讲，谁知是柳恩公！真乃天缘凑合，使我来解恩公之围。要恕我来迟，有累恩公受惊。”五官听得来人称仙恩公，大为惊异，定神细认，原来就是去岁除夕济助他银两的郑林。心中这一欢喜，非同小可，道：　“郑哥，你怎么来的？若非你来搭救，小弟早作刀头之鬼。”说着，又要叩谢。
　　郑林挽住五官，哈哈大笑道：　“天道循环，丝毫不爽。蒙恩公去岁除夕救我，天使我今日来救恩公，其中真个造化弄人，令人不测。我非恩公无以至今日，恩公非我无以脱此围，我们算各尽其情，何须介意。尊纪及众船户到那里去了？”五官道：　“众强人上船时，我仿佛听见他们叫喊。后来我被捆起，自身性命尚不知死活，还能顾他们么？料想尽被强人杀了。”　　
　　郑林闻说，取了火走入后舱四处寻找，果然不见一人。暗忖道：　“当真一干人都杀了不成？”又不见有血迹，正在狐疑；听那舱板下有人哼声。揭开看时，见众人好似捆拈似的，一大堆在内。即叫五官道：　“不用着急了，他们都在这里呢！”五官忙走来看着，又是急又是笑。
　　郑林将火递与五官执着，即蹲身下去。众人认不得郑林，见他短衣结束，犹认着强人，齐声哀乞道：　“大王刀：恩呀！船内所有金银任凭大王搬取，我们身上分文俱无，只求大王赏条狗命罢！”郑林摇手道：　“你们别要怕，我非强人，是来救你们的。”便将众人举出舱外，方跳了上来，解开众人绳索。众船户与两名跟人，都捆得身子麻木了，躺在舱板上动掸不得，口内只说：　“吓煞了！”又见五官平安无事的立在一旁，即问道：　“强人来时，倒没有难为五爷么？这位爷是何处来的，怎么又救了我们？”五官将郑林杀退强人的话，告诉众人一遍。众人方恍然明白，便齐齐跪在船板上叩谢。
　　五官邀了郑林同至中舱，郑林道：　“待我将那个强人打发了再议。”即转身提刀出舱，五官忙上前止住道：　“郑哥且慢，若论这一伙强盗杀尽方快人心，但是他们被你打死多少，已知利害，想再也不敢为非作歹。依小弟愚见，姑免他一死，放他去罢。”郑林停住脚步，笑道：　“恩公反可怜他们起来。也罢，死罪可赦，活罪难饶，我自有处置。”遂同了五官走上船头，指着那强人喝道：　“你这该死狗贼，若不看柳老爷慈悲你们，定要剁你几十段。从此你须改过为善，做个良民，倘再执迷不悟，有日碰到你郑爷爷手内，把你碎尸万截。”说着，反过刀背来，在那强人左右肩头上，使劲斫了两下，顿时两膀皆断塌下来。那强人咬牙忍受，不敢叫唤，此时只求活命。五官忙着又要来劝，却不及了，只说了声。“可怜”，躲入中舱不忍看视。郑林见他两膀已折，料无能为，即割断绑绳，喝声“饶你狗命，去罢！”拎起他右腿，摔上岸去。那强人得了命，也不顾疼痛，连爬带滚的去了。
　　郑林放了强人，又下舱来，笑向五官道：　“发放他去了，只是太便宜了那狗贼。”五官连忙让郑林上坐道：　“郑哥，你我从此是患难朋友了，切不可如此的恩公称呼。若以今日而论，我受你救命之恩，又怎生称呼呢’；你若不弃嫌我，由今日起我们即以兄弟相称为是。”郑林本来爽直，也不多逊便答应了。此时五官的跟人喘息了半会，也挣扎进舱来伺候。郑林道：“你们可到我那边船上去，随便拿些吃物过来，我忙了半夜，肚内饿的很。”五官忙道：　“我们船上有现成的酒饭，晚间因身上不爽，没有吃着。你们看可被糟蹋了没有？若没有糟蹋，快暖了来郑大爷吃。我觉得也要吃点子呢！”跟人忙去预备酒饭，少顷捧了出来，安好座头，郑林坐下，虎咽狼吞的一阵吃得罄净。五官只用茶泡了半碗饭。两人吃过，洗了手脸，天已大明。郑林叫五官歇睡片刻，　“不然劳碌狠了，你身子又不健壮，少停要嚷病了。我亦过船去走走，停刻再来与你叙话”。又叫两只船并排帮着同行，看他们开了船，方过船去。
　　五官亦觉身子刚倦，即和衣睡下，闭日养神，心内却着实感激郑林。又自喜去岁除夕救了他，原来是伏下今夕救自己的根了，真所谓与人方便自己方便。如今有他同伴，我也不怕了。郑林回到自己船上，将夜间的事与姚氏说明。姚氏亦喜道：　“难得此地遇见恩公，又解了他的急难，真乃天从人愿，稍尽我们报答之心。”郑林也歇息了半会。早巳午饭时分，郑林起身跨过船来，见五官亦起来坐着，吩咐跟人整治酒菜，又叫去请郑林。
　　忽见郑林过来，笑着起迎道：　“郑哥来了么，我正欲着人去请你。适才船走惠泉山经过，小弟叫他们上去沽了一瓶上好的惠泉酒，又备了两样精致肴撰，我们弟兄们乐他一乐，以补昨夜的不足。”郑林亦笑着称妙道：　“难为你想得到，土语：不饮惠泉酒，空在江湖走。我们既至此地，也要尝一尝惠泉风味，不枉走这一趟。”五官即唤跟人摆上酒菜，两人对坐豪谈畅饮。
　　五官又问及郑林何以至此？郑林先举起酒来，仰着脖子一口吸尽，放下杯子道：　“说电话长，自蒙老弟与金大爷赠我川资，即同着妻子儿女投奔我岳父。到了任上，我岳父母终日思念他女儿，托人带了几次信，都没有寄到。正要打发我们舅爷亲自来寻我，恰好我与他女儿去依靠他家，又带了几个外孙同来，甚为欢喜。及闻我说列近年穷困，几乎全家都成饿殍，幸遇金柳二位慨然赠济，方能前来。他老夫妇听了狠狠哭了一场，不舍他女儿自小娇生惯养，那里受过这般苦处。便对我说，既然来此，且安心住下，我自有安排，都要设个长久的法儿，让你夫妻们好过活去。我岳父本是行伍中有名的老手，闲时与我讲究些技艺，不时又叫我到城外跑马射箭，怕我坐懒了筋骨。三月内忽然奉到本省总督来文，因去冬我岳父巡缉洋面获盗有功，推升了浙江黄岩总镇，即忙着料理去赴新任。我岳父说：‘此去浙省道路鸾远，你夫妻们不便同往。我前月已托人进京代你捐纳下南河千总，我再绐你五百两银子，携了家眷回家归标去罢。你这一身本领，在河营内宰见出色。多余的银两可置办些田产，又有千总一分粮米贴补着，你夫妻们不愁没养活了。倘或一年半载你的官运通顺，得补了实缺，也不忱你家世代将门之后。我再写信去，请河营内诸位至好朋友照应着你。’我送了岳父母动了身，即带着家小趱赶回来，投营效力。趁此年富力强，正好干立功业，重整祖父家声，也替我岳父母挣口气，不负他老人家提拔我的一番美意。想不到昨晚走至此地，得遇老弟，又值老弟有难，天使我稍尽寸心。我正欲一到南京，即先寻老弟，向当道诸公求两封书札归标投效，较之生疏疏的去投营好得多呢！不知可有那般福分，托天地祖宗庇佑，略展我生平志向。”说着，又一连干了几杯。
　　五官听了，喜得起身称贺道：　“原来郑哥得了官，正是丈夫立身之基，将来专阃拥旄，翘首可待。今日先奉敬一大杯以作预贺，小弟也陪干一怀。”即亲自斟了洒送过，郑林立起饮了。五官亦陪了一杯，又坐下道：　“郑哥恐初入河营没人照应，小弟回去与小癯商议，请总督陈公写封私书致意河督。况且郑哥有这一身惊人本领，再没有上司不另眼看待的。”郑林听五官—口应允，欢喜非常，先道了谢。真乃酒逢知己干杯少，对吃到饮宇时分，五官已觉醺然欲睡。因昨夜遇盗，不敢多饮，又吩咐早早的在那人烟稠密所在泊了船，两人进过饮食。郑林知五官害怕，也不过船去，好在一顺泊着，两边都可照察。即叫五官睡下，自己轻装扎束，拿了兵器坐在舱门口，又点起一支通宵大蜡，暖暖的烫了一壶酒，自斟白饮的消磨永夜。
　　五官安安稳稳直睡到次日天明方醒，见郑林仍然坐着，心内好生过意不去，忙一骨碌爬起，揉着眼睛笑道：　“我昨夜真个睡糊了，半点儿都不晓得，怎生带累郑哥守了一夜。”郑林笑道：“这又算什么呢！我向来走道儿，夜夜都是如此。我知道你昨日吓狠了，不守着你是睡不稳的。你又不惯辛苦，千夜没得好睡，眼睛抠搂了倒难看。好的白日里，随我爱睡到什么时候儿。”说着，推开水窗，见天已大明，即叫起船户们开行，自己便和衣倒在五官榻上睡了。
　　郑林因夜来不曾合眼，酒又吃多了，放倒头即呼声如雷。五官料难再睡，穿齐衣服，起来盥洗已毕，坐在篷窗口看来往的船只。郑林直至午错方醒。由此每夜郑林守着不睡，五官自得了郑林作伴，放心大胆的睡觉。
　　不一日，已至南京。郑林别过五官，收拾行装同着姚氏儿女进城，约定明日在小癯家会晤。五官亦料理上岸，来至梅仙家。梅仙接着问问一路情景，五官即说那常州遇盗，幸有郑林相救。梅仙听了，着实叹息道：　“当日我原说此人终非久困，不意此去即得了机遇。路上贤弟又赖他解危，可谓救人自救。”五官又说及郑林托他求小儒信致河督，冀有关顾。梅仙道：　“这也不难，明儿我们先去见了伯青，托他转达分外妥洽。伯青很惦记你呢，倒望你回来好多时了。”又摆出酒来，代五官洗尘。
　　次日清早，五官换了衣服，同着梅仙望祝府来。到了府前，寻着祝安，梅仙即问伯青。祝安道：“往总督衙门去了，适才闻得陈火人奉旨内用，我家少爷赶着去道喜了。还闻云大人、王大人也升了。”梅仙、五官亦忙与小儒叩贺，方知陈小儒奉特旨擢用吏部尚书，两江总督仍着程尚调补，云从龙特授南河总督兼理漕河事务。恰值杭抚又告病回籍，所遗巡抚一缺，即着藩司王兰署理。该督抚等均着速赴新任，毋庸来京陛见等情。
　　小儒见他两人来了，即留住他们吃了晚饭去。伯青扯着五官到一旁坐下，说不尽彼此别离衷曲。又问五官，此番还是常住南京，还是仍要回去？五官道：　“京中的房产我皆变卖了，又无亲戚故旧，，我回去做什么呢？你若留我我即住眷，你若厌烦我即回京去。”伯青笑道：　“听听你这话可怄人，我巴不得你住下，可以朝夕相聚。你倒说我厌烦你，我为什么要厌烦呢？可不是没得说的话，不过怕的东府里王爷不容你久住在外，我不放心才问你一声，你反用这话来怄我。”五官道：　“我出京的时候已禀明王爷，一时不能回去。他老人家也晓得，我出来是不回去的了。”
　　又说到郑林的话，伯青点头道：　“这郑家的行为，使人可敬。据你说来，却是一个英雄。好在如今在田已调了南河，明日等他到了南京，我亲自去拜托他提拔郑林。他又非外人，可以不用小儒的信。”
　　小儒亦与梅仙说些闲话，见伯青、五官两人唧唧咕咕的说笑。
　　不了，便笑说道：“你们也好谈完了，不要一边亲热一边冷落，分明现出两样情形来，叫人心里受不得。”五官听了，一笑走开。梅仙红着脸道：　“你也打趣我，你要嘲笑他们，何苦借我踏一脚呢？”伯青也笑着走拢来，即告诉小儒，五官在路遇着郑林的话。小儒亦叹赏不绝道：　“此人真是个血性男子，凡有血性者，遇事必能果敢，不避艰险。在田若收之麾下，定得其力，不独专为报答私恩上起见。改日在田到此，伯青倒要记着说声。”
　　说话间，已摆上酒来，大众入座。小儒早巳吩咐，是来道喜禀见的，一概回覆登簿容谢。众人即脱去大衣，换了便服，传杯畅饮。席间，五官言及田文海，如何被刘蕴冤魂捉去。伯青说及柏成，如何勾通船户，盗窃自己衣物，现在犯了案，永远囚禁。小儒道：　“足见事事皆有天理，若没了报应，世间的恶人更要多作威福呢。”
　　伯青又想起小怜的事来，忙与小儒商议道：　“前日我问过爱卿，他虽没有话，看他的意思已经应允。我正筹划没有妥当人送往山东，不若叫他随着你同行。况且嫂夫人此次也要入京，沿途更有照应。”小倘道：?“这却是一举两便，明儿可叫他搬到我衙门里来罢，内子也很欢喜他们，免得临时行色匆匆。爱卿没有走过旱道，必至丢了这件，忘了那件的。若搬到我这里来，白有人照应着，不要他费半点儿心。”伯青喜道：　“那可不是更好了，我明儿即去通知爱卿。”众人饮到薄暮时分方散。伯青约五官到他府里去住，比在小癯家早晚见面，便当的多呢。五官答应着，说定后天一准搬移过来。　　
　　次日，郑林来会五官，即带了他去见伯青。又叫郑林备了手本，到总督辕门上求见。小儒因昨日五官说郑林如何英勇，即命传见，很问了多少话。叫他停两日，　“待云人人交卸过抚篆，来接南河的印，那时你再归标，云人人也是极爱人材的。人凡居官的人，无论尊卑，文职以治民为务，武弁以练兵为先，结实做去，不遗余力，朝廷白有升赏，上司自然器重”。郑林连声应是，告退下来。专守云河帅到此，再去谒见。
　　隔了一日，小怜搬进衙门，方夫人叫他在上房歇下。小儒连日忙着结算交代，及未完事件，只候程公来接过手，方可起程进京。
　　伯青白接了五官同住，和他终日谈说些故事，梅仙又常进府。伯青倒把想念慧珠的心，丢下了一半。这日；正坐书房与梅仙、五官闲话，连儿来回道：　“云大人由苏州到了，此时已往总督衙门内去拜会。大约少停即到我们府里。”伯背闻说，忙叫连儿再去打听。未知伯青见着从龙有何话说，且待下回分解。
　　第四十三回　　讦阴私设谋等蜂虿　得贵子佳兆叶熊罴
　　话说云从龙奉到恩命，调补漕河总督。过了一日，新任苏抚已至，从龙交卸了抚篆，即收拾携眷往南河来。先打发陈仁寿夫妇回转南京，方随后缓缓的登程。一路迎送，不须细说。
　　这日，早抵南京，上岸来拜小儒、伯青等人。伯青即说到郑林一事，托他照应。从龙道：　“你们保举的人自然不错，他又待五官有此一番好处，我理应破格成全。明儿可着他先来见我，好量材使用。”又问慧珠近来如何？伯青道：　“再不要提他了。”便将慧珠矢志修行的话，说了一遍。从龙摇头道：　“我不意畹秀竞如此大改性情，平日他和人淡淡是有的，也不致忽然绝决到这般地步。没是伯青不留心，说出什么无意话儿，冷了他的心了。”伯青道：　“真正要冤屈煞人，我那里还敢得罪他，况我与畹秀忝在知己，即是无心说错了话儿，他也不能记憎我，而且我并没有说错什么。此时求他同我好好说句话儿总难，他的隐情心事，我也猜摸不透，惟有听之而已。你如不信，明日背地里问着小儒就知道了。”从龙见伯青说着火有凄然之态，亦不便再往下问，即用别话岔开。说了半会，作辞回船。
　　次早，郑林得信，忙来叩谒。从龙见他一表非凡，是个英雄气概，大加赏识。问及家世，先代皆是武职出身，颇有勋劳，便命他随行听候差遣。郑林拜谢退出，白去料理不提。
　　小儒早同方夫人计议，备帖去请程婉容与小凤过来盘桓，又请了伯青夫人江素馨与小怜陪客。他们皆是旧时姊妹，见了面悲喜交集，各叙阔别。小凤问及慧珠，小怜将前后细情说了。小凤道：　“我来时犹欲去见他，劝说一番。现在闻你所说，他竟是丝毫不可移动。纵去劝说也是无益，徒然惹他烦恼，我也不去见他了。好在他已将我们昔日的姊妹付之度外，我不去，他想也不恼。”　
　　小怜道：　“我看姐姐不去的很是，见着了空被他奚落一阵，倒犯不着。犹记我搬到这里来，去见他作辞，又借着别的话劝了他几句。他反生起气来，说：　‘你们是有福的人，所以总得了好处。我是生成薄命，只合念佛涌经，修修来世。从此你们只当我没了罢。’说罢，他即走了开去。姐姐你想想看，他也不顾人下不去，就冲口说出这些话来。你若去见他，说的好便罢，说的不好，引出他多少的牢骚来。故而我劝你不去的为是。”方夫人亦叹息道：　“聂大姑娘为人甚好，相貌既俊丽，谈吐又文雅。’前年在我家里住了多时，临去尚依依不舍。怎生忽然变出冷面冷心不情的性格来？真正一个人中道会变的。”至晚席散，各回府笫。
　　次日，江素馨也请了众位夫人，到他府里宴会了一日。其余一概辞谢。从龙又往小儒、伯青等处作辞，即收拾起身，叫郑林带着家小随行。五官直送出十里以外，还是郑林再三止住，方珍重一番而别。　　
　　人众不日到了淮城，二郎出城迎接，留从龙等在署款待。小黛也请程婉容、蒋小风过去。隔了一日，从龙辞别二郎，去赴新任。管下各文武，早远远来接进了公馆。然后择吉接篆，所有专折谢恩及一切应行公事，无须赘说。
　　郑林先安顿家小住下，即料理归标，在辕听差。却好漕标中军守备以丁艰出缺，因漕河事务均归从龙统辖，两营中军，便命郑林一人暂行兼理。当时即有漕河两营文武，来与郑林联络，又见他是河帅亲信人员，惟恐趋承不及。郑林却一尘不染，悉秉至公。从龙分外宠任，凡上等美差皆委他去办理。又于冬令例保案内密折单保，免补守备，以都司升用。遂实授了漕标中军兼管河务。郑林即写了信，禀知他岳父。此是后话，暂且不提。　　
　　且说陈小儒待程公来省接了印，便打点登程，又带了仁寿夫妇与小怜同行。伯青等人，亦忙着纷纷饯送。五官写了禀启，托小儒带呈东府里王爷，无非仍说“外面各事没有清楚，急切尚不得回来，请王爷不用挂念”。小儒今番是擢升内用的大员，沿途迎送更多。
　　一日，已至从龙境界，见了面即商议将玉梅留下暂住，俟仁寿过了朝考，或留京或放差，再来接取家眷，　没似我上午带着家眷去会试，巴巴的到了京，不上两月又仍然出来，人既吃辛苦，又多费往返使用”。从龙应允，即留下玉梅。
　　来日小儒作辞，由王营陆路入京，又特地绕道兖州，送了小怜过去。汉槎即亲往小儒公寓内，再三称谢。祝琼珍见小怜已至，其为欢喜，忙收拾出一进房屋让小怜居住，当派了四名丫头给他使唤，又赶着他叫妹妹。小怜见琼珍如此优容，更外敬谨侍奉。琼珍拣了吉日，代小怜开脸上头，命内外人等俱以奶奶相称。自是小怜得了栖身所在，颇为相安。
　　小儒在兖州住了一日，仍取路趱赶入都，一路无话。已至京城，先赁定公馆，安置家小人等。便预备陛见，赴吏部衙门接任，又去拜会了在京诸同年世好。从此即小心勤慎，以供厥职。
　　话分两头。单说云从龙在河督任上，不足两月，将漕河两营一应积弊陋规，人为整顿裁汰。所有庸劣各员，尽行参褫。不时传了郑林入内，当面吩咐在外暗中访察，作自己一名耳目，又命严约两营兵丁，不许滋事扰民。真乃吏治民安，一方称颂。
　　这日，正在签押房阅看公件。忽见家丁来回道：　“淮安府知府冯宝来见，并有要话面禀。”从龙听了，暗想道：　“楚卿非我属下，今特来禀见，其中定有别故。”忙叫人将文卷收过，吩咐请见。二郎进来，见从龙请安。从龙略问淮城近日风俗，即问二郎来意。二郎欠身道：　“请人人命左右暂退，卑府有机密事件面申。”从龙起身道：　“既然机密，外间耳目逼近，到里面去坐罢。”便邀着二郎至内书房，命伺候的人一概不许进来。又让二郎宽了大衣，对面坐下。
　　他们原是至好，因名分有了尊卑，外面不得不拘体格，私见的时节，仍似当日嘲笑戏谑，无所不至。从龙因二郎说得如此郑重，很不放心。才入了座，即伺：　“究竟是什么事？这样蠍蠍螫螫的。想是在淮城又闹下乱子来了，快说出来，好大家设法。”二郎笑道：　“不劳你关心，你倒有意咒我闹乱子。然而这件事闹出来，也非寻常。去岁山阳县闹漕一案，皆因鲁鹏不善办理，苛收了众花户，触怒本城绅耆，联名具禀到我衙门。我即委派委员查访属实，不得不详，是你与小儒列衔奏参出去。鲁鹏得了信，即赶着寄信进京与鲁道同，在内做了手脚，只从轻议了个革职留任酌处分。若依你的意见，因他袒庇田文海，难为了五官，还要行文确查，再行参办。我即寄信你们说，人贵悔过，如今他革职，也知道利害，凡事不似从前狂妄，断不敢复萌故态。不如姑宽着他，以观后效。若一定要办倒了他，他这微末前程亦非容易得来的。好在五官现今安然无事，亦没有过于难为着。这么看起来，我尚有恩于他。那知小人心胸却最险毒，不记人的好处，只记人的坏处。就是我详参了他，亦系因公起见，是他自取其咎。我若不详，我即有了处分。不意今年三月间，他又密信与他老于，说我乃原任宛平县冯炳的儿子，本籍常州，目下冒入大兴县籍，反在本省江苏为官。鲁道同正恨我去年详办鲁鹏，见了这封密信，即揭参—上去。现在奉旨着两江总督查明覆奏，毋得隐混。昨儿令岳已行下文来，凋我上省。我想这事倒被他踹住过儿了，却很有些棘手。偏偏你又升到南河来，小儒又内用了，不然也好代我扛着一肩。前儿我已写信与小儒，托他在内粉饰。究竞具权操之于外，令岳那边我又没伺候过，必然据实覆奏。我的官丢了，却不位什么，若被姓鲁的扳倒，非独难以对人，亦落他人笑话。意在烦你写封切实禀启，绐我带呈令岳，求他弥缝。况且还有一条可以辩白的情由，我有一支共高祖的远族，久住在京，已入了大兴县籍。惟有借说与他嫡派，方可无碍。”
　　从龙听了，咂嘴道：　“这件事很有些棘手，若照父子异籍的办去，即是个欺君之罪，你却当受不住。当日你怎么忽然要捐冒大兴县籍，真令人不解。此事原难以怪你，只说捐名郎中分部行走，　不过因伯青等人都在京中，大家可以常聚在一处，却没有想到恰恰放在本省来。你却锚在简放之时，若申明原籍常州，另谪改掣，即没有事了。你果真有房远支是大兴县籍，尚可设法补救。我即写信至家岳处，将你实在原巾不妨明白直说，你再具禀详诉上去。家岳亦是个爱才的人，又晓得你与我们至好，不能不曲为成全。到了南京，再求江相去关说一声，你是江老门生，他也不好拒绝不问，就是家岳，亦不便过于拂了江老情面。况又有小儒在内暗中撕掳，可保无大关碍。若说一点处分不得，是没有的事。”　　
　　二郎道：　“我也自知难免过失，只求不丢脸，不落鲁家父子算计，即万幸事了。我并非那般得陇望蜀的人。你既肯给我的信，就烦你写下罢，我好早去早回。爽性丢了这颗劳什子的印，倒也罢了。若叫我多在省中耽搁几日，却不放心。不知鲁鹏一经出了我，惟恐又妄作妄为的，倘再闹出些事故来，我就真担当不住了。虽白闹漕以后，他敛迹了多少，怕的本性终未能改，饶不着我还时常防察着仙呢。细想起，我真正那里来的晦气。此番到省去这一趟，要用四五百金，纵然令岳允了情，部里亦要去料理，一打趸儿的算起来，至少也得二千金。你知道的我平日费用又火，那没名望的钱我又不肯滥取。这准安府亦是个中缺，出息微末，仅够我衙门内用度。去年我还赔贴了少许，如今平空生出这枝节来，那里措办得及一宗巨款去？库项我不敢动取分文，平时犹可，现在既闹出这件事情，尚不知能否回任？若再被后任查出亏空来，可不是罪上增罪么！”　　
　　从龙点首道：　“你所虑却也在理，若专为用费筹划，我倒代想下个救急的法子。你至南京伯青那里，大可通挪。不过叫他先替你代垫着，回来我再为你设法归结。”二郎听了，感谢不尽。从龙又问同及“鲁鹏密信进京的事，你如何晓得这般清切？”二郎道：　“说也相巧，我有名旧仆现在山阳县里，鲁鹏一举一动他尽知其细，特地来告诉我，叫我防备着。彼时我也不甚介意，谁知竟被他父子闹通了。”从龙闻说，方明白其中原故。又留二郎吃了饭，即带着信去，禀启中细微曲折，写明情由，与二郎看了，封好函口。二郎在身畔收好，作辞回去。次日清早，收拾起身。　　
　　不数日，到了省城。先寻着伯青告诉［情由］，伯青替二郎大为不平，又满口应允，　“如有短缺，只管到我这里来取。你我既是至好，切勿稍存意见”。二郎别过伯青，即去谒见江相，将细情面禀一番，江公自然也答应了。方去禀见程公，把从龙禀启呈上，适值江公亦打发人过来关说。程公也知道二郎居宫清廉，办事很有才干，又有女婿的书信，江相的人情，落得顺水推舟做个好人。若覆奏进去，仇家一定不依挑剔，部里驳了下来，与我无涉。即当面问明情节，叫二郎回任，听候覆奏若何发落，再行来省。　　
　　伯青又留下二郎住了几日，临行嘱托伯青，　“打听程制台如何覆奏，并常时提着令母舅声。倘然批折回来与我大有关碍，你须先给我个信儿，好早为打点。若有该使用的处在，仍请你垫着，统容一并偿谢”。伯青笑道：　“你只管放心回去干你的事。料想这件事既有在田的信，又有家母舅说项，程制台不得不回护着。况内里又有陈小儒关切，天人的事也就没有了。至于应该何处使用，我既允下了你，断不能半途而废。批折回来，万一于你不便，我自然先给你的信。你的心境，我也明白。以为官倒丢了，不若爽性打捞他一场，扳扳本儿，可是不是呢？”二郎笑道：　“你太估量的我不堪了，我若早以财帛为重，也不致终年到头仍然空着两手，不过落得用的爽利些。”又去禀辞了江程二公，方回淮城。
　　这里程制台既允了替二郎剖白，即照诉禀上的情由代奏，说“他祖籍常州，其本支已入大兴县版籍，确有可考。原任宛平县知县冯炳，实系该员一姓，并非父子。因该员之父名元钠，以致疑混”等云。　　
　　此折到了京中，小儒久经接到二郎私书，奸在二郎三代亲供履历，均在本部衙门，即暗将二郎履历改正，又代他嘱托了各处。鲁道同亦明知二郎做了手脚，因此时吏部权柄不操之于己。原来首相胡文渊病故，推升李文俊大拜，熊桂森又放了直隶总督，即恩命鲁道同协力，阁务，适值陈小儒调取内用，抵了鲁道同吏部尚书一缺。鲁道同犹想追究此事，务要水落石出：一则把柄未曾拿住，只据鲁鹏来信；二则他们既安排定了，必无破绽。况李文俊、陈小儒等人，皆与冯宝有旧，岂无关切，倘或追究不出，反绕到自己身上，大为不便。　“今番便宜了那小畜生，再寻他的过失罢！”只得丢开了手不问。
　　隔了数日，旨下：淮安知府冯宝，既系原籍常州；当部放之日，应该赴部申明原委，呈请另改他省。何得延至参发，始行详诉，显见有意掩饰。姑念在任操守尚沽，曾经本省前各该督历荐卓异，着加恩以佐贰降用，来京归部另选。所有该员之父冯元钠，误为原任宛平知县冯炳一节，着无庸议。
　　陈小儒得了信，即连夜发信，专差出京，叫二郎赶紧告病。“既然鲁道同与你做对，纵赴部选得别的省分，鲁老也不肯善自放你过去。若再被他寻出过失，即难撕掳了”。又信知从龙，伯青等人，叫他们就近劝说，恐二郎宦心末灰，执迷不悟。
　　且说程公见了批折，先去回覆了江相，即委员前往淮安府接署。又将二郎降改另选的情节，告诉他女婿知道。伯青与l接到小儒来书，忙着差人去请二郎，可先至省中来一行，再预备起身入京赴选。二郎奉到撒札，即料理交代新任。又见了小儒的信，劝他告病。恰好伯青的差人已至，从龙那边又打发人来请他。二郎大笑道：　“他们也过于小心了，而今做官亦没有什么好处，况且又降改的了，更觉无趣。我岂犹恋此升斗，赴部去男选么？”当发了回信，交给从龙、伯青的两处差人回去。即忙着收拾，带了家眷人等，来王南京，在祝府内暂为借住。先去禀见程公，叩谢代为覆奏，随后方说到告病一节，程公应允了。　　
　　二郎又至江公处禀明原故，江公亦深以为是，拈须长叹道：“非是我说背晦的话，今日出仕的人，专门一味逢迎，求取功名；那里还记得　‘忠君爱民’　四字。居高位者以要结党羽为耳目，在下位者以阿谀承顺为才能。或中有一二稍具天良者，即目为不合时宜，必多方排挤使之白退，再不然获罪杀身，皆由于此。故当今之世，君子日去，小人日来。朝廷之上半周衣冠之贼，土地之守悉为贪酷之夫。所以我去岁立志乞退，羞与若辈为伍。你们一班如在旧，者香等人，为官尚不失分勺，无奈自负其才，日无余子，即与小人不足，难保无暗中倾跌等事。日前汉槎赴任的时侯，我没有别的嘱咐他，只叫也居官第一个法子，凡作事小说我心上过得去的，都可以行得，不要丢了祖父声名，忘了平日圣贤的训诲，受万人唾骂，即算好官了。切戒不刮好功居奇，好功未免殃民，居奇难保愤事。古人云：立心要清超，作事要平正。你们做官皆于平正上欠缺，故而多遭猪忌。惟小儒比你们长几岁，见识亦比你们强些，却合了和而下同一句。你此番能知机急退；不恋一官，正是你的好处。”　
　　二郎连声应是，坐了一会退出。又在祝府附近寻下一所房子居住。从此无拘无束，自在萧闲，有时去寻伯青闲话，有时约了伯青到各处游玩。连年虽无宦囊积蓄，倒也过得下去。在南京附郭置了数十亩田产，作过活之计。分外无忧无虑，益发放浪形骸，不拘踪迹。林小黛终日有他母亲穆氏作伴，或为江素馨小姐接过去盘桓几日。又到慧珠家去了两趟，因他冷冷的，不似往日亲热，小黛也懒于去了。这日，正坐在房内与穆氏说话，见’／头进来回道：“适才老爷叫人请太太过祝府里去，闻得那边祝大少奶奶生了位小公子。各府里太太们都道喜去了。”小黛听说，忙着妆扮乘轿，向祝府里来。
　　原米素馨小姐白伯青往山东去，已有身孕，到了十月竟产下一位公子。说起生产时，却也奇异。是日早间，素馨觉得身上不爽，肚腹撑胀。祝老太太闻说，赶着来看觇，晓得要分娩了，即传话叫稳婆来伺候。又在家堂灶神前，各处点香，命伯青去行礼。祝公独坐在厅上，静听内里消息，待至午错，不觉困倦，伏几假寐。恍惚间，见外面走入一人，头戴乌纱，身穿红袍，腰围玉带，脚着朝靴，是古时的装束。年纪只好三十上下，生得面如满月，唇若涂朱，一表不俗。大模大样的进来，祝公忙着立起迎接，正欲通问姓氏，那人早上来深深一躬道：　“晚生忝在同官，又同乡里。今奉上帝之命，着长庚星送晚生至尊府栖身，了结夙缘，想老大人自然不弃收留。”说罢，便昂然直向后堂走去。祝公见了，大为诧异道：　“这个人何其冒昧，，我与他向未谋面，连姓名都不曾问及，怎么就这么托熟，跑到人家内室里去？现在内里正忙乱着媳妇生产，忽然跑进一个生人去，岂不吓坏了媳妇等人。而且他是个男子，里面无非内眷，即是通家，此时也不便入内。难不成这人是不解礼体的？看他外貌甚好，那知内里结实胡涂。”赶忙抢步上来拦挡，并欲狠狠责备他几句。不料只顾来阻那人，忘却脚下门限，一交绊倒在地，不禁失声“哎哟”，惊出一身大汗。急睁眼看时，仍坐在窗前椅上，方知是梦。
　　正怔怔的细想梦中景况，主何吉凶？忽见内里丫头仆妇等出外报喜；说少奶奶午时生下一位公子。祝公听说，暗暗称奇道：“此儿大有来历。适才我得的一梦，明明是这人来托生我家，既口称奉上帝之命，来了夙缘，将来定非寻常之器。眼见我祝氏继起有人，不患无后了。”想毕，不由喜形于色，忙起身来至后堂。祝老太太赶着出房，给祝公道喜。祝公笑道：　“我的孙子，即是你的孙子，你我同喜。产妇可还健旺？”祝老太太念佛道：“真正活菩萨一个，紧阵子细人儿即落地了，现在媳妇倒大谈大说的。”接着，江老夫人得信，也过来了。祝公即忙避出，又叫人分头送信于各家亲族。少停，都至祝府道贺。
　　林小黛见江祝二位老夫人行了礼，即至素馨房中，门内只说了声恭喜。素馨欠身，让小黛在床边坐下。稳婆早将小公子香汤沐浴，用新布、裹好。小黛伸手接过，细看此儿骨相清奇，声音洪亮。一面用手摩抚着，笑向素馨道：　“姐姐福气，此子日后定非凡品。今于初生时，已见其骨格。”素馨笑道：　“罢哟，一点点火的东西，那分得出好歹来。在我看；不过徒添一累人物耳。”　　
　　小黛道：　“别这样说，不知想儿子的人，想得什么似的呢。即如小妹，血分中有病，是不能生育的了。罢罢，冯家娶我过门，做一代的正经人，没有替他家生下一男半女，岂非冯门中的罪人么？就是日后有庶出的儿子，比亲生的都要隔着一层。”说着，不禁眼圈儿红了。素馨忙用别的话，解释过去。
　　又说到慧珠身上，小黛道：　“我前日去看他，很为消瘦。据说连日饮食大减，常思睡觉。请了医家来诊脉，又说不出什么病原来。他既矢志修行，．自然万念皆灰，毫无妄想，怎生有这悠悠的病？没是外面别气，心里仍放不下那些牵肠挂肚的事。”
　　素馨摇头道：　“那倒不要冤屈他，又没人逼着他修行，定要装出这些故事来，合谁别气呢？我家这一个，自从听见他修行了，急的昼夜不安，也病着好些时。常说：‘人生最难得者是个知己，若畹秀有了参差，我拚着不孝的罪名，与他一道儿同去。’现今隔的日久，方才冷淡了。饶不着提起来，还是咳声叹气的。这么看起来，畹秀竟没有别气的处在，可知其中另有曲折，不能告诉旁人，只得自己纳闷，恨气修行是有的。连他说的什么梦见有人指示前因，不可昧弃，怕的都是他托言。不然好端端的闹着修行，恐人议论他不是。”小黛听了连声称是，又坐谈了牛晌，因素馨产后不能过于劳动，遂作辞出来。
　　祝老太太即留住众家女眷，用了晚酒方散。接着三朝，祝府又大开汤饼宴会。祝公代孙子取名梦庚，因梦中人说是长庚星送他米的意思。
　　是晚，伯青也进房来观儿子。奶娘忙将小公子抱送过来，伯青双手托定，在烛光之下细看此儿，品格清秀，一对乌溜溜的眼睛，望着烛光转来转去，似乎解得玩耍。伯青自是欢喜，仍交奶娘抱了。回身坐在床沿上，细问素馨身体可否硬朗？素馨偶说到，前日林小黛在此，曾提及畹秀有病，医家又不识病原。　“我倒好笑，随便什么病，都要有个起病的原由。可见那些医生，是都没有本领的”。
　　伯青听了，忙问道：　“畹秀有病是真的么？”素馨笑道：“谁和你说假话呢，我又与他无仇，难不成枉口白舌咒他有病么？你这话倒问得我奇。”伯青顿时忙手忙脚的起来道：　“我怎么半点影儿都不晓得，而且前儿冯夫人说，有了几日的病，不是倒有半月多了。明日我定要看看他去，才是情理。他心里正怪着我呢，如今有病，我再不去，他更要怪我了。其实不是你今晚说起，我仍是不知道。”说着，又跺足白恨白怨。
　　素馨见了，又是好气又是好笑道：　“你而今真正格外疯疯颠颇的了，就是明儿看他的病去，也不算迟。俗说：有心拜岁，寒食不迟。好在你真是不晓得的，也不为对他不住，何必急的这般形像，自己怨恨着自己。若是老爷听见了，又要责备你。还有一说，横竖你与他交好中断了，就待他情分上欠缺点儿，也不算什么。”伯青被素馨说得低下头去，默默无语，素馨亦不便再说，半晌道：　“你也该歇着去了，今晚早睡，明日早起好看病人去。”　　
　　伯青听说亦不答言，径出房去了。回至书房内，倒在榻上，翻来覆去都睡不稳。只觉万斛愁肠，一时顿至。不知慧珠连日病势若何，；又想到怕的我去看他的病，他仍然冷面冷心，不理会我。复又想道：　“随他怎样待我，我只照平日情分一样的待他。我的心，惟有天知道罢了。”想到这里，方沉沉睡去。
　　一觉醒时，日色满窗。忙翻身下床，连声说：　“迟了，迟了！”忙叫人备马伺候出门，一面取水净面漱口，又吃了点饮食，带连儿匆匆上骑，直向桃叶渡来。未知慧珠的病近来怎样，伯青去看他有何话说，且听下回分解。
　　第四十四回　　嘱遗言畹秀了尘缘　闻凶信洛珠悲老母
　　话说聂慧珠自修行以来，断除妄想，趋向真如。初时犹觉花朝月夕，偶触情怀，尚自感自叹。虽说见着伯青狠忍不理，未免心内还有些抛舍不下。到了两三月后，内念日坚，外缘日屏，把尘世上一切儿女私情，人生贪欲，皆撇入东洋大海。连自家的身子，都觉非已所有。不过隔两日到王氏处询问一声，以尽母女之情而已。其余一概人等都不见面，省得见着徒惹烦恼。王氏、二娘在背后计议，待他性子过去尚望他回头。不知慧珠的心，一日坚固似一日，世情一日冷淡似一日。
　　这［日］晚间，吃了饭，叫使婢们退出，亲自点了一支香，盘腿坐在蒲团上闭目涌经。待至三更时分，恍惚间似睡非睡，身子虚飘飘的起来，心内犹自明白。暗急道：　“修行最忌的走禅，我从不曾这样，今夜何故如此？”即狠命的把心朝下沉着，忽觉离了座位，又到前番梦中那荒野地方。正渺渺茫茫不知所向，猛然背后似乎来了一个人，方欲转身，耳畔只听得来人说道：　“你的俗孽已满，道心已坚，还不早早返本还原，等待何时？”又似一件重重的东西，在脑后击了一下，不禁失声呼捅。启眼看时，仍坐在蒲团上。顿觉头晕眼花，鼻塞声重，不能再坐，忙起身至榻前睡下。　　
　　细想适才梦中情景，说我俗孽已满，亟宜返本归原。早明白不能久于人世，未免一喜一悲。喜的从今割断尘缘，可登仙界。
　　悲的母亲生我一场，虽然借腹而生，究竟十月怀胎，三年乳哺的大恩未报，况母亲平日又锺爱独甚，我若一旦先别了他，岂不把母亲哭坏。想到此处；又掉下几点泪来。此时身子愈觉不爽，忙叫起外间伺候的使婢，给他捶着。过了时许，方昏昏睡去。
　　次日，即懒得起来，连饮食都减了。慌得王氏请了医生来诊视，都不识病原。六脉又好好的无病I若据外面形容看来，又似有病，便不敢造次开方，互相推卸。急得王氏没了主意，四处遍求名医，皆是一口同声的说。王氏又去求签问卜，说的都不甚好。可怜王氏，忙一阵哭一阵。二娘看不过去，再三的劝慰；又悄悄吩咐人去料理后事，背地对人道：　“我看这病来得蹊跷，怕的不好。若托庇好了，用不着更妙。不要临时忙乱的来不及，又办不出好货来。只要不给你们太太知道就是了。”说罢，正欲入内去看慧珠，见人来回道：　“祝少老爷到了。”
　　说话间，伯青早巳进来，二娘忙迎上去问好。伯青也无暇叙说闲文，即问道：　“大姑娘的病，怎么了？”二娘咂嘴道：　“没有什么好坏，连日都是这般样儿。在我看都难以收功，只不过缠绵日期罢。”伯青闻说，犹如万箭攒心，止不住纷纷泪下。即大踏步走向慧珠后进来，二娘赶着跟入，口内招呼王氏道：　“祝少老爷过来看姑娘病的。”
　　王氏正向慧珠问长问短，忽听祝伯青来了，即出房迎接，见伯青一面走着，一面拭泪。王氏不由也伤心起来，想到慧珠那般冷淡待他，令人寒心；若是别人久该恼了，他今日听见慧珠有病，即来看视，又如此悲切。　“祝少爷要算天下第一等情种，偏生我家这丫头没福，平空的要恼他。你虽恼他，他却不肯恼你，真叫人看着分外感敬”。　便抢一步，迎着道：　“又劳动祝老爷大驾。”
　　伯青摇手道：“不是这样说。此刻你姑娘觉得怎样，可碍事不碍事？”王氏见伯青问得急迫，反不好说出慧珠病危，恐吓了他，因说道：“少爷放心，不妨的。不过来势甚狠，医家又说得沉重，叫人害怕，其实也不至就怎么样呢！”说着，即邀请伯青进房。
　　伯青到了房内，见慧珠面向外睡着，瘦得都脱了形。较之前年扬州有病的时节，大不相同。恨不能即上去询问，只因慧珠自修行以后，不大理他！又不敢冒失，反忍着泪，从容走至床前，低声问道：　“畹秀，你如今觉得怎么？我昨日才知道你身体欠安你要恕我来迟。”王氏忙掇张杌子过来，请伯青坐下，使婢又送上茶来。　　
　　慧珠本没睡着，因见伯青进房，故作蒙咙之态。听得伯青虚心下气的问他，不免又感动前情，着实不忍。徐徐睁开两眼，哼哼唧唧的道：　“倒很费你的心，我并不觉怎样，只是不想饮食，四肢懒动。医家又说不出认真的病原来，闹得我药也不敢吃。好在人之生死，总有天命。若是年灾月晦，过些时自然病退身安。若命里逢绝，别说没吃药，就是吃下仙丹去．，也没有用。我亦没甚放心不下，只有我母亲白白养我一世，平日又极疼爱，一旦我有个好歹，只愁苦坏他老人家。所喜妹子有了着实去处，者香待他是没得说的，将来母亲还可以靠得他住。即是母亲不愿到浙江去，住在南京，不用我嘱托，你自然亦是照应的。虽说日前无辜的给你气受，想你我知己非止一日，你也不能恼我。总之人之将死，其言也善，你听我这卜句话罢。”说着，自己亦流下泪来，却不肯说出他梦中的事。
　　伯青未曾听完，早巳哭得泪人一般。王氏更外抚膺顿足，大哭起来。二娘。使婢等人，无不伤心落泪，只得上来解劝。伯青哽咽半会道：　“畹秀，你快别要这么想，现在有病，再胡思乱想的，越发难好了。况且你一点年纪，譬如一枝花，才有骨朵儿还没开呢，那里就能死。千万不要这么瞎说瞎想。你看你母亲哭得这般悲切，都是听了你伤心的话。若说虑及你母亲无人照看，者香固不能置之不问，就着路远，你母亲难去，我在南京可能不问么？可是你多想了。你只管放心养你的病为是。你疑惑我仙你，这句话更不像你说出来的。我也知道你是气头上，那里当?真就不理我了。我要恼你，我即不来了。”一番话，说得慧珠惟有点头含泪应答而已。　　
　　伯青又恐他病中不耐聒噪，起身退了出来，嘱咐王氏“上紧的请好手医家诊视．不可怠缓。大姑娘的病，是很有几分呢”。
　　王氏叹气道：　“祝少老爷，还等到你今日吩咐吗，我在神道前是什么愿心都许下了。看他今日待你老人家甚好，非比往日，想是悔过来了。好少老爷，还求你时常来走走，与他说说话儿，劝解劝解他，或者好得伙些，亦未可定。”伯青连声应允，因天色不早，即作别回府。　　
　　祝公正拿着一封信，念绐祝老夫人听，见伯青进来，即问道：　“你到那里去了这半日？者香有信在此，你去看着就知道了。”伯青忙接过信来，果是王兰亲笔。前面无非说些久别的话，后面即说到“刻下署理杭抚，案牍日多，兼之今夏浙江海塘涨裂，沿海一带居民被水淹没，到处成灾。而且彼处百姓向来强悍，多半借此作乱，入海劫杀往来商贾。业已奏请，奉旨带兵往剿。又值秋间出境阅兵之期，欲屈老弟与楚卿来杭襄助数月，忝在至好，想不我却”。信后又问及从龙南河光景。伯青看罢，沉吟不语。祝公道：　“既然者香特来请你二人，是不能辞的．。明儿将信与楚卿看去，你们商量何日起程。”伯青勉强应着，回到自己房内，怔怔的坐着出神。
　　素馨只当他仍为慧珠的病，笑问道：　“你去看过畹秀了么，他近日可好些？”伯青“嗐”了声道：　“畹秀的病只怕不能好了，大约本月内还可捱得过去。今日者香那里又有信来，诮我同楚卿到杭州去帮他数月。他要带兵搜剿海寇，并出境校阅行伍，怕的一人照察不到，你想着我与楚卿是不能不去的，偏偏畹秀又病在垂危厂我怎么放心动身呢？将才这封信老爷又看过了，催着我日内即要起程，真正叫我行止两难。”素馨忙问道：　“你的意思，究竟去不去呢？”伯青道：　“者香既有信来，老爷又这般吩咐，何能不去。意在请楚卿先行，我候畹秀的病定一定头，是好是歹，免得两边记挂。”
　　素馨微笑道：　“论理你去不去也不用我问，但是者香与你有这一分交情，他既写信来相请，又细说他的苦衷，你好意思推却么？若叫楚卿先去，分明姓冯的与他交情契厚，姓祝的与他生疏了。再则畹秀的病，未免来势甚重，那里一时就能死的道理，都因医家没有本领，不曾说出病原，他家的人心里怕着是有的。在我看，你若不去，一来得罪了朋友，二来老爷也不喜欢。你别认错了我定要催着你去，姓王的并非我娘家人。不过我替你想着不去种种不妥当，恐耽了重色轻友的名声。倘或你动了身，畹秀竟有个长短，带累你终身之恨，我可担不起那不是呢。你自家斟酌着罢！”　　
　　伯青听素馨句句是讽刺的话，也不答言，起身出来到了书房。命人请二郎过来，先将王兰的信与他看了。即商议请二郎先行，自己随后定至。二郎满口应诺，因在南京逛烦了，久想到西湖上去游玩，难得者香有信来请他，故欣然愿往，即说定来日清早起程。好在家内有穆氏作伴，又离祝府相近，是放得心的。只嘱咐伯青，　“若畹秀能即好些，你宜早来为是。你来的时候，可托小癯照应着我家的事罢”。伯青亦答应了。次早，二郎白去收拾起身不提。
　　伯青俟二郎走了，即托言有病，将二郎先行的话禀明祝公。祝公听了，亦无甚言浯。伯青既推病在家，日间不敢出门，每晚等祝公安寝了，忙忙的偷着去看畹秀。见了面，慧珠无非是请照看他的母亲，其外也没有别的嘱咐，不过彼此对着淌一回眼泪。或有时慧珠睡着，伯青不便惊动，只在王氏前询问一声，即回府去。
　　无奈慧珠的病势日重，甚至昏迷不省人事。王氏惟有守着啼哭而已。一日，人来回说后事已齐。二娘也顾不得王氏悲苦，便悄悄的告诉了。　　
　　可怜伯青日间装病在家，足不出户，一心记念着意珠的病，不知若何情形。只有晚间偷空去走一趟，又不能过于耽搁。连日亦愁烦的消瘦不堪，祝公夫妇只当伯青真有了病，忙着请医调治。素馨见了，也觉可怜，反用言语宽慰。　　
　　这日，下昼时分，伯青正坐在书房内纳闷，恨不能顿时晚了，好去看畹秀。昨晚他那个样儿，竟有朝不保暮的神情。自己又悔不该推病，倒是说明到杭州去，仍叫楚卿先往，我即住在聂家，反可自由自便。；—时愁绪纷生，又饮泣了一会，不觉神思困倦，伏几而卧。见慧珠穿得整整齐齐从外面走入，伯青又惊又喜，正欲问他病着如何能来，想必是全愈了。慧珠已至面前，盈盈万福道：　“生前蒙君锚爱，至死不忘。无如尘缘已尽，不能久留，特来拜别。又蒙允许照应老母。千祈勿忘我言，君家亦宜自爱，休要昧却前因，他日还能重见。”说罢，翻身即行。
　　伯青听了不解何谓，赶忙上来扯着，意欲再问。被慧珠用力一推，跌倒在地。　“哎哟”一声，醒来仍是一梦，便掩面大哭道：　“畹秀不好了！”倒把素馨吓了一跳，急问道：　“你怎么了，敢是魇住了么？”伯青即将梦中所见细说，素馨道：　“这是你想念甚切，故有此心梦。”方欲用他言譬解，忽见连儿来回道：　“将才聂家着人来报信说，聂大姑娘不好得很，请爷快点去呢！”　　
　　伯青知道验了梦中之境，忙叫备两匹牲口，在后门外伺候。即是随身便服，由耳门穿入火巷，来至后门。早见连儿拉着牲口，在那里等着。伯青跨上牲口，也叫连儿骑马相随，加上一鞭，如飞的直奔聂家来。到了篱前下骑，才跨进门，即听得里面哭声摇山震岳。　　　
　　伯青的魂魄早巳不在身上，急急的奔进后面，见慧珠已停了床。伯青走上来抱尸痛哭，直哭得气短声嘶，?喉中哽噎。一时虚火上攻，眼前漆黑，晕倒在地。吓的王氏等人手忙脚乱的呼唤，又取开水灌下。好半会，伯青方悠悠苏醒，复又放声大哭。王氏起先原哭的死去活来，今见伯青如此伤悲，反忍着泪同二娘再三劝止，扯着伯青到外间来坐。
　　伯青细问临终的光景，王氏道：　“昨晚你少老爷去后，将近三更，忽然叫扶他坐起来，又要纸笔，喘吁吁的写了张长篇大套的，不知什么东西、，说留着给你少爷看。随后叫人取水与他净洗手脸，穿齐衣裙。直闹到鸡鸣时候，即对我说要‘回去了，若再耽延，恐获罪戾。并说身后不可奢华，叫几个和尚来家念几卷《金刚经》就是了。百日后可在城外高阜地方安葬，坟前不用别的树木，只要多栽翠竹梅花。又劝我休得悲苦，在南京已托了你少爷照看，若怕孤凄，亦可到妹子那边去。妹子自然要孝敬你，就和我一样，只当当日单生了妹子一人，又怎么呢？你或悲痛出别的事故来，反使我阴魂不安。只恨见不着你少爷了，叫我转说，亦不必想念他，左右都要再会的，不过隔些日子。又拜托宋二奶奶，恐我想他，请二奶奶随时解劝着。说罢，即跌坐床中，犹咕唧咕哝的念他平日的经咒后来天色大亮，那涌念的声音渐渐低微下去，没顿饭时，即咽气了。犹似活人一般坐着，四肢仍然温软。少爷来的前一步，我们才将他放平在挺床上的。”说着，王氏又撑不住哭了。
　　二娘早在房内将慧珠写下的，拿出递与伯青。伯青接过，见是一幅花笺，上面写了有数百言，便展开含泪念道：
　　妾虽薄命，系出世家。惟我生不辰，严亲早背，岭南万里，茕孑无依。孀母弱妹，共扶父枢，以归故土。嗣因庚癸将呼，举室远来金陵，依栖舅氏。孰知舅氏亦亡，进退不可。不得已勉从宋妪之说，忍辱蒙垢，偕妹作卖笑倚　　门之计。只许清谈文字，为当年苏小生涯；忽来邂逅因缘，荷此日萧郎垂盼。知己舍君，更无人矣。妾已辱在泥涂，尚有嫉风妒雨；君其心如云日，每多从井救人。从此或离或合，一任萍飘1只愿有始有终，三生絮果。方欣君赋归兮，妾颜未老。吟花弄月，常来联韵征歌；握手论心，何异盟山誓海。不意去秋，妾忽有梦，唤醒痴人，旋登彼岸。色相空空，妾惭冷面，情怀脉咏，君犹热肠。妾知负君，君不负妾也。讵料夙缘已满，尘世难居，顿来二竖之欺，致染兼旬之疾。情缘斩断，不归忉利之天；面
　　目犹存，再认蓬莱之岛。妾今归去，敢比双成返劫之年；君可重逢，且止潘岳悼亡之恸。书成恨恨。早为春尽蚕
　　丝；意尚殷殷，空有夜深烛泪。不既下怀，渚祈珍重。余意缠绵，复成二绝。
　　小谪轮回二十年，自知非释亦非仙。
　　只因妄解相思字，来结人间不了缘。
　　时事人情尽子虚，依然面目见真如。
　　与君本是善相识，他日重归认旧庐。
　　念毕，伯青重新痛哭不已，道：　“畹秀真乃天仙化人，来历劫的。当此垂危之际，犹能自叙生平。偏又单单给我，是尚许我为知己，叫我见了，怎不伤心？”二娘又劝慰了半舍方止。少顷，阴阳生与僧道人众皆齐，忙着入殓，即停供在后进正间。伯青复至灵前，哭奠了一番。连儿进来，再三催请，方乘骑回府。
　　素馨小姐亦着实的劝说，暗想睹物伤情在所不免，便趁势劝他往杭州去。伯青因允了王兰，随后即来，而且二郎去的日久，不能再缓。便去与王氏商议，不必待到百日，七终即可出殡。　“我要往杭州去，莫若乘我在家安葬，我也放心”。王氏亦因丧中各事，均系伯青一手经理，好在迟早都要安葬，不如依了他，我也少操些心，落得交代他办去，遂应允了七终出殡。林小黛得信也亲身备了祭礼，前往哭吊，以尽姊妹二场的情分。
　　临期伯青亲来送殡，一路上人夫轿乌，旗幡幢盖，亦甚热闹。伯青直送到坟前，看着安葬下去。遵慧珠遗言，墓道左右尽栽了一片梅竹。又狠狠哭拜了一回，被众人力劝回城。
　　过了一日，素馨亦早满了月。伯青即收拾赴杭，临行嘱咐梅仙、五官两人，照应着二郎家事。　“聂奶奶那边，你们也常去走走。若十分想他女儿，你们须设法宽解，别要尽着他性子闹”。又去叩辞了江公夫妇，即向杭州而去。
　　且说二郎到了杭州，王兰接着甚为欣喜。问及伯青何以不至，二郎即说到慧珠病势沉重，伯青不便即来。王兰听了，很吃了一惊，又嘱托二郎不可声张使柔云知道。　“他前夜得了一梦说是梦见他姐姐前来作辞，又吩咐他好生孝敬母亲。连日正愁着他姐姐呢，又叫我写信至南京问去。这么想起来，畹秀的病却有些不妙。此时若告诉了他，不知闹到什么田地呢，左右等伯青来了，问明好歹，再作计议”。
　　晚间入内，即说起二郎从南京来。　“你母亲同畹秀皆平安无事，据说秋间还要到杭州来瞧你。只有畹秀，而今矢志修行，不与伯青往来；终日坐在静室内念佛看经，甚至你母亲和宋二娘整日的不见面。任凭旁人怎样劝说，他都不听”。
　　洛珠闽得母姊无恙，心内稍安，因说道：　“姐姐也太胡闹了，平空的要修行，可不是笑话么！况他素昔最厌僧尼，说人生在世，又不杀人放火，那里来的罪孽，要他忏悔？不过变着法儿，弄人的钱罢咧！即如汉武帝梦见丈六金身，自称是佛，其言甚诞。试问谁见他梦中的事呢？焉知不是武帝借词？偏生世间的愚夫愚妇，惑于释氏者，多以有用之金银，作无用之施舍。你听着他既如此辟说，无故的怎么信起佛来？我恐另有别情，借此为辞。他们果真秋天来了，我倒要细问问他是什么心境？”王兰亦只得含糊答应。　　
　　次日，备酒代二郎洗尘。席间，说到日内即要统领抚标兵弁，往宁绍一路海滨地方剿灭盗匪。前日已檄知该处道府等，预备兵粮夫马接济。而且贼众猖獗，每海上岸窥探附近城郭，其势不容刻缓。　“我已择定五日后起营，巡抚任上一应公事，虽然委了藩司代印代行，仍要奉烦老弟从中照察。我即可安心前往，无后顾之忧。所以专函请你同伯青至此。伯青想必还有几日耽搁，我是不能等他。来时请你致意，即托他与你互相关切，分外妥善。再则倘或畹秀有了长短，伯青来此，柔云必要追问根底，须当设法说得缓转些，不要冒冒失失的明告诉他，能于隐瞒着更好。柔云的性格，你与伯青是深知的，竟可急痛出意外事来”。
　　二郎笑道：　“我晓得了，不用你累赘了。你只管带你的兵立功去罢，别要在军中运筹退敌之时，又惦记着家内娘子军，那可不是玩儿的。”王兰亦笑道；　“人家好意拜托你的正经，你又说笑话了。”二郎道：　“你说正经，我却招起一桩正经来。想你此去剿灭海贼，必要多带熟谙海面的将官调用。现在你属下黄岩总镇．，此人由偏裨擢用起来的，据闻惯习水战，亦复老于行伍，以前颇著战绩。他这黄岩镇总兵，也因巡缉洋面有功，保升来的。”　　
　　王兰道：　“你不说，我几忘了。黄岩镇总兵不是姚守成么？我亦常闻该镇久历戎行，弓马娴熟。去冬合省文武大计，我尚与浙闽总督联衔汇奏该镇武功第一，准以提督补用的。你怎么知道此人来历？”二郎遂将柳五官如何提拔他女婿郑林，又怎样单身退盗救了五官，　“现在郑林为漕河两营中军，在田颇为得用。郑林的武艺，即是他丈人姚守成传授的。有婿如此，其翁可知。在田等人常与我说及，所以我晓得这般清晰，不然也不敢切实举荐。”王兰听了，欣喜异常，顿时即发了飞檄，调黄岩镇总兵姚守成火速赴营听用。少顷席散，各自安寝。
　　到了第五日，王兰穿了朝服，祭旗开兵。满城文武齐来候送，二郎亦送到城外，再三珍重而别。由是每日按着应行的公事办理，暇时即往西湖上各处游览胜迹。　　一日，伯青到了，见着二郎彼此少叙寒暄。二郎即说者香已行，致意拜托的话。又问畹秀近日怎么了？伯青见二郎问到慧珠，不觉泪下道：“畹秀殁了，我待他安葬下去，方起身的。不然何以直至今日才来。”二郎听说慧珠已死，亦心酸泪落，连呼可惜道：　“不意畹秀如此短命，从兹非独伯青少了一个知己，世间亦少一个才貌兼全的女儿了。”着实叹息了一会，即说到者香恐柔云悲伤成疾，畹秀的凶信不可使他知道，候者香事竣回来，再为计议。　　
　　伯青道：　“这却难了，我来时他母亲尚再三谆嘱，告诉了柔云，叫我探问者香口气，好接他到杭州来，免得他一人在南京孤凄。他还守我回信呢！况且柔云晓得我来，必然要问，我怎生对答他？若说畹秀仍是好好的，何以连一封平安信都没有？也不像句说话。又不知者香何时可回，出兵的事，不是十天半月可以料得定的。’倘或连儿们不谨慎，漏出一两句来又怎么了。再则这件事，也非能瞒的事。”
　　二郎听了，低首想了半会道：　“我倒有个主意在此，说出来大家商量商量。柔云果真问你，你只含糊应着，却暗中回明者香的夫人，叫他设法去。他若告诉了，他自然要劝解柔云，就是闹出别的变故来，者香回来也抱怨不着我们。”伯青连声?称善道：“你想的倒十分周到，莫如就回大太太去。少刻柔云必然叫人来问，我即推说你们大太太晓得，问他去就是了。他说与不说，与我们毫无干涉。你不知我提起畹秀的话，即要伤心，被他们看出破绽来倒不好。”二郎即唤伺候书房的家丁进来，将南京的话说了一遍，叫他上去悄悄回明大太太，千万别要使姨奶奶的人听了去。家丁应着，转身入内。　　
　　那知洛珠自从梦见慧珠之后，常常想念。虽说二郎从南京来的，说他母亲姐姐无恙，终怕是宽慰他的，恨不能伯青立时来此，讨问个实信。今日忽闻伯青到了，即叫小丫头出来听信，所以二郎与伯青商酌的话，尽被小丫头窃听了去。小丫头不知高低，忙忙的当件新闻，回至房内一五一十的说了。洛珠听了，好似身子掉入大海里一般，急的眼睛直竖，一口气转不过来，平空往后栽倒，昏晕过去。吓得众使婢狂呼乱喊，慌作一团，又忙着报信与大太太。
　　恰好那家丁已回明静仪小姐，静仪正要起身过来，相机而动，告诉洛珠知晓。，忽见小丫头慌慌张张的来说：　“姨奶奶死过去了，请太太快点去看看。”静仪吓了一跳，不知何事，一面扶住使婢走着，一面问那小丫头，究竟姨奶奶什么事？小丫头道：“姨奶奶听得南京来了什么祝大老爷，说是人人请来的，即叫我听他与前日来的冯老爷说些什么？我只听他们说，姨奶奶家的大姑娘没了，又叫瞒着姨奶奶，先来回太太声。我想既然姨奶奶家的人不在了，瞒着做什么呢？不想告诉了姨奶奶，也没说什么，又没有哭，就跌晕过去。”
　　静仪听说，方明白小丫头走露风声的原故。说着，到了洛珠房中，见众婢已将他扶到床上，正围着手慌脚乱的揉胸抹肚。静仪喝住众人，不许乱动，看了看洛珠面如白蜡，牙关紧闭，知是急痛痰迷，别住气了。回头叫人取开水来，又亲自揎袖，坐在洛珠身畔，用手在他胸口轻轻推抹，使他活动着这别住的一口气。使婢们取了开水来，又和下一匙白蜜，用牙簪撬开洛珠牙关，缓缓灌入。约一顿饭时，肚内或上或下?的响，渐渐响至喉间，听他“哎哟”一声，哇的一口吐出多少痰来，即放声大哭道：　“我的苦命姐姐呀，你怎么就忍心抛下母亲和你妹子去了？”说着，跌足捶床，哭闹不止。
　　静仪因他适才别住气的，反要让他哭着喊着，方可无碍。停了片刻，始慢慢的解劝道：　“你是个聪明人，须知人死不可复生，哭也无益。然而姊妹之情，何能不伤心还，还要自家保重。再者你家太太，现在只望你一人，你若身体急坏了，反叫他听着不安。好在南京一水之隔，歇两日，打发人去接了你家太太来同住。你可早晚侍奉，他既不致伤心，你又可以克尽孝道。你想我这话可错是不错？大抵人生寿夭有数，是强求不来的。何况你姐姐闻说他已修行了，安知不是到了好处。你这半日也闹乏了，我那里有现熬下滚热新莲米香粳粥，我吃着很可口的，叫人拿了来，你可吃一点子培培元气。你亦该知道你的身子不好，不要践踏出病来，那可犯不着。”
　　洛珠哭着道：　“虽蒙你们劝我是好意，无奈我的心里只觉酸痛的不耐烦。想我母亲只生了我姊妹二人，自幼噙在口里长大的。我上年到这里来，他老人家尚哭了几夜，我还是活着呢，不过隔的路远些。今日我姐姐死了，遥想母亲不：知悲苦到什么样子，多分他老人家?电活不成了。”说罢，又嚎啕痛哭。静仪好容易再三温言软语的宽解方止。
　　洛珠又要当面去问伯青，究竟姐姐是何病症殁的。静仪即吩咐房门外挂起湘帘，叫人“请祝老爷进来，我们姨奶奶有话说呢。设或祝老爷问你，即说南京的事姨奶奶晓得了”。那使婢去了半晌，请着伯青入内，在正间坐下，使婢又送上茶来。洛珠勉强起身，走到房门口，隔着帘子问了伯青的好，伯青也回问了好。洛珠道：　“适才祝老爷与冯老爷所言，我已尽知，不必隐瞒。但是我姐姐是何病症殁了，又如何结果？我母亲近来可好？诸细细说明。”
　　伯青含悲忍泪的答道：　“令姐并无重病，头一夜还念了两个更次的佛，觉得有些不爽，睡下了。次早即头眩目昏，懒进饮食，沉沉的想睡。沾了医家米，又说不出什么病原，只说身体素亏，想是近来劳碌过度，当先开脾胃，能多吃些，再调养起精神，就无碍了。一起几个医生，皆是如此说法。令堂是什么精致得味的饮食，都办到了，问着他倒也想着吃，及至到了面前，仍不能入口。便一日一日的消瘦微弱下去，后来爽性连汤水都不要吃，竟于七月念二日亡故。”　　
　　说到这里，不向那眼泪似断线珍珠，扑扑簌簌的下来，忙用手绢拭了，又说慧珠临终言语，及写下的遗笔。现在已出了殡，所有身后一切均遵他所嘱，不奢不俭，坟前栽的尽是梅竹，不用杂木。　“我直待安非下去，才动身来的。令堂纵然想念，有宋二奶奶等人不时相劝，倒也罢了。叫我到杭州与你们商量，接他来走走，他也惦记你们的很。　目下我虽来此，却嘱托了小癯照应，亦可放得心的”。
　　伯青只把慧珠梦中所．见，与临终来托梦一节，全行隐过不提。因在内室，又有静仪在旁，这些近于荒诞的话，不便说出。
　　洛珠听完，几致柔肠寸断，哽噎着道：　“家母、亡姊极承关顾，惟有容再图报罢。”伯青连称岂敢，即起身作辞出外。既到了杭州，只得将思含慧珠的心肠暂且撇过。又有二郎常时劝慰，除了办公之外，二郎即约他至西湖上散闷。
　　且说洛珠听得伯青说他母亲要来，正合己意，即与静仪计议，打发人往南京去。静仪道：“我原说接了你家太太来住着，可见他也要想来呢，从今后起你可别伤心了。”当叫使婢传话外面，请冯祝二位老爷着几名妥当家人，到南京接聂奶奶去。洛珠又将差去的家人叫进来，当面吩咐，　“沿途趱赶，不可迟缓，早早的回来，皆有重赏。我家还有同住的宋二奶奶，你们代我请声，如愿意同来，—路上我家太太也免得寂寞。况且他们老姊妹亦舍不得分开的”。从此洛珠也减了些悲苦，专望他母亲来杭，叙说多年不见娘儿们的苦衷别肠。或有时想起他姐姐来，静仪小姐必多般拣他平日喜欢的事，逗他玩笑。
　　这日早间，静仪起身梳洗已毕，使婢来回道：　“姨奶奶又独自在那里淌眼抹旧的呢。”静仪听了，即忙着过来。忽见仆妇们领着［两］个女人进内，见静仪请了安，说是杭州府太太着他们来请这边大太太、姨奶奶过去赏桂花。　“我们今年衙门后阅内，桂花开得甚好，已备下酒席了，请大太太，姨奶奶不要推托，赏个脸儿”。静仪因连日变尽方法解洛珠的心事，难得杭州府太太来请，正好借此和他去散闷儿，遂笑说道：　“倒多谢你们太太记挂，少停我同姨奶奶就来。你们先回去给我请安，千万别要费事。姨奶奶那边，你们不用请去了，我代说声罢。”两个女人应着去了。　　
　　静仪来至洛珠房内，便说杭州府太太请我们去看桂花，　“我已答应下了。你快点收拾同行，别要等人家三请四邀的”。洛珠本不愿往，因静仪再三劝去，却不过他的美意。静仪又帮着梳头更衣，穿戴齐全。即吩咐外面备轿，传齐伺候人等，静仪、洛珠在二堂口上轿，直向杭州府衙而来。未知府里请赏桂花，更有何事，且听下回分解。　
　　第四十五回　　慕淑媛一语结朱陈　答知己双征联棣萼
　　话说前回书中说到杭州府太太请洪氏夫人与洛珠去赏桂花，可知这位杭府夫人是谁？即是冷桓的夫人。原来冷桓自前次受了刘蕴的诓骗，又不敢对夫人诉说，心内着实烦闷。因为要好，反闹出故事来。银钱丢了倒是小事，岂不惹同寅们笑话，即别气又措了一宗银子入京钻谋门路，得了知府，引见后仍归浙江补用。恰值王兰来做藩司，见冷桓为人心地朴实，不大奸巧，很为器重。他在藩司任上，即委署了一任海宁知州，而今署了巡抚，遂题奏上去以冷桓实授杭州知府。冷桓感王兰知遇之恩，所以两府女眷皆往来通家。
　　今日因后园桂花大开，冷桓与夫人相议，要请王巡抚太太与姨奶奶过来逛一天，即命厨房备上等酒席伺候，又打发两个女人去请。少顷，去的女人们回来说：　“王大人太太与姨奶奶停刻即来了。”冷夫人忙着预备迎接。不一会，来报巡抚太太已至，外面早放炮奏乐，刀：丁中门。冷夫人直接到二堂口，请静仪与洛珠下了轿，两府丫鬟仆妇人众，簇拥到了内堂，彼此见礼归座。
　　茶罢，静仪先说道：　“迭蒙夫人见召，感愧交集，又不敢过于推却，有负盛情，是以携了侍妾辈趋府请安。”冷夫人欠身笑道：　“大太太说那里的话，蒙大太太和姨奶奶不弃，赏脸光降，即是三生幸事。大太太反谬谦起来，益发叫我不安。”说罢，起身请静仪，洛珠房内更衣，一面吩咐酒席即摆在后园停秋阁里。冷夫人俟众人更了衣，又净了手脸，即邀着静仪等人到后园来。果然秋色满园，香飘桂子。园亭虽不甚宽敞，却结构的十分精巧。
　　大众游赏了一会，来至停秋阁，见一顺明三暗四的房屋。外面三间，里面用落地罩隔着一间为退步，屋内陈设极其华美。四面皆是窗棂，用一色绿纱糊上。周围抄手回廊，装着天然飞来椅座。屋左堆着假山，山上栽的尽是桂树接连，疏疏落落的三株五株，将停秋阁合抱过来，只留当中白石砌的一条甬道出入。那空疏处又补着菊花，雁来红，各色凤仙之类，真乃满目秋光，一望无际，使人日坐其中，神致顿爽。使婢等早将酒席摆齐，冷夫人推静仪上坐，洛珠对面，又请了一位张氏夫人作陪，自己却坐在主位。　　
　　张氏夫人亦是山西人氏，与冷夫人远房姑嫂。冷夫人本是朱氏。这位朱老爷名彭庚，表字蓬耕，由举人大挑得杭州馀杭知县。在任数年，甚为清正，上司举了卓异，准以知府升用。朱彭庚因年来多病，即呈请开缺。又爱杭州湖山甲于天下，便不愿回归故里，在西湖上结了几椽茅屋，买了几亩湖田，作耕隐之计。结发即娶的是张氏夫人，也是山西书香旧族之女。夫妇年已半百有余，膝前只生了一位千金，今年十六岁，乳名姑兰，生得貌比嫦娥，媚羞西子，花较之而减色，月对之而无辉。朱彭庚夫妇爱若掌珠，如儿子一般抚养，三四岁时彭庚即口授《毛诗》诸书，又亲教他写画吟咏，故姑兰腹中渊博过人。彭庚见女儿具此才貌，必欲觅一佳婿，所以至今尚未适人。今日，冷夫人请了他母女过来陪客。　　
　　席间，众夫人与姑兰盘桓，见他举止端方，谈吐雅隽，又生此绝世姿容，莫不赞慕。静仪笑问张夫人道：　“令嫒姑娘可有了人家了么？”张夫人道：　“不瞒太太说，他父亲因只生了他一个，锤爱非常，比人家儿子还宝贝似的呢。常说要拣选个好好女婿，不问门户高低，家计贫富，只要孩子能读书上进，方不误了女儿。先前还有人家来说亲，都被他父亲回却，后来人也晓得，不来求说了。”姞兰听他母亲说到自己身上，不好意思，告辞出席，同一班丫头们到园子里逛去了。
　　静仪闻说，点头道：　“这话倒不错，而今孩子们不见有什么好出息的，若论外貌看起来都还去得，问及胸中实学，那就不能了。我意中却有一家，何妨多事代令嫒姑娘作伐。门楣又合，孩子又好，将来不患没出息的。说起来你太太也该知道，即是前任两江总督，现内用吏部尚书陈大人家。他家两位公子，大公子名叫宝徵，今年也好有十六七岁了。因我们是通家世好，我们老爷又与陈大人同年，内眷们皆有来往。这位大公子我眼见过几次，可以配得上令嫒姑娘，倒是天生成的一对好儿女。据闻今冬即要回来应考，都要到我们衙门里来的。那时借个名儿，请太太过来相看，即知道我的话不假了。我们老爷再写信问陈人人去，若两家皆情愿做这门亲，我做媒宾，有屈你们姑太太做保山罢。”
　　张氏夫人未及回答，冷夫人笑着接口道：　“就怎么着，非是我代舅太太说话，陈府门第自然没得说的，只恐嫌我们这边门户不甚相当。若说陈大公子，既然大太太见过，更可放心。我做主代舅太太应允了。我们舅太太若怕舅老爷抱怨，待我明儿亲自告诉我哥哥去，这样门户这样孩子，打着灯笼还没处寻去呢。大人回来，即请写信通知陈大人处。只要男家允许，不嫌官卑职小，家产无多，况且我哥哥又是退仕的官，非比陈府上现在烈烈轰轰的；好在我们内侄女不是我自夸的话，还可将就看得过去，女家这边我拿得十分稳，硬做保山了。”
　　说毕，又自家笑个不止道：　“天下也没见我这么做媒的，不问男女两家行否？—我在中间硬自作主，说着用得。别要明儿结了亲，两府亲家太太稍不遂意，没的拿着我撒气，那就不值了。果真保山做得好，今日先说定了，要重重谢我一分媒礼才罢。”静仪笑道：　“我原要你太太这么行呢！你是保山，我是媒宾，要重谢大家得重谢，要受，气也好大家同受气。”说得在座皆大笑不止。大众又说笑了一会；姑兰也入了座。
　　少停席散，使婢们送上茶水来，净面漱口。冷夫人又陪着众人抹牌玩耍。晚间即在内堂摆酒，直至二更，终了席，各位夫人皆作辞回去。临行冷夫人又嘱托朱家亲事，静仪满口应允。回至署内与洛珠计议，　“若待老爷回来，怕的耽搁日久。陈府又远在京都，倘定下别家女儿，一则朱小姐才貌双全未免可惜，再则朱夫人背地要怨我哄他。不如就请冯祝二位写信去问，也是一样。”即叫小丫头出外，照着适才的话告诉冯祝二位老爷，请他明儿就发信罢。伯青，二郎听说，亦深以为是，即仿来意写下信，遣人送至驿内去了。
　　隔了几日，王氏已至，二娘也被王氏邀约同来。洛珠见着，说起他姐姐慧珠来，大家又不免伤心。母女们整整将别后情景，叙说了一夜。次日，打扫出一进屋宇，在洛珠寝室后面，让王氏、二娘与带来的仆妇丫头居住。从此洛珠母女重逢，又得早晚亲侍，自是欢喜。静仪见洛珠解去愁烦，不比往日常时悲苦。又因王氏、二娘两人很知礼数，静仪也亲亲热热的，如待自家人相似。是以王氏等人分外相安。
　　不提王氏们在王兰衙门内住下。且说杭州的信，一日已到京中‘陈小儒接着，见是代宝徵说媒的。亦耳闻朱彭庚是个好官，又知朱家上代都是书香，又与自己乡榜同年。况伯青、楚卿信中说朱小姐有才有貌，者香夫人又亲眼见过的，料非讹传。便欣然拿着书子，来至上房告诉方夫人。
　　方夫人正在窗前教赛珍小姐刺绣，赛珍却低着头，手内拈针绣着，口内与他母亲讲论。忽抬头见父亲进来，忙丢了针站起，小儒笑向方夫人道：　“伯青他们有信来与微儿为媒，这人家我看很可结亲。不知你意思若何？特来与你商量，好回覆他们行止。你且看着信就知道了。”千面坐下，将来信递过。方夫人笑嘻嘻接过信来，且不展看，先说道：　“徵儿年纪还小呢，那里即说到亲事。而且冬间他兄弟们要回去赴考，如果侥幸能进了学，再议论这事不迟。既不分了孩子们的心，再则得个小抖名，与人家结亲也好看些。”
　　小儒道：　“我也这么想着，无如这个门户，这样女儿是不可多得的，不要错过了，后悔起来。横竖聘下了，等他们进了学再娶，也可以的。”方夫人点头应着，即从头至尾看了书中的话，不觉喜动颜色道：　“原来王夫人同柔云看见过的，又极力撮合这门亲事。遥想他们是不撒谎的，明儿你可覆信与他们，允下了罢。好在徵儿冬间到杭州去，即请他王叔父就近聘定，免得往返。倘或孩子们进了学，也叫朱家听着喜欢。没说他家姑娘才貌过人，我家孩子亦不是白衣人，可对得过他家了。”
　　此时宝徵宝焜两人已下学回来，见父母请了安，一旁垂手侍立。赛珍赶着走过，笑对宝徵道：　“大哥大喜。”宝徵不知何谓，怔了半会，也只得笑．了笑道：　“妹妹说的话，叫我不懂。好端端的，我有什么喜事？”小儒与方夫人也笑了起来，方夫人笑骂道：　“这鬼丫头，偏会瞅空儿打趣人。你大哥倒不打紧，明儿人代你说给婆婆家，你大哥．也这么取笑你，却怎么了？”赛珍听了满面绯红，扭转身即走，口内说道：　“母亲也犯不着帮着大哥说话，又说出这些话来，叫人没意思。”宝徵亦明白有人代他说亲，不．由脸也一红，扯着宝煜出房玩耍去了。小儒见儿女闺房喁喁切切，乐得哈哈大笑，起身回至书房，写了覆信。无非说的是“蒙为小儿作伐，极承关爱，就请先代允定。容俟微儿冬初来杭赴考，再行下聘”。封好仍交驿内递去。　　
　　过了几日，恰好陈仁寿因朝考甚优，授了侍读学士，御笔又钦点了江苏学政，下月即要出京。小儒正虑宝徵兄弟初次出门，早道上很为惦记。难得仁寿放了江苏学差，大可跟他叔父同行。到了江苏省中赴杭，即是水路，较之早道平妥，又派了老仆与双福随行，可以放心。忙回后告诉方夫人，叫他料理他兄弟出门行装一切。又寄信与伯青、二郎，朱家下聘一事，　“即请二位贤弟主裁，总宜冠冕，不可代愚兄省俭，落朱亲家笑话”。
　　转眼陈仁寿请训召见各事已毕，择定次日五鼓起身出京。是晚，小儒备了酒席，亲代仁寿饯行。又嘱宝徵宝焜兄弟二人，“沿途仍要用功，不可倚故偷安，抛荒学业，待至临考的时候，笔底生疏，作不出好文字来，即辜负了平日父母，师傅教育之恩，自己遭宗工斥弃不取，亦复惹同学耻笑”。兄弟二人唯唯听训。
　　席终，宝徵兄弟入内，方夫人再三谆嘱，　“沿途舟车小心，各事都要听老苍头、双福两人的话，商酌而行不可妄自尊大，以为是小主人不受他们铃束。你们是初次远行，当知父母倚间而望，颇不放怀。你们晓得这个就好了”。又叫了双福入内，当面吩咐道：“少爷们一路都要你照应饥寒冷暖，他们小孩子家不知什么，你要常时提着。你是自幼跟老爷多年了，看见少爷们养的，少爷们性格脾气你也深知。故而老爷派你随去，你切不可偷懒藏奸，由着他兄弟们性子闹去。若路上有一半点疏失，回来我是不依你的。”双福应着，打了个千儿道：　“太太放心，少爷们一路上交给小的就是了。蒙老爷恩典，看得起小的，才派小的跟二位少爷出京的。但愿平平安安，少爷们一齐进了学回来，小的还要讨太太的赏呢。”回身又对宝徵、宝焜道：　“二位少爷听见太太吩咐的，沿途都要体谅小的，不要带累小的回来受太太责罚。而且出门非比在家，各事由得自己。少爷们今年走一遭儿，下次出门老爷太太即放得心了。”一时散去，各自安寝。次日黎明；仁寿叔侄起来，至家神祖先前叩了头，又拜别了小儒夫妇与姨娘沈兰姑等动身。有一班与仁寿同年交好的，皆来走送。大众出了外城，仁寿再三止住，众人回去。叔侄们方开车，晓行夜宿，向南而来。晚间下了坊子，仁寿与宝徵兄弟讲论一会文理才睡。行了半月有余，这日已抵江苏地界，早有各处地方官前来迎接。仁寿即不便与两个侄儿同行，将他们主仆另分了几辆车子，又嘱咐路上各事小心。宝徵、宝焜别了仁寿，带着老仆、双福分路去了。　　
　　这里陈仁寿既到了该管地方，即专折谢恩，奏明接任日期，便按着各府考试。一日，考到扬州府属，未到之先，即备了几色重礼，交代双福叫他顺路扬州，寻到甘誓家送去，又写了一封问候起居察启与甘誓。　　
　　原来甘誓自小儒内用，要携着家眷进京。他因年近八旬的人，不惯陆路风霜，遂辞了小儒馆第。小儒亦因他年迈，不便屈往，即厚赠了若干以作娱老。今番仁寿放了江苏学政，在京时小儒即嘱咐过了，　“闻得甘又盘有两个孙子皆入了学，此次你到了扬州，必须暗中照看他子孙，以报昔日师弟情分。我并非叫你卖法舞弊，玷污官箴。遥想又盘先生家学渊源，他的孙辈必非庸碌者可比，就是略徇情面看顾他们，亦不为过”。所以仁寿先着双福去送信件，又嘱宝徵兄弟亲自去谒见太老师，“问他两个孙子是什么学名，你们可悄悄写字来回覆我”。
　　那甘誓长子已故，并无所出。次子是前一种的副贡，因屡踬文场，年将强仕，今幸得微名，他亦知止，便无意再图仕进，惟上奉衰亲，下课二子，以尽天伦之乐。因而甘誓的两孙，皆系次房所出。长孙名霖，十三岁上即入了泮。次孙名露，比甘霖小一岁，上年亦名列胶庠。甘霖又于是午补了增生。
　　恰好仁寿来试扬州，又值岁试之期。今年甘霖十九岁，甘露十八岁，他兄弟二人同来岁试。仁寿既访问了他们的名字，便牢牢记在心里。及至见着他兄弟的文卷，果然名下无虚，不愧家学，真乃言言金玉，字字珠玑。便是别的学差来此考试，也要首选的。遂将甘霖拔了贡生；甘露考置一等，补了廪膳生员。仁寿暗暗欢喜，有此一节，可以稍尽又盘先生当年一番教训之情。何况甘霖甘露兄弟二人，委系真才实学，并非假藉，亦非我有意徇私。　　
　　再说甘霖兄弟二人自双双拔补，又同在少年，好生扬扬得意。等送过了学政起马，回家拜了祖先，又来叩见祖父，倒被甘誓狠狠训饬了一顿，说：　“小人儿都不知分量的，没以为此次拔补了廪贡，是你们的本事取来的。可知是你师兄感我诲育，提拔你们小兄弟两人，报答我的意思。你们若存了自己有了真实学问的念头，那就不学无术了。由此须奋益加奋，勉益加勉，苦用工夫。待到明秋乡闱之日，倘能好好中两名举人回来，既慰了你等祖父切望之心，又可不负你师兄一场作成之意。你们如今是成了名的人，年纪也不小了，我做祖父的亦不便时时训迪。总之你们自家去裁夺，细味我的言语，还是背晦了的话，还是不错？听与不听皆由你们，好在你们又有你父亲管教，我也是瞎操了心的。”甘霖，甘露诺诺连声，不敢即走，又站了一会，见祖父无话，方退了下来。见了他父亲，也是这番说话。他兄弟二人等拜了客，请了酒，仍然足不出户，互相磋磨，静静的用起功来。以待明岁秋闱，好去一战成功。
　　且说宝徵，　宝迟别了他叔父，即由水路直向杭州进发。这日，抵着码头，备了名帖，带着双福来见冯祝二位叔父。双福先去投进名帖，少顷请他兄弟入内。行礼已毕，宝徵便将书信呈上。伯青接过信，与二郎观看毕，笑道：　“你王叔叔尚未回来。
　　昨日接着信，说是海寇首逆已擒，现在进攻余党，大约出月即可班师。朱府的事，俟你们考过再议。那时王叔叔也可回来，大家商量着办罢。你兄弟们不用住在别处去，可将行李搬到衙门里来。虽然王叔叔不在家，我们在这里也是一样的。”说着，即叫人往码头上，搬取陈府二位公子行装上来。一面叫备酒代他兄弟洗尘。双福早有连儿、三桂儿邀了出去叙说，他们亦是多年不会的旧友。
　　宝徵兄弟又进去叩见静仪、洛珠，说：　“母亲请婶娘安，问姨娘好。两三年不见了，记念得很。”静仪笑道：　“承你母亲挂念。你母亲可好？你妹妹近年想也长大了，更外标致了？刺绣不用说，自然精工的。你们沈姨娘可恭喜没有？”宝焜又近前一步，笑着对静仪道：　“上日朱府与大哥结亲的事，母亲说很好，难为婶娘费心。适才侄儿们将父亲的信交与冯祝二位叔父，所有一应该如何下聘纳采等事，都请婶娘与冯祝二位叔父作主就是了。”　　
　　静仪笑道：．“好孩子，倒是你说的乖巧。别是你母亲在背后抱怨着我罢，说婶娘不解事，这样人家也替你大哥做媒。若不答应，又恐扫了他的脸，只好委屈些答应下来。”宝焜陪笑道：“婶娘又说笑话儿了，这是婶娘说的，侄儿却不敢这么说。我母亲自从前日接到这里的信，欢喜的了不得，说并没托着婶娘，蒙婶娘如此关切，找着这门子好亲，又闻朱小姐有才有貌，分外感激。可见婶娘是待我母亲好，才留心代拣得这好媳妇儿。侄儿句句实情，断不敢欺的。”
　　洛珠在旁亦笑着接口道：　“我不怕二少爷恼，前几年我们在南京住着，常蒙你家太太招呼过去，那时大少爷才十一二岁，你还小呢。不意数年不见，人也大了，模样儿也更外体面，嘴又会说了。”静仪道：　“果真你母亲说我这门亲做得好？今儿代你大哥多事，明儿还要代你访一个好丈人家呢！你们兄弟既住在我这里，就同家内一般，千万别要客气。好在冯叔叔、祝叔叔都是自家人，你们缺什么，添补什么，只管和两位叔叔要去。不然你叔叔回来，要抱怨我了，亦要怪你们见外。”宝徵、宝焜连声答应，告退出来。　　
　　伯青早叫人在书房东首空屋子收拾出四五间，里面两间使他兄弟居住，外面叫老苍头和双福住了。又另拨了两名小厮伺候。宝徵们来时，已过了县试，伯青即叫他兄弟去赴府试，带补县试。试毕发出案来，宝徵取在第五名，宝馄取在第十二名。他兄弟两人府试有了名字，便安心专待学政按临杭州，同去赴考。暇时仍依课作文，送与伯青删改。　　
　　静仪于次日，打发人请了冷夫人过来商议，一则复前日的东道，二则告诉他宝微已至。因说一俟考后即要下聘，男媒便请冯祝二位，女媒便是你太太与我二人了。冷夫人听说，亦点头应允，晚间回衙。来日一早，亲自过去对哥嫂说明此事。彭庚夫妇称谢不尽，即预备陈家下聘，又专候女婿的佳音。
　　上年彭庚在馀杭县任上，适值陈小儒携眷回乡祭祖，他无意中曾见过宝徵一面，深知宝徵人品学问，是个发器。不意冷夫人代他说合，联结儿女姻亲。彭庚早巳十分愿意，他竟料定宝徵进学，今番是稳稳的。
　　过了一日，学政已至杭州府城，各屈生童齐集，听候考试。学院悬了牌，定于何日开考。宝徵宝焜兄弟二人，平时学业纯粹，毫不惊惶，进了场，也不忠风檐寸晷。为时无多接下题纸，略一思索挥毫而成。缴过卷子，回来专守学台发落。又将场内文章抄誊出来，与伯青评阅。伯青大为赞赏，许其必售。朱彭庚遣人过来要了宝徵文章去看，亦甚为喜悦。
　　果然三日后，学院挂出榜来，宝徵高高进在第一名，宝焜第五。报子报到巡抚衙门，众人无不欢喜，忙着开发了送报的人。
　　又开了单子，单报到朱家去。彭庚夫妇闻报，欣喜异常，深感冷夫人觅得这个女婿，是少年英俊，将来何忠不飞黄腾达，我女儿终身有靠，又不枉素昔挑选的一番苫意。即赶着做了两套蓝衫朝冠朝靴送来，给他兄弟去送学。那边巡抚衙门内，静仪小姐传了班子来，摆酒唱戏作贺。宝徵、宝焜等送了学台起马，便写了禀启进京，禀知他父母。双福见两个小主人同时进学，皆快乐得尢可不可的。伯青、二郎亦各有所赠，不须细说。　
　　冷夫人早遣人送了贺礼过来，并请静仪示下何日纳聘。静仪想了想，叫冷府的人回去，　”先代我请太太安罢，容我们斟酌定了日子，再来送信”。一时冷家的人去了，便欲请伯青。二郎商议，择选吉日，下聘过礼。　　
　　忽见使婢来回道：　“大人回来了，合城文武各官早接了出去，大约少停即回衙门。”静仪听说，亦忙叫家丁坐了快马赶上去迎接。未知王兰如何平定海寇，这般班师的迅速，要知端的，且听下回分解。　　
第四十六回　　特荐贤解官因荐友　乐同志退隐约同侪
　　话说王兰自带了抚标军将，来至宁绍一带沿海地方，相了地势，扎立营寨。恰好黄岩镇总兵姚守成奉到抚台檄文，率领所部各军及一起水师战船，趱赶前来。王兰知他老练行伍，又有二郎前次极力保荐，遂与他商议如何进剿。姚守成即将各水师在沿海汊港埋伏，又将陆路诸军安插在各要隘路口。布置已定，便亲身带了几十号战船，尽挑选精壮熟谙水性的兵丁，在海面往来巡哨贼势情形。
　　不数日，已侦知贼巢所在，即命各水师兜剿扑灭。那些海贼原是一班不安分的百姓，借着荒年，四处劫掠商贾，尚无大志。
　　后来纠合得惯在海面上一伙海盗，入了伙，便觉声势较大，又掳得百余只海船，便立了首从名目，由此即有觊觎沿海城郭之心。他们也知海内藏身不久，而且客商受了劫夺之害，相约裹足不前，越道而行，贼众已没了掳掠，这一干人食用甚难筹措。欲思袭取两处城池，以作安身。究竟是乌合之众，不谙纪律。平时抢劫客商们却不费事，不过混打混杀。如何挡得住姚守成部下一班能征惯战、生龙活虎的兵丁。虽有几个多年海盗，亦无十分本领。开了一仗，早巳杀得心惊胆裂。又被官军探知巢穴，更难存留。大众计议舍舟登岸，遥想官军注意海内，陆路必无防备，我们正好趁此机会上岸冲杀一阵，得他些资重，各自另寻生路。况官军不能久驻此地，他们去了，我们再来重整基业。
　　谁知姚守成早经料到，这里各要隘海口皆有营盘把守。贼众人等上了岸，分外不济，为首海贼一鼓就擒。俗浯：蛇无头而不行，鸟无翼而不飞，其余贼徒见没了首领，又见官军围拢上来，人人是天神恶曜一股，那里还敢动手，便俯首乞降。姚守成复在海面细细搜寻余党，剿灭殆尽不留遗患。
　　王兰见凶寇削除，海疆绥靖，好生喜悦。当时恭请王命，将目逆枭示，余者该戮该释，发放已毕，即备了六百里加紧红旗报捷的奏折进京。又犒赏各营军将，论功行赏。一俟回了杭州，查明实在劳绩，申奏请奖。又传了姚守成入营，大为慰劳一番，叫他先行回任，候单折保荐。姚守成拜辞了王兰，自领部下水陆诸军，回黄岩去了。　　
　　王兰择定吉日班师回杭，复吩咐该处地方官确查近海居民被贼焚掠情形，好奏明豁免赋税。一路上，人人踊跃，个个欢腾，到处迎送，不须细说。不二日，已抵杭州，合城文武远来迎接。即命众军将实任者回衙，在标者归队。然后率领众官入城，到了衙门，三声大炮进衙。众官重新上来道喜，方各自辞退。
　　伯青、　二郎也过来称贺，王兰亦致谢叙别。早有家丁们伺候，更换便服，回至后堂。静仪、洛珠接着道贺，各说了些别后悄形。即在上房摆酒家宴，静仪方说到宝徵兄弟的话。王兰听了，亦欣然称是，便叫人去请“二位少爷，后堂见罢”。宝徵、宝焜闻请，入内见王兰请安。王兰亦转问了小儒的好，知道他兄弟皆进了学，更外欢喜。又问及京中光景，宝徵一三回答。坐了半晌，兄弟起身辞出，王兰直送至阶下方回。
　　静仪又说及朱家的事，　“我们本意择个吉日下聘，如今你回来了，该如何办法．我可是不管了”。王兰笑道：－“你不管我也不管，本是你多事的，还是你一手经理。我方才回来，犹有多少事件料理不开，那有那么太闲工夫去问这事呢。说不得你是推不去的，你只好抱怨着自己不该多事。”洛珠笑道；　“这件事其实也没有什么难处，老爷说起来好像是一件极难的事，说得如此郑重。不过是太太尽问声老爷，是太太的道理。”王兰拍手笑道：“好的很，我倒忘了，就是太太没有心肠去办，还有你呀，也可代劳的，可是更不用问着我了。”
　　洛珠道：“既这么说，事是不用老爷问的。所有一切费用．陈府又没有寄来，信内说是请我们这边垫着，净该若干写个信去，他随后缴上。因他家二位少爷初次出门，路上多带银两不便。这项款目却要老爷措办，横竖明儿陈府上也要还过来的。”静仪亦笑道：　“真正不错，亏你提着我。朱陈两府的事我与姨奶奶承办了，银钱却要你用，我是没有这分闲钱来垫着的。”
　　王兰道：　“你们也太小器了，那件事儿岂要你们动用体己的么？即如明分中你们用了，暗中仍是我补上。偏生这一会儿提名提姓，分得丁是丁卯是卯的，别要引我笑话了。待我明日上街拜客，我到蓬耕那里说明没有闲空。你们也想想看，几个月堆积下来的公事，虽说已经行发了，仍要我过一过目才好。再则一班随征的军将，要逐细查明保奏；还有被灾的地方，亦要查勘赈抚。这些善后事件，至速也得两三个月方可清结。不如就请伯青、楚卿代我之劳，况且媒宾不能成单的，即如我有空儿，也要请上一个。这话对蓬耕说了，他也不好怪我，这可就没事了。”夫妻三人谈谈说说，直至更鼓，方席散回房安寝。
　　次日，王兰各处拜客，末后到了朱彭庚家，将昨日的话与他说了。回衙即命摆酒酬谢伯青、二郎，又代宝徵兄弟道贺。席间，尽说的是如何与海寇交仗，如何计擒首逆，姚总兵又如何奋勇，身先土卒。二郎听了笑道：　“可见我荐的人是不错的。他既在洋面巡缉多年，又屡立奇绩。所以我料得定他此次必可成功，谁知竟能助着你削平海盗，也算亏我荐引之力。你却如何谢我呢？”王兰笑道：　“你别要性急，我自有答报．之处。”又回头吩咐取大杯来，宾主欢呼畅饮，吃得沉醉方散。
　　隔了一日，各处被灾的地方查勘清册已申报上来，所有随征军将的战功亦分别等第查清。王兰即奏折保举众军将，或升或赏，皆照着众人所立的功劳大小，一丝不滥。那些被贼掳劫的近海居民，也奏请豁免二年税赋。又另片单奏黄岩镇总兵姚守成，晓畅军机，打仗勇敢，请以提督推升福建水师提督，并赏予封典。又将伯青、二郎也婉转叙上，说“他们因故来杭，即留于军营参赞有功。四品衔内阁侍读祝登云，请俟终养期满赴京当差，以太常寺卿升用在籍，先赏换给顶戴；前任淮安府知府降改选用佐贰冯宝，请仍开复知府原官，并赏加三品衔”等因。王兰修成了本章，即时差赍入京。
　　内里静仪和洛珠，只管料理陈家下聘各物。到了临时，伯青、二郎皆穿换吉服，坐着大轿，带着四五十名家人，尽披红插花，新衣大帽，挑抬着聘礼等件，向朱府而来。这边朱彭庚亦请了几位官府，与他妹丈冷桓来陪媒宾。少顷，伯青等人到了，彭庚接进。大众挨次行礼献茶，又款待众执事家人，一应仪节俗套，毋须交代。至晚席散，朱家早预备下回礼等物，亦遣人随着送了过来。静仪一一过了目，交与宝微收起。
　　双福见各事办毕，即与老苍头商议，催宝徵兄弟回京，怕的老爷太太记念。宝徵兄弟亦欲回去，遂来辞别王兰。王兰又备了各色礼物，托送在京诸人。动身前一日，即治酒代宝徵兄弟饯行。次日一早，他兄弟作别登舟，仍要便道江苏去见他叔父，尚有耽搁。　
　　王兰送了宝徵兄弟起程后，看看秋去冬来，一切善后事宜都料理将尽。这日，奉到上谕，奏保各出力员弁，均照该抚所请。
　　又加恩署杭州巡抚王兰，督剿海寇有功，着实补杭抚，并赏加太子少保。一时各官皆来谢保道贺，络绎不绝。
　　伯青、二郎亦再三称谢荐剡之情；见王兰各务已清，即作辞回转南京。王兰坚留不住，只得应允，未免又有一番饯送之仪。
　　伯青、二郎带了仆从，买舟回南京去了。暂且按下。
　　且说鲁鹏在山阳县任上，虽然密信进京攻发二郎阴私，将二郎降改离任。鲁鹏自为得计，淮知云从龙心内很为不快，却暗中访实了鲁鹏一二端劣迹，即通知了丈人程尚，参了鲁鹏几款，到底将鲁鹏革职。鲁鹏在外怕人说笑，便悄悄仍自回京，见他老子诉说冤苦。　　
　　鲁道同见儿子被参回来，心内着实怒恨。明知是从龙替二郎抱了不平，暗唆他丈人程尚奏参的。无如从龙圣眷优隆，奈何他不得，始终结怨在二郎身上。他若上次不详参我儿子，也闹不出这些事来。又因二郎告病，不来赴部改选，正恨寻事不着。忽然王兰此番剿灭海寇，将二郎保奏开复原官，鲁道同又将仇怨移结在王兰身上。彼时即欲揭参王兰冒功滥赏，荐人不实。因海狈肃靖的捷报上来，天颜甚喜，又恩赏王兰的宫保衔。鲁道同恐指奏不准，反讨没趣，便权为忍耐下去。　　
　　过了两月，即贿嘱了一个掌印绐事中，参了一本，说冯宝并未随营效力，系王兰徇顾私情等语。及至陈小儒得信，已弥缝不及了，只得差人星夜出京，送信与王兰，叫他自行检举。逾日旨下，着交福建总督查明覆奏。
　　再说王兰自得了恩旨，实授杭抚，又加了太子少保，深感天恩浩荡，难答涓埃。意欲趁此请旨入京陛见，好顺路回籍祭祖。
　　适值小儒的房师何炳，由常州知府转升到杭州臬司。王兰接署抚印时，便奏请何炳升署藩司。何炳为人素来谨悫，况系当时名宿，学问渊深，王兰颇为器重。又因小儒与他师生，亦算与自己有了世谊。当实授杭抚时，何炳便补授了藩司实任。现在因欲入京陛见，意在奏请抚篆即着藩司何炳署理。．
　　正筹画未定，忽接到小儒专函。知道鲁道同与己作对，贿嘱出御史来揭参保举二郎一事，不禁哈哈大笑道：　“自古急流勇退，方是明哲保身之道。我每虑位高必险，屡欲乞归，生恐不准，而且天恩高厚，不容偷安。难得他参奏了我，大可借此引退，岂非鲁老反成全了我。别疑我贪恋禄位，不舍退让。我王者香当日未第之时，早存下这个意见了。不如待上谕未到，我即拜本入都，特荐何炳。我先时犹欲请旨陛见，而今也不必了，莫如径自告退，免得不知者说我畏鲁家声势而去。再则倘或天威赫怒之下，竟遂了鲁老私怀，我岂不一生落下疤瘢。最妙去托小儒暗中为力，更无阻滞。　　
　　愈想愈宜早退为上，便起身来至书房，也不和人计较，反欣然自得，修了奏折。叙说何炳如何刚正，有古名大臣之风，而且积学纯优，临事从容不迫，寄以专阃，可幸国家得人之庆。又说到自己如何多病，　“刻因剿平海寇回来，染受海瘴，两足肿发，寸步维艰。恐负圣恩寄托之重，乞放臣归里调养就痊，再行赴京求恩赏给差使”。缮成连夜专发入京去了，方回后堂告诉静仪、洛珠知道。
　　静仪闻说，颇为不悦。王兰又笑说道：尸我。自做官以来，久违了故乡山水。从此可以随我放浪形骸，与伯青等人追陪邀游，日寻乐趣。况我辈少年埋头窗下，不过欲博一第一官，为显亲扬名之计。如我年甫三十，由科甲出身，擢至督抚，也就罢了。较之皓首穷经，以诸生终老者，何啻天壤。若再贪心不足，固踞高位，将来倘稍有瑕疵，反不能称完名全节了。”自此便安心专候辞官的折子回来，好收拾交代回籍。
　　再说陈小儒发信与王兰去后，即竭力代王兰四处张罗。恰好福建总督与小儒旧交，又托他看顾情面。过了一日，王兰的辞本。进来，由吏部挂号。小儒见特奏荐何炳署理抚篆，正合己意。又接着王兰私函，便上下钻通关节。又值福建总督覆奏入京，说“冯宝系随祝登云一同入营，该抚保荐祝侍读折内，或顾念私情未免稍滥”等语。原来这福建总督，曾与祝颂三同过僚属的，此折一上，倒将伯青的战功奏实了。旨下：前御史所奏，着毋庸议。既该抚因病乞恩回籍调养，着准所诸。杭抚即着何炳署理，该部知道。
　　陈小儒见了，方放下心来。自己又想到在京供职，实无意趣。“况有鲁道同等一千权势小人当道，窃弄国柄，亦复羞与为伍。而今两个儿子又进了学，也算交代后人一半首屋。莫若趁此也乞恩归里，仍然寄居南京，与伯青、者香、楚卿等人同领林泉风饮，不要被他们独称雅士，鄙我是个俗物”。想定主见，遂米与方夫人商议。
　　方夫人向来秉性恬淡，深以为是。沈兰姑听说，暗暗欢喜，因离隔父母路远，常时记念。　“既小儒辞官回南，又说仍居南京，正好接了父母到南京同住，可以朝夕相聚。况父母并无多儿女，只生了我一人，可知我这里想着父母，父母亦远在扬州惦记着我呢”。　　小儒次日上了请假回籍修葺祖墓的奏折。谁知皇恩优渥，数上不允。后见小儒再四苦求，方准了所请，给假一年，再行来京供职。小儒见准了他回籍，甚为欢喜。遂收拾行囊，带着家眷人等，预备动身。同寅诸官纷纷饯送，小儒一概辞谢。到了临行这日，悄悄的出京而去。又吩咐取道兖州，去看汉槎。
　　时巧汉槎接得家书，说江公近来旧疾举发，又时作喘。汉槎闻得，很为悬念。想到父亲七旬以上之人，如风烛草霜一般，倘有不测，人子未能亲侍汤药聊尽子职，岂非水抱终天之恨。不如也效伯青呈请养亲，遂察了山东巡抚，请代奏下情。小儒起程之日，山东巡抚的奏本正至，亦蒙恩允，所以小儒不知就里。巡抚一面行文，一面即另委他员去接道篆。汉槎奉’到文札，便整顿归装，并交代后任等事，已择定日内登程。忽见小儒到了，大家说起来不料竟有同志。汉槎便留下小儒，结伴同行。
　　一路上，两府眷属仆从人等有数十辆车子，倒也热闹。行了半月有余，这日已抵南京。王兰早由杭州回来几日了，大家见着另有一番欣慰之情。
　　江公见儿子辞官回来，倒也欢喜，说他能知足不辱。虽见带了小怜来家，因事已做过，料难挽回。况且媳妇贤良可容，又是媳妇的意思，闺门私情父母本不应十分过问?。江老夫人见了小怜，模样行为色色周到，喜悦非常。江公因小儒也携眷回省，自然要赎还住宅的，遂先搬过来和祝府合住，俟慢慢的再寻赁房屋。小儒、王兰两家仍各回旧宅。众家女眷又忙忙碌碌的彼此互相请宴，直闹了半月方止。小儒等见布置已定，暇时无非你往我来，吟诗饮酒，或约了同往游玩山水。
　　王氏和二娘商议，住在王府终属不便，好在同在一城，不难见面。莫如仍搬回桃叶渡居住，由得自己。又纠合小黛之母穆氏同居。偏偏沈兰姑接了他父母到南京来，正烦没处安身。若愚夫妇亦不愿住在陈府，便也与王氏等人同住。这几家老年奶奶们，却也脾气合式，关起门来说说笑笑，甚是投机。沈若愚依然在南京开个铺面，他也不肯时去叨登小儒。兰姑深知他父亲性情孤介，不苟取与，只得由他自便。　　
　　一日，伯青约了小儒、者香等人，去上慧珠的坟。见坟前梅花业已成林，现值开放之时，不亚孤山深处。那一围竹子亦长得茂密，风过处细细龙吟，月上时依依鹤守。王兰见了，点首叹道：　“畹秀生前与人不侔，另具一付冰雪心肠。身后遗嘱，又如此调排得别开生面。真乃除了他，别人也配不上这样清雅的丘垅。我爱此中大行仙境，畹秀定然仙去，断不致入于鬼趣一道。”伯青即将他临死梦中的所见，说知大众。小儒道：　“宜乎如是，怪道他要墓上多栽梅竹呢！者香的揆度，竟一丝不错。”
　　说话间，连儿已将祭品摆齐，铺下拜单，众人一一行礼。伯肖又不免对墓伤悲，众人力劝止住。收了各物，又往各处游玩了一回，方回城去。伯青偶说到．“小园梅花新补了数本，亦开得甚好。明儿你们可同到我那里，聚一天罢”。众人皆称使徘。次日，伯青命备了一席，待至午错，者香等人方至。即在梅花外一个亭子上，吃酒赏梅。饮至半酣，王兰道：　“我们来来往往，虽是终日都要见面，究竟不甚便当。或有风雨事故阻绊，即难践约了。好须得大家住在一处……”二郎不待说完，即拍手道：　“我久有此意，并且想了个万全法子在此。说出来，你们商量着可使得。现在我们这几家虽非多金，却也都是温饱人家。何妨大家筹出一宗公款，或在城内或在城外，买下一块地来，砌造几间房屋，一个园子多栽花木，以为隐居之地。我们即将家小搬至里面，他们姊妹们也可时常相见。我等终日吟啸其间，强如今日你家，明日他家的，又费钱，又不得如此便利。就是伯青、子骞他们有父母的，好在亦可以朝夕定省。”
　　小儒道：　“楚卿这想头却好，也合我心意，就这么着去办。我与者香、伯青出三股大分子，楚卿与子骞合出一分。非是小看你两人，我们到底比你们做得主些。子骞是由父母的，不比伯青随得自家，楚卿又没甚宽余。这事原是寻乐的，若二齐都把体己积蓄放下了，也觉无谓。再则伯青、子骞他们家眷是不能搬来的。堂上既有父母，娶妻原为敬奉翁姑，让自己放心在外作事，又比自己服侍得体贴些。若只顾安闲寻乐，反疏了天伦，那却不可。他们大可同居，难不成定要接了家眷来么？我们三人是随便那里能住的，也乐得如此。子骞倒可以将爱卿挪出来住着。而且自内子以及各府太太奶奶们，都巴不得住在一处，他们也有个伙伴。”伯青、汉槎听了，亦欣然允诺。　　
　　小儒又道：　“当日我们原在一起的，后来因各自出仕一方，即觉疏失了好些。而今又聚拢来了，也算人生难得之事。只可惜我辈中少了在田一人，他们女眷中亦少了程小姐与芳君二人，不然竟可齐全了。”二郎笑道：“这也何难之有，我们写信去告诉在田，他若羡慕我们乐处，他自然也辞了官来的。他如不来，仍恋着仕途富贵不肯撒手，那是他自居俗物，不以我等隐居风雅为然，是他自暴自弃，与我等无干。”王兰笑道：　“在田得着信，定然是愿意的。我们一干人，倒没有那么鄙俗不堪的人。只是怕的在田不得从心所欲。他现在圣眷甚隆，你没听见小儒说，一年有好几次恩谕，不比我们去止自便。你们若不信，日后验着我这句话罢。”
　　二郎道：　“在田来不来，尚在未定，我们且别管他。这件事亦不可迟，竟交绐我办罢，你们只凑钱就是了。我前日无意到桃叶渡去，见聂家旧居旁边，一所破落房子，倒有十数进呢，余外还有空地。据闻房主急欲出售，而且价目也不大，只要一千多两银子就卖断了。我明日托聂奶奶便中去问一声。我看那里又僻静，又离我们近，聂奶奶们又住在间壁，柔云等人倒也合宜。第一是难得这么大的空地，不知你们意见如何？”伯青道：　“这样更好了，这是大家的事，你做主就是了。”众人又饮了一会酒各散。
　　次日，二郎亲至王氏家里，问卖户的消息。王氏道：　“他家倒卖了几年，也没人过问。不是嫌地方空落，即是说房屋破败。难得你们买下改造花园，不过买他这块地罢，这个价目他还有什么不愿意？”又叫人去请了那卖户来。卖户亦是旧家子弟，与二郎当面议定，即写了契。二郎兑清银子，收过空屋，便央王氏暂为照管两日。　“俟我们择日开工，就有人来监工上宿了”。二郎回来，寻着伯青，小儒等人，说他已买定，可商议何时开工。王兰道：“转瞬残年，各家未免都有俗事。不如灯节后开工，我们都清闲了，也可替换照料着，当真撂与楚卿一个人吗！”众人称是。小儒、王兰，伯青三人共出了五万银子，二郎、汉槎合出了一万。二郎又一时措不出来，好的已有了若干先行用着，不足的二郎陆续添上。
　　众人又公议了一张花园图样，某处宜屋，某处宜亭，宜山宜水以及花草树木，皆评置停妥。又在园左盖造四五进群房上房，以便各家内眷居住。又叫了匠人来看过，嘱咐灯节后即开工砌造。　　伯青便中寄信于从龙，告诉他起造园亭一节。从龙回信，果然欣幕非常。　“只恨自己不得脱身，逼人入俗。好歹我都要寻个机会，告病辞官。千祈你们公分中，着我二股。不要过后我回来了，你们又嗔着我来居现成。不收我是不依的”。即不容分说，送了一万银子来。二郎正虑自己一项难以措备，又不便和众人挪借，　“分明是我要取巧，拿住他们出钱，我做乖人。恰好在田来这一项，正好暗中抵着，可也够使了，所欠的我再设法补上罢”。
　　不觉过了年，所有年内及正月花灯宴会，种种俗情，毋须赘叙。过了灯节，年事已毕。二郎即与众人择定开工吉日，叫了匠头来领了银子去砌造，要赶在五月内完竣。又请了梅仙，五官先搬了过去，监督工匠，帮着二郎料理。金柳二人因新屋内修盖拆造，住着不便，即借了王氏家屋子前进住下。好在相离咫尺，每日清早起来监督，至日暮收工，方回王氏家歇宿。
　　二郎自有了梅仙，五官分劳，可以间日一来，不过支付银钱，指点着各处如何增减。因预先拟出一张图样来，斟酌得十全十美。此时众匠役只照图样上地步方位砌筑，不过小为更换而已，所以不大费事。看看到了四月将尽，房屋园亭十欠一二，只忙着开池种树，叠石引泉。又打造各处陈设家伙。小儒等人，亦有时来看视一回。
　　这日，忽看到邸抄上，广东洋税滋事，因程尚由广东军务保举出身，且在彼地日久，熟悉各要害情形，遂调了程公两广总督，并整顿洋关税务诸事。两江即调云从龙来补授。
　　从龙自见了小儒等人的信，闻他们起造别墅，同作退隐之地，甚为欣羡。虽寄了一万银子去入他们的雅会，每恨不如他们闲云野鹤，飘然世外。也曾告退过数次，争奈圣恩不准，反说他有意规避，不以国事为念。今因调了两江，正好和他们亲近，喜悦非凡。况程公起程日急，从龙赶着交卸了漕河两印，即来南京接他丈人的后任。程婉容与小凤也欣喜不尽，心内亦记忆众家姊妹。
　　转眼端阳节过，新屋子的工程已完。梅仙，五官照着图样，收了房屋。又兑清众匠工价去后，便搬进新屋子来，忙着叫人各处粉饰油漆，摆设桌椅器皿，张挂帘幔等事。又请了小儒等人过来看工，并商议题这些亭台轩馆的匾额，对联，好做成了悬挂上去。还要大家公议，某人爱住某处。小儒即于是日请从龙在新园子里吃酒，以便一同拟题。众人一早即到园内等候从龙，少停见家人上来回道：　“云大人到了。”众人忙着出外迎接。未知小儒等请了从龙来，如何题咏园中景致，且听下回分解。
　　第四十七回　　题红刻翠万卉争妍　醉月飞觞群芳雅会
　　话说云从龙闻得陈小儒等人请他吃酒，并品题新园各处轩馆，也不用执事，只坐轿带着几名从人，到了园门，众人迎接入内。原来这新园子一顺两座大门，东首朝南五间大厅，后面接着几进住宅，外有群房数十间，是预备厅上款待宾客，并住各家内眷的。西首即是花园，里头也有门户通着，好分内外。
　　小儒便先请从龙在东边厅上坐着。茶罢，从龙道：　“诸位兄台风雅过人，承蒙不弃，携带小弟，已欣感不尽。况有诸位大才题咏，何必又呼唤小弟过来。”王兰笑道：　“既是公同雅好，无须谦逊，谁拟题得贴切，即用谁的。”众人齐声称善，遂邀着从龙出了东首大门。　　
　　来至西边花园的门，众人看是一座水磨雕空山水人物，方砖砌就六角大门，上面一方白石横碣，系留题之处。小儒道：　“我们即由此处题起，一路顺着进去，方有次第。”便回身请从龙先题，从龙谦逊了一回，众人执意不行，到底让从龙题了。从龙一面同众人走入园门，因说道：　“此园见是我等作退隐之所，若定要说出隐逸字样，反觉煞然无味。在我意见，花柳当春而发，此中群芳毕集。莫如题之曰‘绘芳园’，以寓绘写群芳之意。诸位再细加斟酌，可否用得？”二郎先拍手叫妙道：　“以‘绘芳’二字总括斯园，顿使花柳增色，连我辈居于其中，都觉高了位置，未免就是自矜了些。好在他们女眷们有柔云、爱卿等人，也可当得起这一个‘芳’字了。”说毕，众人皆大笑称是。
　　再看时厂园门内即是三间过街小屋，旁边接着十数间小屋，虽然卑狭倒也起得十分精到，是看守园子家人们住的。当中一条鹅卵石铺的马脊甬道，约有丈许长，两边尽栽的风尾竹，真乃万个玲琅，凉浸衣袂，绿映襟裙。使人夏日坐此，烦溽顿忘，而又不识不尽竹外有多少景致，非比别的园子，开门见山易于览尽。
　　穿出甬道，见一所大大明三暗五的起居花厅，四面轩窗回廊。众人入内少坐，门上也有题匾。王兰道：　“此地为园中第一景，而且回顾园内高下尽在望中，可名之曰‘览余阁’　，取其一览无余之意。当中匾额，可直书‘坐有佳士’　四字，既明我辈往来其间绝无俗子，且又暗绾合到这排竹子上去。”众人皆点首赞好道：　“此地还要一付楹联挂上。”王兰听说，低头略一沉吟道：
　　留客夜谈明月上，
　　抛书人倦午晴初。
　　小儒赞不绝口，忙叫人取过纸笔来写上。又起身同着大众出了回廊，见一湾流水，纡回盘曲向东而去。下首尽是高低怪石，堆了一座矮山；上面用土掩平，栽了百十本梅花，顶上也有一所亭子。山那边景致，却全被此山遮隔。
　　小儒道：　“我们先向东边走去，随后再绕到西边来。”遂顺着水边走了数十步，见一座白石小桥，桥下左右栽的红白莲花。过了桥，一座石亭，纯用石梁、石柱。石栏、石牖，里面的桌几，皆是大理石镶嵌的。这座亭子却随着山子石高低凸凹砌就，亭前种着几株金丝垂柳，旁边一个假山石洞，那边另有所在。亭子上与山洞口皆有题处。　　
　　众人进了亭子，即请伯青留题。伯青也不谦让，想了想道：“此间全用石工，亭外池沼又有荷花，本为避暑之汁。我意即用‘延羲’二字以名此亭，未知你们之意若何？”众人未及答言，二郎道：　“此处址在东首，却迎着西北，这‘曦’字似觉不合。”伯青微笑道：　“古人云：北窗一枕，羲皇以上之人所居。故名曰‘延羲亭’　，取其此亭凉爽忘暑，可以延接羲皇以上之人。我说的羲皇之‘羲’　，楚卿误为朝曦之‘曦’　，所以觉得不妥当了。”二郎听了，方知自己误解，把脸臊得飞红，笑道：“不用说罢，好得很就是了。你爽性把联句题了，这山洞口，也要费心的。”伯肖笑着道：　“这亭子上对句，我已有了。”
　　无端丘壑随心造，
　　别有天地非人间。
　　“那山洞口，即用：‘另有洞天’　四字。”众人都赞好。
　　又出了亭子，即由山洞穿过，忽然开朗。迎面一块空地约有半亩田许，全是红短阑干围着，绕过红栏，是五间正屋，屋旁两边五间，共计十五间，皆砌成抄手形式。栏内皆是芍药，虽已开过，尚有败叶离披。当芍药盛开之时，在这三处吃酒赏花，皆系正面对着的。怕的人多，坐在中间的看得真切，旁边的岂不将花放在背后，这一来纵有十桌八桌的人，无不对花而坐。众人都道：　“这所屋子，造的倒有点意思。”
　　众人走入当中五间屋内坐了，早有家人们送上茶来，大家润口。王兰道：　“此屋砌得有趣，必须题的也要峭动方好，仍请在田题罢。”从龙道：　“若要峭动，却非你不可，者香不用谦逊了。”王兰笑着点点头儿道：　“可取名‘留春馆’　，言其芍药开时春光将暮，人必三面对花而坐，共留此春色，不忍遽去之意。”对联可用：
　　花畦低护阑干曲，
　　鸟语催残芍药春。
　　题罢，大众起身由留春馆回廊上一个角门走出，见四面短垣，一方院落，院中两株梧桐。
　　众人进来，见屋宇宽大，全用十锦窗牖，隔的曲曲折折，如万卷书、菱角、扇而等式。上下各色彩锦裱糊，那窗牖上是五色玻璃，使人目眩神迷。那边又有院落，尽栽芭蕉。两处看来，皆是屋子。正面如两所屋宇，后身倚着后身一般。二郎道：　“这是我想的意思，连名字我都想下了。不如就叫做‘两翻轩，　，言其这边那边皆是正屋，如一个屋子翻作两个屋子似的。你们不见那墙角下有湾流水，直通到园外秦淮河里，引进来的活水，就是前面那些池沼水道皆由此间通过去的。”
　　从龙连连称赞道：　“楚卿用‘两翻’二字以题此处，倒也新样，可谓俗不伤雅。就用此名，不必改了。你想的好，题的也好。爽性连对句都题了罢。”二郎道：　“果然使得，我也诌一付对联试试。”思索丁半会，笑道：　“我有是有了，只恐用不得，说出来你们改正罢。”伯青笑道：　“你说罢，不用累赘了，只刈将‘羲’字认错，都是好的。”说得众人大笑起来。二郎笑着，瞅了伯青一眼道：　“你别要这么使促狭，说这些尖刻话，从今你就保得住一辈子不说错话，我才服你呢。”遂念着他做的对句道：　　
　　两面屋随流水转，
　　一丛人似隔花行。
　　又说：　“才进来的那角门上，亦可用‘曲径’二字。我都诌成了，用得用不得我却不问了。”众人都说：　“好极！”小儒也叫写上了。又见这屋子无门可通别处，正在寻觅，五官起身道：“你们随我向这里来。”便从屋里曲曲弯弯的走至尽头，见一带板壁，五官用手摸着消息，使力一推，只听“喀喳”一声，板壁分开，现出一座门来。
　　那边尽是架花棚子，两旁搭着，当中一条羊肠小道穿过，迎面一条宽河。河上搭着竹桥，河内并有船只。五官领着众人过了桥，是六七间曲尺式的屋子，却盖在河中，四面皆水。河边栽的榆柳桑槐等木，大有乡村风味。众人入内，见其中陈设器皿，尽系朴实物件，便齐声称赞有趣。　　
　　从龙道：　“前面两翻轩备极华美，如入琉璃世界，此地忽作古朴，使人顿起林泉之想，真各尽其妙。应该子骞留题了。”汉槎道：　“我于题饿咏水上不大讲究，还是你们代题为是。”王兰道：　“你无须推委，楚卿尚能题咏，不成你还不如他么？”汉槎无奈，也俯首沉吟了半晌，方道：　“我想此地既造作乡村河亭风姑，又在这繁华锦绣之中，可名曰‘半村亭’　，取其半村半郭之意。这屋里对句，我也拟了一付，还得你们斟酌。”因念道：
　　溪水当门问此处源通何地？
　　桑榆绕屋爱其间人正归田。
　　众人听了，痛赞不止。王兰笑道：　“你的题句直要压倒我们；你反谦逊不能，莫非怀才自负么？”汉槎笑道：　“不过偶尔如此，到底不算什么。”　　
　　众人又见对岸尽是崎岖石路，或高或低，或宽或窄，不甚好行。不如坐了船去，顺着这河边观看岸上景致，倒省力些。于
　　是，唤了水手们米，服侍众人上船。顺水撑去，未及数十步，见山石背后露出一座楼台来。众人吩咐泊船上岸。原来这楼傍着山石起造的，那山石盘回纡曲，堆接到楼口。从底下至上面，皆栽的牡丹，竟有千余株，又夹着一层一层的绣球花树。人在楼上凭阑一望，是一座花城相似。众人齐声说好。
　　从龙道：　“小癯和五官，今日也不可退后，你们可合题此处。”五官见众人题咏，自己早已技痒，又不好越众逞能。既然从龙叫他题，也不推辞，便欣然应诺。．想了想道：　“此处牡丹既多，逢春开放真乃．红紫夺艳，占尽人间富丽，可取名‘夺艳楼’。对句小拟题上罢。”梅仙亦笑了笑道：　“我也未免东施效颦。”遂说道：
　　倚石花繁真富贵，
　　登楼人至亦神仙。　　
　　“这楼下的一方横匾，可用‘香城绮国’　四字。”众人亦称赏不已。下了楼，复又上船，随着流水，转了两个湾。那岸上无非垂柳马缨，丹枫碧楝等树，难以备说。船至尽头，众人登岸。带粉墙，两扇朱扉，里面隐隐无数房屋。　
　　大众进了院门，是十数间小屋，或断或连，或有门相通，或回廊相接。院内白石砌就花台，依着屋子大小妆点。花台上傍墙或栽桃李，或种西府梨杏等花，下面配着兰蕙诸品花草。屋内粉壁上砌成各样方圆长短格式，以备安置盆景瓶几［茁物。王兰道：“此间春夏秋三令皆宜，可名‘红香院’　，何如呢？”从龙道：“以‘红香’二字包罗甚广。妙绝，妙绝。”再看这红香院，处处倚梁傍杜接着砌造的，可以不用悬挂对联，众人，也就不题了。
　　出了院门，是一条曲径。迎面一座圆门，形如满月。门内大人院落，攒三聚五找着佳树。那空罅处，补着人许高的玲珑透漏风石。众人进了圆门，见这一所房屋也砌就圆式，屋内凡有门户皆是圆门圆户。　时已近午，家人们早摆上饭来。大众亦觉得乏了，便挨次入座。伯青道：　“此处全用圆式，栽的一色桂树，分朋是造作月宫之形。况这屋后又靠着夺艳楼的山石，可名曰：‘丛桂山庄’。”众人都道：　“甚好！”
　　少停饭毕，大家净面漱口。仍由圆门出来，见两条石路。一条路向丛桂山庄屋后绕过，那边也有一群房屋。小儒问是何处？
　　梅仙道：　“那里是后园门，出去即秦淮河边。这几十间屋子，派看守园子的人住的。倒也砌得宽大曲折，我们可到那边瞧瞧去。”小儒道：　“既是下屋，可不用瞧了，也代他们起个名字，好叫唤。因傍着后河，即叫　‘枕河居’　罢，明日亦做方匾挂上。”梅仙答应了。
　　大众便巾着这边一条石路走米，见有山阻路。上面尽是梅花，山上有亭，山下亦有重心袜户的十余间房子，方知即是头里进园见的那西首梅岭了。众人到了屋内坐下，从龙道：　“此间可该小儒兄题了。”小儒犹白谦逊，王兰道：　“一个园子都走遍了，你尚未曾题咏—处，不是我们欺了你，即是你太偷懒了。”说得大众笑了起来。
　　小儒微想了想道：　“此地可取名‘绀雪斋’　，暗用嵰岭红雪之意，不知司‘使得？”从龙等皆同声称好，　“用意既新，兼又贴切。岭上梅花，不比泛用平地上的话”。小儒又念着联句道：
　　月明影比骚人瘦，
　　风过庭空鹤梦醒。　　
　　说着，忽见山那边飞起两只白鹤来。小儒笑道：　“这山上的亭子，就叫‘来鹤亭’罢。这山即叫‘栖鹤岭’。”众人赞好，便一齐爬过岭来，找寻旧路，仍至览余阁内，少歇片刻。
　　小儒邀着从龙等人出了园门，复回厅上。小儒道：　“这厅上的堂名，也请在田题上罢。”从龙道：“可名‘绿野堂’　，使得么？”小儒点了点头。即将园内各处题的轩馆名字，另行誊清，又命人量了各处匾对尺寸，请王兰便中写好，让人拿出去做字，叫匠人赶着办，进宅就全要悬挂的。家人们答应，自行料理去了。
　　早巳掌灯时候，厅上摆齐酒席。众人推从龙首座，其余分次序相陪。吃了一巡酒，大众择定六月初二日入宅。又问汉槎可能将爱卿搬来同住？汉槎不答，众人知道是小怜不能过来，也就不问了。又议定伯青住红香院，汉槎住两翻轩，梅仙住半村亭，五官住丛桂山庄。他们除了在自己府第内，到园里来即住此数处。
　　小儒派了双福、连儿、三桂儿等管理园子，督率着众家人收拾打扫。所有各处四季用的帘幔帏幕，皆交与双福等随时更换。
　　各处的器皿陈设，亦派定某人竹理某处，以防遗失，好有着落。又雇下一家扎花儿匠，搬至园中群屋里住着，预备修扎各处花草瓮景。一一分派已定，众人又传觥飞盏的痛饮一番。时已二更，席终散坐。
　　从龙也择定了一处住宅，若婉容、小凤高兴到园内来住几时，也有个居止。伯青道：　“六月初一我们须要大乐一天，一则进宅，二则贺园子落成。就是内子，舍妹两人，虽不能来住，那日亦要来的。”众人点首称是。从龙便起辞回衙，小儒等人也要各归私第，仍留梅仙，五官在园居住。前头两个家人拿了一对羊角手灯，照着众人出来。外面各府的轿马，业已伺候。梅仙，五官俟众人上了轿，方回身进来，吩咐关好两边门户，吹灭厅上灯火。因劳碌了一日，也早去歇息。
　　次日，梅仙叫了匠人来打造园内匾对，五官又去催着王兰写了堂名对句。隔了数日，匾对已齐，帘幔等物亦添补全了，梅仙押着人各处悬挂。时已五月将尽，红香院与半村亭两处，萱草榴花俱开得十分茂盛。延羲事前，池内荷花也开了好些。先两日，各家的粗细物件陆续搬至，伯青，汉槎也发了一付陈设床帐过来，梅仙，五官帮着各府来的家人们，四处安放停妥。
　　到了六月初一日黎明，梅仙，五官穿了衣冠，众家人亦是新衣花帽结束起来。祈宅正门火开，一路至厅上皆张灯结彩。后进里与西边园内，亦复如是。王兰又定了两班名戏来伺候。少顷日色初出，各府内眷尽至。女席在留春馆款待，即在芍药栏外搭了戏台。五官又安排下数万花炮，在两边门外搭起竹架，等大众一至，即命人点着。那爆竹劈啪之声，远近数里皆闻。　　
　　小儒等人亦公服乘舆而至，梅仙，五官忙出迎接。到了厅上，彼此见礼道喜，众家人上来叩贺。茶罢，早闻喝道之声，知从龙已至，小儒等人皆起身出接。从龙下轿，同到厅上，礼毕入座。这新宅门首，乌压压的车轿人马挤满街道，连行人都绕越他处往来。　
　　家人们伺候早点，吃毕，众人即宽去外褂。早见领班的拿着戏目，领着一个十四五岁穿红衫的小旦，上厅请安，呈上戏目。
　　原来这戏台就搭在绿野堂前，对厅设了戏房，院内用木板铺平，上设猩红氆氇，檐口尽用五色锦棚遮满。从龙等人又谦逊了一会，到底让从龙先点了一出《卸甲封王》，然后小儒、伯青、二郎、汉槎各点了一出，无非《满床笏》、　《双官诰》等吉利戏文。少停，摆上席面，众人入座，即开锣唱戏。
　　且说园子里方夫人为首，与众位夫人见了礼；恰好婉容、小风亦坐轿来了，大众接进园内。把一座留春馆都站满了，真乃珠围翠绕，绿舞红飞。众丫鬟仆妇也忙着上来送茶设座。方夫人让过茶，又邀着众人，由留春馆后面一条夹道内耳门走过，即是东边住宅。各处看了一回，仍到园中。见席已摆齐，众夫人序齿归座。家人们拿上戏目来，在帘子外递于使婢，然后方呈送众位夫人前。众人亦逊让了一会，点下戏来，仍由使婢传给帘外家人。
　　那家人拿着戏目，送到班房内，顷刻开锣出台。
　　这两边的鼓乐喧天，笙簧盈耳，引得左右邻舍及过往行人，无不探头探脑在园外窥望，齐声赞好。男厅上，从龙等人拉了梅仙、五官与沈’若愚等同坐。女厅上，方夫人也去接了梅仙家巴氏母女，与伍氏、穆氏，王氏、宋二娘等过来，另备一席，在下首五间屋内款待。唱了两出戏，暂停歇午。外面从龙等散坐盘桓，这边园内众位夫人也到各处游玩。好在今日一个男客都不过园子里来。　
　　不说各府男女宴会热闹，淮知这风声传扬出去，早哄动合城文武乡宦。都因云从龙，陈小儒是先后新旧任的本省制台，又因江祝王三府亦是城中赫赫有名的当道绅士，谁人不想来拉扯亲近，忙着人去访信，不一会，都回来道：　“云大人们新造了一所园子，今儿迁移过去。小的们看他那边请酒唱戏，不比往日寻常宴会，想必还有别的事呢。”于是，大众商议，也有送戏的，也有送酒席的，也有合送礼物的，都着件喜庆大事吵嚷起来。
　　从龙等人正在厅上闲话，见家人们重又摆换席面，预备接唱戏文。小儒道：　“今儿都是者香闹着要唱戏的，锣鼓喧阗，吵的人心都慌了。今日又不便唱清雅戏文，是以尤甚，反不如我们平时吃酒行令的舒适。”正说话间，忽见家人匆匆上厅回道：　“外面各位大人大老爷家俱送礼来，说我们今日有喜庆事。据闻停刻还要过来道喜呢，小的们再三剖说，来的人都不相信。”说着，将名礼单呈上。　　
　　从龙，小儒皆拍掌大笑道：　“这是那里说起，我们不过闹玩意儿，他们怎么当作喜庆事送起礼来，可不是笑话么！者香来听听，都因你要唱出戏，唱出故事来了。这却怎么着？”王兰火笑道：　“好好，这些人很为知趣，也晓得来凑个热闹来。他们既送了来，我们就老实收下。拿他们送的戏酒，改日请他们来此吃酒看戏，爽性闹他个江翻海沸，不枉我们砌造这园子一场。再则也叫他们瞻仰瞻仰我们园内的景致。”
　　从龙、小儒等人亦只得依着王兰的说话，将礼单细看，分别交情厚薄，该收该壁的，一一发付已毕。果然本城由藩司以次，及大小乡宦俱陆续亲来道喜。众人又穿了公服迎送，直闹到下昼时分方止。　　
　　接着摆上晚酒，点齐灯烛，场上又开锣演戏。众人皆觉倦乏了，勉强完了戏，放了赏。从龙、伯青，汉槎三人即作辞回去，小儒等送过他们，也各自去歇息。
　　倒是园内女眷们甚乐，又没有外客，用过午宴尽把外罩大妆卸去，全数家常打扮，随意散坐听戏。傍晚即完了戏，命各家仆妇放了赏，方摆上晚洒来，众夫人挨次入座。酒过数巡，方夫人道：　“我们今日也要行个令才好，不然此时戏又完了，这哑酒也觉得无趣。”众人未及答言，洛珠先连声说好。众夫人见他们两人高兴，都笑说遵令。　　，
　　方矢人回头叫使婢取了一付行令酒筹过来，是两个方圆竹筒。方夫人道：　“这圆筒内是花名，方简内古人名。此令须先拇战，谁输了谁吃一杯，即先掣花名，后掣古人名，用一句古诗，绾合酒底，随意席上生风，或用五言七言古诗词赋及俗语等等不拘，亦要与上句联络有情。说过了再掷骰子，照点由上下家顺逆数去，即以此两家对战。我做令官，谁说不来罚酒三杯，另找同席代说。代者不佳，仍罚找者，与代者无干。”
　　众人听了，都说：“有理，这个令倒是雅俗共行，就从你先起罢。”方夫人又道：　“我们十人可行此令。那边聂奶奶他们，单拮拳《光是了。不然说不上来，只管找人代也无意思。”于是，方夫人、程婉容、洪静仪、江素馨、祝琼珍、林小黛，沈兰姑、聂洛珠、蒋小风，赵小怜十位拚拢了一席，挨次坐下。那边巴氏母女等六人一席，一闻此言，早呼五喝六的搳起拳来。
　　方夫人先喝了一杯令官酒，在骰盆内掷了个五点，数去应与琼珍作一对子。拇战了一会，琼珍输了，即饮了一杯酒，伸手在筒内掣出海棠的花名，红线的古人名。便笑—道：　“偏生我于诗词上不大熟习，怕的说不上。”方夫人道：　“不用谦让了，你若说不上，我们更要说不上呢。”琼珍俯首略想了想道：　　
　　高烧银烛照红妆。
　　说毕道：　“不知暗用关合，可使得么？”众夫人齐赞道：　“好得很，原要暗用关合，若明点出来，那里找去呢？快说酒底罢。”琼珍即在席上拈起一片梨来道：
　　何以要高烧银烛照红妆，只为梨花淡谷溶溶月。
　　众夫人道：　“这一句联合得毫无痕迹。”琼珍便将骰盆拉到自己面前，掷了个四点，顺逆数去，上家是婉容，下家是洛珠。两人遂对搳起拳来，却是婉容输了，吃过酒，掣出花名是米囊花，古人名是杜牧之。便道：
　　烟花三月下扬州。
　　说毕，在席上取了一个橘子道：
　　何事烟花三月下扬州，为爱双柑斗酒去听黄鹂。
　　众人齐齐称妙。婉容掷了个三点，上家小怜，下家素馨。两人对战，是素馨输了拳，吃过门面杯，伸手掣出两支筹来，一支杜鹃花，一支孟宗的古人名。素馨笑了笑道：　“这掣的倒有趣，我却想了一句天然巧合的诗句来。”说道：
　　子规夜半犹啼血。
　　众夫人齐拍桌叫好道：　“果然这一句天然巧合，前两句皆不及梨云这句自然。”素馨又拈了一个梅子道：　　．
　　不见子规夜半犹啼血，正是熟梅天气半晴阴。
　　说罢，掷得四点，数去上家方夫人，下家沈兰姑。却是方夫人输了拳，饮过酒，花名掣的是鼓子花，古人名掣的是孙行者。众人见了，大笑道：　“怎么这古人名内闹出个孙猴子来了？”洛珠笑道：　“他们一家人也角起胜负来，偏是沈姐姐又胜了，弄得大太太又要罚酒，又要行令，又怕人笑他，可不是急得猴头猴脑的么。”说得众人狂笑不止。方夫人也笑道：　“好好！你这小猴头都打趣起我来了，待终了席，我再和你算账。”琼珍笑道：　“不要你也说猴头，我也说猴头，把自己的猴子令都闹糊了。”方夫人笑着说道：
　　众仙同日咏霓裳。
　　又在席间拈起一片蜜桃道：
　　何以他与众仙同日咏霓裳，那小猴头却为的绥山一桃。
　　众夫人笑赞道：　“实在亏他诌断了肠子。”方夫人也掷下了三点，上家是小凤，下家是静仪。两人隔座掐拳，那手膀上镯子摇得“叮叮当当”响个不止。战了半日，始分胜负，是小凤输了，举起杯来一口吸尽，伸手掣出花名牡丹，古人名米芾。想了想道：
　　天子呼来不上船。
　　说毕，在席上四处望了半晌，即一手抓住小怜的袖子，笑着高声说道：“酒底就用他罢。”道：　
　　何事天子呼来不上船，多因欲向君王觅爱卿。
　　引得众夫人哄然人笑，齐说：　“虽然促狭，却说得有趣，而且即景生情。”小怜红了脸，打了小风一下，摔脱袖子道：　“你也学那些轻嘴薄舌的人取笑于我，原叫你席上生风，那里叫你取笑人的。”说着，满斟了一杯要小凤吃，还要重说。
　　小凤笑道：　“你坐席上，就是席上的风景，我又没有说到席外去，谁叫你名字叫爱卿的。而且这句诗，也是古人造下的，并非我杜撰来嘲笑你。我的名字若合得上，你只管说我，绝不怪你。这杯酒我吃倒不妨，若说是罚我，却有些不服，你请同席的人评一评看。”方夫人接口道：　“我有个调停在此，你们且不必争论。在我看，这杯酒该瑶君妹妹吃，也不是罚他，因他家独觅得爱卿，算一杯贺酒罢。”琼珍笑道：　“有理，有理。我就吃一杯，替你们解和。”说着，举杯一饮而尽。
　　小凤、小怜皆笑说：　“多谢。”小风又掷了四点，上家数去是小黛，下家数去是婉容。两人对搳了一会，小黛负了，吃过酒，用两手在两个筒内一齐掣出看时，花名夹竹挑，古人名文与可。小黛笑道：　“若掣出别的花名米，却难与文与可联合。这‘夹竹桃’三字，倒是天造地设。”即说道：
　　不可一日无此君。
　　众夫人道：　“真正是现成的联络，便宜他的多了。小黛又在席上夹起一方红烧肉来道：
　　既然不可一日无此君，何又云宁可居无竹不可食无肉。
　　说毕，也掷了个凹点，上家是静仪，下家是小风。两人复又隔座拇战了一阵，此回却是小凤胜了。静仪饮了酒，伸手掣出芍药花名，汉武帝古人名。低头思索了半刻道：
　　锦帐佳人梦里知。
　　又于盘内夹起一块鸡肉来道：
　　正欣锦帐佳人梦里知，恨唤醒那鸡声茅店月。
　　说完，掷下个六点，上下家数去都该洛珠。众夫人笑道：“这却怎么呢？难道叫柔云左手与右手对角胜负么？”洛珠也笑道：“罢罢，我也不喜掐拳，大呼小叫的没意思。不如算我输了拳，吃酒掣筹何如？”众人都点首应允。洛珠笑吟吟的在筒内掣出杏花的花名，司马相如的古人名。即说道：
　　数枝艳拂文君酒。
　　又用牙箸指着扭中的鱼会鱼道：　　
　　因爱数枝艳拂文君酒，不独琴许鱼龙月下听。
　　说毕，端过骰盆掷了个两点，上家该兰姑，下家又该小凤。谁知小风又胜了兰姑的拳，兰姑饮了一杯酒，掣出曼陀花的花名，大舜时古人名。想了想道：
　　煮葵烧笋饷春耕。
　　又于碗内，夹起一片笋来道：
　　因欲煮葵烧笋饷春耕，故而一心：巳笋莫成竹。即伸手掷了个四点，上家是素馨，下家是小怜。小怜输了拳，吃过酒，伸手在两筒内务抽出一支，一是杨花的花名，一是绿珠的古人名。小怜蹙眉道：　“偏我掣出这衰败的花名与古人名来，我还要死呢。”洛珠道：　“罢哟！你那里有这些话说，这不过是个玩意儿，那能应验到人身上去，可不是傻话么？快说罢，你若说不出，我代了你。”小怜笑了笑道：
　　落花犹似坠楼人。
　　即在果碟内拈起一个蜜渍杏子道：
　　这边恨落花犹似坠楼人，那边喜红杏枝头春意闹。
　　众夫人听了，称赞道：　“未了这一句结得兴会，即不觉衰败了。”
　　时已三更半夜，各处灯烛已换了几遍。方夫人道：　“我们也好散了，劳碌了一天，身子想都觉得乏了，明日再聚罢。”琼珍、小怜、素馨、婉容、小凤等五人，亦要回去。便大家进了点饮食，漱盥已毕。琼珍等即起身作辞，方夫人领着众夫人直送出园中，览余阁前看着琼珍等在币道上上了轿，又珍重数声，方回身入内。复由耳门来至正宅，各回住屋歇息。巴氏母女等人，也各回家去。园中有家人们收拾灯火，关锁门户，各处上宿等事。
　　过了一日，小儒请了从龙过来，复众人的席，自然仍是戏酒。从此伯青、汉槎或在园中小住几时，或回家去，行止听其自便。惟有从龙公余之暇，即来园中寻众人宴会取乐，皆是早至暮回。‘里面众夫人亦有时接了琼珍、小怜、素馨、婉容，小风等五人，来耽搁几日，真乃无趣不搜，无乐不备。凡到园中四时花放之际，皆摆酒聚宴。甘誓闻得他们如此寻乐，小儒又将绘芳园的图样寄与他看。甘誓见了，着实羡慕，亦携装到南京来。小儒即将绢雪斋打扫出来，让甘老居住。
　　梅仙也与仙丈母巴太太商议，将巴氏接进园内，在东宅里绿野堂后，收拾了一处三间偏宅住下。这巴氏也粗知文墨，日随着方夫人等学，习吟咏，不上一月，倒也能做两句诗了；巴氏的母亲，亦不时过来陪伴女儿。梅仙即搬到半村亭去。
　　一日，小儒等人正在留看馆，大家品茗清淡。又请甘誓暇时作一篇《绘芳园记述》，好勒石以志我辈一时聚会之盛，甘誓答应了。说话间，忽见双福急急进来，回小儒的话道：　“二太太来了。”小儒知弟妇已至，忙叫双福去禀报太太出外迎接。未知玉梅来此何事，且听下回分解。
　　第四十八回　为月老伶鬟相匹配　　述风流莺燕互喧嗔
　　话说韩玉梅自于归陈仁寿，夫妇大为敬爱。后因仁寿入京供职，将他寄居云从龙处，玉梅倒也喜欢，可常与小凤相聚。如今小风见他出嫁陈氏，自然不比以前看待。又时同婉容闲话，说及。“玉梅幼年卖到我家，才八九岁，行止举动即与众不同。不怕太太笑，那时我尚未脱籍，往来人客都爱他妩媚，与他说笑，或有笑谑太过，他即拒绝不理。可见他日后有这一段好处。若以今时而论，他虽自幼服侍我数年，我反不如他的福分。真乃人生不可逆料”。　　
　　自是小风改口称呼他妹妹，那玉梅却不改初心。虽说小凤待他如此，他仍谨慎侍奉，似当日一般，从未称过小风一声姐姐，还以奶奶称之。甚至小风着急，立盟发誓的叫他改口，玉梅笑而不答。背后每说，　“为人不可忘本，若富贵时忘了贫贱的情境，还算个人吗，况当日奶奶待我恩同父母。虽蒙云大人认作义女，又蒙陈大人不以卑贱见弃，倘彼时奶奶不放我出去，我又怎么呢？我今日的好处，皆系奶奶所赐。我岂敢放肆以姊妹相称，是断断不能行的”。小风闻说，也只得随他去了，惟有各尽其道而已。
　　过了些时，仁寿恩放江苏学政，便道袁浦来看玉梅。因学政系钦差之官，不便携带家眷，仍寄居于在田衙内。仁寿即按临各府考试去了。　
　　一日，考至扬州府屈，有昭阳新进文生名韩光奎者，偶询其家世及先代名氏，却是玉梅共高祖的同堂兄弟。仁寿大喜，即将韩光奎召入私衙，钡说亲谊。韩光奎亦知有个族中妹子，自幼卖与人家作婢，后来绝无音耗，未卜存殁。今日听得仁寿说出原由，又见本省学台是他妹丈，好生喜悦，忙回家禀知父母，要去见见妹子。况韩光奎本是素丰之家，即雇了一号大船，带了许多礼物，同了父母来至清江。先去谒见从龙，细说来意。然后见了玉梅，抱头大哭。即来商之从龙，　“欲接他回去居住，俟妹丈学差任满再作计较”。恰好从龙正奉到恩命，调补两江。况且又是玉梅的本家叔婶兄弟，仁寿又认过了亲，到他娘家住着，倒也合宜。只有小凤与他不忍分离，亦因玉梅既认出了娘家，哩当回去一行，硬着心肠让他去了。
　　玉梅回到昭阳，韩氏亲族都知道了，又见他是本省学政的夫人，都争来趋奉。这家请酒，那家请宴，忙个不了。过了半载，韩光奎忽想起前任制台是妹子的大伯，现致仕住在南京，何不去认认亲戚来往，也增光乡里。便来与玉梅商议，玉梅亦想去见大伯大姆与小风等人，正合心意，遂与光奎来至南京。泊了船，先着人上岸打听，知小儒现在移居桃叶渡口新宅子内。即坐轿进城，到绿野堂前下了轿。　
　　方夫人早同众位夫人接了出来，进内见礼入座。适值祝江云三府的夫人们也在此地，各道别后情形。方夫人便问：　“还是住几时仍回昭阳，还是就住在这里？”玉梅笑道：　“你们这里热闹得很，我原是来赶热闹的。我的箱笼物件都带来了，还回去做什么呢？”小风拍手道：　“你就是要回去，我也要留下你来住着。”方夫人即命人去打扫房屋。原来这宅子共有七进房子，第一进方夫人住了，二进是静仪，三进是小黛。每进皆有群屋套房，让丫头妇女们居住。其余四进，以备琼珍等人来住。即将第四进收拾了，安置玉梅带来的物件。　　
　　外面小儒早请了韩光奎过来相见，又摆酒唱戏，在园子里款待了几日。光奎见玉梅不愿回去，只得告辞。小儒亦转赠了许多
　　这日，伯青与小儒闲话，说到五官年纪大了，也该定门亲事，方是正理。梅仙在旁插嘴道：　“老五的亲事，倒不容易说呢。我背后也曾问过，他说：　‘男女配合原系天定，然亦不可胡乱了事，必当择一可以配得自己的，且要性格温和，举止大雅。有这两件，就是模样儿欠缺些，也不妨的。如果人存了这个念头，纵然命中注定妻子是东施、嫫母，也可以人力挽回天意。若草草作成，不问妍媸，我情愿一世无妻，倒落得散涎逍遥，无牵无挂。’你们听听看，代他说亲事定然是磨牙的。”
　　小儒点首道：　“却也难怪他，五官并非寻常流品，自然不肯草率。这一来，倒要我们见过的女儿，方可与他说亲。”沉吟了半会，忽笑向伯青道：　“有了，你家锦筝那丫头，我看相貌既好，性情谅也不得批评的。何妨说绐五官，倒是一件美事。”伯青笑道：　“果然锦筝可以配得他，这却不难，但是须要问明白了他方好。小癯明儿问一问他，看他意思如何？”梅仙答应了。一时吃过晚饭，各自回房。　　
　　梅仙来至丛桂山庄，五官正在灯下看书，见梅仙进来，忙起身让坐，叫小童送上茶来。梅仙道：　“天气渐渐凉了，你也该叫人将外间这一带窗户糊上布去，不然晚间多坐一会，怕的风吹了身子。”五官道：　“我昨日已吩咐过他们了。”两人谈说了半晌，梅仙即引到日间小儒、伯青说的亲事来。五官脸一红道：“这件事待过几年再议不迟。”梅仙笑道：　“无论迟早，究竟伯青家的锦筝说了给你，你可愿意不愿意？”五官道：　“你又呆气了，就是愿意，我此时不办这件事，说也无益。”．梅仙瞧他口气是愿意的，即不朝下问，又说了几句别的话，便道：　“我也去了，你早点睡罢。”说着，起身走出，五官送到院外方回。
　　次早，梅仙将五官的话，告诉了小儒。小儒即约了伯青，当面去问五官行止。五官起先仍是推托，后来被小儒，伯青逼着问他个实在，五官亦见过锦筝数面，虽说是个丫头，倒颇有两分姿色，强如娶那些小户人家女儿，见人羞手缩脚的，反不大雅，便应允了。伯青见五官已允，午后即回至府第，与素馨商量，素馨亦以为然。小儒便将第七进收拾做了新房，又将梅仙夫妇挪到后面，与他对房居住。所有置办各物，均是梅仙代五官经理。素馨因锦筝向来服侍勤谨，他今日出嫁，把体己赔了数百金。
　　转眼到了吉日，锦筝即由祝府这边嫁了过去，用一顶四人彩舆，两对宫灯，一班鼓乐。到了新宅内，便在绿野堂上参拜天地，又请众位夫人出来受拜。五官早定下一班小戏，备了几席酒，请小儒等人。云从龙闻得五官娶亲，是日也送了一分礼，并亲自过来作贺。厅上各处，多张挂灯彩。外面双福等众家人，亦有酒席。内外猜拳行令，饮至更深，席终戏止，将五官送入洞房，成就百年好事。伯青，汉槎因天色不早，即住在园内。惟有从龙一人回衙，婉容，小风等人也被方夫人留下。
　　次日清早，五官夫妇起身。素馨又派了两名小丫头过来，服侍锦筝开脸上头，重新出堂叩拜小儒等人与众位夫人，众人亦各有所赠。由是上下人等，皆以柳奶奶呼之。五官与锦筝倒也是一对郎才女貌，恩爱非常。
　　此时已是七月中旬天气，园内早桂正开，方夫人请了婉容、小风来赏桂。因五官不住丛桂山庄，那里空着，正好摆酒。便命贴身的大丫头红雯，带着一班粗使仆妇们去打扫。红雯即约了静仪房里的春梅，洛珠房里的玉鸾，小铺家的素月，与服侍兰姑的媚奴，及秋霞，四儿一干人间去玩耍。这班丫头们，无人不喜到园子里逛去，便借着去收拾，成群结队嘻嘻笑笑到园里来。红雯叫仆妇们抬桌抹椅，安设几座，指点了一阵，由他们慢慢去打扫。即走了出来，见秋霞与四儿站在那边畸角上嘁嘁喳喳的不知说些什么？其余众丫头，或掐桂花穿作花箍的，或三两个在草地上掏蟋蟀的。
　　红雯也走近来同他们玩笑，对着四儿道：“话该也谈够了，显见你同秋姐姐是旧相识，搁在面子上比别人亲密些，也来理理我们。”四儿道：　“你不懂，我们说的是我们心事，你是不晓得的。”红雯笑道：“罢哟，俗语说得好，好话不瞒人，瞒人不好话。你们的心事，我也猜着两分了。?多分四儿妹妹见锦姐姐现在有了好处，自己也想打点主意，请教秋姐姐代你酌量，可是不是呢？”
　　四儿听得红雯嘲笑他，不禁红了脸，正欲回答，秋霞冷笑了声，接口道：　“红雯妹妹说的话，实在奇得很。何以见得我们议论这些混话，又怎么见得四儿妹妹就是请教我这件事呢？哦，我知道了。大凡人自己心里想到那里，即猜疑人家也想到那里，这是一定的道理。你若来问我，我倒有个方法教给你，四儿问我，却没的教给他。”
　　春梅。玉鸾他两人正蹲在石背后捉蟋蟀，听见秋霞的话，一齐站起来拍手笑道：　“秋姐姐的话，真正说到人家心窝里去了。
　　红雯姐姐今儿可输了，没有答的话了。”媚奴立在一旁咂嘴道：“秋姐姐不开口便罢，开口的话都是应板应腔的。怎生连人家的心病，都能识得？若做了医生，可是好手呢。”四儿念着佛道：“阿弥陀佛！嘲笑我的，一般也被人嘲笑回去了。俗说，鸟儿粪污佛头上，我不打你，有人打你。”
　　原来红雯比这一班丫头多几分姿色，又极喜打扮得出众，爱穿几件姣艳衣服。平日口角伶俐，行事周到，性格又是个眼高心大的人。仗着方夫人宠爱，把秋霞等一千人不放在眼里。他们有了点过失，红雯即信口数说，无形的事要被他说得千真万确的影响来。众丫头明知不及他，言浯又敌他不过，只得忍耐在心。今儿因秋霞取笑他，落得因风纵火，大家奚落他一阵，以泄往日之忿。　　
　　红雯见众人一口同声的取笑，又见秋霞的话尖刻，难以扳驳。先前原是说笑，此时不觉羞愧成怒，急的满，脸绯红，骂道：“你们这一班不逢好死的促狭鬼，坏烂了的小蹄子，明儿都要下拔舌地狱去。我不过说着玩罢咧，是与不是，与我什么相干？我与四儿说话，秋霞帮着他还罢了。你们这些小蹄子，也犯不着捧人家屁股，伏人家上水。你们怎么知道我心病的？硬栽我这些混话，别要叫我说出好话来。大约你们心里都有了别的想头，把锦筝看的眼红了。此时见我说四儿，戳着你们心了，也跟着秋霞混喷白嚼的，真正别扯你们娘的臊了。”
　　众丫头听他口内乱骂起来，亦转笑为怒，玉鸾先撂下脸来道：　“红雯，你要分清了说，还是同我们说玩话呢，还是有意要骂我们？是你先取笑四儿的，秋霞才回答你的。我们不过也是大家逗个趣话，那里说你有了心病即心里有病么？如果你心里有病，我们也不肯说了。你怎么认起真来，叫旁人看着好似你心里真有病的样子。你说四儿，四儿也没有着急，可见四儿妹妹心里是没病的。再则算我们不好，不该同你说笑，多嘴打嘴，，然而亦是大家玩闹惯了的，你也不犯着破口骂人。若是要骂，大家都不好听。”　
　　媚奴道：　“可不是呢，要骂我们都会骂呀！我们也知道，相貌不如人生得好，做事不如人想得到是有的。若说骂人，也可以骂得两句，不似平时说那些尖巧话，挑三拨四的，那方不及人呢。”秋霞道：　“诸位妹妹不要说了，原是我不好，不该帮着四儿妹妹说话。诸位妹妹偏生又多嘴附和我们两句，可巧说到人家心病上去了。这一来岂不带累我与四儿加罪么！又惹诸位妹妹们作气，更叫我们不安。如今大家都讨了没趣，一打趸儿被骂了下来。其实在我看，我们姊妹们都是一般样的，谁又多个眉毛，多只眼睛呢？我们是什么，可知他也是什么。这么一想，就没有事了，连这辩白皆可以不辩白的。诸位好妹妹，听我这一句话罢，包管你们不错的，你们细想这滋味去。”
　　春梅拍手笑道：　“秋霞姐姐真说得好，话不在多，只要说的在骨节上，强似那骂人的人。真个扯淡，徒然枉口白舌的造罪。你又不骂人，比骂人的话还要利害。可见谁不如谁，谁又比谁多一半点呢？”秋霞听说，不禁“嗤”的一声笑了，啐道：　“春梅丫头，又说疯话了，我看你倒比人家多一点子呢！你又不害臊，一个女儿家怎么满口里胡唚起来。”说得玉鸾等人都笑了。
　　红雯听说越发着急，又见他们人多口众，语语刺心，羞得腮耳皆红，瞅了他们半晌道：　“你们不要高兴，混说乱喷蛆似的。我去告诉你们家主人评一评理去，看谁的不是。原来你们暗地约齐了，来欺负我的。”说着哭了，一转身即走。
　　此时众仆妇们打扫已毕，听他们越闹越大，又见红雯要去告诉众位夫人，怕怪到他们不从中解劝坐观成败，有两个仆妇忙忙的走出，拦住红雯笑道：　“红姑娘又来了，你们好姊好妹说笑惯了的，怎么今儿认起真来，还要惹旁人笑话呢！姑娘若再要告诉太太们去，更外错了。你们姊妹说笑急了，反招惹太太们生气，连我们都有了不是。?姊妹们终日在一处，和谁好多说两句，和谁不好少说两句，即没有事了，没见你们成月家鸡生鸭斗的。好姑娘，我们已收拾调停了，请你去瞧瞧，有那处安排不妥的，好早为指点，别叫我们碰太太的钉子去。”说着，即将红雯拉进屋内。秋霞等见众仆妇拦住红雯，不放他去告诉，谅想是无干碍了。也不便再说，恐其认真闹开去，自己亦有不是。众人便各自散了。　　
　　红雯本要大闹一场，被众人死拖硬拽的拉至屋内。众人赶着舀了水来与他洗面，又劝他道：　“姑娘不用生气，除了秋霞姑娘，别人都比你小，说话是没遮拦的，姑娘皆可担待得过。即如秋霞姑娘，平时你们一处说笑惯了的，也没有闹过。偏偏今儿闹了起来，姑娘你一冲头，只图告诉太太们去。祝太太、江太太这自然耍说秋霞姑娘；你家的太太未免也要说姑娘两句，不然面子上就过不去，亦对不住众位太太厂显见是偏向自家人。彼此说了下来，倒没意思。所以我们才奉劝姑娘，不要去告诉。因你姊妹们早不见晚要见的，终久仍要和好的，何苦此时闹开出去，反各自存了芥蒂。再则你姑娘说他们不是，他们也要想几句话辩白出个理来’，你搬我挖，搅在一堆，就是太太们也难分是否，只有各说各的房里姑娘不好。姑娘你是个极明白的人，想想我们的话是为着姑娘，还是为着他们呢？”
　　红雯听说得有理，又被众人劝慰了一番，方渐渐气平。只说道：　“今儿过去了，停两日我都要寻件事情，摆布那一班骚货一场，才出我胸中闷气。没的叫他们笑我无能，受了他们的气，不敢发泄。到那时儿，他们才知道我的利害，后悔不来呢！”
　　内中有一个老年仆妇，拍手道：　“好呀！姑娘说了半日，这句话却合上道理。俗浯：有仇不报非君子。又云：有志能报隔宿仇。日后他们碰到姑娘手里，还不知因什么病死的。不是我奉承你姑娘，一个人斗口，是斗不过他们；若是用个心眼儿待他们，就再加上几个也不是姑娘的对手。别说他们是有粗无细的，不过只图一时嘴里说得快活，不信明儿问着他们，倒好忘却了。可见都是小孩子家心性，姑娘亦要看破。”
　　红雯听了无话可答，只得同众仆妇在屋内各处收拾了一回，来回覆方夫人说：　“丛桂山庄业已安排停当，太太示下，何日请客，好吩咐厨房伺候。”方夫人便择了来日中晚两餐，爿：不要往常许多食物，只用—卜二个碟子，六样肴馔，无非山珍海错，一切鱼肉概行蠲免。又预备下一坛上陈绍兴老酒。
　　恰好次日是五官的小生日，小儒等人因他到，比地是头一个生日，要当做整寿，须得代他热闹一番。又闻方夫人请酒，邀婉容等赏桂。亦叫厨房内另备几桌酒，请从龙等人过来看桂花，又为五官做生日，岂非一举两便。即将酒席设在红香院内。一宵无话。　
　　来早小儒打发人请从龙，方夫人也叫红雯亲去请婉容，小风。少时，内外男女客至，邀请入内，让坐献茶，先是外面小儒等人陪着云从龙来至红香院，早见五官穿了衣冠，在那里等候，挨次与众人行礼。众人亦与他道贺，各人皆有馈送，或一字一画，巾扇帕带等物而已。　　
　　从龙又催着五官换了便服，众人也换了衣履，随便入座。这红香院中亦有十数株丹桂，此时早开了一半，阵阵香风扑入屋内，甚为可爱。众人闲话了半会，家丁等即摆上酒席，大众归座，传杯飞盏，畅饮欢呼。
　　里面众女客同到了丛桂山庄，各各入座。使婢等送过茶，方夫人起身邀着众位夫人，来至里间退步更换大衣，重又出至外间，见席已摆齐，推婉容首座，方夫人主位，其余序齿坐了。席间，谈谈说说，暂且不提。　　
　　单说红香院内小儒等人，酒至数巡，小儒道：　“我们今日也得行个令，热闹些儿。但酒令虽多，好的甚少。即如拇战太粗，猜枚太俗，其他若拈字流觞，传花饮酒等令，又失之太泛。再则钩心斗角，苛想苦搜，未免过于冷淡。前日我与伯青，者香，暇时编出几套新令，又爽快又文雅。我已誊清了一本，意在去刊刻出来，公诸同好。今儿何妨试行其令。”说着，回头叫双福取来。　
　　众人见是一个定白脱胎的骰盆，里面六颗骰子，外有一个象牙镂空的小简，插着六根牙筹，晋刻着字。另外一本寸许厚的纸本。小儒道：　“你们先将这抄本看了，方能明白。”从龙听说，先伸手取过纸本，展开与各人同看。上面写着：
　　其令用牙殷六粒，每粒上镌六字：一镌公子章台走马，一镌老僧方丈参禅，一镌少妇闺阁刺绣，一镌屠沽市井挥拳，一镌妓女倚门卖俏，一镌乞儿古庙酣眠。外用牙筹六支，写着公子、老僧，少妇，屠沽，‘妓女，乞儿等名目。其法如座中几人，先用博骰一粒，掷彩幺为公子，二为老僧，三为少妇，四为屠沽，五为妓女，六为乞儿。掷毕，各以所得之筹，认定名目，执于手内。即由令官起；挨次以掷，掷成点面者，照所掷之名目，看下注明何语而行。如一掷不成，许其再掷，至三掷不成，罚酒三杯，下家接行。
　　如掷得公子章台走马者：长条日暖扬镳，忆昔日张郎；飞絮烟迷揽辔，感当年庾信。一鞭隋氏之堤，千缕汉家之苑。　掷此者同席贺饮三杯，如得之年少，或得之张姓，恰合故事，同席添贺一杯。在座之少妇，妓女，睹此翩翩美少，未有不动心者，较同席多饮一杯。
　　或掷得公：产章台参禅者：容悼顾生最老，弃繁华而参最上之乘；台思汉武通天，运神气而作通灵之想。讵料谁家之子，乃生佞佛之心。　掷此者少年斩伐情根固属不易，然禅参非地，罚二杯。再好道岂可无师，当敬老僧一杯，作拜于座下，如稍有不恭，罚一杯。掷得时与在座之少妇，妓女言者，彼此罚一杯，不言者不罚。
　　或掷得公子章台刺绣者：争巧思于灵芸，柳线穿成鹦鹉；夺匠心于苏蕙，花丝织就鸳鸯。翻厌才人雅调，效他闺闼风流。　掷此者本当重罚，因昔董文敏公曾言画不如字，字不如绣。尚有希前哲之可原，减罚一杯。与在座之少妇随意比较手技，负者罚一杯。
　　或掷得公子章台挥拳者：欲效桓温之感，拔剑而四顾苍茫；将兴祖逖之思，闻鸡而三更起舞。何乃斯文之辈，竟　　逞市井之雄。　掷此者少年不安本分，罚三杯。即与屠沽拇战一场，负者罚三杯。在座之少妇，妓女当敛容回避，莫樱其锋，犯者罚一杯。　　如掷得公子章台卖俏者：夸京兆走马之荣，出自翩翩年少；羡柳汁染衣之贵，偏多奕奕王孙。争来士女之观，益助傲睨之态。　掷此者同席饮一杯。如妓女，少妇与掷者有瓜葛，或素相契合者，多饮一杯。掷者当随意唱小曲一
　　支。如掷得公子章台酣眠者：学他三眠三起，入赵邑之邯郸；感伊春去春来，寻庄周之蝴蝶。借垂杨以作帐，拂嫩草而为茵。　掷此者终日昏昏，性耽花柳，罚二杯。以与乞儿有同志，彼此共饮一杯。如有柳姓在座，掷者当与同饮一和合杯。
　　如掷得公子方丈参禅者：关心岁月如流，来香国竖看一指；回首烟云转瞬，向蒲团彻悟三生。惟藜藿之是甘，觉浮华之若梦。　掷此者少年挥手尘世，洵非易易，当与在座老僧猜花，以证拈花之意，负者罚一杯。再掷者，宜自陈平时宿过，饮二杯。
　　从龙还要再看，王兰夺过道：．“不要看了，不过颠来倒去，都在此中翻腾。待我们行到那里，再看不迟，休要耽搁工夫。况，且一时也看不完。”从龙笑了笑，也就不看了。即推小儒为令官，又取过一粒博骰，由小儒掷起。
　　小儒拈起缎子，掷了个二，该是老僧，便将牙简内老僧筹子抽出，放于面前。其次即该从龙掷，得了个四，却是屠沽。王兰笑道：　“好个没意思的东西，不过屠沽之辈，酗酒行凶，行同泼赖耳。”说着，自己拉过骰盆，掷了个五，该是妓女。从龙拍掌大笑道：　“报应，报应。我这市井挥拳，较之你那倚门卖俏似觉稍胜一筹。少停我们倒要瞻仰你那倚门卖俏的手段呢！”引得众人大笑起来，齐道：　“这一来，者香是没有说的了。你只怪那骰子不争气，偏生滚出个五来，给你打嘴。”
　　众人笑了一会，该是二郎掷了，得了个六。梅仙笑道：　“别人掷此皆不贴切，惟有楚卿是最相宜的。可回想当年，只恐不胜今昔之感。”二郎听说，不禁满面绯红，欲待认真，又知梅仙是句无心话，断非有意奚落。小儒忙瞅了梅仙一眼，用别话岔开去了。梅仙也自知失言，低头不语。王兰等人即一阵说笑，混了过去。随后伯青掷了个幺，是公子。五官掷了个三，是少妇。汉槎与伯青同点，遂起身换坐到伯青肩下。梅仙与王兰同点，也坐到王兰肩下。　
　　席间，众人各认执名目坐定，双福取过博骰，将那六粒令骰放于盆内，推在小儒面前，又取了三个高脚酒锺来。小儒道：“我们在席八人，只得六根筹子。子骞，小癯是附在伯青、者香名下的，我想每人须得掷一把，头次该伯青掷，子骞照行，一转过来，二次即该子骞掷，伯青照行，如此方无欺弊。者香与小癯，亦是如此行法。”众人皆点首称是。小儒先饮了一杯令官酒，便伸手抓起骰子来掷。未卸掷出怎么名目，且听下回分解。
　　第四十九回　　执觞政令主首当权　严酒律王郎偏受罚
　　话说陈小儒既做令官，该由自己行起，取过骰盆头一掷，即　成了点面，看去却是老僧倚门挥拳。二郎笑道：　“掷得好，既曰老僧，偏又挥拳，而又倚门挥拳，倒要看这条令如何注解。”便将令本取过，翻开看道：　　
　　如掷得老僧倚门挥拳者：怕闻钟得得而来，先装此金刚努目；竟傍户汹汹以待，休说那菩萨慈心。犯此嗔念之愆，愧彼蔺黎之号。　掷此者有犯清规，又生气恼，非空门所宜出此，当重罚。姑念势利乃僧家之本等，依栖羞士子　之烦多，减罚两大杯。须出席斟一大杯，恭敬于公子之前，说：　“僧人有眼无珠，不识泰山。知罪了，望相公恕我。”再唱《势利僧》曲词一支，敬酒不恭者，不唱者，罚三倍。
　　二郎看毕，大笑道：　“这令未免罚的太苛，小儒可谓作法自毙，请敬酒唱曲子罢。”小儒无奈，只得斟了一杯酒送至伯青面前，照令而说。说罢，引得满座大笑。王兰道：　“这故事是我姓王家的，若我抽着公子的筹子，才切当呢！怎么倒便宜了伯青？”小儒道：　“者香且慢高兴，这令中惟妓女罚款最刻，自然会临到你头上去；我曲于是不会唱的，情愿罚三倍。”便先将正数两大杯罚酒吃了，正娈再斟，五官止住道：“九杯酒你也难吃，我替你唱宁罢。”
　　王兰道：　“别人代唱不算，还得小儒自家唱才好。他是令官，先就找人代唱，少停我们罚了令，也落得效尤找人了。”五官道：　“不是小儒找我的，是我愿意代他的。况且小儒真实不能唱，一定苦人所难，亦觉无趣。就是我不代唱，他横竖罚九杯酒也没有事了。”王兰笑道：　“我也不同你辩，只要我罚了令，央你替代，你别回我就罢了。”五官也不答言，遂从从容容唱了一支《势利僧》。
　　下家该从龙行了，从龙掷了个屠沽闺阁卖俏，笑道：　“屠沽儿在闺阁中，本不可了，何况还要卖俏。料想注解是定然发科的。”即寻出这条令看道：　　
　　如掷得屠沽闺阁卖俏者：杀牛好酒虽英雄，底事惯憎脂粉；卖笑争妍偏顾盼，何妨暂媚钗裙。不意帏幔之间，有此须眉之辈。　掷此者矫揉造作，殊失本来面目，罚三杯。然既思效学巾帼，恐未悉其致。令在座之妓女，添媚增姣，唱艳曲一支。掷者当诚心敬意，危坐以观罚酒。并令少妇俯眉承睫，与掷者把盏。
　　从龙笑道：　“这条令便宜了我，却很难为了者香、小癯两个了。怪道小儒说妓女的罚款最刻。大约此令少妇与妓女两条不罚则已，罚则都是有趣的。”五官笑着，起身道：　“让我来敬酒，要请教者香、小癯了。”王兰道：　“你这促狭鬼，不肯代我唱，还要取笑我。好在令条上说，少妇须俯眉承睫与掷者把盏。你若错一半点，我也不依的。”五官道：　“不用你担心，我的门面我自会做的。”说着，满斟三杯，放出本来做戏的身段，曲意柔情，一杯一杯送到从龙面前。真乃眼横碧水，眉锁春山，腰肢若杨柳临风，行动似芙蓉带露。合席同声赞妙，连王兰亦不禁叫好。既见五官送过酒，自己也难推托，便自低眸，细细的唱了一支《佳期》。梅仙电照样接着唱了一支。从龙果然正襟危坐，以听唱罢。合席又赞好不绝。　　从龙将三杯酒吃过，该王兰接行。王兰正要伸手去掷，梅仙道：　“者香太爷，你可要掷好了。此次是你掷骰，我附着你行，再不要带累了我。适才我已经唱了一支冤枉曲子，总怪我怎么偏偏附着你这条令！”王兰笑道：　“你不要说馁气话，我若自家掷出受罚的令来，不要你罚，我代你就是了。”说着，掷了两次，方成点面，是妓女闺阁酣眠。遂展开令本，看上面写道：
　　如掷得妓女闺阁酣眠者：君向巫山，妾可为云为雨；神来洛水，人讶胡帝胡天。翩翩疑汉室宫中，袅袅记柳生梦里。　掷此者既已酣眠；不便再饮。当央在座之公子，代饮一大杯。如有附令者，亦饮一大杯。掷者随意唱小曲一支，须词意贴切本旨，四座宜寂然以听，不可扰其香梦。
　　王兰看了，只得先央伯青吃了一杯，梅仙也吃了一杯。五官命人取过琵琶，拨着弦索，催王兰唱曲。王兰道：　“我今日犯了唱的罪了，大曲小曲闹个不清，行终了令，到底派我唱多少？”遂顿开歌喉，唱道：
　　昨宵梦入阳台里，携手罗帏，同效于飞。弱蜻蜓低回款点秋江水，俏鸳鸯酣眠软借春花蕊。醒来犹记，重订佳期，问今宵可能再领风流味？　　
　　唱毕，众人齐声赞好。下家该二郎行了，二郎掷了个乞儿章台走马。梅仙一眼看见，忍不住又笑了。小儒恐梅仙再说，更使二郎难处。忙取过令本，代二郎展开念道：
　　如掷得乞儿章台走马者：郑元和风流不减，扬鞭重唱莲花；唐六如放浪堪思，击筑豪倾竹叶。依稀柳色犹存，落拓花容未改。　掷此者身虽沦落，心尚雄豪，当满饮一杯以自幸。然与公子把臂章台，窃恐不可，须同公子与在座妓女轮流拇战，谁胜妓女，则令妓女与谁送酒三杯，以订永好。
　　二郎遂让伯青与王兰掐拳，伯青输了，随后二郎胜了王兰。王兰只得送了三杯酒与二郎，二郎站起一吸而尽。下家该伯青行令，伯青掷了个公子市井卖俏。汉槎忙取过令本，看道：
　　如掷得公子市井卖俏者：效当年掷果潘安，观来士女；输昔日游街京兆，容欠端庄。争强於什伯之中，夸美於闾阎之地。　掷此者虽然风流自赏，本属少年未免矜张太甚，有失端严，是与屠沽，乞儿同志矣。可与在座屠沽、乞儿拇战，以分胜负，负者罚一大杯。再与在座少妇、妓女猜枚，掷者负，则分送少妇，妓女每人一杯；少妇，妓女负，则合唱小曲一支，须暗含劝其归去韬藏之意。
　　王兰笑道：　“有趣，独这条令满座皆不寂寞。惟苦了老僧，没人理他。”伯青道：　“好在拍拳是两个人，猜枚也是两个人。我与子骞同你们，恰好配作两对儿。”遂议定伯青与从龙掐拳，与五官猜枚；汉槎与二郎掐拳，与梅仙猜枚。因王兰罚得太多，—让他躲过一次。伯青道：　“未免便宜者香了，我是刁；依的。既你们说下饶了他罢。”王兰笑道：”伯青不要太满，你保得住不受罚么？你若罚了，我也会钉钉认木的。”说着，众人早隔座吆五喝六搳起拳来。少停，伯青胜了从龙的拳?，二郎胜了汉槎的拳；猜枚却是五官，　梅仙负了，各人吃了酒。五官抱过琵琶，与梅仙合唱道：　　
　　冤家犹是少年心，终日把闲花野草寻，可知你闺中妻子望殷殷。你只顾斗鸡走马，似落叶飘萍，一味价东西不定，决不想旁人的议论批评。他只说你恋着了奴家，改了情性。
　　唱毕，众人称赞不绝。下家该五官行了，五官丢下琵琶，抓起骰子，掷了个少妇方丈参禅。王兰忙取过令本，笑道：　“倒要看这少妇怎样在方丈参禅呢？”便展开念道：
　　如掷得少妇方丈参禅者：小鸾彻悟三生，自陈诳戒；琴操顿空万念，独矢皈依。羞他巾帼称姣，向我蒲团兀坐。
　　掷此者深闺弱质，遁迹空门，其志可嘉，其情可悯。当恭　　敬在座老僧一杯，拜为师父。须再别其格，以法叶小鸾贪
　　嗔淫杀四问。
　　五官听说，即起身恭恭敬敬送了小儒一杯酒。小儒接过饮毕，笑道：　“五官应该跪下，候我讯问才是。”五官笑道：　“小儒将就些罢，你此时不是在任上，还要行出那做官的排场来，别要讨我笑话了。你快点问罢，若再延挨，我可不说了。”小儒笑了笑，问道：　“你可犯过酒戒么？”五官答道：　“犯过。”
　　洞房喜饮合欢酒，画阁祥开庆寿筵。
　　小儒又问道：　“可犯过色戒么？”五官答道：
　　眉黛时教夫婿画，衾裯惯与小星争。
　　小儒问道：　“可犯过财戒么？”五官答道：　　
　　姑嫜每赐添妆锦，儿女同分压岁钱。
　　小儒又问道：”可犯过气戒么？”五官答道：
　　嗔婢掐来花带叶，怪郎笑对谑兼嘲。
　　众人听了，点首痛赞。小儒回身看了看架钟，已交申正。向众人道：　“我们吃饭罢，停会晚间再行，好在已行过一遭了。”即吩咐摆饭，大众吃毕，散坐盘桓。
　　里面丛桂山庄，众位夫人也散了席，各自品茶闲话。巴月娥邀着他母亲与王氏等人，至各处游赏。众丫头仆妇带着各府公子小姐们，也在满园里玩耍。
　　方夫人偶与洪静仪说到朱家亲事，—方夫人道：　“今年乡试之期，两个孩子是要去观光的，倘能侥幸，转眼又要进京，这件事非明秋不可。我意在请王人人先写封信通知朱府，如宝徵托庇中得一名举人，娶朱小姐过门自然是明秋了。否则今冬即看年庚，好让朱府早为预备。虽说两家不争竞财礼，一切零碎等物也非一朝—厶夕可以办成的。”静仪道：　“我也这么想，男女孩子皆大了，早早完全，你夫人也少却一件心事。若大公子中了举，那是正经事，耽迟到明秋亦非好意的。明日即催我家老爷寄信去，看朱府回信来是何说法？恐他家尚有扭难，再通知冷府一声，请他从中成全。”方夫人点头称善。
　　少顷，已掌灯时分，内外灯烛点的明如白昼，又映着一天月色，上下交辉。早又摆上席来，众夫人仍是原座。巴氏母女等人即在里间退步内也设了一席，又扯了锦筝同坐。因今日是五官的生日，众人推锦筝首座。锦筝再三不肯，还是素馨在外间听见，吩咐他坐了。月娥等人又轮流与锦筝送酒。内外两席，浅斟低语，倒也热闹。　　
　　外面红香院内，小儒等人亦入了座。王兰道：　“我将才也算罚够了。此番仍是小儒的令官，我也要罚人这么几回方罢。”小儒笑道：　“只怪你掷的名目不好，．要想罚人是难的，只求不受人罚就好了。”仍叫人将骰盆、令本取过，自己又吃了一杯门杯，伸手掷了个老僧古庙参禅。取过令本，看道：
　　如掷得老僧古庙参禅者：青灯向壁，于此中见佛见心；红叶满山，竟若个无人无我。三橡破屋栖身，几片秋云补衲。　掷此者空谷修行，影形相吊，於世无知，真如已得，当自饮一大杯，下家接行。
　　小儒笑道：　“妙，妙。这条令我也不去扰人，人也不来扰我。”便斟了一杯酒，一口吸尽，将骰盆推到从龙面前。从龙掷了个屠沽方丈酣眠，笑道：　“有趣，上回闹到闺阁中，此番又闹到佛门中去了。”遂展开令本，看道：　　
　　如掷得居沽方丈酣眠者：济佛本是知音，一觉外只谋酒肉；如来未必恼我，迩时间放下屠刀。堪怜醉梦之俦，忽证阿那之列。　掷此者虽眠非其地，幸情有可原，当与在座老僧各饮三杯。老僧随意席上生风，作禅浯问之。掷者如不能答，罚三大杯。　　
　　从龙看毕，即先斟了三杯酒吃过，复将空杯斟满，送至小儒面前。小儒擎杯在手，想了想问道：　“在田你知我这杯酒，饮是不饮？从龙道：　“你当饮者则饮，不当饮者则不饮。”小儒又在碟内拈起一片橘子，问道：　“这橘子我还是敬你，还是留着我自家下酒？”从龙道：　“敬人者情，白食者理。”问答罢，众人拍手赞好。　
　　王兰道：　“小儒问得妙，在田答得亦妙。老僧自然精通禅理，不料屠沽辈亦能解此，真不愧‘放下屠刀立地成佛’一语；你们吃过酒，该我们行令了。”便将骰盆拉过，送到梅仙面前道：　“这一回派你掷，你前番抱怨我掷的不好，连累了你，你可要掷好了。”梅仙笑嘻嘻的抓起骰子来，一掷即成了点面，是妓女市井走马。王兰笑道：　“你掷的好，变出个跑解马儿的来了。”梅仙道：　“竹他什么解马不解马，只要不罚就是了。你瞧这条令，都不得过于受罚。”王兰展开令本，高声念道：
　　如掷得妓女市井走马者：看如此窈窕身材，马背偏能稳坐；输尔辈鞭缰控驭，蛾眉何肯让人。彼美策骑而来，合市环堵以望。．　掷此者，孰料走马称雄出自女子，其技可奇，其事可鄙，罚酒不拘杯盏，随量而饮。当与在座公子随意角技，负者罚三大杯。如有附令者，掷者负，附令者饮。　　
　　王兰笑道：　“真不该应偏生派你当权，我为附令。你若负了，又是我吃酒，岂非我罚出神来了么！”说得众人大笑不止。梅仙即与伯青言定掐拳，三拳两胜。谁知伯青胜了梅仙两拳，王兰只得将罚酒吃了。
　　下家该二郎接行，二郎竟三掷未成点面，便吃了三杯酒，将骰盆推到伯青面前。伯青让汉槎，掷了个公子章台走马。照令本上所说，同席贺饮三杯，恰恰汉槎年纪最小，众人又加添一杯，每人共吃四杯贺酒，惟王兰、梅仙、五官三人吃了五杯。
　　王兰道：　“子骞附伯青的令，偏生掷得好，比伯青上回掷的公子市井卖俏还—胜一筹。不似小癯附我的令，他输了拳派我吃酒，可不是我今日运气不佳么！”众人吃过酒，汉槎将骰盆送至五官面前。五官掷了个少妇闺阁挥拳。从龙道：　“这少妇在闺阁中挥起拳来，倒也好看。”遂代五官展开令本，念道：
　　如掷得少妇闺阁挥拳者：螓首峨眉，何故狮驯吼夜？鸾绡鸳帐，怕闻鸡牝司晨。人畏柳氏之威，谁受季常之辱。掷此者，闺帏少艾忽逞雄风，虽然夫也不良，未免彼妇太悍，当罚酒三大杯。如得之柳姓，正合河东故事。在座之公子与有陈姓：昔，均宜出席避其声势，俟下家接行后，方准入席。在座之妓女亦当出避，勿累公子。如私与公子交言，罚酒一杯，并令跪于椅上唱小曲一支。
　　五官听从龙念毕，便斟了三杯酒，次第饮尽。当五官饮酒时：伯青，汉槎，小儒，王兰、梅仙五人，皆出席远避。
　　五官吃到第二杯酒，一眼看见王兰立在伯青身后，微微的笑。五官放下酒杯，取过烛台用手去弹烛煤，刚刚弹到伯青靴底旁边。伯青正与小儒说话，不曾留意。王兰恐烛煤烧损伯青靴底，忙推伯青道：　“你低下头瞧瞧，不要只顾谈心，靴底多分烧通了。”伯青闻说，慌忙走开，正欲开口，五官道：　“者香与伯青交言了，犯了令了，快吃罚酒，唱支小曲大家听罢。”众人一时皆会过意来，并声赞好。
　　二郎笑道：　“未免过于苦了者香，好意怕伯青烧了靴子，反落在五官圈套中去，真所谓出了好心，没好报呢。”王兰方明白五官弹烛煤到伯青脚下—，是有心捉弄他的，，恨的咬牙笑骂道：“你这小鬼头也来算计我，停会再同你算账。”只得入席吃了一杯酒，梅仙抱过琵琶屈着半膝跪于椅上，弹着说：　“我唱了罢。”便唱了支《银钮丝》道：
　　风清月白好良宵，八月秋深丹桂香飘。雁声儿高，人生及时须要行乐好。樽中洒不空，座上客常到，闹嘈嘈猜拳行令同欢笑。看看月影已是满天了，那霹湿无声冷透花　　梢。宾主儿呀，好归去，归去明日再请早。
　　五官俟梅仙唱毕，忙斟了一大杯酒，出席向王兰，梅仙深深一躬道：　“有累，有累，我罚一杯请罪。”说着，举杯仰起头一口吸尽，众人拍掌称快。
　　小儒道：　“小癯唱的‘归去明日再请早’　，我们也好散了，明日请早罢。好在令已行交头，天也将近三更，我们亦该进点饮食，在田还要回衙门呢。”此时众人酒已有了几分，不过吃些面食点心之类，便起身散坐，漱口净面。家丁们送上一巡茶，从龙即起身作辞，小儒等人直送出园门。从龙上了轿，鸣锣喝道，回衙而去。众人亦各转寝所歇息。
　　单说丛桂山庄众夫人也散了席。方夫人留住婉容，小凤耽搁几日，玉梅邀了小风到他房里去住。两人命使婢烹茶，挑灯闲话。正说得高兴，见方夫人、程婉容，江素馨一同进来。小风，玉梅忙起身让坐，方夫人笑道：　“显见你们是旧相识比旁人亲密，早早的约齐回房，唧唧喳喳的说些什么？我们偏要闹了来听。”小凤笑道：　“有什么说呢，不过是陈篇旧套的话，还瞒人吗？你们来听也不妨。”
　　一语未了，又见秋霞执着手灯，照着祝琼珍．赵小怜同进房来，后面奶娘抱了梦庚公子相随。素馨笑道：　“你也来了么，怎么将梦庚带了来？”便伸手接过梦庚，坐在膝上逗着他望灯光扑笑。琼珍道：　“我同爱妹妹到嫂子那边去说话，见丫头们都歪着打盹，问起来才知道你到这里来。恰好梦庚睡醒哭着找你，奶妈妈正要抱他来。又说陈云二位姐姐亦在这里，想必你们又议论什么，我们也赶了来，落得大家热闹热闹。况且明日再过一天，我与嫂子等人要回去了，这一次出月过了秋节才能来呢。”
　　说着，见小丫头们早设了座头，琼珍，小怜坐下。秋霞等婢，有服侍玉梅的丫头蕙香，小风的丫头文琴，邀至对过房内吃茶。众夫人谈谈笑笑，又与梦庚玩了一回。方夫人道：　“我想起一件事来，正欲去与瑶君妹妹商量，却好你们总在这里，评论我这句话可使得？秋霞那丫头我爱他很伶俐，又不多言多语的。不比我家红雯那蹄子，虽然做事乖觉，这一张嘴比刀子还快，半点儿不肯饶人，到处惹事生非，我就可厌他。”
　　小黛笑道：　“你不要错认了人，秋霞外面似忠厚老实，肚里比什么更清楚呢。说出话来，一句是一句，也够你受的。．他不多话，正是他取巧的处在。倒是红雯有口无心，讨人嫌厌，其实肚子里直通通的，一点货也没有。我看这些丫头们中，不是我说护短的话，还是我家素月是个呆子，心里没得什么，嘴里也没得，与人好是这样，与人恼亦是这样。”洛珠笑道：　“罢，罢，罢！人家的丫头都不好，惟有你家的素月好，是个呆子，都因主人好，丫头也是好的。正经本题上的话，还没有说出原故，被你在旁枝上闹了半日，那个好这个歹的。让人家将话说明白了，再领教你的议论不迟。”说的众夫人都大笑起来。小黛笑道：　“我不过因陈太太说他家红雯不好，我分剖了几句，偏生不中你的意思，反引出你唠唠叨叨一大串的话来。我也不同你说了，让你听正经话罢。”　　
　　方夫人笑着道：　“我并非一定夸奖秋霞，因为有门亲事，代秋霞做媒倒也合宜，所以要与瑶君妹妹商量。以前我家老爷在江都县任上，有名得用家丁名叫王喜，办事颇有机变。”说着，回头对小黛笑道：　“说起来这王喜，你该晓得的。”小黛听了，顿时满脸绯红，向地下啐了一口道：　“你们怎么好咧！几十年的旧话，还记得这般清白。你也学他们贫嘴薄舌的克薄人，别要讨我骂你。”众夫人回思一想，又都笑了，笑得小黛坐不安身，站起来同梦庚去玩耍。洛珠道：　“不要说罢，翠颦要着急了。”　
　　方夫人又道：　“我家老爷很为宠信他，凡有大事都叫王喜去干。连双福那孩子虽然自幼跟随老爷长大的，都不及他知道主人情性。后来江宁府藩司等任上，皆用他专办外差，事无巨细，从未舛错。前年又带他到京中去，回来时将他转荐到东府王爷的府里。王喜本不愿意，我家老爷再三开导了他，说此次辞官回南，用不着干外事的人，况你年纪不大，正好在王府里巴结一番，将来还可碰些造化。若是别人，想王府里这条门路还不能呢；再则我也不肯实力的去荐。你如跟我回南，未免可惜。你不比双福，自幼随我的，我也离不了他；他亦不能到别人家去的。你自己斟酌，别要误了好机遇。．谁知荐了过去，王爷大为得用。也亏他会钻谋，一半年工夫把王爷骗的欢喜他非常，代他谋了个漕营千总，又代他在部里料理，指归漕标以千总补用。果然应了老爷的话，碰出造化来了。王喜连年腰内也积蓄的不少，复在部里大大花了一宗，现在以卫千总尽先拔补，即辞了王爷差使，来归漕标候补。昨日到了南京，已见过我家老爷，据说人又发胖了多少，很有个官儿气度。我意在将秋霞说给他做妻子，也不误了秋霞。若说他而今得了官，嫌秋霞是个丫头不肯要，有我家老爷说了，他不敢不依。而且他也不过是个小子出身，不是什么名门大族的后裔，秋霞配他亦不为辱没。俗说夫荣妻贵，秋霞在这里是个丫头，他娶了过去，即是一位千总太太了。”
　　琼珍道：　“这头亲事好是好极的了，在秋霞是求之不得，我只怕王喜不行。你虽说他是小于出身，彼一时此一时，而今到了富贵场中，忘却本来面目的人也多得很。在我们看起来一个卫千总亦算不了什么，在他由小于出身，营谋到六品前程甚不容易，难免无自尊自贵的念头。我想明日先叫人去，背地讨他口气，他若肯要秋霞，再请陈大人当面吩咐他，不然碰回头，倒彼此没意思。即如他不敢不要，委曲应许了，将来秋霞要跟他过一世日子的，与其日后带累他夫妻们口口舌舌的，莫如此时间明了，两无抱怨。”素馨道：　“姑娘却虑的是，况且终身大事惭不可草率勉强。”方夫人亦称在理道：　“明日即叫双福去问他，王喜本与双福契厚，他们是无话不说，倒可以得他个实在口气。”
　　众夫人又谈笑了一回，时已四更。素馨因梦庚又在奶娘怀中睡熟了，怕的受凉，即起身道：　“夜深了，我们去罢。”众夫人也一齐起身出外，秋霞、红雯等忙点了手灯过来，在前引路。小凤．玉梅直送到院外方圆，又喝了一锤茶，文琴、蕙香上来服侍他两人睡下。将过夜的罩灯点了，随手掩上房门，同到套间里去睡了。
　　方夫人回至房中，小儒早寝。兰姑与赛珍小姐尚坐在房内等候，见方夫人走进，迎上来说了两句话，又道过安置，兰姑回自己房去，赛珍退入里间套房。时小儒已醒，问道：　“你怎么这时候才回来？又谈到什么好处了，连觉都忘却睡。”方夫人遂将秋霞说给王喜的话，说了一遍，小儒答应了。红雯伺候方夫人卸了妆，宽了裙袄睡下，方回至套房陪伴小姐安寝。一宵无话。
　　次早，小儒、方夫人起身梳洗毕。小儒出外，叫进双福将方夫人昨晚的话，吩咐他如何去探王喜口气，　“再来回我”。说罢，即向园内寻伯青等人闲话。刚走过留养馆花畦，只见双福忙忙的走来回道：　“王喜在外禀见。”一面将手本呈上，小儒就在双福手内见上面写着：　“门下沐恩王起荣。”小儒笑了笑道：“如今改了官名了，可叫他到红香院来见。”双福答应退出，去领王喜。未知王喜来见有何话说，又未知秋霞亲事如何，且听下回分解。
　　第五十回　　补卫官家丁欣出仕　访名妓措大闹争风
　　话说王喜自入王府后，尽心巴结，各事办得详细周到。王爷大加赏识，每说王喜这孩子很有出息，怪不得陈大人极力保荐，
　　说他结实可靠，果非谬赞。又见他有志向上，便存心想提拔他。王府中上下有百十余人，王喜相处往来皆无偏向，是以上下人等没一个不同他好，真乃上和下睦。
　　一日，有个吏部司员来见王爷，面察公事。说及海堤工竣，普庆安澜该处督抚奏保出力员弁有数十人之多，要算一个大保案
　　了，此折昨日奉旨已交部议奏。主爷闻说，便想到王喜身上，也不与王喜知道，即将他姓名开送到部里去，夹在海工案内，代他改名起荣，又指名要保漕营千总一项。试问部曹堂属各官，谁人敢不趋奉王爷？见了来条，也不问此人是何出迹，料想是王爷的心腹，遂将王起荣名下加了“在工尤为出力”等字样。议覆上去，不数日，奉到上谕，悉如该督抚所请。王喜竞一毫气力未费，连海堤都不知是个什么样子，得了个卫千总名目。部里即打发人送信与王爷，王爷方将王喜叫过，告诉他保举一事。
　　王喜听了喜出望外，心内着实感激王爷，忙爬到地下叩了几个头。王爷笑道：　“你如今是朝廷命官了，我也不敢用你，你好料理归标去罢，也不负陈人人荐你到我这里一场。但是官职虽小，责任甚重，倘一二年中得了实缺，须要实心实力的做官为是。”王喜连连应了几个是。退出，早有府中人等得了此信，都来为他道贺。王喜备了几席酒，请众同伴畅饮了一日。又去置了数套公服冠带，穿戴起来，先叩谢王爷，即赴部挂名递呈履历，预备引见。过了一日，引见下来，便辞别王爷收拾动身。王爷又当面嘱咐了一番。次早，雇了骡车开行。此时王喜身边也用了两名家丁，沿途趱赶。
　　不日已抵南京，觅定寓所，备了手本来谒见小儒。因小儒他出，未曾见得。次日一早，又来伺候。恰好双福正要去寻他说话，忙将手本先拿上去，回了小儒，下来带着王喜由园门进去，转弯抹角来至红香院。双福抢步进内回明，时小儒正与伯青对坐。王喜走入，朝上磕了三个头，起来请了安，回身又叩见伯青。小儒见王喜穿着千总服式，仪容比先又魁梧了些，颇合武职小官的气派，遂欠欠身命双福挽住，又叫在下面设付座头＋叫他坐下。王喜再三不肯，伯青笑道：　“论理原没有你的座位，而今你大小是员官了，况武职至千总，例见督抚也有座位，你老实坐了罢，好讲话。”王喜又请了安，方侧身坐下。小儒细问他京中光景，王喜一一察明。小儒点点头，命他至外面歇息，　“少停我还有话问你”。王喜立起，应了声退出，央双福带他入内叩见方夫人与众位夫人，又至王兰、汉槎等处去了‘趟，出来双福即邀他到览余阁。叫人送了茶，双福道：　“王大哥恭喜你得了功名，转眼到任，即是位大老爷了。我们真望尘不及，惭愧万分。罢罢，当日忝在一处数年，又蒙你大哥相待小弟极好，不同旁人。目下大哥入了仕官场中，切勿忘却我们。能于提携一二，纵执鞭随镫我总愿意。”
　　王喜笑道：　“你老弟又来取笑人了，愚兄不过沐主人恩典荐入王府，又蒙王爷天高地厚之恩，提拔得了这点小功名。外人看着以为荣耀，不知愚兄时时惧怕，生恐才力不及，有负主人，王爷一番恩典。至于你老弟是不屑出去，若肯出去还怕主人不成全么？当日的一班旧朋友，我是刻刻不忘，老弟尤甚。倘或托老弟福庇，能补了这千总一缺，亦是主人的光彩。我想将一班旧朋友请了去，住个一年半载，大家好亲热亲热。若将才你说的话未免使我置身无地，尤其你老弟说了，更外该罚。你既说我平日待你不同外人，难道你还不知我的心么？愚兄并非那种忘旧的人。”双福笑道：　“多谢，多谢，足见大哥犹惦记小弟。但愿大哥早早补缺，就是不来邀我们，我们约齐了定然闹到你衙门去，难不成怕你翻过脸皮，撵逐我们走么？”
　　二人正说着，小儒又赏出一桌酒饭，王喜站起身，请来人先代他上去谢赏。双福叫摆开桌椅，让王喜上坐，双福对坐，?跟双福的两名小童在席前伺候送酒上肴。双福亲自执壶，与王喜斟了一杯酒道：　“大哥请干一杯，此云走马上任，迭擢飞升。”王喜欠身接过，一口饮下道：　“多谢老弟金言。”　　
　　双福又斟了一杯酒，放下壶道：　“再请干一杯，小弟尚有言奉申。今早本欲到贵寓里去一遭，因老爷吩咐有话与你商量，偏生你大哥来了，省却小弟往返。现在你大哥得了官，也该定门亲事下来，不能老爷赴任，没有太太，可不是笑话么！祝小姐贴身陪到江府里去的一名丫头，名叫秋霞，很有几分姿色，你大哥先前也曾见过的，现在更出落得美人儿的似的。前日太太想起你还没有亲事，与祝小姐商议，要将秋霞给你。祝小姐倒也愿意，只怕你而今做了官的人，不肯要江府里的丫头。等得了缺，自然有高门旺族来与你对亲。要当面与你说，恐你不好推却。祝小姐又说这件事不是可以勉强得的，都要彼此两相情愿，倒是问明白了好。所以太太叫我背地问你一声，行与不行？没有旁人知道。若说开了不成功，你还罢了，怕秋霞面子上过不去。你将这句话肚里揣摹揣摹，可行可止，倒不要关碍着老爷太太的面子，实告诉我，好去销太太的差。”
　　王喜道：　“呀哟，老弟，你说的是什么话？怎么说我做了官，妄自尊大起来。没说我这小功名是主人恩赏的，连我这身子都是主人的。况且主人还有个丫头赏我，就是不准我终身娶亲，我也不敢抱怨。主人的恩比生身父母犹重，再则主人赏我个丫头，是何等体面，我敢说一个不字么？除非我油蒙了心窍，不明好歹。好老弟，烦你回明老爷太太，说王喜愿意的很，只恐玷辱了秋霞姑娘。再沾太太吩咐，如何聘定，用什么礼节？王喜好遵示办理。好老弟，千万代愚兄说恳切些。”双福听了，拍手道：大哥你真爽快，不似而今的人暴得了好处，就装出那些虚情假态的模样，故意行多少扭难。你今未改旧日的脾气，即此一端，可信你断不会忘却了我们。”王喜笑道：　“适才老弟尚疑我是浮言，这一来可以相信了。”　　
　　双福又道：　“你既肯要秋霞，我倒代你想了个万全的法则在此。不怕你大哥怪的话，究竟秋霞是丫头出身，若到标后再来迎娶，或是送亲过去，恐人看破底止，反为不便。莫如就在南京赁下一所房屋娶亲，然后携眷到清江归标，岂非两全其美。就是大哥由京里出来，不即归标，先来南京禀见主人，大哥亦是预立脚步。一则怕老爷见怪，二则安排停当，免得旁人走露消息，也是你想得周到的处在。在?我的愚见，人家由下至上好容易巴结出头，是人家有志气。俗说：英雄那怕出身低。不知现在世上的人，一味刻薄，眼珠子又小，开口．都要访问人家的出迹。若是好的．即说得锦上添花，十全十美；若有少许欠缺，大家念起歪嘴经来，下死劲的加十倍糟蹋，其实与他毫无干涉。”
　　王喜点首道：　“老弟所见甚明，真乃洞切时事，并承代愚兄筹画尽善，心感之至。惟有老爷太太面前，千万不可如此说法，要惹老爷太太生气的。好说他以为有了功名，怕娶江府丫头，跌了他架子，生出这许多支节来。老弟但请太太示下过后，再作计较”双福道：　“我理会得，我有我的说法，你放心，绝不叫太太怪你就是了。”两人又吃了几杯酒，方叫摆饭，吃毕散坐。王喜同了双福进内谢了赏，告辞下来，在门房内各处招呼了一会，带着他跟来的人回寓而去。　　
　　这里双福送过王喜，上来见小儒与方夫人，将王喜应许的话回明。方夫人听说王喜一口应答，毫无推辞，甚为欢喜道：　“本是江太太过虑了，我说那小子断不能违拗的。”双福复趁势请［示］方夫人如何力、理？又回明王喜要在此地迎娶，怕的到了清江徒多往返。小儒向方夫人道：“这也罢了，倒是在这里娶过去的好，省却被外人晓得是娶的江府丫头，叫漕标同营的官笑话他。你可与子骞夫人商议，爽性成全了他罢。早娶迟娶，总是一般的，还可彼此省些费用。”方夫人答应了，即叫红雯去请江太太过来。小儒起身，带着双福出外去了。
　　少停，琼珍已至，方夫人忙立起让坐，即叫红雯同秋霞到那边坐去，　“我与江太太说要紧的话呢，招呼你们再来”；两人答应退出。方夫人便将王喜已允的话，告诉琼珍一遍，又说：　“王喜意欲即在南京娶过去，带往清江。所以请你过来商酌，要求你体贴。”琼珍道：　“这有什么商酌，秋霞既是他家的人，随他到那里迎娶，我又何诌：从中扭难。秋霞亦非我亲生的女儿；你姐姐尚可成全王喜，我亦乐得成全秋霞。一定叫人晓得他夫妻，一个是小于，一个是丫头，与我们何益？况且王喜初到漕标听差，若专为娶亲告假，也不像句说话。若这里送亲过去，派什么人送秋霞去呢？单派几名丫头小使送他过去，分明是要人晓得他夫妻底止，不如在这里娶去的好。”
　　方夫人道：　“妹妹，你既然可以体贴，明日即叫人去知会王喜，叫他择日前来迎娶。我又想若在外面赁屋居住，至速要满了月动身，又添出一番使用。我意在即将园子里借一处房屋与他娶亲，秋霞可由这边扶到园子里去，及期王喜以作来此招赘，可以三朝五日，他们夫妻即可登程。倒是我们这边恐预备不及，好日子须要拣定出月方可。因为秋霞漫说服侍你一场，算自幼在你跟前长大的，你也得替他置备置备。”　　
　　琼珍道：　“亦没有什么置备，我穿不着的衣服也多，每季匀出两套，即很够他穿了。不过一切首饰动用等物，要添补少许。
　　好在秋霞的身边簪环钗珥，连年我给他的不少，所补倒有限了，大约三五个日子，即可补置齐全。但是秋霞这蹄子嫁与王喜，是离了我这里的丫头名目，去做千总太太，可谓平登青云。他得好处，我反要赔贴嫁资，想起来真怪不值得的。”
　　方夫人笑道：　“你何能这么说呢？好容易人家也是父母养的，来伺候你凭你打骂，砰来喝去，不过图的个末了一着，落主人的少许赔送。没说秋霞要算是明媒正娶嫁与王喜的，即如给个小子，你也不好光光的，就这么推他出去。此时你说苦给谁听呢？不该你出，难不成该我出么？你不见锦筝前日出嫁柳五官，梨云妹妹也赔了若干，他也未曾说苦。将来红雯有了人家，我亦是要赔贴的。可见家家都是有的事，也非你独自个儿吃苦。不过秋霞那丫头命还算好，虽说王喜官卑职小，大小总是个命妇。有这一节，你却要比锦筝陪得丰富些儿才是；在丫头班中，要推秋霞是个出色的了。”琼珍道：　“秋霞纵然命好，那能赶得上你家二奶奶呢！”方夫人道：　“这却差得多呢！秋霞的先代家世，焉能赶得上我家二奶奶。不然云人人也不肯收为义女，我家老爷亦不肯代二爷结这门亲。”琼珍听，点头称是。
　　方夫人即命红雯唤了双福进来，叫他去说知王喜，赶紧择吉下聘入赘。　“你再派人将丛桂山庄退间收拾出来，做秋霞的新房”。琼珍也叫双福买办新房内一切物件，　“买齐了，到我这里来领价”。双福答应下来，一面派人到丛桂山庄打扫裱糊，所有日前五官在内住着的动用物件，未曾收去的，搬至锦筝屋里交代。一面去通知王喜，王喜即邀了双福，到命馆内查选通书，拣定本月二十八日下聘，八月初三日吉期。至于下聘各物，王喜自然叫人分头去办，毋庸细说。　　
　　双福转来回明方夫人，下聘入赘的吉期。又去买定了新房应用各物，开了清单送与琼珍，领取银两。当时叫人一件一件的发至园内，又亲自去看着安排停当。各事皆备，专待吉期。
　　且说琼珍，素馨等人过了一日，要打点回去。程婉容前一日同小凤早回去了。琼珍即将秋霞留于方夫人处，待到初三吉日再来。回至府内，将秋霞的话又禀明了江老太太。到了自己房内，开箱倒箧，寻出十数套四季衣裙，都是簇新的，甚至只穿过一两次的，叫人打了一个大大包裹，送至方夫人处。又在众丫头中，挑出一名年纪大些的丫头，叫秋鸿的，贴身服侍，补了秋霞的空子。
　　此时秋霞已知道自己许了王喜，他本见过王喜的，又听得王喜如今做了官，心内十分喜悦，深感琼珍待他恩重。外面却不好意思，生恐红雯等人来取笑他，终日躲在方夫人房内。偏偏红雯等人闻得，心里又羡慕他，又妒忌他。约齐了，俟方夫人不在房内，即来与秋霞道喜。你言我语，半讽半嘲，弄得秋霞躲又不是，答又不是，只好低着头转身向壁，随他们去说笑。
　　红雯见了，冷笑道：“哦，先就装出这千金小姐的样子，不几日，好过去做千总太太。真正在我们这班野鸡队里，跑出一只凤凰来了。将来我们说起来，也是体面事。”秋霞听了，彻耳皆红，恨不能就回他们几句，无如又碍口识羞的，心内惟有暗骂而已。内中有几个丫头，向来与秋霞好的，见他这般光景，不忍再说，反来阻挡红雯道：　“红姐姐不用说了，何苦说得人难受。”正没开交处，恰好方夫人回房，大众方走了开去。由此秋霞不敢一人躲在房内，怕红雯等仍来取笑，只得紧紧跟着赛珍小姐，寸步不离，免得红雯等人聒噪。
　　到了二十八日，王喜那边也叫了数名行人，送聘礼过来，均是方夫人做主收下，又备了回盘，赏封开发来人。初一日，即将琼珍，小怜接至，素馨、婉容也邀约了来看热闹。午后，双福来回新房内已铺设停妥。方夫人邀了众夫人同去观看，果然新房收拾得十分齐整，退间一带短窗，皆用红纱糊了窗心。其中床幔箱橱，色色精美。虽不比富贵人家，较之那中等人家绰然有余。众夫人坐了坐，复回东宅里来。琼珍又拨了两名小丫头服侍秋霞，王喜也买了一个大丫头，下聘的这一日，即送了过来。
　　初三日清晨，众夫人便起身梳冼毕，同到方夫人房内，看着秋霞开脸上头，换了六品服式，凤冠霞帔，玉带蟒裙，俨然是一位安人了。待至吉时，即由东首耳门扶到园内，一路上红毡铺地，新人头上用一柄红伞遮着。众夫人随着一齐到了新房，专守新郎入赘。
　　园内览余阁等处皆张挂了灯彩，小儒早央了梅仙、五官接待主喜。金柳二人也是衣冠齐楚，在览余阁等候。忽听外面一片鼓乐声音，见家丁上来回道：　“新郎到门了。”梅仙、五官忙起身降阶迎接。王喜在园门内下了轿，四名家人提着红灯在前导引，两行粗细鼓乐在后相随。王喜今日是朝衣朝冠，身上披着丈二红绿彩绸，头上插着两朵绡金宫花，缓步而来，颇有气度。梅仙、五官即迎上去，彼此打了躬，邀请上阁分宾归座。家人献了茶，鼓乐暂停。小儒等人全行避过，恐王喜拘于礼节不便起坐。
　　金柳二人陪着王喜行过一切大礼，傧相上来请新郎交拜天地。金柳二人尽皆起立，阶下又奏起乐来，里面扶出新人，当中设了天地纸马，铺下红毡，叩拜神祗宗祖，夫妻又对面交拜了四拜，方请小儒等与众位夫人受拜。众人再三辞止，即向上行了礼，然后同入洞房，坐床合卺。．此时众夫人亦一齐避出。礼毕，王喜复又出外，览余阁中早设了酒筵，仍是金柳二人相陪。王喜前两日即托了双福，代办下十数桌酒席。是日送了四席至东边宅内，其余男女家丁，皆有喜酒。小儒等人早预备下了各色靴帽袍褂等件，送与王喜；方夫人等亦送了秋霞许多妆奁应用之物。从龙未便亲来，亦遣人送了礼物。不须细表。
　　时已二更将尽，外面散了席。梅仙，五官命四名家丁执着五彩琉璃手灯，在前照着新郎，他两人后面邀请着送入洞房，又坐了半晌，方起身告退。众婢媪上来服侍两位新人安寝，王喜与秋霞皆彼此见过的，倒还你贪我恋，一宵恩爱，早定下海誓山盟。次早夫妻起身，梳冼穿带已毕。王喜出外叩谢了小儒等人，秋霞亦叩见方夫人等与自家主母。众人备了酒席，款待他夫妻。－
　　过了三朝，王喜即来禀明小儒，要赴清江归标。小儒道：“你理应早去，现在是王大人的岳父洪老大人做漕运总督。我昨日已与王大人说过，求他赏封荐书与你带去投效，洪老大人必然提拔。”便在书架上取过一封书，递与王喜。王喜忙接过请了安，又回身叩谢了王兰，退下来。回到自己房内，与秋霞言定，初九日上好良辰起程，自然又有一番料理。
　　初八日晚间，小儒人众摆了酒与王喜饯行，仍挽梅仙、五官作陪。内里琼珍亦与秋霞送行，秋霞回忆十余年主仆情深，一旦分离，虽说自家到了好处，究竟难忘旧主之恩，不禁潸然泪下。倒是琼珍多方开导说：　“你在我身边十数年，是自幼长大的。我待你固属不错，你事我亦复尽心尽力。我只不放心你的终身，难得陈太太为媒，说给王喜为妻，他大小是个官儿，你也算有了出头，我亦甚为欢喜。只要你夫妻和睦，生下男女，王喜再得了实缺，你可谓心满意足。也不必时常记挂着我，你并无父母，我这里即是你娘家了。你夫妻到了清江，隔一半年，我再打发人去接你。”　　
　　众夫人亦从旁劝说，秋霞始收泪，唯唯受命。少时内外酒散，各回寝所。他夫妻是不能睡了，一夜检点零碎等件，直至日出。外面备齐轿马，王喜与秋霞穿了大衣，叩辞小儒等及众位夫人，又各各叮嘱了一番。王喜告退下来，至门房内与双福人众让了一会，方上了骑。园内秋霞也上了轿，众妇婢坐车的，坐轿的，一齐押着行李等物，出城而去。到了码头下船，挂起风帆＼直向清江。这里琼珍见秋霞已去，亦觉凄然。因秋节在近，次日即与素馨、婉容等人各回府去。
　　单说王喜夫妻在路，非止一日，行抵清江。先着人上岸寻定了公馆，将秋霞接进新宅，忙忙碌碌安置带来物件。一连数日，方算清闲—，便打点去归标。外面料理定局，即去禀见漕帅，见面庭参礼毕，略回了几句话，便将王兰的荐书呈上。洪鼎材见是女婿的亲笔，忙展开看，上面写着无非恳情提拔王起荣的话。王兰亦未欺瞒丈人，将王喜的出身，从头叙出。—洪鼎材看罢，点了点头道：　“我知道了，碰你造化罢。”王喜答应退下，从此即在漕标候补听差。又备了几席酒，遍请同寅各官。
　　漕标中军仍是郑林，他晓得王喜是陈小儒的心腹，更外比别人照看得周到。王喜又善于逢迎，各事极力拉拢，不上两月，同寅等人莫不与他契合。洪鼎材亦爱他干办，又有女婿的嘱托，遂有心想提拔他。该应王喜的时运到了，扬州卫守备在任病故出缺，申详上来，洪鼎材一面出折具奏，一面即委千总王起荣暂行护理。　　
　　王喜奉到委札，不胜喜悦，忙去叩见漕帅，禀辞下来，即收拾行装带了家眷，至扬州赴任。此番与来的情形大不相同，在码头上封了数号官座，船头上排列扬州卫牌伞执事，桅杆上丈许长官衔黄旗，大书扬州卫正堂。临行前两日，同寅诸官纷纷饯送。是日黎明，王喜夫妇坐着四人大轿，前呼后拥，来至河边下船，当即鸣锣开行，一路上甚为威武。
　　行了四日，已至扬州。早有卫官衙门各色吏役人等，前来迎接。前任卫官家眷，于新任未到之先即扶柩回里。衙门是空的，王喜便不另封公馆。择了吉日接印，是日秋霞亦进了衙署。所有接印繁文，不过行香参府，拜见同城文武诸官，又出示晓渝旗丁军户人等。卫官虽小，衙署却也款式。况系武员文做，并无操演等事，除了运漕以外，十分萧闲自在。每年的额规出息，颇有生色。王喜真乃梦想不到有此一日，欢喜异常，当修了禀启寄呈小儒。又想到护理不能长久，虽有洪大人主持，究属于例不合，遂措了一宗款项，寄往部中，捐升守备，可以改为署事。此乃后话，暂且勿提。　　
　　单言前任聘请了一位幕友司理衙中公务，宾主极为相契，幕友亦很有机变，是前任的一条膀臂。此人姓贾名实，字子诚，是甘泉县学文生，年纪约在三十岁外，生得鹰腮鼠目，胆大心深。外人送他个绰号，改贾子诚为假至诚。因他外面遇事似觉诚笃，一毫不苟，其实内里脏婪滥要，又惯走衙门包揽词讼。合城的人无不惧他，伺学中尽鄙而不与往来。
　　前任卫官闻他的声名，怕他寻事生非，不如将他罗致幕中，方可安稳，遂登门聘请为座上之宾。贾子诚正虑近来无人搭他，没有捞摸，”恰好借着卫官声势，出去招摇撞骗，便就了前任的聘请。明说代东家张罗，暗中干没肥己的却双倍不止。数年来虽非大富，亦是小康。生平无他所好，单有一个“色”字，酷喜如命。那些花柳场中，无人不知“假至诚”这三个字。
　　他有一至好朋友，姓朱名丕，字席珍，原籍浙江人氏，寄居扬州多年，便捐纳了一员两淮盐运司运判。其人居心险诈，奸刁百出，与贾子诚对了心路，且又性喜眠花宿柳。所以贾朱二人，分外如胶似漆，终日不离。　　
　　王喜初任卫官摸不着头绪，难得前任有个幕友在此，又是熟手，正可与他谈谈，便宜行事。贾子诚为人向来口齿伶俐，满面春风，说得天花乱坠，顽石点头。王喜见了面，即许为知己，又想怪不得前任用了多年，原来此人有一番本领。贾子诚见新官已入他术中，为他所惑，更外胆大了十倍，任意所为。
　　一日早起，正坐在房里纳闷。近日又是闲漕的时候，毫无公事。正想出门一行，见贴身的小童来回道：　“朱大老爷过来了。”贾子诚忙起身叫请，早见朱丕摇摇摆摆的走进，笑道：“子诚兄，久违了。连日什么事忙得紧，连我舍下总足迹不到？”一面说话，一面宾主归座。朱丕又道：　“我久欲来看你，约你出去走走。又因你新居停初到，不识是何性格，未敢造次奉访。”
　　贾子诚即摇手低声道：　“不要提起，真是我的运气，你我至好，可以直言。来的这新官是个初任，一毫不懂得。”说着，笑嘻嘻的，用二拇指在桌上画了个圈儿道：　“又早在我个中了。我连日非好意不出去，不能不在我新东家面前殷勤一二。今日实在闷的不耐烦，意在吃过午饭，到你公馆内去走一趟，不意你席翁竟先期光降。妙极，妙极，在我这里便饭，吃了好一同上街散散闷。”
　　零丕听了，拱手道：　“恭喜，恭喜。这么看起来，你的大运还有几年呢！不是我说句奉承你的话，随他来的三头六臂官儿，你总可降伏得住，不怕宾东不成水乳，何况是个初任。”说罢，两人鼓掌大笑，谈谈说说，早摆上饭来，对面吃毕。贾子诚唤过一个家丁来道：　“老爷若问我，?你就说师爷同朱大老爷出去访个朋友，少停即回来了。”便起身邀着朱丕，一同出了衙门。
　　朱丕道：“我们到那家去逛逛？”贾子诚道：　“别人家总觉没趣，还是到章家罢，瞧瞧如金姊妹去。”朱丕道：　“好虽好，我实在怕看他家那种架子，看不起人的样子似的。你既要去，我只好奉陪—行。”贾子诚笑道：　“你别要瞒神见鬼的，你既然怕到他家，为什么又想同如玉交好呢？未免口是心非，我就不相信你这句话。”说得朱丕笑了起来道：　“走罢，走罢，别要唠叨了。”两人穿衔过巷，走未多时，已至章家门首。
　　原来扬州近日新到了一家流妓，住在天宁门内柳巷，叫章三保家，南京人，有姊妹两个，大的名如金，小的名如玉，颇有声名。如金的容貌比如玉尤好，贾子诚久已有心如金，无奈如金虽畏子诚势焰，却不肯与他结交，惟有外面假作亲密。贾子诚明知故昧，发恨偏要谋他上手。朱丕因如金已为子诚赏识，只得再思其次，欲与如玉结交，亦未说明。
　　闲言少叙，章家的人见贾朱二人走进，忙向里面报信，一面请他二人到里间去坐。如金、如玉早迎了出来，如金笑道：　“好呀，这些时向那里去的，我只当你同我恼了一般，你今日还来？”贾子诚见了如金，满脸堆欢道：　“我的宝贝，我怎舍得恼你，除非你要恼我。你就是恼我，我也要来的。”说着，众人跨步至如金房内坐下，妈儿送上茶来。贾子诚即将新官到任，?不能出来的话，告诉了如金？如玉道：　“贾老爷是因新官府到了任，忙的不得分身。朱老爷怎么也不来的呢，亦因什么事儿绊住了？趁早说呀！”
　　朱丕笑道：　“你们听听这张嘴可利害，人家多远路巴巴的来瞧你们姊妹，进了门也不问好歹，即一大趸儿的挖苦话，叫我又恨又爱。不用说罢，总之我们今儿已来，纵有不是，也算亲自登门谢过罪了。谁人再提此话，即罚他肚痛。快吩咐你家厨房内，摆酒席来，是我的东道，请贾老爷。”贾子诚道：　“什么话呢，怎么我扰起你来。也罢，今日扰你，明日我再备东道奉请。”如金闻说，即叫人去吩咐厨子，办一席上等酒饭，登朱老爷的账。又叫人在床上设了灯具，贾朱二人对面躺下，如金、如玉坐在床边相陪。
　　朱丕一眼看见盘内放了两个粉白碟子，一碟内装着滴绿的苏州檀香子，一碟内装着通红的福州大橘予。一红一绿，映着这雪白的碟子，更觉可爱。盘外又有个大肌红把碟，里面盛着无非榛松榧栗、梨枣之类。朱丕伸手拈起一颗檀香子，送入口中道：“我虽不似乡下人吃橄榄，也要吃他一吃，回回味才好。”说着，却拿眼睛瞅着如玉眯眯的笑。如玉脸一红，顺手在朱丕腿上拧了一把，笑骂道：　“你少要喷蛆，我管你回味不回味，别叫我骂出你不好听的话来。”即在肌红碟内，拣起一粒榧子，向朱丕脸上打过道：“你倒不要吃橄榄回味，我给你颗榧子吃吃罢。”
　　贾子诚正吸着一口烟，听如玉与朱丕说笑，不禁“扑哧”的一笑，几乎把眼泪呛了出来，放下烟枪道：　“席翁也不必吃橄榄回味，如玉亦不用给他榧子吃，我倒想个没核枣儿吃呢。”说着，拈起一个枣子，在口内吃了，引得朱丕与如金姊妹都大笑不止。如金笑道：　“没核枣儿尽管你吃，但要仔细些，不要囫囵吞下去，枣核儿夹了喉咙。”说得众人又笑了，贾子诚又让朱丕吸了几口烟。　　
　　时酒席已齐，即摆在房内。外面日色已没，各处点了灯烛。如金让子诚首座，朱丕对坐，他与妹子如玉分东西两旁坐了。酒过数巡，子诚又央着如金唱支小曲。如金不能推却，便抱过琶琶，叫如玉弹着月琴，姊妹两人合唱了一支对口小调。贾朱二人拍桌叫好，子诚满斟了两杯热酒，代他姊妹贺曲。
　　正说笑热闹之际，见门帘外有人探头一望。如金眼快，早经见着，忙出席迎到门首，问道：　“有什么事？”那人道：　“府里许春肪老爷来了，还邀了几位朋友同来，说是在这里请客呢，请姑娘过去说话。”如金道：　“我晓得了。”仍回席前坐下。’适才的话，那人虽说得低，却全被朱丕听得，笑对如金道：　“你心上人来了，叫你过去呢。我代你向贾老爷讨个情，让你去走走，不然得罪了来人，不是耍的。再则你虽坐在这里，心已去了，也觉无趣。我们何苦又惹你恨，不识时务。”
　　谁知这许春肪，江西人，现为扬州府幕友。其人家资甚富，年纪又轻。如金久经有心从他，许春肪亦有心如金，两边只是未骨出口。如金听得仙来，恨不即刻过去，因陪着贾朱二人屹酒，不便走开。正欲想句话搪塞他们过去，不意被朱丕说破，又说到他心坎儿上，不觉红了脸，借着朱丕的这句话，站起身来道：“我要走就走，谁能阻我。难不成还受你排揎么！我本是不去的，既然的说来人是我相好，我就去，再来和你算账。”说罢，道了声失陪，转身即走出房，复回头对如玉道：　“你不要私做人情，放朱家走了。我少停尚要打着问他呢，什么叫做相好不相好？”又向贾子诚道：　“贾老爷你耐心坐坐，我还有话和你说。”即头也不回，竟自去了。　　
　　朱丕冷笑道：　“如金这蹄子实在可恶，惯会借别人的床伸腿儿。他其实要去的很，落得我说他一句，借个味儿好走。”如玉巾二接嘴道：　“姐姐就要来的，他纵然丢得下你，也丢不下贾老爷。许家来了，又不好不过去。好在我们的酒席还未散呢，天色又早，多坐一会儿何妨。”说着，便执壶代贾朱二人斟酒道：“我们赌喝几锺，做个篱笆会。”　　
　　贾子诚见如金不顾而去，索然意尽，却有些醋意发作，只是一时撂不下脸来。分明是拈许家的酸了，又被如玉周旋他吃酒，只得勉强笑道：　“席翁何须介意，席间没有如金就不能吃酒了么？况有如玉在此，也是一样。只要你席翁不寂寞就是了。少刻，如金再来，我们不许他入席，罚他喝三大杯何如？”如玉道：　“贾老爷真正说的不错，我先吃一大杯，你们要跟着我来的，不准有偏向。”朱丕见贾子诚无言，他也不好再开口了，便道：　“我们自然要喝，难道还欺你么，子诚兄请。”大家又吃了几巡酒，如玉极力的搜出多少话来，逗他们说笑。
　　那知如金竟绝迹不来，贾子诚正不耐烦，忽听前进吆五喝六掐起拳来。又听得弦索声，正是如金在那里唱曲。不由心头火周，按捺不住，冷笑了一声，放下酒杯不饮。朱丕也听见了，又见子诚如此情形，想道：　“将才还做好人，假作落落大方。此时他一般也耐不住了，爽性待我挑拨两句，看他怎生对我？”遂微笑道：　“子诚兄，可听得那厢好妙音呀！贵相知此刻唱的曲子，似觉比在我们席上唱的入彀些儿。也不知是我；不解音律，疑神见怪的亦未可知。”如玉听说，忙想用别的话岔开，见贾子诚勃然作色，推开面前酒杯，站起身来，似笑非笑的道：　“席翁，你真是傻子。”未知贾子诚说出什么话来，且听下回分解。


第五十一回　　彼嗔此怪雨瞎风盲　忍泣吞声珠沉玉碎
　　话说贾子诚听了朱丕的一番话，不禁气上心来，冷笑道：“席翁你傻了，世上嫖客不止结识一个婊子，婊子身上也不止一个嫖客。前脚赵钱孙李出了门，后脚周吴郑王又进来了。谁人有钱，即是他家父母；谁人有势，即是他家祖宗。那没钞的嫖客，对面趋承，背后j巳骂，这些伎俩原是他们家的故态，也不足为怪。无奈一定当面分出彼此，显而易见，泾渭各判，亦未免令人难受。你不过是个穷候补官儿，我不过是个穷秀才幕友，原不及那什么府幕什么财主的身分。连我们今晚在这里吃酒，都自形龌龊，觉得配不上去。俗说此地不留人，自有留人处。各显各的神通，各出各的手段。’说着，推开座位，拉了朱丕就走。
　　如玉忙出席上前拦住，笑道：　“怎么贾老爷动起气来，我似觉你也不好意思，不看我的面子，还要看看我姐姐面子。况且姐姐才去，你们即生气走了。姐姐固然怪我，妈妈亦要说我得罪了人，我才是真冤枉呢。好歹等姐姐来了，你们再走。”又回头对朱丕道：　“你也好意思走么，还不代我坐下。你要真个走了，你从今就不要到我这里来。”朱丕笑道：　“我并不曾要走呀，你可错怪了人。贾老爷拉着我走，我又不能不走，你将贾老爷留住就是了。”如玉啐道：　“呸！你别叫我骂你了，适才不是你挑拨，贾老爷也不生气，也不想走。做好也是你，做歹也是你，可欺别人，却不能欺我。贾老爷，你这么一个明白人，怎生借了把朱家用起来。俗说，好人不信鬼挑唆。”
　　谁知他们在房里推推扯扯，不免声音高些，早惊动了房外伺候的人，忙去告诉前进。如金急急的跑至后面，果见贾子诚要走，如玉拖着他不放，朱丕坐在一旁淡笑。如金走过拉住子诚衣袖，勉强陪笑道：　“怎么好好的吃酒，吃出不高兴来要走了，是什么意见？”如玉见如金已至，便松开手，走了过去，道：　“好了，姐姐来了，不知贾老爷什么原故，生气要走，我再三的留不下。朱老爷旁边又明一句暗一句的撩拨，叫我一只手遮不住两边太阳。难得你来了，他们走与不走不干我事。”说罢，一溜烟跑出房，到前进陪许春肪去了。　
　　贾子诚见了如金，气上加气。又见如玉走去，分明是往前进，怕的许家见如金到我这里来，他又要走。可见他家还是奉承姓许的，遂呼呼的冷笑了声道：　“你不必留我，我们原不配坐在这里，倒疏失了你心上人，反叫他坐在如玉房内。我们走开去，好让他们来是正理。”即一手摔脱了衣袖，回头对朱丕道：　“席翁在此坐坐罢，我是要回衙门有事去。”便大踏步一径出房而去，来至前进，见如玉房里灯烛辉煌，笑语喧呶，即立定脚步，故意咳嗽了一声，发话道：　“明日来，再和如金那骚货算账，问他眼眶内可瞧得起人了？不怕他什么天王菩萨，有回天的手段，沈万山的家私，也护庇他不住。哼哼！大伙儿都要仔细些玩罢了。”说罢，转身出外，仍由旧路回衙。
　　朱丕见贾子诚决意去了，自己何能再坐，也起身道了声打扰，　“所有酒席的钱，明日我着人送来”。亦走了出来，赶上贾子诚叫道：　“子诚兄慢走，等等我。”贾子诚回头见朱丕，便停住了脚。朱丕走上，契道：“真正今日吃的这席酒，是杀风景。回想起来，毫无意味。子诚兄先前尚叫我何必见恼，何以你竟动起真气来，为什么呢？”贾子诚道：　“你还要说呢，再不要怄人了。我有生以来，不曾受过这般恶气。我们原不及许家，可恶他搁在脸上，令人难处。好歹叫他家试试我的手段再说。”
　　朱丕又笑道：　“罢罢，惟有这句话，我不信你。明儿你见于如金的面，那股气又消到爪洼国去了。此时这些狠话，只好说给我听。”贾子诚听了，着急道：　“你真要怄死了人，难道还叫我发誓你听不成？真假我此刻也不同你辩，你瞧着罢。”朱丕本是怕贾子诚不肯恶识他家，有意再怄他一怄，逼他去难为章家，好稳坐高山看着虎斗。如今见贾子诚认真发急；便笑着拉了子诚的手，走道：　“真的假的与我何干，我既不挑你，又不便拦你，听你的便罢了。且到你衙门内扰你的晚饭，我还没有吃得饱呢，有事少停另议。”遂不由子诚分说，挽着手飞也似的行去。
　　暂且撇下贾朱二人勿提。单说如金见他们生气而去，大为追悔，情知不日即有祸事临门。这姓贾的是惹不得的，平时没事尚要寻弄风波，何况使他有因可借。又加以朱丕在内挑剔，更易生事。然而既已去了，也莫可挽回，只好听之而已。站在房门首想了半会，仍向前进来。将至如玉房前，听内里吱吱喳喳的，似有人拌嘴，忙抢行一步，掀起门帘，见许春舫站起身也要走。同来的众人，有劝他的，有说理当走的，纷纷不一。如玉立在一旁似木偶一般，半言不发。如金见了，又急又笑道：　“什么事，许老爷又要走？真正我今日是那里来的晦气，都碰到你们气头上。”
　　原来许春肪为人，仗着自己年轻有貌，又有如此大的家财，未免心高性傲，是个一家言的脾气。起先约了朋友来吃酒，进门即知道如金陪着贾朱二人，平日又听得人说贾子诚是如金的相好，彼时即有些不快，打点转去。被章三保夫妇再四挽住．，随即叫了如金出来，又一面吩咐摆酒。许春舫见他家殷殷款待，也就丢开了。
　　忽见后进的人来说贾子诚生气要走，如金便到后进去了。正在踌躇，又闻贾子诚在外面发话，心中不由生气，竟迁怒到如金身上，暗忖道：　“贾子诚这人你素来常对我说，他不是个好人。既知他不是好人，即不该亲他近他。若说你家怕他寻闹，不敢疏忽，亦该敬他远他才是。孰知不独不敬他远他，反与他结了交好。你与他结交，我也不来管你，怎么又诓骗我与你结识。那贾子诚晓得你与我交好，必不相容，明明是叫他与我做对头。我虽不惧他，究竟贾子诚是个向不安分的人，惯会掀风作浪，使我刻刻提防着他。不是到你家来寻乐，分明是来受罪的了。倘或我稍有不备，被他糟蹋了去，叫我怎么见人。即如将才他在外面扬言，句句是羞辱的我。想我生平从未挨过人家言三语四，只有数说人的处在，绝没有人数说我的时候。其时我若不忍耐着这一口气，答他几句，必致两下争闹起来，酿成大事。而今耐了下去，心内实在作怄，明儿贾家定然逢人说项，笑我无能，缩了头不敢对付他。再则我来时，知道贾家在此，我即要走，也算自己情甘退让。老龟夫妇再三挽留，说什么前进后进各不相扰，又说贾家不多一会就走了，我家本不愿意他在这里摆酒，惹人厌的。他使劲的赖了下来，因为朱丕的面子，不好推却。早说定了，初更即散。我见他家说得如此恳切方行，不然随便到那一家皆可请客，不希罕定在他家。不过因如金待我尚好，较旁人熟识些。这么看起来，是他家硬留下我受贾子诚的辱没，好似预先安排定了，串出姓贾的来扫我面皮。况且，又当着这些朋友，益发难处。明日我还是来不来呢？来则恐贾子诚寻斗是非，不来则使人笑我胆怯。”
　　许春肪想到此处，愈想愈怕，愈怕愈气，忽见如金走来拦他，适值有气；也不问如金素昔与他交好，即冲口说道：　“你问我什么事生气，你伺你自己即明白了，别要假作没事人一大堆儿似的。在我看，你可不必留我，快去将贾家赶回来是正经。”说着，怒冲冲的喝令家丁掌灯出外，也不顾同来的众人。众人见许春舫忿然而去，一齐扫兴，且又没了东道，不如也走的为上，便一哄而散。
　　起先贾子诚在后进争闹，章三保夫妇已得了信，赶着出来，贾朱已去。此时见许春肪亦因此动气，欲待上前分剖，‘也来不及了。回头见如金似泪人一般，如玉在一旁发怔，正要去询如玉，见许家家丁又匆匆的转来，将十饼番银掷于桌上道，“这是我家老爷绐你家的酒价，叫我送了来。将才是忘却开发了，不然还要认着我家老爷想赖这酒价，故意生气的呢。”—说罢，掉转身即走。章三保在后高声喊叫道：　“二爷请站一站，我有句话问你。”任凭喊破喉咙，那家丁头也不回，竟自去了。
　　此刻章三保更外不知何故，反没了主意，惟有连呼奇怪而已。回至屋内时，如金早被他妈妈劝入房中，如玉尚未走开。章三保细问如玉前后情形，，方恍然大悟，顿足道：　“怎么讲，为了贾家这砍头的一来，把我家财星老爷气走了，却怎么好呢！我想不怪别人，还怪如金这小臭货不善调排，弄的两边不得讨好。许家恼了，是从此少了一款进项，贾家恼了，是从此要生祸端。怎生做惯了和尚，倒不会撞钟了么？我也不管了，明日我夫妻两口各自走开，避避风头。让你们闹去，好也好歹也好，管他娘。”又在桌上使劲的拍了两下，恨恨的道：　“这些臭货，朝鱼暮肉把肠子都吃腻了，油都蒙了心了，不知我们这种人家，开着门做什么儿的呢！今日得罪了张，明日得罪了李，不上十朝半月，将几个有钱的孤老得罪完了，大家喝西风。你们好在不问的，有饭即吃，有衣即穿，说到归根，还是苦的我老两口子。今儿不说了，明儿我倒要问问你们，安的是什么心，还是有意打撒手儿不成？本来多时不刷刨你们了，多分骨头又在那里作痒。”说罢，也赌气回房去睡，一面走，一面嘴里夹七夹八的连说带骂。如玉见章三保走远，向地下啐了一口道：　“遇见鬼了，我也不曾得罪那个，不清不楚，一箍拢统儿骂在其内，可不是奇事。老不死老砍头的，难道阎罗王忘却你了么，早死一日早好一日。”也气恨恨的，回至自己房内，倒身和衣睡下，在被窝内拭泪。
　　单说如金先前见贾子诚走了，不过怕他来寻事，且到临时再议，尚不关痛痒。随后又见许春肪也赌气走了，竟不解因何得罪了他，听他的口气，分明是怪我亲近了贾子诚。殊不知我们这等门户，是最软弱的，人人皆可欺侮。何况贾子诚系著名的光棍，又有朱丕相继为恶，我等人家尽惧他如虎。我若不假意的敷衍他们，岂非欲速其祸，自投罗网。我如真心待贾子诚好，也不来结识你了，又不致将他的恶迹，澈底澄清都告诉你。我即恐你多心，这些情节我数月前也曾说过，何以你偏偏忘却。纵然我不说，难不成你连这么一点原由，猜度不出，我真正枉认得你了。即如我一时不好，拂了你的意思，也该念平日我待你的情意。那件那般，不是以血心待你。一则你是我的知己，尚冀日后托付终身。二则你虽家财富足，不惜挥霍，我每事都拣你那应用的，方叫你用，可省的处在，千方百计替你俭省。为这件事，我受老夫妻多少言语，说我变了心，不顾家里，一味的巴结嫖客。我因你省了下来，将来跟了你，即是我的。不然我们这门内，只怕人不用，还怕人浪用么？三则你有了心事愁烦，就同我的心事一般，必从旁婉言解说，都俟你喜欢了我才放心。还有多少事，犹在你心里筹画，未曾出口，我即揣度出来，先意承志的迎合，使你知道你我两心相印，不同砭泛。那料我是你的知音，你非我的知己，也不体贴我们的苦处，不能得罪人的。而且并未待你比贾子诚薄，是你错会了念头，竟不念前情，一概抹煞。又当着人给我没趣，我即真待你错，你尚要原情今日歹仍有明日好呢！你只顾气头上说我一番，决然而去。老夫妻必定抱怨我，不知怎生触忤了你。你一日不米，我耳畔一日不得清净，。细想我数月中待你许多好处，你一旦付之东洋大海，叫我怎不伤心。　　
　　如金思前想后，泪出恸肠，不禁倚壁掩面放声大哭。他妈妈忙上来劝道：　“我儿不必伤悲，许老爷虽然生气而去，那里就撇得下你，停一半日自然会走来的。否则我明日亲去请，他可好意思不来么？少年人有钱的，都有些鬼婆子气。他若不来，包在为娘身上，还你个许老爷。你由午后至今，没有吸着一臼烟，难道气狠了，烟瘾都忘了么？好儿子，快些吸烟去罢，自己身子要紧。平时保重尚来不及，还当得起践踏么！”说着，拉了如金回房。　　
　　如金听他妈妈劝说，甚为近理，便止住哭声，回转自己房内。他妈妈见烟具仍设在床上，即将灯火剪得透亮，又将各件收拾了一回，拉如金躺下吸烟。自己睡在对面，代他烧着，又七搭八搭的同他说话。如金虽身在行户，因自幼多病，烟早吸成了瘾。此时吸了几口，觉得神气渐旺，通体畅泰，又被他妈妈说了一阵鬼话，气已全消。　　
　　蓦闻章三保在前进叫喊起来，喉音甚高，字字听得明白。如金放下烟枪，侧耳细听，原来是骂的他姊妹两个。又闻臭货长，臭货短的，在那里乱骂，甚不入耳。不由一口气阻上胸前，比先那气恼尤甚，嚎啕大哭。倒把他妈妈很吓了一跳，连问怎么？又听得章三保在前肆口谩骂，方明白如金哭的原故。忙坐起身，推如金道：　“好儿子，你不要作气，才信了为娘两句话，怎生又惹起烦恼来？我晓得你是听得老东西骂人，他向来吃醉了酒，都是这般，也计较他不得许多。好儿子，你息息气，待我去骂他。”说罢，即匆匆出房。向前进来时，章三保已回房去。　　
　　他妈妈赶至房内，指着章三保道：　“你这老囚攮的，灌足了臊尿，再不说安安稳稳挺你的尸，都要寻事骂人。你说只苦了你我两人，你苦了些什么？前数年苦的是我，这几年女儿们大了，又苦的是女儿。你倒吃了大半世的闲饭，也没见你赚过一文半钞来家养活我们母女，还声声叫苦，你羞是不羞？你好的不管有无，只要你有了酒喝，万事皆休。单顾喝酒也罢了，吃下去又喜寻事，数黄道黑的乱骂人，你想一家四口子，谁派你寻事，谁该你骂？你还不与我趁早夹着你那尾巴，到旁边睡去好得多呢！若把老娘闹烦了，爽性不绐你酒吃，看你怎样？”　　
　　章三保被他妻子一顿骂，骂的哑口无言，反笑嘻嘻的道：“咦，我并没有说什么，好端端骂起我来。奶奶又是受了谁的气，拿我出注儿。”说着，掀开被，身子一倒，滚进床里去睡。妈妈见了，又是好气，又是好笑，啐了一声道：　“醉不死的臭乌龟，这般形相叫我拿那一只眼睛来看你。明儿等你酒醒了，再和你讲，现在我也没有那么大力气，同你说话。”便回身出外。章三保倒在枕上，犹咕咕哝哝的道：　“臭乌龟罢，香乌龟罢，我这乌龟也是你们作成我当的，还要骂我呢；”妈妈也不去理他，竟回后进而来。
　　不意如金自他妈妈出房，心中越想越气，那眼泪不住的直淌下来，将一个绣花耳枕，全行湿透。想到自己八岁时即没了父母，被狠心的哥哥卖我到章家，。吃尽了多少苦处。学弹咱，用尽心机，稍有不是，非打即骂。好容易挨到今日，身上引了几个客来走动，老夫妻才待我好些。我久想跳出这火坑，又恐遇人不淑，难得来了这姓许的，想将来托身于他，可望出头。不料今日因贾子诚，得罪走了许春舫，妈妈虽说他仍然要来，未知他心意如何？倘从此斩断情缘，另有了结识，岂不空指望了一番。况且男子的心肠，最易改变。我这里痴痴的望他回头，甚至他早将我抛诸脑后，所谓我本有心托明月，谁知明月照沟渠。再者他有的是钱，到处皆有人趋奉，不是舍了我如金，天下即没有绝色女子。适才又受章三保这一场羞耻，皆为的是许春舫那个冤家。我而今也不怪许家了，一恨我命薄该受折磨，二恨贾子诚、朱丕平空的撞到我家，惹出这无辜的口舌。即是许家明日来了，我也无颜面见他。想我这个人，还生在世上有何贪恋，一受不满的苦恼，吃不尽的酸辛。也不知前生作了多少罪孽，罚到今生身为娼妓，已屈下流，又跌跌坎坎的怄气，何日方了？不如一死，倒也干净。　
　　那知人存了死的念头，邪魔即至。如金此番，觉得耳畔似有人教他悬梁刎颈，服毒投河，种种死法；死后又有若干好处，较之生前高万万倍。自己的身子，又觉有人扯他坐起，恍恍惚惚，如在云端里一般，不禁倒抽了一口气。爬起身来，东西乱望，要觅个死所。猛低头，见盘中放了一盒烟在内，点点头道：　“悬梁刎颈，皆一时措手不及，被人解救下来，传扬出去，徒添话柄。常闻人说，鸦片烟是最毒人的，生吞下去无药可救。若和酒吃，更容易绝命。又是现成的，又便于吃。”
　　想定主见，便拿了烟盒下床，找到桌上有将才未收去的酒壶，摇了摇尚有余剩，忙倒了下来约有半锺之数。将盒内的生烟，全行倾在酒内．，搅得匀匀的。望着酒锤，　“喀”了声，落下几点泪来，自语道：　“烟呀！酒呀！想不到我如金今日，应该死在你们手内。”又望着房外，低低说道：“我那不记得音容的亡过爹娘，你该早知道你苦命女儿，今夜已到绝期，恐阴司路径生疏不识行走，又怕有恶鬼欺凌，爹娘可来带你女儿一带罢。”又叫了声：　“许春肪狠心冤家，你今日生气走了，纵然懊悔过来，明日再至，已见不着我了。只能恨你无情孟浪，不能怨我薄情，半路抛撇下你来。”又骂一声：　“贾子诚，朱丕，你这两个该死的杀材，我与你们无仇无隙，平白地闹起干戈，坑了我的性命。虽说是我自愧轻生，总因你们两人起见，我在阳间不能奈何你们，到阴司做了鬼，即不肯饶你们了。常闻说道，人善鬼不善，人怕鬼不怕。何况冤有头，债有主，好歹都要追了你们的命去，才得甘心。”又叫了声：　“妈妈，我虽不是你亲生，也蒙你自幼抚养成人。这数年中，你却待我不错。今日别过你了，好在你尚有如玉妹子可靠。”
　　如金说到此处，不由肝肠寸裂，万箭攒心。那眼泪滚滚的滴入锺内。复想到自己具此一付容颜，虽非国色，也算二三等的女子。每对镜自幸，将来倘得出头，戴上凤冠穿上霞帔，也可以相称。谁意我空生此姿容，如此小小年纪，正当花开月满之时，竟做了屈死冤魂，岂不可嗟可惜！一时间，百脉沸腾，腹如刃绞，几乎哭出声来。猛又自己发急道：　“呸，！章如金你好生胡涂，你是想寻死的人，并非在这里诉苦。人到死后，历事皆空，还忆这些做什么呢？若被人来看见，不独不容我死，知我的说我情急舍命，委系可怜；不知我的，反说我轻狂，故意的诈称寻死昨人，落得他们背后去议论。”便咬咬牙，狠命的举起酒锺，伸着脖子一口吞下。把锤子掷于一旁，仍至床上倒身睡下，拉过一条被盖好。此时心内倒无所牵挂，惟有闭目守死而已。　　
　　约隔了一锺热茶时分，心里觉得怔忡不宁，腹下隐隐作痛。原来鸦，片烟和酒吃下去，更外发作得快。顿时五脏如焚，宛同刀划，气往下坠。试问如金似一朵姣花，盈盈弱质，怎禁得这虎狼般的烟酒在内翻江搅海，不由“哎哟”一声，一脚将被蹋过，双眼一翻，两足一蹬，早巳呜呼哀哉。那一缕芳魂，被无常勾引入冥中去了。正是：　　
　　香魂渺渺归泉下，弱魄凄凄入地中。
　　再说他妈妈骂了章三保一顿，仍恐如金心内不安，重到后进来安慰他。将至门首，听他房里“豁喇”一响，似件东西掉下地来。忙掀帘入内，忽觉一阵冷风劈面吹过，逼的毛发直竖。再定睛看，如金仰睡在床上，一条被掀在地下，遂道：　“怎么倒睡着了，被落下来也不知道。现在身子不好，又着了一场闷气，若受了凉，不是玩儿的。”便欲上来代他拾被，忽脚下有件东西绊了一下，　“当”的一声滚去多远，知道是个锤子，即骂道：　“这些瘟根，怎么茶锤子乱丢在地下，也不捡起来。是我脚步子轻，不然还要踢碎了呢！他们是不肉疼的，不知老娘一草一木都非容易置办。”即弯腰拾起，见锺子内乌煤似的一大团，不知何物，低头嗅了嗅，，似有烟气，只有酒气，不由得心头跳了几跳；忙丢下锤子，来看如金。不看犹可，看了只吓得大海崩舟，高山失足。见如金直挺挺的睡着，两拳紧握，两眼大睁，上齿咬住下唇，口角边涔涔流血，犹带着余烟。无疑是适才趁我不在房内，偷将鸦片烟和酒吞下肚去，寻了短见。再摸他的嘴及鼻尖两处，一丝出气皆无。
　　妈妈这一急非同小可，走上来一把抱住如金，放声大哭。两只脚在地板上似擂鼓一般，口口声声，只叫“没有命了”。早将房外的一班妈儿们，都惊的走了拢来。先前妈妈将如金拉回房内吸烟，妈儿们送过茶，即各自走开。晓得他都有家常话说，不便窃听，又乐得偷半刻空闲，到各人房内歇息。他们起早眠迟，不免辛苦，原说歪一会儿，那知都睡了。忽闻房内惊天动地闹将起来，大家吓醒，一骨碌爬起，怔怔的走过，齐问：　“奶奶怎么了。”
　　妈妈见了众人，跺足大骂道：　“你们这班死娼妇，来的正好，快偿还我女儿性命。好呀，都被你们坑死了。你们死到那里去的，我走开了，你们也不来伺候他。如今把烟和酒吃下肚去，你们才来。完了，完了，人也死了，家也冲了，还过他做什么呢！”说罢，又号天叫地，一声儿一声肉的，大哭不止。众妈儿们闻说，方知如金服毒自尽，皆吓得面如土色。有两个还立在房内，有几个飞跑出房，至前进送信。
　　章三保酒都吓醒了，急忙披衣起身，一面走着，一面连说：“怎好，怎好！”如玉也得了信，一同来至如金房内。妈妈一眼看见章三保走进，舍了如金便一头撞到章三保怀里。三保未曾提防，几乎跌倒，多亏板壁挡住。妈妈哭骂道：　“你这老不死的乌龟，你要吃酒骂人呢！骂得好，把我女儿逼死了，我也不要命了，与你老乌龟拚去了罢。”说着，乱撕乱咬，揪住章三保打了起来。
　　如玉走进房，见如金死的甚惨。想到姊妹多年情分，沮如雨下。又想到自己身上，姐姐如此容貌广如此声名，来人皆仰望他的颜色，尚不免贾、朱之难；我比姐姐又逊一筹，身上毫无知己，更难保没人凌辱，一时又跳不出这火坑。不禁上前抚尸痛哭。
　　忽见妈妈和章三保打闹，”忙走过拉住他妈妈道：　“妈妈，与三爷也非闹的事。纵然闹到天明，死者不能复生，亦无济于事。我们先赶紧灌救，能于救得转来，万事皆休。否则；大家须要商量个定见。我想不怪别人，都怪贾朱二人，横竖人都死了，还怕他们么！不能善善的就这么放他们过去，我的心也不甘。妈妈听我一句话，且丢开手；况且也非三爷弄死他的。”
　　如玉一席话，提醒章三保，连说：　“有理，还是如玉心内清白。我被你妈妈一阵揪打，闹得昏天黑地，尚不知如金怎生死的呢！”妈妈听如玉所说，始放了三保，赶着叫人取开水京汁甘草等汤来灌，又将如金吞食生烟和酒的话细说。章三保也洒了／L点眼泪。众人忙乱了一回，毫无动静。再看如金面色转青，手足全冷，是灌救不活了。
　　章三保道：　“人是死定了，不要忙了。待我明早即往县里去告贾子诚朱丕二人，　说他们威逼我女儿身死，请官下来相验，看他们怎么经当得起？就是许家，我也不能饶他过去。如金已死，还巴结他什么呢，也拖他上来凑个数。不怕他们一千人有钱有势，我女儿人死是真，他们威逼是实，县里断无不准的。”众人齐称使得。妈妈即催章三保连夜去找主文相公，叙明情由，好明日清晨往县里喊禀。不要耽搁迟了，他们一干人又要去打点门路。章三保答应了声，转身提了盏灯笼，出门寻代书去了。
　　这里如玉又叫他妈妈将房内物件，全行搬过。将如金的尸骸，扛了正睡过来，和烟的锤子摆在床上。各事都安排停当，专候明早喊过禀，预备县官下来相验尸伤。
　　妈妈一则因如金服毒惨死，二则因损去了一株摇钱树子，便哭一声苦命姣儿，恨一声天，骂一声贾子诚等人狼心狗肺，怨一声自己。直哭得喉咙音哑，气短声嘶。在房众人见了这般情形，无不落泪酸心。如玉在旁极力劝说，他妈妈方略略止住。时天色已明，如玉又劝他妈妈吃了点饮食，扶他到对过房内稍睡片刻。大约官府下来，都要午饭后呢。
　　单说章三保出了门，一口气跑到县前东首，有一代书家姓毕名世丰，祖孙数代皆为甘泉县代书。到了毕世丰手内，其技愈精，而其家道愈穷。因他太狠过了头，人都不敢请教他，怕的遗下后灾来。他家倒有一件好处，终日保得住没有一人来叩门。所以毕世丰夫妇，未晚即吃了饭，省点灯油，早早睡了。
　　现交半夜，毕世丰已睡过一觉醒来，在床上翻来覆去，想着明日柴米全无，生意又少。犹记得还是春间，代人家写了一张状词，得了他大钱六百文。及今半载有余，失错都没有人来问我一问。所有各家亲友，都借贷遍了，甚至一而再，再而三的。此时万难开口，纵然老着面孔去央说，也靠不稳就有得借了与我。家内的衣服物件，除却身上穿的这几件破衣，床上盖的这一条薄被，其余都典卖殆尽，无处拼挡。正然愁烦，忽听有人叩门，倒把毕世丰吓了一跳，忙问是淮？
　　看官可知章三保何以寻到毕家来？因一路走着，暗忖道：“这件事虽说告贺子诚等威逼，奈无实据可指，他们又不曾打死我家如金。必要寻个出名的老手讼师，叙纸恳切的禀词，说得委婉入情，外面看是威逼，内里情同谋杀。如此一办，方可扳倒他们。”章三保亦久闻毕世丰的声名，未经谋面。想他虽是个辣手，要的不过是钱，我多把润笔送他，自然有绝妙的主意叙出。也不怕他日后找我，且顾目前之急。遂寻到他家门首，用手敲门，惊动里面毕世丰询问来由。
　　章三保道：　“毕先生睡了么？请你开了门，有要事奉商，是一宗大大的财爻，送与先生的。”毕世丰闻说，晓得生意上门，非常欢喜，忙答道：　“请站一站，我即起来开门。”便一面披衣坐起，取了火点上灯，一面用脚蹬他妻子高氏醒来。
　　何故毕先生说了半晌的话，高氏都未醒呢？因高氏为人甚贤，日间寻些针黹做活，及收些衣裳来浆洗缝补，赚几个钱贴助丈夫每日食用。　一日到晚，　忙的辛苦异常，头刚落枕即睡熟了，非到天明不醒。本是脸向床里睡的，被毕世丰蹬了一脚，相巧蹬在高氏的私处，由睡梦中惊醒，翻转身骂道：　“饿不死的穷贼胚，好容易睡到半夜，才有些暖气。你又想起穷心思来，蹬呀踢的。你就不想想明日米也没得，柴也没得，怎么过得去？还这么穷开心，挺尸罢，再闹我可不依了。”
　　毕世丰被高氏骂的忍不住好笑道：　“你说的什么混账话，我因门外有人打门，要起去看看，来人说是送财爻上门的。既然三更半夜来敲门打户的找我，料想不是寻常小事，叫起你来，预备烧点汤水接待来人。难道我同门外人很说了几句话，你都没有听见么？我倒不抱怨你睡死了，你反要冤栽人许多混话。”高氏闻说，才明白了。尚未答言，门外又高声说道：　“毕先生，你可开门不开门？不开门，我就去了，明日再会罢。”
　　高氏听了，方知来人是真，亦满心喜悦，即接口道：　“来了，来了。”急急坐起，手慌脚乱的，在被内穿上底衣，便探身下床，趿上鞋，往外就走。毕世丰也穿齐衣裤下床，忙一把拉住高氏道：　“你就这么去了么？该死，该死！真正你睡糊了，梦犹未醒。你望望你的小衫还未穿呢，怎生好去开门？难不成这般天气，身上冰凉的也不觉得么？”一语提醒了高氏，果然小衫未穿，见自己仍是精赤着上身，淌光着两乳。脸一红，重跑到床前来穿小衫，竞遍寻不得，急的高氏满床一阵混翻。那知起身的急促，小衫团到被窝内去了，一把抓出来即向身上披好。
　　毕世丰点首叹道：　“蠢才，蠢才，缓缓点子罢，愈忙愈出笑话了。　再则我家虽穷，　也不致一方旧布都寻不出，现在交冬的天气，连个兜肚都没有带上。还是你带不惯，还是你懒没有做得呢？你年纪又轻，胸膛又高，衣衫又单薄，自己低下头瞧瞧，也觉难看。”此刻高氏一心记挂门外的人，生恐等不耐烦，把买卖走脱了。那里有心回答毕世丰的话，双手钮着衣扣，即跨步出房。来至门前，拔去木闩，开了门，闪在一旁。见来人手内提着一盏灯笼，便道：　“请里间坐罢，我家大爷起来了。”　　
　　章三保举起手灯，见是个堂客，知是毕世丰的妻子，即低头走入。高氏关好门，也随后进来。毕世丰早将房内灯台摆到明间，等候来人。章三保吹灭手灯，挂在一旁，上前与毕世丰见礼道：　“惊扰毕先生好睡了，有罪，有罪。”毕世丰即让章三保上坐，问了姓名，彼此叙了几句套言。章三保口内说着话，举眼见毕家是三间一厢房子，东倒西歪，朽烂已极。房子里窗牖门扇，一概全无，皆用木板芦席，横竖隔着。桌椅等件，多是绳捆索绑。
　　两人正对坐闲谈，高氏早在旁厢一间屋内，寻出些破板片，烧滚了水，送上茶来。章三保忙出位接取，连称不敢。见高氏年纪在三十以内，面庞倒还生得干净俊俏，惟欠修整。头上一方青布，齐鬓包扎，身上穿了一件半青不蓝的薄絮短袄，一根旧黑绸绦，束在腰间。上身不过两件衣服，又薄又旧，腰里又束得老紧的，越显得胸前两乳高出寸许有余。下身在灯影之下，不甚看得明白，见他走的鞋娜，想是一对小脚儿。扁氏放下茶，转身就走。　　
　　章三保复又坐下，再看毕世丰，年纪也只好三十以外，高高的颧骨，浓浓的眉毛，言未发而声先笑，眸一转而头数摇，周身衣履破旧不堪，愈觉肩耸背驼，发黄面黑。他偏谈笑自若，得意扬扬，笑对章三保道：　“足下深夜过访，必有见教，小弟这里洗耳愿闻。”章三保便离座，深深一揖道：　“俗说礼下于人，必有所求。将才先生之言，如见我的腑肺。但是这件事有些难办，务望先生不可推却。”毕世丰道：　“足下尽管放心，小弟一生最喜从井救人，即蹈汤赴火亦所不辞。只要足下识得小弟用力之处，虽死无憾。”又鼓掌哈哈大笑。
　　章三保即细细将自己女儿如何寻死，因贾，朱等人如何威逼，从头至尾说了一遍。　“要求先生设法，必须指实他们无可抵赖，又要官府见了动情，不然被他们反过巴掌，说我有意累掯他们，岂非成了讹诈么？那么一来，我倒是害了自己。久闻先生大名，百发百中，所以才连夜过来，求先生高才斟酌的。至于先生用力的处在，我理当从重报答，断不食言。”说毕，又是一揖到地。毕世丰一面听着，一面点头微笑，也立起回了一个揖道：足下且自请坐。”便轻轻悄悄说出一番话来，把章三保喜的眉开眼笑，连声称是。未知毕世丰所说何话，且听下回分解。
　　第五十二回　　毕世丰叙词夺情理　贾子诚纳贿了官司
　　话说章三保说明女儿如金被贸子诚、朱丕等人威逼白尽，谪毕世丰代他写纸禀帖，去告他们。毕，世丰听罢，微微一笑道：“原来足下因这一点小事，非是我敢夸大口，一举手之劳即稳操必胜之权。然而足下来意，我已尽知，虽是他们威逼令嫒自尽，究竟毫无实据把握，他们也可抵赖得过，须要明说威逼，暗中使官府见了；如同他们谋害一般。他们着了急，自然来撕掳这件事。足下之意，亦不过叫他们破费若干，知道利害，代令嫒报仇。总之，没有威逼人命该抵偿的情理。幸而足下今夜问及于我，若问到别人，不得如此爽快答应你。再者不是小觑旁人的话，也一时想不出个尽善尽美的良策来。足下且请稍坐片时，容我叙纸禀稿起来，与足下商议。”　　
　　章三保听了，喜的作揖不迭道：　“先生真乃高明，不用我细说，佩服之至。先生请自便，我在此静候。”毕世丰即起身至房内取出一付笔砚，又取过一张粗纸，将灯剪明坐下，细心思索如何落笔。章三保立起身，在堂前踱来踱去的闲步。走至阶下，见旁厢内是砌的两口锅，高氏坐在灶下，背倚着灶门烤火。章三保道：　“大嫂请睡了罢，我扰的尊府半夜里都走了起来，外面天气又冷，实在不安。”高氏忙站起来，笑道：“好说，你大爷大小是件生意，不弃嫌来寻找我们家里。深更半夜的，又没有什么管待。不怕你笑话，今年我家大爷整整闲了半年，竟累韵很，没说穿的，连吃的都难。平时我们家里极喜拉拢的，现在是力不从心，只好疏忽亲友点了。谅你大爷也看得出的，是不见怪的。说着，又抿着嘴“嗤”的笑了一声。　　
　　章三保在灯光之下，复又细看高氏，长眉俊目，小巧身材，如今是累得这般的憔悴，若修饰起来也很有几分姿色。又听他语言宛转，似个善说的妇人。不禁爱慕之余，又动了一点怜恤之心。想到身边带有几两散碎银子，何不就送与他夫妇，定然是得济的。又使毕世丰感激，更外出力了。若到事后酬谢，那是我应分送他的，即不见得人情了。我又在高氏身上尽了情分，自然在他丈夫的面前竭力说项。有此机会，不可错过，便走近一步，在身边掏出一个银包，放在灶上道：　“我有件事奉托大嫂，适才大嫂不言，我已略知尊府一二的情形。我又有事相烦你家先生，理应为先生分忧设法。无奈此时身边不便，尽带了少许，若面交先生，恐先生怪我藐视了他，望火嫂笑纳。明日先行添补紧要物件，以作我的另外敬意，千祈在先生前说好听些。再者此项与日后事成的酬谢无干。”
　　高氏听了喜出望外，又瞅了那银包一眼，约有七八两之数，笑道：　“怎么事还没有成效，好先领惠呢？若执意不收，恐过拂了盛情；若公然收了，又觉惭愧。好在日后的交情，共得长久呢。我竟擅自做主，代我们家里收下，再容道谢罢。”说着，伸手拿过银包，笑嘻嘻的回房去了。章三保仍回至桌前，见毕世丰搁下笔来，大笑道：　“费了我多少心血，始算勉强告成。只怕另诸位神手通天的人来，也不过这般叙法。不是我说句放肆的话，却便宜了足下，苦了贾，朱等人了。纵然他们飞上天去，也难逃这罗网。足人请坐下来，细看一遍，可否使得？”章三保道：　“先生过谦了，我是不懂得的，请先生讲说讲说。”毕世丰笑着，高声念道：　　
　　具祟民人章三保，禀为谋逼女命，迫叩雪冤事。窃身南京人，因贸易来扬，侨居宪治南柳巷地方。嗣因资本亏折闲居，偶与身妻议及长女如金已十有八岁，针黹女红在在咸精，欲托媒牙卖人作妾，冀得身价可复旧业，身妻亦允。今岁九月间，有府署幕友许春肪，江西人，来相看身女，愿出身价银四百金。约定十月初旬兑银接女，当又交下定准银五十金，以作凭信。数日后，复有甘泉县文生贾实，现为卫幕，与两淮候补运判朱丕，偕至身家，议买身女。身当以许买为辞，贾出五百金诱身背许，并言许向拐卖人口，身以既经议定，万难挽回，只有听之而已。贾即不悦，扬言恐吓，如身将女与许，定行送究，兼云女非身育，系诓诱人女而卖者。身正与贾争辩，朱又从旁圈说，以次女如玉卖贾为妾，即可了事。身因素知贾为本地棍衿，欺良压懦，往往买过路妇女至家，先奸后售，无恶不作。身虽卖女，情不容己，乌能以女推致火坑，任其茶毒。窃恐有心者，皆不忍为，是以一并却绝，贾朱衔恨同去。次日身邀许至，嘱其早接长女，免贾等觊觎，另生他变。讵许方来，贾朱亦至。即与许言，身女在家为娟，又恃女有颜色，始则廉其身价，骗人争售，继至其家，必寻闹以出，听其退价若干，为异日再卖之计。　若此伎俩奚止一端。复言身女为伊买定，在许之前，不容另有他议。贾既言之凿凿，朱又附和其辞。许安得不信为实，向身索退定银。身百口解说，无奈许深惑于贾、朱之言，疑身饰词文过，力索原银，决然而去。身女素明廉耻，因父命难违，始肯鬻身为妾。今闻贾、朱凭空诽谤，羞忿交集。是晚伺身与妻往睡，即吞食洋烟自绝。及身等闻知，解救无及。伏思贾，朱不捏词毁女，则许不思退，许不思退，则．女可不死。身女虽非贾，朱谋杀，例无抵偿。然彼等以无作有，肆口败女名节。女子以名节为大，名节既丧，胡可为人，分明使女至死。揆度其情，又何异于手刃。虽非谋　　杀，实同谋杀。为此迫叩大老爷矜鉴赏验，并提贾子诚、朱丕、许春肪等人到案讯问，立分真伪，庶免贾等视人命为儿戏，倚官衿为护符。女既雪冤于泉壤，彼等亦难逃于律条。法有专归，贵无旁贷，公私两便，哀哀上禀。年　月　日具呈。
　　章三保听完，连连叫好道，：　“这么一叙，情真理实。且又将我家“行户”二字撇开，免得到官先担不是。真不愧先生外号叫做‘笔似锋’。就请先生誉清，好待我明早即去拦舆请验。我已买了一个白禀在此。”即在袖内取出禀帖递过。
　　毕世丰道：　“非是好意做成圈套，将足下，‘行户’二字撇去。既是行户，则女非贞洁，或买或退，不致于死。而且说到行户人家，官府必将这件事看轻。再则既非行户，何以贾、朱等人无亲无故，到你家去，所以由卖女起见，方许人来相看。贾、朱乃造言毁节，以致服毒自尽。虽非威逼，隐然有逼节在内。逼节即与谋杀无异。”章三保点首称是，即在手灯内将蜡烛取出点上，照着毕世丰写禀。高氏又去烧了两盏茶送出。
　　不多片刻，察已写成。毕世丰重又细看一遍，点了句读，注了人名、地名，填了年月，方交与三保。章三保接过，谢了又谢道：　“夜深了，先生请安歇罢。待明早喊下禀来，如何办理，再来请教。”随手将余下的蜡烛仍插在手灯内，起身告辞。高氏也赶出来，道了声好走。毕世丰直送出大门外，回来关上门，走入道：　“不料今日半夜里，来一宗生意，真乃意想不到。这件事办妥了，谢仪是不得少的。被告许家是有钱的人，贾子诚连年也积蓄不少。这纸禀词进去，他们必然着慌，要去安排。章家至少也得一千八百银子，章家得了彩头，定忘不了我的。好了，我们也穷出头了。”　　
　　高氏听说，喜之不尽。又将章三保丢下的银子，告诉世丰。毕世丰点头道：　“章三保倒是个朋友，能知人甘苦，不愧我为他用这一番力气。你可收好，明日待我去变换，先买些柴米来家，再买两匹布，做几件棉衣，你我御寒。”他夫妇欢欢喜喜，仍回房去睡。
　　单说章三保回转家内，将毕先生做的察冈，念给妈妈与众人听。众人听了，都说好极。妈妈道：　个你也去躺躺罢，明日天明我喊你起身。”章三保道：　“我并不想睡。不一时，天也好明了，不要睡迟了耽误正事。”即叫人煮出饭来，吃饱了，好去等候喊禀。吃毕，天已大亮，忙着换了一套半旧的衣服，又吩咐众人，小心伺候官来相验，便出门而去。
　　穿街过巷，来至县前，问明县官上府去了，少停即回。即在县衙左右，寻了一家茶铺子坐下。等了半晌，听远远鸣锣喝道而来，知县官已返，忙起身给了茶钱，整一整衣履，在街旁站定。恰好头踏执事纷纷过去，县官的轿子将至面前，章三保似虎也一般扑出，当街蹄下，高声喊道：“血海冤枉呀，求人老爷伸冤！”说着，双手将禀帖高高捧过头顶。两旁的吏役，忙过来吆喝。县官在轿内早巳看见，即行止住，叫取上他原禀来。吏役将原禀取过呈上，县官接了从头细看，一行看着，一行摇着头。
　　看官们可知这县官是谁？原来就是鲁鹏。自鲁鹏被劾去后，鲁鹏知道本省督抚上司，皆是清廉公正的大员，不可以夤缘迎合的，恐蹈了兄弟鲁鹏的后辙。好在他们这伙恶人性情，是随人改变的，能屈能伸。他便将那势焰熏人的气派，全行收敛，反做出那公正不阿的面目来。在上司面前，说的是爱国爱民；在同僚前，说的是洁人洁己。又寻那地方上有益于民的事，做了几件，鲁鹏声名早传闻开去了，上司、　同僚无不称羡。连云从龙都暗暗的纳罕道：　“怪不得人说母生九子，种种不同。谁知鲁鹏竟大异其弟行为，是一员好官，倒要存心提拔他才是，何可因其弟而废其兄。”　　
　　鲁朗上省，也面谒过从龙几次。从龙痛加赞赏，鲁鹍知得了上司的欢心，更一味要好。相巧甘泉县任满出缺，云从龙想到鲁鹍，扬州三府是个赔累清苦的缺分，不如着他兼署甘泉篆务，调剂他得点漕规使费。既不负他立心要做好官，又可使他分外巴结。便一面札饬藩司，委他去代理甘泉县事；一面出折具奏，声明原委，并请另放实任人员。鲁鹍奉到札文，好生欢喜，忙去预备接手。适值是八月时候，接印未久，即当开征之期。鲁鹍本是个能手，外面图名，暗中图科。这一次漕，即得了若干肥己。
　　今日清早，去伺候府里行香排班，事毕回衙，恰值章三保拦舆叫冤。鲁鹍看过禀词道：　“带下去。”再吩咐隶役人等不可散步，伺候本县前去相验。两旁答应，将章三保带过一边。鲁鹍下轿进署，袖了原禀，去与刑名师爷商议。许春舫是上司本府的幕友，朱丕是运司的僚属，贾子诚是本学生员，兼在卫里作幕，平日又有往来。这一干被告，怎生发落？若照原禀所控，他们无故诬良作贱，威逼人命，皆有应得之咎，何能不提案讯问？
　　刑名师爷笑道：　“东翁，这件事易办的。原告章三保禀内，都有架词，纵然是实，也不过欲贾、朱、许等人买他个不追，可以颟顸了事。东翁先请去相验可否服毒是实？一面批示签差，立提被告人证赴案。去的差役，待我授意于他，叫他传话被告等人，不须费事，他们自然即去料理。连东翁这边，他们都要尽情的。怕的原告不追问，官不结也是没用的。”鲁鹍连声道是。即传话外面伺候，仍然坐轿开道，向章家而来。又吩咐将原告章三保，一并带往。
　　到了章家门首．早有本坊地保上来跪接；里面已搭了官座。
　　鲁鹍下轿入内坐定，先将章三保妻子带上，问了一遍，即叫仵作人等，在座前相验。仵作等进去，将如金尸身扛出，放在阶下，细细验毕，报道：　“周身无伤，只有两手指皆青，面皮似铁，唇齿全黑，腹胀如鼓，委系吞食生烟自尽。”又将和烟的酒锤呈上。鲁鹍点了点头，命书吏填明尸格，即将章三保带上道：　“你女儿服毒身死，本县已经验明，你可先行买棺盛殓。本县回衙，代你提传被告审讯。”章三保连连叩头道：　“求大老爷极品高升，朱衣万世。女儿的尸身是不能收的，恐被告等犹有抵赖。”
　　鲁鹍笑道：　“你这人可痴了，难道本县相验过了，填下尸格，不足为凭的么？被告自然要全行提到，审问真伪。真的，他们皆有应得之咎；假的，你即是借尸讹诈，还要根究你女儿因何服毒。”章三保又叩头道：“若是虚禀，小的情甘认罪反坐。”鲁鹍道：　“那就是了。”遂吩咐本坊地保，　“看同他家收尸，不许犹有扭难。　章三保暂行取保回家，　俟被告人证提齐，再传案对质”。即起身坐轿回衙。　
　　章三保送了县官起身，回来与妈妈相商，买棺收殓如金。好在县主太爷验过，不怕他们抵赖。妈妈道：　“孩子死的甚苦，须要丰富装裹，方对得过他。就是历年来，他也挣的不少。”章三保道：　“不用你说，我也不忍心草草完结。只得这一遭儿了，好在用下去的，有人来认我们的。”遂带了银两，上街买定一口上等杉木棺材。又叫了裁缝至家，连夜赶做衣服，尽用顶高的绫缎。请了阴阳生来，择定次日卯时入殓。
　　此时十月节令，天气甚冷，虽迟殓一日无妨。章三保又使人分头送信于各家亲友，早惊动在城一班绅衿人等，向与如金交契，又慕如金的颜色。一闻此言，莫不诧异。赶着过来慰唁，并询问至死缘由，妈妈一一告诉。众人听了，皆咬牙痛恨，怂恿章三保去告状。若鲁甘泉稍有袒向，我们即不依他。虽不该论抵，也要他们大大花去一宗，才得干休。妈妈称谢了众人，又留众人吃了茶果方去。
　　次日黎明，各物齐备。章三保早叫了几名僧道鼓手来伺候。众亲友帮着妈妈代如金穿了衣服，可怜如金一昼夜过来，那里还是生前的花容月貌，百媚千姣，只落得面色由青转黑，唇鼻等处色如紫绛，肚腹高挺过头尺许，按上硬同铁石，宛似夜叉魔鬼一般。妈妈见了，分外伤心，复呼儿叫肉，大哭不止。章三保与如玉等人，亦哭了下来，好半晌方止。朋阳生报时辰已到，阶下僧道、鼓手齐齐吹扣，众人将如金尸骸抬出入殓。妈妈又抚棺碰头大哭，众人多方劝住。棺柩即停供后进，一切礼仪皆按幼丧制度章三保开发了僧道等众去后，众亲友亦纷纷辞去。章家专待县里提齐被告，好去对讯。
　　再说贾子诚朱丕二人回到卫署，　贾子诚即叫厨房添上两样菜蔬，留朱丕吃饭。又将自己烟具开设，与朱丕对躺在榻上吸烟。贾子诚犹自恨声不绝，说如金趋奉许家，瞧不起旁人，实系可恶，“须要大大给他个利害，才知道我们不是好惹的。不然还要被他家效尤呢”。朱丕笑道：　“你因这些小事，也犯不上这么怄气。一个娼家，怕没有法子摆布他么？好在你与鲁云程相好，章家又在他管辖之地，明日我同你亲去拜他，请他差提章三保，说他纵女为娼，裹胁良家子弟，并提如金本身到案讯问，不怕他倚仗许春舫的声势。难道地方官不该驱逐娼妓么？”贾子诚连声称善道：　“不如此，不足泄我气忿。明日午后，你在家等我，同你一道儿去。”两人谈说了半会，家人们早摆上饭来，对面吃毕，净面漱口，又吸了几口烟，朱丕方起身辞去。
　　适值漕帅行下催粮的文书来，王喜请贾子诚申覆回文，并札催各军户旗丁赶紧完纳。整整忙了一日，至次日下昼时分公件仍未清结，贾子诚急得心如火焚，恨不得一笔写完好去约朱丕同往县署。正在心焦，忽见朱丕跑了进来，形色仓惶满头是汗。贾子诚忙立起让坐，笑道：　“你两日等得不耐烦了，我也急的很。无奈这些遭瘟公事，羁绊的不得分身，我们只好明日去罢。”
　　朱丕双手齐摇，坐下道：　“还说什么送章家的官呢，而今弄出人事来了。我特来与你商量，赶着去弥缝为是。若闹开来，你我都有未便。”贾子诚听说，也吃了一惊，忙道；　“什么事，这般大惊小怪的？天人的事，不过杀人抵命，也没有事了，何况我们并未杀人。”
　　朱丕跺足道：　“虽不是杀人，也是一场人命官司。”遂将如金服毒身死的话细说，　并章三保如何往县里去告，如何捏词。现在鲁云程去相验过了，　已出了差来提你我与许家三人。　“幸而鲁云程顾念交情，　明说差提原被两造对质，　暗中吩咐来差知会我们，赶快去料理。　只要章家不追，　即可含糊过去。我想章三保告的是威逼他女儿自尽，原无实据，　但是既经控告，他定请教了讼师，　自有一番强词夺理，　一时难分真伪。　况且你我等人，若到堂与他对质，也不像句说话。来差先到我那里走了一趟，此番到许家去了，少停定然到你这里来。我所以抢一步来与你斟酌，如何办理；虽然不怕他，究竟我们居官的人，于声名大有关碍。”　　
　　贾子诚听说，亦呆了半晌道：　“不意章三保有如此胆量，居然敢捏词控告我们，其中必有唆讼主使。如金那蹄子，倒舍得寻死，也算件怪事。既承云程关切，爽性请他捺搁几日，我们好设法完结。且待来差至许家那边若何办理，我们再作计较。”
　　朱丕点首称是，又说到“风闻如金吞烟自尽，死的甚惨。今日收殮，有人看了来说，那里还成人形，面目魆黑，两手铁青，肚腹高硬，宛同丑鬼相似。想起来如金寻死，也是我们的罪过。若非你前日发话羞辱他，他这般自由自在的日子，怎生舍得短见。遥想我们走了，许家亦动了气，也未可知”。贾子诚笑着啐朱丕道：　“呸！你倒先不打自招。他死的有什么可怜，才死的好，我才快活，还死迟了呢！我看这件事，岜没有什么，拚着花几串钱，海也干了。他到底把条命糟掉了，究竟是那个便宜。”
　　正说着，只见家人上来道：　“甘泉县有两名差人在外，说有要话面禀。”贾子诚道：　“叫他们进来。”朱丕连忙躲开。家人领了来差入内，见子诚请了安，站立一边。贾子诚故作不知道：“你们有什么事，成双作对的来此？”原差道：　“一则叩见老爷请安，二则敝上有件公事，请老爷过．目。”便将朱签呈上，贾子诚接过看毕，仍将朱签交与来差道：　“岂有此理，章家分明借尸讹诈，难道你们贵上就这么准了么？”
　　原差道：　“起先原是不准的。敝上亲往验过，果系服毒。章三保又说得确确可据，说老爷们威逼他女儿身死，所以敝上请老爷们对质即分虚实。”说着，走近一步低低道：　“敝上也明知章家是借故讹诈，无如他女儿自尽是实，又一口咬定老爷们威逼。但是对质下来，自辨真伪。惟有一件难处，老爷们何能与他上堂对讯，若遣名家屈去，怕的章三保刁顽，说王子犯法庶民同罪，不肯同家属质讯。二来老爷们有体面的人，传闻出去风声不雅。况且敝上又与老爷们交好，更不能不为关切。奈因公事公力，私情只好搁过一边，惟有暗中为力。至于章三保控告的意思，无非想讹诈若干，千人一见。敝上叫差人们转请老爷示下，可能看破些绐他几文，叫他当堂具张息讼，切结了案。随后老爷们再寻件事由，狠狠的力；他一下也甚容易。此是敝、上的私意，仍请老爷们自裁。许老爷那边，我们去过了，已照敝上的意思而行。说明日挽出入去，同章家说项，许他个若干叫他结案。”　　
　　贾子诚闻说，沉吟了一会，笑道：　“承你们贵上一番美意，焉得不遵。若论章三保胆敢架词诬告，再去买嘱他结案，还当我们惧怕他呢！任凭他告到部里去，我也不去理他。说到归原，自有水落石出，孰是孰非，何能凭一面之词，硬栽人威逼他女儿自尽么？好在不是我们杀他的。那么一来，岂非辜负了你们贵上的盛意，说不得我们自认晦气，即照许老爷的办法。先烦你们回去致意贵上，请他将案暂搁数日，我这里好叫人去和章家说。倘他所欲太奢，执意不从，再来烦你们贵上凭公讯断。”又回头叫家人提出两串钱来，赏给来差。
　　两名原差请安谢了赏道：　“老爷们是何等样人，难不成怕他控告么？不过因他家女儿死的可怜，姑从所请，给他几文。若说他执意不行，章三保能有几个脑袋，鸡卵好同石头碰么？他已得之望外，断无违拗。差人们且回去禀明敝上，捺搁两日，候老爷们话说明了，再提章三保当堂具结销案。他既答应，自然要递情甘息讼的禀词。那时差人们授意于他，就是了。”贾子诚点头道：　“很是。你伙计两人，颇会干事，我再酬劳你们罢。至于贵上关切之处，我也理会得，自有道理。你们回去，先代我请安说声。就是许老爷，也该有话在你们面前。”原差笑道：?“老爷真乃明见万里，许老爷也是这般说法。其实敝上是顾念交情，并无别意；”遂告辞退了出外。　　
　　朱丕拍着手笑出来道：　“没事了，自古钱能通神，一毫不错。这件官司，却便宜了我。章家也晓得我穷，不过借我搭个脚儿。你们所费若干，只好容我再报罢。许春舫他即用去十倍，我也不见情的。”贾子诚笑道：　“没脸的东西，亏你好意思说得出口。明日我们完结了，单叫鲁云程来提你与章三保对质，看你怎样？、那时不怕你穷豆楂子，也要榨出点油来。”朱丕笑道：　“子诚不要夸嘴，如鲁云程单提我去，我即直说你们买嘱他了案。试问，他们果真没有威逼章家女儿，焉肯纳贿？只怕你们还要用二发买嘱呢！”
　　贾子诚笑着，打了朱丕一下道：　“好好，从此我也知道你的心了，不要说笑了，倒是叫淮人到章家去说呢？。”朱丕道：　“跟我的家人蒋礼，颇会说话，我大小事件都叫他办，从未支离。明日即叫他去，包管得表得里。”贾子诚又道：　“章家是这么安排了。云程那边也得送他几文，他虽口口声声说认交情，自古衙门向南开，有理无钱休进来。不管至亲密友，用得着他，都不能白过的。你看送他若干，方可出手？”朱丕想了想道：　“至少也要二三百金，轻人即是轻己。”　　
　　贾子诚点首道：　“就送三百金去罢。这件小事，也很过得去了。我想今日就送过去，让他且安了心，好代我实力办事。”便取过一个红封套来，上写“菲敬”二字，又写了一张汇票，汇到平日共来往的银铺内，实兑纹银三百两。即叫进一名家丁，拿了名帖，送到鲁太爷衙门里去，说“家主人具了点菲礼奉送，容改日亲自诣署相谢。此时因事在案，不便走谒，各事都望鲁太爷格外关照”。家丁应着退下，自去送礼。贾子诚又留朱丕吃了晚饭方去。　　
　　朱丕回至家内，将蒋礼叫上，吩咐了一遍，　“明日即去与章三保说，不是我们怕他告状才来买嘱他的，叫他不要错会了念头。因他女儿死的甚苦，许老爷既肯成全他，不与他为难，．我们也乐得做个人情，高高手放他过去。究竟不因匐葡不挑菜，我们算贴补他女儿丧中一点子用费罢。他女儿舍命一场，若论他架词诬告，定见不依他的。不要仗着有人主使，审出虚实来，是他自家吃苦，别人替不来的，叫他别要胡涂。你的话要说紧些，不要被他得了口气去”。　　
　　蒋礼笑道：　“老爷请放心，我知道老爷的意思，怕章家欲念过重，不肯就和官司，得步进步的。小的先去诈他一诈，说明利害，然后再许他好处，断无不从之理。若是说了下来，也是小的一番功劳，只是不能便宜贾老爷，要求老爷栽培。”朱丕笑骂道：　“该行瘟的奴才，还没有做事，就先想于中取利。事成了，贾老爷自然要赏你的，你忙什么？”蒋礼应了声退出，一面走着，咕哝道：　“赏是赏，捞摸是捞摸，也要有这本领才捞摸得下。横竖贾老爷是省不来的。”朱丕只当没有听见，起身回后。
　　蒋礼回到自己房内，即收拾睡下，在枕头上寻思，前去作何说辞。开口须要章三保无话可回，又要使他不敢多索，其中我方可余落。想定主见，始沉沉睡熟。未知蒋礼前往说和，章三保可肯应允？要知若何，且听下回分解。
　　第五十三回　　章三保得财甘息讼　毕讼师受谢乐调妻
　　话说蒋礼睡到次早方醒，起身净洗手脸，吃了点饮食，忙忙向章家来。见章家人门开着，即跨步走入，见后进丧棚高搭，当中停着柩，灵前幡幢帏幔，灯彩香花，甚为齐整。章三保夫妇同在桌畔，点烛供肴。妈妈又涕泪交流的，数说着哭，回头见蒋礼走了进来。章三保也认得他，虽然是朱丕的家人，因此事与他们无涉，正待询问，蒋礼忙上来道：　“昨日大姑娘入殓，我实在不知道，未得候拜，失礼之至，要恕我呢。”说着，便走上拜单，恭恭敬敬行了四礼。惴得章三保夫妇挽之不及，口内连说不敢，三保一旁回礼不迭。蒋礼拜罢起身，妈妈也止住啼痕，上来叩谢，便邀蒋礼至棚下坐了。　　
　　妈儿们送过茶，蒋礼道：　“昨日下昼，方闻得大姑娘的凶信，甚是诧异。我还当是讹言，再细细打德，连死的情由我已尽知，把我恨骂了一夜。”将人指一竖道：　“他若不是我的主人，我要骂出他好话来。又恨不得过来与贤夫妇商量，定要报仇雪恨，才出我胸中这一股不平之气。无如名分攸关，只得忍了下去。后来听得章大爷在县里喊了禀，请官相验，业已准了出差提讯。我喜欢的过不得，我甚称赞章火爷有胆量。管他什么官幕，有钱有势，只要我有理，都可告得他们。外孙有理，还要告太公呢！总之一句话，他们恶事也忒做得多了，不怕人命关天，都视为平常，还了得么？世界上倒没有王法了一般。也有今日，跌到你家章大爷手内。那怕势焰如山，偏要同他们碰这么一碰。我佩服你章大爷，实在是有胆儿的，非比那畏刀避箭的人。这叫做天网恢恢，疏而不漏。他们恶贯满盈，自作自受。”
　　妈妈听了，忙接口道：　“阿弥陀佛！你蒋二爷真是明白人，你家那主人远不及你。他们只说我们这里人家，是最易欺的。殊不知人死了，还怕什么呢？拚死无火灾。说到尽头，都要凭个‘理’字，难道人家非容易养到十七八岁的女儿，又是一把赚钱的手，被他们逼死就罢了不成？弄一场人命官司他们吃吃，试试大家的手段。适才犹有一件可笑的事，你二爷未来之先，许家打发个人来，同我说和。叫我家不要迫案，他情愿贴我女儿身后丧中一切费用。是我当面大骂了一顿，说你家主人梦还未醒，没说贴我的用费，就照我女儿样子，浇个金人还我，还赚他不会说话呢。你回去告诉他声，叫他拚着钉官司罢，留下钱走官的门路是正经。只要官判断我女儿是该死的，与你们无干，我家就不追了。今日你来是头一次，若下次再来，我即打你孤拐。许家的人，见我势头不好，一溜烟逃去。你听听可笑不可笑？到了此时，他还拿钱来坠煞我，我可依么？”
　　蒋礼听了，拍手笑道：　“骂得在理，不打出门，还是便宜了他。然而我却有句不中听的话要劝你，．妈妈不要骂我，我才敢说。若论你家姑娘，为他们逼死，万难罢和，连旁人也没有劝你家和的理。但是一件，常闻钱可买罪，他们见你不肯私和，到了官又要担取处分，一不做二不休，拚着荡产倾家，到衙门里去花费。现在的官，那个不贪财的？古语云：有钱则生，无钱则死。你家见县里不问，不过到府里去告。府里若再买通呢？况且许家又现为府幕，更易说项。你家不过到上司里去告，京城里去告，滚钉板，喊御状，你家都拚得去干。他们也拚得去用，可知有钱到处皆，通，你告一处，他买通一处。九九归原，乃是个罢和。他们也用穷了，你家也累掯完了，两败俱伤，毫无益处。没说是威逼的官司，即是真打死了人，有钱都可以豁免。我想你妈妈不若看破些，乐得他们来与你家说和，情愿用钱，何妨重重的要他们一宗。而且大姑娘虽然惨死，也是大限该绝，天下没有错死的人，阎王也没有误勾的鬼。二则不怕你妈妈见恼，你家这门户全赖火姑娘撑持，而今大姑娘殁了，即折了气势；你家二姑娘年纪尚幼，又没有大姑娘的名声，恐一时接续不上；再要打官司告状的破费，只怕他们还未用穷，你家就先累倒了。妈妈，你将我的话与章大爷斟酌斟酌，看我蒋礼还是为的他们，是为的你家呢？”
　　一席话，说得章三保坐在一旁，眯眯笑而不答。妈妈也无浯了半晌，方道：　“你二爷的话，原是不错。无奈我女儿死的太苦，若与他们私和，恐对不过我那死鬼女儿。”蒋礼见妈妈话已松了下来，即趁势说道：　“妈妈，你这话错了。你姑娘死后魂灵是明白的，也晓得父母的苦处。而且迫到末了，他们不过丢官的丢官，倾家的倾家，也没得什么死罪，爽性办到他们论抵，也还值得。”章三保听说，连连点头道：　“蒋二爷说的甚是有理。你倒惴度揣皮，不要倚着自己一冲头性子，日后抱怨。”又起身拉他妈妈道：“你到这里来，我和你说话。”蒋礼拍桌道：　“还是章大爷爽利，你们都要商议定了，才好说呢。”
　　他夫妇走进灵帏，嘁嘁喳喳的好半会，复又出来。妈妈马向蒋礼道：　“蒙你二爷指点我们明路。但是私和了这官司，便宜他们多了。我家既担了卖死女儿的名，须要落这么一宗，不然也犯不着但名不但利的。至少要他们十万人万，衙门里一切，我家不管。依我就和，不依我仍是追案。还有一件难事，方才许家的人被我骂走，料想不敢再来；就是贾家那边，也要人去说，我家断不能先央人同他们说和去。”　　
　　蒋礼忙道：　“不难，不难。你妈妈果然允准，不得改口，我情愿效劳，也不说你家烦我出来。即着我的意思，许，贾等处皆是我去，我家主人也无须交代的。”章三保道：　“怎好烦你二爷代我家说话。他们家的人，仍是要来的，来时再作商议。你二爷去说，究竟不便。”妈妈道：　“这也无妨，说成了重重谢二爷。只要你话说好了，不可被他们惦了斤两去。”
　　蒋礼听说，双手齐拍胸膛道：　“有我，有我，包管你贤夫妇得理得体。成时只要一顿好好酒饭，请我一吃，就完事了。只怕我说的十事九成，你家又有变动，那就不好了。你们怕我说不成功，反惹人笑话、我也要预先说明。”说罢，哈哈的笑了起来。妈妈也笑道：　“你二爷放心，果能依我数目，断无不成，倘有返悔，任凭你二爷罚我。”蒋礼道：　“罚你减去九成，只要一成。”说罢，又格格的笑了，即起身作辞。章三保同妈妈直送至前进方回。
　　蒋礼出了门，自喜道：　“不意他家被我一番鬼话说了下来，真正是我财星透露。”一口气跑回家内，将前后情节回明了朱丕。朱丕亦大为称赞，便亲自来会贾子诚，着蒋礼去说知许家，“看他家愿出若干，到贾老爷衙门里来回我”。蒋礼出来，自去见许春舫商量。
　　那朱丕即至卫署，见了贾子诚，将蒋礼如何去说，章家如何答应，现在叫他问许春肪去，知道他出的数目，我们再为计较，这件事算可了结了。贾子诚道：　“用去若干倒是小事，却要被老乌龟夫妇笑我们害怕，将钱去买嘱他。我真不服这口怄气。”朱丕笑道：　“你可太没涵养了。此番是他得了情理，权让他逞尽威风。事后过个三月五月，寻件事去摆布他家，却也容易。那时不发手则已，发手即要他冲家败产，今日所得的原数儿倒出来，还不行呢！”贾子诚道：　“怎么呢？只好这么想了。”
　　贾、朱正在计议，见蒋礼已去了回来道：　“许老爷正因打发去的人，被章家骂—厂回来，在那里纳闷。见小的去了，说明章三保应允的话，欢喜异常，一口即出了三千两，再外送鲁太爷。小的因想许老爷出得多，也是替老爷们分肩，遂又陈说利害，若不满章家所欲，恐此时息了案，日后仍要发作，不如一了百清，免贻后患。许老爷听了小的的话，又添上二千银子，共计五千。小的先回来说声，我待再往章家问个明白，讲定多少可以了案。五千外的，老爷们再设法补足，可买点便宜，倘五千肯行了，岂不更好么。”朱丕道：　“甚好，你就去罢。”
　　蒋礼退出，仍至章家来。章三保忙让到后进内坐，妈妈也出来相陪。蒋礼道：　“委办的事说过了，但不能尽如你贤夫妇的意思，费了若干唇舌，他们咬定了要同你们打官司。许春肪随他去和，我们拚向衙门里去用，不便宜他家。果应了我前次的话。后又被我再三说项，他们才依了，出的数目却离得远呢。我也说不出口，说出来要被你们啐呢！”章三保道：“既然有了数目，何妨说与我们听听，好在行止也还未定。”蒋礼又道：　“妈妈不要骂我呀！”妈妈道：　“怎么话，倒累你二爷往返，也不是你二爷的事，只管请说。”　　
　　蒋礼听了，方故作噘嘴咋舌道：　“他们三处，除了代你家衙门使用外，送你二千两银子，再多是不能了。你妈妈想想，可是远得多呢？叫我回覆你家的人，都难出口。”妈妈闻说，顿时撂下脸来，冷笑了声道：　“我家宝贝似的一个女儿，被他们逼死了，又经官动府，大闹了一场。息案的时候，自然我家还要认个情愿了结的名目，这些关头，只值了两千银子么？他们也不怕笑掉了人家下巴壳子。倒难为你二爷空说了一番，改日叫我们家里登门奉谢。我定见是不和了，随他们那个衙门买路去。总而言之，女儿为人逼死了，不能再问个罪回来。”章三保也接口道：“本来太少了，我家活女儿亦不止卖二千银子。何况是他们逼死的，我们又要担卖死女儿的名，二千银子才买了个零头。”蒋礼道：　“我原晓得悬殊太远，是说不上的。又不能不来回你们声，我倒惊动了，待他们肯添多少，我再来。”说罢，便起身欲行。
　　如玉在灵帏内，句句听得明白，忍不住走了出来道：　“蒋二爷，请站一站。”蒋礼见是如玉叫他，即停住脚步道：“二姑娘有何话说？”如玉含笑道：“承你二爷来代我家说事，本当依从。无奈数目太远，不是我家有意扭捏。然而你二爷的来意，我也猜透一二。怕的是说多了，我家三爷和妈妈又争多厌少，不如藏点头说，好留退步。究竟他们愿出实数若干？说明了，要大家商议，能行则行，不能行则止，倒爽快些。二爷何必又要去走这么一趟，做什么呢？现在费你二爷心，甚不过意，再累你往返，更外不安了。”
　　蒋礼听了，暗骂道：“这促狭小蹄子，很会诈人，看来比老的还凶呢。待我也诈他一诈。”便笑道：　“二姑娘说话真伶俐，倒看出我的心境来。既然你姑娘问我，我也要转问一声，想必三爷和妈妈的心境，姑娘是知道的，到底要多少才肯罢休？权且丢了我的，说你的。早间你妈妈说要十万八万，那句话谅也是戏言。应该有一定不移的章程，横在心里，何妨请教呢？”
　　如玉笑道：　“既是你二爷谆谆问我，我斗胆代三爷和妈妈做主，十万八万虽是戏言，大约一万八千是不可少的。你二爷心里估量估量，他们能出，再去说一遭儿，他们不能出，就犯不着空费唇舌了。”妈妈在旁忙拦如玉道：　“你不要乱说，小孩子家晓得什么？你二爷不要睬他，我是不依的。”　　
　　蒋礼见如玉已说出实数，又见妈妈拦他，恐如玉走了，不好收场，便道；　“你姑娘这么爽利，我也爽利些，我们以作六千的数目，等我说去。说得成晚间回信，说不成我即不来了。明日你追你家的案，他打他们的官司，与我毫无关涉，．不过白说了一场话。”妈妈仍要再说，被如玉抢着说道：　“就这么着，候你二爷信罢。行止都要回覆我们一声。”
　　蒋礼口内答应着，即作别出外，也不回去，走到那僻静茶铺内坐下，直等至黄昏时分，又向章家来。进了门，即拍手笑道：“成功了，没事了。哎哟，哎哟！好容易被我说得海枯石烂，方有了头绪。非是我说妄话，唾沫都说干了一碗。”又回身对章三保，作了一揖道：　“恭喜，恭喜，人事告成，悉如二令嫒吩咐的，六千数目。贤夫妇可没有的说了，再说我可要议罚了。”说罢，又笑个不止。
　　章三保一面答礼，一面让蒋礼坐下道：“适才妈妈很骂了如玉一顿，说他不知好歹，乱出来插嘴。既已说出了口，又累你二爷跑来跑去，我们甚过意不去，只好遵命。这场情分，却要卖在你二爷身上。”蒋礼笑道：“承情，虽蒙你们贤夫妇慨允，还有一句不情的话，要交代明白。衙门的使费，说过不要你家闻问，那情愿息讼的禀帖，是要你家递的。”妈妈道：“既和不［追］，讲理自然要递和息。请你二爷去与他们说明了，一边交银，一边去投息词，两不相欺。”蒋礼道：“那也不用你多虑，我去把银两措齐，你家去请人写下息词。我同你家章大爷，手搀手儿，往县里去递，就在那里交清银数何如？我也要去了，明日见罢。”
　　蒋礼回至卫署，已初更时分。朱丕道：“怎么到这时候才来，他家可行了么？”蒋礼道：“行是行了，不是小的夸口，换一个主儿去，竟难成功呢。章家两口子，抱定十万八万的说。被小的左磨右刷，始压下头来，现已说定了七千数目，衙门还要我们去用。除去许老爷出的五千，贾老爷与老爷是要凑式千的。县里没有什么大开发，　不过书差们的赏号几十千文也就好过去了。　好在贾老爷前日已送过鲁太爷三百，许老爷还允下另送，遥想鲁太爷是没有扭难不行的事。”贾子诚道：“倒难为你了，改日还要酬劳你。明日去告诉声许家，　叫他将银两备齐。　我的少停交与你主人带回就是。明日做结了罢，迟则恐另生他变。”蒋礼应着退出。
　　贾子诚即起身在床上取出一个螺甸小匣，开了锁钥，捡出二千两银票，交与朱丕道：　“这件官司，真便宜了你。难道你就这么算了么？”朱丕笑道：　“我不与你叙理，你倒说起我来。这件官司，本是你闹出来的。可知许春舫是飞灾呢，他还出了五千两。若不是我家蒋礼去说，你可能二千两银子了事的么？论理你还要谢我才是！”贾子诚笑道：　“啐，下流东西，不要面孔的滚罢。天也不早了，别要碰着夺路的强盗，抢了银票去，那我可是不管，只好你自家赔补了。”朱丕也笑着起身辞出，早有来接的家人提着手灯，照回私宅。
　　朱丕将蒋礼叫入，交清了银票，吩咐他明早即去，不可迟误。蒋礼接过银票下来，欣喜非常。稳稳的赚了二千银子，　“我在这门里当了七八年的差，还没有得过这么一宗财爻。惟愿他们这样人命官司再遇几回，我可就要发财了”。欢欢喜喜，将一千两银票另自收过，吹灯安睡。　　
　　次日清早，先到许春舫那里说明，却报了一万之数，与贾子诚各出一半。朱丕本来无钱，人是晓得的。许春舫兑了银两，打发一名贴身家丁同着蒋礼前来。蒋礼一路暗忖道：“这个囚攮的，跟着我来，怎生支开了他，方好交代章家银两。”眉头一皱，计上心来，对那人道：　“我的哥，罢罢，你我辛苦一场，必须要拈个厘头贴补脚步钱，不知你大哥意下何如？”那人道：“蒋二哥，你说的什么傻话，谁不想好处呢？只是没有法儿。”蒋礼道：“不难，你把银子先拿到衙门前等，我自有调处。少停，我同章三保来叫你交银，你再交代他，包管章家都要送我们一分酬劳。”那人听了，连连应答，遂依着蒋礼的话，先至县前等侯。
　　这里蒋礼见那人去了，便急急来至章家。章三保接着入内，蒋礼道：　“你家禀帖可写下么？我们银子已齐了。”章三保道：“写下了，我们就去罢。”蒋礼道：“且缓，许家的家人路上向着我说，要你酬谢他一分，不然他不肯交银子。我代你家做主，允下他了。一分该七十两银子，你肯给就给，否则我代垫了。难道为这点小赞，耽误大事么！最好你与我交给他，免得争多嫌寡的。”章三保道：　“你二爷既经说下，我也不好驳回。好在七十两银子也是有限的，明日送给他罢。”
　　蒋礼笑道：　“他要现给呢，说现银子交代你，不能落你家的欠账。这也是人之恒情，不能怪他。你带了去罢，那整数上也不好挖下来的。”章三保听说，便取出一包银子，戥了七十两交与蒋礼，又将息讼的禀帖带在身畔，邀蒋礼同往投递。妈妈又赶上来嘱咐道：“银子过手，再递禀帖，不要放了鸽子去要紧。”蒋礼回头笑道：“妈妈，你太小心，把我姓蒋的忒看轻了。”妈妈道：“不是怕你呀，怕的是许家的人。”蒋礼也不答言，拉着章三保就走。
　　不一会，来至县前，果见许家的人站在街旁，呆呆的等候。蒋礼抢行一步，将七十两银子递与那人道：　“你且收下，千万不要开口，跟着我行事。费了无穷的气力，才弄下这一分来。我假说是我要的，他方不驳回。停刻事完了，我们再分罢。”那人接了，千称万谢。
　　恰好章三保也走了上来，彼此只招呼了一声。蒋礼即拉了他们，一同来至门房。蒋礼是常来的，门上都认得他，让他们坐下。蒋礼便将原被两造，愿情息讼的话细说。又在身边便袋内，掏出几两银子，送与门上道：　“些许菲敬，不成意思，请收了。容待事结之后，再行补报。”原来蒋礼早预备下各行使费，以便—场清结。门上接过，笑道：　“这点小事，还领患么，你二哥太见外了。请将禀帖存下，待我觑个空儿递进去，不知官那里可说明了没有？”　又回身骂用的三儿，　“怎么客来了许久，也不送茶，你们干什么的？”蒋礼忙道：“我们不吃茶。贵上那里，久经说明，断不叫二哥上去碰钉子。”章三保亦取出禀帖来送过，门上望了望，撂在一边。
　　蒋礼等人辞别出来，扯了章三保到后街地方，先将许家的家人带来银两拿过，并在一处，交给章三保，又叫他照—照票去，若有讹错快来寻我退换。章三保笑道：　“票假，你二爷人是不假的。”见对了数目，方道了声有累，分路而去。
　　蒋礼又邀了许家的人，去会书差，共用使费若干，叫那人回去告诉许春肪，这一款也要对派的。各事理结，蒋礼方别了那人回来。鲁朗先得贾子诚三百，今日许家又送了五百，甚为欢喜。此时见章家息词递进，即批了准其具结销案。　　
　　再说章三保得了六千银子，心满意足。回至家中说知，妈妈也快乐不尽。章三保道：　“这件事，却多亏了毕先生。若非他将禀词叙得入情入彀，　贾、　朱等人不肯善善的出这些，买嘱我家息讼。县里也不能如此易准及下来相验，出差提讯等事快而且速，统共三四天即没有事了。又得了这么一宗巨款，足够我们夫妻一世受用。不是我说句丧心的话，一个活女儿恐卖不上这么许多银两。仔细想起来，皆是毕先生之力，须要重重酬谢他数百银子，才对得过他。”
　　妈妈道：　“你不说，我正想同你商酌。你说谢他数百银子，未免过轻了，轻人即是轻己，况且这个人，是轻待不得的。只当他们少出一千八百，我们也是要行的。我见有一张单头一千两银票，不如拿去谢他。宁可多送些，叫他欢喜；不要叫他争多厌少的起来，倒难说话。”章三保笑道：　“我也这么想，怕的多送了，你舍不得。你既肯了，我有什么不行呢？”便将那一千的银票捡出，向毕家来。
　　到了门首，用手敲门。里面高氏答应出来，开门见是章三保，遂道：　“恭喜你章大爷，官司和下来了。”章三保陪笑道：“多蒙大嫂关切，官司和了。先生在家么？”高氏道：　“在家写东西呢，章大爷请里面坐。”便随手关上门，让章三保进来。说也奇怪，毕世丰真转了财运。自从代章家写过禀词，即接二连三的人来，寻他写状，连日很得了若干笔资。今日又有一家的状词，正坐在明间拈笔沉吟。忽见章三保走入，忙起身迎接。章三保先道了谢，方分宾入座。
　　毕世丰道：　“息讼的禀帖，递过了？我才从衙门出来，闻得已销了案。恭喜你，彩头想必得的不少。”章三保道：“皆托先生福庇，又承大力两次扶助。今日特来叩谢，另备了点小意思，过来孝敬，要望先生包涵笑纳。”说罢，取出那张银栗，站起身双手递过。毕世丰也起身接了，听章三保说的是小意思，料想不过一二百银子，口内说着“足下何必如此多情”，　便展开看了一眼，是一千两。，不由心头跳了几跳，犹恐眼岔，再仔细觑在上面一看，果是一千两。忙叫高氏收了过去，复又坐下道：　“这件官司，究竟足下得了多少？倒见惠小弟这许多，却要请教请教。”
　　章三保乜斜着眼，笑道：　“不瞒先生说，除去各项用费，净落了这些。”便将一只手一竖。毕世丰拍案叫奇道：　“真乃足下洪福，我再料不到有如许之多。倒是小弟沾了足下的财光。章大哥，你是个好朋友，也不愧我的尽心呕血助一场。”章三保见桌上放着笔砚，知道尚要代人家写状，不便久坐，耽误他正事，即立起作辞。毕世丰道：　“今日也不屈留，改日却要请足下畅叙一天。”章三保答应了，行出大门，一拱而别。
　　毕世丰回身，跳至堂前，对高氏道：　“真正梦想不到，得此一项酬谢。有趣，有趣。这场买卖，做得快活。”高氏忙问道：“到底多少呢？我只认得那票上有个千字，难不成是一千么？”毕世丰喜的将两个指头弹了一下道：　“绐个榧子你吃吃，不是一千，我也不高兴到如此。告诉你罢，足兑纹银一千两。你说快活不快活！”高氏听了，也喜得心痒难挠，合掌当空道：　“阿弥陀佛！我夫妻们也过出日子来了。怪道这两天，喜鹊不住在屋顶上吱喳吱喳的叫呢，原来是报喜来的。”
　　毕世丰忙至桌前，将那未完的呈词，一挥而就，推过一旁道：　“从此我也不做这牢买卖了。有此一千银子，大可安安稳稳过一世快活日月，补补我历年呕出的心血罢。”即与高氏计议，将住的房屋重新修葺整齐。又叫了裁缝来家，赶着做他夫妻的衣服裙袄，及添置各色应用物件。其余的银两，又托亲友在城内乡间，买下些市房田地，以作恒产。不上一月工夫，毕家住的穿的，焕然一新，居然是一个小富人家了。毕世丰又买了一名丫头服侍高氏，雇了两名男女仆人，在家伺候。　　
　　今日是黄道良辰，早备下猪羊供礼，叩谢天地祖先，邀请各家亲友。闹至更鼓，人众皆散，他夫妻方对坐畅饮。现在毕世丰周身新衣灿履，气概昂昂，人也胖了多少。，高氏簪珥盈头，绫绢遍体，更外添了几分姿色。毕世丰吃到半醉，看着高氏，又想着如今家成业就，不禁说一回笑一回，直至三更才止。收过残肴，净了手脸，夫妻归房安寝。
　　毕世丰又取了烛台，各处照看灯火门户。回到房中，见高氏早卸了妆，脱去外面大衣，坐在床边上，解开贴身小衫，将两只手从胸前伸出，在那里更换睡鞋；露出鲜红兜肚，淡绿色的底衣，衬着两弯雪白膀臂，在灯光之下，分外动人。毕世丰正值酒酣耳热之际，不由兴致勃然，叫丫头回至里间套房去睡，自己掩上房门，笑嘻嘻的捱至高氏身旁坐下道：　“好簇新的兜肚呀，还亏我那日说了你几句，你才肯带上的。怎么你平日光着胸口，也不觉难过么？”说着，伸手来摸高氏胸膛，如新剥鸡头，坚滑腻手，半笼于内，半露在外。
　　高氏天性触痒，急推开毕世丰的手，笑着侧身闪躲道：　“你可放稳重些，别要摸手摸脚，叫人怪痒痒的。你说我不喜带兜肚，我那里好意思，也知胸膛高的难看。无奈这几年，这遭瘟的奶子忽然挺硬得似石头一般，不能拘束，饶不着衣服擦了，还是痛的。起先我怕是要害奶了，谁知就是这个病实在也蹊跷得很，我亦不解是什么缘故。”
　　毕世丰笑道：　“这不是病，男子无妻谓之孤阳独亢，女子无夫谓之纯阴不化。你却是纯阴之气，郁遏以致凝结胸前，两乳坚硬。我们夫妻虽常在一处，因数年中衣食不周，那里还想到欢情上去。这么一说，我又忆起日前的事来，章三保半夜里来央我写状，我蹬你醒了好预备茶水，你即硬栽我那些混话。连你几年不带兜肚，不是前日夜间看见，我仍是不晓得，可见一毫别的念头都没得。你还骂我，又说我要穷开心可是有的？今日我们不为穷了，可以富开心了。二则你那纯阴不化之气，也可舒散舒散。”
　　高氏听了，不觉红生两颊，啐的一口道：　“少嚼舌头罢，被丫头们听得，是什么意思。”便转身上床，掀开了被，脱去底衣，又褪下了上身衣服，一探身睡入被里去了。毕世丰也忙忙脱去衣履，同入衾中。他夫妻多年旧雨，犹胜新婚。
　　原来高氏自十八岁嫁到毕家，一年内即除了公姑，家道日渐陵替。虽然今年二十六岁，在毕家有八年之久，朝朝思食，夜夜愁衣。在新嫁来的那一年内，尚尽了些夫妇燕好之乐。后来这几年，愁穷还愁不过来，甚至日愁到晚，夜烦到明。日间又要做针黹苦活，添补食用，何暇再生他念。此时平白地顿成小富，公然丰衣足食之家，况且毕世丰与高氏俱在三十上下的人，辽是一对少年夫妻，素昔又甚睦好，这一宵恩爱，倍于往日。始算曲尽绸缪，情浓意快。彼此贪恋得孜孜不休，拥抱酣眠。至次早，日上三竿方醒。
　　他夫妻两人，起身梳洗。接着，众亲友轮流来请他夫妻，彼往此来，款接不暇。大抵人情半多势利，当毕家穷困之时，绝无人来过问，生恐缠扰；今见毕家重整家园，又来走动，连那疏远不通庆吊亲友，多相往来。毕世丰又将祖遗的代书缺分，交结学生们掌理。他却安居乐业，自在逍遥。拣那知己的一二亲友，约伴去游山玩水，赏月看花。高氏在家，或寻些针线消磨长昼，或督率女仆丫头们做些女红。他夫妻倒无拘无束的过去。
　　一日，毕世丰早起无事，背着手在庭阶上看童仆们浇灌盆中花草。见男仆上来回道：　“闻得明日章三爷家大姑娘出殡，据说合城的官绅，与他家往来过的，都去走送。又置备了幡幢仪仗，沿途甚为热闹。大爷明日可去不去？”毕世丰道：“怎么好不去呢！你去备一份上等祭礼，明早随我去拜吊。”男仆答应下来。毕世丰即至房内，告诉高氏，专待明日清晨前去。未知章三保家出殡，怎生热闹，且听下回分解。　　
　　第五十四回　　送殡宫士宦破官箴　激义忿老儒寄柬帖
　　话说章三保自得了贾，朱等人若干银两，即七七建斋礼忏，追荐如金亡灵。转瞬将届隆冬，怕的停供在家，诸多不便，与妈
　　妈商议，在城外买下一穴地安葬。择定出殡日期，去通知各家亲友。谁知如金死的那一日，来慰唁的一班官绅也得了信，齐至章家，与三保，妈妈说道：　“你家姑娘在世，我们也算是知己；死后我们又未尽寸情，至今抱歉不安。昨已闻得有了出殡日期，我们却要来热闹一场。想他生前合郡知名，若这么湮没无闻，冷清清的抬出城去；非独你们父母不安，我们也觉不忍。你家若怕过费，那日的用度，一切俱是我们措备，不要你夫妇破费分文。”　妈妈忙道：　“承蒙诸位老爷抬爱我女儿，又不要我家破费，已感激不尽。只怕我们这等人家，招摇过度，有人议论，又怕带累老爷们的声名。如果老爷们看着不碍，我家是情愿得很。”众官绅笑道、“这也何妨，自古风流名士，本属不羁。我们正可借你家姑娘出殡，作为他一场，好播传风流佳话。及期我们还要来亲送出城的。”章三保道：　“连这么我们已觉不安之至，若再劳动老爷们来送，岂不折得我女儿鬼魂难受。”众官绅齐说无妨，又议论了一‘回，如何措置，如何装潢，至暮方去。
　　先一日奠辞，众官绅早遣了各家家丁过来，帮同料理。晚间众官绅皆至，即分派各行执事人等，某人管理幡幢，某人管理陈
　　设，以及沿途照应之人，俱分派得井井有条。本择定寅时发引，交到子正，章家即预备辞灵，收拾一切供献各物。
　　妈妈此时，早又哭倒灵前，一行哭一行说道：　“苦命的儿呀！非是你妈妈狠心，不留你在家过年，苦于房屋狭窄，冬令火事又多，怕的风火不虞，反为不便。所以才硬着心肠，送你出城。想你自幼姣生惯养，一刻没有离过亲人，此番葬入荒丘，冷雨凄风，抛撇你一人在外，叫你妈妈怎生放心？我又不能到城外去伴你。儿呀！你的棺柩虽送至城外，你的阴灵还住在家内罢。
　　待你妈妈一日死了，同你非在一处，好彼此有个侣伴，免得孤零零的凄惶害怕。”说罢又哭，哭罢又说，引得人众莫不伤心，又听他说出这些疯话，又是好笑。倒是如玉上来，极力劝住。
　　彼时晨鸡四唱，已至寅初。阶下鼓乐齐鸣，僧道人众施放焰口早完，重到灵前，钹钵喧阆。抬棺的人夫，上堂打去灵帏，将棺枢用绳索盘头扎尾，一声请起，早如飞的扛出大门。妈妈、如玉等人，皆上了轿。
　　棺前的执事摆下有半里之遥。灯烛辉煌，人声喧沸。前面也有旗牌伞扇，却无官衔，画的龙凤等类。又用五色彩绢，扎成花毕禽兽各灯，夹着粗细音乐。棺前两面灯牌，一柄官伞，皆是素心梅花穿就形式，过处香气袭人。其余魂舆衣亭棺罩，尽极其精工，都僭用五品宜人制度。又买了一个六七岁的孩子，扮作孝子，在棺前导引。棺后即是众官绅相随，人人峨冠博带，在街上步行。引得经过的各街市铺面上，男女杂坐，人山人海的观看。无不交头接耳，啧啧称羡。
　　有的说：　“这…番用度，至少也要二三百金，怎么舍得用的？”有的说：　”你们还不知道呢，前日和了官司，新得了几万银子，用这么少许，算什么咧广又有说：　“你们虽知道，不如我清晰。那里是仙家用的，就是那棺枢后面，随行的一班老爷们用的。平时叫他们用一文正经钱，任你说破了嘴唇皮，他都是摇头；偏心服情愿的用在婊子身上。”又有说：　“亏他们还是一班官宦绅衿，也不怕人议论失了体统名分。只恐他们家父母死了，尚不能如此恭敬有礼。不见他们平时都是车儿马儿的，吆五喝六，狐假虎威，今夜怎么肯在街上行走？便衣也罢了，还是衣冠齐楚的哪！”又有的说：　“而今世上的事，叫人不能开眼，——个婊子死了，如此风光。又有这些人桠着代他家置备。正经贞妇烈女死了，不得这般威武。你们想想，可叹不可叹？”
　　不提闲人私议纷纷。再说章家的亲友，沿途也设了路祭供献。少顷，街市走完，已至城前。天色大明，棺柩出了城，各执事又送了半里许方回。众官绅直同章三保、妈妈、如玉等人，送主坟前。墓旁早搭了几座彩棚，预备送殡的人歇息。僧道人众又吹擂起来，将棺枢入上，上面用上做了坟墓。然后众官绅摆下祭礼，各行了半礼。章三保夫妇，顶礼叩谢。早有众家家丁备了轿马前来迎接，众官绅方纷纷回城。
　　章三保又将看坟的人唤来，吩咐他多种树木，坟前又留下人人一块祭台，长长的一条神道，土圹拦石，皆要坚固。章三保将各事交代清楚，又将带来各物收过，即叫妈妈、如玉等回家。妈妈又在坟前狠狠哭了一场，被众人劝住，方大家上轿。
　　一路回城，犹听得街市上讲说，无非说的用度奢侈，体制僭越的话。章三保因此事已过，还怕人议论么？又是众位官绅老爷们的主见，也议论不着我，遂不放在心上。谁知众口似碑，早传说到一位至公无私，端方正直的老学究先生耳内。激恼了他的义忿，掀起一场大风浪来。
　　看官们你道是淮？即是甘又盘，那甘老头儿。甘誓自辞了小儒的聘，回来又得了小儒一番厚赠，此时家道颇为宽裕。甘霖、甘露两个孙子，又皆成立。甘老竟诸务遂心，优游娱老。每邀几个同学老友，至城外平山瀹茗，名园看花，分题联句，扶杖偕行，真乃暮年乐事。有时杜门不出，课艺诸孙，研求性道。又有一班当道名流，慕甘老的声闻，来与他接纳，或求序跋，或乞讴吟。甘老已午逾七十之人，随心所欲，无乐不臻。又知今秋大比，早早督率霖露二孙，专心刻苦，好待聘秋闱。
　　九月初旬，榜发之期，甘露竟高中了第十名经魁。甘霖造艺虽佳，惜乎以额满见遗。报子报到甘家，把个甘老乐得手舞足蹈，回忆自己幼年，不过得了一衿，长子少亡，幼子虽立，又无意进取。今幸次孙成名，也不负书香有后，祖父增荣。甘霖今秋虽额遗未中，前次已邀征聘，亦算成立。甘老反安慰了甘霖一番说：“今科文字甚佳，汝之不中，命也，非汝之咎也。”次日，即命甘露去谒房师，回来又祭谢天地祖先，拜见各家亲友。合城文武清官，均来道贺。甘家又忙着请酒邀宴，闹了多日，方才清闲。
　　一日甘誓忽忆及小儒等人，许久未晤。“还是他们园亭落成，我在那里的。日前，又极承陈君待我美意拳拳，至今犹食其惠。即是二孙，前番蒙介臣学宪赏鉴，拔置贡廪，亦系小儒之力。今日次孙成名，他们虽早经知道，我应该写封信夫，告知他们，也是我的意思。二则宝徵、宝绲，今秋亦赴浙乡试未知如何，使我刻刻记念”。便起身在书架上，取过信纸，濡墨抽毫，正欲写下。
　　忽抬头见甘露笑吟吟的进来，侍立一旁道：　“今早孙儿去回拜一家同年，经过东门街上，见闲人拥挤不开，执事纷纷，原来是人家出殡。又见送殡的都是合城仕宦绅衿人等，孙儿疑是本地乡宦，方有如此局面。忙将轿子停在路旁，让他殡宫过去。因见各色仪仗甚是不伦，又闻得街市上闲人讥诽，孙儿即细为打听，实在气恼不过，那知是柳巷内章三保家女儿出殡。这章三保乃南京下来的有名行户，死的是他女儿如金，日前被贾子诚等人威逼服毒。章三保至甘泉县控告，据说贾子诚等很用了若干，章家方肯罢讼。连鲁邑侯都得了贿赂，即将这件人命官司，胡乱了结过身。后来孙儿又遇着一个同学朋友，也在那里观看，细问情由，方知这一班官绅平日都与他家往来甚密。闻得他今日出殡，不惜多金铺扬华丽，又僭用五品制度。居然穿着衣冠，在棺后走送。有几个是孙儿认识的，他见了孙儿，反顾盼自雄，不以为耻。却也算扬城内第一桩奇事奇闻。”
　　甘露才说完了，把甘老气得眼圆眉竖，站起来厉声问道：“这事可真么？”倒把甘露吓了一跳，退了几步，诺诺连声道：“孙儿亲眼见的，怎么不真。”甘誓将桌子一击道：　“该死，该死！真成了一群衣冠禽兽矣。不思自己或名列儒林，或身为民表，竟如此不顾耻辱，作娼家之走狗。难道这合城上司学官耳目较近，也置之不问，如聋似聩的么？未免尸位素餐，忝居民上。若说鲁甘泉，是声闻极美贤有司，怎么纳起贿赂来？而且私和人命，更属非是。可恶，可恶！”
　　甘露忙道：　“爷爷还道鲁甘泉是好官么？他是做出这假清正的名来，欺上司的。孙儿最可笑是云在田制军，常闻爷爷说他由诸生投效军前，建立奇勋，恩赐甲榜出身。做卿贰的时候，又干了几件出人头地的事，今上都称他为骨鲠之臣。可知是个文武全材，有胆有识的大员。怎么被鲁甘泉欺蒙过去，反委他署理有司篆务？他起先是佐贰，尚不能过作威福，而今操了刑名的权柄，正使他来害这一方百姓。爷爷不记得他的兄弟为山阳县令，是前任程制台参劾去的，那也是个劣员。何以岳翁参奏其弟，女婿反重用其兄，岂非自相矛盾么？”
　　甘誓道：　“原来如此！我尚未知详细，云在田竟为所欺，更不可容。我今日本欲寄书去候小儒等人，兼问宝徵兄弟乡试若何？何妨将这件事写去，使在田知道为人所欺，看他怎生办法？这一班无耻之徒，若不惩警，将来还要大败官箴。”甘露闻说，自悔失言，深知祖父的性格，是执一不移的，忙劝谏道：　“此事虽然过身，终久都要掀翻。这些旁人的嘴，也握不住的。上司亦有耳目，断无不问之理。爷爷又何必寄书与在田制军，惹他们怨恨。况且这件事，与我们毫无干涉。”
　　甘誓闻说，喝道：　“胡说，孩子们晓得什么？你今业已成名，将来亦要为民父母的，难道地方上有这些事情，你也不问么？可见你等立心因循，不是振作有为之辈。加以在田和我也算相契，何忍坐视他受人欺蒙？况此事传扬开去，亦与在田官声有碍；既为本省督抚，即难逃失察之讥。我主见已定，你无须饶舌。”甘露见祖父动怒，不敢再谏，便缩身退出，到后面去了。
　　这里甘誓怒生生提起笔来即写，将甘露得中的话，与询宝徵兄弟赴试的话，皆无暇多叙，草草写了几行。又取过几张信纸，将章家的事，前后原由以及鲁鹍的得财种种情节，据甘露所说，写得极其详细。书成同封在小儒函内，粘了函口，叫进一名家人，着他赶往南京见小儒投递，须要面讨回书。
　　家人退出，即收拾起身。到了南京，问至桃叶渡口新府第内，．见东首大门前坐着无数锦衣大帽的家丁，又见门内张灯结彩，街上往来车马络绎不绝。甘家的人知道有喜庆事，不敢造次，上来见人众拱手询问，并自陈奉命来投书的。陈府的家人闻说，忙上来邀他到门房里坐，告诉他原由，方知宝徵、宝焜兄弟两人同科高中。
　　今日报单已到，合城文武绅宦亲友皆得了信，忙来道喜。小儒即备酒唱戏，款洽人众。又请了云从龙过来，座中陪客是祝伯青、王兰、冯宝等人，梅仙，五官也帮着各处照应一切。惟有江汉槎前日已同小怜回家去了。
　　因江相月内常诞，开筵请客，很热闹了两日。江相回忆自己，早登科甲，由卿贰转入黄扉，现在退居养老可谓功成身退，无愧古人。又见汉槎成立，克绍箕裘。媳妇琼珍，近日生了一子，取名奎郎。儿孙绕膝，鼓腹含饴。若论年纪已至古稀以外，真乃“富贵寿考”四字俱全。江相愈思愈乐，所以一连设了三日筵宴，借着自家的生日，广招亲友。这几日中，未免起早眠迟，又重了点饮食，觉得身体不爽，时发饱闷。汉槎赶着同了小怜回家，亲侍汤药。琼珍尚未弥月，不能出来。
　　汉槎即各处延请名医前来诊视，都说：　“老相国尊年的人，宜加保养。皆因早年国事操劳过甚，精血日亏，是以到了暮岁，不足荣卫筋络，还是老相国福寿双全，不至时生疾病。想必近日眠食愆时，以致发作。若不增外感风邪，运以参苓补助之剂，十日可痊。此乃晚生等管见，尚祈多请名手，互相斟酌为是。”汉槎听了，甚是心焦。兼之日内江相添了嗽喘诸症，汉槎因遣人四处求签阿卜，又亲身赴各庙烧香许愿，总不见效。
　　江老夫人也着急非常，同了儿媳辈，轮班侍宿。汉槎又恐母亲过于劳乏，亦是暮年的人，便再三劝母亲去歇息。连日江府中闹得马仰人翻，虽内外男女仆妇人等都日夜不安。故而小儒这边演戏请客，也不去请他。汉槎只着人送了礼，又自己偷空，忙忙的坐轿前来一贺即去。　
　　此时小儒与方夫人见两儿同中，快乐异常。小儒想到自己年未四十，位极人臣，两儿又早列贤书，人生如此，也算尽臻全美。适值诸亲友来贺，遂定下名班，开锣唱戏，大设筵宴，请合城官员绅衿。谁人敢不来趋承，都彼胜此强的争送各样奇贵礼物。方夫人在园内绀雪斋，也摆了酒席，邀请在城诰命，亦请婉容、静仪等相陪。惟江素馨因老父有病，省视未来。园内也传了一班小梨园来演唱，直至更鼓后，戏酒方终。远路男女客众，纷纷告辞。从龙、婉容亦作别回衙。伯青回江府去了。方夫人与玉梅，单留下小风来盘桓两日。宝徵兄弟因辛苦了一日，早去安睡。
　　小儒，王兰等人，仍在书房内品茗闲谈。说到江相的病，近来不知怎样？子骞本纯孝性成，生恐老父不测，日夜愁烦。今早来此，形容消瘦了大半。彼时匆匆，又未曾问及他。小儒道：“我明日欲亲去看江相的病，你们可去不去？”王兰道：　“怎么不去呢，我们明早大家都去。”二郎道：　“老师向来素称强健，怎么一病即到了这般地步？昨日我在那里听医家所说，就很有了不妙。倘有参差，真要苦坏了子骞。”王兰道：　“论理江相也有年纪了，无如为子之人，恨不能父母寿逾百龄，犹以为未足。楚卿说强健的人，不应一病至此，殊不知越硬朗的老人，越发可危。你不闻俗说，老健春寒秋后热，是譬其不得长久之意。大凡老来硬朗，犹之花繁木古，一经谢折，即成摧朽。所以江相此番病势日沉，我甚为子骞可危。”众人齐声称是。
　　小儒又道：　“我国江相想起甘又盘来，那个老头儿，将及八十的人，论起精神比江相尤强。照者香所言甘老也觉可危了。”
　　王兰道：　“甘老却不同江相，江相早年出仕，为国为民操劳，心绪无一刻之宁。前日医家云：精血不足荣卫筋络，即此之谓也。
　　若甘老一衿之后，无志求名，即淡漠自居，不过著书立说，消磨岁月而已。故年愈老而筋力愈强，那个老头儿，竞有期颐以外之寿可望。”
　　二郎笑道：　“这么说起来，，我们这一班人，既未苦心，又未劳力，将来都可卜百岁，岂非是一群老不死了。”说得小儒、者香拍手大笑起来。五官接口道：　“我们虽不劳心力，是幼年受过磨折的，也难望永寿。”王兰道：　“你与小痢又非我们可比。我们纵然老至，却恨不得你们不老方好。你们如一朵鲜艳姣花相似，试问老来有何意趣？你们是不得老的。”五官尚未答言，梅仙的脸早一红，立起身子，拉了五官就走道：　“老五何必与他们扳谈，惹出这些话来。又嘲笑我们，又骂我们不得老。者香你放心。明儿我们就死丁，让你们好活到—百岁，只恐老而不死是个贼了。”说罢，又“扑嗤”的笑了一声，扯着五官回后去了。众人听了，又大笑起来。
　　小儒道：　“秋间甘霖、甘露来此乡试，出闹曾将文字送与我看。，我即许他兄排必中，果然甘露高中经魁。甘霖若非额满见遗，也是要中的；今科虽然抱屈，下次定可期许。遥想甘老见次孙成名，其乐可知。我们应该寄封书去称贺才是。他夏间尚有书来，询问徵儿辈今秋可回浙赴试？他书中之意，期望甚殷。徵儿辈侥幸得名，也应告诉他声罢，蒙他自幼训诲一场。再则我仍有件心事，欲烦者香代我作札于甘老。想小女赛珍，尚未适人。我看甘露那孩子颇行出息，意欲招甘露为婿，谅甘老也无甚推辞。即烦者香作一冰人，说合其事。三则煜儿长大，亦当授室。闻甘老有个侄孙女，小字洁玉，幼无父母，依栖甘老家。常闻他说此女‘德容言工’　四字皆备，是甘又盘长房犹子所出。此女五岁背母，甘老即领带来家抚养。甘老前次也曾说过，欲给煜儿为妻。彼时我尚在江宁任上，馄儿尚幼，故未允诺。今既成立，也不致误了他侄孙女的终身。我意欲求他为次媳，以赛珍许他次孙甘露为妻，作个回环亲事。即请者香代我一作，书中须要说得委婉恳切，使他无辞可却。”
　　王兰道：　“甚好，你与甘家结亲，分外合宜。甘老为人古执，不合时宜；你又生性拘谨，却好是一对亲家。况门楣又极相当，遥揣甘老也是很愿意的。我可做这媒人，男女两家皆是我说，乐得吃两家谢媒的酒席。”二郎笑道：　“两家的酒席，自然是你一人吃了。倘两家异日争竞起来，也要你一人去受怄气呢。这叫做乐也是你，苦也是你，别人沾不了光去的。”王兰笑道：“自古有媒即有保．小儒请我作媒宾，当烦你作保山。恐日后小儒与甘又盘吱咀起来，你也同我分分苫乐，岂；卜均匀些儿？”又向小儒道：　“你不烦他做保山，我可是不应许你做媒的。”
　　小儒笑了笑，即叫人取了笔砚过来，将欲烦王兰作书，见双福领了个家人上来回道：“他是扬州甘老太爷打发来的，有书函面呈。午后就来了，因为筵席未散，所以此时才带他来见。”小儒笑道：“真正巧的，方欲写书寄到扬州去，他那边倒先有人来了。叫他进来。”甘家的人闻唤，忙上来叩见小儒，呈上书函，又见众人清了安，代主人一一问好，方垂手站立一边。小儒接过来函，转问了甘誓的好，便拆函从头细看。又见有与从龙的信，亦未封口，仙出内函看了一遍，笑着回身递与王兰道：“你们看这来书，可谓奇事奇闻。”未知小儒等人见了甘誓的信，如何说法，且听下回分解。
　　第五十五回　　云在田执法如山　王起荣因嫌撤任
　　话说陈小儒看过甘誓来书，回手递与王兰道：　“甘又盘致在田的一封书内，可谓一桩奇事。”王兰忙接过细看，哈哈大笑道：　“不意甘老临老入花丛，他也留心在这些世务上。然而这一班官绅，却也闹得不成事体，怎生一个妓女出殡，他们去衣冠走送，又在通衢闹市之地，众目共见，何以为情？在他们以为风流自命，殊未知这般风流，即近刁蛮无赖。最不解是扬州这几位贤上司、乡先达耳目逼近，竟置之不问。遥想平日也是可否依违，于官方上不甚讲究；存心使僚属怀恩，不使僚屈畏威的意思。故而他们才敢公然放诞，毫无忌讳。怪不得甘老激起不平，大书特书的，信致在田。否则甘老年纪虽大，与人却甚圆融浑厚，从不肯轻易得罪人的。何况又是本城官绅，屈在桑梓，更当分外关切。想必实系看不下去，才引起他的老牛心古怪来。他何妨径寄在田，岂不简便？定要由你这边交去，又函而不封，使你先阅，分明怕的在田拖沓过身，不上紧究办，叫你去催着他做。又使我们见了，知道他是圆公起见，并非挟嫌借公报私等事。我们既共见此书，在田即不徘不问。”
　　小儒道：　“甘老无非是这个意思，然而却难着我了。若送了过去，在田亦是有肝胆血气的人，见了此书，必然澈底根究，即苫了这一班官绅。可怜那些小官，听鼓多年，衙参终日，一旦因此获咎挂误。那些绅衿也非容易博得一第归耀乡党，亦因此而身败名劣。若不交与在田，又负了甘老一番作意。日后知道是我未曾送去，岂不怪我。”王兰笑道：　“小儒又迂阔了，信是定要送去的。人家寄了与你，不是叫你捺搁的，甘老的来意，是暗中叫你催促在田，不可迟延。你只管送了去，随在田办与不办，你不去催促，即是你的情分了。这一班官绅，也是自作孽，不能怨甘老多事，何能再怨你送信的呢！”二郎在旁亦说：　“送去为是，者香的话不错，你不去催就是了。”
　　小儒道：　“送与不送，且待明日。先发回书给来足动身。”王兰即坐近桌前，将小儒求婚的话叙明，随后又说到赛珍的话，写毕递与小儒过目。小儒也取了一幅花笺，写了数行回覆甘誓，告诉徵、焜两子侥幸秋闱，又称贺甘露高夺魁榜。将两信封好，交与甘家来人，赏了往返的舟资，叫双福明早打发他回扬。来人接过信，谢了赏，同双福退出。小儒等也各自回房安睡。次日，甘家的人回去，不须交代。
　　小儒起身，将甘誓的信带在身旁。先约了王兰，二郎往视江相的病，见汉槎愁眉泪眼，伯青亦快快不乐。众人细询江相病原，汉槎道：　“前几日不过劳乏起见，近来夜间觉得沉重了些，又嗽个不止，时唤胸膈闷塞，若是有痰哇吐不出。今早医生来诊脉，说是添了病症，原说过最忌添症的。　在我等愚见，不如将后事办齐，代老相国冲冲喜，虽属不经之谈，想老相国一百年后，都是要办的，倒是早办为妥’。你们听医家这般说法，可不叫人害怕。将才在田也在这里，他亦劝我早办后事，　‘医家的话，不可不防。冲喜一说虽近俗谈，倘尊老相国不药而自愈，岂非妙事’。我所以着人料理去了，好在材是现成的。上年有个川中官儿，进京引见，带了两副来，一送我们，一送东府里王爷。据说川中老山内，只生了两株杉木，还是前朝遗下来的，未曾有人入山斫伐，将近三四百年之久，其木之大，有数十人合抱不过。他费了几千金，方向山主买下，即在山内伐倒，刳了两口材，连棺盖都是齐缝凑榫，推合上去的。由川运至京中，较买的价目还要多出倍许。后来我们也给人评论过，无不盛夸此木，为人世罕有之物。适才我叫人抬出去拂拭布漆去了。就是冠带等物，尚未预备，亦吩咐裁缝连夜的赶做，大约明日即可齐全。”
　　二郎道：　“老思师年高的人，即是无恙，逢到明暗九年，及整寿之日也可置办。至于医家所说，他们是防而不备，预先说了，倘有疏虞，即怪不着他们。也算不得什么，那里他们是活神仙么，能料人生死？况老恩师生平正直，必臻上寿，些许灾晦，吉人自有天相。子骞断不可过于忧虑，打起精神来，访请名医诊视。这些医生都是隔靴挠痒，看你家害怕，他即说得紧要些，若你家不甚害怕，他即说得婉转些，全没有一点的识见。因你问得殷殷的，他才说出预立脚步的话来。”
　　小儒，王兰亦同声说是，齐宽解了汉槎一番。又将甘誓来书，给伯青看；伯青笑道：　“他们纵然放诞不经，此老也未免多事。若说那章如金，我深知其人。前年在南京时，也曾见过几面，倒不是个寻常脂粉，不意竟成短命，又遭恶死，却也可惜。”王兰笑道：　“据你所言，你若在扬州，也是要去送殡的。倘甘老在这里听得，定见说你狂妄，把平日赏鉴你的一番心意，要一笔勾消的了。”　二郎道：　“如伯青在扬州送章家的殡，　那一班官绅倒可无事，只怕这罪名‘都要推到伯青身上。岂不闻春秋责备贤者之语。”说罢，众人都笑了，见汉槎坐在一旁默然愁闷，不便久坐，遂大家作辞。　　
　　小儒叫王兰、二郎先行回去，他即向总督衙门。双福先去投了帖，从龙迎接入内，先道谢日前叨扰，小儒也谢了步。彼此归座，方将甘誓的信交过。从龙看毕，恼道：　“岂有此理！既忝列官绅，难道一毫廉耻不知？居官的人，挟妓尚且不可，何况众目昭彰之地，还着衣冠亲送妓柩，目中全无法纪，视仕途如儿戏矣。扬州那一班上司，也是些聋耳瞎眼么？连甘老先生，旁观都动了不平，他们近在肘腋之地，置而不问。尤可恶者，鲁令起先作为甚好，我才调剂他甘泉署的，他竟敢得赃私和人命。章如金虽不是贾，许等谋杀，亦当问明威逼情由，岂可草率了事，更不可恕。”　　
　　小儒劝道：　“谁人背后不行些错事，好在此事已过，何苦又顿起干戈。停一日行一角文书去，将该管官申饬一番，以戒下次，又不使甘老构怨于众。再则鲁令是你保举的人员，你若认真查出得赃一事，岂非自贻伊戚？也可训饬他，戒其将来。”
　　从龙听了，舶然作色道：　“小儒，你说的是什么话？你也做过一方表率的大员，何以委顿若是。今日若仍是你在此，此事即可含糊过去，将来这一班无耻官绅，益发横行无忌了。至于甘老先生此举，真不愧敢作敢为，有胆识的前辈，竟不避嫌怨，致书于我，我方将感谢他不尽。否则我也被他们蒙混，人即笑我为泥木之偶了。若说鲁令系我保举之员，他以前居官甚好，自然要保举，现在胆敢受赃，理当究办。自我荐之，仍自我劾之，足见我秉公去私，绝无偏袒，有何妨碍。小儒你不要问，我自有我的办法。”
　　小儒见从龙不独不依，反铁铮铮的说出一番大道理来，不由得脸上一红，笑了声道：　“倒是我多话了。”遂起身作辞。从龙也不相留，送至二堂口，俟小儒上了轿，即转身回至内堂。传话房吏叙文飞饬扬州府访查此事；并行文盐运司传提运判朱丕到省质讯；又札饬江宁府将章三保所控威逼伊女如金身死一案，速调原被卷宗人证，来省详细讯问。
　　这两纸文书行到扬州，把个扬州府吓坏了。原来那扬州府知府，仍是毛公。他因前次是署理扬州府事，后来在部里用去若干，谋了实授，又加了按察使衔。他为一任扬州府十万雪花银，因此上舍不得调升别处，丢下这个美缺。所以小儒等人，各省内外升转了一番，此时又多乞退归田；毛公犹是个知府，稳坐扬州，安然未动。
　　今日，正在署内无事，与几名清客相公闲话。忽奉到总督来文，查问本城官绅送妓女出殡一事，及鲁鹍得赃私和人命，与传提贾、许人等。可怜毛公连一丝影响都不知道，吓得目瞪口呆，连称怪事。座中有个清客，见毛公如此仓惶，忙出座询问缘故？毛公即将总督来文的事，一一说明，又道：　“我近在扬州，竟毫不知晓。何以云大人远在南京，访得如此的确，究竟有无其事？”清客道：　“原来为的这件事，却是有的。”毛公忙问道：　“你想必晓得的，何妨请说原委。”清客遂将前后事由，细说一遍。
　　毛公听完，跺足道：　“这班该死胡涂东西，闹出事来，还要带累我。自家衙门里的人，都不能管束，我真在鼓里呢！这种处分，可担得冤不冤？我也没有别的主见，将他们一个个姓名，开送上省，听凭制台去办。他们自作自受，不能怨我，要知我也护庇不下。鲁甘泉亦甚是胡闹，案不审清，就含含糊糊准其息讼。这也罢了，民情以启、讼为上。怎么受赃的事，闹到制台耳内，反将这起案弄得不实不尽，显有情弊在内。真正这位云大人耳风太长，令人可怕。”便吩咐去请鲁太爷来议事。又照着清客口内所说的送殡等人，开下姓名官职，预备申察。
　　少停，鲁鹍巳至，见毛公请了安，一旁侍坐道：　“大人呼唤卑职，有何见谕？”毛公也不答言，即将制台的访文，与札饬江宁府转行的移文，一并与鲁鹍观看。鲁朗看了，吓得面如土色，忙立起回道：　“卑职准章家息讼是实，并未得赃，云大人不知信了谁的谗言，使卑职含此不白之冤，要求大人格外栽培。”说着，又请了个安。毛公冷笑道：“我也不知你可得赃未曾得赃，在我面前辩白，毫无益处。你到云人人那里去辩白有无，是正经。我将许春肪交过来，让你好送上省去。你快别要求我，我为许春舫担的那处分，又去求淮呢？只好大家碰造化罢。”
　　鲁鹍素知毛公是个好利没胆的人，况且这件事，他是灯草拐杖，做不得主的，求他无用，便告退出来。回转衙门，先将原被两造人证传齐，亲自押．送上省，预备去料理。毛公也着心腹家丁，到省中打听制台若何办理此案，好便宜行事。
　　鲁鹍次早封了座船，带着人众起程，直向南京。贾子诚、朱丕等人，竟是意外之变，好似迅雷不及掩耳，一时那里措手得及，惟有跟着鲁鹏起身，且到省中再议。章三保更无庸交代，分外恐惧，只怕此去性命都没有。妈妈不放心，也随着同来。一路上互相抱怨一番，又彼此哭泣一番，闹的人众皆不得安。
　　一日，已抵南京。鲁鹍将在案人证，送交江宁府衙门，自己即来禀见制台。从龙看了手本，掷下道：　“叫他回去，静候审明情节，听参就是了。他这官儿很做得好，很有声名，此时却不便见他。”里头传出话来，鲁鸥无奈，只得回转寓所。到底心内不服，留意访问，是何人在制台面前搬的是非。
　　访了两日，方知是甘誓书致陈小儒转交与云大人的。鲁鸥咬牙痛恨，大骂甘誓、小儒等人。　“我与你们往日无冤，近日无仇。章家又不是你们的至亲密友，何苦替他家出头，揭我短处。就是他等送殡，亦与你们无涉，坏的是他们声名，败的是他们品行。日后云大人访问出来，究办他们，即死而无怨。偏偏在这时候挑拨他们，固然不利；我又添上一层处分，可不是倒灶么！姓鲁的从未得罪过你们，可是硬要与我结冤作对。唉，罢咧！人生何处不相逢，我拚着丢官回家，天大的事也没有了。你们就要耀武扬威一世，还要将我鲁云程制度的永不翻身；不然此怨此恨，何时方休。”’遂赌气喝令从人们收拾回扬，听其参力，。又情知此事不得讨好，何必自惹没趣。回至衙门，即通禀告病请假医治。
　　云从龙自回却鲁鸥不见，料定他仍要寻找门路，前来说情。即严饬江宁府赶紧讯明，毋得隐混。又一面将贾子诚、朱丕、许春肪等人职衔，暂行斥革，归案并讯。江宁府奉命，即升坐大堂，先将章三保带上讯问。章三保明知这事胡混不去，徒然自取羞辱，便一一直供不讳。江宁府命落了供，带过一边。又传唤贾、朱等人上堂。贸子诚见章三保业已直供，料难狡赖。况衣顶已革，又没了护身符，怕的被申饬下来，也只得从头细说。朱、许两人亦各自招认，连私贿鲁鹍，及买嘱章三保息案等事，都一齐说出，也落了供。这件公案，毫不费力尽得实情。江宁府好生欢喜，将众人仍然管押。退了堂，即申详制台。
　　从龙见了详文．便拟各按罪名出奏。适值臼鹏告病请假的情由，禀了上来。从龙原不容取巧规避，因幕友等再三劝说，又想到鲁道同尚在阁办事，须留一二分人情，遂先准了鲁鹍告病，代他奏请卸篆，回籍医治。连扬州三府，一并开缺，另行拣员补署。然后方出奏章三保等一案。又将送殡的一班官绅，悉行奏请斥革。两淮运司，　扬州知府均有失察，谪记人过一次，不准抵销。暂且勿提。
　　单说鲁鹏见准了他告病，便将任内一切交代，算得清清楚楚，专待新官接手。过了一日，新任甘泉已至，鲁鹍交卸事毕，即雇了几号官船，带着眷属，向清江去见他丈人。原来洪鼎材于前月奉到恩命，调授山东巡抚。漕河总督放了户部侍郎曹人生来接代。鲁鹇本与刘蕴襟婿相称，亦是曹大生的东床。此番回京，正可便道至丈人任上一行，诉说他一番冤屈。兼知卫守备王起荣，原名王喜，是陈小儒的家丁，本籍江苏人氏，冒入宛平县籍，报捐今职。鲁鹍因痛恨小儒，难得有这般情节，被他访闻的确，欲请他丈人参奏王起荣，以家丁改名易籍朦捐职官，又可牵制到小儒身上，可以一击两伤，再则他夫人也要归宁。
　　到了清江，即着家人们押着行装箱栊先行。鲁鹍同曹氏坐了人轿，随后进漕台衙署。　留人生夫妇见女婿女儿齐至，甚是欢喜，忙命人打扫出一进屋子，让他们居住，又摆酒代他夫妻接风。席间，鲁鹍即将告病原由细说，又说到王起荣系陈小儒的家丁，朦捐职官，请他丈人参劾。曹大生口内虽答应鲁鹏，心下暗忖道：　”若论王起荣做过陈小儒家丁，今日朦捐卫官，非独工起荣有罪，陈小儒亦难置身无过。但是陈，云等人结为——党，现在陈小儒虽然退仕在家，圣恩时有赏赉；加以云从龙圣眷甚隆，他又与小儒至好，我若参劾王起荣，岂不得罪云陈二人。况前次大婿刘蕴，又蒙小儒盛情体恤。虽然女婿如此托我，不便推却，我想得一个两全其美的法则在此，既允了女婿所请，又不恼他们。目下扬州卫屈的漕米军租，尚未缴齐，莫若即借此因由，说他公事迟延，参劾去任。纵陈、云等人知道我因女婿的事参他，我是借的公罪，他们也不能奈何于我。”想定主见，便笑向鲁鹏道：“贤婿放心，一个卫守备能有多人，况在我竹下；只要一举手他即休矣。惟有朦捐职官一节，须要拿住他的实据方好揭参。不则他亦可狡赖，何以见得是充当过家丁的？遥想陈小儒亦要代他遮饰。我意先借款公罪，参他去任，然后再慢慢访确他朦捐，得了实据，即不难参劾。凡事都要三思而行，未曾出手，先防还手才是。”
　　鲁鹍闻说也只得罢了，好在先将王起荣捉参去仟，亦算抹了陈小儒的面孔，稍出我胸中气闷，待访得确据，那时再为发手。
　　翁婿谈谈说说，直至三更，各回寝所。里面曹老夫人也与女儿说不尽的别后情形，便留住他夫妻过了年，俟春日融和进京，路上好行走些。鲁鹍又具禀启入京，告诉他父亲鲁道同。
　　不提鲁鹍夫妻暂住清江。再说云从龙的奏折入都，隔了一日，奉到上渝：　　
　　据该督参奏各款，悉如所清。惟章三保所得银两，姑念其女如金死于非命，着迫出一半存库，以备公用。并着原籍地方官，严行管押，不准在滋事地方逗留。原审甘泉令鲁朗，既告病解任在先，着加恩免议。其余往送妓女出殡之该官绅等，殊属藐视法纪，着照单一并惩办。该管官等，亦着加恩，各降三级，记大过一次，不准抵销。云从龙见了上谕，即照例办理。
　　朱丕、许春舫两人即去了官职，难在扬州居住，便各回本籍去了。贾子诚亦因革去衣顶，无颜见人，又因历年结得仇怨太多，恐再被人告发，所幸腰缠甚饱，到处皆可为家，遂跟了朱丕至浙江暂避。所有众官绅，只因一时高兴，都获了咎戾，此时返晦不及，也是自取其辱，难以怨人。便回籍的回籍；躲避的躲避。无须赘说。　　
　　惟有章三保夫妇分外晦气，赔掉了一个活摇钱树的女儿，又喊禀告状的大闹，始得了几千银子，可以从此温饱，另作生计；日后还想在如玉身上，落这么一款，是以有所恃而不恐，在如金丧中，很用去若干。出殡的这日，虽说是众官绅代办，他家亦贴了几百银子在内，又酬谢了毕世丰一千银子，所余的也只得一半了。此时要追出充公，真乃空喜欢了一场。　　
　　妈妈只急得要寻死拚命，反是章三保劝慰道：　“我们这件事还算运气，若要全数追出来，恐怕卖人赔补都不够呢。只当如金暴病死了，又向谁讨银子去？犹落了一场风光。凡事不能前思，都宜退想，好在我们近年余下的私财，未曾动用分文，在南京尚可买几亩薄田，将就度日。待如玉拣个好好人家嫁去，我们也交代过首尾了。”　　
　　如玉亦从旁再三劝说，妈妈方无话说。即收拾回扬州，将住的房屋，变卖了两百银子。重又来至南京，不敢在城中居住，到乡间寻下——所屋了?。又买下几亩田，自耕自种，他夫妇倒电无忧无虑的过活。隔了一年，有位过路官长，因无后嗣，看中了如玉，要买去育子。章三保又得了一宗身价添补，又承继了一个族中侄儿为后，接续香烟。此乃他夫妇终身交代，后文不提。
　　单说云从龙自发落过人众之后，甚为惬意，便坐轿来见小儒，细说此事。小儒笑道：　“你只图办得导风峻，须知这班人恨死我与又盘了。”从龙笑道：　“小儒而今真成了妇人之仁了。若各直省督抚大员，都似你这般博宽仁慈爱之名，那一班贪婪牧令，更外要张牙舞爪，虐害百姓。岂非纵使殃民么？你如身处其境，亦不能置身事外。现在你在局外，袖手旁观，乐得替人说句好话。岂不闻丈夫处世，一要人喜，二要人骂。自古恨小非君子，无毒不丈夫。况我辈身受朝廷厚恩，又生当太平之世，无从答报，惟有严束群僚，洁己爱民，庶可报涓埃于万一。若一味唯唯否否，只顾保自己禄位，几席之外，不相过问，非独深负君恩，亦忝辱了平日父师的训诲。”
　　王兰在旁，忙掩耳摇头道：　“罢，罢，罢！这些迂腐的谈论，我最厌闻。在田现在是任重干城，将来定名垂竹帛，千古不朽，理当如此。不知我们目下乃世外闲人，与世无闻，在田这一番绝大议论，可惜对我们空说了。所谓不在其位，不谋其政。我们只晓得风花雪月，诗酒琴棋，此数事外，矢口不言。我劝你对那当时当道的人讲去，方有裨益。”说罢，满座皆笑了起来。
　　从龙亦笑道：　“谨领尊教。即如我是绝俗的俗子，此论甚污尊耳；者香既是个清尚不群的流品，怎么前次又出山的呢？若不经心国政，切己民情，那宫保恩衔，又从何处得来的？只怕我这一问，要问穷你那矫情巧辩了。”二郎拍手道：　“在田此问，真要问倒者香。试问者香犹有何说？”王兰仰面大笑道：　“此间亦不足难，我说你们是俗子，到底其俗入骨。岂不知出为禹稷，退即巢由，方无愧顶天立地的男子行为。　‘彼一时此一时’六字，即可包括无遗。我并非说在田所议非是，无如对我辈而言，可谓言之失当。”
　　众人正在谈笑争论，忽见双福拿着衔本上来，回道：　“王喜在外求见，说有要话面禀。”小儒闻说，诧异道：　“他好好在扬州卫任上，不应到这里来，其中必有原故。快叫他进来罢！”双福退下，少顷领着王喜上堂，见众人请安，站立一旁。小儒命他坐下，问道：“你在扬州卫任上甚好，怎么有闲暇到南京来的？”王喜即将被参情由细禀，又打听出是鲁鸥挟仇，撺掇他丈人揭参的。小儒道：　“鲁鹍你毫无芥蒂，怎生叫他丈人参你？我真不解。”
　　王喜道：　“因为参的勘语是：　‘缴纳迟延，有意玩公。”我见各省漕粮，均未缴纳过半，惟扬州卫属已缴了八九，何以反说迟延受参？故着人前往清江，细细访问。后来郑林又有信通知我，方知是鲁鹍的谗言。他为甘老先生有信到南京，又是主人送去的，即迁怒到我身上。据说还叫他丈人参指以家丁朦混捐职官，欲借此牵制主人。倒是曹人人恐得罪了这边与云大人，不肯照直奏参，说什么投鼠忌器，又回不过鲁鸥，才借着这公罪名目撤任。不怕别的，只怕我到标候补，漕帅又寻别故。又有鲁鸥现住在清江署内，分外不能容我，岂非白白送了去，以颈就刃。所以请一个月的假，过来求主人设法解释。”
　　小儒听说，当未答言，早恼了云从龙，向王喜道：　“曹大生囚信了他女婿搀言，参你去任，可见小人的心是不能问的。我倒推情，准鲁鹍行告病，规避承审不实，及受赃的处分。他不知感恩，反归怨于小儒等人，又波及于你。你只管放心去回标候补，只要你处处小心，不可人意，谅曹火生也奈何你不得。你耐心守这么一年半载，我都仍叫你回扬州卫官的任就是了。曹人生别倚着一朝权在握，便把令来行，他若犯到我手内，寻着他的过失，我亦可参劾仙。”王喜听了，忙立起请安道：　“蒙人人恩典，粉身难报。只求曹大人不寻事，只算万幸。”
　　小儒笑对从龙道：　“在田何如？我说他们都要归怨我与甘老的，竟不出我所料。又奈何不到我们，却迁怒至王喜身上。王喜可谓城门失火，殃及池鱼。他是半天里塌下来的飞灾。”从龙笑道：　“我已允下，代他谋覆扬州卫任，还对不过你么？犹要挖苫我，小儒真乃斗筲之器了。”小儒又问王喜，家眷可否同来？王喜道：　“来了，到上房叩见太太去了。”小儒点点头，命他暂行退出，好在你尚有几日耽搁，此事可从长计较。从龙道：　“没有什么计较，依我这般去做，包你不得误事。曹大生若将你守备参掉了，我保你个提镇。”王喜又谢了，才告退下来。
　　王兰闭目摇头道：　“在田只顾说得畅快，以朝廷的名器，赌你们的胜负，与适才一丝不苟，侃侃立论，何相背若是之远？”从龙笑道：　“你这促狭鬼，专会踹人家的空儿。我不过这么说罢咧！我也无暇同你斗口，避你何如？”便起身作辞。王兰道：“古君子立身不苟，当知立言亦要不苟。你既理屈词穷，焉得不遁！”小儒与众人送了从龙回来，见桌上有封书信，是扬州甘誓寄来的，忙展开看毕，知所说的两头亲事，甘誓已应允了。并写明俟实徵、甘露春闱后，再行纳聘；又约徵，鹍等入京，便道扬州，与甘露同行。小儒递与王兰道：　“你的媒人做妥了，预备肚皮吃谢媒酒罢！”
　　王兰道：　“这两门姻亲，我期其必成，若逆料不成，我前日也不肯轻易作札。难得是现成的事，何妨撮合。闲话休提，我想起一件事来。昨日我走到绢雪斋里，见梅花开得甚好，连岭上红梅，都放了几处南枝。想是今冬天气融和，炸开来的。我们择个日子，要去赏一赏梅花，别要辜负了冬景，冷落了癯仙。”二郎道：　“我亦久有此意，因晴日赏梅觉得无趣，待下了头场雪，准备围炉酌酒，见梅雪争辉，方有趣致。”
　　小儒道：　“楚卿所议甚善，最妙待头场雪后去赏梅。况我这连日也没有空，要打发徵儿等进京。虽不要我代他们料理，因他们是初次春闱，不谙体制，趁此暇日，与他们谈说谈说，以免临时错乱。”二郎道：　“这也是正经，然起程的日子尚觉太早。”小儒道：　“我意在叫他们赶进京度岁，迟下去恐雨雪多了，路上难走。不然何必这么早呢！”
　　正说着，见三佳儿匆匆进来道：　“江府里打发人来报信，说江老火人今儿午刻殁的。现在合城的官绅，都去候殓。请爷们示下，好预备轿马伺候。”众人听说，吃了一吓，忙叫快备轿马到江相府去。三桂儿答应了声，急急出来，传话人众伺候。小儒等入内更换衣冠停当，外面轿马已齐，众人上轿，跟从上了马，直奔江府而来。未知江丙谦殁后有何事故，且听下回分解。
　　第五十六回　　江相国返仙归地府　云制军治水论河源
　　话说江丙谦自劳乏成疾，病势日增，又添了咳嗽诸症。请了医家来，皆束手无策；但嘱早备后事，以防不虞。江相也知道自己难以复起。这日早间，觉得神致稍爽，命人扶着坐了起来，喝了一口水。将汉槎唤至床前，授以大义，叫他书写遗折。汉槎不敢违命，心内如刀割一般，忍着泪遵照父亲口说的意思，写就奏草，送与江相过目。，江相点了点头，命收过一边，有暇即可誊清。又将汉槎叫走近两步，勉励他“居官要清，爱民要切，由高曾祖考以至汝父，五世为官，皆兢兢业业，幸无陨越。汝若能承先绪，方不愧江氏子孙。我即死在九泉之下，亦可暝目，无憾于宗祖”。汉槎此时万箭攒心，又不敢哭，只有低低的应了一声，那眼泪早扑簌簌乱滚下来，忙躲开用手帕偷拭。
　　江相又请了江老夫人过来道：　“你我夫妻原冀白头偕老，同享百龄上寿。不意我大限已终，只得抛撇下你去。然回想我们数十年夫妻，相敬如宾。．你又是诰命一品夫人，膝前有子有孙，也不算苦了。我死之后，你可无庸过于悲伤，致损身体。”江老夫人听了，哽噎着道：　“你那里寻出这些话来，不过年灾月晦，少停几日即可全愈。没的这些话，倒叫人难受。况现在各处聘请名医来诊视，俗说药遇有缘人，碰着那有缘的，可以一药而起。你刖要这么胡思乱想，耗费精神，不是医生说，还叫你静静的调养呢！”
　　江相微笑道：　“那里怕死就能不死么！这些医家不能治病，何能治命。吾知吾命不可复生，纵求得海上仙方，都是没用的。且人生百年，都有一死，只要死得其所。我辈生于承平之世，圣朝无阙，谏书日稀，不必效文臣死谏；边疆安谧，烽火不惊，不必效武臣死战。又荷圣恩隆渥，位冠百僚，尚幸勉供厥职，未有遗羞，此心即可质诸鬼神，虽死犹生也。”，
　　说罢，又命人抱了奎郎过来，伸出手摩抚了一回，叹道：“此儿生有骨格，将来可大昌江门，远胜于乃父多多，须善为抚育之。”回头把白青叫过，亦规诫了数言。又向素馨道：　“你是出嫁的女儿，我本可放心，因你既在我面前，不得不吩咐你几句。总之为妇之道，敬奉翁姑，匡助丈夫，乃妇人第一要事。舍此而外，皆为末务。况你自幼熟读列女等传，颇明大义，也无须多嘱。唯有我死以后，你母亲必然悲苦，你当善体母心，多方劝解为是。”素馨听说，不由泪下如雨，几乎哭出声来，勉强在喉内应了一声。
　　江相又吩咐，　“身后不可奢侈，只要尽礼”。汉槎恐父亲劳碌太甚，再三请睡下稍歇。再看江相两颊发红，目光已定，忙叫人捧过参汤，汉槎亲送与江相口边。江相摇摇头，推开一旁，微微一笑，口内朗吟道：
　　我本大罗天上客，来从人世了因缘。
　　吟毕，笑犹未止，即溘然而逝，享年七十八岁。
　　江老夫人急上来摸按叫唤，已不中用了，忙命众人穿换冠带。此时亲丁人等，各分男左女右，齐跪于床前叩送。一面着众家丁送信亲友。然后房中方举起哀来，可怜汉槎直哭得死去活来，音微喉哑；江老夫人亦痛哭不休。琼珍恐婆婆年老，不禁伤感，反忍泪同着素馨近前劝住，亲扶江老夫人到退门里少息。
　　前两日，各色匠役人等早传齐伺候，一得了信，众家丁分头督率裱糊门扇，搭盖棚亭。顷刻，内外如银装世界一般。后进又高搭丧棚，所有帏幔祭献诸物，色色俱全。
　　少时众亲友纷纷皆至，伯青即请王兰，二郎照应一切。择定入殓时辰，叫了僧道等众来伺候。眷属由江老夫人起，均遵制成服。汉槎赶着申报丁忧，又托云从龙代递江相遗折。众亲友俟殖毕，始作辞而去，只有小儒等人未散，又劝慰了汉槎一番，无非节哀尽礼的话。汉槎与小儒商议，留下二郎帮同伯青照察丧中各事；梅仙、五官管理外面迎宾送客，收礼登簿诸务。小儒回去，即遣人送了他三人的铺盖来，以便住在江府。所有丧中繁文，自然按礼中度，毋须交代。
　　单说云从龙专呈江公遗折去后，过了几时，奉到恩旨：深念江相在世公忠爱国，赐谥文勤公。又恩赏一品荫生，俟伊子汉槎服阕后，仍以道员送部引见，听候选用。又赐祭一坛，即着该督前往致祭。
　　从龙先着人去送信江府，随后亲自前来主祭。汉槎忙迎接入内，设了香案，向北谢恩，请从龙代他转奏，感激下忱。又摆盛席款待，邀伯青，二郎作陪。说到江相临终的时候，念的两句。从龙道：　“足见江老相国生有自来，不同碌碌。此番撒手西归，遥忆鹤驾乘云，再登蓬岛。子骞之子奎郎，日后定然光大门庭，胜于祖父。不闻人之将死，其言也善。凡人到临终之时，说人休咎，必灵验的。”二郎道：　“老师一生聪明正直，死后非仙即神，断无疑议。况祖父之德荫及孙子，奎郎之将来，可操券以待。　”　　
　　伯青道：　“据闻此子生时，舍妹梦吞珠而产。其珠如斗，五色斑烂，光华射目。古来梦珠梦月而生者，皆可期贵，未卜此子若何？”从龙笑道：　“据你所说，更不言可喻，令外甥定是一粒灵珠子化身，非独富贵兼全，日后还该有异常出色惊人之处。未知伯青可能为何无忌之舅否?；”说罢，伯青．二郎皆笑了起来。酒过数巡，从龙起身作辞。回至署内，宽了大衣，正欲转后，忽见外面传进一角紧急文书。忙拆开看时，原来是漕河秋间水汛甚大，经漕河总督率同在工司道各员，小心防范，直至霜降后，水力稍弱，亦渐却退；兼之各工修得坚固非常，当具折申奏，普庆安澜。此时已交冬令，正水涸之时，更毋庸虑。孰料月内忽然潮汛大作，各工员弁又未曾防备。从来冬令绝无水患，此番突然而来，措手不及，竟决漫了好几处堤岸。各工人员，都疑为妖诞。那告急的详文，如雪片一般，把个曹大生吓得惊疑不定。且古今未有之事，又不敢不出折具奏，自请处分。旨下着漕河总督，商同两江总督与山东巡抚，妥为筹力、。所以曹大生忙备了咨文，至南京、山东请云从龙、洪鼎材赴工会办。
　　从龙见了来文，也深为诧异。亦不知冬令水患，是何吉凶，即收拾起程。忽想起王喜来，正好借此机遇，带他去效力。便传了王喜来见，说知此事。王喜甚为欣然，退了下来。即将秋霞寄顿在方夫人处，自己单身，好随制台去治水。而且又是漕河两营人员，分内之事。
　　一日，从龙到了清江。曹大生得信，即遣员迎接入城相见。洪鼎材早到了数日。彼此见了面，无暇叙说寒温，便议论此水来由，大为怪异。曹大生道：　“亘古及今，未闻交冬水涸之时，复又泛涨。且来势甚猛，竟有堤工难保之虞，岂非怪事而何？偏偏小弟来淮，值此祸乱，定然我应绝于此。多分此水即因小弟而至，亦未可知。”云从龙、洪鼎材听曹大生说出这仓猝不伦之言，几乎被他引了笑出声来。
　　洪鼎材道：　“曹大人你也忒过虑了。但是水患，每年夏秋之间是有的，却未闻冬令犹有水患。若说因大人而生此怪异之事，断乎不能。你大人应如何设法，堵御此水才是。纵自己怨恨到明岁此时，窃恐这水也退不下去。”从龙点首道：　“洪老人人此言甚是。况我等奉命来商酌治水的，宜赶紧筹画妥善章程，务要澈底清源，不能扬汤止沸。大家立定主见，好请旨办理。在二位大人高见若何？”
　　洪鼎材未及回言，曹大生先双手齐摇道：　“上谕虽命我同二位人人会办，无奈小弟自知才短，兼之连日心绪不宁，分外一筹莫展。不知我这前程与性命有是没有呢？那里还想得出善策来，悉听二位大人若何筹画，自然是计出万全，何用小弟旁参末议，徒觉赘疣。然而小弟亦不得置身局外，惟有诸事愿附骥尾而行。”云从龙见曹人生一味推诿，只顾身家，不顾国事的话，不禁正色道：　“曹大人，你太难为情了。大人身居极品人员，受朝廷寄托之重。而且水利系大人的专责，我们不过奉命来与人人会办。应该人人主政才是，怎么你大人这般畏缩不前，真成笑话。既是你大人毫无一策，却不怪我等放肆僭越大人了。”遂回身对洪鼎材道：　“在老人人高明，怎生办法？”
　　曹大生被云从龙一顿抢白得哑口无言，满面羞惭，气生生的坐在一旁，袖手观天，若作不闻之状。洪鼎材道：　“此事亦非彼此推诿的事，云大人有何良策，何妨请教，大家斟酌。”从龙笑了笑道：　“在小弟管见，自古治水之法，无过‘清源遏流’　四字。虽然刻下水势近于怪诞，我等仍当以平日治水之道治之，伺能以怪诞而止耳。怪诞这一句话，也不能达睹上听。我意明日先着两员熟习水利的官，前往漫涨倒坍的各处堤岸要隘，察看如何情形，然后再度其来去之势治之，庶几可成。不则胸无成竹，恐反招偾事之愆，未卜你老大人以为然否？”
　　洪鼎材连连点头道：　“此论深是。你大人意见欲着何员前去？”从龙道：　“小讹前在漕河任上，有署漕标中军都司郑林，该员作事明干，颇知水利；再漕标守备，前署扬州卫守备王起荣，亦精明强干，即着此二员同去，可无贻误。”洪鼎材道：“谅你大人赏识不谬。若论郑都司，我亦知该员勤能可靠。”即向曹大生道：　“曹人人明日可速委郑王二员前往。此番的水是突如其来，竟有朝不保暮之虞，愈速愈妙。”　　
　　曹人生闻云从龙说出王起荣来，明知是女婿的仇人，又不便驳回，便道：　“既云大人保荐该二员前去，谅必不错。但是该员等俱系武弁，恐不甚明晰水性。我意中却有一人可以偕往，于事亦可有济。小婿鲁鹏，前月由甘泉县任所告病回籍，现在仍居此地就医，于水利上甚为熟谙，我欲着彼同往，庶收寸效。不知二位大人可否？”洪鼎材道；　“既是大人令坦，又熟习水利，大人何妨即委以同去。只要察看得实不致误公，无论何人皆可去得。”
　　云从龙闻曹大生居然保荐他女婿鲁鹏同去，分明因我着王起荣察看水势，他即着鲁鹍去，暗中好掣王起荣的肘腋，不问可知，便淡笑了声道：　“论理委员前往，应该曹大人作主，我等何得擅专。因曹大人说，近日水患扰得心绪不安，嘱我等裁酌。我又因曾在漕河任上一年之久，深知郑林可靠，王起荣亦因其办事勤明，故着其协同郑林前去。而该员等又系漕河两营之员，使以察看水势，不为越分，若荐举我等随带之员，或其中有了偏袒。至于令坦人本精明，又谙水利，同去何妨？无如令坦既非漕河之员，兼系告病回籍之人，在清江就医尚可，如委其察看水势，究竟前次令坦告病是实，抑或是有意规避那起承审的案卷处分呢？你大人若以为郑王二员均系武弁，恐不甚明晰水性。漕河两营文员不乏其人，你大人该有意中信实得过的明干之员，不妨委一人同往，相辅而行。不然即不着郑王二员去，另派委一二文员前去亦可。好在都是国家的公事，我们并无私意在内。就是你大人欲着令坦同去，不过为令坦熟谙水利，可以察看得实。无奈令坦却有此一番原由，是别人可去，而令坦独不可去。小弟将此事申明，凉你大人也不致怪我方命。”　　
　　洪鼎材听了，忙接口道：　“这么一说，令坦却是去不得。我尚不知其中有这一段情节。云人人还是为的令坦呢！否则差委是曹人人的责任，仙也犯不着作梗，窃恐委了令坦前去，难免没人议论。第一漕河两营的人员即有物议，他们谁人不想出力邀功？若委了别人去，他们尚敢怒而不敢言；若委了令坦，他们知道这其中缘由，，甚至即可明目张胆上来面回大人，那才难处呢！”
　　曹大生听云从龙、洪鼎材所言，句句皆是讥讽着他，更外置身无地，不禁彻耳皆红，冷笑道：　“小弟欲着小婿同去，亦是因公起见，并无他意。如果不能同去，即作罢论，又何必另委别员，这一来倒显见小弟是蓄私了。”便赌气将郑林。王喜唤上，当面吩咐他们，　“赶紧去察看各工段要隘水势情形，须要逐细审视来踪去迹。限五日销差，倘有疏虞挂漏，你们小心就是了”。又一面吩咐立给文札，好明早动身。郑林、王喜齐声答应退出，收拾赴工。
　　曹大生即叫摆酒，款待云洪二人。席间，无非谈论治水的法则。更鼓方散，各回公寓。自是曹大生痛恨从龙，足见我女婿前番虽是陈甘二人作对，其中定是姓云的主使，不然他何以硬阻我不令鲁鹏前去。回后又将云从龙与他别气的话，告诉女婿，鲁鹍亦恨不绝口。
　　云从龙回至寓所，叫人唤了郑林、王喜过来道：　“你们是我保举去的，曹火人甚不悦意，因为我未容他女婿同去之故。起先当面吩咐你们的时候，你们也该看出神色。总之小心察看，各事得实，亦不怕他寻事。他若无中生有，难为你们，自有我主张。你们却别要办理不善，使他有疵可求，那我也只好照公而论。”郑林、王喜忙站起身道：　“卑职们沐大人破格培植，敢不竭尽心力，仰副大人之盛意。”从龙又嘱咐了一番，郑林、王喜方告辞下来。各带了几名跟从，次日清早，起身去了。
　　这里曹大生又备帖，请云从龙、洪鼎材下顿。洪鼎材道：“虽着郑王二员去看各工，遥想不过某处漫决，某处坍塌，据实详报上来。我等宜先行筹画，推本追原，当用何法治之，方可速朋成效。”云从龙道：“《书》云：火曰炎上，水曰润下。治水之耍，都宜引之趋下。若专修堤工，纵坚如铁石，然不能当水力扫刷。何况各工口门，无非木石柴草而已，焉能历久不朽。在愚见俟郑王二员踏看后，得知各处水势大小，然后寻其来源，复在极下受水之处，督夫役挑挖，引水下注，使水力倒回，无复上激，再将漫决坍塌各段，赶紧兴修抢堵。非独解今日之围，连下年秋汛之时都可免患。”洪鼎材听说，连声称是。曹大生也只得附和说好。
　　转瞬五日工夫，郑林，王喜已回，见众人请安销委。郑林走上一步，回道：　“卑职等奉命，直探到山东以上，临清，张秋交界地方。节节要害，均被冲刷甚险。幸而各工驻防人等，皆加意守护，目前尚可无碍。卑职等又传了大人们口谕，嘱彼等小心提防，不日即拨款兴修。所争者不过在此旬日有余工夫，最关紧要。”说着，又在身畔取出一图呈上．——即是他两人所经过的地方，恐口说遗漏，故绘了一图，可以一览无余。云从龙接过绘图看毕，痛加赞赏。　“可见你们办事很好，且下去歇息，待我们议定如何堵治，再行差委”。郑王二人应声退下。　　
　　云从龙又将绘图细看了一遍，即指点与洪曹二人，看某处地势高固，某处地势低险。“其低险之处，水势一至必先受害，即岁岁兴修，徒靡国帑，不能保其永远无患。须要疏通去路，视河身之高下，分别挑挖。纵秋涨陡至，不过在极低之处，小有危险，皆可人力挽回。若再未事先防，预期修筑堤岸，坚堵口门，使河伯无从施其威，风神不能贾其勇，则东南一带，即可普庆安澜矣”。
　　洪鼎材听了称善道：　“云大人真乃洞澈利弊，言言中肯。我辈自惭老朽望尘莫及。还要请问如何疏通之法，愿再闻其说。”从龙笑道：　“治水乃曹大人专责，我辈不过奉命帮办，是以斗胆妄参末议。尚宜聆曾火人雅教，着何疏治为是？”曹大生脸红道：“云大人又来取笑了，我已奉申在先，昏聩无能。你大人既有妥善章程，理当乞道其详。好在都是为国家的事，不容推诿。小弟实系才短，并非有意取巧。”
　　从龙听说，暗忖道：　“我本要取笑曹老头儿几句，这一句倒被他驳回了。”遂不作谦让道：　“明日我与二位大人，带领平时在工当差，熟习水利、明干之员数人，前往亲勘，相其地势。于极低之处，。先命工人筑成拦坝，使活水断流，用水车将水引置别处。即由此处节节疏通，都宜愈深愈妙。再将各要隘堤岸前，做成石矶，使水不专激。然后再兴修堤岸，加高增广。愚意水发之时，既有石矶分其水力，复有低处引水下注，纵惊湍迅涨，横空而来，亦不致旦至夕决。至于督率筑挖，总司其事，仍派郑都司、王守备前去。该二员午富力强，眼明心细，可无遗误。”洪鼎材连称甚善。
　　云从龙见曹人生各事推诿不前，也不由他做主及请问他行止。便传了郑王二人来，当面吩咐。又与洪鼎材商议，挑出几名在工熟谙河道人员，分头去开通水路，建筑石矶等事。因云从龙与洪鼎材皆摄过漕河两篆，深知在工各员贤否，都派的是多年老练之员。又叫曹大生动支库项若干，发绐他们领去置办应用各物，与招雇夫役饭食工价等款。一面又咨请东河总督合办临清以下一带，恐彼损此益，互相受害。
　　曹大生见云洪二人不同他商议，独断独行，非独不见恼，倒反欢喜。他以为若有疏虞，即非一人专责，难得他们来替我挑这重担。所以毫无阻挠，一任他二人分派。晚间，回至自己署内，暗暗遣了几名心腹家丁，到各工稽查。倘有不测，即飞来报我。
　　那时也顾不得他们了，好先行专折入京，自立脚步要紧。他们既说得凿凿，又多般嘲笑我无能，若将大事办坏得了处分，亦是自取咎戾与我无干。然外面却不能不假作和气，与云洪二人合为一手。
　　次早，封了数只大船，着人到云从龙，洪鼎材公馆内，邀请一同赴工踏勘。云从龙又命派去各员，各陈条说，择其善者，即用他的法则，相机而行。便轻装减从，一路察看水势缓急。何处该挑，何处该筑，何处该修，一一布置停当。他三人仍返清江，坐待各要工完竣覆命以后，方可各回仟所。先将大概办理情形，及开工日期，联衔具奏。暂且不提。
　　单说郑林。王喜晓得此次是云制台独力保荐他二人，才委此重任。两人背地计议道：　“我们若不将此番工程办得至善至妥，即深负了云大人一场盛意。况人工告蒇，我们准准是有大保举的。”二人即议定，分头督率，两下仍书函往来，各述工段形势，互相酌理。郑林专管筑矶修堤等事；王喜专管挑挖低处河身，引水归源。监督夫役人等昼夜趱赶，露宿风餐，不辞劳苦。
　　是以云，洪等人均未能回任过年。不时又亲赴各工段看视，稽察各员勤怠。东河总督也到交界地方，会晤过一次。直至次年二月初旬，工程方次第告竣。郑王二人具察申报，请云从龙等人下来看工。从龙即约了洪鼎材、曹大生同往。果然各工石矶修筑得高大坚固，河身亦挑挖得深阔。云从龙即在工次，痛赞郑林。王喜办事认真，便照单收了工程。又见河内水势缓弱，日渐下退。
　　回至清江，即与曹大生计议，将修筑完竣一节，联衔具折。所有在工出力人员，各按官阶保奏。又一面备造支用清册，报部稽核。郑林、王喜系此次尤为出力人员，另片单保。又传了名班来唱戏，酬谢金龙河渎诸神庙宇。整整忙了半月有余，才得清结。云从龙即收拾回省，洪鼎材亦回山东去了。
　　一日，从龙到了南京，在城诸官迎接入署。数月中，未免堆积下许多公事，从龙自有一番料理。隔了数日，曹人生奉到恩渝，天颜甚为欣悦。
　　该督抚等均着交部从优议叙。至在工之出力各员，悉如该督抚等奏请。内有单保尤为出力之河营都司、借署漕标中军郑林，着以河营参将升用，并赏加副将衔；前署扬州卫守备，　候补守备王起荣，着免其迟缴处分，仍令回任，并俟试署一年期满之后，果能勤慎，准其题补实授。再各工段河渎大王睹庙，经该督抚等祈祷灵应，实深寅感。着翰林院恭书匾额数方，交曹大生祗领，敬谨悬挂各庙，用答神庥。
　　曹大生见王喜依旧回任，心内甚为不快。无如自己因交卸在即，又囚奉了明文，乐得做个人情，即给札使王喜仍回扬州卫任。
　　原来直隶、兰仪、开州等处秋汛泛滥，冲损官民等堤。现当水涸之时，亟欲兴修。适值河东河道总督病故出缺，因此次曹大生南河力，的得手，即飞调曹人生速赴东河新任，接手办理。所遗漕河总督，着杭州巡抚何炳署理。所以曹大生赶忙于未卸事之先，着王喜回任，也见得是他的情分。　　
　　王喜自是欢喜，非常深感云制台之力。郑林亦因自己升了官职，分外喜悦。两人即联名具禀，叩谢从龙保荐之恩。王喜见到任日急，特遣人至南京接取秋霞，又单禀从龙、小儒两人。
　　这日，从龙接到来禀，亦觉欣然，便袖了王喜禀启，来会小儒。再则连日办公羁延，尚未答拜过众人，与他们倒疏失了数月之久。小儒等人闻得从龙来了，忙同出迎接入内，众人先给从龙道喜。此时汉槎也在座中，因岁底已将江相的灵柩，请入祖茔安葬；现在守制在家，除了朝夕在江老夫人前定省，余外毫无一事；又为孝服在身，不便见客，故时常到新园子里与小儒等人盘桓消遣。从龙即向汉槎道：　“去冬尊老相国殡宫入山，彼时我在河工，正当吃紧之时，万不克分身，只遣人回省致祭；未免不恭。至今犹觉抱歉，想子骞都能恕我。”汉槎欠身连称不敢。
　　小儒又询问河工办理情形，从龙一一细说。便将王喜的禀启取出，与小儒等人看。小儒笑道：　“昨日我亦接到他的禀启，并来接取家眷赴任。禀中深感你大力栽培。然而王喜回任，却多亏了在田成全。王喜固然心满意足，不免使曹人生难为情些。好在他已调赴东河新任，亦莫能为力。目下漕台换了家业师来，王喜这扬州卫，可保稳如泰山了。”　　
　　从龙笑道：　“曹人生都是自取其咎。不能尤人。他调东河还便宜了他，若仍在漕河任上，岂不更难为情。王喜是他参劾去任，日前我们保举王喜回任的奏折，亦有他联衔在内。他而今调往东河，正好顺水推舟做个人情。”又将曹大生如何举荐鲁鹇同去查勘河工，如何请事退缩不前，我即如何与洪老一问一答的讥讽他。　“不怕曹大生是有名的老牛精，他也自觉惭愧。惟有一件事，他真讨了便宜。修筑堤矶，开挖水道，都是我与洪老的主见。现在大工告成，他却稳稳的得了议叙，可谓坐享承平，我们代他做了粗活。其实凋赴东河，兴修各工，皆因他南河办得合宜，东河方着他去。只怕他自家要办出乱子来，那时才显我们的好处呢！此番他一人承理，必然委他女婿去。不知鲁鹍第一即要累他受处分，此乃意中之事。你们若不相信，耳听好消息罢”。
　　二郎接口道：　“曹大生为人本来卑鄙龌龊，不堪言喻，国家用他为封圻大员，也是官民的晦气。最怪是他两个女婿，与他一流人物，真正俗语道得好，不是一家人，不在一家门。”说罢，众人都笑了起来。
　　王兰道：　“你们公务也该论完了。此会又评论到人品，究竟与你们何干？我实在不耐烦听了。我只晓得‘及时行乐’　四字，其外一概非我闻问。今年正月花灯节下，我们也很乐了几回，都没有在田在座。因他代国宣劳，情非得已。现在公务已竣，正好寻乐。将这些已过：身没要紧的话，复又抖擞出来，长篇大套的议论，有伺趣味？况本月将尽，转眼清和月至，我见留春馆前芍药大半吐红，大约因今年节气早的原故。我意明日先备东道，奉邀诸君在夺艳楼宴赏牡丹，晚间即在红香院小饮。那里的景致甚好，现在亦有几种花当令盛开。再迟数日，俟芍药全开，仍要大人乐这么一日。赏牡丹的东道，是我白备，赏芍药的东道，却要罚在田备的。因我们几次宴会，他都未至，虽说是因公羁绊，那‘辜负春光’这四字，难逃其责。你们看我可罚得他在理？”
　　二郎拍手道：　“罚得在理，就是这么说法。明日你先备东道，到了芍药开时，不怕在田不请我们。他若推故不来，我们会闹到他衙门里去。”从龙笑道：“我请你们还可，即是明日的东道亦算我的，都不值什么。惟有这‘罚’字难当，又不是我有意不赴你们的雅会，我也愿意日日同你们乐呢，苦于身不由己，也是没法的事。非比者香，如今退隐田园，逍遥散诞。可见这‘罚’字，即用的不当。这些话，姑且勿论。者香当作罚我，我仍当作请你们，各执各语。者香先把明日的东道备了，请我们去赏牡丹。且到下月芍药开时，再议我的冻道未晚。”
　　小儒亦笑道：　“随便你们争论，东道愈多愈妙。总之你们备出东道，都少不了我的，我岂不落得多吃两次。”说得众人皆拍手大笑。从龙又坐了半晌，即作辞回署。晚间，王兰叫了厨子上来，吩咐明日中晚备四桌精美酒肴，算我的账。一宵无话。
　　次早，王兰又着人去请从龙过来。午饭即摆在夺艳楼上，众人登楼凭栏下望，果然牡丹开得十分灿烂，如一座花山相似。最高的处在，花竟直接楼口，姚黄魏紫各色争妍。又夹着一丛一丛的绣球，真乃花团雪浪，分外夺目。众人赏玩了一回，入座开怀痛饮。晚来的酒席，即设在红香院中，亦有西府兰蕙等花可赏。饮至三更，众人都有了七八分醉意方散。
　　里面方夫人闻知，也鼓起兴来，亦备了东道，请婉容等人宴赏牡丹。不须赘说。
　　光阴迅速，早至四月中旬，留春馆外芍药十开八九。王兰即取了一幅花笺，写了几行，送与从龙道：
　　一昨偶步园中，见婪尾盛开，忽忆君约，不禁狂喜，食指即泼泼动矣。君可将数斗佳酿，来助我豪兴，我当痛饮大嚼，沉醉花前。春光有知，亦当留恋不忍遽去。君如以我言为谬，明日宴罢，可试观我朵颐。
　　从龙看毕，笑道：　“者香真狂放得有趣。”遂作了覆字，交给来人回去。一宵无话。
　　次日清早，从龙起身洗漱毕，略用早膳，即坐轿向绘芳园来。未知从龙等人宴会时，有何佳话，且听下回分解。
　　第五十七回　　斗尖义群联芍药诗　绍箕裘再兆芙蓉镜
　　话说云从龙来至绘芳园览余阁前下轿，小儒、王兰等人早迎接出外，邀请从龙到留春馆内。家人们送了茶，从龙即向王兰笑
　　道：　“昨承折简相招，今日特来验君食指果动否乎？”王兰笑道：　“食指之动与不动，与你无涉。你究竟今朝的东道怎生备法，快说出，来，我好吩咐厨子去。”从龙道：　“悉听尊便。乃照日前的东道何如？”二郎道：　“在田别要信者香的话，若等你这时候来，方才吩咐厨房预备，午饭是别想吃了。昨晚我们已代你议定，你看去可使得？与前日者香的所备，不过大同小异。”说着，回身在书架上取过一张食单，递与从龙。从龙接过看了一眼，连称：　“妙极！该价若干，还烦楚卿知会厨房内，明日到我那里去领。”二郎笑道：　“这倒不用你交代，你备东道请人，自然到你那里领价。难不成还派我出么？”
　　众人谈谈说说，早近午时分，家人们上来摆开桌椅，安放杯箸。从龙亦换了便衣。今日是八付座头，从龙，小儒、王兰，二
　　郎，汉槎、伯青、　梅仙、　五官等八人。从龙主位，其余挨次而坐。众人饮酒看花，甚为欢畅。留春馆前本有亩许火的空地，尽用短红竹篱，就着地势围成长短方圆形式。每围内分栽各色芍药。当盛开之时，不下千余百枝，深红浅白，夺艳争妍，望去若锦绣花城相似。众人赏一回花，饮一回酒，高谈雄论一回，大为惬意。小儒又命人剪了各色芍药数十枝，插于几上壁间，顿觉满室中花团锦簇，分外可观。
　　少停席终，散坐品茗闲谈。王兰道：　“既对名花，何可无诗。我欲大众联句，作五排一章，以志今日之乐。”五官听了，忙接口道：　“好！”原来五官近日习学作诗，甫经入教，恨不能与人联句，评评自己诗学如何。若果能临大敌，从此当格外用心，益求精进；倘不能用，我也死心蹋地丢开手，另习别的技艺，免空费了心思。此时听见王兰要联句，正合己意，生恐小儒等不愿，故而赶着先行道好，以鼓众人之兴。也不待众人答应，便起身取过笔砚，催着王兰限韵。
　　从龙笑道：　“五官也不做诗，偏是他着急得很，是何意见？”
　　二郎道：　“在田不知道，他近日似着魔一般，昼夜学诗。甚至到四更都不肯睡，在那里吟哦，清早就向小儒、者香问长问短。又品论李青莲羚羊挂角，杜工部巨刃摩天，白香山平易近人，韩昌黎大气磅礴，以及郊寒岛瘦，陶淡李浓，王摩诘诗中有画，司空图物外传神。一日到晚，不是分门别类的摹效各家法则，即呕心挖胆的面壁吟思。我常笑他，这么苫志用功，将来定成名士。所以他闻得你们要联句，才这般喜欢。”
　　从龙道：　“贩来五官也会作诗了，真正难得。我们倒不可不联吟，以助五官雅兴。二则也评较评较他的诗学，究竟如何？我每说五官的为人，要算十全，就是文墨上不甚了了，未免缺憾。这么一来，竟成了彬彬儒雅，可羡可敬。”二郎笑道：　“他不独学诗，而今兼又学画，昨日我看他画的底稿儿，就很有笔意。山水花卉人物翎毛草虫，色色俱全。惟有山水，分外擅长。尤其是他又学作写真，日前代小癯画了个小像试笔，虽不十分形肖，亦不至人见了不是小癯的面目。却也难为他有这么人心肠去学，大约再过一年半载，该有人求他画了。”
　　五官笑道：　“楚卿别笑话人罢！我不过闲暇东涂西抹的胡闹，也不算什么，还不知学得成学不成呢。待我果真学成了，再劳你这么谬奖不迟。我们倒是商议怎生联句是正经，不要听你没要紧的闲话，扰乱众人诗兴。”从龙点头道：　“真所谓人有所念，天必从之。又云：有志者事竟成。五官赋性本来聪敏过人，再加以好学之功，定可成名。从此骚坛之上，又多树一帜；荆关之下，复继起一人，我辈真要愧煞。”
　　王兰早将韵本展开，拣了一先的韵，又将一张纸裁分八处，上面注人名字，放在各人面前。推着五官道：　“就从你联起罢，”五官也不推让，提起笔略一吟哦，便写着念道：
　　月令清和届，
　　写下道：　“此句起的未免粗鄙，你们品评可用得？否则待我另想起句。”从龙道：“很好，不用改的。凡五排开首，都宜平铺直叙，方不占中后的地步。况此句虽然平易，却是这个时候，我来接你的。”便提笔写着，念着道：
　　名阅集众贤。花称金带艳，
　　伯青道：　“既已说到本题，不能不叙及我辈。”遂联道：
　　人似玉班联。杯泛荼縻酒，
　　小儒道：　“正是这时候了，仍要再写几句实事实景，始不脱略。”
　　便写道：
　　堂开玳朋筵。叶低初带雨，
　　汉槎点点头，也续着写道：　　
　　红吐半笼烟。地筑三弓拓，
　　王兰即续道：　　
　　篱围万朵妍。春残归似客，
　　梅仙忙接道：
　　夏至永如年。香不招飞蝶，
　　二郎续道：
　　声先听杜鹃。将离谁作赋，
　　王兰又忙接写道：
　　别号惯名铤。绰约翻阶上，五官道：　“这铤字韵押得新鲜，未免失之穿凿。”便接着续道：
　　丰茸倚槛边。闲凭桥廿四，
　　小儒点首道：　“妙在不黏不脱，空际传神。五官的诗学，真有进益了。”亦接续道：
　　清供佛三千。蕊细同丝蹙，
　　从龙即接道：
　　枝高若火燃。
　　正待写第二句，王兰坐在对面，已得了一句，便抢着续道：
　　欹斜因戤露醉，
　　梅仙见王兰抢了从龙的出句，也不容王兰再接，便提笔写着，念着道：
　　窈窕受风偏。
　　伯青笑了笑，续道：
　　品重鹅黄贵，
　　二郎也抢着接了一句道：
　　根滋犬白延。
　　五官笑道：　“那里是联句，倒是抢命了。”亦续道：
　　烘宜朝院日，
　　梅仙道：
　　晴好夕阳天。
　　王兰笑指着金柳二人，高声念道：
　　谑赠诗人咏，
　　从龙亦笑着续道：
　　评芳画谱传。
　　小儒道：　“不必再往下联了，我来煞尾罢。若再联下去，刁；过倒去颠来用些芍药典故，反嫌堆砌。”遂捉笔写道：
　　吾侪须畅饮，对此已如仙。　　
　　五官道：　“这两句与芍药有何关系？”小儒道：　“唐韩愈《芍药诗》：　‘觉来独坐忽惊恐，身在仙宫第几重。’我就是用的这个意思。”
　　五官点头道：　“原来如此。即如这里馆名留春，我常想‘留春’二字未免太泛。若以为芍药开于首夏，春事已残，取名留春者，言其不忍春去，欲相留之意。则荼縻等花，何尝不与芍药同时开放，也可题此二字。我几次要问者香，又恐另有出处。昨日偶见柳宗元诗，有‘欹红醉浓露，窈窕留余春’之句，方知‘留春’二字，专指芍药而言，竟移不到别的花木上去。古云：开卷有益，真正不谬。我若冒冒失失的去问者香，又要惹他笑话了。”从龙道：　“足见五官处处留心，深为可羡。”
　　梅仙即取过一幅淡红花笺，将众人的诗句，挨次誊在一处，每句下注了名字。众人彼此传观赞赏了一回，从龙道：　“今日是子骞落后了。别人或三联，或二联不等，惟你只有一联。”汉槎笑道：　“我本不善联句，情甘落后。先时你们慢慢按部就班的联续，我尚可勉应一联。谁知你们后来同抢命一般，彼争此赛，我那里赶得上，爽性退后，还藏拙些。改日容我补几首绝句，或者还看得下去。若此时勉强和你们抢着联句，必至闹出不伦类的诗句来，又何苦惹你们取笑呢。”　　
　　众人谈说了半晌，时已近暮，留春馆内早点齐灯烛。小儒又命人扎了多少各色纸灯，用长竿挑起，插在芍药田内。红花用红灯，白花用白灯，愈显得花光艳丽，灯影迷离。众人齐赞这想头甚好！家丁们摆上酒席，众人复挨次入座。传杯递盏，直至三更方止。从龙辞别回署，小儒等亦各回寝所。
　　次早小儒起身，正欲向园里去寻五官、伯青闲话，又可便到留春馆赏玩带露芍药。忽见双福忙忙的进来，上前请安道喜道：“京里二位少爷报单到了。”小儒未及答言，早听得外面一片锣声，敲的沸翻盈天，送报的人众，好似直打了进来，齐向小儒叩头称贺。为首的越众上前，单屈膝双手将报单呈上。小儒喜出望外，即命双福先领送报人众下去歇息。展开报单，见宝徵中了二十三名进士，钦点庶常吉士。宝煜也中在五十六名上，以知县签发江西。
　　小儒一面吩咐开发报人，又赏了酒饭。遂兴匆匆的回后，说与方夫人等知道。方夫人听了，亦欣喜异常，忙放手亲自在家神祖先前点烛焚香。随后众家人一起一起的上来叩喜，多有赏赐。
　　外面王兰人等，里面洪静仪众夫人等，皆过来道喜。少停，云从龙得信，也坐轿前来。接着合城文武诸官，纷纷来贺，忙的小儒迎送不迭。
　　大门内早将一幅猩红吴绫写着泥金报单，高高挂起。绿野堂上亦张挂灯彩。此时连双福等众家丁，都忙得十分高兴。议定来日演戏摆酒，遍请在城官员绅宦，次日请亲族人等，又次日请从龙人众。分作三日，方不拥挤。一切照料，仍托梅仙、五官二人。内里方夫人也分三天邀请女客。所有来赴席的亲友，自然各有厚馈，不须细述。　
　　到了第三天，酒席摆在绿野堂，从龙首座，其余各分次序。晚酒仍设在留春馆内，从龙道：　“前日子骞说另补几首芍药诗，刻已数日，想必脱稿，何妨请教一观。”汉槎笑道：　“诗却诌了两首，连自家都看不入眼，怎好献丑？可否再假两日工夫，容芟改可观，再行呈政。”王兰道：　“罢哟！子骞今日忽然用起谦来，真令人难解。不要磨牙了，快些取出来与大家看罢。知道你定有出色诗句，故作此欲扬先抑之势。”汉槎被大众逼迫不过，只得取过笔砚写下来，递与众人，见是两首绝句。王兰念道：
　　扬州芍药甲天下，勾引诗人兴更狂。
　　既道此身有仙骨，缘何低首让花王。
　　斜风细细雨霏霏，终日看花不忍归。
　　最爱虹桥二十四，一齐含笑脱宫衣。
　　众人看毕，痛赞不绝。王兰笑道：　“这两首绝句，措词新颖，用意亦深沉，况不露圭角真合作也。我原说他揣摹了这数日工夫定有佳句，却故意不与人看，明虽谦抑暗实夸张，这是子骞向来的脾气。”汉槎大笑道：　“欲加之罪，何患无辞！好在我的诗，已给你们看过，佳也罢不佳也罢，悉听者香去说。我又敌不过他的口角，惟有听之而已。”
　　说话间，家丁们已上齐肴馔。小儒亲自执壶，众人把盏，又说道：　“此次甘露未知可曾取中，想旦暮又盘都有信来。外面亦该有《题名录》了，明日先买一本来，一阅即知有无。”从龙道：　“我想礼闱取士的总栽，颇有眼力。宝徵秉性拘谨，直合个内官词翰。宝焜生来风力，又善于言语机变，为一方之牧令绰然有余。就是甘露那孩子，品学端方，大有乃祖之风，此科我可期其必中。但是他也是个州县材料，纵然列在部曹，业经过格，恐翰苑清华，无他位置。我今日预先说下，停几日即要发晓的，那时你们才服我有先见之明。”众人都点首称是。
　　王兰道：　“闲话少说，而今宝微点了词林，至迟秋间都要请假回籍的。正好顺至杭州招赘，一举两便。小儒也该早些发信到朱家，使蓬耕好预先准备。因蓬耕家计不十分富足，免得临时措置不及。二则亦当送个喜信去，叫他听着喜欢。伯青、楚卿既作大宾，也要联名寄封信去，通知蓬耕；”小儒道：　“者香不言，我几忘了。明日即烦伯青、楚卿作起一札，我专人到杭州去。大约完姻吉期，都要择在冬令，方展转得来。”伯青，二郎皆答应了。
　　小儒又道：　“就是甘家那边，得了甘露春闱的实在消息，我也要打点彼此下聘择吉，同时婚嫁。早早将儿女婚姻完全，我即可交代首尾，从此了却一桩心事了。”二郎笑道：　“儿人当婚，女火当嫁，自然要料理的。况且焜郎指日是一方父母了，没的县官到任，不惜着太太去，倒也新奇。只听得翰林馆里，有告假完姻的故事；没有听得县官有告假娶亲的。小儒若说交代首尾，只恐言之过余。前月你家沈姨娘，新添了一位阿郎，取名宝森的，难道不算你的儿子，将来你是不代他聘亲的么？”说得众人都大笑起来。小儒笑道：　“我说的是眼前，若到宝森娶妇，至早也得十数年，安知那时我辈又是何光景？楚卿这思虑，窃恐太远了些。”
　　伯青插口道：　“楚卿提及小儒得子，我却记起者香月内双得子女。这么一件大喜庆事，反瞒着我们，连杯水酒都不肯请人，者香不免太为吝啬。”王兰笑道：　“若这么说起，要扳出一堆的人来呢！日前楚卿夫人生了千金，二月内在田的大夫人生了公子，都未请人。不如大家约齐了，公请你们，庶几不至偏向。”二郎道：　“倒也使得，我本要请人的，因为生了个女孩子，什么出奇，所以没有惊动渚位。惟有者香双得子女，亦当出个双分才是。莫若者香单请我们，我与在田公请你们，这才真不偏向呢。”众人齐说：　“楚卿言之甚是。”重又换上大杯，雄谈畅饮，直至月上花梢，更鼓方散。又坐了一会，从龙辞去，伯青、汉槎也因在园中住久，亦要回去。
　　次日，小儒即具了一信，又加上伯青、二郎的两函，遣人专仆杭州，并叙明冬间着徵儿前来入赘等语。家丁领命而去，见双福早送进一本春闹《题名录》来。状元出在苏州，榜眼河南，探花杭州，因皆不认识，不过一看而已，没甚关心。看到三甲中间，分部的各主事，方见甘瞄名字，签分礼部学习。小儒见了，亦觉喜悦道：　“真个在田有知人之明，竟被他料定了。”忙回后与方夫人商议，着人往扬州甘家贺喜，并约彼此下聘日期。小儒的信才去，恰好甘老也着人至南京，来书贺宝徵兄弟同捷之喜，亦提及行聘的事。两边皆约定七月中旬下聘，冬间完娶。此是后话不表。
　　隔了一日，王兰果然备帖来请众人赴宴。原来洪静仪生了一女，取名蕙贞，洛珠生了一子，取名政清。同月生产，只差了两日，女先男后。王兰既邀请众人，从龙、二郎也不免同请了一天客。因从龙在工未回时，婉容已生了一子。二郎家前数日，小黛亦产下一女。小儒见他们彼此邀请，都有自己的陪客，也另备了几席酒，做了一天戏，请从龙等人重开汤饼大会，闹热闹热。
　　早至端阳午节，繁文不须细赘。无非你来我往，馈送角黍时鲜果品等类。众位夫人亦因都有了儿女，大家互相送些茧虎艾人，寄名符、长命缕诸物，聊应时景。
　　光阴易过，瞥眼早交暑日。小儒接到宝徵、宝煜的禀启，知已请了假，回籍祭祖。定于新秋，同甘露一齐出京。又附着甘露寄呈他祖父的禀启，与小儒昔日在京一班同年世好的通候书札。小儒一一看毕，当将甘露的家书发出，差人送往扬州。便起身袖了宝徵兄弟的来禀，至后堂交给方夫人看了。
　　方夫人道：　“我正要请你来商量一件事。后日是冯太太的生日，前几回他的生日，都因我们相离太远，没有送着礼物，他也不能怪我们。今番既住在一处，虽然是个小生日，正好借此替他做一做，以补从前。不知你意见若何？如果可行，你可叫人定下班子，以备本日伺候唱戏。”小儒听说，连称应该道：　“我们自从各家合住，楚卿家大小很酬应了我们几次，我实在过意不去。难得后日是冯太太生日，我们既晓得，定要大大热闹几天，才是道理。我就叫人传班子去，切不可早露风声，楚卿知道了，必然拦阻，等到当日，再告诉他。却要暗暗知照王太太们一声，恐他们也要附分子的。”说罢，小儒出外吩咐了双福，又叫厨房是日预备上等酒席。
　　果然到了十二日，小贷方才知道，欲要推辞，已来不及了。两边都挂了灯彩，东宅是男客，园子里是女客，两处皆有戏酒，颇为热闹。接着王祝江云四处，也补送戏酒。小黛又作主人，复请大众。虽然是个小生日，整忙了半月有余方止。
　　此时正届大暑，小儒等人通不出门，只在园内避暑纳凉。伯青、汉槎也不回去，同着梅仙、五官都住在园里。这日早间，落了一阵雨，觉得凉爽。小儒起身，向园子里来，不着衣衫，科头跣足，上身穿件熟罗小衫，下着小白绸裤，脚下趿了双棕底凉鞋，手执雁翎羽扇，缓缓的由留春馆，绕至迎羲亭，去看雨后荷花。　　
　　到了亭前，早见王兰、梅仙二人倚着阑干，指手划脚的谈论。梅仙又折了一朵白荷花，在手内摆弄。小儒近前，笑道：“原来你二人先偏我在此玩赏荷花，也不约我一声，我亦会寻了来。”王兰笑道：　“人皆知雨后荷花分外鲜艳，不可不赏。我们纵不约你，你也该知道来的。”小儒笑道：　“你此时见我来了，乐得说句人情话。”
　　正说着，只见伯青、汉槎、二郎由河那边，弯弯曲曲，分花拂柳的过桥而来。大家问了好，同倚着石栏。见池内红白荷花相间而开，一朵朵夺艳争妍，清芬扑鼻。如四面镜、重台佛座、金蝶种类不一，真乃翠扇凝烟，红衣泛水，高高下下，如一座花城相似。甚至河岸上，都钻出几枝早莲花来。又见那荷叫‘上的雨珠，微风摆动，跳走不已。
　　早有家丁们送茶来，王兰道：　“五官何以不来，难不成还睡着么？平日在里面贪睡，势所必然。现在一人住在丛桂山庄，也该早起了。”梅仙道：　“何曾是贪睡，我来的时候，他已起身半晌，在那里静静的用功呢。我去约他同来，他口内只答应着，却不起身。我因此不耐烦，才独自走来，恰好路上碰见者香。我看老五终日在诗画上讲究得废寝忘餐，还要入魔气呢！”
　　小儒道：　“五官事事专心一志，而且始终不怠，何患无成。他的诗不必说已是好的了。前日联句中，颇为出色。字亦写得秀劲匀润。火有锤主体格。惟有画没有见他出过子，不知如何？若论诗字有这般长进，他又精益求精，料想画也不得十分离奇。他既不肯出来，我们大家闹他去。”
　　梅仙道：　“他前日画了一轴十个美人，现在装潢好了，挂在屋内。我就很爱他那轴画儿，和他要过几次。他说改日再画一轴送我，原本舍不得送与别人。其实他也不曾学得多时，即如此精妙，可见他的天分聪明高人一头。若说诗字，我还可以将就得过，独有画我是不恤的。”小儒点首道：　“不意五官犹有这般手段。你的天分本来也好，诗字两层，亦不弱似他。所欠的不过是学，只要你用心去画，暇时就跟着他调调颜色，临临底稿，包管你不上一年半载，不愁不会画的。俗说，天下无难事，只怕有心人。”
　　说话时，众人已出了亭子。梅仙又在池边近处，折了几朵荷花带与五官插瓶。大众即从河畔绕至半村亭，穿出红香院，来至丛桂山庄。进了园门，见服侍五官的小童，坐在石磴上打盹。众人听屋内寂静无声，便悄悄走到窗外，隔着碧纱向里一望，见五官坐在案前，吮笔作画。案上铺着一张一丈长的纸，已画成半幅，纸上远涂近抹，是作的一幅山水。五官却笔不停挥的，或点或染，或皴或钩，疾如风雨，势若云烟。不必计画之工拙，见他这般下笔，即知其技已精，不同俗手。
　　五官一心专注在画上，竞不知窗外有人窥看。众人望了一会，见他画已将成，一齐笑着，走进道：　“好画呀！我们特地过来瞻仰的。”五官正在得意作画之际，心无旁注，猛不防的被众人吓了一跳，忙搁笔起身让坐。众人都围拢来，争看他的画本。
　　毕竟五官所画的山水若何，且听下回分解。
　　第五十八回　丛桂庄披图评十美　红香院添颊仿三毫
　　话说柳五官正一人独坐在丛桂山庄窗下作画，因偶见外间壁上空着一方，没有张挂字画，想自己画幅山水，悬于壁上，闲时赏玩。欲画工笔，嫌太费笔墨，又落小家气派，莫若画幅大米，全用墨笔写作“风雨归舟”，倒还雅致有趣。再烦者香书一付大草对联，配搭起来，却也不俗。况今早雨后，天气凉爽，正好作画。想定主见，便寻出一张书画贡笺，用大笔蘸着墨水，浓涂淡抹，顷刻大局已成。真乃远山凝翠，近树笼烟，使人睹之，顿觉遍体生凉。恍闻风飕飕，雨淅沥之音，出于纸上。五官画毕，自己亦觉得意。正要构思数言峭动的题句写上，猛见小儒等人笑着进来，称赞好画，不曾提防，倒吓了一跳，忙笑嘻嘻的搁下笔，起身让坐。又欲收过，不令众人观看。
　　二郎抢一步上前，双手捺住画纸道：　“我们已偷看半会了，你还要藏什么呢，；”说着，大众都走了拢来，齐声赞好。五官料也收藏不及，只徘笑着走开来道：　“什么出奇，不过落你们一阵?笑话，天大事也没有了。好在我脸皮子铁厚似的，也不怕你们笑。”小儒一面衬画，一面抬头，再看五官：上穿一件藕合色对襟蝉哭纱小衫，内衬紫竹穿成蝴蝶冰片梅花纹隔汗比甲，下穿粉白杭绸罗裤，系着淡桃红回文卐字空心须带，脚下穿着棕夹线密网凉鞋。不愧人似亭亭玉立，神如弈弈风清。小儒不禁叹道：“天生其人，又赋具才；真不敢虚生此世矣。”
　　五官听小儒忽然说此两句，又见眼不转睛的望着他，好生过意不去，脸一红，扭转身子对王兰道：　“者香，看我这轴画可用得么？”王兰等人亦痛赞不绝道，：　“此幅逼近米元章，宛如当年二手所出。兼之笔意生动，大非初学。待明日秋凉时候，我们都要请你画一二件。”
　　五官笑道：　“不嫌我坏，还不叫我赔纸，我都可画，乐得将你们的纸拿来试笔。实告诉你们罢，我这幅画是补这外间板壁的。”说着，即指其处道：　“此间画已有了，仍少一付对联，意在烦者香为我一书。改日容我静静的画两轴美人，用《红楼》，《西厢》上的故事，送者香家人太太，姨奶奶房里挂挂，可好么？”
　　王兰道：　“多谢，多谢，就算工换工罢。对联我明儿即写好送来，也不用你买纸，我那里有现成的金笺，是京中琉璃厂的货物，外面是买不出那样好笺纸来。我送你一付罢，合你这轴画儿，挂在你这屋里，也还配得上。”五官笑道：　“我也多谢，多谢。我这‘谢’字，比你那‘谢’字，却用的确切些。既说工换工，你也不必谢我送的画，我也不必谢你送的字。我这多谢，是谢你送我这样好笺纸的，．可不比你那‘多谢’二字安详点儿。”
　　王兰亦笑道：　“罢，罢，罢，算我不通。你连这么一句口头语，都要扳驳出字面轻重来。你说送我美人，倒提起一件事来。
　　适才小癯说你前日画了一轴十个美人甚好，你挂在何处呢？可能给我们瞧瞧。”五官笑道：　“你别听小癯的话，那画又算得什么！不是挂在里间房内，你们看去就是．了。看出败笔来，却别耍笑我，那可是不依的。”
　　王兰等人听说，都一齐走进内间，见东边用八宝攒花竹架，隔作小小一间卧室，里面铺排陈设，无不精美。悬了一顶淡青官花纱帐，大红实地纱盘金钩带，上罩白绫帐沿，用玉色官纱掐三牙宽镶滚边，当中是五官亲手自画的《玉堂春富贵图》；榻上铺着龙须草斜纹软席，杭州十锦灌香凉枕，叠着两床薄薄的纱被，一红一绿。帐内又挂着座尾、拂尘等类。床头前一张檀木半桌，摆了一盆素馨，两盆建兰，走入屋内，幽香扑鼻，习习风生，顿忘溽暑。靠着后院一带碧纱，中嵌玻璃短窗，窗外芭蕉，垂柳、梧桐，文竹等树，横窗弄影，虽近午时候，也透不下日光来。窗前安了一张小小大理石心方桌，上面图书罗列，笔砚精良，真个野马飞尘，一丝不到。
　　看至下首一顺板壁上，悬着一幅横披，即是梅仙所说的画儿。众人走近细看，果然画了十个美人，或坐或立，或临风弄带，或倚竹无言，各臻其妙。而且十个美人态致不同，手内皆执着物件。衣发等处，极其工细。旁边又补着草木树石、栏杆庭院诸景，无不点缀得安详周密。众人赞不绝口道：　“果真好画，不负小癯称赞，连我们见了，都爱不忍释。”王兰道：　“我不要你画两轴美人送我了，即烦你照这样画一幅罢。”五官摇头道：“只好碰我高兴，却不敢一定允你。你说着轻巧，不知我费了多少事呢！”又去将小童叫醒，送上茶来。大家随意坐下，吃茶闲话。　　
　　二郎道：　“这窗外最妙是几株芭蕉，映在这碧纱上分外好看。所谓窗外芭蕉，窗里人也。”众人听说，都笑了起来。小儒道：　“五官平空画十个美人在上，又各人手内执着物件，必然都画着一桩故事。我想了半日，没有解得，五官何妨说与我们听听。”五官道：　“也没有什么故事。我想画别的故事，至多三五个人，又不能全是女子。只有金陵十二钗，人数最多，无如落于通套，使人一见即知为十二钗。又不过那几张稿子，翻不出什么新样儿来。偶阅闲书，有唐六如为江右宁藩画的《十美图》，却没见人画过。苦于寻不出稿本，便将各画稿上美人，凑成十个，又略加改易。我生恐另出新意，画的不合位置，所以不敢取出来给人看，只好挂在房内，供自己玩视。’谁知被你们见了，反以为佳妙，我到底不信，只怕是你们有意笑话我的，故意称扬，其实是鄙贬。不怪别人，只怪小班多嘴，去告诉你们，引出你们这些话来。”　　
　　小儒道：　“人家倒是真心夸赞你画的工妙入神，委系你画得真好，并非我们谬奖。你反疑心我们笑话你，从此我们就说你画的不好，何如！”五官笑道：　“如今你们说我不好，我也不信了。”　　
　　王兰道：　“原来五官仿的是唐六如进呈宸濠的《十美图》，我明白了。”便起身扯着小儒重至画前，指与众人看道：　“这两个坐在亭子内对面拈毫作想的，一是广陵雨君汤之谒善画，一是嘉禾文孺朱家淑善书。那草地上舞剑的，是江陵小冯熊御。这边院落内同坐在一块石磴上，音乐迭奏的三个美人，鼓瑟的是钱塘絮才柳春阳，弹筝的是荆溪芳洲杜若，砍笙的乃洛阳朱芳花萼。那边竹林里品箫的，是公安端清薛幼端，拍手低唱的，是金陵风生钱韶。盘膝坐在桐阴下独自抚琴的，是姑苏文舟木桂。左首一带梅林外，有个美人身穿缟素，持着一幅画图在那里含愁谛视的，即是十美中第一出色的，南昌素琼崔莹；看的画图，是轴小像，乃吴县张梦晋。此两人异地慕名，彼此誓不嫁娶。后来崔为画师季生窃其容貌，绘图呈之宸濠，遂为宸濠掠去。未几时，张抑郁瘵死，崔闻之亦寻卒。唐六如为其合葬玄墓山下，墓上又栽梅花万本。”说罢，回头向五官道：　“我说的可是不是？”五官道：　“一丝不错，你说的怎么会错呢！”
　　王兰又笑道：　“你说用各画本凑成此图画的。这崔素琼立在梅花林外，可是用的《月明林下美人来》的稿本？其余如弹琴的，是仿《停琴伫凉月吹箫》的。唱歌的是摹《小红低唱我吹箫》，不过吹箫的换个女人就是了。”众人听了，齐声说是，又起身同至外间来坐：五官叫人切出两盘瓜藕，与众人解暑。又寻出些画稿，给王兰等人看。
　　伯青忽然说道：　“我闻得小癯说，你会写真，前田还代他画了一个。何妨把我们人众都画了，即将园子里景致补一二处上去。古人有《竹林七贤图》，我们就题曰《绘芳八逸图》，连五官都画上，可不是八人么。”王兰不待伯青说完，先拍手叫妙道：　“我真正忘了，还亏伯青提起。事不宜迟，今日又凉爽，先把我们众人的脸面起，其余补景，再慢慢的斟酌如何补法。”五官见众人说出了口，又晓得代梅仙画过的，料想推辞不得，笑着道：　“画倒容易，画出来不像，你们却别要怨我。”伯青道：“如果不像，断不怨你，只怪我们脸生得不好，带累你画的不像，可使得？”众人引的都笑了起来。
　　伯青又道：　“此处地方窄小，转展不过。又这么些人挤在这里，怕的太热，不如到我红香院去。我也要好好的办几样精致凉爽适口的肴馔，奉请五官，聊作润笔。”．众人听说，一齐起身，不由五官分说，即将他写真的笔砚物件拿了，邀着五官同行。来至红香院内，伯青即吩咐连儿，叫厨房预备晚间酒饭。　“午饭也开在这里，随便添一二样罢”。伯青又找出一张上等丈二的贡笺，五官即展开来，先指点何处写人，何处补景，何处点缀花木亭台，相定地位，将纸折成了界限，只留下众人画脸的方寸。
　　伯青道：　“午饭快有了，爽性吃过午饭开笔，好一气呵成，省得丢头落尾的。”遂吩咐人去催饭，少停摆了上来，众人随意入座。吃毕，家人们收过碗箸，连儿送上茶来。大众漱了口，即议论画脸。　　
　　五官道：　“那位先画，请过来对面坐。”王兰道：　“就是我先画罢。”便在五官对面朝外坐下。伯青又叫人在五官背后，轻轻摇扇。连儿早煎了几盏冰糖绿豆汤，蜜渍西瓜水，用水晶小碗，外用井水冰着，送了上来。五官将烧朽柳条取出一小根，扎在木笔上，把座位向旁边挪了一挪，侧着身子，细细将王兰面目端详了半晌。虽然这人倒是日日会面的，究竟只得其粗，未得其细，所有脸上各处细微末节，未曾领略得到。王兰被五官看了，忍不住大笑起来。五官道：　“脸既不可太板，亦不可过余人笋，只要微带笑容，画出来必然神采飞扬，蔼然可亲。”王兰听说，方住了笑。五官看毕，提起笔来，先由鼻目等处画起，若有少许讹错，即用帚子扫去朽痕，如是者四五次，大概规模已成，便递与众人看道：　“你们看着可像，待到用起色来即不能改正了。”
　　小儒伸手接过一看，即叫好道：　“真像，真像，宛然者香无二。”伯青、二郎等人亦齐说像极。王兰也起身看了一看，又取过一面镜子，对镜自认本来面目，一点无讹，笑道：　“真个相像。我最恨那等写真的人，本事既不佳，却一口的大话。人只道他善于写真的，去请教他，谁知画出来天地悬远。若说不似，又有几分意思，或眉目，或耳鼻等处而已；若说相似，又苦于人皆不识，要说出是某人的面庞，方可恍然明白。那怕是终日相见至好的朋友，竟有睹面不相认之雅。古时有个人，请了一个俗手写真，画起来全不相像。这人气极了，拈起笔来，在上面题了一绝道：　‘是我原非我，疑他不是他。妻孥若相见，反问是谁何？’画者见了，惭沮而去。近来行道的这等人正不少，何能有五官这般笔墨。我这个脸，此时尚未设色，已有十分相像，若再设了色，更外得神。我不意五官有如此手段，拜服，拜服！足见聪明人，无往而不得。你这写真，并未有传授，我恐有传授的，还不得你这么入神入化。”
　　五官道：　“不劳你夸奖，只求诸位脸画成了，能于不大过离，其余补景等事，我就不愁了。”仍叫王兰对面坐下，对着设了面色。王兰是张白里泛红的皮色，只用了淡赭水扫了一层。真乃眉间气溢，眼角波生，不语凝眸，笑含两靥，宛如在王兰脸上剥下一付面孔来，只欠口能言语。众人同声赞好。
　　五官又转过一面来道：　“请那位来画了。”二郎道：　“我来画罢。”二郎只在王兰位置坐下，五官亦如代王兰画法，先细细凝视了一会，用朽笔朽成底子，俟众人看过，毫无批评，然后设色。少顷，日色平西，前后共画了王兰、二郎，梅仙三人。五官道：　“明日清早，你们就到红香院来画。拚着一日工夫，五个脸都可告竣了。有了脸，补景就不难了。”众人各自散去。王兰将画的脸取去，与静仪，洛珠看，亦说像得很。一宵无话。
　　次早，小儒等人果然约齐了，来至红香院。见伯青才起身，趿着鞋子在院落内看花。抬头见众人进内，笑道：　“好早呀！五官还未来呢。”王兰道：　“太阳下地几尺了，那里还早。这会儿，五官尚未起身，可算得个懒孩子。你们在这里，待我闹他去。”说着，转身出外。不到半刻，与五官一路“吱吱咯咯”的说笑进来。大众问了好，家人们送上茶点。吃毕，五官即拂拭笔砚，代众人画脸。至下昼时分，都已画了。早间，小儒也将云从龙请来；补画上去；五官又对着镜子，画了自己的脸；共成八人之数。
　　众人细细把玩，真酷肖人众，没一丝破绽。内中惟王兰，梅仙、小儒三人的脸，分外画得神致欲活。王兰道：　“我们的脸，画得神肖，倒也没甚希罕，不过是他的本领好。惟有他自家的脸，对镜描摹下来，也是一般无二。有多少写真的人，能画别人的脸，却不能画自己的脸，据说画下来是个反的。怎么五官不怕画反了呢？”五官笑道：　“反照正写；何难之有？那是他等故作疑难。实在我看，只当他镜子里是个人，对着了他，真毫无难处。”众人点头称善。
　　里面方夫人等，亦见五官画得好也高兴起来，与众夫人商议同画一图，连众位姨娘使婢人等都画上去。五官本不愿意，因方夫人等说了，不好推却，只得勉强答应下来。好在众位夫人，五官皆是见过的，可以不避讳他。来日请了五官入内，由方夫人画起，直画了五六日之久，众位夫人及使婢等的脸都画齐全，共有二十余人。小儒也立了个名目，题曰《春园集艳图》，亦将园景补一二处上去。　　
　　五官道：　“这两张图补完了，至速要两月多工夫，才画得成功呢！”小儒道：　“随你慢慢的画，若急急的趱赶，非独现在热天有伤身体；再则其中未免即有草率之处。在我的意见，大约以四个月为度，也好完全了。”小儒又开了单子，叫人去补置不全的颜色需用各物来，交代五官。
　　从此五官一日倒有半日，在丛桂山庄足不出户。一则避暑，免在日头下走出走进的，恐受了暑气。二则借此补写图景，正好操演画笔，可以日渐醇熟。虽然他们说以四月为度，究竟早点完成，也省却一件心事。小儒等人不时即到丛桂山庄去看五官作画。又大众商议那不到之处，指点他随时或增或减。
　　光阴迅速，转眼新秋，　《八逸图》景已补成了。上面补的是览余阁、红香院、半村亭、丛桂山庄等四处园景。将伯青、王兰画在竹林下棋，汉槎背着手在一旁观阵。竹林中一个垂发小童，蹲在炉铛旁煎茶。上面一只白鹤回翔折翊，欲下不下，似着避烟之状。小儒、从龙在草地上闲步论心，后面随着一名奚奴，手内取着巾帕盂盒之类。二郎、梅仙坐在梧桐下一方石头上，二郎俯首观书，梅仙在旁笑吟吟的指手划脚议论。只有五官将自己一人画在池畔，凭着亚字栏干，看那水面戏水鸳鸯。背后立着小童，手抱凤尾短琴。五官上身穿的浅蓝大衫，脚登芒鞋布袜，上面科头，手内执着短棕细叶麈扇，真乃山林中神逸之品。其余众人，皆是科头单衫。画的初夏时候，花木等类，无非荼縻石榴、萱草马缨各本，或疏或密，或整或欹。亭台或隐或显，以及点缀的山石水草，与人的衣衫冠履，尽工致刻划，精细异常。又题了五个八分隶字，是《绘芳八逸图》，下款是某年月日柳下钓客写，并补图景。
　　原来五官自从善画，即起了外号曰柳下钓客，暗藏他的本姓在内。小儒即命人去装潢好了，挂在绿野堂东首一所小书斋内，是人见了，莫不啧啧称羡。由此这柳下钓客的声名大振，向日认识的固然都来求画，即是那不认识的，慕五官之名，转中转托中托的，来求书求画，陆续不绝。五官亦乐此不疲，应了张家，又允了李姓，忙得终日不闲。一应题句都是王兰代笔，故而五官的才名尤噪。甚至有人来求他题图作序，五官分外忙得得意非凡。
　　方夫人又不时打发丫头出来，催他画《集艳图》。众夫人公送了他几色精巧针线，以为润笔。闲话休提。
　　此时已是七月中旬，方夫人早接了婉容，小凤过来，商议到甘家下聘。甘老在扬州，亦遣人到南京陈府来纳采。陈甘二家现在都是堂堂望族，一切聘礼，自然格外丰厚。小儒又备了数席洒，开场演戏，延宾酬客，忙乱了好几日才罢。
　　当陈甘两家纳聘之时，众人忙忙碌碌，五官也不能不废两日工夫，出来张罗，所以《集艳图》直至八月初旬，方算完成。园景补的是夺艳楼，　留春馆，两翻轩等处。将方夫人画在夺艳楼下，倚栏兀坐，身后立着红雯丫头。栏外是沈兰姑；怀内抱着宝森。赛珍小姐立在一旁，背持着纨扇，微微含笑，似作欲言之状。方夫人手中执了一支大红牡丹花，逗着宝森玩耍。宝森隔着栏干，笑嘻嘻的探身，双手来接这支牡丹花。此是五官颂扬方夫人的意思，暗寓方夫人为花中之王，又代三公子宝森发了吉兆。其余众位夫人，或三个一丛，或五个一堆，有带着侍儿穿花拂柳闲行的，有聚在一处猜花斗草的，有独坐观书，有临流垂钓，各各不一。皆是淡妆素服家常装束，愈显得天然体态顾盼风流，庭院生辉花柳减色。上面亦用小八分写着《春园集艳图》五个隶书，只注了年月，不用下款。
　　小儒等人见了，称谢不尽。五官笑道：　“何谢之有，只恐画得不好，不合大太太的意，却要请老爷包荒，说得好听些须。说他本是学手初画，不能画大件的。众位太太，姨太太，小姐们，亦望众位老爷解说。”小儒笑道：　“你们听听，我们不过说了一个：谢’字，就引出他这些唠唠叨叨的话来。”即回头吩咐跟来的家丁，即去裱糊装潢，送与大太太收了。众人又说了半晌闲话，方各自散去。　　?
　　转瞬中秋，一切俗景常情，不须细赘。是日小儒备了两席酒，并邀了从龙过来与人众赏月。里面方夫人也请了婉容、小凤来，与众位夫人庆赏团圆佳节。次日，从龙亦遣人邀请小儒等人，到衙署内吃酒赏桂。无非你招我请，往来宴会行乐而已。就是这秋节，直闹到下旬方止。
　　一日，小儒早起闲步，至丛桂山庄去看五官。走过留春馆，即由半村亭后一路走去。一则此路稍近，二则虽系深秋，天气尚热，走这条路去桑槐夹道，榆柳成行，没有日色蒸透下来，似觉凉爽。正走到半村亭东边一带假山石后，忽听得山石那边“嘁嘁喳喳”有人说话。小儒止住脚步，倚着山石，侧耳细听。是两个人口气，因说得太低，听不出是谁人声音。随后几句话说得高些，听说是自己房内大丫头红雯口气；那一个只唯唯应答，分别不出。
　　只听得红雯“嗐”了声道：　“我们这一千姊妹们，都是修来的。到他们家伺候，主人的脾气又好，又没得过重的差使。我到这门里将近七八年，太太连大气都没有呵着一声：“还要怎么呢！就是你众位姊妹们，也算好的。我看各家太太、小姐都是和声悦色的待下人，从没有使着主人性子，比待自家儿女也差不多。你们没有见过难说话的主人，轻则骂重则打，呼来喝去，还算是平常。待雇工们略略好些，因他们来去自便，待他狠了，他会走的。惟有我们买来的丫头，是卖断在人家的，就是打死了，也只好白丢了命，那个同他去理论呢！我虽没有见过，耳朵里听得不少。你们不见人家动不动丫头逃走了，那是为着什么呢？不过是主人待他太狠了，他实在盼不到出头日子。朝朝姬打，暮暮挺骂，也还罢了；不知主人既待他狠，即不能体贴他们了。纵然挨到二十多岁，发出来配人，亦是将高就低，随便老的少的胡乱配上一个，不管人家一世的终身。俗说，女子配人如重投娘胎一般。所以他前思后虑，只有逃走为是。有父母的仍归父母，无父母兄弟的倒好，说一句不顾廉耻的话，意中拣一个中意的人，跟他逃走。足见这些事，并不是我辈丫头们好意做的，都是主人逼迫至此。我看世间最苦命的，莫过是我们做丫头的了。若说我们现在这一干姊妹，真是前世修来的，比那小户人家姑娘，还要快活些呢！还是那一等绫罗，没有穿过；那一种珍馐美味，没有尝过？”
　　小儒听罢，暗暗点头道：　“可见人家待下人是最难的，一经暴虐即生异心，仍落得他们背后讥诽。他们说主人待他狠了，只好拣个人跟他逃走。这些事，就是主人家待他宽厚，过了縹梅之午，他们亦要生心。　《孟子》云：女子生而愿为之有家。这一句书，专指这班怨女旷夫而言。改日我倒要与夫人商议，将一干大丫头们，发出去配人，另挑小丫头服役才是。他们纵不生心想逃，也恐做出别的不尬不尴的事来，那时悔之晚矣。”
　　又听得那个丫头答道：　“红姐姐的话，真一丝不错。我们家姨奶奶待人，也与众位夫人一样宽厚，是没有说的。在我看，众人中惟我们家人太太苛刻一点，专喜人家奉承，他又欢喜省个把小钱儿，若说打骂使性子也是没得的。这么说起来，我们姊妹中单有春梅妹妹，遇着这位主人，可不比我们略略差误些。”
　　小儒听了，方知是洛珠房里的玉鸾丫头，又点点头道：　“人待人好，人也知道的，背后人亦不肯埋没。众人中果然者香的大夫人’，是比我们家的觉得苛刻些。可见他们眼力不错，颇能识人。”再要往下细听他们说些什么，只听红雯道：　“哎哟！我们只顾说话，太太还待我送桂花去插瓶呢！我们去折去罢。现在丛桂山庄偏生柳五爷与众人住在里面，叫我们不顺便，不然我们园子里，一日还要多来几遍。”说着，两人嘻嘻哈哈奔丛桂山庄去了。小儒怕他们看见，知道背地里听他们说话，不人雅相，反退了一步，侧身闪在山石后，让他们走远，转过弯去，方一步步走出，亦向丛桂山庄走来。
　　将至圆门前，抬头见红雯折了四五尺长一枝丹桂，玉鸾亦折了儿枝小枝儿，笑盈盈的出来。见了小儒，站在一旁侍立。小儒道：　“折这些桂花，可是太太要插瓶么？”红雯应了声。小儒即跨步进门，红雯，玉鸾一同去了。小儒走进圆门，只觉阵阵幽香扑鼻沁心，抬头见数十株桂花，开得如灿金一般，停住脚步，细细赏玩。服侍五官的小童，早看见小儒，忙入内通报。
　　五官掀帘迎了出来，彼此问了早。五官即邀小儒到里间入座，小儒见桌上放着几柄折扇，拿起来看，都是一色真捶金便面，皆画的是花卉翎毛，有的尚未设色。小儒看了，赞不住口道：　“五官愈画愈精，再过两年，真正要求不到了。”五官笑了笑，正欲答言，只听院外一阵笑声，王兰等人都掀帘进来。小儒，五官忙起身邀众人入座。众人争着看五官画的扇子，你夸我赞。王兰一时高兴，磨浓了墨，将五官画成的几柄扇子取过，提起笔来一挥而就，真个书画双佳，分外出色。众人传玩了一会，方各自散去。
　　小儒晚间回上房内，即将日间在园子里听得红雯的话，细说一遍。方夫人道：　“我久想将红雯配人，又不能草草的胡乱了事。难得这丫头在我跟前七八年，各事伶俐，讨人喜欢。意在拣选一个好好人家，将他嫁去，庶几才对得过这丫头。明日待我与各家太太们商议，大家留心访拣，一得了好人家，即将这一班大丫头发出配人。还要吩咐牙子家挑那头脸平正，手脚伶俐的小女孩子，多挑几个来选择，以便补他们的缺分。不早早的预备着，待他们走了，再挑小的，一时换易生手，摸不清头脑的。必得他们领带两个月方好。我想先挑选小的，然后再开发大的，可是不是呢？”小儒点首连连称善。
　　次日，方夫人果然与众夫人说了，众夫人亦甚以为然。隔了一日，即吩咐牙子家挑上几十名小丫头来，众夫人各拣了几名，兑了身价，又都起了名字，其余的发回。叫这一干大丫头领着他们，各习执事；闲话休提。
　　一日，小儒坐在上房内和方夫人、兰姑说笑，忽见双福进来回道：　“大少爷，二少爷都回来了，并与扬州甘少爷一同来的。”小儒闻说甘露来了，忙叫双福请甘少爷在前厅相见。自己换了衣冠，也迎了出来。未知甘露到此何故，且听下回分解。
　　第五十九回　　江汉槎满丧朝北阙　陈宝焜初任治南昌
　　话说陈小儒闻得宝徵，宝妮两兄弟回家，又闻女婿甘露也同了来此，心内欢喜。因甘露是个姣客，又是初次上门，何能怠慢，忙穿了衣冠，出来相见。方夫人听说亦知甘露是要进来的，也更换了大衣，在中堂等候。小儒到了前厅，早见宝徵兄弟邀着甘露由外走入，他三人皆穿着公服，一般的少午英俊，绝世丰神，分不出谁优谁劣，真不愧佳儿快婿，不禁喜形于色。
　　甘露见小儒迎出，忙抢步近前，先请了安，随即拜了下去。小儒一手挽住，答了半礼。甘露起身，又代祖父、父亲问安。小儒亦转问了安好。宝徵、宝煜俟甘露见礼毕，方一齐上前，见父亲请安。小儒点了点头，即回身邀甘露入座。宝徵，宝煜才退了下来，到后堂见母亲去了。小儒细问京中一切，与来往途间情形，又问甘誓近来精神尚健？甘露一一答过，即立起身，请王兰等各位伯叔拜见。小儒笑道：　“他们皆在园子里呢，改日再见罢。”即叫家人持甘少爷的名帖，去请诸位大人的安。甘露又请至后堂谒见方夫人，小儒谦逊了几句，甘露再三不肯，小儒先命家人进去通报，便起身邀了甘露入内。
　　单说宝徵、　宝馄一径到了后堂，见母亲请过安，又问了姨娘好。赛珍小姐也上前见了兄弟。此时合府男女仆妇人等，都上来叩见二位少爷。宝徵兄弟又让众位夫人。方夫人见两个儿子，比在家丰富了些，又见他们皆是衣冠齐楚，愈显得如一双玉人相似。把方夫人只喜得眼睛都笑合了缝道：　“你们沿路辛苦了，坐下歇歇罢，不用东拜西拜的了。就是缺点礼数，众位伯母、婶娘也不怪你们的。”
　　正说着，只见家人上来说：　“老爷同甘少爷进来了。”慌得赛珍小姐，沈兰姑与各位夫人，都一齐避进房内。宝徵兄弟早迎下阶来，甘露抬眼见方夫人立在中堂等候，即上前叩首请安，代母亲问了安，方夫人命宝徵挽住。方夫人是初次见女婿的面，细细打谅，见甘露一表非凡，人才出众，与自己两个儿子不相伯仲，心内更外喜悦。即叫红雯取过两分从重的见面礼，给了甘露，无非荷包扇套、金银笔锭、方胜等件。甘露谢了赏，方退了出来。
　　小儒叫宝徵，宝煜陪着甘露到前面歇息，自己即不出来了，免得甘露各事拘束。又吩咐厨房预备盛席款待。宝徵兄弟同甘露到了前厅，即一齐宽了公服，随便散坐用茶。少停摆上酒席，小儒出来谦让了一巡酒，复回后去，仍着宝徵、宝煜相陪。酒散，又邀了甘露到园中闲玩，遂在留春馆内设了卧具。晚间仍是盛席相待。　　
　　次日，甘露坐轿至王、江、祝、冯及云从龙衙门，各处拜谒，各家皆分日摆酒邀请。甘露住了半月有余，方告辞回扬。临行小儒复摆酒饯行，又赠了一分厚礼，转呈他祖父甘誓。王兰等人，各有所赠。宝徵兄弟直送至码头方回。
　　这里王兰等人又公请宝徵，宝焜，代他兄弟二人贺喜接风。
　　闲话休提。过了重阳，小儒即叫他兄弟收拾行装，又带了十数名家丁，回杭祭祖。克定日期，十月可以出来料理完姻。
　　不言宝徵。宝煜前往杭州。单说九月初旬，已届江汉槎除服之期。若论汉槎的意见，不愿为官，情甘终老山林，侍奉北堂。
　　无如江老夫人逼着他起服进京赴选，又勉励他世受国恩，此身既属在朝廷，尽忠即难尽孝。　“况你已有一子，我正可含饴弄孙以娱暮景。我年虽衰，精力尚健，切不可因我误了你后路，远大前程。”小儒等人，亦劝他进京选职的为是。汉槎无奈，只得依允，即在从龙处呈了禀词，托他代奏。隔了一日，旨下着江汉槎来京陛见，听候选授。汉槎既奉了明文，不容迟缓，即叩别母亲，又去辞了小儒等人。自然有一番祖饯俗情，毋须细赘。
　　起身前一日，江老夫人在中堂摆了酒，代儿子饯行。汉槎跪进了一杯酒道：　“儿子此去，若得了实授地方，即差人迎接母亲赴任。母亲在家各事，多祈保重，儿子远离才可放心。”江老夫人点头吃酒，又谆嘱汉槎一路舟车小心。更鼓席散，汉槎亲送江老夫人回房安寝，方到自己房内，早见琼珍与小怜也备了一席等候。大家恭敬了三杯，不过说些沿途留心，努力加餐的话。汉槎亦嘱咐他们善侍衰姑，照持家事。直饮到三更方散。是夜汉槎在小怜房内歇下。次早黎明，又去拜辞了江相灵前。带着家丁出城登舟，在路行走非止一日。毋须细表。
　　这日，早抵京都，觅定寓所安置行李。前一日先在宫门外挂号请安，预备来日陛见。次早，蒙恩召见时，追念江相在日勤劳王事，温谕频颁，着伊子江汉槎免补道员，以按察司遇缺简放。汉槎谢恩下来，即去拜见各同年世谊。所有部属各官，均是江相当日为堂官时一班属员，又深感江相之情，不用汉槎去嘱托，无不留心。一日，恰好江西臬司出缺，督抚奏请上来，吏部得信，即题请以江汉槎补授。汉槎因江西在云从龙辖下，甚为欣喜，忙着谢恩请训，又去部属里小为料理，即择日出京赴任。
　　一路毫无耽搁，行了几时，这日已至南京。见过江老夫人，合家喜悦非常。汉槎乘机架请江老夫人至任所奉养。江老夫人本想不去，怕的儿子是个明大义的人，见母亲不去，即不肯带妻妾同行，只得答应前去。汉槎见母亲依允，好生欢喜，便吩咐家中早为收拾，免得临行匆促。
　　次日，备了手版去谒见从龙，下来又拜见小儒诸人。小儒闻得汉槎放了江西桌司，便重托宝焜到江西候补，请汉槎照看，须同自家子侄一般；如有不法，即行参办，切勿徇我的情面。接着小儒等人，为汉槎贺喜饯行，无非戏酒而已。热闹了十数日，汉槎即迎请着母亲，带着家小，到江西赴任去了。暂且搁过一边。
　　且说宝徵．宝煜兄弟两人回到杭州，祭过祖，拜过合族，又去见了朱蓬耕夫妇。蓬耕与张氏见女婿点了词林，甚为喜慰。此时冷桓已推升到杭嘉湖道，宝徵遂将父亲的信当面投递。冷桓见信中说到宝徵的亲事，诸他转致蓬耕，约于十月半前后，送朱小姐至南京完姻，冷桓答应了。宝徵又同了宝煜，将先远的祖墓修葺。各事完毕，方择日动身。去辞别了朱冷两家，冷桓写了回书，交给宝徵。
　　蓬耕见宝徵兄弟去后，即赶着置办嫁装一切。朱家虽是寒素出身，所幸蓬耕作了一任县令，稍有积蓄。膝前又无三男两女，只有这位姑兰小姐，平日又爱如珍宝，再则陈府现在富贵兼全，是杭城数一数二的人家，故而尽其宦囊所有，备了妆奁。到了十月初旬，诸事齐全，雇了几号大船，蓬耕夫妇亲送女儿往南京来。
　　再说宝徵兄弟回至南京，见过了父母，将冷桓的回书呈上。小儒看毕，摆在一旁，即与方夫人商议。　“不如俟朱亲翁送女来此，就凑着这个时候，也代焜儿完娶。再送赛珍到扬州出嫁，岂不儿女终身大事，一齐都完结了么”。方夫人连连称善。即烦王兰、二郎修书到扬州，通知甘家。两边一嫁一娶，皆为的是儿女姻亲大事，忙着请媒邀宾，闹个不了。
　　这日，双福来回：　“朱老爷朱太太送亲的船，．已抵码头。”小儒、方夫人听说，忙叫双福卅几名家丁，内里派了数名仆妇丫头打道，三顶官轿，去接朱府眷属。小儒前两日早在左近赁了一所公馆下来，预备朱府人等居住。又拨了厨子与粗使丫头小使，过去伺候。双福到了船中，见朱蓬耕请过安，面回小儒、方夫人的来意。即同着朱府家丁，收拾箱笼一切，抬的抬挑的挑，直奔新宅子里。
　　随后朱蓬耕夫妇及姑兰小姐，坐了大轿，也进城来。先到公馆内看了住落，朱蓬耕便过这边来，拜见小儒人等，谈了半晌，方告辞回去。接着小儒人等，亲来答拜，又送了酒席过来洗尘。因姑兰小姐尚未过门，方夫人不便邀请之故。那边朱府也将杭州带来的土宜，分送各府；各府亦接二连三的送酒送席。
　　小儒早择定十月二十四日，天喜黄道良辰，代宝徵完姻；十一月初一日，甘家送嫁到南京；初十日，小儒、方夫人亲送赛珍到扬州去。这半月之中，三件喜事，忙的各府家丁没有片刻空暇。况方夫人最爱赛珍小姐，一应妆奁格外从丰，又晓得甘家不甚饶裕，赔了一顷田地，黄金三百两，白银五千两过去。至于甘家赔来的嫁资，当日结亲时节议定各事从俭，所有不足，均是陈府代力，此亦是小儒体贴甘老之处。闲事休叙。
　　早到二十四日，朱陈两府，张灯结彩。伯青，二郎是两位原媒，皆穿了公服，领轿前往朱府，一路排开执事，纷纷约有数百名行人，十分热闹。头一起是小儒的执事，前任两江总督部堂，吏部尚书等牌扇。第二起江苏学政，全省提督军门，詹事府正詹事，是陈仁寿的执事。——原来仁寿在学台任上，已升了正詹。今年正值任满之期，前月新学台已接了印，仁寿即要入京覆命供职，所以宝徵等完姻，不能前来。适值玉梅新产—土，未便同往，仍留小儒处居住，倒遂了玉梅的私愿。第三起是宝徵本身执事，某科举人，某种进士，钦点翰林院庶常吉士等牌扇。观看的如人山人海一般。
　　朱府请的是洪静仪、林小黛二位夫人，代姑兰小姐梳妆。陈府请的是程婉容、江素馨两位全福夫人插戴。宝徵今日穿着簇新朝服，顶簪两朵销金宫花，身披丈二猩血红罗，坐着八人绿呢大轿，随着新人彩舆到朱府来奠雁，行过大礼，即作辞回去。待到吉时，彩舆进门，参拜天地，合卺撒帐等事，种种琐碎情节，不须细说。
　　两位新人，郎才女貌，彼此恩爱非常。三朝庙见已毕，甘家送亲的人亦至。沾玉小姐过了门，与宝煜两相敬爱。接连又是宝徵夫妇回九，方夫人见两双儿媳，皆是端庄秀曼，甚为喜悦。小儒留下朱蓬耕夫妇，过了残冬再回杭州。张氏夫人亦因不放心姑兰小姐，难得亲家相留，便撺掇丈夫开春回去。甘家的人过了三朝，即回转扬州。因不日陈府要送亲过去，不能久留。一至初六日，小儒、方夫人即收拾送赛珍小姐起程，到了扬州，自然又有一番礼节。中旬后，小儒、方夫人始返南京。又夹着回门对月等事，忙忙碌碌，直至岁底才算清楚。接着又届新年，陈府今年添了两位新人，分外闹热。书不赘叙。
　　单说二月初间，宝微函约甘露结伴入京，宝煜亦要前往江西，各家纷纷饯送。小儒发了数封信与宝微、甘露带往都中，分投诸同年世好，不过托他们照应，恐儿、婿年幼，不谙事务。又发信寄与汉槎，请他照看宝煜。临行兄弟两人，叩拜父母登程。宝徵是单身入都，舟过扬州，邀甘露偕行。宝煜却带着洁玉小姐，同赴江西。
　　小儒派了几房老实仆妇伺候，又着双福一同随了宝煜前去。因双福乃多年的家人，亲见宝徵兄弟长大的，遇事可以阻谏。小儒又切实吩咐了双福一番，“倘小主人有不合礼的事，你劝挡不下，即写信告诉我。设若你也一道儿瞒神弄鬼，我知道了，定不依你”。双福听说，摘了帽子，在地上碰头道：　“家人沐主人如此另眼看视，真粉骨碎身难报万一。家人若有事欺了主人，即天地鬼神电不能相容。”小儒点点头道：　“原因你各事谨慎可靠，才将小主人交代与你，谅你心地明白，断不会误事的。”
　　内里方夫人亦重托了双福，又吩咐众家人妇婢小心伺候，“日后我都有重赏”。又去嘱咐沽玉小姐各事留心，夫妇第一要和睦，你敬我爱，不可反目。宝煜夫妇，唯唯应命。洁玉又去辞别各位夫人。前两日，甘霖从扬州亲来送妹丈妹子起身的。这日直送至城外码头，珍重了几声方回。小儒留住甘霖，盘桓了数日，才回扬州。　　
　　宝徵同甘露由王家营起车，在路走了旬日有余，早至都城。共觅下一所住宅同居，连带来的家丁约有十数人，公寓中倒不寂寞。直待到朝考过后，宝徵受职编修，甘露签分礼部学习。，今上又知道陈宝徵乃陈眉寿的长子，爱他年幼学优，又念小儒日前供职忠公，殊恩特沛，钦派宝徵充实录馆纂修差使。不提他郎舅两人在京供职。再说宝煜一路风帆，直抵江西省城。双福先上岸赁定了公馆，随后宝焜夫妇坐轿入城进宅。带来行装一切，整整安置了数日，方才粗定。宝焜即备了手本履历，去谒藩司及本省制抚军，下来又去谒见汉槎，递了小儒的信。汉槎细问在路行了多时，又问现在住居何处？宝煜一一答过，方告辞出来。
　　次日，即去禀见首府与同寅各官。适值南昌府知府是新到任的，宝炬见面时，即吃了一惊。看官你道是谁？那知即是鲁鹍。
　　他何以得到此间，来做首府的呢？因在扬州甘泉县任上，告病回京，见了鲁道同，捏成一片诳词，说他吃了小儒、云从龙的苦。鲁道同因上次王兰的事，很不快活小儒。此时见儿子丢官回来，又听了鲁鹍一面之词，火上添油，大骂道：　“陈眉寿，云从龙，这两个该死杀才，各事与我鲁家做对，是何道理？我鲁家从未得罪过你们，上次鹏儿是云从龙叫他丈人参的，今次鹍儿又是他自家勒令告病。你们欺我两个儿子，即如期我一般。若论陈眉寿尤其司‘恶，上回为王兰的事，我很不耐烦。此时你又寻事到我头上，叫人怎么咽得下去。罢了，慢慢的打听他们罢！倘有一半件差误跌在我手里，那时再说。”
　　鲁道同前思后想，愈想愈气，又切实抱怨了儿子一阵。恰好见春间放了榜，宝炬以知县分发江西，一时触起机变，计上心来。没奈何，将自己历年聚积的若干私财取出来，代鲁鹍报捐开复，又加捐了知府，在部候选。鲁道同既在阁内办事，前次又做过吏部堂官，那个不去奉承他。鲁道同即授意部属各官，专俟江西省知府出缺，再行题请。　　
　　偏偏事有凑巧，未及数月，江西南昌府首府病故，督抚奏放新员赴任。部里得了信，即以鲁鹍题请上去，遂蒙简放南昌。鲁鸥亦甚为欢喜，在部里领了凭，辞别父亲，带了家小，星夜赴江西新任去了。临行，鲁道同又暗暗嘱咐了一番。自古小人心肠，大概相同。纵鲁道同不言，鲁鸥亦能领会。及此鲁道同见大儿有了官去，爽性代次子鲁鹏捐免了处分，指捐内阁中书。因鲁鹏是个一榜，倒也合例。
　　单说鲁鹍到了江西，自接印之后，一味夤缘，买上司的欢心。惟有汉槎深知他前番行为，大为乓快，见他各事谨慎，无隙可乘，也只得暂为隐忍。今日宝焜谒见首府下来，甚为诧异，自忖道：　“怎么这叶’冤家也到江西来，莫非因我而至，想报复前仇么？”想到此处，不禁焦躁起来。再退后一想，自己啐了一口道：　“呸！陈宝焜，你怎么这么畏刀避剑，还算是个丈夫么？只要我有了缺，立心不苟，诸事秉公，就是鲁鸥现为本省督抚，也奈何我不得。何况他也不过是此间一郡之守，我亦一邑之侯，相去只一间耳！我惟知做官的分中之事，上答国恩，下恤民生即是了。此外又何足虑焉！”前后这么一想，反坦然自如。每逢衙参之日，宝焜也随着各同僚去见首府。
　　谁知鲁焜见了手本，即忙请见，很为深谈畅叙，竟似合契得非凡。若值单见时，必留茶留饭，殷勤备至，将宝焜请入内厅，终日盘桓，又说：　“当日在扬州时，我是初膺民社，各事不免尚于血气，胸中又无见识，所以闹出那些事来。后来深蒙令尊老大人与云大府训诲，虽然彼时难为人情，而今细细回想，没有日前一番挫折，也没有今日，倒是成全小弟。不则一味任意，恐受祸更深。尝闻古君子造作人才，不避嫌怨。尊老大人与云大府，即此意也。小弟实系铭泐五中，从天良内激发出来的话，并非巧言取悦之词。”
　　宝焜听了，甚，为纳罕，暗道：　“这个人与从前竟成天渊之别，我亦不可存心绝人太甚。”也谦谢了几句。由此宝煜倒将鲁鸥认作知已，鲁鸥又，极力在上司前称扬宝焜午富才明，大有作为非百里之才。双福冷眼从旁看出动静，便中劝谏了数次，叫宝焜不要去亲近鲁鹍，怕的与自己有碍。无奈宝姐惑于鲁鸥一派巧言，反以为双福多事。双福的话如耳边风一般，说烦了的时候，却不便呵斥，惟有笼口答他两声。
　　看官可知道，何以鲁鹍不记旧恨，反同宝煜亲厚。因内中有几个人指使鲁鹃做的，这些人是谁？说出来又是看官们会过的熟人。乃是许春舫、朱丕、贾子诚等三人。他们因何又聚在一处的呢？只因许春肪前在扬州，为章如金的案件去了官职，即辞了府幕回转江西，好在他家‘中甚为富足。因打听得鲁鹃到了南昌府任，即去拜见。鲁鸥上次得过他的财帛，又知他是江西省中的富户，乐得与他去交接，留他做一名耳目，便具帖延请许春舫入署。过了两日，朱丕与贾子诚也由浙江到南昌来投鲁鹍。朱丕又改名世功，捐了一名从九品，分发江西，遂托鲁鹍禀请，留于南昌府属差委。鲁鸥亦乐于收他为牙爪，又将贾子诚请至幕中。他们本是旧交，今日复聚在一处，便任性狼狈为奸，无恶不作，无利不趋。有受过他们害的，即送了一个绰号，称之曰南昌四兽。言其如虎狼一般，可以食人。　
　　初次宝绲见过鲁鹍，　［鲁鹍］回至后堂即与他三人计较，要结实的收拾宝焜一场，以报他老子前番之恨。贾子诚笑道：　“云翁不必性急，此事极易处置。云翁却不可露出半点怀恨之意，须要格外与他亲近，不妨将日前的话引咎归己，使他不疑你云翁有报复他的意见。那时出其不意下一毒手，犹如迅雷不及掩耳，纵然他有通天手段，也措备不及了。”说着，又走近一步，附着鲁焜耳畔低低的说了几句。喜的鲁鹍手舞足蹈起来，道：　“子诚先生，真今世之张子房也，拜服，拜服”。又将子诚定的计策，告诉朱许两人，亦同声说好。朱丕道：　“非如此不可，必须先将他安置在肘腋之下，方可不时稽察他的过失，又可辖制到他。若在邻邑，究竟隔手隔脚的，其权柄不在我手内。真正算计得点水不漏，不怕他不堕入术中，而况小陈是个初出书馆的孩子，有多大见识，更易上这圈套。”不说鲁鹍等人暗中算计。这日，恰好南昌知县调了他缺，鲁鹏乘机禀请，宝焜署理此缺。虽然宝煜是初到人员，首邑首县不甚合例，若说署理一层，尚可破格。藩司亦见宝馄少年有于，便准了鲁鹍禀请。一面转详抚院，一面札饬宝馄署理南昌县事。
　　宝焜初任，即得了首邑，喜出望外，忙择日接篆。派双福总司门政，又聘请了几位老手幕友，司理刑钱各事。次日，即去面谢鲁鹍，见了面，鲁鹍先绐他道喜，又说：　“我常想兄弟们能在一处就好了，那知天从人愿，如了我的私衷。并非我之力量，乃老兄洪福。亦是南昌众子民之幸，得此贤父母来治理此邑。再则我们今日说开了，以后切勿拘于名分，一有公事，大家同心合力的商酌办理才是。”宝焜起身，诺诺逊谢不已。又闲谈了半晌，方作辞回衙。
　　自是宝焜诸凡百事，禀到府里，无不允从。鲁鹍有了疑难案卷，反请宝妮去计议。宝焜心内，深为感激道：　“既蒙他在上游前保举，又蒙他抬爱，我须要实事求是的，做一番大大事件，方不负鲁太守拳拳之意。”遂暗中吩咐双福与数名心腹家丁，在外密访当地土豪恶棍，及一切关乎民膜之事。又不辞劳苦的昼理公卷，夜巡闾阎，除莠安良，捕缉盗贼。
　　一日，宝煜正坐在衙内与几位幕友谈心，只见双福上来回道：　“家人昨日访闻城东有一件奇冤，迄今数载，没有昭雪。这一起人都视官府如儿戏，任性妄作妄为，毫无忌惮。历任各官，都恐搜寻出根来，激出意外变乱，是以都含糊下去。家人既访得了实信，却不能不回。”宝妮听了，很吃一惊，忙立起问道：“什么原故，你且细细说与我听。”未知双福说出些什么来，巳听下回分解。
　　第　六　十　回　　惩教匪德庇闾阎　纵罪囚贿通狱吏
　　话说陈宝焜闻双福说，城东有一件奇案，至今未雪，忙问苴：　“你这话可的确么？”双福道：　“家人若不打听真切，何能虚报。”宝煜道：　“你且将这案情由，说与我听。”双福道　：‘况也话长。东边离城十里，有座万家村。这村中的烟户，约有数目余家，倒有一大半姓万的，俱以耕读为生，安分守己，从不干匝外事。村南有个秀才，名叫万坤，祖父遗下有百亩良田，家中甚为过活得去，万坤又在家训了一堂蒙童。妻子熊氏，亦是旧家女儿。夫妇年过四十，尚未有子女。
　　一日，万坤傍晚解了学，在门前柳树下散步闲眺。见一起有五六人走进村来，均是邻邑楚南北的人氏。因路过此地天色昏黑，　‘意在宝庄借宿一宵，明早好去赶路’。万坤是个长厚人，
　　冷他们出门之苦，即将前进打扫出来，让他们居住。这一干人，皮间并不困睡，都一个个盘坐地上，口内喃喃的似作诵经之状。
　　万帅见了甚是诧异，忍不住跨进房内，询问原委。众人见万帅进来，也不慌忙，徐徐立起，邀万坤坐下。为首之人道：　‘我等行为既被你先生看破，谅不能相瞒，亦是先生有福，才得此机遇。比等幼年采木入山，见一道士庞眉皓首坐于石上，唤我等近前，兑与尔等有缘，授尔等神书一卷，出以济世，他日功成，即可飞升仙阙。遂在怀内取出一卷书来，交与我等，升空而去。上面无非积功累仁，广行善事，又有些纳气运功之说。现在我等立其教日广仁大教。同事为首者，共有数百余人。我等得书时，即望空设誓，立心愿济尽天下同登正路。到处又寻访福厚之辈，延入我教，不过多一人，即多一人传授。我等素知先生为人谨悫，故特来相访。这一村之中，以先生为表率，即请先生为我教在此地作一领袖，人必信从。先生目下正乏鸾凰，若济得多人，包管先生熊罴叶梦，芝兰盈庭之庆。若论别的话，万坤毫不介意，一说到子息上，正碰入万坤心坎，笑嘻嘻的起身道：　‘果然有验，天赐我一子接续香烟，我情愿入教，倡首奉行。不知列位，这广仁教怎么行法？’众人见他入港，好生欢喜，即将神书取出与万坤观看。其教一府一县一村一堡一里等地方，每处立一教堂，选一年高信实之人为首，名曰大祭长；－再选一人协教曰亚祭长；其余百人之长曰总司户；五十人之长曰次司户；十人之长曰大司户；五人之长曰小司户。又每教堂派一往来传信集众之人，名曰走堂。一逢三七日期，在教之人齐集于教堂，听大祭长登坛演说。教中言语，无非为臣要忠，为子要孝；天下有寒者，我教当以衣衣之；天下有饥者，我教当以食食之。再于每月朔望之日，悬挂广仁大师影像，在教者悉排班行礼参拜，各陈所求，默祷于坛下，必有灵验。这广仁大师，即是西方我佛如来化身。佛以慈悲度世，恐人不信佛教，视为具文，故具大法力，另开生面，俾世之沉迷者，共登彼岸。倘在教者犯了教规，重则处死，轻则捆打。五人有犯，咎在小司户；十人有犯，咎在大司户。由此以推，各有约束，不得紊乱。
　　万刘坤听了，信以为实，兴匆匆的回后，与熊氏商议。熊氏亦因求子正殷，力为撺掇丈夫倡行此事。万坤遂将前两进房屋搬空，让他们一干人安身。复将东首三间静室，打扫出来，供奉广仁教主影像。次日，即邀齐在村之人，备说此教许多好处，村中人等见万坤都敬信如神，又知道他是个朋理读书的长者，从不趋信异端，谅必这广仁教没有说的。便一传十，十传百的传说开去，人人皆争相入教，共推万坤为万家村这教之大祭长。一切教中礼节规模，皆是这几人教导，万坤效行。
　　那知未及半年，一方数十里之内的各村各庄，都来入教。眼见这广仁教日渐兴旺，先后入教者，共有千数百人。纠合万坤倡行的那五六人，一名张高，一名强得，一名袁自通，一名贾有仁，一名何坚，一名束成，皆分派了头等执事。甚至相离太远的地方，即自立一教，总推万家村之教为首。
　　说也奇怪，到了一年之后，熊氏竟怀起六甲来。万坤喜出望外，无论是男是女，到底有了后嗣。更崇信广仁大师灵验非常，又首先解橐助田数亩，充教堂经费。其外量诸家之有无相派，共得了数百亩膏腴之产，归入教堂，以为额款。又派了二三老练诚笃之人，经理春种秋收诸务。这广仁教自有了额费，分外井井有条。转眼熊氏身孕，已届八月。万坤忙着雇乳娘，裁剪小儿襁褓等物，甚为高兴。
　　一日，邻邑教堂来请万坤去说教，万坤因妻子有孕，不放心他出，意在托故推却。被贾有仁再三劝道：　‘邻堂来请你去演说教旨，是看得起你，知你道行高深可启发他们之未悟。你若推委不去，一则辜负来人之意，二则显见同教不义，未免与这广仁二字，即自蹈背谬，还是去的为是。万坤无奈，只得应允，收拾前去。
　　此去至速也要一半月耽延，嘱咐熊氏小心门户，自己诸事要加倍留意，不可伤力劳心。次日火早，万坤带了两名雇工，又邀了本堂数人前往。淮料万坤去了未经数日，他家中闹出一件天大事来。
　　一日，贾有仁与强得来见熊氏，说他们要请位朋友，堂内不便起坐，意欲借尊府这里，不知大嫂可肯曲从？熊氏因平日丈夫在家，这些人常来常往，熊氏亦不躲避。况他们借我家内请客，也是小事，就是丈夫在家，也没有不允的，遂答应了。次早，贾强二人果然请了一位朋友来，熊氏早将外面书房打扫洁净，又叫雇工们好生伺候。贾强二人欢喜非凡，晚间送进几色佳肴，一大壶美酒来。熊氏见他们来意谆切，不便推却，只说了声多谢，即收下了。叫丫头们点上灯，将菜蔬取过，尝了尝倒还可口。便命把酒烫暖，在房内独酌。熊氏本来量窄，今日因这酒色味俱佳，一时高兴，多饮了数．杯，觉得身子晃荡起来，坐立不住，即起身转步，欲到床上小躺。忽然一阵头晕，踉踉跄跄，勉力挨到床前，倒身睡下，即不省人事。丫头们进来，见熊氏睡熟，知道他酒醉，也不去唤他，收拾了桌上残肴，带好房门，各自去睡。
　　及至次早，人众醒时见熊氏房门大开，只当熊氏已经起身，忙走进房中一看，只吓得众丫头叫苦不迭。原来熊氏被人杀倒地上，由胸剖至脐下，血淋淋的五脏堆满一地。可怜众丫头连爬带跌的走出，喊告四邻。众邻舍来看了，也不解其意，道：‘昨晚你．家还有人请客的，我们听得猜拳行令的，直到四更半天才散，怎么闹出这件事来？’内中有几个老成的人，一面知照地坊前来看视情形，好打报呈；一面专人去叫万坤。
　　隔了一日，万坤回家抱尸痛哭，忙去报案。县里下来相验过了，即饬捕分头缉获凶身。后来人说到当晚有人请客的话，万坤追究起来，细细访问，稍有风声。每次见了贾、强，二人都有忸怩之色。一日，同伴中拌嘴，说出这件事，被万坤亲耳听得，方知是贾强二人将他妻子杀死。
　　原来他们以传教为名，暗中专取人家孕妇元胎，合成迷药到外乡外村去拐骗儿女，可获重利。万坤那里晓得，误入其中。此时访问清白，直吓出一身冷汗，又痛熊氏无故被害甚惨。也顾不得自己罪名，一口气跑至县前击鼓鸣冤，县里因人命关天，不敢怠慢，即出签提人。
　　有一个差人名叫李德，也在教内，得了信，飞风去通知众人早为打点。又悄悄来至后堂，面见本官，说教中人众怕的激成变乱。况且万坤所诉，亦没有实据，不过据同伴口内之言，安知非仇隙诬栽？县官听了李德之言，未为无理，即止住签差，俟访查清楚再议。却好贾、强等人的贿赂已至，内外关节皆通，县官乐得含糊过去。
　　万坤虽然逢期投词，连连催促，无奈县官拿定主意不办此案，总以未见实据为辞。十分催急了，再加上两名差缉访，甚至将原差虚应故事的坐堂比较一番。停几日，仍是松懈下去。万坤又到府里去告过一次，俗说有钱到处通神，府里依然的批发到县里来追捕。
　　贾、强等人又嘱出旁人来向万坤陈说利害，纵然追到水落石出，你妻子指定是何人所害；你是这一教的教首，亦有应得之咎。万坤被众人你一言我一语的说了，害怕起来，也不十分的追案了。及至后任县官来，见前任尚然不办，他又何苦强作恶人？到了任，不过换签加差，若作振作。一俟被告的关节到了，即放宽过去。所以这件血海冤枉的大案，竟这么将将就就的拖沓过身。”　　
　　双福把前后的情节，甫经察完，早将宝煜气得直跳起来，只见双眉剔竖，两眼圆睁，拍桌大呼道：　“该死，该死！民间有如此奇冤，居民上者竟置之膜外，岂不愧煞！非独尸位素餐，竞成罪不容赦。我不知道则已，既知此事，随他有千百万虎狼之党，我也要访拿罄尽，为民伸冤。兼之地方上久久容留这干人滋事，日后将有不测之祸，岂非［为］民父母，养痈成患去害百姓么！”
　　双福忙谏道：　“这件事固然要办，亦不可造次，必须想个万全万美之策方才妥善；使他们自投罗网，靡有孑遗。倘走露风声，他们有了准备，拿不住还是其次，若再激出别样的事故来，那就不妙了。家人的愚见如此，尚望少老爷斟酌。”宝煜听罢，点点头道：　“你也虑的甚是。你且出去，待我细心筹划，若何办法，再和你计较。”双福应了声退下。
　　宝妮初时，一闻双福之言，恨不能即时飞拿人众。此刻被双福道破，果然这件事有些棘手，一经不慎定有祸乱。那不是为民除害，反速民受害了，倒不如不办的为上。前思后想没处下手，再者还有一层，如果易办，前任许多官岂无一二稍具天良，以民事为重者？愈见此事不易着手。宝焜背着手，茌内堂踱来走去的筹画。猛然眉头一皱，计上心来，笑道：　“如此行去，定可成功。”忙叫双福复又进来，起身附着双福耳畔，说了一遍。双福点首答应退下，白去料理。
　　宝焜又一面亲自坐轿，到武营里会统领官商议，请他拨派数百名兵丁到县里来，随时调用。领兵官见是地方上公事，况捕缉亦是武职内的责任，遂满口应允。当即派了一名千总，四名百总，又拨了五百名精壮兵丁赴县听调。宝焜见有这一枝兵，分外胆壮，专待双福回来是何动静，即好相机而发。
　　话分两头。单说双福到了自己房内，改换了一名村人打扮，也不带从人，单身奔万家村来。打听得贾、强等人的住落，托言远客迷道，借宿他家，又改为刘姓。晚间无事，说到广仁教的好，啧啧称羡不已。强得见双福语言入港，又见双福相貌伶俐，可以有用，遂接口道：　“刘客人不是我们此地人，怎么知道我们这广仁教的好处呢？”双福微笑道：　“刻下四方慕名的甚众，各处皆知，也非独我一人知道。不瞒列位说，小弟在家也薄薄有点名声，也曾立了个名目，号召多人。因为敝地人心不齐，故而弃了他们，来投奔列位的。若见疑小弟，即不必言了。”
　　贾、强等人闻得来客亦是个教中朋友，非生手可比，忙笑道：　“我等教名广仁，原取推广仁众之意，恨不能天下人皆来附合。怎么兄台远路来投我们，倒见疑起来？这是兄台自己疑心。”一面款住双福，一面约齐各处为首人众，次日来与双福会晤。双福又取出私囊数百金，为入教进见之礼。人众更外欢喜，即推他为协理各教堂的副手，名日亚祭长。双福见人众并不疑心，许他入门，好生喜悦。外面诸事与他们格外出力，暗地却将他们恶迹细访。贾、强等人见他实心入教，也不瞒他。
　　双福又留心打探万坤家故事，又将为首的几各要犯住落访问明白。不觉在教一月有余，大小各事访得清清楚楚。这日，托言进城探亲，回到县内，把前后情形细禀与宝焜知道。宝焜听罢大喜，埔赞双福很有干办。　“你仍须快快出城，安住人众，不可使他们生疑。我这里顷刻派人帮同你擒捉众犯，此举算你首功，你却要辛苦点儿”。双福应声退下，连忙又出城去了。
　　宝焜随即升坐大堂，将请来的五位营官邀入衙内，命各带着一百名兵丁，分头兜拿。又签差捕役数十名，将双福开来的清单，交给他们，随同作眼，第一须要机密，切勿使若辈闻风脱逃要紧。宝馄俟众人去后，静坐后堂，专守好音。此时心内反七上八落起来，不知可能成功，若此行不济，岂非枉费了数月心血，日后更难拿捉。暂且不提。　　
　　单说众营官领着兵丁捕役出城，将及万家村，见双福迎了上来道：　“众位大老爷来的真正凑巧，今日是他们说教之期，又说是教主升天的日子，各处大小头目都到万家聚齐。该应他们恶贯满盈，合当尽绝，平时都没有这么齐整。现在万坤因为屡次控告他们，怕他们暗害，反躲到别处去了。今日去擒捉，可以一鼓而获。”众营官听说甚喜，忙聚齐兵丁，一拥而进，将万家团团围住，发声喊，打将进去，见人捉人。
　　贾、强等人正在那里念经献供，忽然打进多少人来，尽是弓上弦，刀出鞘，长绳大索，逢人便捆。欲要动手拒敌，无如措手不及，竞未走脱一人。众营官仍恐复有羽党藏匿在内，又四处搜寻了一回，方押解众犯回城，都用绳索捆作一团，叫众兵丁扛抬。可怜万家村中众百姓，正看他们说教热闹，忽然从天上来了这一千人，又满眼明晃晃的刀矛，满耳咕咚咚的枪炮，不知是兵是盗，吓得携儿抱女，犬走鸡飞，没命的逃生。跑不及的，只好把门户撑闩起来，坐在家中乱抖。那一片呼号乱喊之声，直闻数里，连邻村都惊慌不定。
　　众营官恐有意外之变，忙一面传令众兵丁不许哆唣，一面出示安民。原来前在县衙商议时，也曾与宝焜算计及此。宝煜当即叫书吏写了十数道安民告示，交给众营官带在身边，以备不虞。此时一齐贴起，又令营兵四面敲锣，招抚良民勿得惊惧。众村民中有几个大胆的，听兵丁口内说出原由，方慢慢的聚拢来询问，始知专拿的是广仁教一班为首之犯，与大众无涉。各家方才心安，仍然搬回居住。
　　早有前站飞风报进衙门，说教匪一齐拿住，不曾走脱一个。宝焜喜出望外，吩咐传万坤对质。随即亲身来迎接众营官，邀入衙内，再三称谢，又重赏出力众兵丁。　“俟通详时，定将诸位大名列入，候上宪叙功酌奖”。众营官亦起身称谢，带了众兵丁，自回营伍，见统领缴了令，遣兵归队不提。这里宝焜见原差来回，万坤业已带到。忙升坐大堂，将贾有仁、强得、张高、袁自通、何坚、束成六个大头目，及一起十数个小头目，押在堂下。一边先将万坤唤上，细问教中情形。万坤见人犯尽获，妻冤已泄，喜的在堂上叩首不迭，遂把如何来诱他入伙，如何在万村设立广仁教名目，后来如何分设各处，又如何迷拐人家子女，如何杀害熊氏妻房盗取胎孕，由头至尾细回一遍。
　　宝煜命跪在一旁，即将贾有仁等人唤上诘问。贾、强等人，此时方明白，姓刘的是县中差来密访他们恶迹的，并非什么远客姓刘。又闻万坤将他们隐情全行说出，料想抵赖无益，徒受刑法，大众叹了一口气道：　“不意我们立教数十年，各省几遍，未曾败露。今日反破于此处，也是天意合该如此。”遂一口同声，招认不讳。宝煜命众犯亲画了供，当堂上了刑具，发狱收管。一面通详各大宪候示定罪。　　
　　详文到了首府，把个鲁焜狠狠吃了一惊，忖道：　“不料陈宝馄这小畜生，倒颇有才干。此宗案卷，历任都卡敢办，何以他莅任未久，即拿获了。这一来定蒙上司保荐，我更难扳摇了。我将他请署南昌，原是安置在肘畔，好摆布他。这么一看，我倒反暗中成就了他了。想至此处，不禁焦躁起来。忙请了许，贾，朱三人，过来商议。
　　现在朱丕经鲁鹍代他上下谋为，派他署理南昌县典史。此亦是鲁鹍一举两得之意，一则成全了朱丕，二则使朱丕与宝焜近在肘腋，便于稽察他的短处。朱丕听了，笑道：　“这又何难，他既详了上来，乃是公事，万不能不代他转详出去。料想他是通详，纵不代他详，也是没用。何妨格外加几句好勘语，乐得做个顺水人情。若说要扳跌他，只要存心算计他，任他升到督抚，也不怕他飞上天去。我却想了个好计策在此，说不得要先拚去了我这微官，方可有济。未免我有些不值得。”
　　鲁鹍不待朱丕说完，忙道：　“只要扳倒了陈宝焜那小畜生，我即丢官也甘心无怨。没说你这蕞尔一官，有何惜处。你若为我报仇丢去了官，我定捐个知县还你，不强似你这芝麻典史么！”贾许二人亦同声称是。朱丕笑道：　“果真代我报捐知县，我决不惜这小官，包管你大事成功。却不可事过之后谎我。”鲁鹍遂起身走下台阶，对天日设誓自矢。朱丕始不慌不忙，说出一条计策来，如此如此，　“这般做去，可不是去掉了我，他也为我拖掉了么！”鲁鹍等人听说，拍手称善。又闲话了一会，朱丕告辞出来。临行鲁鹍又切实嘱托了一番，　“事成我定不食言，你只管放心去做”。朱丕回至本衙，专守机会，好发作此举。
　　汉槎自接到宝煜详文，甚为欢喜道：　“果然宝焜这孩子大有才干，我也可以放心。”督抚各宪见了详文，亦痛赞不已，即联衔序功入奏。不日奉到上谕：
　　南昌县知县陈宝焜，年富才敏，遇事认真，以同知直隶州升用，并查遇有何项缺出，即行题补。外千总，百总　　等弁，均按品升赏。众兵皆有赏赉。广仁教为首各匪，悉于犯事地方正法枭示。其余从首者，各分别刺配边远充军。
　　督抚转行下来，宝焜一一发落已毕。次日来见首府，鲁鹍见了面，便对他道喜，又极力褒奖了一会。闲话休提。
　　单说朱丕受了鲁鹍的重托，日夜筹画，要害宝焜。这日，恰好有一起火盗获住，发下狱来。晚间，朱丕亲去查监，因是一班飞檐走壁的巨盗，嘱咐狱卒夜间防守须严。狱中有一名禁子，?名叫窦泗，为人心细如发，办事玲珑。朱丕很欢喜他，窦泗也极意巴结狱官。朱丕查过了监，到狱神堂少歇，喝退随来众人，单唤窦泗进来，即将鲁鹍的意思，对他说明。　“我想就在这一起火盗身上，寻出条计策，才扳得倒他”。窦泅道：　“好是好极了，岂不与太爷有碍么？”朱丕附着窦泗耳畔，说了几句。窦泗笑道：“既这么着，小的自会去力，，不要太爷多嘱。”朱丕道：　“事成我包你有大大一宗赏赐，鲁大人不是忘情的人。”说毕，朱丕起身去了。
　　窦泗送过朱丕回到狱中，仍将各犯大刑松下。原来狱中各犯，不过上个铐镣而已，其余火刑：，都俟查监的下来，上这么片刻遮掩耳目。窦泗备了一壶酒，将内中一名盗首，名毛三拐子的，邀入自己房内对饮。着实称赞毛三，盖世英雄，绿林豪杰，欲与他结拜兄弟，又允他觑便设谋，开活罪名。
　　毛三是久惯江湖上的人，人一开口，他即猜得三四分。今日见窦泗恁般殷勤，明知有事要和他商量，乐得不即说明，先吃他娘一顿再议。饮过数杯，窦泗起身亲代毛三拐子斟了一杯酒道：“三哥请干这一杯，小弟有句话要与三哥斟酌，千万不可推却。”毛三仰起脖子，一吸而尽，放下杯子，哈哈大笑道：　“窦班长，你把我毛三当着什么人看待，你起先请我吃酒，我即知道你断非无故而设。不怕你班长见气的话，你们不讨我们浮油吃，就算佛心慈悲了。俗说，手执无情棒，怀揣淌泪钱。那里还有闲饭闲酒来请我们呢！什么话，请说罢！”
　　窦泗脸一红道：　“哎哟三哥，你不免太轻量小弟了。你在监中也有一月多了，见我可是那般龌龊人？你果然这么疑心，我也不敢相烦。别说要得着你三哥，才肯请你。”毛三忙陪笑道：“和你说笑话的，怎么发起喉急来。说说说，再迟我就不听了。”窦泗也笑了笑，便将朱丕之意，与毛三说明。　“朱太爷情愿丢官，身担处分，放你逃生。你第一须知会同伴，不可说我放你，要一口说你自家越狱的。其次你要远走他方，切勿再被别人获住。当知朱太爷一团好意，放你逃生；囚犯越狱，疏于防范，是款公罪；若私纵囚犯，即难担承了。不能他出好心，你没有好报他。”
　　毛三听说要放他，好生欢喜，忙立起谢了又谢，口内假说：“怎生对得过朱太爷呢？”窦泗摇头道：　“罢哟，你还不想走吗？只要你依我的话，即是报效了朱太爷了。”两人重又饮了一会，毛三自回号内。是夜即与同伙诸盗说知，同伙亦乐得毛三逃走。因为毛三是名首犯，一日擒不住他，其余即不好拟罪。
　　次日，窦泗悄悄至捕厅衙内，回了朱丕的信，即托故告假回去。日间，早将毛三铐镣扭开，只虚虚的扣在上面，临时一挣即断。又将近号的各处锁钥中三簧用线扎住，皆告诉了毛三，方才回家。一至初更时分，俟查监的下来过了，众禁卒因今夜窦泗不在狱中，没人拘束，即大众三个一堆，五个一丛，吃酒的耍钱的，自去方便。　　
　　毛三先将刑具脱下，辞别了人众，悄地将内号门撬下，即从里间天井内纵身一跃，上了狱墙。用脚踢折三角尖钉数支，立住了脚，一步一步踅到屋上，始越房过屋的去了。这里众禁卒闹到半夜，有几个细心的，偷空进来瞧瞧。见内号门开着，先白吃了一惊。忙跑入内间，点了灯火，进号来查数。东边查到西边，南号点至北号，甚至连尿桶毛厕里面，无不寻遍，单单不见了首犯毛三一人。
　　众人只吓得冷汗直淋，急问众犯道：　“毛三那里去了？”众犯道：　“毛三到号外小解去的，进来不进来，我们就不知道了。
　　那里派我们看住他么，问的可不好笑。”众人听说，只急得干哭，又向别号内查了一回，皆不少数。此时满狱中大灯大火，点得明如白昼。众禁卒都来了，一个个搔耳挠腮，毫无一策，只得分头去察报狱官，到窦泗家送信。
　　窦泗得了信，假作惊惶，连称怎生是好！也飞风似的，跑入狱中道；　“怎么我去了一天，就闹下这般乱子来。你们多分又是赌钱去的，好在我是申明告假的人，与我不甚相干。”众人被窦泗一句话，问到心坎儿上，无言可答，惟有互相埋怨而已。
　　朱丕在衙里闻报，心内暗暗欢喜，先密遣心腹去告诉鲁鹍。一面不及坐轿，步行到狱，一迭声传唤窦泗进来道：　“你怎么了，首犯脱逃，是件什么事，怎么你这么不小心？你的脑袋子还有吗？不是连我都被你坑煞了。我也不管，你自去见陈大老爷去讲。”说着，跺足喀声，连叫怎好！
　　窦泗不慌不忙，跪下禀道：　“狱犯脱逃，小的原罪不容赦。无如小的早间，曾向太爷请假两天，小的今夜不在狱中。太爷的明见，要问这一千人才知道呢！”朱丕听了，沉吟半晌道：　“不错，你是今早告假的。虽然如此说，你终不能无咎。你们窝子里去辩去罢。”说毕，喝令从人带住窦泗来见县里。陈宝焜早得了消息，正在疑信不定，揣摹之际，朱丕上前诸了安，侍立一旁，便将毛三越狱情形，说了一遍。　“请堂翁示下，若何办理？”未知宝焜怎生回答朱丕，且听下回分解。


第六十一回　　左袒刘江臬司密访　善说项陈县令诉冤
　　话说陈宝焜在衙中，早得了盗首毛三越狱的信息。正然惊疑，闻说朱典史到了，忙请入内堂相见。朱丕遂将毛三夜来如何扭开镣铐，跳屋逃走的话，回了一遍。　“再则狱中各节情形，卑职都亲身踏勘过了，与禁卒所报相符。现在将禁头窦泗带到，候堂翁作何发落？”说罢，侍立一旁，用眼偷觑宝焜面色，看他若何光景。
　　宝焜听罢，也不回言，也不邀朱丕入座，自己亦站在堂口，呆呆的仰面看天。好半晌工夫，方冷笑了声道：　“这件事真蹊跷，想来狱中情形，老兄是踏勘过的，也无须我去。偏生昨夜窦泗告假，毛三单单走脱，分明好似窦泗预知毛三要逃走，特特的托故走开一般。这件事澈底根追，还要在窦泗身上，一定无疑。老兄先行回衙，吩咐狱中各役，晚间务要加倍小心，不可再走脱一个，那就分外不便了。窦泗暂行管押，待我慢慢审问，自有着落。”朱丕听了宝煜的几句讽刺话，不由脸上红晕起来，答应了一声，即忙告退下来。晚间，亲往狱中巡查，俗说贼去关门，不得不虚应故事，掩人耳目。这里宝馄与众幕友商议，先行通详，再作定夺。
　　次日，鲁鹍接到详文，满心欢喜。一面转详出去，一面坐轿来见抚军。原来这抚军是新简放来的，与鲁鹍有点瓜葛。鲁鹍请过安，归了座，即将南昌县如何忽略，致巨盗脱逃，　“现在风闻该令惧罪，欲诿过于管狱官及禁卒身上。虽然典史等人难辞其咎，究竟该令系有狱之官，先事果能慎重，何致狱囚脱逃？况该令是卑府屈下，又近在肘腋，深知其平日遇事疏忽，妄自尊大，所恃者伊父曾任封疆，又擢升卿贰大员，故旧盈朝有所倚赖，全不把地方公事放在心上。卑府每欲详参，因他是新进少年，不谙时事有之，或者日久可以练达出来。此亦卑府顾恤他十年寒窗，好容易博得一第之故。即如前次广仁教之举，该令多半因人成事，并非他一人的功绩。无奈前任抚宪与彼有旧，大众只得隐忍下去。”
　　鲁鹍一席谗言，方才说完，早把个新任抚军气得连称该死，道：　“这种胡涂东西，还能为官么？贵府也太懦弱了，那怕他是王亲国戚，既在我僚属，清廉者则赏，贪庸者则黜，何况冒功归己，尤不可恕。贵府且自回衙，详参上来，我自有道理。断不使这样的守令，为民父母，实以害民。”鲁鹍见抚台信了他的话，暗暗欢喜，忙起身告退回衙。连夜做了详文，及南昌县详府的文书，一齐申送上去。暂且不提。　　
　　单说宝焜连日甚为焦躁，虽说通详文书中备陈曲折，自己总不能居于无过之地。况且这桩疑案，分明似有人从中算计于我，只要将窦泗切实拷讯，即有端倪。想定主见，忙传话外面伺候，既不冠带，亦不坐大堂，只唤了几名吏役进来，将窦泗带入内堂，细细盘诘。
　　窦泗一口咬定不知，全推在那一班散役身上。宝焜问了几遍，见他不肯招认，不禁勃然怒起，命取非刑过来道：　“审不出你的虚实，毛三都没有着落，本县的前程亦有未便，不若将你打死，横竖本县是不要这功名了。我看你还是钢筋，还是铁骨，你拚得挨受大刑，本县也拚得过不要你招认，自己抵挡这件事去。”说罢，一迭声的连叫敲打，又不住的把惊堂乱拍。
　　旁边走过双福，单膝跪下道：　“要求老爷息怒。家人看窦泗不是个胡涂人，一时信了人的蛊惑，心内转不过来，纵然打死，他亦无悔。不如将窦泗交代家人带回，让他自己与自己商量商量。果然窦泗仍属拗强，那时他死于杖下，不能怨人。”宝焜本无心要打窦泗，不过恐吓他吐认实情。今见双福上来代他求免，正中心怀，即喝起窦泗道：　“暂且饶你一顿刑法，你自家须要明白，不要替别人担重，苦着自己身子。”又吩咐双福道：　“窦泗交与你去，好歹明朝即要带他来回话。”说罢，起身回后，人众皆散。
　　双福领了窦泗回家，摆出酒肴，先代窦泗压惊。然后缓缓再三劝导他，不可执迷不悟。　“料想你不招认，本官也不肯干休。而且这件事，明明白白，千人共见，其中显有情弊。你徒然吃了苦头，挨了拷打，日久仍要招承，却又何苦来呢？”
　　一番话，说得窦泗顿口无言，低下头来，口问心道：　“窦泗，你果然真正胡涂。鲁大老爷、朱太爷与本官有隙，我与本官毫无芥蒂，何必为人的事，我自家受苦。纵然抵死不认，事过后，鲁朱二人亦未见得十分看顾于我。不如我从实招承，卸脱我的身子，随他们去各显手段。我只将是我纵放的一节，隐过就是了。”想罢，对双福道：　“蒙你二爷抬举，又再四的开导，我岂不知好歹。明早你二爷只管带我去回本官，我自有话说，断不辜负你二爷一番美意。”双福见窦泅已认，又吐出实在情由，十分欢喜，痛赞窦泗是个爽直汉子。两人复又添杯换酒，畅饮至二更以后，方才安睡。
　　次日清早，双福同了窦泗同至县衙。双福先入内回明原委，宝煜即传窦泗进来。窦泗将前后细情，从直说了一遍。宝焜方悟鲁朱二人合手算计，不禁火骂。命窦泗落了供，仍交外面管押。心内愈想愈恼，赌气也不去见鲁鸥，’意欲次日往渴汉槎，诉说委曲。
　　再表日前通详时，汉槎见了文书，很吃一惊。回想：　“宝焜这孩子，虽然年轻，颇有才干。即如剿灭广仁教一事，甚是有胆有识，心细如发。何致分中之事，疏忽若是？俾首犯脱逃，其中显有情节。况他详文内察称‘为首禁卒窦泅一名，恰恰于是日告假等云，刻下未辨有无通同，俟研鞫得实，再行禀报’　，这其中即是脱节破绽之处。莫非这孩子受了人家算计？再则鲁守昨日又有详参文书上来，叙说他遇事疏忽，妄作妄为。日前广仁教一案，多半贪冒功绩。这件事，我是深知其故，委系宝焜之功。只恐新来抚军不明底细，误信鲁守之言，那便如何是好？我又知鲁氏与陈氏本有前隙，分明鲁守趁新抚军初到，不深悉各情，好倾跌宝焜一番，以泄夙恨。前次小儒曾将宝煜重托于我，我岂可不问？就是小儒不来托我，此等有功于民的僚属，也不能不代他昭雪。我本当传宝焜来见，说明于他，怕的旁人议论我有偏袒。待我暗暗访察出一点消息，再作区处。不是我说句夸口的话，既有我在此，亦不怕有人暗算宝焜。假如抚军信了鲁守谗言，要难为宝焜，我乃司道大员，也可担得住一二分责任。”
　　想定主见，即唤了一名得力家丁进来，叫他去逐一密访此事原由，不可迟缓。淮知大凡天下欺人的事，只可欺得一时，日久都要败露。旁观的公论，是最确切。差去的家丁一连访了数日，虽未十分了然，那鲁、朱合谋的大概情由，早已知道，即忙回衙禀明汉槎。
　　汉槎听了，大为怒恼，正在寻思要代宝焜彰明此事，看鲁、朱怎么得过身去？不意抚军的撤札已下，因抚军惑于鲁鹍谗言，一接到南昌府详参文书，一面商议具折入奏，一面即先行撤宝焜的南昌县印，来辕候质，另派了署理下来接手。
　　汉槎闻知，甚为骇然。明知这事鲁鸥做了手脚，惑动抚军参勘宝焜。试问本省抚台参一县令，易如反掌，况有贪功冒绩，疏玩公事等火款名目，纵宝焜有通天手段，也难翻转过来。即令家丁传话外面，着南昌县来见，好与他计较若何办理。忽见家丁执帖上来，回道：　“南昌县在外禀见。”原来宝焜亦奉到撤札，只气得有冤没处叫屈。又忆这事甚为棘手，既抚台与我作对，犹有那巨盗脱逃的实在罪名，虽然我审出窦泗的实情，恐不容我分剖。至于我这微官末秩，得失原不足重轻，只怕回去难见父母。莫若去谒见江家叔父，求他代我设策，如何弥缝。忙坐轿来至臬署，着人投帖去回，一面下轿入内。
　　汉槎见了手本，即命请陈大老爷内堂相见。宝焜走入，向汉槎请了安，一旁侍坐。即将如何拷问窦泗，已得实情，全是鲁太守朱典史两人串成的圈套。　“卑职正待通详，忽奉到抚宪撤札，并云日前广仁教一案，系贪冒别人的功绩据为已有。这句话，卑职怎么当受得起？况此案中外皆知，不容贪冒，真正卑职有屈难伸。而且抚宪既行下撤札，必然随后具折参劾，卑职纵然通详，亦屑无益。是以特来谒见人人，多要求大人作主，曲为矜全。”说罢，又起身请了安。
　　汉槎忙起身，一把拖住道：　“贤侄台，不须害怕。何况既经审明窦泗实情，更不怕他们了。足见鲁守一言虚诬，言言皆诬，我亦因见着抚军撤札，恐你措手不及，正欲遣人请你过来商议。我看这件事，不能将就敷衍，爽性搅他一场，终有个水落石出。不瞒你贤侄说，我早已着人访问清白，你实系无妄之灾。你可速速回去，连夜做好通详文书，只顾详禀上来，我自有处置。二则新县令到彼，你不可交印。将印信及此案的卷宗，亲带到省中，面见制军备陈冤抑。在田伯父定见要代你设法的。你不如此做去，你丢了官，损了名，还有后灾。拚着自己干这么一干，纵然你有咎难辞，他等亦罪不容掩。”
　　一席话，提醒了宝焜，忙立起再三称谢。汉槎又催他“不可怠缓，若待抚台发了手，虽有在田伯父，亦难于为力”。宝焜连连应诺，告退下来。回到自己衙门，将双福唤上，吩咐他“连夜封好船只，明早往省，要不分昼夜趱赶，早到有赏”。说罢，转身回后。甘沽玉亦因这件事，愁得坐立不安。见宝焜走进，忙迎上询问，宝炬遂将汉槎设策，叫他上省哭诉制军，庶可挽回。洁玉小姐听了，才放下心来。便亲身领着众使婢仆妇，收拾宝焜行装。夫妻谈谈说说，直至天明。宝焜随身带了印信，并双福等几名贴身心腹家丁，辞别了洁玉，出城落船，即扬帆开行。
　　恰好天从人愿，一路顺风，不到数日，已抵南京。连自己私第都不及回去，只叫双福去请问父母的安，即坐轿飞奔督署而来。投进手本，从龙传话，内堂相见。宝焜请过安坐下，从龙先问了问任上光景，宝焜一一应答。随后将鲁、朱谋害各事，细细诉说。从龙诧异道：　“何以抚军如此不谅人情，只凭一面之词即上弹章，未免过于冒失。你今番来，我即有些疑惑，又没有大事何故亲身赴省，不料出此意外之虞。你且放心回府，稍住两日，将印信权交我处。　当日鲁鹍一到南昌府任，我即思发其前愆，因大众劝我，人有自新之路，何妨观其后效，我才放他过身。谁知他自家脚步尚未立牢，又思害人，真可杀不可赦之辈。好在抚台参劾的奏折，都要来与我会衔，那时我自有调停。”宝焜起身谢了又谢，方告退下来，到了自己私第。
　　此时小儒已知其细，心内虽怒恼鲁。朱等人，外面却不露声色，反把宝焜痛训一场，说他少年心性，居官不慎，致招谤尤。
　　宝焜垂手唯唯听训，待小儒没有话说，方退入内堂。倒是方夫人甚为宝焜抱屈，见了面即再三安慰。　“我早与你父亲商议过了，明日去重托云家伯父，你都不致吃亏”。又问：　“沽玉媳妇近来可好？”宝煜逐一回明，方夫人叫他至内书房宽衣歇息。
　　单说从龙见宝焜去后，心内寻思这事如何办法？却好此日抚军的咨文已到。从龙为人向来骨鲠，也不问抚军是否？—面回咨抚军，不能会衔。　“因南昌县面诉如是，未分曲直，何可含糊入奏？况鲁守、朱尉素不安分”，即将前事略叙一二。又一面行文到南昌，　“立传南昌知府、南昌县典史与狱卒窦泗，二齐赴省听候质讯。嘱抚军另放人员，去暂理篆务”等云。
　　次日，小儒亦来拜见从龙，从龙将如何回咨抚军，如何调取鲁，朱等人到省与令郎对质，说知小儒。小儒称谢不尽，回府说与方夫人等知道，众人方放下心来。　　
　　隔了一日，行文已到南昌，抚军因署南昌县的委员，申禀来前，说：　“陈宝煜私带印信赴省，未知何意？”抚军正在发恼，忽接到制台来文云云，不禁又羞又恨。羞的是身为封圻大员，连一县令都不服管辖。恨的是自己怎么这般盂浪，也不查这么一查，，只凭了鲁守之言，信以为真。　“而今制台要调取人员到省对质，倘或鲁朱两人之说非是，岂不连我都不好看相？若硬起头皮不放他们去，也不同云制军列衔，径行单奏，好原是好，可不是我要与姓云的结仇么？况云制台久邀圣眷，奏无不准。鲁、朱等又有前次的破败，定然是我之情曲，他之理直。那么一来，我更失了便宜，不如随他们去罢”。前思后虑，毫无主见，只得札饬新任接署南昌府，南昌县典史两处印信，又一面备文送鲁、朱等至省候质。
　　这个消息早传到鲁鸥耳里，直吓得鲁鹍魂飞天外，一时没了主意。惟有埋怨朱、贾等设策不善，如今闹出大乱子来了，怎么了结。我们只计及害他，却未曾计及他有个制台靠山，岂非油蒙了心，被鬼迷住了么。　“你们倒还罢了，我花了若大一宗捐资，又好容易得了这个美缺，一旦丢去可惜不可惜；就是回了京，老人家也要埋怨得什么儿似的呢！”　　
　　朱，贾等此时皆默默无言，各自相视。停了半晌，还是贾子诚道：　“云翁也难怪我等，我们纵设策不善，害不着别人，也犯不着来害自己。亦是定数如此，云翁即抱怨煞我等，终是无济。到了这地步，怕也没用，不如人着胆去见制台，爽性胡扳混咬的闹他一场，胜负尚未可定。”
　　鲁鹍全没主意，只得仍信了他们之言，预备上省，好歹去碰他娘一头再议。刚好新任已到，鲁、朱等交代过印信。又接着抚军催行文书赴省，不敢少懈，忙收拾动身。贾子诚、许春舫也暗中跟了他们一同上省，打听信息，好互相计较。　　
　　这日，已抵南京。从龙即委了十府道勘问此案。十府道将人证传齐，先唤上窦泗询问。窦泗又从头细说一遍，道台命他落了供，跪过一边。即传南昌县上堂，宝煜走上，行过庭参礼，将品级垫铺下，向外而跪。道台问道：　“南昌府鲁守，详参你遇事疏懈，纵囚脱逃，又说剿办广仁教系贪冒他人之功，种种不法，均在罪无可赦之条。虽然窦泗供出系鲁朱两人指示，窃恐窦泗受你嘱托的，你可将各节从实说来。”　　
　　宝焜道：　“大人的明见，据鲁府宪详参卑职务款，是非曲直，自有公论。既不能凭鲁府宪一面之词，亦非卑职所可狡赖得过。若依原参之说，竟是指奸为奸，指盗为盗，平空陷人入罪。所参卑职纵囚脱逃一款，卑职是有狱官，朱典史乃管狱官。禁卒窦泗终年难见卑职一面，日日是与朱典史会面的。贿嘱一节，不待明言，无论窦泗已招认实情，即毛三越狱这一夜，却好窦泗告假；此其弊一也。再则毛三一案，同时被获者有五六人之众，毛三既然起意越狱，必与众犯计较，纵临时仓猝，不及全逃，也该走脱数人，何只有毛三一犯越狱？次日审问众犯，有云不知者，有云知而不及从行者，供词狡闪，其中即有情节，此其弊二也。来日清早，卑职亲往狱中踏勘情形，见毛三遗下镣铐等件，皆系脱落，并无姻断，当该犯越狱之际，事在急迫，那有刑具仍然未损之理？此其弊三也。现已差众海行搜捕，谅毛三难逃法网，有日该犯捉获到案，即知底细。至于冒功一节，更系诬栽。彼时卑职访得广仁教多行不法，又适值有熊氏身死一案，万坤在前历任，已经控过数次。既是卑职境内的事，何能不问？况这广仁教业经蔓延数府之大，若不亟除，竟有不知伊于胡底之势，力不容缓。卑职当经禀请营官下乡捕捉，嗣蒙各大宪推叙微劳，卑职得邀奖赏，而下乡各营官皆有保奏，从去各兵丁亦均有赏赉。卑职若诳禀如何身先士卒，如何督率兵弁前往兜获，方为冒功。卑职身未离署，久已申明在先，即鲁府宪处亦有详文申察上去，可以核对的。总要求大人详察，代卑职昭雪冤枉。”
　　宝焜一番话，把个十府道听得不住点首。又将窦泗唤上，绍问一遍，窦泗执定前供，半字不改。道台始转唤鲁朱二人上堂。
　　此时鲁鹍、朱丕在丹墀下，一句句听的明明白白，直急得浑身冷汗浇淋，心头有几—卜个吊桶打水相似。鲁鹍惟瞪着一双白眼，恶狠狠看定朱丕，恨不能一口把朱丕吞下肚去。　“原来你用的妇人，你说窦泗是你贴己心腹，断然无碍。如今反帮着宝焜，全行招认。这不是我们怕没有冤家作对，特为寻出个窦泗来，抵自己的嘴么？”　
　　朱丕此时也急得死活不能，只有低头叹气，自恨瞎眼认不捐人，错把丧门当做天喜。若说窦泗也替我干过几件机密事，很有心孔，很靠得住。不知今番怎么忽然变了，竟顺着陈宝焜起来，不是我们该倒灶。心内又气又怕，又对不住鲁鹍。忽闻上面传唤，二人只得硬了头皮，勉强上堂，行过礼俯伏一旁。
　　道台微笑了一声道：　“陈令所供各词，你们该听见了。还有何话说，不妨在本道堂上，诉说明白，好待本道转详督宪。”鲁鹍来时，原与贾许两人商议停当，到了南京，爽性混扳胡搅，大大的闹他一顿，前后不过丢官。倘或托天侥幸，反负为胜，竟扳倒了个把也未可料。现在听了宝焜、窦泗等一片供词，又见道台句句问到他心坎儿上，弄得一句话都没的说了。惟有自称该死，　“误听旁人煽惑，害了自家。总求大人矜怜，格外思施”。朱丕见鲁鹍不能抵辩，料想自己亦是单丝不成线了，扒在堂阶，不出一言。
　　道台即问他道：“你怎么说？”一连问了几声，朱丕只得回了一句，　“听凭大人处治，一切都是卑职胡涂，情甘领罪，与鲁火老爷无涉”。道台笑道：　“很好，你很有胆量。到这时候，你还顾念朋友，愿甘一人任咎。无奈只怪你作事不密，反害了朋友。此时要代他分罪，分不来了！”又回头对鲁鹍道：　“朱尉的话，你也听见了，并非本道偏袒。”说罢，命各人当堂皆押了供单。　　
　　宝焜复又禀道：　“卑职仍有下情，察告大人作主。卑职到任数日，即闻南昌有四兽之名，是鲁府宪与朱典史，还有府署幕中贾子诚、许春舫等四人。可知鲁、朱之恶，半系贾、许匡助而成。卑职原不应此时诉说，分明是有意报复；纵然获咎，卑职也是甘心的。卑职为地方上起见，死而无怨。却不忍江西的百姓，受他们无数涂炭，不得伸雪。”
　　道台闻说，忙问鲁鹍道：　“那贾子诚、许春舫是何等样人，在你署中作何执事？”鲁鹍正在痛恨贾许二人，代他谋为不周，“我代他等十分情挚，他们丧尽天良，为我做得好事”。并不抵赖，遂回道：　“卑府署中实有此两人，贾子诚系扬州生员，许春舫系本省富绅。卑府因误信荐者之言，收在署内。并且今番跟同卑府来省，现在寓中。至于他们的恶迹，卑府实在不知。请大人提他们到案讯问是否，就是了。”
　　道台听说，即当堂标签，差提贾子诚、许春舫二人赴案，立等讯鞫。不多片刻，双双带至。原来贾许二人正在寓中候信，商酌这宗案卷如何了结。又遣了一名心腹能干家丁，杂在听审人众中，听鲁朱两人若何回答，道台怎生询问，陈、窦等又怎生扳驳指实，打听清楚速来回话。那知差去的家丁尚未回来，忽然来了几名道差，不用费事，扑个正着。一面将堂签取出，与他们观看，一面不由分说，扯了就走。把他两人弄得昏天黑地，摸头摸尾不着，也不知犯下什么弥天大罪，才如此密访急拿。沿路要问公差们个底细，他们亦含糊答应。
　　到了堂上，原差缴过朱签，他两人只得跪在一旁，直听得道台上面问道：　“你两人叫贾子诚许春舫么？你们可是鲁守的幕友么？”二人又只得同声应道：　“职员等正是。”道台复冷笑道：“很好，你们干得好事，可知罪么？我只问你们是个什么恶兽，怎生残害当地百姓？可从直供来，本道开豁你等。若有半字支吾，休怨本道无情。”说着，把惊堂一拍，两旁差役高声威武，早将贾许二人，魂灵直吓得飞出脑门，竟不知从那一句回起。这些隐情，道台怎么又晓得这般清彻？
　　还是贾子诚是个老手讼师，有点见识，爬上一步道：　“大人间职员们知罪，职员们竟不知犯了何罪？而且大人问是个什么恶兽，又怎样伤人？职员们分外不解，尚求大人指示，不能不教而诛。”道台笑道：　“贾子诚，你不要在本道面前，故作胡涂，本道也久仰你是个老奸巨猾。你要本道指示，你只问那南昌府众百姓就是了，本道也没有多大工夫，和你们扳驳。你们静候总督人人究办罢，要辩白到那里辩白去。”回头喝令原差，将贾许二人好生管押，分于两处，不许他们串供。吩咐已毕，即起身退堂，人众各散。
　　贾、许犹欲呼冤，见道台已进了暖阁，只得随了原差下来。到了班房，细问原差，又许了多少好处，才知道是陈宝焜供出他们恶迹，鲁鹍又将他们指交出来的。此刻二人又怕又恨，痛骂鲁鹍不识好歹。　“我们为你耗尽心血，直怪你信了朱丕的话，说窦泗是他心腹，我们都没有c苷累着你。宝煜扳我们倒也罢了，你怎么反将我们交案？你既无情，我也无义。你的劣迹，只有比我们多的。爽性明日到了总督亲提覆讯之时，也代你和盘托出，是水是火，大家一道儿下坑去的。想交出我们，好自家轻松身子，岂非是做梦么！直问你外边四兽的混名，难不成我们两人，也有你二人在内呢！”那边鲁，朱回到私寓，亦有一番互相抱怨。　宝焜到了府中，将堂上各情，细禀小儒等人。王兰在旁，点首笑道：　“虽然你理正词直，亦亏在田一力维持，授意于十府道。所以一至堂上，即指定他们虚诬，又将贾，许等人罗致案中，一齐详办。否则也要细问问你的口供，纵然你句句是实，都不得如此豪爽，一堂清结。遥想详了上去，在田亦是照详究办。只怕鲁，朱等人，此番除丢官而外，犹有后灾，也是他们自作自受，何尤于人。只问你在堂上乘势供出贾，许恶迹，道台即签提也们到案，不容分剖，竟定了罪，管押下来。即此一端，可知从中有人力的好处。若在他人，纵贾，许难逃其咎，亦要问你个借公报私，意存攻讦。”
　　小儒听了，接口道：　“可不是呢！他们小孩子家，都不省人事，初膺民社，全不想报国安民，一味要好强自出头。这是有在囚暗中为力，算得占了上风。尝见人家十分千真万确的事，到了临时尚有变动，不问你理正词直，谁有力谁强。那不是白白丢了面孔，损了名声。小孩子家作事，都宜依规蹈矩，尺步绳趋。没以为得了甜头，下次任性妄为，必至破败蹶劣而后已。”
　　小儒话未说完，王兰双手齐摇道：　“罢，罢，罢！我不愿听你的这些腐话，你如今年纪已老，而且功成名就，归老林泉，自然安性乐道，立命保身。不知绲儿们；当年富力强之时，正好建功树业，我却赏识他很有胆量，敢于不避嫌怨，不顾身家，即是个好孩子。你不褒奖他，也罢了，反将些迂腐的话，叫小孩子家缩头退后，可谓老不达时务了。你说他不想报国安民，更外荒谬。他到任以后，即访出广仁教滋害地方，况且历任都未敢深究，怕闹出意外之变，焜儿竟禀请营兵捕捉。不然这广仁教若不亟除，甚至将来越聚越众，酿成叛乱大患，亦未可知。这不是报国么？再则将鲁鹍朱丕两个害民恶吏除去，一方百姓受惠无穷。虽说是他们寻事，　煨儿有这个胆气，把自己的功名性命视若鸿毛，又顺水推舟，扳倒贾子诚，许春舫两个助纣为虐的东西。一除几害，皆以百姓为重，不以同僚私情为重。去一鲁朱贾许，即代南昌亿万家黎庶，扬眉吐气，屈愤顿伸，这不是安民么？又闻他凡与百姓有碍者，无不力为芟除；与百姓有益者，无不力为兴复。这都是小孩子家不耽安逸，敢作敢为。从前你初任江都时，曾与胡武彤，毛知府等人作对，而今焜儿也与鲁，朱作对，正所谓克绍箕裘，能承父志。你倒说他粗率，不循规矩，难不成要他只以身家为重，遇事模糊，与鲁朱等同党为恶么？我真不解你是何居心？”又回头对宝煜道：　“好孩子，你不可听你父亲的话。现在你父亲老颓了，连说话都颠颠倒倒。不日你仍是要回南昌县任的，你只拣你该做的事做去。尽管大着胆干，包你不错，自然循声卓著，为一方之贤父母。”
　　小儒指着王兰笑道：　“你们听听，者香可不是疯了。我不过怕孩子们胆大妄为，叫他各事三思而行。俗说，得意不可再往。我何能叫他党恶鲁朱等人呢？而且他是我的儿子，纵干下如天功业，我只得勉益加勉，岂能称赞他，颂扬他，那可不是成了绝大笑话么？我不过说了几句，倒引出你一篇议论，连我都教训下去，你非疯而何呢？”二郎，伯青等人，同声笑说道：　“也难怪者香为焜儿抱此不平，本来妮儿这几件事做得令人钦佩。你虽不能赞扬他，也不可过于屈抑了他，叫小人儿家没了兴头，下次干事即没有这般踊跃了。”
　　小儒笑着起身，走了开去道：　“罢哟！你们人多口众，我也难于争辩。焜儿好，焜儿好，算我不好何如？”王兰亦笑道：“自然是你不好，你知道认错，还算你是好的。没的倒是我说错了不成？”宝焜也随着众人笑了一笑，退入后堂，宽换衣服，见方夫人去了。一切闲文，暂且不提。　　
　　单说十府道退了堂，将人众口供叙入详文，当日即申禀总督衙门，听候制台若何办理。那边云从龙接到详文，看毕，甚为怒恼道：　“鲁鹍这厮几次三番幸而漏网，全不思改过迁善，仍是怙恶不悛，罪无可赦。该应贾许两人也撞在网罗，这不是天意么！可见他们连天都不容，我若不切实参力，我也不容于天了。”想定主见，袖了详文，径至幕友房中，商议如何科定人众罪名，好出折具奏。未知鲁、朱等人应得何罪，云从龙怎生出奏，且听下回分解。　　
　　第六十二回　　飞弹章贤制军奏事　　得私书新御史劾奸
　　话说云从龙将十府道的详文，与幕中各友观看，商酌如何办理。内中有一位司奏折的幕友，江西人，深知鲁鹍等之恶，分外比大众动怒，忙越众上前道：　“此事甚为容易，明日东翁须要亲提人证审问一堂，然后据实参奏。东翁所虑者，鲁道同的面子。然而屑在东翁管下，不容不问，就是鲁老也难怪我们，只好怨他的儿子不争气。”从龙听了，即道：　“老兄所议是极，奉请大笔代叙一稿。俟明日覆审下来，以便出奏。”那位幕友又道：　“东翁出奏，倒要与江西抚军联衔汇劾。不然使抚台置身何地？此番虽是抚台孟浪，亦是惑于人言，东翁也犯不着得罪同僚。”从龙点首称是，遂传话房吏，札饬十府道明日一早，将此案卷宗人证，都备送本衙门听候覆讯，不得有误。一宵无话。
　　次早，道里送到文卷各件，即悬牌早堂候审。宝绲也得了信，亦来听讯。从龙升坐二堂，唤上人众，逐一细问，皆与十府道送来原供相符。又命他们加了画押，复将人众仍交十府道看管。一面出奏，一面行咨江西抚台，备说参办人众及汇衔情由。
　　抚台见了咨文，知道云从龙是立他的脚步，其为感悦。又怕鲁道同异日怪他不照看鲁鹍，　“殊不知是姓云的同你家儿子作对，我亦无可如何。况我到江西抚台的任，全赖鲁老之力，现在又有密事相求于他，我必得抄在云制台之先，发一私函入京，鲁老方不怪我”。隔了一日，写就私书一封，历叙此事，　“并非我坐观不问，无奈连我皆有了处分。况且姓云的为人万分古执一意，与冷郎为难，即如我和他争抗，徒然无益。甚至为令郎加罪”等语。函后又写了数行，，彼此相托的机密事务。当差了一名得力家丁，连夜进京投递。随后又具了一函，到南京相谢从龙关顾一切。这边抚台的话，搁过不提。　　
　　且说鲁鹍覆讯下来，晓得此案从龙必严加参办，自己非独不得过身，连抚台都要被我拖累。若论贾、许等人死不足惜，其奈痛痒相关，唇亡则齿寒。前日一时之怒，将他们扳出，不知把我的罪情都带重了，此时懊悔无及。不得已写就家书，打发家丁飞送京中见他父亲设法弥缝。又另寄了一函与他胞弟鲁鹏，恐父亲恼他迭次胡闹，不管这件事，叫他兄弟暗中恳求父亲为力；又叫鲁鹏四处拜托当道诸位，怕的父亲因是自家儿子，为亲者讳，不便出头云云。两处的私书，均是星夜趱赶，也不为慢。
　　那知云从龙的奏章，更外飞速。从龙早料定他们，都要到京中求救，若被鲁道同预为之计，做下手脚，岂不又便宜了鲁鸥那厮。所以限定时刻，八百里加紧入京的，却比他们的私书，早到一日。　　
　　鲁道同处虽然见着副本，何敢捺搁，且又不知此事究竟若何重大，只得呈奏上去。天颜甚怒，即朱批悉如该督奏请办理，发了下来。又知鲁鹍是鲁道同的长子，鲁道同很受了几句申斥。吓得鲁老，益发不敢闻问，心内却胡猜乱想，竟不知儿子何由获咎？虽然云从龙奏章上，说的清清白白，未卜是真是假？怎么预先没有书札到我，是何意见？岂非这畜生胡涂到底，情甘束手待毙么？兼之云从龙此次的参奏，十分利害，其势竟难挽回。
　　原来从龙的折中，将鲁鹍等人诬害原由，细细入奏。又备说鲁鸥许多恶迹，怎生与朱世功、贾子诚、许春舫等朋比为奸，以致有南昌“四兽”之称。其所恃者，父兄威焰，故旧盈朝。倚一官为护符，视百姓如儿戏，任意酷虐，目无法纪。即议定鲁鹍发遣新疆效力，不准收赎。朱世功，贾子诚，许春舫等各革去职衔，杖一百，徒二年半。禁卒窦泗虽犯事在前，因其知罪自首，情尚可容，杖六十，枷号三月省释。陈宝煜本无过失，着仍回南昌县任，饬令依限捕获脱犯毛三等云。
　　鲁道同见折内多有伤动他的言语，又惧又恨。恨的儿子屡次闹出大事，带累着他。前在甘泉任上，即因朱、贾，许等人，弄的丢官破钞，落人笑话。此番又同这班人搅在一堆，闹出事来，难不成离了这班人，你就不能做官了么？真正不是冤家不聚头。俗语，虎毒不食儿，亲莫亲如父子。鲁道同欲待不问，又不能眼睁睁看着儿子犯罪，不去挽救；欲要去问，又惧牵连着自己。
　　左思右想，正在踌躇不决之际，恰好鲁鹍的私书已到。鲁道同看了，方才澈底明白。又怨鲁鹍作事因循，既想求我代你出脱，怎么不赶紧发信来京？如今被姓云的先发制人，上谕已下，从那里措手？这不是已成了死症么！心内好生烦恼，叫了鲁鹏回来，与他商议。鲁鹏亦因接到哥哥书信，十分着急。父子两人，计较了半夜，竟寻不出一条善策来。也不想代鲁鹍全行解脱无事，只求得从末减。无如这件事业已定案，复又畏首畏尾，难以着力。
　　不表他父子在私第寻思。该应事有凑巧，也是鲁道同父子的恶运已终，又闹出一桩旁支的事来。
　　今上见宝徵年少有干，且又学问渊源。在实录馆当差一年，毫无舛误，天恩浩荡，亲点徵为江南道监察御史，兼巡视南城。
　　宝微自得了御史，格外感仰殊恩，夙夜从公，慎益求慎。今日，正在南城巡察，忽见一人满身灰尘飞奔入城，而且形色仓惶东瞻西盼。宝徵见了好生疑惑，忙喝令左右，即将此人带住。
　　那人见有个官儿喝叫拿他，越发着急，高声道：　“我是有要紧公文，专赶入京的，并未犯法，何以拿我？若耽误了我的公事，我却不管，难道走路走犯了法么？”宝徵也不理他，即在城边坐下。将来人推到面前，问道：“你叫什么名字，从那里来的？既有公文在身，可取上来我看。果然不错，即行释放。”那人听说要看他公事，忙道：　“我是机密重件，何能乱与人看。到了我应投递的地方，自会取出来。你们不信，跟了我去。实告诉你们罢，我叫牛大保，由江西来的，到鲁中堂府内去的。中堂的公事，你们都要看起来，有多大的胆子么？”
　　宝徵闻得那人说由江西而来，又是往鲁道同府里去的，心内早有两分清白，呼呼冷笑道：　“什么公文？又不知是那一案的买嘱来了。无论皇亲国戚的公事，既走我地方经过，我皆看得。”即命众随役在他身畔搜检，　“有何物件，取上来我看。”众役一声答应，就来翻他衣服包裹，齐说道：　“朋友有什么取出来罢／，还要我们费事吗？”那人犹想拗强，当不起一班随役如狼似虎，早在他包裹内，搜出一封私书呈上。
　　宝徵接过，看函面上写着江西抚署封发，下面又写“火速”二字，一连圈了几圈；背后重重粘裹。知道是封机密私书，拆开内函，从头至尾看了一遍，大笑道：“有趣，有趣。鲁老头儿，今番难逃我掌中了。好容易才寻出你这点破绽。”　　‘
　　那人见搜出他身畔私函，直吓得面如土色，不住磕头道：“小人是奉命差遣，身不由己，并与小人无干，要求大老爷施恩。”宝徵笑道：　“你不须怕，你没有半点事。此时却不能放你，要借重你的口，到刑部堂上说声呢！”说罢，起身叫带了牛火保回寓，吩咐小心看守，不可大意，也不可难为他。遂在灯下，连夜修成奏章，将这封私书粘贴在后，好一齐呈了上去，使他抵赖不得。　　
　　次早，　先将奏草送与叔父陈仁寿批改。仁寿现在已升到兵部右侍郎之职，看了来稿，连称使得。　“我每见鲁老头儿多少不公不法之事，即思参劾，无奈那老东西奸刁巨猾，各事谨慎异常，不容易寻他的实据。若没有一定把柄，又恐扳他不倒，徒多此一举，使他提防着我们。难得你得着他如此大凭大据，不趁此时狠狠参他一本，岂不坐失机会。昨日阅得邸抄，见云在田参劾他儿子鲁鹍的奏章。因鲁鹍诬详焜儿纵囚冒功各款起见，多亏在田识破机关，又得了他许多劣迹，把鲁鹍那畜生照例反坐，发遣新疆。若非你在田伯父审清此案，焜儿岂不要受他的冤栽么！足见天道循环，丝毫不爽。日前他儿子害你兄弟，今日他的把柄即落在你手内，可不是暗中鬼使神差，叫你替焜儿报仇么！其实我陈家并与他鲁家，无甚重隙，不过因你父亲上年在两江任上，参他次子鲁鹏的一点仇恨。殊不知那是公事，不能怨人，只好怨山阳县的百姓去。孰料小人心肠，另有见解，以为你父亲不顾同朝交情，所以今番焜儿放了南昌，恰恰鲁鹍做了顶门针的上司，才闹出这件事来。加以前次甘又盘先生的原由，焜儿乃甘家女婿，恨上添恨。我久经虑到此处，果不出我所料。然而坏人是做不得的，他儿子鲁鹍陷害焜儿全屈虚诳，终有个水落石出，立分泾渭，是害人不着，倒害了自己。此时你所得他的把柄，乃系凿凿有据，不怕鲁老具有通天手段，也难翻出你的手掌。你只管放大了胆，去上此奏章，不要害怕，不愁不将他父子一箍脑儿齐齐扳倒。朝中去了这个蟊国老贼，方得清楚。第一他专于收纳各省外官贿赂，卖通线索，必致外官刻削百姓脂膏来供献他，也不知败坏多少国纪，残虐多少编氓。目下他家父子的恶焰，不减似当年刘先达家父子，只有过头，没有不及。我尝叹恶人何以偏偏都出在一门呢！”　　
　　宝微笑道：　“侄儿何怕之有？没有得着他的把柄时候，侄儿也同叔父的意见相同，日日都想和老鲁拚这么一拚，实在他的那些不公不法行为，令人见了发指。何况现在有了实据，更好着力，还虑唱不出戏来么？侄儿如果害怕，倒不来同叔父商量了。”仁寿点首道：　“很好，我耳听你好消息罢。”叔侄两人，又说了一会活。宝徵告辞出来，回转自己公所。又将他父子如何同朝党恶，叙说入内。誊了清，即呈送进去，专候上谕发落。
　　鲁道同连日愁烦得寝食俱废，因想不出代鲁鹇出脱的法则。那里知道，自家的把柄已入人手，他真正做梦也虑不及此。这日，忽闻内廷有旨传唤，立刻就去，不知何故，忙穿换公服，来至内廷。见上面一顺儿坐着几位军机处王公大臣，两边排列着许多小京员等人，好似要勘问什么事的光景。急抢步上来，欲待与诸人行礼，早听上面说道：　“皇上有旨，传问鲁道同事件。”鲁道同一吓，连忙整衣，向北行了朝参大礼跪下，又听上面问道：“御史陈宝徵所参鲁道同各款，内有交通外官，私函往来，并纳取贿赂一款，情节较大。着该王大臣等，传问鲁道同明白自陈。”　
　　鲁道同跪在下面，侧耳静听，方知是陈宝微奏参的，暗暗摇头道：　“这小畜生，好大胆子，居然敢在老虎头上扑起苍蝇来。
　　不是我夸张大口，这些捉风捕影的参款，就罗列一千件放在奏折上，亦是徒然。我久已防备，也不止一年了。多少风峻严厉的老辈，都奈何我不得，又何惧你这新进小于，胎毛乳牙尚未全退呢！然而这些没据的空言，只派着我明白回奏，何至传唤内廷，如此机密，好似犯了什么重大事情一般。初闻令人可怕，此刻倒觉可笑。都是这班军机里的人，没有见识，小题大做罢了。待此事过后，我也慢慢来摆布陈宝徵那小畜生一场。只怕我一发手，小畜生即难招架了。你家老子的仇恨，我刻刻在心，久欲拿你出气，因为事件太多，未曾理料到你。这是从那里说起，反被他先踹我一脚去，虽然无损于我，究屈可恶。”正待分辩，复闻上面道：　“今有陈御史原参奏折一道，老中堂可先看了，好逐一陈认有无其事。”说着，掷下原折。
　　鲁道同接在手内，暗，笑道：　“不用细看，无非水上一棒的话。大凡这起疯狗子咬人，不过风闻据闻而已，如隔靴搔挠，不着痒处。那些道行浅薄的人，才得吃你苦头呢！我也要虚掩故事，看这么一看，方好扳驳。”遂展开观看，所有以上各款，鲁道同毫不介意。忽见中间一款，参他交通外官，败坏国政，有江西巡抚亲笔私书一封，粘呈为据。不禁吃了一惊，急翻转奏章，果见原函粘在折后。从头细看，恰恰是因鲁鹇的那件公案，始末根由写得明明白白；书后又写着，彼此关节的话。不须认罪画供，这就是如山铁案了。
　　此时，鲁道同好像被半空中打了一个绝大的霹雳，震得目定口呆，浑身发抖，额颅上汗珠有黄豆般大，滚滚的淌了下来。自知不妙，忙摘了朝帽，在地上碰头。上面又问道：　“陈御史所奏，孰虚孰实？老中堂可明白说来，，以便本大臣等覆奏。”鲁道同现在有一百张嘴都分剖不得，惟有匍匐在地，自称万死。众王公大臣，齐笑道：　“谅来陈御史所奏各款不虚，老中堂可一齐招认了罢。”不怕鲁道同千刁万恶，到了这个时候，吓得神昏智乱，只得答应了声是。
　　众大臣道：　“老中堂既已全认，可请先回私第。待本大臣等覆奏上去，听候天恩发落便了。”又命众京员，落了鲁道同传问口供下来，好进呈御览。鲁道同仍向北谢了恩，戴上朝帽退出。
　　可怜鲁道同年过花甲的人，平日都做的心高畅兴的事，全以盛气凌人，那里受过这等风波，直气得面无人色，如死灰相似。
　　贴身衬衫，尽行汗透，喘吁吁的站在朝房门首，一手扶住廊杜，略为歇息。见内里各官，交头接耳，“嘁嘁喳喳”的议论，明知说的是自己，此际也无暇过问。慢腾腾走出午门，早有随来的家丁上前搀扶，打过车辆伺候。
　　恰好鲁鹏亦至，因闻内廷有旨传唤，不知何故，不放心特地赶来。见父亲如此形色，很吓了一跳，忙迎上几步，欲待询问，鲁道同望他头一摇，丢了个眼色，即跨步上车。鲁鹏知道此事机密，不便多问，也急急的跟了回来。　　
　　到了府中，鲁道同才走上外厅’，即将朝帽除下，使劲的在桌上一摔道：　“罢了，罢了！今番是丢定了，还不知这几根老骨头可能好好的死在家内呢！我算走了一世的长江大浪，安然无恙，而今在小夹沟里失风，岂不被天下人笑煞了么！”吓得鲁鹏立在一旁，反不敢问长问短。过了半晌，方低低问道：　“父亲，究竟何事？如此动怒。内廷是何密事传问？”
　　鲁道同听问，双眼一睁，把桌子一拍道：　“什么事呢？老脸孔都削尽了。”遂将陈宝徵怎生参奏，怎生拿住私书把柄，内廷又怎生传闻，　“又恨宝徵这小畜生，甚是辣毒。参我倒罢了，我死也死得着了，不过拚这条老命，给他弄去。他连你兄弟们皆参了上去，说我家父子同朝，如何党恶，直头要一网打尽，他心里才快活。我不知鲁家，究竟与陈家是前世种下什么冤恨，一结一结的解不开去。我久经要摆布宝徵离我眼前，报复他老子当日参鹏儿之仇。我只说这件事算得什么，随便什么时候，遇着空儿将他拈掉就是了。谁知他反弄我一下，又中在我要害之处。如今懊悔不及，怪我作事因循，可谓养痈成患。”
　　鲁鹏听说；也急出一身冷汗，忙问道：　“父亲在内廷，可全认没有？”鲁道同将头一扭道：　“胡涂东西，若是据闻参奏，我还不会分辩么？无奈有这封私书质住，如何抵赖得过，也不容我不认。”鲁鹏此时，亦顾不得父亲坐在上面，不禁双脚齐跺道：“你老人家这一认，是小一窝儿都下火坑，没想一个活的爬得上来了。”
　　此时鲁道同被鲁鹏说破，好生追悔道：　“我认私书往来也罢了，怎么连两个儿子罪名，我都代认下来，可不是老背晦么！”愈想愈急，惟有痛骂江西巡抚，误事不浅。　“你不能代我儿子出脱，我不怪你，谁要你写这封书子，到我跟前讨好。既有书信，怎么又作事不慎，差这么一个没用东西进京，将把柄落于人手。偏偏又落在我鲁家对头手内，我们全家性命，都断送在你一人身上。试问你写这封没打紧的书子到我，有何益处？办到底，你也不得脱钩，既害了人，又害了自己，何苦来呢！”鲁道同气一阵，骂一阵，甚至大哭一阵，闹个不清。鲁鹏在旁，也只落得长吁浩叹而已。　　—
　　厅堂上闹的沸反盈天，早惊动上房鲁老夫人，与鲁鹏等妻子。忙出来询问，鲁道同又由头至尾，备说一番，鲁老夫人也十分着急。自己招认私书往来，是有凭有据，无法狡赖。　“大不该连儿子们的罪名，全行认下。你的年纪高大，不做官也不希罕。还留儿子们在朝，巴结出头，将来亦可守候机会，报复陈家。这么一来，不是斩草除根么！”
　　鲁老夫人心内一团的委屈，因见鲁老气恼太甚，怕的急出别样事端，不忍再抱怨他，反忍气吞声，用言宽解他父子。命使婢扶了鲁道同，回后堂少歇。　“此刻急也没用。好在圣旨还没有下来，且从长计较，设法为要，不能束手待毙，所幸鹏儿等参款尚无实迹，庶几可以挽转得过”。鲁道同也自觉得身子困乏，遂扶了使婢，到上房宽去外面大衣，躺在床上，辗转寻思，要想代鹏儿等豁罪。心内好似辘轳一般，滚上滚下的，无片刻之停。将他本身过失，反抛在脑后去了。　　
　　鲁老夫人又重新安慰鲁鹏，“不须过急，且去寻条门路，弥缝此事。再则不过丢官，只求没有后灾，即算万幸”。一句话提醒鲁鹏，忙唤套车，到各同年世谊前，告诉恳求他等，代为划策。　　
　　不提他父子忙的昼夜不安。单说陈宝徵奏折一上，中外皆知，无人不痛赞他有肝胆。恰恰又得着这般实在凭据，也是鲁老头儿该数倒运。凡有这班御史，都是通消息的。平日风闻得一件半件事情，即争先奏劾。好在所参不实，没有处分。一遇关系重大的事，便你推我诿，怕先出头。若有一人出了头，这些御史打弱的本领，要算一绝。，此时见宝徵参倒了鲁道同，又闻内廷传问如此利害，眼见鲁老是爬不起了，生恐被宝徵一人得了美名，即彼此不约而同，一窝风的弹章交上。有的参广纳苞苴，有的参私鬻官爵，有的参把持国政，有的参败乱朝纲，众口纷纷，所参不一。未了的几位，没有参款的名目，甚至把鲁道同父子，，如何广蓄姬妾，用度奢华，纵容仆从的话，都参了上去。
　　却好奉旨传问的诸王大臣，又覆奏鲁道同．于原参各款，尽行招认，请旨核夺。众折一上，天威甚为赫怒，当朱笔亲批：
　　鲁道同世受国恩，不知图报，所犯各节，罪不容诛。姑念年迈昏聩，着加恩革职，永不起用。其家资私第，即着该承审王大臣前往抄封入官，不准徇隐。伊次子鲁鹏，亦着革去中书，发刑部杖一百，刺配边远地方，不准收赎。长子鲁鹍，既经两江总督云从龙参办在案，着毋庸议。牛大保着交刑部细勘，有无别情，再行定罪。江西巡抚即行锁提来京，严加惩办。
　　此道上谕一出，在京各官莫不吐舌摇头，说：　“此次办的利害。平时鲁老那般作威作福的气焰，行不起来了。”又有许多受过鲁道同父子残害的，徘着这个消息，人人抚膺称快，唾骂奸臣应得这种恶报。众王大臣奉了圣旨，点齐了数十名锦衣军，直奔鲁道同私第。　　
　　且说鲁鹏前往各父执前诉说此事，要想求他们设法。众人听了，无不摇头。晓得这件事情重大，又闻天威盛怒之际，那个敢出头去撞入网罗。又不好当面回决，都用婉言宽慰道：　“我等大家须要商议个妥善章程，好代尊老大人分剖保奏。此事非同小可，若草率而行，一则怕的反与老大人有碍，二则我等妄自出头，亦有未便。世兄且请回府，代我等先请问老大人安好，但祈放心。我等明日写一传单’，约齐人众斟酌条万全万美的法则，再来报命。”鲁鹏闻说，明知他们畏惧，故作推委，生恐人说“他们与我家同党。却也难怪他们，当此风火雷霆之下，谁人不怕牵连”。只得将计就计的先行道谢，　“或者他们寻着机遇，代我家分忧，亦未可定”。临行又再三谆托了人众一番。直至薄暮，方回转府中，将众人所说的话，察明他父亲。
　　鲁老夫人终是女流见解，信以为真，喜得举手过顶，谢天谢地道：　“难得他们好心，尚念平日交情，不以我家势败置之不问。果然我家平安无事，就供他们的长生禄位，我也甘心。”鲁道同睡在床上，一声儿都不言语。待他们母子说完，翻转身叹口气道：“鹏儿也痴了，何必又空往一场，听他们两句不着痛痒的鬼话。还有你娘，当真的相信。目下谁人敢出头代奏，他不怕说是一党么？若是我家做件占上风的事，叫他们衬这么一衬里子，那可一呼百诺，无庸费事。甚至有人桠的来，卖情讨好，亦是人情大抵如此，不足为怪。你忙了半日，也该乏了，吃点晚饭，去睡着歇息罢。待我静静的想他一夜，有法出脱更妙，否则。只好听天由命。”鲁鹏答应退出。
　　这里，众使婢摆上晚膳，鲁道同那里还吃得下去，摇摇头命一齐撤过，即叫放下帐帏，让他安睡片刻。可怜鲁老夫人，既舍不得丈夫愁苦，又舍不得儿子获罪。先听鲁鹏的话，倒觉欢喜。此时重又愁烦起来，迢迢一夜，何曾合眼，坐在帐外，防鲁道同要茶要水。命众婢轮班去睡，替换着上来伺候。
　　只听得外边已交四鼓，鲁道同在床上犹自翻来覆去，咳声不绝。天色才明，鲁老即披衣起身，胡乱着净了面，漱了口，略进了点饮食。正待亲去见一班共过心腹的老同年，——皆系当时当道的人，平时又圣眷优隆，——与他们商议商议。我想是凶是吉，竟自覆奏一本，爽性自己直认不讳，随便或杀或剐，我都情愿，只要代鹏儿辩白清楚就好了。　　
　　忽见一个家丁匆匆的上来回道：　“军机内的各位王爷大人，都到了厅上，口称奉命而来，请快去接旨。并带着若干锦衣军把守前后府门，连家人们都不许出外，不知何故？”鲁老夫人闻说，吓得直跳了起来道：　“他们来这许多人做什么，你可曾问问底止么？”家丁回道：“家人也曾问锦衣军内的人，他们皆不肯说。”鲁道同在旁，听家丁说完，即长长，的出了一口气道：　“催命的符敕到了。”立起身，止住鲁老夫人道：　“你问也无益，还呆什么，难不成他们带了锦衣军来，你还想不出么？我去接了旨，你自然晓得。倘有变动，你同媳妇暂避一避，不要受人家哕唣。”遂叫家丁速到前厅，摆香案预备，又叫取衣冠过来，忙忙的穿换齐全，大踏步出外去了。
　　鲁老夫人甚不放心，亲自扶了使婢，至穿堂窃听。鲁道同到了外所，见仍是昨日传问一班王大臣，厅口站了多少锦衣军，一个个撩衣揎袖，尽望着上面。鲁道同趋至香案前，朝北行了廷参大礼，跪着读了廷寄，不禁面容失色，忙摘去朝冠，摆在案上，?又向北谢了恩。起身对众王大臣行礼，双泪交流道：　“革员蒙天恩浩荡，不加斧钺，已屑万幸。况陈御史所参各款，革员在内廷亲口承认，夫复何言？但与江西巡抚往来私书一节，其中仍有下情。该巡抚与革员原有瓜葛，他做京官多年，不谙外事，自到了江西巡抚任上，凡有重大不决之事，都写信来问革员。后来他又写信入京，说闻得云从龙因疾奏请开缺，若此事已定，他想谋两江之缺。诸位王爷大人的明见，人心不足，自古皆然。当他做穷京官的时候，求一外任而不可得，及至简放江西，身为封圻大员，也算荣宠无比。他复贪心不足，谋求两江，可谓得陇望蜀。前番书来，革员即时回答，又狠狠申斥了他一顿，说他太不知足。且督抚不过一间分别，同是封疆，又何荣于彼而辱于此。再则此等书函，倘被别人看见，不知我与你怎生交通卖法。适值革员长子在南昌府任上被参，他又写信到我跟前讨好，书后复申前说。大约因革员申斥过他，所以他都写隐语在上，此乃掩耳盗铃，更生情弊。恰恰被陈御史所得，即参了革员，此事也说不得了，都怪革员居官不慎。人家既有私书相托，亦系咎有应得，故而革员不敢剖白，万死何辞。惟有革员次子名鹏者，前在山阳县任，蒙恩革职来京。随后代他收赎了处分，援例捐纳中书，此亦革员一时动了舔犊之情。一则使他等小人儿们，有个巴结；二则捐了京官，可以常在革员身边，时加训诲，不致再有妄为。若说次子从山阳被劾以后，深为痛改前非，自补缺中书，虽是闲曹，从不敢偶一放纵，。兢兢业业，常恐有失。革员又时将前愆数说，使他作鉴。不意陈御史亦列在参款，说次子与革员同朝党恶。该御史其中未免有所挟隙，俾次子屈抑莫明，革员敢求诸位王爷大人俯念无辜，代为覆奏。革员父子即杀身，难酬大德。革员又欲冒死上一辩本，分剖此事，未知可否使得？”说着，便抢步近前，意在屈膝。
　　众王大臣忙一把拉住，齐齐微笑道：　“老中堂，贤乔梓被屈各情，小弟等亦略有所闻。皆因贤郎等太觉慷慨，不拘小节，致招物议。谅陈御史断不敢事出无因，然而老中堂亦不致过失如此之多。此皆我等持平而论，祈恕直言。至见委一节，但放宽心，小弟们遇有可言之处，即当代贤乔梓剖白，决不安于缄默，袖手旁观。再者此时正值天威一怒之下，暂屈贤乔梓目下受点委曲，事后或特沛温纶，仍旧起用，亦翘企可待之事。老中堂不须过虑，有伤贵体。至于辩本一层，小弟们识见甚浅，揣摹不到，不敢妄参末议。老中堂看可行则行，不行则止。若以小弟们管见，老中堂当此获咎之际，又系代令郎分辩，更有嫌疑，倒是停一步为是，还祈大才度量其间。”
　　说毕，鲁道同尚未答言，众王大臣见天色不早，即翻转面皮，吩咐厅口众军士道：　“你们人齐了么？可将前后门用心看守，不许私放一人出外。到内堂各处细细查抄，有半点徇隐，你们小心脑袋。”众军轰雷般一声答应，即分头到后进搜检。把个鲁老夫人吓得魂飞天外，哭都哭不出来，索索的一阵抖，　瘫倒地下。还亏鲁道同先嘱咐过他们，鲁鹏的妻子与几个大力丫鬟；把鲁老夫人平抬到边间空房内放下，将门闩好。大众躲在里面，窃听外间消息，只说怎么是好！
　　单说众军蜂拥入内，打开箱笼，倒翻衣箧，不问粗细衣服物件，一桩桩搜出，到前厅报数。众王大臣命随来各员，一一登簿核对。连仆妇使婢们的房内，都搜了出来。平时好一座赫赫威严的相府，此时闹得内外哭声不绝，哀号动天。连众王大臣都颦眉按嘴，不忍听闻。少时抄毕，众王大臣又亲自带着军士们，往各处覆查一遍。防军士们徇私隐匿，日后查出，我们要担处分。又吩咐鲁鹏上了刑具，送交刑部发落。
　　众官重到厅前，看了看清单上，惟私财最多，竟有百万有余。暗暗点头道：　“这老头儿，可称一把巨手。十数年被他积聚下如此之多，可叹一朝化为乌有，还落得万人唾骂。可不是夙昔枉耗尽心血，不得安享了。”随即将各物点清，上了封皮。又发下封锁前后门的条谕，众官起身对鲁道同道：　“奉屈老中堂同宝眷至他处暂住几时。尊府已经封锁入官，难以栖止。此乃上命差遣，非是小弟们不情逼迫，尚祈原宥。”即叫众军士“各处搜寻，不准容留一人在内”。说罢，众官各坐轿回朝覆命。
　　众军士把男女仆众，一齐驱逐出外。鲁道同到了此际，惟有一包眼泪，几声怨气而已。带着老妻媳妇等人，也只得出来。众军见内里无人，将前后门用铁链封锁，上面贴了条谕方散。
　　可怜鲁道同夫妻，皆是一品的身分，素昔高堂大厦犹为未足。现在亲丁数口，弄得没地栖身，立在街市。鲁老夫人等从来未见过生人之面，连三尺之童都难入中堂，此刻更形羞缩。回首当年，岂非天渊之隔。仆妇人等，有良心的；还恋着不走；那没良心的，见自家东西都一并抄完，尽归究到主人身上，口内夹七夹八的连说带骂一场，另寻门路去了，只剩贴身男女数人。
　　内中有个年老家丁，赶着雇了两乘小轿，请鲁老夫人与鲁鹏妻子乘坐，又走向鲁道同面前，低低回道：　“老爷，且请到前面莲花庵内，少住两日，再作计较。都不能立在街心里，也不成体统。”鲁道同点点头。众男仆扶着鲁老，女仆跟着小轿，直奔莲花庵来。这座庵是鲁府香火，所以老家丁不必去说，竟领着大众前往。　　
　　此时街坊上看的人，上千上万，挨挨挤挤，无不拍手称快。甚至有高声痛骂的，有大笑叫好的。还有一等轻薄子弟，偷看鲁鹏妻子，口内兼嘲带谑。鲁道同目下无力无势，只有昕之而已。惟叫家人们速走，　“难道听他们骂得快活么！”连众家丁都不敢奈何他们，也只好吞声忍气。若在平日，早经不肯干休。可知这班闲人，在鲁府兴旺之时，亦不敢如此放肆。此名为墙倒众力推，乐得醒醒脾。出出素日耐下去的郁气。足见人生在世，都要做个好人。譬如鲁道同是个好官，而今受了无妄之灾，旁观即有叹息呼冤的人，必至痛詈陈宝徵了。现在人骂的是鲁道同，赞的是陈宝徵。古云：人言可畏。旁论最公，真正不谬。街市上闲文，不必赘叙。
　　且言鲁道同等人到了莲花庵中；不知如何着落，再听下回分解。　　
　　第六十三回　　黜奸相朝野同欢　放外官叔侄返里　　
　　话说鲁道同夫妇领着媳妇及男女仆从等人，急急的连跑带奔，转过两条胡同，已至莲花庵门首。鲁道同因何这般忙乱？他因见街市上人，百般笑骂，晓得平昔与他们结怨太深，怕的白白吃了亏苦，没处叫屈。当这势败如山之时，只求人不找我，我还敢寻人去么！现在到了庵前，心才放下。老家丁上前叩门，里面道婆开门出来，询问明白，入内通报。　　
　　不多时，当家老姑子领着几个徒弟接出，请众人到内禅堂坐下。道婆送了茶，老姑子道：　“小尼适才到东府里去收月米，方知道相爷遭此大故。小尼十分惊恐，正欲亲往府内探听，却好相爷同太太、少奶奶们光降。阿弥陀佛！天是没眼睛的，相爷，太太，平日真正宽厚慈祥，也不晓得许多人感仰，单是我等佛门中的人，尤为受福。怎么这位陈御史老爷乱说乱讲的，上起奏折来？非是小尼说句不怕死的话，万岁爷怎生也相信了，岂不要冤屈煞人？阿弥陀佛！相爷，太太，不要见恼，这也是年灾月晦，数当如是。过个三月两月，灾退时临，仍当重见天日的。我只怕陈老爷妄害好人，不当人子的，是要下拔舌地狱的呢！”
　　鲁道同叹口气道：　“老师父，你们是知道的。我家大小人等，从不敢做一件非礼的事。连这班家丁们，我常恐狐假虎威，在外胡闹滋事，都不时的查问，一有不妥即行革除。那怕他是多年有功的老家丁，皆不容情。惟有两位少爷，后生家脾气，未免口没遮拦，随心所欲，得罪人是有的。我若知道，非打即骂。他们也不过少年心性，各事争强，至于越礼非分，那些无法无天的事，他们亦不敢做，我亦不容他们到这地步。而今少爷们年纪也大了，都做了官了，自己皆识得轻重，更外谨慎，不比从前。我还恐他们日久下来，旧态复发，仍刻刻防闲。二少爷在我身边，无须交代，就是大少爷在江西，我一个月都有三四封信去。我也算怕人议论，饶不着还碰着这位陈御史，参我一本。现在我既不怨天，又不怨人，只要我居心无愧，皇天知道就罢了。”
　　老姑子听了，暗暗好笑道：“我不过替他宽解，故意说这些好话，他倒当真说他是个好人。罢罢，像你这样好人，只求天老爷少生几位，世上少许多人受罪呢！”外面仍满面堆欢道：　“相爷真乃大度包容，俗说宰相肚里撑得船，竟一丝不错。到了这个时候，相爷都不怪人，还是怨命。若是小尼们，没说受这般天大委屈，稍为受了人家点子气，明里不能奈何他，背地里烧香点烛，骂都要骂得他七颠八倒的呢！”说罢，又格格的笑了道：“我都胡涂了，我是个什么人？怎敢妄比相爷起来。真正萤火虫儿，想同十五的月亮，比光大光小呢！瞎谈了半日，多分相爷、太太们还光光的饿着，我只顾说话了，真个该死该打。”遂一迭声的叫道婆，　“快快预备素斋，要比往常加倍洁净精致”。
　　老姑子一篇鬼话，连鲁老夫人等都引得破涕为笑，忙说：“素斋可以不必，随便什么现成食物，取些来充充饥。你费了事，我们不安，也吃不了多少。”老姑子笑道：　“阿弥陀佛！小尼近来穷得几乎，没有饭吃，那里还有上好的东西，不过粗斋而已。外面说着什么洁净，什么精致，还要加倍的好，那都是充大架子罢咧！太太没信以为真，从来尼姑子的嘴皆是这般。”说罢，又笑了。此时，连鲁道同都笑将起来。
　　少停，摆上素斋，虽然是几色蔬菜，却还精美适口。老姑子陪着鲁鹏妻子，另外一席，又叫道婆邀众仆妇去吃饭。大众吃毕，漱了口，老姑子领着鲁老夫人婆媳，到他卧房内，净面洗手等事。鲁老夫人趁闲即对他说明，要在宝庵打扰两日，自当重谢。
　　老姑子笑道：　“我的老太太，你怎么说同我借住起来，可不要折煞小尼么！平日间请都请不至，难得太太，少奶奶们光临，也算小尼一点虔心。只要太太们赏脸，不嫌荒庵简慢，房屋狭窄，多住几时即是万幸。太太若说要谢，小尼少倒不敢领，太太就赏了一万八千，好俟小尼跳出穷坑，翻一翻身。”说完，笑个不止。又陪着鲁老夫人们说了半日话，无非张长李短，一派闲文。少顷天暮，老姑子一面叫备晚饭，一面叫人收拾自己禅房，搬出来让他婆媳居住。外边客堂安了鲁老的卧具。男女仆妇，亦预备群房他们住下。　　
　　晚饭后，鲁老夫人与鲁老商议，　“须要探听鹏儿何时起解，好措备点盘费，打发他动身。再则我们在此的用度，及明日回山西的川资，都不能不要的。如今抄完了，一时那里去办？”鲁道同听了，半晌方说道：　“不用你多虑，我久经想下了，不过拚我这付老脸，同人家设法去罢咧！”坐了半会，各自回房安歇。
　　次早，鲁道同坐了一顶小轿，往几家至亲与一班老同年好友处诉说，并挪借少许。又与他们计较，要冒死上一辩本的话。众人听了，都摇首道：　“非是我等阻挠，目下贤乔梓身负重罪，又系父为子辩，似觉诸多未便。只有待天心回转，那时还要旁人代奏，庶乎有济。此时纵然上头准了你辩本，那些棒屁股，打顺风旗的一班御史，也不相容。以及原参的陈宝徵，更不放你过身。你的辩本无非申诉冤屈，你若果真冤屈，陈宝徵不是诬参么？从来御史参错了人，原无大碍。其奈这件事情重大，关系多人，非同寻常风闻可比。你若辩明了，虽不伤他，他已有了处分，这个时候成败攸关，谁肯让谁？况且他才参你，你即辩白，分明有意文过饰非，上头该准也是不准的。二来所参不止陈宝徵一人，显而易见，有众寡不敌之势。依我等愚见，暂停一步，相机而动的黜奸相朝野同欢　放外官叔侄返里鲁道同听他们说得近理，不能勉强，只落得一骂道：　“我与陈家本有旧隙，陈宝徵参我也罢了。这班人平时和我莫往莫来，毫无芥蒂，何苦夹在其中打我痛腿。他们只图伏陈家的上水，捧臀献媚的帮助陈宝徵齐心参奏，试问把我鲁道同父子拖下了马，与他们有何益处？真所谓安一经，损一脏。我鲁道同就这么老死故乡，算他们造化。倘或万一生机，蒙恩开复，有了出头之日，再来此地，除却他死我亡，我都要拚这条老命，将这班小杂种一个个斫下头颅来，观看观看，方泄我胸中之恨。”咬牙切齿的恶骂了一顿，只好权为忍耐这口气。另图机会。又往各家走了一遭，仍回转庵内。
　　各家早打发人过来问候，又送了若干物件。有送银两的，有外送男女衣服的，纷纷不等，皆视交谊之厚薄，戚好之亲疏，送银物之多寡。鲁道同到了此际，也不作客套，一一收下，开发了来人回去，然后尽交与鲁老夫人收起。鲁老夫人当封出二十两银子，给老姑子先作大众食用。老姑子推辞了一回，方肯收去。
　　鲁道同又遣人到刑部监中，探听鲁鹏消息，并送了些银两，与他使用。去的人回来说：　“二少爷在监中，倒也没甚苦处。所有刑部各位老爷都瞧着老主人面子，也不十分难为，请老主人不必挂念。刻下专守江西巡抚提到，审问一堂，即可了结起解。”
　　鲁老夫人等听了，稍觉放心。
　　又隔了半月有余，这日闻得江西巡抚已提解来京，讯明实在亲供，又对了私书笔迹，及牛大保的供词，皆覆奏上去。旨下：江西巡抚着革职，发军台效力。牛大保杖一百，枷号通衢示众。鲁道同得了信，忙去刑部衙门料理。俟鲁鹏起解时，到庵中一走。此乃瞒上不瞒下的事，人又得了他的贿赂，乐得做分人情。
　　一日，堂上提出鲁鹏，照数杖责，准例发遣云南。又当堂点了两名长解，给了行批，限克日起身，不准停留。长解扶了鲁鹏下来，即往莲花庵来。可怜鲁鹏从小姣养，何曾捱过这般刑法，打得皮开肉绽，一步一跛。鲁老夫人见儿子这般形容，肝／历寸断，上前一把抱住，放声大哭。鲁鹏的妻子分外伤心，因见婆婆抱住丈夫痛哭，公公又在面前，不便上来，一阵心酸，头昏眼黑，顿时晕倒。慌得众使婢七手八脚的，把他抬到后面，灌了半日，方苏醒转来。
　　鲁鹏见母亲如此恸苦，再见父母双双站在面前，皆是苍苍白发。所生我兄弟两人，尽获罪远出，使父母终日挂念。暮年的人受不得过于悲苦，倘然一半年中有了参差，我兄弟一时不能回来，既不克养生，又不得送死。岂非罪可弥天！大凡极恶之人，一时都有良心发现。鲁鹏现在良心毕露，悔恨不及。惟有一头滚入鲁老夫人怀内，一哭而已。庵中众姑子无不堕泪，齐走上来再三劝解方止。鲁道同忙命家丁们，好生款待来差酒饭，不可怠慢了他们。
　　鲁老夫人虽止住哭声，一把抓住鲁鹏的手，问长问短。又见他两腿打得这等狼狈，万分不忍，那眼泪如断线珍珠，　“扑扑簌簌”直下不止。鲁道同也立在一旁，不住的拭泪。鲁鹏跪在地下道：　“儿子不肖，累及爹娘，罪应万死。儿子又要远别膝下，惟望爹娘保重身体，不可为儿子悲伤。儿子的罪名，尚可减去几分。”鲁老夫人哽咽着道：　“乖儿子，此刻也不必说你累捎了我，我累掯了你的话。只怨大家的命都不好罢！我只愁你迢迢万里，孤身远去；叫我怎生放心得下呢！”母子二人，絮絮叨叨说个不住。
　　鲁道同道：　“你也不用啰嗦了。让他到媳妇房里，去分别分别。你该把他应用的衣物检点出来，好交代他带去穿换。他回家来是个私意，不能久耽搁的。”鲁老夫人闻说，才松了手道：“适才媳妇见你回来，忽然晕倒。咳！他也是个苦命，弄得少年夫妻生离远别，叫他怎不伤心？你到后面看看他去，安慰他几句好话。我代你收拾些衣物，带在路上换换身罢。”　　
　　鲁鹏答应，来至后进房内，他妻子睡在床上，两泪交流。见了鲁鹏走进，坐起身一把拉住衣袖，抽抽咽咽的好半晌道：　“我以前百般样劝你，不可大意，你只当耳边的风。如今闹得家破人亡，妻离子散，丢下我这苦命的人，又没有一男半女，将来倚靠着谁？再则公婆六旬以外之人，自遭了这风波，日夜悲愁－，形容憔悴不堪。你才也该见过了，直同风烛草霜，朝暮可虑。你既远出，大伯又犯罪新疆，大姆姆未知可肯回来？叫我这么一个年轻堂客，怎样支持？”说罢，又哭了。
　　鲁鹏叹了声道：　“你也不必抱怨我了，我此番悔之莫及。只要你侍奉爹娘，不时宽慰，以代我之职，我若有日归来，断不忘你好处。倘竟从此永别，我做鬼亦感激着你。一切都因我拖累你受苦，想你往常是个大贤大德的人，谅也不来怨我。”夫妻两口唧哝了一回，又彼此对哭了一回，直闹了半日。鲁鹏怕的解差不肯久待，忙止住泪痕。复又叮嘱了他妻子几声，即往外面来。
　　鲁老夫人早将各家送来的衣服，拣出几套鲁鹏合身的，打了一个大大包裹。鲁道同封了五百两银子，给他沿途使用。另取了二十两，送与两名解差，托他们一路照应。外有书函一封，是到云贵总督的，交与鲁鹏贴身收好。
　　原来云贵制台，是鲁老的心腹门生，他这个缺也是鲁老代他谋干的。所以寄书于他，叫他“念师生情谊，照看世弟。可以鹏儿到了那里，不致受苦”。又托他“遇有机缘，千万代你世弟谋为赎罪”
　　等语。
　　解差见天色不早，上来催促。鲁鹏亦自知难以久留，即叩别父母登程。鲁老夫人复又拖住，一声儿一声肉，哭叫起来；还是鲁道同怕的耽误限期，诸多不便，硬着头皮将鲁老夫人拆开，叫老姑子们拉到后面去了。便切实嘱咐了鲁鹏一番，沿路小心，冷暖保重。　“到了云贵，见了你世兄，自有安置．你的处在。第一早写封平安家书回来，让你母亲放心。大约我与你母亲，妻子，在这几日内亦要打点回转山西。好在故乡尚有薄田；可以糊口。不然久住此间，那里来的日用。不知你罪满回家，我与你母亲可能看见你了，你好生去罢。”鲁道同说到此处，也滴下泪来。
　　鲁鹏此时，如万箭攒心，泪如雨下，跪倒在地，道：　“儿子此去，有父亲书札，世兄必然另眼看待，父亲但请宽心。惟求父亲自己调养暮年，母亲如过于悲苦，还望父亲开导。”鲁道同点点头，扶起鲁鹏道：　“天快晚了，你们还要赶出城去住宿呢！家中自有我主张，不须你愁烦。”
　　两名解差见他父子依依不舍，未知牵延到什么时候？城里又不便过夜，若被本衙门知道，我们吃罪不起。遂上来带说带劝，道。：　“鲁少爷上路罢，哭到明日都要分手的。你少爷只顾自己说话，全不体贴我们。就是你老人家回来一趟，我们即担着千斤的重担子呢！一经衙门里晓得，你少爷既不好看，我们是罪上加罪。”说毕，不由鲁鹏做主，硬行搀了起身，往外就走。鲁道同赶着招呼道：　“一路拜烦二位照应，回来我多多酬谢，决不食言。”解差们一头走，一头应道：　“我们理会得，老大人只管放心。”便脚也不停，一溜烟扶着鲁鹏如飞去了。不敢走官街大路，怕的有人撞见。由小巷穿出城门，寻了所寓处歇下，预备来日大早，按站起程不提。
　　且说鲁道同见鲁鹏已去，也觉伤心。即回身来到后面，见鲁老夫人犹自哭得泪人一般。鲁鹏的妻子，也挣扎着出来伺候婆婆，陪着在一旁哭泣。正所谓世上两般悲名事，无非死别与生离。虽是俗滥不堪之语，此番鲁道同家父子，夫妻分别的百般惨境，这两句倒还贴切。鲁道同又劝说了一顿，方才止住。使婢们服侍鲁老夫人，重新匀面掠鬓。早摆上晚膳来，现在大家都觉凄惶，不过胡乱吃了两口，便命撤去。各闷闷无言，回房安息。
　　惟有鲁鹏妻子，夫妇向来恩爱，又同在少年，分外较人悲苦一层。睡在枕上，何曾合眼，整整吞声暗泣了一夜。次日，即头昏腰痛，病倒在床。慌得鲁老夫妇，延医调治。鲁老夫人又时时到他房内，婉言劝说。过了几日’，始渐渐痊愈。
　　鲁道同见媳妇病退，即思量起身。亲往各家走辞亲友等人，又告借了若干回来。叫家丁们雇定长路骡车两乘，一乘自己坐，一乘叫老夫人与媳妇合坐。其余愿跟回山西的男女仆妇，都雇了小号车辆几乘。不愿去的，即时遣散，又酬谢了莲花庵当家老姑子，数十两银子。道婆等人，皆有赏给。老姑子即忙着准备素斋送行。鲁府一班至亲，亦担了酒席过来饯别。
　　鲁道同择定来日登程，此次不过随身衣物行囊，其外俱无，早一日聊为收拾。次日清晨，车辆已齐。鲁老夫妇早备下香烛纸马，清斋果品，在大殿上供佛。因耽搁了多日，不无作践佛地。道婆忙去撞钟敲磬，拜罢起身，又与老姑子师徒等人作辞。老姑子说了多少简亵怠慢，千恩万谢的话。鲁道同见日色已出，即催促动身。众人皆上了骡车，老姑子犹欲送出城外，被鲁老夫人再三挡住。老姑子对着车前，稽首道：　“太太少奶奶们，前途保重，恕小尼不远送了。”即回身带着众徒弟，仍转庵堂。
　　看官们试问，鲁道同身居相位，极品尊荣，此时若功成退隐，致仕还乡，车辆马匹固多十倍，就是同朝的大小各官，十停亦要来八停相送，遥想一路上执手临歧，殷殷祖饯，何等热闹！谁知今日乃获罪被黜，家财尽行抄没，两个儿子又皆充发，虽有几家至亲好友，都不敢公然来送。日前到庵里饯别的时候，即预先说明。刻下仅有数乘车辆，几口亲丁，七八名男女仆从而已。加以行李萧条，不堪入目。　　
　　鲁道同前次在街市上，受过一场羞辱，是个惊弓之鸟。又怕有人哕唣，悄悄吩咐众家丁，保护车辆飞速出城，愈快愈妙。家丁们领会得主人意思，叫众车夫把骡马加上一鞭，飞也似一口气赶出城外。到了一块空阔所在，车辆停住，将车上物件略为整理。众人又饱餐了一顿，架上骡马，直向山西大道进发。
　　走了数日，鲁鹏的妻子复病倒下来。一因思念丈夫，日夜愁苦；二因病体新痊，受不起风霜劳顿。鲁道同见媳妇有病，只好沿途耽搁，寻觅名医诊视。所经过的地方，无非乡村镇市，那有好手医家。况且今日这个郎中，明日那个大夫，各有各的见解，各用各的药品，反医得病人一日重似一日，势渐垂危。鲁老夫妇十分着急，所幸已入山西地界，离家不远。便命旦夕趱赶，到了家不数日工夫，鲁鹏的妻子即殁了。
　　鲁老夫人思儿恸媳，分外伤悲。相巧鲁鹍的妻子，赶了回来。因鲁鹍发遣新疆，不便带家小同往，差了两名诚实家丁，送他妻子进京。走到中途，闻得鲁道同亦被参革职，鲁鹏充配云南。既然公公，小叔都不在京，没了投奔，进止两难。还是鲁鹍的妻子有点见识，知道家财抄没，二叔又远配他方‘，公婆京中难以存身，必回山西无疑。即吩咐改道向山西而去。到了家中，婆媳相见，说不尽多年离别，叙不尽目下颠沛，末了只落得抱头一哭罢休。
　　鲁老夫人见大媳妇回家，又带着两个孙子同回，二三年不曾见面，都长成了。不免一悲一喜，减去几分悲恸。鲁鹍的妻子又从旁极力解劝，渐渐才将想念二媳妇的心肠，撇在一边。又与鲁老商议，　“媳妇的母家甚远，他丈夫又没有见面。这点小小年纪，一命夭亡，兼之平日甚为孝敬你我，媳妇身后，该要大大热闹一番，方对得过他。不然他在阴司，都要怨你我寡情。好在此时已回了乡井，还怕什么人议论我家，难不成再在京中参我家一本么！”鲁道同也说：　“应该如此，你做主就是了。”鲁老夫人随即发出银两，叫家丁们分头延清高僧高道，七七追荐。本地绅士亲友，都来吊祭。后来直待到鲁鹏遇赦归家，始择期入葬祖茔。　　
　　惟有鲁鹍死在新疆，因道路甚远，又没有亲丁同在，那边跟去的家丁，买了棺木装殓，择地安葬。鲁老夫妇得了信，又不免痛哭一场。即命媳妇孙儿，挂孝开丧，招魂致祭。
　　从此鲁道同埋首乡间，领带两个孙子读书上进。下文即没有他家交代。这种作恶之家，天不绝其后嗣，就算是他祖宗尚有余德。一败之后，焉能再振，料想子孙也没得发迹的了。
　　单说陈宝徵自参倒了鲁道同，声名大振，人人皆赞他风峻。朝内自去了这个奸相，纪纲一整，内外肃清。有多少屈抑沉埋的，此时尽吐气扬眉，重睹天日。无不推功到宝徵身上，群颂他有胆有识，乃少年中之拔萃。适值吏部申奏江苏苏松太兵备道缺出，御笔亲点，着陈宝徵补授。又简放陈仁寿巡抚江西。一日之中，叔侄皆沐殊恩，同朝人人欣羡。又齐称他叔侄，有此除恶大功，得之何愧。原来陈仁寿力赞宝微上那奏折一事，目下各官俱知其细。仁寿、宝徵得了信，也欢喜异常，即预备召见请训，出京等事。一时间，两边公馆内，车马盈门，过来道喜的，络绎不绝。甘露亦知道此事，忙赶来给他叔侄贺喜，并有家书托宝徵顺寄扬州。现今甘露亦由主事转升到兵部郎中，记名以道府并用。
　　过了一日，仁寿叔侄内庭召见，奏对时申明请假一月，便道南京省视父兄，接取眷属。下来又往各同年世谊处，谢步辞别。
　　众官皆请宴饯行，他叔侄该去的，该辞的，不须细说。到了起程这一日，众官俱来走送，叔侄力辞方止。惟有甘露，直送到十里以外方回。他叔侄们，一路晓行夜宿，往南京而来。暂且不表。
　　再说云从龙奉到批折，即将鲁鹍，朱丕、贾、许等人，照例发遣。又札饬陈宝焜，迅速回任。各事发落已毕，即闻得陈仁寿放了江西巡抚，宝徵得了苏松太道。忙命备轿，至小儒处道贺。
　　小儒这边亦早得了驿报，方夫人等欣喜非常。接着众亲友闻风，都来贺喜。正忙着迎送，从龙亦至，众亲友连忙回避辞去。
　　小儒同众人迎接入内，彼此见了礼，各叙了几句套话，从龙即笑对小儒道：　“二郎甫经回任，令弟与大郎又荣放出京，不知你这老封翁怎生快乐，倒要请教一二。”小儒笑着，欠身道：“舍弟小儿们侥幸，皆上荷国恩隆重，下赖诸位伯父叔父们的福庇。”
　　王兰便接口道：　“若说介臣巡抚江西，徵儿荣放外任，皆系意中之期许。其所奇者，焜儿在外扳倒小鲁，徵儿在内扳翻老鲁。去小鲁易，去老鲁难。何也？小鲁不过一守牧，又有前愆可稽，复加以在田之力，试想小鲁纵有三头六臂之神通，亦难逃沫网；若老鲁则树大根深，难以斩伐，且又爪牙耳目甚多，棋布星罗布满中外。在朝多少前辈各官，有骨气胆量者，亦不乏其人，均扳他不倒。老鲁之不容易去，可想而知。徵儿虽然得着那封私书把柄，究竟一系新进，一系久踞，若临时稍为气馁，顾及身家，即难以举行。他居然明目张胆，不避嫌怨，参他一本，尤奇者连鲁鹏都罗致在内。所谓不入虎穴，焉得虎子。真做得直捷痛快，骇人听闻。不意这么一件朝野共服的大事，出在一个新列言官，年少的儒生手内，叫人怎不钦佩！小儒还说托赖我等伯叔们福庇，其实我等忝居伯叔，自愧难步后尘，真要羞煞若干老辈中人。明儿徵儿回家，我倒要细问问他，怎么动了参鲁老的意见，怎么不待商量，竟鼓勇而行？我却不知他有多大胆量，大约他胆子比身子还大呢！子龙一身都是胆，此语大可借赠。”
　　小儒笑道：　“者香未免过于谬奖了。小孩子家那里称得胆量，不过仗着血气之勇，不计可否，竟冒险而行。该应鲁老头儿倒运，成就了他的声名，此乃侥幸成功，何足为法？若以者香之赞，直称赞得他世上寡二无双的。”王兰听了，正色道：　“小儒此言大错大错。我与你交情胜似手足，所差看不过你我异姓，你的儿子即是我之子侄。本来徵儿这件事，实在令人拜服。我岂，能学而今时俗，虚褒妄奖。难道我和你还用浮言客套么！”
　　小儒未及答言，伯青在旁笑说道：“你们不必争论，听我分解。小儒虽错，尚有可原。宝徵是他儿子，者香赞他儿子好，他不能也随声附和的说好，必得要谦辞两句。不知我等一人之交，无须谦让，此乃小儒之错。若论者香之称赞，虽出刁：本衷，未免亦有太过之处。其中我与楚卿等人，生平毫无建树，甘拜下风。惟者香与在田，却非我等可比。在田有平粤寇之功，者香有靖海贼之绩，你两人皇皇伟业，中外皆知，与徵儿之参倒老鲁，可谓工力悉敌。”
　　说着，回头对小儒笑道：　“至于你这位令尊老封翁，虽做过历任封圻，大廷卿贰。若与令郎比较起来，小儒，休怪我直言。尊翁竞要退避令郎三舍，令郎却远胜尊翁不止十倍。在诸位品评，我这议论可平允否？”伯青说罢，引得从龙等人拍手大笑道：　“伯青之说，公平确当，两造皆可无词。未免使老封翁有些难处，好在是自家儿子跨灶，犹可解慰。”小儒笑道：　“罢罢罢，我从此真要箝口结舌，永远不敢同你们说话。一经开口，我既有了不是先在身上。尤其者香，更外难缠，说起来都是长篇大套的一阵训责。”王兰亦笑道：　“你不用放刁，本怪你谦非所宜，以致责由自取。难不成伯青也帮着我，硬派你不是么？”众人又说笑了一回，从龙便作辞回署。
　　晚间，方夫人待小儒回后，即说到预备戏酒，请众亲友们过来热闹两日。小儒道：　“爽性俟他叔侄们回来，再请客不迟。”方夫人道：　“他们回来，不能久住。又要忙着料理媳妇们动身，那里还有工夫请酒呢！不如趁着这几天，消消闲闲的，请两日酒，唱数本戏，好得多呢！你请过了，我还要接着请我体己的客。”小儒点首道：　“既这么着，明日就叫外面定席，传唤班子，一准后日请客。大约四五日，也可请遍了。”一宵无话。
　　次早，小儒叫了听差家人上来，吩咐办酒定戏，又分头去邀请亲友，无非伯青等陪客。外边绿野堂以及园中各处，皆张灯结彩，大开筵宴。小儒请过男客，方夫人又请众家内眷，忙得内外家丁们，人人无暇。约有半月之久，才算清楚。
　　这日，小儒正坐在书房内，查点请过的亲友，怕有遗漏，招人愆尤。忽见家丁进来，回道：　“二老爷同大少爷，座船已抵码头，少顷就回府了。行李等件，均已先到，请示在那里安置？”
　　未知陈仁寿叔侄回家，有何话说，且听下回分解。
　　第六十四回　　唱骊歌绘芳园饯别　催羯鼓留春馆猜花　　
　　话说陈小儒闻说他叔侄已回，即命将行李等物，权且安置外书房，然后再细为检点，发入里面去。家丁答应退下。小儒起身，走到厅口，看他们一担一担的向内搬运。又见他叔侄一同走进，仁寿抬头见小儒立在阶上，忙抢步至面前，向兄长请安。宝徵上来叩见父亲。园中王兰等人亦得了信，皆赶过来相见，彼此各道契阔。
　　仁寿又同了宝徵来至后堂，方夫人早在堂中等候。叔侄前后行了礼，仁寿站着说了几句，即先自出外。随后宝徵方请了众位夫人出来叩见。方夫人见宝徵较初入京时，白胖了好些，身材也觉得比先魁梧，心内十分欢喜。姑兰小姐此时也随着婆婆出来，立在背后，偷眼见丈夫穿戴着正四品冠带，气概沉肃，居然一位大员。自己回想，也是一位恭人了，虽不便喜形于色，心内却万般快乐。
　　方夫人便问：　“何日由京中起身，你妹婿可好？怎么他还不得外缺？”宝徵一一回答，又代甘露请了安道：　“妹夫去冬就以道府记名外用了，因他记挂祖父年老不肯远选，要待相离江苏省分近的地方有了遗缺，他才肯来呢。若不因这个情由，别说一个缺，十个缺都选着了。大约至迟不过秋冬之间，都要得外缺的。”
　　洛珠笑嘻嘻的，一旁插嘴道：　“几年不见，大少爷格外的威仪好了，真合着一位司道大员。前日二少爷回来，也比从前稳重得多呢！全没有小孩儿家气了。什么话，而今你兄弟都做了一方万民父母，竟是人到什么地步，即是什么气象。”又转身扯扯姑兰道；“不说别的，连这一位簇新鲜的道台夫人，都分外端庄了。”姑兰小姐满脸绯红，洒脱了手道：　“姨娘何苦拿住我们开心儿呢？”即回后去了。
　　小黛笑道：　“你这促狭鬼，是话到你口里，都要另生枝叶，专会打趣人。你打趣徵少爷也罢了，朱小姐也没有开口，你又将他拉上来说笑一番，嘲得人家站不住跑去了。你说他兄弟脱了小孩子气，你还不知道扳倒鲁家父子一节，据说你家王大人，拜服他兄弟什么儿似的呢！却不像你，见面即打趣他。”说得众位夫人，都笑将起来，宝徵也笑了笑退出。
　　到了厅前，见仁寿早宽去公服，坐着闲话。小儒亦命宝徵换了大衣。王兰即扯了宝徵，到一旁坐下，细问奏参鲁道同的事。
　　宝徵由头至尾，说一句，王兰点一点头，赞一声好。宝徵已说完了，王兰犹自点头叫好不绝。二郎忙送了一盏茶过去道：　“者香，好可叫完了么？我看你听的，还比宝徵说话的吃力。头要不住的点，好又要不住口的喊，我特地送盏茶你润润喉咙，爽性多叫他几百几千声的好。何故呢？预备明儿宝徵到了任，若再做下一两件有功于民的德政，配得上你叫好，你不妨先行叫下了罢，省得日后累赘。”说得厅上众人，皆鼓掌火笑，宝徵也一笑走开。
　　小儒即命摆酒，代他叔侄洗尘。席间，无非议论些京中的各务。更残酒罢；各回房安歇。仁寿回至玉梅房内，奶娘抱过小姐来见父亲，仁寿抚弄了一会，仍命抱去；他夫妻此夕，谈不尽别后衷怀，直至四鼓，方吹灯睡下。宝徵回到朱小姐房中，少年夫妇久别初逢，分外恩爱。
　　次日清晨起身，仁寿吩咐备轿，到总督衙门。宝徵却不便同去，因仁寿与从龙敌体，宝徵要分尊卑，只得备下手本，来日一人单去谒见。仁寿到了督署，投进名帖，顿时两边吹打，放炮开门，从龙直接到堂口，携手入内见礼，分宾就座，各叙别后寒温。仁寿即说到宝焜在南昌，　“例应回避，本该小弟做主，因屈在叔侄，此事惟有清单奏”。
　　从龙道：　“自闻你放了江西，我即思量到此处。相巧昨日接到安徽巡抚咨文，知安庆府属怀宁出缺。怀宁亦是皖省首邑，以首邑调首邑，于例甚合。只有引见一事，须与安徽抚台商量，会衔保奏。俟到任后，再行给咨送部引见。若调缺又要入京引见，岂不多出一层事来。倒是南昌百姓，平空的去了一位仁爱的父母；怀宁不意得这一位好父母，来抚治他们。可见是各处的造化不同。”
　　仁寿道：　“二舍侄诸承关颐，家兄及弟等迄今犹感不去心。一切多仗大力，悉凭尊见调赴何处何缺就是了。若将怀宁给他，更外好的了。将来大舍侄亦屈在下僚，尚望栽培。”从龙笑道：“我与令兄情同手足，即系分内之事，介臣何得出此套言，见外于我。”
　　彼此又说了一回话。茶罢，陈仁寿便起身作辞。出了督署，又往祝府等处，走了一趟方回。将从龙代宝琨调缺怀宁的话，说知小儒，众人亦甚以为是。
　　次早，宝徵来谒从龙，行过礼稍谈数句，即邀宝徵入内书房，宽去外服，各叙私见之情。从龙即说道：　“宝焜调缺怀宁，你父亲等人以为可否？好在皖省民情，较江西易治。再则你列上海的任，等你一月假满，我即给札你去。江苏省各司道的缺分，要推上海为首，俗说有金上海之称。既是美缺又是个升缺，你初任得此，倒不容易的。”
　　宝徵答应了声是道：　“小侄得上海道这个缺，乃上荷君恩深重，又托伯父的福庇。小侄倒不喜这美缺升缺，所喜在伯父管下。小侄是初任，恐有不到之处，可以得伯父指教。至于舍弟的事，昨日二叔回去说了，家父深为感激。命小侄先行叩谢，改日家父还要亲自过来。”从龙道：　“此乃公事，何谢之有？你父亲也太觉多情了。”又问到参鲁道同的一节，及京中一班旧交，宝徵一一答过，方作辞回来。
　　早有众家亲友闻得他叔侄已回，都来邀请他叔侄。仁寿一概辞谢，只有几家至戚，谊不容却，去走了一遭。又专差至扬州；将甘露的家书送去。
　　连日里面程婉容，小凤等人，皆住下没有转去。小风因玉梅起身在即，不忍分离，恨不能日夜一处的行坐，还讲说不尽。所以婉容也不好先自回去，即计议到代玉梅，姑兰送行。一则他们远别，理当祖饯。二则今年春天过去了大半，为着，匕七八八的事情纠缠，都未曾赏玩园子，岂不有负春光。自琼珍同小怜去后，即冷清了许多。现今玉梅他们亦要远行，将来兮外人少，没了兴头，不若趁此热闹他两日。
　　方夫人等听说，齐齐称好。即约定来日在夺艳楼，吃一日酒，带赏牡丹。再叫班小戏子来，在楼底下弹弹唱唱，并不用演扮，只要下地串着清唱，似觉雅趣些，比那锣鼓喧阗，吵得人慌慌的好多着呢！众夫人议定，便传话外面预备。外边王兰等人，也择定是日在绿野堂摆酒，代仁寿、宝徵饯行。惟有梅仙、五官不肯附分，他们要合着单请一天。仁寿推辞不脱，只得依了他们。
　　次日，方夫人等梳洗已毕，早旁午时候。齐往园内，见夺艳楼上摆的齐齐整整，一班小戏子们早在楼下伺候。众夫人序齿就座，分着两席：东边是玉梅首席，方夫人，洪静仪，程婉容，蒋小凤，江素馨作陪；西边是姑兰小姐首席，姑兰本不敢坐，被洛珠强拖硬拽的推了上去。隔席方夫人见他们谦让不休，便叫姑兰向众人告个罪，权且坐一坐罢。朱小姐闻婆婆吩咐，方肯入座。陪客是聂洛珠，、林小黛，沈兰姑、　巴月娥等四人。
　　楼口又安了一席，是巴老太，伍氏、穆氏，王氏，宋二娘，锦筝等人。方夫人又赏了一桌酒，与红雯等一干大丫头，叫他们在楼后退间里坐，轮班上来督率着小丫头们服侍席面。红雯渚人，也乐得借此代玉梅、姑兰房内的丫头送行。众夫人坐定，酒过三巡，下面即叮叮当当吹唱起来。
　　此时绿野堂上，也摆了两桌：这边仁寿首座，小儒1（王兰，云从龙，祝伯青一席，那边众人亦硬行扯了宝徵首座，冯二郎，金梅仙，柳五官一席。他们也叫了说平词的，耍戏法的，来阶下伺候。少停，爱文文雅雅听说书的，热热闹闹变玩意儿的，各随其便。　
　　园内是红飞绿舞，厅上是醉月飞觞。连内外的男女仆妇，都忙得如穿梭相似。酒席上无非海味山珍，说不尽繁华富贵。晚间，方夫人又叫在香城绮国前，高低远近点了无数五色玻璃羊角等灯，照耀得一簇牡丹花，分外鲜妍，大有临风欲舞之态。复又添杯洗盏，换酒增肴。将前面窗棂全行下落，酒席挪到栏前一顺儿摆开，人皆对花而坐。真乃花容人面，夺艳争妍。直畅饮到三鼓以后方散。来日乃梅仙，五官的东道，晓得方夫人等今日没有酒席，也摆到夺艳楼去，好赏花饮酒。
　　过了这两日，仁寿、宝徵即打点动身，里边玉梅，姑兰也忙着收拾。假期将满，仁寿同了宝徵又往各家告辞。在码头上封了十数号官船，仁寿白坐一只，玉梅同奶娘贴身丫鬟另外一只，其余尽是幕友，　家丁们乘坐。宝徵也雇了几号大船，选定黄道良辰，一同开行。
　　到了临期，仁寿，宝徵换了公服，先叩别家祠神龛，然后拜辞小儒，方夫人等。在堂口坐轿起身，除了小儒不送，王兰等人皆送到城外，合城大小官员及亲友等，都来走送，待他叔侄落了船，方才回城。玉梅，姑兰带着人众，亦纷纷各自下船，两边鸣锣张帆，分道而行。
　　仁寿如今是一省封疆，好不威武，才出了境，即有江西大小印官，赶上来迎接。一路经过地方，纷纷迎送不绝。到了省城，择吉接篆，所有到任例行各事，以及专折谢恩，甄别在省人员等情，无须赘叙。从龙见仁寿起了身，即出奏宝焜回避调任一节。俟奉到上谕，便札凋宝焜赴怀宁新任。再说宝徵的船，抵了上海境界，早有各府州县前来远接。到任烦文，亦不须交代。
　　蒋小凤自玉梅动身以后，时时悲感。方夫人也觉得媳妇远离，又因姑兰身怀六甲，未知一路平安，甚不放心。多亏程婉容等众位夫人，百般的从中调笑分忧。适值赛珍小姐从扬州回来，方夫人囚女儿许久不归，见了面才算欢喜。小凤也被众人劝说’，始渐渐放下思念玉梅的一片心事。
　　此时正交四月中旬天气，留春馆前芍药大开。婉容便鼓兴要赏芍药，自己先备下东道，请来日看花饮酒。众夫人难却他的美意，只得允了。便叫小丫头们，早一日去留春馆打扫。婉容清晨即抽身梳洗完毕，过来催着众位夫人收拾，叫人开了耳门，来到留春馆中。见一字摆了三席，因婉容也约下巴老太等同乐一天。今日是家常便宴，不用逊让，各挨次归座。使婢们斟上酒，饮过一巡。
　　婉容道：　“我们也得要热热闹闹，难不成他们去了几个，就振作不来了么？况且这哑酒亦漠然无趣，我想行令分题费人思索，拙拳猜枚又太嫌过俗。不若折枝芍药花来，打鼓传花，花到谁人手里，鼓止了即是谁人饮一杯酒。这令又公道，又爽快。
　　只要人多，就好行的，我们今日的人也不为少了。你们看着可好不好？”方夫人道：　“我们就行这传花令，好得很，叫我家红雯丫头到帘子外打鼓去。”又亲到花田里，折了一枝连蒂夹叶的顶大深红重台芍，药来，放在席上。小丫头子早将一面铜钉密布的花腔皮鼓取到，又在帘外安了一张小座头，让红雯好坐着打鼓。　　
　　洪静仪道：　“大姐姐单单要他家红雯司鼓，其中难保无关顾。而且红雯这小蹄子，很会弄鬼。别要我们着了他主仆的道儿，吃了酒，还要惹他们笑话呢。”方夫人笑道：　“可不是你瞎子见了鬼么？这个有什么关顾，你相信那个，即叫那个去打鼓，并不一定非红雯不可。别要少停你多吃了酒，说着了我家主仆捉弄。”洪静仪道：　“换倒不用换他，只不许他看着我们，要远远的坐了去打，我才放心。”红雯听说，笑了笑，将座头挪到花田边，墙脚下去了。
　　婉容道：　“你们不要闹旁支儿了，听我交代行令规矩。就从我行起，做令官的，要吃一大门面杯。再传花到何人手内，鼓声住了，此人吃一杯酒，随口念一句古诗，要中间有一花字。数去花字临着谁人，即是谁为令官，由他传起，若花到令官手内鼓止，令官只念一句诗，免吃罚酒。不是偏护令官，他既吃过门面杯，不能再吃罚酒。不然做令官的毫无好处，还要多吃一杯，未免有苦乐不匀。”
　　众夫人皆点首道：　“此令倒还公道有味，我们好行了。”便吩咐红雯起鼓。红雯将鼓架在面前安好，高高揎起衣袖，又用手镯压紧，露出两弯雪白膀臂，拿着一对鼓槌，先在木边上打了两下，随后紧慢自如，次第敲去。那鼓声打到紧时，如滚珠撒豆一般，甚为可听。
　　婉容闻鼓声已起，便吃了一大杯酒，干杯照了席，将芍药花递在肩下的人手内，一个个挨次传递，恰恰一转过来，花到方夫人手中，忽然鼓声停住不打。洪静仪火笑道：　“有趣，有趣。古语作法自毙，真正不错。偏生头一次即轮到你停鼓，若有暗使之者。”方夫人亦笑道：　“你以为笑我受罚，不知我巴不得罚这一遭儿呢，足见叫红雯打鼓，并非有意，亦可见我之心迹，至公无私。”
　　洛珠笑着摇头道：　“罢哟，快说花字流觞过令罢。这件小玩意儿，还说什么公呢私呢，别要笑坏我的肚肠。”方夫人把门面杯吃完，即念道：　“日高花影重。”顺着数去，该小黛行令。小黛接过花，也干了一大杯。那阶下鼓声复作，众人又传了半晌，花到静仪手内，鼓住了。方夫人笑念句佛道：　“幸而此刻轮着了你，没有话说。若头一遭儿轮着，又说吃了我主仆的捉弄。纵生出一百张嘴，也分剖不清。”
　　静仪并不回答，举起酒锤一口吸尽，念了一句：　“行到中庭数花朵。”众夫人称赞道：　“这句诗倒甚贴切，不比随口过令只要中有花字。真难为你想得到。”数去该洛珠的令官，亦照样而行。传了半日，有轮着一次的，有两次的，尚有轮不着的。婉容即命停了此令，又取了个两截细雕水磨大方竹筒来，下一层叫小丫头们在园内，采了数十种花来放下。　“行此令者，随手在下层花朵中，拣一枝放在上层盖好，使同席众人去猜，猜着的令官吃一杯，猜不着的本人吃两杯。每人挨行一次，交了头止令。所以行传花的令，总名曰传花猜朵，必须此令收场”。
　　众夫人见天色不早，随意进了点饮食，，散坐盘桓。那边席上，巴老太等人散了席，即大家到园里闲逛去了。小凤又说到玉梅，　“现在江西只剩得一人，较之我们犹觉冷清。遇着花朝月夕，也不过他夫妻对酌，以应故事而已。大约我们在这里念他，他亦在江西念着我们呢，好说：　‘我起身的时候，赏的牡丹，而今又该赏芍药了，不知恁的热闹呢！”说着，小凤的眼眶儿，不禁红了起来。
　　素馨见小凤又感动了思念玉梅之意，忙用话岔开道：　“大凡人的生命，是最难料的。即以玉梅妹子而论，当日跟随小凤妹妹，乃一侍儿，纵然日后收场大好，也不过配一经纪买卖人家，即算是出淤泥而登霄汉。不意云大人存此一番美意，提拔于他，又有个陈大人附会，玉成其事。真正玉梅万想不到，今日为八座夫人。固然是他的造化，亦是云陈二位的好事。俗说，女子命如柳絮，随风飘扬，能高能下。现今他这柳絮，真乃高接青天了。还有秋霞，锦筝两个丫头，虽不比玉梅妹子富贵极顶，亦可为青衣中之特出。秋霞嫁了王喜，官职虽小，也是一位太太。锦筝配与五官，均是郎才女貌，且而五官本系好人家子弟，如今又捐纳了前程，不为辱没了锦筝。不知现在这一班丫头中，可有几个像他们的了。我看惟有大姐姐房内红雯丫头，品貌又好，人又伶俐，将来可以有点福气。依我的愚见，不如大姐姐代陈大人收在房内，免得发出去配人，未知是好是歹。况且大姐姐身边，实在少不了他。因主人还没有开口，他即先意承志的做去，也怪不得大姐姐疼爱他。果然收了房，仍旧如贴身一般，照常伺候做事。不则至迟二年，万不能再留住他不配绐人了。今年红雯可是十九岁了么？”
　　洛珠一旁插嘴道：　“可不是呢！真个你我两人，一样的心思。日前我们闲话，也说过的。陈太太说好是好极了，无如红，雯过于尖刁，又生得有几分姿色，凡事心高志大，喜事争先，怕的日后房帏不和，由此多了是非。我听他说到此处，就不便再说了，其实与我们毫无干涉。我因红雯这丫头，若配个小于及平等户人家，不免可惜。譬如一朵姣花，落在粪土里去了。”
　　方夫人笑道：　“你们不过为红雯生得好，劝我替我家老爷收房。我也知去了红雯，好似少了一条膀臂。若收在房内，明虽作妾，即如在我身边伺候一样。殊不知我的心事，却另有想头。因为红雯生得嘴强舌快，凡事不肯让人，在我跟前料想他也不敢十分放肆。怕的沈姨娘为人忠厚温和，背了我受他牵制。还有我家老爷生性拘谨，连日前沈姨娘来此，他尚执意不行，恐人议论。日下又有了这等年纪，若再叫他收纳红雯，不言可知，他定见是不依的。如没有这两层关碍，还待到今日你们来劝我，我久经做下了。”
　　洛珠听了，对着素馨点头道：　“这句话倒有点意思，陈大人是最古板的。”婉容正在里间看壁上字画，忙走至外间，笑嘻嘻向素馨。洛珠道：　“你们快别要信他鬼话，还亏你们说他说的不错。其实他是吃杨梅的心重，怎好对你们直说，只得借这一篇大道理，掩人耳目。你们想一想，就是红雯收了房要欺沈姨娘，有他这位正室夫人压住了头，当真红雯是三头六臂么？”
　　方夫人正要回答，抬头见巴氏等人都走了进来道：　“太太们今日这般高兴，还在这里说话，天好将晚了。”说着，丫头们早点了手灯，上来伺候。方夫人等即起身，仍由耳门回转上房。众使婢将留春馆内收拾清楚，关锁了耳门，各回后进，预备众位夫人晚饭。
　　少顷，小儒回后与方夫人说了一回闲话，即往兰姑房中安歇。兰姑俟小儒睡下，吩咐媚奴在房内，　“伺候老爷叫唤，我到太太那边去去即来”。便悄悄的走过，见方夫人独坐在灯下出神，忙送了一盏茶，笑盈盈的低声说道：　“日间祝太太与聂姨奶奶说的话，太太以为何如？”方夫人笑道：　“我已经说明不能的情节，你此时来问做什么？”兰姑道：　“太太的意见我也仰体得出。既恐老爷不行，又恐红雯背地里欺负我，这是太太恩典，顾惜我的处在。不然即是云太太所说，有太太压服住他，还怕红雯做什么？太太所虑的是他暗中挑拨，不及防闲，生出是非来。”
　　方夫人笑着点点头道：　“你既能领略这情理，还来问什么呢？”兰姑又走近一步，笑说道：　“非是我琐碎来问太太，我看红雯不是个心地不明白的人。太太既抬举他，给老爷收房，是何等体面，他也知道感激的。而且太太又这般圣明，他敢使心眼儿么？不过想欺负着我，一来有太太压制住地，二来老爷也不是那样听背后言语的人。我因为太太各事，红雯倒分去了一半，我虽来了多年，万不及他。明儿红雯开发出去，难道仍要太太自己操心么？我们看着也不安，若要学他，实在又学不上。还有一件事，只是太太的明见我方敢斗胆说一声儿。自从添了森儿，不无多出些针线，如把红雯收房，他即可伺候老爷太太身上的事，我即一心一意的照顾森儿，岂不一举两便。若恐老爷执性不允，有太太硬做了主，老爷也没有说的话。”
　　方夫人听说，沉吟了半晌道：　“你可是真愿意的么，还是假话？不要收了红雯，日后你追悔不及，再到我面前诉苦，我那时可不管的呢！你倒仔细的心里思量思量，不要图1比时说得爽利大方。”兰姑笑道：　“太太谈的什么话？我怎敢用假话来骗太太。这件事，我久已有心，不是祝太太们今儿说起，我也不好说及。日后就是红雯真个欺了我，我也没得怨的，太太只管放心。”方夫人道：　“夜已深了，你去睡罢。且待明日，我自有处置。”兰姑应了声出来，仍回自己虏内。小儒尚未睡熟，便问道：“你在太太那边好半会，做什么？想又议论到什么好事儿了。”兰姑也不答言，即叫媚奴与小丫头们退出。推上房门，走到镜台前卸了残妆。转身坐在床沿上，一面换着睡鞋，一面即将方夫人所说的话，细讲了一遍。　　
　　小儒听了，双手齐摇道：　“罢了，罢了，我只当你们说的什么好话，原来议论的这些没要紧的事件。也亏你们好意思说得出口，倘被人家听得，岂不是人笑话么！太太断不会说这句话，他深知我的心性。这都是你的主见，多分你服侍我的厌烦了，要个人米替替你的手儿，可是不是呢？”
　　兰姑闻说便站起身，撂下脸来道：　“好扯淡，这是太太的一个人的意见，与祝太太们商量的，与我什么相干？将才太太说与我听。你问我，我好意告诉你，反说我厌烦服侍你。我若怕服侍人，当初也不到你家来了。难不成过了几年，又懊悔了么，真正是笑话。”小儒见兰姑认真，自知失言，忙陪笑道：　“我不过同你说笑罢了，看你怎么样的，你倒发急当起真来。你听听，好交三鼓了，今夜睡迟，明早又要嚷眼睛痛。”说罢，便翻身朝里睡去。兰姑唧哝着道：　“不说他的话怄人，还说我好认真发急。”也宽衣睡下。　　
　　次日，小儒起来洗了面，正欲出外，见小丫头进来道：　“太太请老爷说话呢。”小儒听了，即往方夫人房中走过。未知方夫人来请小儒，他夫妻有何计较，且听下回分解。
　　第六十五回　　抱衾稠俏婢擅专房　论家事私心先固宠
　　话说陈小儒闻方夫人相请，即走了过来。见方夫人梳洗已完，坐在房内同赛珍小姐吃早点心。小儒道：　“你们今日起身得
　　好早，多应有件事呢！”赛珍忙起身让坐，小儒道：　“我也随便吃些罢，省得到外面吃去。”小丫头即移过坐位，送茶设箸，夫妻对面坐下同食。吃毕，漱了口，小儒便问道：　“你叫小丫头请我，有何话说？”
　　方夫人即叫红雯等退出，笑吟吟的道：　“请你人人过来，并无别故。因系大人的大喜，一则道贺，二则特地奉告。”小儒笑道：　“你说的话，令人不懂。好端端，我有何喜事可贺？纵有喜事，何以又要你告诉，究竟什么事？何妨请教请教。”方夫人道：　“你先慢问是何大喜，且问你告诉过了，你可行不行？”小儒大笑道：　“你的话说得益发胡涂，我有喜事，怎么你又虑到我不行？真正牛头马嘴，不知是那一搭儿。”方夫人道：　“然则我说出来，你是必行的。一言既出，驷马难追。不可我说了，你又改变。”　　
　　小儒听了，猛然省悟道：　“我明白了，你说的莫非即是昨晚沈姨所说的话麽？”方夫人道：　“哦，沈姨娘真个嘴快，已经告诉过你了。你既知道，何以犹假作不解？你看这件事，可不是你的大喜。”小儒正色道：　“你别要闹笑话了，昨晚沈姨告诉我，只当你们一时的戏言，那知你果然真有此说。你设身处地代我试想，我如无子，即讨个十房八房，没人物议。现在儿媳成双作对，侍立跟前，转眼大媳妇生下或男或女，你我即是抱孙子的境界来了，还做这些不尴不尬的事，真要笑煞了人。若说少人服侍，有了沈姨。况且沈姨又生了儿子，更外不合做这件事。虽然多承你的美意，我只好心领罢了。”说毕，站起身向外就走。
　　方夫人忙止住道：　“行与不行，且待我的话说完，何必急急要去，难不成坐在这里就硬降住你要行么？”小儒无奈，复又坐下道：　“非是我一定要走，实因你们无故的寻出些事来胡闹，叫人听了烦恼。”方夫人笑道：　“我们说的话，均是不经之言难入尊耳，姑且置之勿论。我却有一言，要动问你大人个详细。你平时常自负一生，由读书以至出仕，又由县令擢升封疆大吏，无他长处，只有上不欺君父，下能体贴人情。所有你上不欺君父，我深为佩服，实系不虚。至于下能体贴人情这一层，窃恐未必。”小儒笑道：　“真正今日被你缠的，不得清白。忽然又发起大议论来，叫人万难揣摸。即如尊言，倒要说明我何以不能体贴人情？”　　
　　方夫人道：　“大凡能体贴人情者，必当无微不至。甚至出以处世，入以处家，下而至于舆台仆隶，妇人女子，当无所不用其体贴。若时时和我起坐，较他人尤为亲昵者，更宜体贴得加倍入情方是。我将才劝你收纳红雯，亦为体贴人情上起见。沈姨娘到我家数年，毫无过失，人所共知，并非我私心谬赞。如今又生了森儿，更非新来的时候可比。而且沈姨家世本届清白，书香后裔，不过他父亲不能读书，做了买卖，也不是那低三下四人家。沈姨因感你究办祝道生，代他彰雪名节，又救脱了他父亲的无辜讼累，他即立志不嫁他人，甘心来给你做妾，报答你的大恩。论他家的门楣，虽不能仰攀富贵大族，也可配个好好读书之家子弟，何至到我家来低头作妾，伺候你我。你每叹许他立心高尚，人品端方，叫我们不可轻视他，这却是你体贴他的好处。殊不知是人谁不望上，他到我家来做偏房，乃出于他的诚心，而今既生了森儿，他亦想做人了，惟有望你抬举他。好在定例，妾生有子，准其封赠。你果真体贴他，代他请下从五品诰封，从此即可扬眉吐气，不枉他来报恩一场。你虽说抬举了他，他乃明道理的人，见你跟前并无三姬四妾，必至仍照常的要伺候着你。若叫丫头们替他，小的不谙事件，大的又不便当。外人看起来，犹是姬妾一般。就是这班丫头们，也看他不起。所以我劝你收了红雯，沈姨这一番责任即可交卸于他。你若如此做法，方为真心体贝占。　”
　　赛珍小姐也笑着在旁接口道：　“娘的说话，丝毫不错。并不是为的红雯，全为的是姨娘。况姨娘来了数年，上下人等无不称赞贤淑，目下又添了兄弟。即那初来的时候，待女儿们亦复周到。父亲就代姨娘请了诰封，免了伺候，也是应该的，并不过分。”
　　小儒听了他母女的话，便立起身在房内踱来踱去，徘徊了半晌道：　“你们的话，未尝无理，我总觉不可。无奈旁人不知就里，若以外面而观，都要物议，我又何苦来呢！至于代沈姨请封，我亦久存此意，明儿就去与在田说知，给他做下了，也算体贴他来此数年辛苦。你们若虑我没人服侍，由今日起，我决不要人伺候何如呢？”说罢，便匆匆出去。
　　赛珍道：“‘父亲连年还是这般执一的性格，他说不行，随便怎么，总是咬定牙根不改口的。”方夫人摇手笑道：　“你别认错了。初时那正言厉色的形容，倒是不行的。以后听我说出沈姨娘一节苦情，他沉吟了半会，即是他意中可以通融，口内一时转不过来，不好说才不肯行，忽然就肯行了。此乃他生平的行为，我屡试屡验的，不信你看。我明日叫人打扫屋子，选择吉日，代红雯收房，他再不似今日这般绝决的了。”　　
　　母女两人正在讲论，恰好兰姑也走进来，讨问这件事的消息。方夫人对他说明，兰姑亦甚为欢喜道：　“昨晚我试探着老爷的口气，他那般咬钉嚼铁的不行，还说我怕服侍他。是我冲挺了他两句。今早太太说了他，一般也行了。少停倒要问他，难道单对我洗清的么？其实我劝他收了红雯，不成还妒忌他么？老爷真看错了人。”
　　赛珍小姐笑道：　“姨娘别要欢喜太过，以为有了替身。将来父亲宠爱红雯，不理姨娘，姨娘好准备肚皮着气罢。”兰姑亦笑道：　“我来了这么多年，姑娘还不知道我的心？纵然老爷不理我，也犯不着着气，只要太太顾计我，就是了。总不致太太也不理我，而且还有姑娘呢，亦可替我说句公话的。”说得方夫人都笑将起来，三人又闲话了一会，兰姑即回房去。
　　顷刻，众夫人皆知，都到方夫人房内问长问短，新屋派在那里，吉期选定何日，再办什么筵席，什么玩意儿请我们？方夫人笑道：　“你们不要着忙，到了那日自有安排。若说热闹，却断断不可的。我家古怪的老爷，现在怕人议论，还是我一篇大题目，问得他无言可推，才勉强答应的。他尚肯张大其事，叫旁人通晓得么？不如待事过之后，随意怎么摆酒唱戏，大张旗鼓的热闹两日。那时生米炊成熟饭，他也无可如何，只好任我们闹去。”
　　婉容先拍手叫好，众人亦甚以为然。方夫人又道：　“诸位太太犹要叮嘱诸位老爷，不可同他说笑，只当没有这件事。并非我收名丫头给老爷作妾，如此鬼头鬼脑，岂不惹人生疑？既非来历不明，又不强占硬买，何用怕人呢？不知其中有段原由。你们说我离不了红雯，也是有的，然而其情尚小；拚着我在众丫头中拣出一名尖儿，再操心领带一年半载，即可作副手了。我实因沈姨娘为人甚好，你们是深知的。若收了红雯，他便可由此出头。在别人收名丫为妾，毫不希罕的事。若论我家老爷，专在这些声名情理上考校，好容易被我说行了，只要这两日有人取笑了他，他回想过来，竟可叉不行的。所以我临时不肯张扬，亦有所为。”众夫人听说，都齐声称是。　　
　　方夫人待人众散后，即叫上红雯，告诉他适才的话。又切实的吩咐了一遍，各事要谦和退后，为人宜温厚和平，敬上恤下，都是要的，方不负我这一番提拔。红雯听了，顿时满面通红，低下头微微的应了一声。心内却无限快活，暗自喜道：　“我就怕的发出去配个小子，要笑倒锦筝、秋霞等一千小蹄子呢！如今太太把我收在老爷房内，我也是一位姨娘了。老爷年纪既不甚大，又是皇皇的一品大员，我虽做他的姨娘，也对得过他们了。”便含羞上前，给方夫人叩了头，回身到套房里面去躲着，怕同伙们嘲笑。
　　连日方夫人也不叫他上来伺候，即命粗使丫头将套间搬空，打扫洁净，又上下裱糊得簇然一新。所有房内应用家伙物件，均照兰姑房内的陈设。在方夫人意见，是彼此没有轻重。又传话外面，悄悄的唤了几名成衣来，赶紧做就十数套衣裙，自己穿不着的衣服，拣了若干出来，一齐给了红雯。又代红雯添置了几件首饰。将房内一个半大的丫头，名叫双喜的，给红雯使唤。
　　各事齐备，便择定四月甘六日，天喜良辰，代红雯收房。是日虽不惊动外客，住在一处的众位夫人，及外面王兰等人，皆备下酒席。内外家丁仆妇们，俱各有赏给。闲文不提。
　　直待到廿五日晚间，方夫人方对小儒说了，即扯他至新房来看各物。原来是一顺三间套房，两明一暗。院落内也种了些花竹等类。对面又有小小一间，一条夹道，另有门从方夫人正房窗下出进，即不由正房内的门出入，以备早晚便当。
　　方夫人笑对小儒说道：　“你细过一过目，可薄待你新姨娘没有？我自信这起差事，办得调停。你是那里来的造化，竟没费一点心儿。你怎么谢我呢？”小儒亦笑道：　“我倒好被你坑死了，捉弄得我不能见人。者香等人知道，必然百般打趣。我不怪你尽够了，还要谢你，可是没有的事。你只好叫沈姨谢你，你体贴他却是不错的。”　　
　　方夫人笑道：　“呸！我怎生坑了你，替你讨小老婆，并非代你干下无法无天的事，你怎么不好见人？你见人家钻墙打洞的要讨个妾，正室各种吵闹不行是有的。没见我这个烂好人，娅着代你讨妾，还要被你说这也不好，那也不好，不是我害了失心疯了么！你真个不要，我明儿随便送那个去，有我家红雯这般人材，还愁没人讨么？他们尚巴不到手呢！别要过了明日，仍说不好，那可挽回不来的，趁今儿说明白了。”小儒笑道：　“罢罢罢，又引出你的唠叨来。”说着，栖脱衣袖，大踏步出房去了。
　　这里方夫人俟人静以后，又叫出红雯，重训诲了一顿道：“从此你有了归着，不比当丫头的时候，凡事宜守着规矩，不可妄行一步，妄言一句。第一要与我争口气，日后你生下男女，我也抬举你出头。况老爷为人，你是知道的，待下极宽而有恩。只要人勤慎，老爷都是喜欢的。你不要倚着宠爱，无事生非，即负了我同沈姨娘一番美意。再则老爷本不肯收你。我和沈姨娘从中再四怂恿，方才应允。沈姨娘生性忠厚，你凡事要敬重他，学着他做人。每见人家姨娘，听得老爷又要讨妾，生恐人来分宠夺爱，就是嫡室与他都没生过，还要设法阻挠，何况他已经有子。谁知他并不妒忌，比我劝老爷尤其恳切，甚至为你都碰过老爷钉子了。也不过因你是我贴身得用之人，是仰体我的意思，可见他的居心，是人都不可及。‘你别要存心与他一般高下，想欺负他，．那我可是不依的。你也不是个胡涂人，无须我深说，自然明白。”红雯道：　“太太但请放心，丫头蒙太太提拔，恩同父母。太太即不吩咐丫头，亦不敢负太太的盛意。”方夫人点首道：　“若果如此，我自当另眼看待。你去睡罢，我这里不用你伺候。”　
　　红雯答应退出，回到自己房中，宽衣睡下，在被内寻思道：“太太待我原没有说的。我是自幼服侍他的人，今儿又蒙他抬举，我能不敬重他吗！况且太太本是老爷的元配浩命夫人，我怎敢比得上他。惟有沈家里，他无非早来了几年，终久是个姨娘。现今不过养了儿子，也没有别的什么希奇。可笑太太叫我凡事要敬重他，仍要叫我跟他学做人。适才太太嘱咐我，不好不应他一声，其实我心里气不过。我未曾收房，我是太太贴身’／头，他是老爷的偏房，即没有高下了。我今日也做了老爷偏房，倒比他低下了一层么？太太说他也苦劝老爷收我，这句话太太这么说罢咧，我死也不相信。非是我说句自负的话，我的容貌儿，心眼儿，那件不如仙？他靠着在太太面前百般的要好，狗颠屁股献殷勤儿讨太太的喜欢。这也不是什么难事，我也会做的。只要我肚皮仗气，——半年也养个儿子，即堵住太太的嘴了。从今日起，他不理会我，我亦不理会他。他若要压势着我，那就怪不得我了。到那个时候，纵有太太撑着他腰肋，我也不怕。我还有一句不害羞的话，讨太太喜欢都是假的，要讨老爷喜欢才有用呢！待我慢慢用着心计，将老爷笼络住了，不去招睬他，那时才知道我的手段。什么叫做笼络，我也不好说的，不过那件事儿罢了。”红雯想定了主意，方合眼睡去。一宵无话。
　　次日，方夫人早早抽身来至套间，看着小丫头们代红雯穿戴齐全，更觉得人材比往常出众。打扮才完，早有众夫人都笑了进来。方夫人忙起身让坐，红雯也上前给众夫人请了安。洛珠先一把拉住红雯的手，上下细看了一回，笑道：　“果然方太太真有眼力，能识得这个宝贝。今儿打扮起来，比那画上美人，竟不差刊么！不知老爷见着怎么疼爱，又怎么当心坎儿上的肉看待呢！”说得红雯耳红面赤，被洛珠紧紧拉住，走又走不开，惟有把头掉了过去，挣着身子要走。　　
　　婉容忙走过来，推开洛珠道：　“随便什么人，你都要哕哕嗦嗦的取笑一阵，不见人家脸都臊红了。今日他又是个新娘，不比往时，可以答你一言半句。你何苦同哑巴子开心呢！”婉容说着，在头上拔下一支双凤累丝浑金打就的长钗，将来插在红雯后髻上，即笑对方夫人道：　“些许小意思，绐你家红姨娘添补妆奁，却不要笑话，强如空着两手。”方夫人道：　“怎么要云太太赏起物件来，可不要折坏了他。古语长者赐不敢辞，只得权领了。”即命红雯上前叩谢。随后众家夫人，皆有所赠，无非簪珥钗环之类，红雯一一谢过。方夫人便邀着众夫人，到自己房内坐着闲话。　　
　　外边厅上，王兰等人昨晚也都知道了。早起皆着了衣冠，过来向小儒道喜。王兰道：　“小儒这么一件大喜事，却思量瞒住我们，是何道理？必当公议他条罚款，我方肯干休。要今日先送我三千支棒香，小为赎罪，不然我定见不依。我也没有别法，少停晚间，我高卧新房，看小儒这楚襄王，今夜那里阳台寻梦去。”说得众人皆鼓掌大笑。二郎忙走近，在王兰肩头拍了一下道：“者香要原谅人情，遥想昨夕尊夫人该有所嘱的。”
　　王兰亦笑道：　“你别要嚷，不要你管，随他们怎么嘱咐过的，我今日都罚定小儒了。拚着他不过那句话儿，他果真割舍不要，我到可以赏收，断不至今夕使新姨失所。想我这副面目，也可配得上。小儒若换了你，我就不敢毛遂自荐了。你本有美二郎之称，我焉能及得上你。”二郎笑道：　“者香又发风狂了，我好意提你，怎生歪缠到我身上来。”
　　此时小儒被王兰取笑得坐立不安，便深深一揖道：　“万般多望者香原谅，其中我尚有曲情，改一日容为细述。没说你要三千支棒香，就是三万支，也不为多。我顷刻打发人办去，求你不要闹罢。”伯青道：　“这么就是了，我们每人三千支棒香。过了今日，再罚他备酒唱戏，补请我们。”王兰听了，方没有话说，又背地叫人送信与从龙。
　　少停，只听得外面鸣锣喝道，家丁上厅来回道：　“云大人过来了。”小儒跺足道：　“又是谁送信与在田去的？这一来，都要闹的各处皆知才罢。我想没有别人，都是者香促狭鬼做的事。”王兰笑道：　“人家来不来，与我什么相干？我又没有叫他去，又何以见得他是来贺喜的呢？平日在田也常来的人，不该他今日高兴，来瞧瞧你么？真正好笑，又怪起我来。我此时屈着众人情面，不同你闹，即是十分人情，你别要再引我了。”二郎笑道：“者香不要同小儒胡缠了，小儒快点接客去罢。在田倒好下轿多时”小儒无奈，只得接到阶下。早见从龙大踏步走进，见了面即笑道：　“恕我来迟，勿罪，勿罪！我实在将才得信的。”便上厅与众人行了礼，坐下道：　“我要怪者香，楚卿，你们是早经知道的了，怎么至今儿才给信与我，一时竟办不及贺礼，只好后补。幸而小儒这边，若是外人，岂不遭怪么！”
　　王兰道：　“你不要乱冤屈了人，我们也是今早才得信的，亦未曾办着贺礼呢！你若要怪人，只有怪尊夫人不肯早早给你的信。”从龙道：　“何以单怪内子不曾给信，我倒不明白？”王兰道：　“过后你自会明白，此时却没有那么大工夫告诉你。”即将众人如何议罚小儒的话，说了一遍。从龙笑道：　“我也仿你们的例，三千支捧香，改日吃酒听戏，我亦没的说了。”小儒请众人宽了大衣，即命摆上酒席入座。谈谈说说，直至下昼时分。
　　里面方夫人早叫人请小儒入内，说吉时已至。今日方夫人这一进屋子里，亦张灯结彩，几上点了一对百年富贵通宵绛蜡，当中设着两副大红绣金披垫座位，地上满铺猩红氆氇。方夫人也穿了公服，在堂前相待，见小儒进来，便叫双喜扶出红雯，先拜了天地祖先，然后请小儒夫妻入座受礼。小儒、方夫人各立一边，红雯向上深深四拜，他夫妻各回了半礼。又请出众位夫人拜见，众夫人再三止住，只行了一礼。方夫人又命红雯与兰姑见礼，红雯好生不悦，只得忍气拜了下去。兰姑忙顶礼相还，口内犹连称不敢。众人见礼已毕，府中男女家丁都一齐上来，分班叩见。随后众位夫人贴身的丫鬟，各奉主人之命，上来叩见。方夫人即叫红雯平拜，又吩咐众人，改日有赏。
　　红雯此刻分外满肚皮没好气，想道：　“我如今是位姨娘了，这些丫头虽不是我家的人，受他们一礼也不为过。若说我不能受他们的礼，何以起先又叫我叩沈家里头呢？当着这么许多人，先给我个没脸。”越想越气，又不好形于颜色。惟有心内暗骂道：“你们这一干骚货，今日讨了我便宜去。改一日，都要你们加十倍的还我才罢。”
　　小儒见诸事已毕，仍至前厅。方夫人复叫仆妇到外边说：“新姨娘要出厅，请诸位人人的安。”王兰等人齐称不敢，立意的止住。方夫人便命摆酒，邀众夫人入座，叫红雯合席递了酒，又赏了他个座头，在末席坐着。前厅众人亦入了席，小儒主位相陪。内外直饮至二鼓以后方散。
　　家丁们掌着一对手灯，送小儒来至新房。红雯见了，起身接入，亲手送上茶，一旁低头侍立。双喜即退出来，自去睡了。小儒在烛光之下，细看红雯，果然姣美。此时又带着几分羞态，分外怜人。两道细细的蛾眉，一双盈盈的凤眼，眉梢眼角又略略吊起分许，竟是宜笑宜嗔，面若带红的菡萏，口如半熟的樱桃，腮边两个微涡，虽不笑而亦生情。柳腰瘦小若临风，莲瓣轻盈以贴地；纵非倾国倾城色，也算多娇多媚人。　　
　　红雯俟小儒吃了茶，接过茶锺，便伺候小儒宽了袍带睡下。自己方对镜除卸簪珥，脱去外盖大衣，换了睡鞋，同入罗帏。此夕小儒与红雯备尽绸缪，说不尽的恩爱。
　　次日清晨起身，红雯又服侍小儒净面漱口，穿上外服。小儒见方夫人房门未开，便一径到前厅去了。红雯始唤进双喜，伺候他梳洗。方夫人房内丫头，也刀：门出来，唤取茶水。红雯即入内请问早安，又到众夫人房中去走了一趟。众夫人即过来问方夫人，怎样补请大众？
　　方夫人笑道：　“诸位太太竟着急得很，多分昨夜睡都没有睡稳，生恐我哄骗你们，过了吉期即不打算请你们了。不知我早定下主意，我想请人不过盛席唱戏，最为闹热。一则忙人，二则看惯了戏，也没甚意味。不如目下鲥鱼正在上市，昨日云人人又荐了一名厨子来，是苏州人，极善烹调。他的熏炙鲥鱼脍，尤其精美。明儿吩咐他买几尾顶大的鲥鱼，配上数样清淡的莱，将那上陈的女儿酒预备两坛，仍在留春馆内起坐。再叫两名女说书的来，对面弹唱，我们或斗牌，或着棋，各听自便，似觉清雅些儿。横竖我备着酒戏的使用，决不讨点便宜，可以多玩这么几日，你们的意见，以为何如？”
　　众夫人未及答言，洛珠先极口叫好道：　“有趣，有趣，就这么着，淮人不依，即罚谁的东道。”众夫人听了，亦同声称善。
　　婉容笑道：　“柔云何以见得我们不依，这般喉急，做什么？”方夫人即叫小丫头，传话厨房准备。
　　来日众夫人齐至留春馆中，女说书的上来请了安一旁坐着弹唱。众人各随意取乐。午饭时，摆上一大盘鲥鱼脍，果然比旧制新鲜适口。晚间直到更鼓方散，如是一连聚饮了四五日。前厅王兰等人，亦闹着小儒，补请了他们几日。每日都请了从龙过来。
　　席间，小儒即重托从龙代兰姑请封，又交千金与从龙，作部里的料理使费。
　　隔了半月有余，早奉到部文，恰好这日是红雯的满月。方夫人复又摆酒，请众位夫人与各家亲友内眷。若论红雯满月，断不如此热闹。方夫人因兰姑请了诰封，乃是他平生第一件大喜事，须要热闹一场，使人众皆知。
　　兰姑今日穿着五品命妇服式，愈显得沉静端肃，先拜了神祖，然后拜见方夫人等。方夫人即叫红雯向兰姑叩头，反是兰姑一把拉住道：　“好妹妹，不要闹我了，我们本是姊妹，有何分别？”遂彼此对福了两福。众男女仆妇，亦上阶行礼，各有赏给。方夫人便吩咐人众道：　“你们嗣后一体改称奶奶，有不遵我说话的，当时撵逐。再则从此府中一切大小事务，我都委了如奶奶办理。你们有什么事，只要去回奶奶就是了。若有藐视不服的，亦立刻处治。你们大众，可听清了？”众仆妇齐声答应退下。
　　方夫人又请了伍氏过来，一同起坐。伍氏谢了又谢道：　“我女儿蒙太太高厚深恩，怎生图报？即是我夫妻，也感激不尽。”方夫人笑道：　“伍老太，你别这么说。你家姑娘为人贤淑，人所共知。这几年实在又屈抑了他，不过借此聊以酬答，也不算什么。”伍氏忙道：　“哎哟哟！我的老太太，你就是这句话，不独我女儿，即愚夫妻亦当受不起。”对面谦逊了一会，即邀请人众赴席。又留着众家内眷，用了晚酒，方各自回去。方夫人即将各处匙钥，以及内外应用的账目，全行检点出来交与兰姑。嗣后府中各项事务，均归兰姑一人管理。此等闲文，不须细说。
　　单说红雯回到自己房内，直气得柳眉倒剔，杏眼圆睁，连声喀叹道：　“真正我万分背晦，连鬼都不如了。好笑太太，竟抬举得沈家里甚重，叫老爷代他请封，又叫家人称呼他奶奶，若有不遵的，还要撵逐。又把府中各事，交代他扒掌。到底沈家里有什么十大功劳，还叫我叩他的头。何以又看得我甚轻呢？我这口气，使我怎生捺得下去！罢了，我若不将沈家里摆布出个样子来，除非我死了，才得罢休。”此时虽是五月天气，因节令早行，十分炎热。红雯在席上多吃了几杯闷酒，复狠狠的受了一顿气，觉得香汗直淋，一时难止。便叫双喜去提了水来，服侍他洗澡。又将竹榻安放在院落当中，打开头发，临风通头，双喜侍立一旁打扇。
　　小儒俟前厅散了酒，亦回后进在方夫人处，稍坐了片刻，即向红雯房内来。小儒自收了红雯，这一个月中，都在红雯处歇宿。也曾到兰姑房中去过，兰姑生来天性好静，当未收红雯以前，本应该他服侍小儒，以尽姬妾的职分。而今有了红雯，正好推托；又因现在请了封诰，复接领了方夫人向来管理府中的一切重任，倍宜端重。每次小儒要在他房内住下，兰姑必婉言回却。至于方夫人处，起初兰姑进门，方夫人即不容小儒在房里歇，日前又讨了红雯，更无须交代了。
　　小儒亦乐于在红雯处歇宿。红雯为人柔媚，．他又居心要笼络小儒，床第间百般恩爱，枕席上万种绸缪，把个小儒逗引得荡魄销魂，以为汉武帝之温柔乡，不过如是尔尔。大凡人生，谁不贪色欲？小儒惟有不去钻穴逾墙，若是自己妻妾，焉有不喜爱的。他又非王兰、二郎等人可比，他们是久惯风情，视为平等。小儒虽然有妻有妾，皆是名门世族之女，尽其夫妇之情而已。若红雯曲意承顺，闺房之乐，无微不至。红雯又是个解得风趣的丫头，仗着几分姿色，加倍的修饰动人，甚至眉目之中，多能顾盼通情。没说小儒身所未经，目所未睹，好似耳朵里平日都未闻人道过。今一旦领此滋味，觉天下之大，莫有过于红雯了。所以小儒竞视红雯如性命一般，恨不能终日行止坐卧，一刻不离。　　．
　　红雯见小儒已入迷圈，全副心肝都被他笼络得牢牢切切，不至走脱。反各事恃宠骄傲，或喜或嗔，或亲或远，好叫小儒把握不定。始则小儒不肯拂他的意见，继则又不忍违他的情性；心内有了那不肯不忍的两层念头，以至小儒每事倒将就红雯起来。
　　小儒进了房，见红雯在院落内纳凉梳头，便挨近身坐下，笑道：　“你洗过澡了么？”红雯的头发已经梳通，即叫双喜代他盘起，又舀了热水来擦洗了手。将双喜手中的扇子取过，亲自与小儒扇着道：　“我洗过多时了，你可洗过没有？我叫双喜兜盆水来，服侍你洗澡罢。你如果嫌费事，即浇抹着身子也好。”小儒道：　“今日天气不甚过热，不要洗罢。倒是静坐着，趁着风凉最好的。”双喜闻小儒不要洗澡，便送上两锺茶，放在竹榻旁一张小几上，即回到自己房内，关了门洗澡去。
　　现在虽然没有月色，恰喜回廊上挂了四盏水玻璃灯，一齐点着，照映得院落内如白昼相似。小儒见红雯头上随意盘了个松松的髻子，插着几朵素心兰花。上身穿件白蝉翼纱湖色镶云对襟汗衫，内衬火红官纱绣金抹胸，下着水绿一色宽镶暗花实底纱底衣，束着一绺鹅黄回绦，脚下穿着淡红练罗平底凤头便鞋，愈显得肌理玉映，袅娜出尘。把小儒直从心眼儿里爱将出来，笑眯眯的，目不转睛望着红雯好半晌。
　　红雯抿着嘴，笑道：　“你不认识我么，好端端的，为何只管看着我？看的人怪不好意思的。”小儒笑道：“我看你，是爱你这一身打扮，再配上你这般人材，真是无处不宜，无处不好。”红雯笑着，将头扭过道：　“我不信你这些假话，你别要哄我。既说我好，你看我与奶奶比较起，谁好呢？”小儒道：　“你与他各有好处不同。他好在端庄，你好在流丽。”红雯点点头，又道：“我与太太比较呢？”小儒道：　“那可差得多了。太太乃大家女子，专在沉静婀稚上取法，又非在美字好字上着重了。”红雯笑道：　“然则太太、奶奶还是比我好了。”小儒道：“并非比你好。你们三个人，皆是一般的好处，其间各有所取，不能一律而言。说出来，你急切不得明白。”红雯道：　“我怎么不明白呢？太太的好处，我也自知不及，他是世代官宦家小姐，而今又是一品诰命夫人。我原是个丫头出身，纵有万般的好处，怎生比得上太太脚跟？我不过故意问着你玩罢。若论奶奶为人，你说他好在端庄，我也相信得过的。不是我说句罪过的话，可惜被太太弄坏了他，未免美中不足。”小儒笑道：　“怎么太太弄坏了他？我倒不解你这句说话。”红雯道：　“说也无益，若被太太听见，还只当我妒忌他呢！”小儒道：　“出自你口，入于我耳，又没第三个人听见，太太怎生晓得呢？难道我把你的话，告诉太太去么？可不是你多虑了。”红雯道：　“其实告诉了你，是没用，你又做不得主。既然一定问我，告诉了你可不讷：对人讲呢！”遂挪一挪身子，挨近小儒耳畔说道：“将才太太当着众人，交代奶奶一切家务，你是亲眼见的。太太当了数十年家，上下人等毫无怨言。没说太太委系公正无私，即太太有所偏袒，这一班内外家丁也是敢怒而不敢言，此乃人之恒情。现在临到奶奶主持家务，虽有太太吩咐过了，这班人皆是口头答应，未必心里肯服。奶奶若办的好，毫无话说，如稍有偏枯不匀，你听着罢，人的嘴都要说歪了呢！并非奶奶有意做错，古语君子尚有三差，奶奶又是初次当家，遇事都有些羞手缩脚，人不原谅奶奶是无心之错，要说奶奶才得了志，即有意克削我们。又不是除了太太，就非奶奶不可。我说句自负的话，我自幼跟随太太，眼睛里见的，耳朵里听的，不比奶奶好些？每有小件事务，太太即叫我去办。譬如今儿太太把家务交给于我，我都不敢接手，何况奶奶犹不如我呢？还有一说，我在太太身边多年，人知道那些不能行的事，即不来瞎碰钉子了。现今换了奶奶，又知他是生手，好歹都要来回这么一声，看奶奶如何发落，就如考试着奶奶才情一般。奶奶来了这几年，人都称赞他贤德，待下有恩，因他不是当家人，各事都不去预闻，只有遇见疑难的事，还要原谅一句，所以人家即见得他好了。此时接了这当家差使，不要三月五月，包管他即有了怨声。饶不着太太那样圣明人，犹有背后议论。时语说得好，世上三般最难事，教书、管狱与当家。我说太太弄坏了他，并非别事，可惜他数年的美名，要因这当家上开除去了。”
　　小儒闻说，不住的点头道：　“你所虑甚是，不如待我明早同太太说声，保举你做名帮办。若遇有棘手事件，你也好暗中指使。免得奶奶做错了，被人家怨恨事小，人要说太太委人不的当呢！”红雯听了，双手齐摇道：　“好祖宗，你饶了我罢。若是太太当着人众委我接手，那是没法的事。好好的委了奶奶，还没见他做错了一件半件，倘或他行过人的才情，比太太还办得并爿：有条，岂不是好！明儿你平空叫我去帮办，分明是今晚挑拨你的了，要想分奶奶的权柄。一来招奶奶妒忌，二来我何苦闲着不受用，去寻着事件操心劳神的呢！我原说告诉你不得，你一定谆谆的问我，又不好不告诉你。可是你才听了，即要生枝生叶的去闹。好祖宗，你千万不要说罢。”
　　小儒沉吟了半晌道：　“那也不难。你不过怕奶奶说，想分他权柄。我明儿着我的意思，去与太太商量，若派你帮力、更好；否则太太另委别人，同他合办，都随太太的定见。也不说你说的，可不是没有你的事了。”红雯犹自摇头道：　“在我看，还是不说的为是。你若执意要与太太计较，我也不便阻拦。如今我是你家的人，也巴不得府中各事，严整的规规矩矩。难不成只顾我的私情，废府里的公事么？我是怕遭人的忌。你若要说出是我的主见，那我可要与你没开交的。”说着，听墙外早交三鼓。小儒道：　“再坐片刻，即有踞水了，我们去睡罢。”红雯叫进双喜，收拾了院落内竹榻等物，回房安歇。
　　次日清早，小儒已醒，翻身坐起，见红雯犹自脸向外沉沉的酣睡。身拥着桃红罗夹被，上身露出雪白似的两弯膀臂，一手托腮而卧，一手搭在簟上；胸前的抹胸，因夜来睡熟褪下了半边，恰好露出一对粉光玉滑，细软香温的腻乳，只好容握；如那带雨海棠，笼烟芍药。又想到红雯昨夜所说之事，四面安详周至，全没一毫为着自己私意。他的一颗心，何以这般玲珑剔透，怪不得太太喜欢，叫我收他作妾。这样人，我怎么能不疼惜。
　　小儒痴痴的想了半会，又不忍去惊醒了他。轻轻的穿齐衣履，下床走向窗前，隔纱见双喜业已起身，坐在门槛上，斜披着小衣，在那里缠脚。小儒不便出去，咳嗽了一声，双喜知小儒起来，忙一阵的将脚惜胡乱缠好，扣了小衫，开门出外。少顷，提了茶水进来，伺候小儒洗了面。听得那边正房门亦开，小儒便由耳门走入方夫人房内。
　　方夫人也在那里梳洗，见小儒进来，笑问道：　“今日好早呀！”小儒道：　“昨晚忽然想起一件事来，踌蹰的我半夜都没得好睡，特地过来与你商议。”便走近窗前坐下，将兰姑初次不谙当家，恐被人议论的话，说了一遍，只没有说出是红雯的意见。
　　方夫人点头道：　“你竟虑得周到，我倒一时失于检点。昨日才将家事交代兰姑，何能今日即另行换人？而且也没有别人可以配得上，替我的手。有了，我想红雯跟我多年，各事还懂得几分，不如叫他帮着兰姑，一举两便。你道可好不好？”小僧闻得方夫人派红雯帮理，正中心怀，暗暗欢喜，便道：　“我也这么想，除了红雯，竟无别的人好帮他呢。”方夫人即叫丫头出去，叫总管梁明进来，我有话吩咐他。
　　原来这梁明，亦是小儒家乡带出来的人，今年有五十多岁，为人老成朴实，作事可靠。小儒本使他在浙江照应田地，因双福随了宝焜前往江西，即叫梁明到南京，派他为外总管，督率一班执外事的家丁。梁明上来，见小儒、方夫人请安，垂手站立一旁。方夫人道：　“昨日已吩咐过你们，以后府中各事，均去回明奶奶办理。设或奶奶有别的事绊住了，你们又要回话，又不能缓的事，岂不耽误了么，？现在叫新姨娘帮着奶奶，你们有事或去回明奶奶，或回明新姨娘，似觉顺便。一切专主，仍是奶奶。你下去，可知照他们一声。”梁明答应退出。
　　小儒即起身来至兰姑房内，说明方夫人派了红雯帮理家务等事。兰姑正在筹画着，自己是生手，怕的做错了，被家丁们笑话。今闻方夫人派红雯帮他，反欢喜异常。兰姑那里晓得是红雯暗中的指使，便道：　“真正太太体谅我到万分。我正愁这重担子挑不起，难得有妹妹替我分担了去；好得很，妹妹又是熟手，更外合宜。我昨日就想同太太说，怕太太说才抬举我，即偷起懒来。却好太太派了妹妹帮我，我真要轻松了一半身子。”小儒见兰姑信以为真，毫不生疑，也笑了笑，便向前厅去了。
　　梁明到了门房，聚齐众家丁，嘱咐他们适才方夫人所说的话。内中有个家丁道：　“梁伯伯，如今府中的事难办了。昨日太太委了奶奶接管，我们倒喜欢的。奶奶待人甚好，又能体恤下情。今日忽然又派了新姨娘帮理，我们到底回那一头话是好？平时太太当家，他即做副手，不知太太好招架，反是他难招架，各种挑剔搜寻，又会多心。我们一有了事，或失错去回了太太，不先到他面前挂号，他就撩拨得六国不安。偏生太太那般圣明，要信他的话。现在奶奶又比太太矮下一层，明说是他帮理，其实即是他独办了。奶奶本来忠厚，还肯占他面子去么？太太又吩咐仍归奶奶专主，我们究竟先回奶奶去，还是先回他去呢，不是难住我们了么？”众家丁正在议论，又闻内里传话，奶奶叫梁明上去呢！梁明应声即往后进来，不知兰姑唤梁明有何话说，且听下回分解。　　
第六十六回　　争鼠牙雀角起微嫌　解鹤绶貂蝉归故里
　　话说梁明来至兰姑房外，站在帘前，听里面吩咐。兰姑道：“将才上海来信，大少奶奶于本月中旬生了一位小少爷。老爷太太十分欢喜，又不放心大少奶奶身体可否健旺，欲打发个的实人到上海走遭。太太说即叫你去，所有外间各事，叫别人暂行带着罢。这里十两银子，给你做路费，犹有书函礼物等件，俟晚间预备齐了，你再来领去，好明儿一早动身，限你来去十五个日子。老爷还吩咐，你的侄儿阿瑶，人还老实，将他提进来管理那边园子。每月月费，照内执事的家丁一样开发。叫他今夜就将铺盖，搬到园子里上宿去。这是老爷的恩典，调剂他当此内差，比他在外边跟你吃碗闲饭，好多着呢。只要各事谨慎，老爷仍可提拔他。最要紧是众位太太家的丫头，每早到园内摘花，却不许他与那些丫头们饶嘴饶舌的。若犯了这个因由，不独立时撵逐，仍要送官重处，那连你都不好看。你下去须切实的知照他一番。”梁明连声应答，见兰姑没有话说，方退了下来。便将阿瑶叫至，告诉他上头派了园子里执事。　　
　　原来这阿瑶，是梁明的胞侄，幼无父母，跟着梁明过活。梁明在浙江管田，即叫他下乡催取租籽。后来梁明调到府中为外总管，也将他带来。求了小儒，暂叫他随着梁明习学，如果勤谨，再派他差使。阿瑶今年十八岁，虽是乡间人，却长得姣好如女儿相似。且又天性伶俐，见景生情。小儒倒很欢喜他，有心要提拔他当名内差，生恐他外貌虽佳，心内胡涂，所以叫他跟着梁明习学规矩，已有了半年有余。小儒见他各事没声没气的做活，每日不过打扫前厅，及园子里览余阁等处地方。或有时上来伺候着送茶送水，从未见他和人高呼大叫一声。因晚间小儒与方夫人商议，叫梁明到宝徵任上去，即想到阿瑶身上，又值管园的家丁患病出去，不如提上他补这一缺。便说知兰姑，在内执事众家丁内，添上阿瑶名字。
　　梁明回到外面，收拾预备起身，即唤进阿瑶来，告诉他“蒙老爷恩典，派你管理园子。从今你有了执事，又有了月费，须要各事当心，不可偷懒，辜负老爷的提拔”。又将兰姑吩咐的话，一一吩咐了阿瑶。阿瑶听说，也喜欢非常。即去检点行李物件，好晚间搬到园子里值宿。早有众家丁得了信，忙过来与阿瑶道喜。又闻梁明出差上海，便大众公分备了一席；请他叔侄不提。
　　兰姑打发了梁明动身，即往方夫人房内来闲话了一会，仍转自己房中，将内外应支应放的款目，以及众仆妇丫头的月费，每人所执的差使，逐件看了一遍。该紧该缓的，各分了次序，看毕收过一旁。便叫媚奴道：　“如今太太派我当家，即添了许多事件，你也要当心些。不比平时吃饱了饭，就引着哥儿到各处玩耍。以前太太经理，是新姨娘做副手，现在你也可以替我分分劳。再则太太又派了新姨娘帮我，怕我诸事不谙。我倒巴不得有这么个人帮衬，我亦可少烦些心呢！你们切不可存了意见，与他房内双喜争高争下的。要知同是办的府中的事，有什么彼此可分？大凡人家主子们不和，都因下人各分疆界的原故。那怕外面回事的人，都去回他，不来理我；可知他也要来与我商量的，他都不能独断独行。我今儿预先的对你说明白了，别要将来闹出些不打紧的闲情。一则惹人笑话，二则太太面上也不好看。同是太太委派的人，能说谁好淮不好呢？倒叫太太心内作气，说我们不识抬举，好意将家事交给你们，你们反争竞起来，塞我的嘴。嗣后你只要当心做我体己的事，一概闲是闲非，你都不要去管。好在有我调排，好歹都不干你的事。”
　　媚奴听了，口虽答应，心里很为不服道：　“可笑老爷太太，既委了我家奶奶当家，又委红雯帮理做什么？若说怕奶奶不谙，好些大不了的事，不过每月给发应用的款目，与我们同伙的月费。这都是些呆事，我一个人也会做的。最气不过是红雯那骚货，自从老爷收了房，他即大模大样装出主子的面孔。我们去叫他，只鼻子里哼这么一下；别见他娘的鬼罢，两个月头里也与我们一般的人。现今太太抬举他，绐老爷收了房，亦不是做了什么皇封诰命。我家奶奶虽也是位姨娘，却非他可比。原是好好书香人家的姑娘，底止既不低，目下又生了哥儿，请了诰封，太太以下即要推我家奶奶了。奶奶向来谦和，不肯得罪人，叫他声妹妹，是瞧着老爷太太的面子。可恶他也一时半刻的叫奶奶声姐姐，他是什么人？竟敢放肆，同奶奶并肩称呼。我若是奶奶，久经绐他个没脸了。奶奶今儿又吩咐我，不许同他房内双喜争论高下。别的事我都听着奶奶，惟有这一节，我却难尊命。红雯那骚货，如好好的尊敬奶奶，遇事都来商议，自然他是太太派来帮理家务的，一切应当过问，我也不去计较。他若自命熟手，各事擅自办理，把我家奶奶不放在眼里，那我可要不依的。不过即时撵逐出去，也没甚希罕，我都要将那骚货恶恶的羞辱一场。至于双喜，更不必交代，我比他早来这府中多着呢！初来的时候，太太还叫我们替他梳头缠脚，双喜赶着我们叫姨娘犹不理他呢！此刻才派在红雯房里当大丫头的，他如果也狗仗人势的要占我们的强，那可怪不着我，一刻都不能容耐他的。先打了他，随后再回太太，拚着不吃这府内的饭，他也不能安身。只要他们别碰到我手里，是他们的造化。”　　
　　不说媚奴暗地想定主意。转眼已六月中旬，梁明早由上海回来，见小儒销差，又代宝徵，姑兰请了安，在怀内取出宝徵的禀启呈上。恰好兰姑等人均在堂前，小儒接过，高声念着与众人听，函内无非请问父母的安好，叙说自己任所的政事民情，随后又说到姑兰身体甚健，新生之子乳名取做沪生，言其在沪渎所生。函尾又代姑兰请众位夫人的安，并知小儒新纳了红雯，亦问了好。又送红雯两色针线，以作贺礼。
　　红雯在旁闻说喜形于色，暗想道：　“若少奶奶这样做人，方算周到。本来他待人甚好，从不托大。”便上前笑向方夫人道：“怎么少奶奶赏起我针线来，我又没有东西去孝敬他。信后还问着我，叫我怎生当受得起呢！”赛珍见红雯扬扬得意，不由肚皮里好笑，便笑道：　“大嫂子也晓得姨娘是父亲的红人，寄这两色针线来，亦是趋奉姨娘的意思。所谓未去朝天子，先来谒相公。”红雯听了，红着脸道：　“姑娘又来绐人开心了，我算什么，也配得上趋奉么？”说罢，拿着针线，转身回房。赛珍原是取笑的话，见红雯讪讪而去，好生没趣；待要借话发作他两句，想了想又恐有伤老父之心，只得忍了下去，赌气到洛珠那边，闲话去了。　　
　　方夫人见红雯如此奚落女儿，心内大不受用。小儒虽然目击情形，竟难以插口。既不便吆喝宠妾，又不便说女儿不好。执着书信，呆呆的出神。兰姑见方夫人脸上现出不悦之色，忙用话岔开道：　“梁明这么大热天，在路上行走，也很辛苦了。求老爷太太赏他十日八日的假，让他歇息着，再仍旧当差。”小儒道：“使得，爽性给他半月假期，接着秋凉再上来当差罢。”梁明上来，叩谢了小儒等人，方侧身退下。小儒袖了书函，亦向前厅而去。
　　方夫人对兰姑道；　“你到聂姨奶奶那边去，问声上年他家哥儿戴的九狮戏球的帽子，倒别致得有趣，去问他怎生做着的，你暇时做一顶，寄与沪生儿戴去。”兰姑答应了，即到洛珠房内。赛珍见兰姑进来，便一把扯他坐下，细说将才的原故道：　“你看可气不可气，而今这贱人很有身分了。我若不是耐事的，与他一般见识，恨不得要给他两个巴掌。”兰姑笑道：　“罢哟！那样人还计憎他什么？不是我说，姑娘何等身分，他也配得上说话么！故而折得七颠八倒的起来。”兰姑几句话，连洛珠都被他引了笑起来道：　“你没有来，我即劝姑娘好半会了。他究竟出身微贱，好容易爬到高枝儿上去，不知怎么才好呢！我看他断不敢有意挺撞姑娘，后来想起陪礼还来不及呢！”
　　兰姑笑道：　“你别诌断了肠子罢，一阵鬼话，把我正经事都闹忘了。太太爱你家哥儿上午戴的，那九狮戏球的帽子，要与你剪纸样去，偷闲做一顶给沪生去戴。”洛珠道：　“我因人家都戴着狮儿帽子，便翻改出个九狮戏球，是随手剪做的，那里来的样子。你现在派了当家差使，怎有闲工夫去做那个玩意儿。俟天气凉爽，我也要做顶给蕙贞去戴，你去对太太说，不嫌我手脚慢，明儿顺手给沪生做一顶罢，强如你巴巴的做这一顶帽子。”兰姑即向洛珠深深万福道：　“你若肯代我做，真正好的很了。改日我备样时新佳肴请你，又算代你浇手。”　　
　　三人正在说笑，方夫人打发小丫头来请他们，说太太在冯太太房内，因外面送进来的上好孝陵卫瓜，请小姐、奶奶同去吃呢。赛珍闻说，即与兰姑往小黛后进来。
　　且说红雯回到房内，将针线在桌上一摔道：　“我也不希罕这两件东西，反引得人家讥笑我。难不成我就不配大少奶奶送我针线么？而今都力霸为王了，是人是鬼都要学着刻薄人。”双喜笑着道：“非是我丫头乱说，奶奶也太好多心了。虽然小姐说错，还要瞧着太太面子。”红雯睁着两眼道：　“太太便怎么？俗说重孙有理告太公。他女儿当着人众讥笑我，给我没趣，我亦会当着人给他钉子吃。若畏首畏尾的，我尚忌不了许多。这边怕人说，那边怕人怪，将来我还想在这府里出头么？”
　　双喜正待再说，忽见外面的家丁执着一张单子进来。双喜忙迎出房外道：　“你来做什么？”家丁道：　“我适才回奶奶的话去，媚奴姑娘说奶奶到王太太那边去了。偏生这一宗支款，外面立等着开发，特地来请姨奶奶的示。请你姑娘将这单子送上去，姨奶奶瞧着就知道了。”双喜接过单子，转身入内送与红雯。
　　红雯在房里早听得明白，取过单子看了看，是请支本月的月费，——陈府的规矩，向例都在月半前后支放，——末了又开着一款，众男女雇工夏季的犒劳。原来府中除却外执事家丁，及太太们贴身大小丫鬟，尚有十数名雇工。。外边男的专于搬抬打扫，内里女的专于浆洗缝缀与粗重事件。这些雇工都雇的是附近乡间的人。二交夏季，即要告假回家做农工生活。府中夏季分外事多，又不能没人，即定下例，愿去者听其自便，不愿去者乡间要另雇别人代做生活，这一分工价，府中酌给若干，赏与本人。此乃陈府中格外体恤人情的意思。到了六月中旬，那去不去的已有定见，便可发给这项款目。　　
　　红雯看毕，冷笑道：　“幸而那边奶奶不在屋里，我也拾得一件事来办。你们不见我屋门外，青草都生了么？可见你们都是惯伏上水，最势利的人。双喜去对他说，叫他将单子存下，待我核算，停刻来领这一宗银子。”双喜掀帘走出，对来人说明。那家丁亦听见红雯在内发话，应了声是，把舌头一伸，脖子一缩，掉转身一溜烟飞跑去了。
　　红雯即叫双喜将算盘取过，核对了两遍，珠数相符，共该一百有零银两。吩咐双喜道：　“你到奶奶那边兑一百二十两银子来，若问你什么用处？你说姨奶奶知照来兑的，少停送账过来。奶奶不在屋里，即叫媚奴兑给你。再说立等要用的，不可迟误。你若改了我半个字去说，我知道了，仔细你的皮肉。”双喜咕哝着，摔开帘子，走出道：　“我改你的话做什么？你若叫我杀人，我也杀去，好在有你抵挡呢！”说着，便一径来至兰姑房内。相巧兰姑犹未回来，媚奴在窗前坐着，整理针线匣子。见双喜走进，忙起身让坐。
　　双喜哭丧的喉咙道：　“你快兑一百二十两银子与我，不要迟误了，带累我的皮肉吃苦。”媚奴听了，全然摸不着头绪，不禁“扑嗤”的笑了一声道：　“你这蹄子尸多分疯了，无故的同我要起银子来。怎么我不兑银子，你的皮肉又要吃苦，我竟不懂你说的那一搭儿的话。”双喜仰着脸，喊道：　“我和你要银子做什么，我真正疯了？是姨奶奶叫我来要的，他这么吩咐我，我即这么告诉你，我知道他要做什么呢？你除非去问他，才得明白。”
　　媚奴听说，方知是红雯叫他来的，断非无因而至。又听他说的不清不白，便沉下脸道：　“你还是和我说笑，还是当真？你家主子叫你这般来说，若是和我说笑，你又十分着急。若是姨奶奶叫你来说的，没说奶奶不在屋里，我不能专主，即是奶奶在屋里，也没见不说出款目来单要银子，怎么好上账呢？可不是笑话么！你说叫我去问他才得明白，倒是烦你问明白了他，再来兑银子。”说罢，仍坐下理那未完的针线，不去招睬他。
　　双喜被媚奴抢白得红透耳根，回身即走道：　“你不发银子，干我甚事？何苦给嘴脸我瞧。我就问明了再来，看你可发不发？”便回到红雯房内，将媚奴的话，逐细说了。红雯不由的大怒，骂道：　“媚奴小女娼妇，他也瞧不起我么？以为他家奶奶当了家，连他都长了身分。我要银子，自有我的用处，难道要报细数给他听么？好大面孔的小娼妇，我倒要亲自问他去。”双喜道：“姨奶奶别要去罢。媚奴那张嘴，比刀犹快。我们当丫头的，被他数说几句，不值什么。若姨奶奶去也被他数说了，那才犯不着呢！”
　　红雯被双喜两句话挑得满腔火发，站起身望着双喜，啐了一口道：　“呸！没中用的该死东西，我怕那小娼妇么？这屋子里一只狗走出去给人打了，我都没脸，还亏你阻拦我不要去。他火不了是我府中的丫头，就是太太说出这些话来，我尚要去请问声呢！”便喝令双喜跟着，急急的来至兰姑房内。
　　媚奴抬头，见红雯气生生的走进，明知双喜回去说了什么，他来淘气的，使仍然坐着不动，且看红雯怎生开口。红雯见媚奴并不起身，气上加气，指着媚奴的脸，问道：　“你既在府中多年，可知道主子下人的尊卑么？我叫双喜来取银子，你不发与他，还要数说他，是何情理？我要银子，自然有款目去用，你要问长问短的，不成我落己么？即是我落己，只要开得出账去，干你的屁事，也轮不上你来盘查我。究竟是太太叫你不发，还是你家奶奶叫你不发的？爽性明儿回了太太，就派你当家，岂不省便？”
　　媚奴听了，立起身冷笑一声道：　“姨奶奶这话，是同我说的么？你问你家双喜去，他来也不说长短，即要银子，我知道要什么银子呢？况且奶奶又不在屋里，叫他去问个明白来，这也不为数说他。若早说出是公款用的，，我早赶着送过来了。你问他，牙缝里都没有进出半个字来。姨奶奶若说到落己不落己的话，更外扯淡。银子是府中的，真如姨奶奶说的，干大家的屁事。这些话，没说回太太，就是回老太太去，也不至杀下头，问充军罪。我也没有说我是当家的，又没去钻谋这个差使，不过奶奶叫我帮着记记数，写写账。亦未曾有碍人家的眼目，吞吃人家的口粮，还遭人家妒忌么？至于主子下人的尊卑，我怎么不晓得？我是当丫头的出身，不明尊卑，还是个人吗？若一定要分什么主子，什么下人，主子也是下人做的，下人也可做到主子，什么希罕的事！若是老爷同太太，他们才是生来做主子的呢！不叫人敬重，人都不敢不敬重他们。其余柳木桌子，柳木凳，一般的高下罢了。”
　　红雯闻媚奴句句含讥带刺，说着自己痛处，直气得面如紫涨，使劲把桌子一拍道：　“你这娼妇，有多大身分？竟敢挺撞我起来。我倒要问你主子去，是谁仗你的腰窝儿？”媚奴听红雯破言骂他，也将针线匣子往床上一摔道：　“姨奶奶，你的口内要清净些，你见着谁是娼妇？没有养着汉子，没有和男主子睡在一处，都不怕人议论。我若是娼妇，人家也不见得不是娼妇，同是一般的人，一样的出身，别要装出主子的体面来，恐吓我。这些旁枝儿的主子，我眼睛里还没有见着呢！”说着，便哭了，嘴里也夹七夹八的乱骂。
　　气得红雯，直跳了起来，奔上去要打媚奴，被双喜夹腰抱住。红雯回手即乱打双喜，喝骂他松手，双喜忍痛，死也不放。
　　媚奴亦要追上来打红雯的嘴，问他那“娼妇”二字怎生讲说？对面几乎交手揪扭，早惊动兰姑房内两名雇工女人，赶进来在当中横着身子，左拉右劝。红雯，媚奴又欲同去回明太太；正闹的没开交处，早有小丫头们见他们闹得大了，飞风去报信上头。
　　方夫人忙带了兰姑前来，喝住两人。方夫人道：　“好好，你们竟要造反了，我这地方还配不上你们大呼小叫。究竟因什么事情？”媚奴一面哭着，一面将前后情由回明。红雯也抢上来，说了一遍。方夫人听说，脸都气白了，也不问他们曲直，先喝叫双喜跪下道：　“你这小贱人，到底怎么两边撩拨的，须从直说来，若有半字虚浮，先揭你的皮。”吓得双喜跪在地上道：　“太太的恩典‘，这不干丫头的事。丫头并没添说什么鬼话，不过照直的两边说了，却是我的口快。”
　　方夫人道：　“我不问别的，只问姨奶奶可是叫你这么去说的，还是媚奴造言生事？”双喜道：　“太太明见，这些话都是有因的，来者不善，答的有意。若问丫头细情，姨奶奶同媚奴姐姐，话也多的很，丫头一时记不清白。太太即将我活活处死，我亦只有这两句话。丫头何敢捕风捉影的乱嚼。”
　　方夫人听了，早已明白，红雯系有意去寻事媚奴，并非媚奴撒谎。又问道：　“姨奶奶话是有的，媚奴回你的话，也是有的了。”双喜点点头，应道：　“也是有的。”方夫人便指着双喜道：　“你这小贱人，很不安分。即着姨奶奶心内有气，叫你去取银子，不许说是什么款目上用的。你就该背着对媚奴说明，乃众雇工夏季的月支贴费。媚奴见是公款，也不至不肯兑与你。纵然你不敢违拗姨奶奶，媚奴叫你问明白了再来，又说奶奶不在屋里，不能专主，他亦是正理，并不曾歪派了你。你回房即说媚奴不好擅兑银子，待奶奶转来回明了，立刻送来，可不是两边皆没的说了。你倒好，两边的话一字不漏，虽说不是你添造鬼话，却是你搬弄是非，始末原由皆因你而起。本当重重处治你一顿，姑念一经问你，尚未抵赖，今日这责罚权寄在你身上。下次若再说话没有轻重，不问好歹，信口的乱喷，被我晓得了，两罪俱发，决不饶恕。你可从此要小心些。”双喜应了声，爬将起来，蹶着嘴站在一旁。
　　红雯见方夫人喝骂双喜，句句皆是暗说的他。又见方夫人并未说着媚奴不好，心内大为不服，便说道：　“太太别要冤屈了双喜，委系我叫他去这么说的。我想同是一家的人，还怕脱空了银子么？随后再开明款目，给他登账不迟。以前我给太太照料各事，亦有做过了才回大太的。媚奴若果是晓事的，即该同双喜过来，问个明白，也不见得我不告诉他。谁知他骂着双喜回来，时语打狗要看主面的，我纵有不是，亦不应他借着双喜发挥我，媚奴未免眼睛里太没有了尊卑，不知我是太太派着帮理家务的？他瞧不起我，即是瞧不起上头的主子。我也自知心直口快，遭人家的忌。其实府中亦没有多少事，有了奶奶一人经管，又有媚奴做着副手，也很够了。趁今儿当面回明太太，从今我不问这府中的事了。我何苦强桠在里头，有碍人家眼目。今日是小为发作，不过挨一场骂，将来怨结深了，还要被人家算计，都难说的事。”说着，又回身指着双喜，咬牙骂道：　“都是你这下流该死的东西，带累我受人家欺负的。我叫你去讨银子厂你自然背了我，到这里浪充什么当家副手的排场，人家才不能容你的。”
　　红雯尚未说完，早把方夫人气的坐在椅上乱抖，一声断喝道：　“你在这里支派着谁？还是说奶奶仗着媚奴欺你，还是说我责罚双喜不公？你说媚奴眼睛里没得尊卑，怎么赶得上你，很懂尊卑的人？我在这里说话，那里派你指鸡说犬的骂人。无论是与不是，都不容你插嘴。你跟我十数年，该深晓得我的性格，从不喜欢人挑三拨四的暗箭伤人。我岂不明白，你有心寻事媚奴。到底你如今是老爷的人，所以单责罚双喜，存留你的脸面。你倒在我面前放肆，打骂丫头，下发别人。我只问你，叫双喜去向媚奴兑取银子，又吩咐他不许说出什么，媚奴自然不肯发给他，仍推到奶奶不在屋里，不便专主，他也算情理兼到的了。你反横着心肠，前去与他吵闹揪打，自家先失了主子体统，还争竞人家什么呢？你说媚奴瞧不起你，此时你又瞧得起我么？我知道你现今做了姨娘，不比在我身边，很长了身分。你去问问人家姨娘，可似你这般没有规矩？若说你不愿帮着奶奶当家，难道府内的事，非你不可么？我给你体面，才派你帮着奶奶照料一切的。从此就开除了你，也没甚希罕。近来你各事很不安分，渐次好要爬到我顶上来了。想必因老爷宠爱着你，叫你这么的，我倒要去请问老爷一声。趁着此时你还未生下男女，不如开发你出去，你也称心，我亦耳朵里清净。”方夫人便喝叫小丫头子，到前厅请了老爷进来。
　　兰姑见方夫人十分动怒，忙走上来笑着推红雯出外道：　“好妹妹，你回房去罢。我家媚奴不好，少停我责罚他，再到妹妹那，边来谢罪。你说不愿帮我当家，哎哟，好妹妹，我不曾得罪你呀！怎么你为了媚奴，连我都恼了。府中许多事务，叫我一人怎生开发得下。再则妹妹你是明理的人，这么大热天引着太太生气，你心里也不安。”便连推带拉将红雯送出房外，又使眼色叫双喜一同出来。
　　红雯见方夫人动了真气，要请小儒进来。他也惧怕方夫人当真要撵他出去。又知道方夫人脾气，向来执一，说行必行。小儒各事，又顺着方夫人性子，不敢违拗。便借着兰姑推他出来，跑回房中，坐着生气。自己原想捉弄他们的，反被方夫人这一顿羞辱，将来何以见人？直气的哭了。使劲把桌上的陈设，一阵乱抛乱掼，又将双喜恶骂了一顿。闹了半晌，和衣倒在床上暗泣，晚间连饭都不曾吃。　　
　　兰姑推出了红雯，又转身进来，笑对方夫人道：　“太太何必动此大气，有伤身体。他向来心地胡涂，随口瞎说不知轻重。少顷我过去开导他，叫他到太太面前来叩头。太太若此时请了老爷进来，反将这点小事闹得大了。太太也犯不着又使老爷生气。－，’方夫人叹了声道：　“并非我好自生气，你亲眼见着的，这般狂妄，令人难受。对我尚且如此放诞无礼，可知别的人更不在他眼里。你来了多年，可有半句闲话么？现在出了他这么一个出色人员，将来府中内外人等纷纷效尤，何能处治？近日我冷眼看着，他益发狂的不成人样了。睡至午正，还没起身，不高兴头也不梳，大衣也不穿。这几日，连我的早安都不来问。只有老爷进了他房内，随即浓妆艳抹，有说有笑。夜间关上房门，嘁嘁喳喳的不知说些什么？甚至四更以后，听得他那边房里犹有声息。那种下贱的行为及那浪样子，实在难以入目，这也不必说了。早间你见赛珍和他不过取笑的话，可该他那般回答赛珍么？他发作姑娘，即是发作的我。此刻又和媚奴闹了起来，这件事本不怪媚、奴。虽说是自家人，媚奴有经手之责，焉能不问个明白，乱兑银子？正是媚奴心细的处在。他即说瞧他不起，又与媚奴要交手揪打，被别人家听得成何体面？人还要说我没有家法呢！我目下悔之不及，大不应劝老爷收他作妾。早知道发出去配人，倒还干净。我只说他是我身边长大的，比新买回来的人都要循规矩些。又因收了他，可替你服侍老爷这一番职任，谁知老爷都被他引诱坏了。若依我的意思，即时叫了他家亲丁来领回，另行配人。否则发交官牙子，卖缴原价。那不过做的克毒些，也不怕老爷不行。惟恐知道情由的，深晓他十分不妥，万难存留，犹有那不知道的，即要议论我不能容物，多分是正室怕偏房夺宠，故意借着这段题目打发出来的；将我提拔他那一场美意，不要活活的埋没煞了么！况我们这般门第人家的姨娘，发出去另行配人，亦不大雅相。而今受这些无枉之气，．不是我自家害了自家么！且又是我的丫头，分外打住了我的嘴，难以启齿。我若早知他这贱人不成器，牙缝里出蛆，也不劝老爷收他做偏房了。我说这句话，人岂不要扳驳我，他自幼在我跟前，不知他性格么？我因他不过生得伶俐，说话尖刻些，这也不算什么坏处。那知他目下大为改变，将来尚不知闹出什么新闻来才罢。”兰姑又极力从旁劝说，方夫人始渐渐气平下来，扶着小丫头回去。
　　兰姑俟方夫人去后，便将夏季的月费、犒赏银两发出，叫新挑上来的飞香，唤那家丁进来，照数领去。因媚奴现在做了副手，一切伺候等事均派了飞香承管。兰姑又叫上媚奴，切实的数说了一顿道：　“前日我怎么嘱咐你，叫你切不可同他一般见识，累我被人议论。纵然他各事占强，我既肯甘心忍受，你也落得不问。怎么才两三日工夫，言犹在耳，你即闹出事来？又惊天动地的，使太太知道。幸而太太圣明，深知他有心欺负我这边。倘或太太信他一面之词，责罚了你，叫我置身何地？还要被他背后笑破了口呢！我因你尚明白懂事，才叫你帮我料理，我即可偷空到众位太太处说说话儿消遣。又千叮咛万嘱咐的比譬你听，恐你一时心内不平，生出争论。饶不着你还同他闹了，叫我怎么放心走开，你倒不是替我的手，更添我一层记挂了。今日闹已闹过，已往不究，嗣后你若再闹出闲言闲语，那可不怪我要回明太太，给你没脸的。”
　　媚奴被兰姑说得哑口无言，红着脸低头拈弄衣角，半晌答道：　“奶奶说我，我不敢强。起先他来的时候，我也好好分剖他听，都怪双喜说的不明白，亦不曾得罪他。后来他破口骂我娟妇，我方同他口角。奶奶明见，当丫头的虽然微贱，这句话却当受不起。”兰姑道：　“他破口骂你，原是他无理。好在太太已呼斥过他，算代你争回面孔。太太又吩咐他，以后不许过问各事。设或他竟老着面皮，偏要夹在里面问张问李的，不论什么事，你下次都不要问，尽管发给他去。即是不应发的，你发了自有我承认，太太也不能说你，我都不抱怨你就是了。”
　　且说方夫人回转自己房内，十分不快，即将套房门关闭，不准红雯由他正房经过。　“我见了这贱人分外生气，可笑他而今连我都不服了”。晚间小儒进来，方夫人将日间的事细说，又问着小儒怎生处置，　“因他现在是你的人了，不得不先问你一声，别说我有心容不下他”。小儒听了，一言不发，起身到红雯房内，埋怨他太为过分。　“怎么太太你都冲撞起来，你不见奶奶来了这几年，又生了森哥儿，还不敢违逆太太呢！若是太太真动了气，要撵你出去，我可是阻挡不下的。你和别人争竞，情犹可原，怎么同太太使性子？我劝你老虎顶上别要捉苍蝇去罢”。
　　红雯正在一肚皮没好气，又闻小儒说到方夫人若要撵逐，即难挽回。仔细一想，果然不错。又见方夫人将耳门关起，分明是气我不过，立誓不准我见面了。适才老爷说的话，必是太大同他说的。太太竟是明日翻过脸来，叫我出去，怎生是好？此时红雯心内，反害怕后悔过来。欲要去陪方夫人的小心，又没有人来劝，我面光光的怎么自家好走去呢？面上又不好现出悔惧的形色，岂不被老爷看轻了去。反夹耳连腮数说了小儒一番说：　“我受了众人的气，又被太太一场羞辱，正无处叫屈，你也不问个谁是谁非，顺着人家的话来抱怨我。我亦知道，在这府中难以出头，不如死了，让人一窝儿承受，倒还干净。”说着，又撒娇撒泼的，捶床拍枕痛哭。急得小儒连忙走过，按住红雯口道：　“我不过这么说罢，亦是好意劝你，听不听事小，也犯不着又生气。若被太太房里听见，明早更有话说。”即叫双喜上来，服侍姨奶奶安睡。自己也宽衣睡下，复又婉言安慰了红雯一番。
　　次早，小儒起来，到兰姑房内，央他在太太前，代红雯介绍，过去叩头陪礼，免得彼此不好见面。兰姑笑道：　“叫我去做和事老儿，倒使得。你却要说明了，还是怪太太不好，还是怪红夫人不好呢？”小儒笑道：　“人家正正经经的来央及你，你倒取笑人。我看都没有不好，只有怪你不好，昨日不能从中解劝。”兰姑道：　“呸！好没良心，这些话该你说么？你去问问，昨日不是我劝着太太，只怕你那心爱的如夫人，还要多捱些没趣呢！不然我也不至于从中苦劝，还碰了太太许多瞎钉子。一因是我房里媚奴，引出来的事；二因我们现在是姊妹，那怕人家待我不好，我总要顾起面孔来；三因妹妹是你得意的红人，过于受了委曲，你口里说不出，我知你心里怪痛的呢，我乃体贴人的心意，又瞧着你的面子，不能不劝一声。昨儿你没有说着，我即思量到今儿去劝妹妹，往太太那边陪礼。谁知你走过来，反怪我，倒是我白操心了。爽性做个坏人，不去劝他们和事，仍要挑着太太搜寻他的短处，不过前后领你怪罢咧，你又能奈何我的么！”小儒笑道：　“你是好人，你是真正好人。再没有别的说话，可以奉屈去劝一声儿了。没见你事尚没得做成，倒先居功自恃。倘然你说不和好，才与你算账呢！”说罢，一路笑着去了。
　　兰姑梳洗完毕，来至红雯房内。先代媚奴告了不是，然后劝他到方夫人那边谢罪。红雯明知兰姑是小儒央来的，犹自假意不行，被兰姑再三劝说，始将机就机的应允，同着兰姑至方夫人房内。方夫人才起身净面，红雯上前叩了头，自己认了不是。兰姑又代红雯，说了多少悔过的话。
　　方夫人见红雯亲来认罪，究竟是多年主婢，情同母女，气早消了一半，只说道：　“你昨日那般目中无人的行为，仔细去想，可应该么？尤其你更外不合。今儿你既知道自悔，我也没有什么的，只要你从此改过，不再犯昨日的狂病，就是了。”兰姑见方夫人颜色和霁，便硬自做主，将通套房的耳门开了，又搜寻出若干的话来，凑趣说笑。红雯亦殷勤小心的，伺候梳头换衣。方夫人又叫他们一同吃了早饭。兰姑见方夫人谈笑如常，方同红雯退出，各回房去。
　　少顷，媚奴被兰姑逼着，到方夫人与红雯房内来请罪。若论方夫人处，媚奴来与不来，原没打紧。兰姑因红雯既叩过方夫人的头，也叫媚奴到他房内走遭，使红雯面子过得去。此乃兰姑肯各事曲全，让人的处在。红雯无奈，亦随后至兰姑房内谢了。虽然彼此说明没事，各人都怀恨在心。连方夫人由此看待红雯都不同往日，遇事即与他是一是二的，不肯稍假颜色，生恐红雯旧态复作，更难约束。
　　晚间小儒回房后，见众人和了事，甚为欢喜，忙至兰姑处，深躬大喏的称谢不尽，又痛赞兰姑善于调停。兰姑笑道：　“我也当不起你谢，只求没怪我，即是万幸。”小儒笑了笑，仍回红雯房里来睡。
　　次早起身，正欲去园子里赏那露水荷花。见家丁进来，回道：　“云大人打发人来请过两次，说立等诸位老爷同过去，有要事商量。”小儒闻说，便?出外邀了王兰等人，更衣坐轿，来至督署。从龙迎接入内，见礼坐下。从龙道：　“奉请诸位过来，有一篇好文字，请教一阅。”便在靴掖内取出，递与众人。王兰道：“在田既自称为好，想必是篇非常文字，我等倒要瞻仰。”即抢着接过展开，小儒等人也立起身．，聚拢来同看。原来是纸奏草，折中从龙声叙离乡有年，祖茔祭田多半荒废，急欲回籍一为修葺，又恳恳切切的请假一年等语。末后奉到谕旨，恩准给假一年，再行来京供职。　　
　　前番从龙迭次请假回籍，均未蒙准。所以此回俟准了他告假，才说与小儒等知道。众人看了，皆向从龙称贺道：　“从来孝可格天，今上仁慈恤下，凡有孝思，无不俯如所请。在田今番锦衣归里，乃是一件极大喜事。未知择定何日荣行？我们当来走送。而且又有一年之久的阔别，须要早为之计，大大热闹几日。”从龙笑道：　“请诸位过来，正为此事。别要你们烦神，我久经有了定见。都要待新任来接了手，方可起身，至速也有一两月耽搁。我们即算一月的期限，由明日起，奉屈你们暂住荒署，每日我作东道，更翻花样的取乐，以半月为率，那半个月，我即就教到园子里，是你们公作东道。有此一月的畅聚，也可补那一年久别的不足。内子及尊夫人等，亦仿着我们的章程而行。诸位高见，以为何如？”
　　王兰听了，先拍手称快道：　“在田所议甚是，我们明日即搬了行李来，到你署内，终日大吃大嚼，有何不乐？改日你到我们园内，我们又是公分请你，每人只好派着一两个日子，即此一层，我们便先占了便宜。”伯青笑道：　“你们听者香的话，怎么这么小器，是有便宜的事，他都争先叫好。”引的众人都大笑起来。又计议了一会，用什么酒席，预备什么玩意。众人方辞别回来，即说与众夫人知道。众夫人闻说，亦甚为欣然。
　　次早，从龙又遣人持帖过来邀请。婉容，小凤亦着了绮红，文琴来迎请方夫人等。所去的是：方夫人，洪静仪，林小黛，洛珠，江素馨五位夫人。兰姑因府内无人，不便同去。巴氏等婉容也着绮红请了声，他们皆辞谢了。众夫人俱带着两名丫头，过去伺候。方夫人却留下他房内补红雯缺的大丫头绿莺看管屋子，又嘱咐兰姑各事当心。　“若红雯趁我不在家，有什么寻闹的处在，你都要耐着，待我回来再议。我亦知照过绿莺，不许和他们斗口”
　　恰好此日，赛珍回转扬州。因甘露恩放山东遗缺知府到省，即顶补了东昌，写就禀启，差两名得力家丁，回来迎接祖父，妻小同赴任所。甘誓闻次孙放了外任，大为欢悦，便鼓兴要往山东一行。甘露的生父及甘霖人等，也只得陪着前去，遂写信来通知媳妇。赛珍得了信，即要回去。方夫人因女婿得了外任，不便留女儿久住。清早先打发赛珍起程，众夫人亦送至厅前，母女洒泪而别。俟赛珍去后，众夫人方次第坐轿向督署而来。
　　婉容，小凤闻报，同接出二堂，邀请入内。外面小儒等人，早到了半晌。少停，内外皆摆下盛席，宾主莫不欢呼畅饮。夜来，小儒等宿在外书房。方夫人等即在婉容，小风两边上房里，剪烛谈心，无非叙说的别离景况，都要至四鼓以后方睡。带去的众丫头，早有绮红，文琴接待。　　
　　不提众人在督署内住下。且说府中那一班没有带去各家的大小丫头，皆因主人不在屋内，都放纵了。园子里现在又无人居住，他们即三个一群，四个一党，每日到园里去闲逛。过了两日，又生出许多枝叶，不是你和我夹口，即是他与他争吵。虽有兰姑在家弹压，只有府内的丫头尚惧他三分，其余众夫人房内的人，兰姑也不便去问，他们亦不服兰姑的约束。惟有双喜不得出来，因方夫人临行时吩咐红雯，不可容丫头们搬弄是非。红雯见方夫人单单嘱咐他管着丫头，分明仍为的前事，心里好生不悦，便赌气终日坐在房内，连双喜都不许离他一步。这半月中，若再闹出闲话，即不干我房内的事，那时我才慢慢取笑呢！　　
　　红雯平日是散诞惯的，或到众夫人房内闲谈，或邀洛珠，赛珍来抹牌着棋，晚间又有小儒在房里说笑。此时忽然只剩得一人，又终日不出房门，闷恹恹的甚无情趣。双喜见同伙一干姊妹们，闹烘烘成群结队，东跑西走的玩耍。双喜今年才十五岁，还是小孩子家性情，分外眼热。若是红雯出去走走，他也抽空去寻这一干丫头谈笑。无奈红雯由早至晚，杜门不出，把个双喜闷的火星从顶门里直冒。这两日工夫，犹如两年相似，比红雯更加倍的烦恼。　
　　这日，吃过午饭，红雯在窗下抹了一会牙牌，又叫双喜破了一个西瓜，取水来吃着解暑，余下的即叫双喜去吃。自己无精没神的斜躺在一张螺甸穿藤大睡椅上纳凉，半晌又长长的倒抽了一口气。双喜正立在桌畔吃瓜，听得红雯叹气，便乘间说道：　“姨奶奶，这么大热天常时睡着，又不大适意，恐要生病呢！偏生大小姐回了扬州，聂姨奶奶又同太太们到云大人衙门里去了。这两日，我见姨奶奶益发寂寞，倒不如园子里逛逛去，散散闷。延羲亭面前那池子里荷花开的真正好看，据说比往年又大又多。连日祝老爷，金大爷，柳五爷都不在园内，正好去看花，强如在这屋子里，整日的吃饱饭纳闷。好的多呢！别说姨奶奶近日不快活，连我被这两天都闷慌了。”　　
　　红雯听双喜一番话，说得十分高兴，笑道：　“你这鬼丫头，要到园子里去罢咧！我知道见一班同伙们没了管束，每日约齐了四处玩耍，你的心被他们引神翻鬼跳起来。又因我在屋里，你不便走开，却用这些鬼话来撺掇着我。我若不去你岂不要怨恨么！好说张三不行，拖住李四的腿了。说不得我陪你姑娘走一趟，倒别要把你闷出病来。”双喜亦笑道：　“你老人家别折煞我罢，怎么说陪起我们丫头来，可不是天地反覆了。”说着，便开了镜奁，让红雯匀面掠鬓，又取过衣裙服侍红雯穿好。双喜也换了衣裙，随红雯开了留春馆旁耳门，向园子里来。只因红雯信了双喜的话，一时高兴，到园内闲逛。那知引出一件大是非来，几乎性命不保，要知若何，且听下回分解。
　　第六十七回　　俏细君遇旧说风情　痴丫头有心窥露破
　　话说前回书中陈小儒派阿瑶管理绘芳园，阿瑶一味巴结要好，分外勤谨。数日后，各处亭台轩馆，比往常净洁生光。小儒甚是欢喜，即存心仍要提拔他，当名上差。因没有空缺，暂且搁下。况管理园子，亦是件轻松执事。清早督率着一班粗使雇工，往各处打扫拂拭，及一切帘幔陈设古玩等件，该添该换的随时整理，到兰姑那边请领呈缴。若逢宴会日期，上头择定何处，即叫人安排铺垫各物伺候。又监着花儿匠修扎盆景花草，每天午后，叫雇工们挑了水，至各院落内浇灌一番。回来即算一日的交代已毕。下昼时分，阿瑶便至前边来寻连儿，三桂儿等人说笑，倒也十分快活。　　
　　现在连儿、三桂儿皆随了小儒等往总督衙门，连日阿瑶没了去处，只得在园中各处走走。见一班丫头们进来玩耍，阿瑶虽不敢入他们的群队，有时遇见也搭着话儿说笑两句。众丫头因阿瑶生得俊俏，说话又和气，亦乐于同他亲近。反是阿瑶为日前梁明曾嘱咐过他，怕的冤家路狭被人撞着，传说到上头知道与自己不便。见他们闹狠了，即借故远远的走开，以避嫌疑。
　　这日午饭后，觉得身子困倦，便摘了数片大芭蕉叶，到延羲亭上睡着纳凉。四面窗棂挂起，有微微的风透进，又送着荷花的香气，扑鼻沁心，令人神致顿然清爽异常，阿瑶便蒙陇的睡熟。相巧红雯此时带了双喜，也往延羲亭来。红雯一路看着荷花，口内与双喜说着话，由池边信脚走至亭前。正待跨步上．阶，双喜眼快。早见亭内有人，仔细一看，认得是阿瑶睡在里面，暗想道：“这厮很会寻受用，亭内本来风凉。，他还用蕉叶垫着睡觉，岂不分外爽快。”便止住红雯不前道：　“姨奶奶别要去罢，阿瑶睡在亭内呢！”
　　红雯闻说，停住脚步，抬眼果见阿瑶睡在亭内，上身赤膊，露出一身白雪般的皮肉，红雯心内不由怦怦的跳了几跳，顿时两腮赤晕，如新放桃花一般。原来红雯当丫头的时候，即与阿瑶熟识，又不时到外面传示方夫人的说话，见了阿瑶都要搭白两句。阿瑶本是个风流种子，情窦早开，恁什么诀窍他都体会得见。红雯与他亲热，那眉梢眼角，不无偶涉盼送。阿瑶亦爱红雯苗条可人，乐得凑着趣说几句话儿。
　　后来因小儒收了红雯作妾，有了主仆名分，阿瑶即不敢同红雯说笑。有时碰见，不过请叫声，低头垂手，侍立一旁，让红雯过去，此乃阿瑶伶俐的处在。他因红雯以前和他说笑惯的，倘然此时无意说错了话，一则怕红雯而今做了姨娘，竟翻过脸说他戏弄主子；二则恐被别人见着，说到老爷太太耳里，我有几颗脑袋，敢去捋这虎尾。反把从前思慕红雯的一片私心，全行撇去。不意红雯仍是前番性格，见了阿瑶，都要寻出些话来，同他兜搭。　　
　　今儿适值阿瑶睡在延羲亭内，身畔又只有双喜一人，便笑对双喜道：　“巴巴的到了此地，正好歇息着，再去逛逛各处。可厌阿瑶，他偏睡在里头，你去唤他醒来，往别处睡去。”双喜即走入亭内，用脚踢着阿瑶的腿道：　“醒醒罢，别要睡了，仔细风吹出病来。这里也很凉爽的，你尚要垫着芭蕉叶子，不如爬到池子里去睡，还快活呢！”阿瑶被双喜踢醒，看了看，复又翻身向内，合上眼道：　“好姐姐，你不要和我闹了，好容易偷着这半刻工夫来睡着歇一会儿。我适才见你姊妹们，在红香院那边斗草呢，你快寻他们入伙去。这里冷清清的，有什么好玩儿。”　双喜笑道：　“别要见你娘的鬼，谁和你闹的。你睡在这里，干我什么事？我也没有那么大脸面请你得起，你倒看看亭子外，是那个来了，可配得上请你起来让他。”阿瑶闻说，即欠起身一看，见是红雯站在亭外。忙一骨碌爬起，披上小衫，将地上蕉叶连抓带踢的撩过一边，笑道：　“你这鬼丫头，何苦来捉弄人。就说是姨奶奶要到亭子里来，我久经起身了。偏生窝子疙瘩的，伺我闹这无因的闲话，停刻再和你算账。”
　　红雯见阿瑶巳起，遂徐徐的走进亭中坐下。阿瑶请了安，退立一旁。红雯便向双喜道：　“在日头地下走到这里，实在热得人慌。你去就近那里取碗茶来解渴，要快去快来。”双喜答应走出；自去取茶。阿瑶亦要跟着双喜走出，红雯即问道：　“你今日园子里没有事么？”阿瑶见红雯有话问他，便停住脚步，回道：“园子里每天午后浇灌过花草，即没有事了。”
　　红雯四顾无人，便眯斜着双眼，笑道：　“阿瑶，可知道你这差使，亏的谁人？又是中等执事，又投有粗重生活，别人求还求不到手，你那里初次当差，即有这个美缺。自从以前那管园的告了病出去，　我即思量到你可以顶这执事。　恰好老爷太太那日闲谈，说园里没人管理，花草都枯坏好几种了。即叫奶奶查一查，有什么妥当人补一名去。我就趁机保举了你，老爷恰好也说你勤谨可靠，才叫奶奶补上你的名字。我只恐你直至今日，犹认做是老爷的提拔呢！若非我从中保荐，你梦想也巴不到这个执事。；虽说没什么好处，将来由此可望调充上差。你应该谢谢我，才是情理。”
　　阿瑶听了红雯一番说话，又偷眼见他笑嘻嘻的，低言俏语相问，心内岂不明白。一时间，也由不的乱了方寸，将梁明嘱咐的话，与那平日怕人传说的心肠，一齐抛向九天云外去了，亦笑着道：　“哎哟！我今儿才明白，这个差使是姨奶奶的恩典保荐，真正我尚在梦里呢！我也说老爷平空的派我这件轻松执事，其中都有原故。若早知是你老人家的提拔，岂独叩谢了事，犹要孝敬嫡奶奶，心里才过得去。”说着，走近一步，扒在红雯面前，连连叩头道：　“今儿多叩几个头，权且谢谢罢，改日再补孝敬。”叩下去的时候，阿瑶的脑袋，相离红雯一对小脚只有寸许。一气叩了十数叩，在有意无意之间，头皮早碰看红雯脚尖一下。
　　红雯笑道：　“滚起去罢，我也不要你叩头谢我，不过说明白了，使你知道并非他人之力。”也用脚尖在阿瑶脑［袋］上挑了一下。阿瑶此时，更外心神撩乱，爬起身正要再说，见双喜已送进茶来，阿瑶仍退在原处站定。其实阿瑶走近叩头，红雯用脚挑他，双喜早看得真切，佯作不知，递上茶，笑对红雯道：　“我去园里寻了半晌，都寻不出一盏茶来，还是到屋子里取来的。又怕姨奶奶等着发急，取了茶忙忙的跑来，跑的一身大汗。好笑这两步路，脚都跑痛了，头都跑晕了。”双喜说到脚痛，即望了红雯一眼；说到头晕，又瞟了阿瑶一眼。红雯、阿瑶，不由的两人不约而同，红了脸，低下头。
　　红雯即笑骂道：　“你这小东西，很会放刁，怕我说你来慢了，反先说脚呀头的，又怎么痛呀晕的。你不必哕嗦，你的心事我明白。”双喜笑道：　“只要姨奶奶明白我的心事，丫头还有什么话说。”说着，回头问阿瑶道：　“你尚在这里么，早知你站在这里闲话，叫你代我取茶去，可不省得脚痛头晕的了。”阿瑶亦无话可答，惟有红着脸一笑而已。
　　双喜又道：　“姨奶奶，稍坐一会儿，我出去即来。”红雯道：　“你又往那里去寻魂？别要走开，我也要回去了。”双喜笑道：　”真正你老人家，不体恤人情。我自然有要去的事件，难不成当着阿瑶，明说出来么？你老人家也该明白了。”说罢，头也不回，竟自下亭而去。
　　阿瑶道：　“这位双姑娘，亦习学出来了。曾记初来的前两年，高声也没有一句。现在口齿便利，很会说几句调皮话儿。”红雯笑道：　“但凡丫头家，到这么大的年纪即思作怪。他知道什么，不过信口乱喷乱嚼。罢了。‘”又问阿瑶道：　“你补园里的执事，好有两月了。怎么不见你到上头去领银子，缴换的物件呢？”阿瑶道：　“我已领缴过数次，俱是在奶奶那边回话的。”
　　红雯道：　“可见你们都是没良心的人。如今只认得新当家的奶奶，前去奉承巴结，也不见得替你们说一句好话儿，调剂你们，调个上差；尤其你是我保荐的人，难道也去伏上水么？即着你以前不晓得是我保荐，一切回话又不便到我那边，也不怪你。可知太太亦派了我帮着当家，或者奶奶没得空闲，你们也要来就教我的。况且你由园子里到奶奶那边，都要走我院门外经过，何妨顺便或早或晚，进来问个安，也见得你们的人心，把我这不逢时的半边主子，尚放在眼里。不成你们就拿稳了，没有事要着我么？我说你们没有良心，可是不错的。”
　　阿瑶笑着，假作发急道：　“姨奶奶真正要冤屈杀人，你老人家背后去问着双喜姑娘。我每逢朔望日期，到上头去请安，却实因天气暑热，恐姨奶奶们乘凉，起居不便是有的。若说我瞧不起姨奶奶，暂时即雷劈了脑子去。同是一样的主子，家人们敢分彼此么？没说姨奶奶是上头主子，就是这府中多年的老管家，现在退了执事，我也不敢存瞧他不起的心。姨奶奶如不相信，随便叫我立个什么毒誓，我都可以的。”红雯笑道：　“谁要你发誓。这一来，我岂非白怪了你么？将来只有留心着，那里空了上差执事，可以说话的处在，再代你为力罢。”阿瑶听了，即打了一千儿道：　“家人先谢了姨奶奶的提拔。”
　　红雯笑了笑，叫阿瑶起来，犹要同他说几句体己的话。究竟不放心亭外有人无人，便立起走至栏杆边眺望，不料阿瑶垫身的蕉叶，踹在脚下，猛然一滑，几乎跌倒。慌的阿瑶抢步走过，扶住红雯。因匆忙之际，恰恰阿瑶的手捺在红雯乳上，目下所穿不过两件纱衣，宛如捺在皮肉上一般，直觉得软而无骨，滑不留手，把个阿瑶身子都酥麻了半边。正欲就势轻薄，红雯将身子往后一缩，飞了阿瑶一眼道：　“你真该作死了。”话未说完，忽听得双喜在亭外，高高的声音说道：　“绿莺姐姐，飞香妹妹，你们快来看，这池子里有朵并头荷花，实在爱人呢！”
　　红雯听了，忙回身来看，　阿瑶亦吓的倒退至亭口站下。　果见绿莺、飞香由石桥那边，携手联翩而来。红雯急中有智，忙望阿瑶使个眼色，即说道：　“你这小于，好不懂规矩。有什么话，到上头回去。这里那里是回话的所在么？而且还有奶奶在家，有什么事，理应请他示下，我是不管这府中的事了。”阿瑶会意，口内答应着，早走出亭外。恰好绿莺、飞香已过石桥，迎面走至。阿瑶故意咕哝着道：　“什么大不了的事，也配得上发话。我只说抄点近路，免得这么大热天，跑来跑去的。谁知反多出事来，可不是我晦气么！”绿莺接口道：　“阿瑶哥，你不能算晦气，我猜你还是运气呢！”阿瑶也不答言，大踏步过桥而去。
　　原来绿莺、　飞香两人，　在石桥那边即看见红雯与阿瑶在亭子里说话，并阿瑶前去扶住红雯。又听得双喜招呼他二人，分明使亭子里知道，更外心内明白。绿莺到了亭口，见红雯脸上一红一白的，便笑道：　“姨奶奶也在这里纳凉么！可笑阿瑶，到亭子里回姨奶奶的话，　碰了姨奶奶的钉子，　他还咕哝着说是晦气，白绕了道儿。是我说他会抄近路，到这里来回话，不算是晦气，直头是运气呢！”
　　红雯听绿莺句句话皆讥刺着他，好似适才的景况，已被他见着。不便答言，怕惹出别的话来，即唤双喜道：　“你随我回去罢，我们屋子里也多分没有日影了。”绿莺见红雯不来理他，亦不进亭子，回身迎着双喜道：　“妹妹，你叫我来看并头莲，其实我在桥外就看见了。我一生最喜的是什么并头莲、双蒂花，见着了即要折回去插瓶儿玩。仔细想起来，岂不是这一朵好好的并头莲，遇见我这不知趣的人，生生的把他拆散了。”双喜亦知绿莺话中有话，不好回他，惟有付之一笑道：“我此刻不陪姐姐了，要跟姨奶奶回去。少停洗了澡，到我那边乘凉说话儿罢。”便走至亭前，随着红雯匆匆去了。
　　绿莺、飞香见他们已去，也随后回来。绿莺对飞香道：　“你可见这骚货，与阿瑶那般光景么？我就知道老爷太太不在家，他们都要闹出笑话的，果不出我所料。这两日，我早晚在园里，一半也是防着他们。不意他们竟敢于人众往来之地，做那个勾当，试问有多大胆子？他们今儿，是被我们冲散，大矢所望，未必就这么死心蹋地的罢休。大约让过风头，仍然要另寻机会。你回去千万不要在奶奶面前说什么，连媚奴前都不用提起。由明日起，我与你要加倍防范，冷眼瞧着他，切不可露脸。若看出一半点破绽，那时他的把柄得在我们手内，说不得爽性翻出来，大家看看。好羞死那骚货，代媚奴报泄前恨。若露了脸，或回了奶奶，一时传扬开去，他没有把柄落下，也不怕我们，倒叫他提防着我们了。”　
　　飞香点头，“连称晓得，即骂道：　“也亏红雯那骚货不识羞．耻，不顾天理。老爷，太太，都待他甚好。他还要干这些暗昧不明的事，那淫妇岂不丧尽良心么！不独姐姐要替媚奴姐姐报复，即是我至今也觉耿耿不服的呢！”说话伺，早出了耳门。绿莺又叮嘱了飞香一番，方各自散去。　　
　　且说红雯回到自己房内，心里又恨又愧。恨的好事将成，被绿莺飞香两个贱人撞破。愧的绿莺说的话，好似看见我与阿瑶什么了，倘然传扬开去即是是非，叫我怎生对人？落后一想，又自己啐着自己道：　“见什么鬼，我也未曾被他们拿着什么把柄，就是说我和男家人说话，亦没什么干系。从此我拚着不进园去，他们也没的说了。”便起身脱了衣裙，到院落内乘凉。　　
　　双喜心里亦在那里暗想：“不意姨奶奶也欢喜阿瑶，果真阿瑶这小东西，令人可爱。今儿姨奶奶既当着我，露了马脚。我也乐得去结识阿瑶，不怕姨奶奶怎么了。他自己不正，焉能正人。况且我终久要发出去的，若嫁了阿瑶，也算心满意足。不如趁着这个机会，与‘阿瑶定了实在，不然发出去的时候，那里单单配与阿瑶。还不知阿瑶心内如何？姨奶奶纵然同阿瑶有了扯搭，也不过有一日算一日。不能老爷收过房的人，还好再绐小子么？明儿待我先去勾引阿瑶入了圈套，随后再慢慢求着姨奶奶，把我许配了他，或叫阿瑶上去求讨‘才能十拿九稳。也不怕姨奶奶不依着我行，他的把柄儿落在我手内呢！”
　　双喜自从派了伺候红雯，凡小儒进房，都是他上来服侍。红雯又与小儒十分亲密，甚至双喜在面前，他也不避，竟自谑浪笑说的去媚小儒。双喜渐渐长成，有了情窦，逐日的看去亦解得此中勾当。此时独自寻思，打算到情浓之处，不禁脸泛桃花，遍身火热。勉强伺候了红雯晚饭，即推病去睡。　　”
　　红雯心里亦有心事，要想再去园里走遭，怕的绿莺等防察，一露机关，许多不便1若要不去，又抛不下阿瑶。我本来存心已久，好容易盼到这机会，偏生中多阻隔。辗转筹思。也早早的睡了，一夜都没有合眼。
　　次日清早，红雯方才睡熟。双喜忙忙的起来，也不梳洗。进房看了看红雯，一时不得醒来。便大着胆，走至后进开了耳门，直向园中来寻找阿瑶。恰好阿瑶亦因昨日与红雯正到好处，可恨为绿莺等冲散。回到房内，吃了饭，即倒身睡下。翻来覆去，一夜无眠。又想到日间捺捺红雯胸膛，那般的酥软可爱。倘侥幸能同他贴皮靠肉一刻儿，不知怎么受用呢！眼睁睁看着天明，起身穿了衣服，要想借着件事儿，到红雯那边回话，探探他的动静。正走至两翻轩外，迎面撞见双喜穿花拂柳而来。
　　阿瑶喜从天降，忙叫道：　“双喜妹妹，那里去？今日好早呀！”双喜抬头见是阿瑶，忙摇手道：　“不要高声，我正有句话，．特来寻你告诉的。”说着，便先自跨进两翻轩内，阿瑶也踉着进来，顺手推上了院门。四顾无人，又因天色尚早，料定同伙们都未起身，不由得欲心顿炽，无暇问双喜来寻他，说什么话的？即大着胆，双手把双喜搂住，叫了声“好妹妹，难得你我有缘，此时又没有人来，正好先做夫妻，了了我昨日的愿心”。又一把将双喜抱起，走进明间，在当中一张杨妃榻上按倒。
　　双喜到了此际，又惊又喜，假作挣扎道：“你活的不耐烦了。我好意来告诉你的话，竟敢调戏我，快快放手，我若喊叫起来，或去回了姨奶奶，定要活活将你处死的。”阿瑶见双喜口内虽说硬话，并不十分撑拒，知他早巳心肯。也不答他，便用手解双喜的裙带底衣。
　　看官们要知，男女私情胆有天大。任他刀山油鼎在前，百般的利害，这一刻总付之度外。若要问他们怎生苟合，我亦难于形容秽亵笔墨。总之一个是未破瓜的女鬟，一个是乍得趣的小子，又是两意相投，彼此爱慕已久。一旦遂心，更觉得分外绸缨，孜孜不舍。　　
　　事毕，阿瑶扶起双喜，搂在怀中，对面喘息。双喜系上裙裤，一手理着头发，斜睨着阿瑶道：　“我今儿被你欺负足了，说不得事已如此，将来我这身子配与谁呢？”阿瑶道：　“好妹妹，你放心，我都要设法求了上头，讨你回去，做个天长地久夫妻，断不能抛撇下你来。我若有半字谎言，叫我异日不逢好死。”双喜忙按住阿瑶的嘴道：　“清早起，谁要你赌咒，我知道你的心了。”
　　阿瑶道：　“言归正传，你来寻我说什么话的？”双喜道：“我家姨奶奶久已有了你的心，只是不好出口，又怕人多眼众。
　　昨日和你在亭子上那般形色，你也该明白。可怜昨晚，一夜儿都没有合眼。我们要想个法儿，弄他和你好了，我们方可望常常在一堆儿呢。”阿瑶道：　“你不说，我也这么想着。然则今儿，你是特特的来．寻我的了，我亦算得识趣的人，不使你空往这一场。”双喜脸一红，跳下地来道；　“呸！没良心的东西，嚼舌根的贼胚，讨了我的便宜，还说冷落人的话。下次呢，永不上你的当了。”说罢，转身就走。
　　阿瑶忙走上一把拖住，陪笑道：　“好妹妹，我和你说笑玩儿的，怎么你认了真？”又随手将双喜袖内一条汗巾扯过，藏在自己袖里道；　“好妹妹，这块汗巾赏了我罢，我见汗巾，即如见着妹妹一般。”又千妹妹，万妹妹的，叫了多声。双喜忍不住“扑嗤”的一笑，将手牺脱道：　“别要缠人了，恐怕有人来见着，许多不美。有空儿，我们仍在这里相会。”阿瑶连声答应，遂让双喜先出院门，自己方慢腾腾的走出。　　
　　刚刚两人才先后出了院门，一抬头，见绿莺。飞香相离面前不远。阿瑶双喜两人，不由的吃了一惊，顿时面红耳赤。阿瑶即缩身从院门口一株垂柳外，转过绍雪斋那条路上，飞也似去了。双喜无奈，迎上来问道：　“姐姐，妹妹，好早！我昨日一方汗巾丢在园子里，怕有人捡了去说闲话儿。今儿来寻了半会，又没寻得着。姐姐们若是捡到了，我即放心不去寻了。”
　　绿莺微笑道：　“你说我们早，你更比我们早呢！原来你来寻汗巾的，我说你怎么头不梳，脸不洗的，跑进园来。你不讲明，只道你为着一件什么切己的大事呢！我与飞香，都没有见着你的汗巾。果真捡得，自然还你，我们不爱那物事儿。别说我们没有捡得，就是捡得了，你也尽可放心。你我是同伙一般的人，单怕不是我辈们捡了去。将才你后面不是阿瑶么？他明明的跟着你走，因何见了我们，鬼鬼祟祟的岔路去了。别耍被他捡得，到了背后说你是送他的表记。尤可恶他清早起四处乱跑，将来园子里我们是要常到的，怎容他夹在我们队里鬼混。说出去叫人听着，不像句说话。少停倒要去回奶奶，处治他一顿。”
　　双喜闻说，直羞得满面通红，开口不得。见绿莺要去回兰姑，心内更急更怕，又不便拦他别要去回。若拦了他，分明我与阿瑶有了什么私情。只得勉强答道：　“可不是呢。昨日我同姨奶奶在延羲亭里坐着，他竟挜上来回话，姨奶奶给他钉子吃了，他才走出。今早我来寻汗巾，他又问长问短的讨厌。我也想去回姨奶奶，给他个没趣，他方知道利害呢！”说着，故作惊讶道：“不好了，我来了半晌，姨奶奶要起身了，别唤不着我，又要生气。”便头也不回，飞风而去。
　　绿莺笑对飞香道：“今儿是人赃现获了。可惜迟来一步，早来片刻，还有好笑话见呢！”飞香笑道：“罢哟！果真见着，叫人怪臊的。就这么着，看他们怎生抵赖得去。我是要回明奶奶的，正好借着双喜这浪蹄子，堵红雯那贱人的嘴，又可代媚奴姐姐出口气。”绿莺方欲答言，猛回头见那边路上，有一件红通通的东西，忙走去拾起，认得是双喜的汗巾，与阿瑶平时用的一方半旧白洒花绸帕，缠在一堆。想系阿瑶匆忙走避，落于地上。绿莺大笑道：　“这才是真赃呢！有了这个实在把柄，看他们飞止天去？停刻我去回奶奶，你休要开口，我自有道理。”飞香点头答应。两人拿了那汗巾手帕，兴匆匆的直向兰姑房里来。　
　　兰姑正在窗前梳头，绿莺上前请了早安，即将如何见双喜与阿瑶在两翻轩中走出，‘阿瑶见了我们，怎生躲避，双喜同我们说话，怎生支吾，又拾得双喜的汗巾，与阿瑶的手帕团在一处。并将昨日，红雯在延羲亭内和阿瑶调笑，双喜在亭外做眼目的话，由头至尾细说一遍。兰姑听了，甚为诧异，忙问道：　“这话可真么？”绿莺道：　“怎么不真，并有飞香同我看见。我们今儿先回奶奶声，请奶奶做个指证。待太太来家，我亦要回明的。”
　　兰姑见绿莺说得确切，料非假话。急起身挽了头发，将绿莺叫入套间内道：　“你且坐下，我有句话要劝你，切不可不信。适才的事，你亲眼见着，断非无因；但是你告诉我则可，万万不能去回太太乙一则红雯是太太的丫头，又是太太一力撺掇老爷收房的。目下红雯，虽未做出那不长进的勾当，他房内双喜，已有实据在你手内，又有延羲亭内一段情由。太太正因日前的事，气他不过。这回太太知道了，脸上分外过不去，势必告诉老爷，撵出双喜，将红雯关锁，阿瑶送官重处。试问谁人不要面孔？他们既破了脸，又败了名声，恐有性命之虞。你何苦暗丧阴骘，又使太太作气。你不过因他主仆们，大模大样的擅作威福，令人可厌。难得有这个把柄落在你手内，正好发泄。殊不知今儿是双喜做的事，红雯并未与阿瑶有什么苟且，徒然结下仇恨。况且人急悬梁，狗急跳墙。不说他无颜对人，短见的话，倘若他到了急处，含血喷人，反咬你们一口。你们清清白白的身子，何苦受他糟蹋呢？”　　
　　绿莺道：　“那倒不怕他，昨日延羲亭内他同阿瑶做的那些丑态，不是我一人看见，还有飞香见着的。请太太重处阿瑶，双喜两个人，追究这段情由，自有水落石出，真的真假的假，任他怎么抵赖不去的。果真我们栽害了他，情甘反坐。非是我们一定要与他们作对，实因他欺人太甚。前日他与媚奴那般鏖闹，还伤着奶奶；甚至连太太吆喝都不怕。我们不必说，更不放在他服内了。趁此打他下马来，使他晓得我们利害，才不敢放肆呢！奶奶不要管，我比不得奶奶那般宽洪大量，可以容得他。”
　　兰姑见绿莺执意要回方夫人，又极力带说带劝的道：　“我犹有个两全其美，调停法子在此。隔一日，我悄悄去对红雯说明，晓得是你们放他过去，存他体面，不揭破这件事。叫他和双喜，背地里来招呼你一声，下次再不致同你们作对了。至于你代媚奴抱着不平，我知道你是好心，总叫媚奴感激你就是了。好孩子，你信我的话，包你不错。你别要疑我护庇红雯那骚货，其实我亦恨他呢！无如中间夹着太太，太太待你我是没有说的。他的面皮都要顾着，才合情理。”
　　绿莺闻兰姑的话，甚为近理，想了想方才应允，又道：　“奶奶代他讨下人情，真便宜他们了。千万奶奶要给他们个信儿，别要我们饶了他，还落他笑话，说我们不敢去惹他。”兰姑满口应承道：　“你放心，总叫他们过来招呼声，若是心高气硬，不肯伏头，你尽管去回太太。那时我再不拦你，可好么？”绿莺笑道：“奶奶真正是个好人，也算他们运气，碰见奶奶这样菩萨心肠。”又说了一会闲话，方回房去。
　　单说双喜进了耳门，一面走，一面跺脚道，：　“倒运，倒运，偏生不早不迟，撞见他两个，若说到太太耳朵里，便怎么好？打骂我都不怕，三不知再撵我出府，海也干了。只愁说明了这件’事，叫我怎生见人？羞也该羞死了。罢了，事到临头，懊悔何济，亦是数该如此。不如老着面皮，去回明了姨奶奶，求他替我设个法儿。俗说宁撞金钟一响，不擂破鼓千通。料定他不能不答应的，他也怕闹开来，牵累着他。再则事从根上起，他同阿瑶在亭子里的情由，亦掩藏不来了。心内想着，不觉到了房外。见红雯早坐在窗前梳头，见了双喜，便骂道：　“你这小贱人，清早往那里去的？我起来唤了半晌，没有人答应，叫我心里反害怕起来，你纵然有事去，也该待我起身说明了。看你忙的蓬头垢面的，这般鬼样，到底有什么大不了的事？”
　　双喜因红雯再三追问，又见房内无人，便跪下道：　“丫头要求姨奶奶救命。你老人家若不开恩，丫头横竖都是死，不如求姨奶奶打死丫头，倒还干净。”说着，不禁滴下泪来，在地上连连叩首。红雯见双喜突然如此情形，很吓了一跳，不知何故，忙道：　“你不是疯了么？什么事件，要我救命。你且说与我听。”双喜听问，顿时满面绯红，无奈将他到园子里去会阿瑶的话，细细说明，又将自己心内的私情，亦直说出来。
　　双喜话方说完，早把红雯气得软瘫在椅上，手内执的一柄牙梳，不知不觉跌落地下，分为两截。颤抖抖的指定双喜，骂道：“你你这下流不堪的东西，还还了得么？我只问你十五六岁的黄花女子，怎么知道干这些无法无天的事，可不是反了么？还有一说，既要偷汉子，又弄得不尴不尬，被人看见。偏偏又被那两个贱人见着，定然要闹得合府皆知，你将什么面目对人？还要带累我不干净呢！怎么你犹有这付老脸，前来求我？还要说死说活的，挟制我。你如果要死，当时被他们撞破，就该去寻死。”
　　双喜到了此时反横了心肠，拚着去干，便直起腰来，回道：“姨奶奶，别说骂我，就是打死丫头，也心愿情伏的。我此刻悔之已晚。譬如强盗，已经打劫了人家，纵然洗手，也来不及了。丫头还有句不顾羞耻的话，斗胆回姨奶奶。也要怪阿瑶，平时兜兜搭搭的来撩拨人，丫头一时胡涂，才上了他的当。即如府中同伙的姊妹们，欢喜和阿瑶兜搭的，亦不止丫头一个，不过丫头做的不机密些。我此时也没甚别的想头，惟有求姨奶奶念主仆之情，能于成全了丫头，杀身难报大德。不然丫头横竖皆是一死，既已错了一次，若叫我再错第二次。丫头情愿待太太回来，拚死去回一声，设或太太的恩典，将我撵出去嫁了阿瑶，那是天大的造化。否则，同阿瑶一堆儿处死，丫头并不懊悔。”
　　红雯听双喜所说的话，皆是挟制他昨日园子里的事。不由得又急又气，顺手拿起一根门闩，咬着牙齿，狠命的劈头劈脑乱打。双喜目下，连死都不怕，没说是打了。反直挺挺的跪着，咬牙忍受，听恁红雯来打，既不躲闪，又不啼哭。
　　正闹的没开交处，兰姑早掀帘进来，见红雯乱打双喜，明知为的是将才的原故。忙上前把红雯挡住，夺下门闩抛过一旁，笑道：　“什么事情？清早起闹得这般形像。多分是主子的下床气，拿着丫头发泄呢！说出来，我评评看，该打不该打。”又将双喜拖了起来，叫他出去。
　　红雯即起身让兰姑坐下，气吁吁的道：　“姐姐你不要问，我被这小妖精要好气死了。我有多少的话，也没嘴说他。只问着他自己所行所为，非独该打，即是千刀万剐，还轻待了他呢！”兰姑笑道：　“究竟因什么事？你生此大气，又说得如此利害。丫头们犯的法，不过懒惰不听呼唤，甚至偷窃物件，搬斗是非，即是极重的事了。照你这般说法，难不成犯了那话儿的毛病么？那是没有的事，双喜这孩子年纪既轻，人又老实，又没人引诱他，断乎不致如此。倒叫我难以猜度，’好妹妹你明说了罢，也使我放心。”　　
　　红雯听兰姑问到这里，顿时脸上一红一白起来，便猜到绿莺。飞香回去，定要先告诉他。多分他已尽知这事情由，佯作不知来问我的，即长长的叹了一声道：“叫我有口难言，怎生对人讲说？好在停几日，你都要知道的。我亦自知约束不严，难逃其责，’总被这小妖精坑死了。无奈此时却不便告诉你。姐姐大约你也晓得一二，不必假装不知，来哄我了。”　　
　　兰姑见红雯满面羞惭，不好再往下追问，将坐位挪了挪，相近红雯身边，附着他耳畔低低说道：　“妹妹，你毋庸藏头露尾的瞒我，你说我晓得一二，这句话倒被你猜着。双喜所犯的事，我虽未尽知，大概情形不过如此。我是专为这件事，过来排解的。”遂将绿莺、飞香如何看见双喜和阿瑶在两翻轩内出来，又如何捡得他两人的汗巾手帕缠在一堆，绿莺怎生要去回明太太，．我怎生劝阻下来，　“怕的说出来，与你妹妹不便。因是你房里的丫头，却要你耐着性子，将绿莺叫来，用好言抚慰他一番，方保得平安无事。不然恐绿莺明虽应允，一俟太太回府，他竟说了出来，便怎么呢？有你妹妹当面嘱托过了，他即不好反齿。至于飞香，你尽可放心，我可包管他不敢多话。此乃我的一片好心，既顾了双喜体面，又省了你一场气恼，却不要疑惑我的指使。那才是俗语说得好，送丧的反葬入土里去。你妹妹再斟酌斟酌，这么做去，可稳妥不稳妥？”兰姑并把延羲亭内的话，隐过不提，恐红雯难以为情。又恐红雯因绿莺等人，没有说出延羲亭的事，只当他们不知，即不代双喜去安慰他们。想了想，便隐隐约约的说了两句，使红雯心内明白。
　　红雯闻兰姑说到他心病，直羞得面如紫涨，粉汗交流，哽咽着不能出声，好半会，方答道：　“承蒙姐姐盛情，周全我的声名，心感不尽。若论双喜这小贱人，如此胆大妄为，我拚着担个不是，甚至再说我纵婢为非，看他将什么面孔对人？好在我没什么实在把柄在他们手内，那些石上栽桑的话，也不好一定作准。现在你姐姐倒肯成全双喜，我还有什么说呢？各事都遵姐姐吩咐，事过之后，我再领着那小贱人，到姐姐那边来叩谢罢。”说着，自己先起身福了两福。　　
　　兰姑忙一把扯住，推红雯坐下道：　“你我自家人，你的丫头，即是我的丫头一般。闹出闲话，彼此都不好看相。但是事不宜迟，今晚明早，就要去安排绿莺一声。怕的太太日内回来，即不便说话了。”红雯点首，连称晓得，正欲唤双喜进来，叩谢兰姑。忽见飞香忙忙的走入道：“太太同各家太太都回来了，已下轿到了中进，请奶奶们快去迎接。”
　　红雯闻说，这一惊不小，急立起拉着兰姑，央告道：　“好姐姐，你爽性要成全我的，偏生太太此刻不先不后的回来，叫我顾计那一边呢？仍要恳求你，暗暗向那人说声，安慰住他。我偷个空儿，即去会他就是了。”兰姑道：　“不要你叮嘱，我自会安慰他。”便转身出房，径至中进，来迎接方夫人等。飞香对着红雯笑了笑，也跟了兰姑出外。红雯此时满肚愁烦，亦慌忙换了几件衣裳，向中进而来。未识方夫人回府，绿莺可说出这件事情，要知端的，下文自有分解。
　　第六十八回　　戒春怀小施夏楚　惊秋令大放冬华
　　话说方夫人与众位夫人，在督署整整宴会了半月。外面陈小儒等人和云从龙亦是朝欢暮乐。恰好到了十三四日，新任制台已到，从龙更欢喜非常，交了督篆即收拾行囊，同了程婉容，蒋小凤一妻一妾搬向绘芳园来。萧闲自在的，践赴这半月之约。
　　次日清晨，从龙先命众家丁押运行李各物出衙，随后与小儒诸人，坐轿往园里来。内堂方夫人等亦邀了婉容，小风，带着仆妇丫鬟同回府中。直至绿野堂前下轿，转过屏风，早见兰姑。红雯接出，先与众位夫人问了安好，便一齐来至中进。婉容将带来的辎重，安顿在他平昔的一进住宅内，所有不用的物件，即不去动他，吩咐堆在一旁，以便半月后仍要起行。众夫人亦各回自己屋子里，宽换衣裙；
　　单说方夫人回至房内，绿莺上来服侍着，除卸簪珥，换了大衣。小丫头送上茶来，方夫人接过，回头问绿莺道：“我去了半月，府中没出什么事么？”绿莺道：　“大事倒没有，却有点子小事。此时人多，不便回明太太，少停再说罢。”说毕，嘻嘻的笑个不止。方夫人闻绿莺所说，甚是蹊跷，忙问道：　“什么事不便此时回我，说得这么鬼鬼祟祟的，我最可恶这般吞吐不明的话，令人闷昏。你别耍笑了，快说出来，不说我可是不依的。”
　　其时兰姑亦跟进房来，忙上前笑说道：　“太太休信绿莺的鬼话，若有大事，我都知道的。他说的事，不过同伙们闲着斗口儿罢咧！前日即对我说过，要等太太回来禀明，大家评一评曲直。在我看，太太先要打绿莺一顿，都是他引着他们跳神跳鬼的。此时又到太太面前，学嘴学舌，太太别要理他。”方夫人听了，也笑起来道：　“我当什么事，原来还是他们吵窝儿，也值得说的这么希罕。”
　　绿莺见兰姑用话岔开，明知此时不容他说，便冷笑了声，退出房来。兰姑遂将这十数日内，拣那可说的事，说了几件。又问方夫人，在督署内如何排场？闲话了半会，才起身退出。见绿莺斜倚在栏干上出神，兰姑走近笑道：“你呆什么？我同你说话。”匝扯了他，到没人的处在，抱怨着道：　“你这孩子，太不信人说了。我怎么对你说的？又允你叫他们来给你认错，也算很过得去。适才你还要想回太太，若非我在面前，竟可说了。早间我已经答应了他们，红雯又情愿过来陪你不是。你若说了，叫我怎生对得住他们呢？好孩子，千万代我装个体面，我总叫他们感激你，下次永远不敢和你拗强。你若不听我的说话，我可是要同你变脸的。”绿莺笑道：　“奶奶吩咐，我不说就是了。”说罢，转身仍进房内。　
　　兰姑犹恐绿莺不依他说话，又叫了方夫人房里的一个小丫头过来，先绐了他几百钱，叫他暗中监察着绿莺。“如果绿莺背着人，对太太咕哝，你不问他说什么，飞风来告诉我。我再给你一吊钱，买果子吃。最是夜间和清早，没人在太太旁，你格外要留心些”。小丫头见兰姑绐他的钱，又许他送信后仍给一吊，喜得眉开眼笑，连连应答道：　“奶奶只管放心，我拚着不去玩耍，一日到晚的防备着他，好不好呢？”兰姑笑着，拍了小丫头一下道：　“乖孩子，很好，很有心孔，待到年终太太赏你们衣服穿，我请太太拣那顶好的颜色鲜明的，多给你几件，明儿好留着做嫁衣罢。”小丫头脸一红，笑嘻嘻的跑开道：　“奶奶又同我们开心了。”　　
　　兰姑即回房料理来日众夫人宴会的各事，又发了银子与外厨房，也要预备前厅小儒等人的酒席。正在安排，见方夫人房里小丫头来说：　“太太立等奶奶说话呢。”兰姑忙起身前来，见众位夫人都在房内。洛珠先笑说道：　“来得好，专待你这当家人来，好定章程。”兰姑笑道：　“我这耳朵里足足清净了半月，现在又好听你的聒噪了。你还要取笑我当家，我为这当家都受尽讥诽，没处诉苦。”洛珠笑道：　“谁敢讥诽你，可告诉我，待我明儿打这些人去，替你出气。”
　　兰姑道：　“好好，有你这么个狠帮手，我也不怕人了。今儿就回明太太，请你管理。不要到那个时候，你亦学着乖巧，缩了头不肯得罪人。”洛珠拍手笑道：　“原来你此时是缩头的人，我白替你抱着不平。”静仪笑道：　“你们整日的见着皆是斗口儿玩耍，别要有一日说翻了脸，吵起窝子来，那才惹人笑话呢！”兰姑笑道：　“王太太，我决不敢同你家姨奶奶翻脸的。他既能替我打着别人，我岂不怕他打我么！”说得众位夫人都笑了。
　　江素馨道：“别闹笑话罢，原是找你来商议正经的。明日我们的酒席怎样调排，你该早有了定见，说出来大家听听。”兰姑道：　“也没有什么调排，酒席都照着云太太那边的样式。午饭摆在延羲亭，因池子里荷花尚没开完，大可赏玩，那里也比别处凉爽些。只要唤两名女说书的来伺候，弹弹唱唱倒还清雅。晚酒即摆在留春馆。我已吩咐他们去张挂灯彩。又叫了一起灯下扇戏，在院外变着戏法儿下酒。午后随意起坐的地方，，亦在留春馆内，所有纸牌牙骰，围棋双陆，行令的各色签筹，我皆预备齐了。逐日的用度，我叫媚奴记着数目，俟半月后开出清单，众位太太再照股分派。”
　　众夫人听说，同声赞好。洛珠道：　“我说交代他去力，都不会错事的。很好，很难了你。罢罢，你辛苦十数天，明儿算下账来，你应出的一股儿，我们代你公摊了，算分酬劳罢。”兰姑摇头笑道：　“不劳你费心，诸位太太公摊下来，我还要沿门去道谢，那倒不值得。我听你赞好，只当你一人代我会钞的呢。”洛珠笑道：　“你也太小量了人，你那一分儿，就派我代你出可好？”
　　方夫人道：　“外边老爷们的酒席呢？”兰姑道：　“也照内里的酒席一样，午饭在览余阁，晚酒在丛桂山庄，起坐在红香院。也唤了一班清唱与两个说平话的伺候。”方夫人点头道：　“就这么着，不要再累赘了。你可安排去罢，内外伺候酒席的，亦要派定他们，方没处偷懒。”兰姑答应出来，众夫人坐了片刻，亦各散去，　　
　　晚间，方夫人陪着婉容闲谈，到二鼓以后方回房中，除卸残妆，叫小丫头们各自去睡，只有绿莺一人侍立在旁。方夫人猛想起日间的话，即细问绿莺原委。绿莺低头想了想，若直说出来，怕的兰姑见怪：欲待不说，太太既问我，叫我怎生对答？又不服气放红雯、双喜两个骚货过去，落后一转想道：　“啐！我也顾不了许多，放着这个机会，得着他们这般大把柄，不趁此时扳倒他们，徒然将这空头人情送与奶奶。倘事过之后，他们仍旧装模做样起来，那时再说，没了把柄。况且日期又长远下来，纵着太太相信我的话，也不好奈何他们。横竖他两人是恨极了我的，即如不说他们，亦不见得说我声好。真正看着现的不取，倒取赊的去。再则我放他们过身，是容易的；设若他们记着我的仇恨，慢慢的暗中摆布我，岂非我反失了便宜。就是奶奶明日怪我，亦可推到太太身上，一定迫问着不容我不回，也就没的说了。”
　　方夫人见绿莺沉吟不语，发急道：　“怎么了？现在你也变的这般怪怪腻腻的。日间你要说，奶奶又在里面混岔，令人可疑。想必这件事与你有碍，你才不肯直说。明儿我若访出了实在根底，再揭你的皮，滚出去罢。我最不愿看你这可恶的形像。”绿莺见方夫人发急，又听说与他有碍，不由得脸上一红，气上心来，即走近方夫人身畔，悄悄的道：　“丫头怎敢瞒着太太，因为这件事回明了，有关人家的性命，丫头怕说出大是非来。太太既说为我有碍，丫头却当不起。”遂将红雯，阿瑶调情的话，与双喜和阿瑶清早在两翻轩中一同走出，又怎生捡得他们的汗巾手帕，并有飞香同我看见，，从头至尾半字不漏的回了一遍。
　　方夫人闻说，惊的直跳了起来，连骂该死道：　“这还了得么？我不过出去半月有余，又没过了三年两载，府中即闹出这般大事来。就此一端，可见平日我不能知道的事多呢！这件事奶奶可晓得么？”绿莺见方夫人十分着急，反懊悔不迭，到底不该冲口说出。只说可以扳倒红雯，代大家出气，如今听太太口气，是要怪到奶奶身上，这便怎处？既已说出，又难缩回，即答道：？我告诉过奶奶的，奶奶叫我别急急的回太太，恐太太听了生气，又恐他们有性命相关。等他访明情由，再设法婉转来回太太。”
　　方夫人顿脚道：　“什么胡涂话，很承他的体贴，怕我生气。殊不知这是什么大事，有关府中的声名，有碍老爷的脸面。奶奶只顾他惯做好人，一味的替人遮盖，不明白而今是当家的人，迥非从前可比。将来再闹出天大的事来，他也没想压服得下了。我临去之时，怎么吩咐他的？叫他各事当心，第一是这些丫头们，各家的主子不在屋里，他们就要自大称尊的，府内的丫头不必交代，本自派他拘管，即是各位太太家的丫头，你也可以管得。今日偏偏是自家丫头闹出笑话，问他怎么对得住我？你去请了奶奶来，我问他。”　　绿莺听得要请兰姑来，知方夫人必要发作他的，分外心慌，连忙跪下道：　“太太的恩典，要成全丫头的。太太若抱怨了奶奶，使丫头怎生见奶奶呢？奶奶早间犹叮咛嘱咐的，叫丫头没说。少停一二日，自然来回明太太，并非奶奶有心欺瞒太太。这亦是奶奶一片好心，总怪丫头嘴快，请太太贵罚丫头一顿，丫头情甘领受。”说着，那喉间声音颤微微的，几乎急出泪来。
　　方夫人见绿莺如此情形，亦明知兰姑非好意欺我，他本来生性慈厚，耳活心软，搁不得人家一句好话儿。多分红雯双喜两个孽障；亦晓得绿莺要回明了我，自知不得过去，先去央求了他，托他遮盖的，便喝起绿莺道：　“你知道什么？快去请了奶奶来，我自有道理。”
　　绿莺不敢再说，只得爬起身，慢腾腾的一步三挪，来至兰姑房内。时兰姑亦未安睡，坐在灯下誊写账目。抬头见绿莺立在面前，即放下笔，笑道：　“你又来讨信的罢？不要性急，我总叫他们到你那里去，难道我还帮着他们使你落空么？”绿莺噘着嘴道：　“还说这些话做什么，将才太太再三追问我日间的话，我没有得对答，只好推到奶奶身上。太太叫我来请奶奶过去呢！”
　　兰姑听说吃了一惊，忙问道：　“究竟你说了没有？”绿莺道：　“我怎么好说呢，所以才说你老人家晓得的。”兰姑信以为实，念声阿弥陀佛道：　“好好，你不说明甚好，我就去见太太，自有我的说法。”便立起叫飞香执了烛台，在前引路，带着绿莺向方夫人房中来。绿莺跟在后面，又是作急又是好笑，待兰姑将至房前，即退了下来，一溜烟跑到自己房内，闩上门吹灭了火，上床和衣睡倒，倾耳静所外面的消息。因绿莺的房只与方夫人隔了一板，凡说话皆听得清的。
　　兰姑进了房门，见方夫人气生生的坐在桌畔，即走近笑问道：　“太太没睡么，叫绿莺来唤我，有什么事？”方夫人也不叫兰姑坐下，便长叹了声道：　“我的奶奶，我到云太太那边去，怎生重托你料理府中各事，要格外当心。因你是初次当家，恐人众不受你压服，不要我不在家闹出笑话。此时偏偏闹下大是非来，虽说是丫头们，可以撵逐，到底与府里的声名不甚好听。及至绿莺要回明我，你又拦在头里，不叫我知道，我真不解你是何用意？终不成双喜这种该死不堪的丫头，还不赶早打发他出去，耳目清净，还要留他在府里装幌子么？阿瑶亦当立刻撵逐，我不告诉老爷送官究治，即是天大的恩典了。若被老爷知道，发作出来，你我皆担着不是。红雯那东西，我自有法处置他去。请你来，不为别的，既然绿莺告诉了你，你不肯使我知道，是何原故？”　　
　　兰姑听了，方恍然明白，绿莺已回明了方夫人，在我面前假称未说，是哄我来的。又恐我当面抱怨他，我岂不是倒被他诓骗了么？幸而我没有冒失代他们辩白，不然太太还要疑我受了他们买嘱。好在是绿莺说的，并非我不代他们弥缝，他们也怨我不着；兰姑只得照着绿莺的话，回了一遍。末了又分剖自己，不是有心来欺太太，　“即如我不当家，知道小使丫头们犯了这个病，是片刻不能容的，何况我现在管理府中事务，又值太太不在屋里，皆是我的责任。我是因传说开来，怕的他们无颜见人，恐有性命之忧。意在先安慰住他们，然后再缓缓的回明太太，借个名目开除他们。这是我的愚见，其中并无别情”。
　　方夫人闻说，点‘头道：“我也知物激必反，而且他们业已走错了路，挽回不转的了。你平时亦晓得我并非那般性急的人，凡事不由人计较。你该暗中先告诉声，大家商量个法儿处置他们。你大不应瞒着我，倘若老爷得了风闻，来问着我，我尚不知道呢，岂非笑话！再则也叫红雯看轻了我，以为我可欺瞒，下次更外妄行无忌了。你回去切不可走漏消息，待我明早叫了他们来，自有我的办法。”　　
　　兰姑见方夫人肯成全他们，甚为欢喜，忙应道：　“那我晓得，就是太太不知会我，我亦不敢多口的。”即转身带了飞香退出，仍回房内，将适才方夫人的话，说与媚奴知晓。媚奴笑道：“这是太太奶奶积了大功德，却便宜了红雯双喜阿瑶三个人了。”兰姑道：　“罢哟，人都不可做尽了的，就是这么，他们也无地自容。我若是他们，久经寻死了，难道你还不称心么？”媚奴道：　“奶奶说的话好笑。我有什么不称心，若是量小的人，绿莺先来告诉我，我即过去羞辱他们一场，也出出日前的闷气。我反叫绿莺来回奶奶，听奶奶示下，如何办理的。”兰姑道：　“你们听着罢；明日太太叫了他们上去，我倒很替他们愁着，怎么回得出口？你们也去睡罢，明早我还要早起，安排太太们的酒席呢。”飞香即赶着过来服侍兰姑安寝，方同媚奴退出。
　　次日黎明，方夫人即起身，先叫小丫头去打听众夫人仍未梳洗，一时尚不得过来；又问明小儒已由红雯房里出厅去了。便吩咐绿莺“去叫了双喜来，你不可对他说什么”。绿莺答应出外。少顷带着双喜入内，方夫人举目，见双喜头尚未梳，脸上一红一白的，甚是惊惧。正待开口，红雯亦赶着过来，问了早安。方夫．人明知他不放心“我叫双喜来问话，我正要叫他来听着呢”，便命红雯一旁坐下。
　　方夫人顿时沉下脸来，厉声问双喜道：　“你由七岁进府，现在已有了七八个年头，也该知道府里的规矩。向来男女家丁，非有事传话，不许私自交谈。无论在府里多年勤劳的家丁，一犯此病，即时撵逐。你日前做的事很好，以为我在云太太那边，即不知府里的事么？岂知我人在那里。心在府中，最不放心是你们一干人。今儿你好好从直招认，我都可开豁你，’成全你的脸面，决不叫老爷知道，若有半字含糊，冀图混赖，我即刻处死。”
　　双喜当方夫人叫他的时候，心内早怀着鬼胎，怕的是绿莺说了什么，那件事发作起来。此时听方夫人兜头即问到这里，好似半空中打了个霹雳。又见绿莺等一班丫头，都笑眯眯的立在方夫人背后，望着他抹脸刮鼻的做样。双喜直臊得满面紫涨，恨不能一头钻入泥土里去，才掩得起今朝的羞耻。
　　红雯听得方夫人叫双喜去问话，大大吃了一惊，即猜到八九分是园中的事发作。又转想到兰姑曾经允过他安慰绿莺，纵然别的丫头说了是非，都不比绿莺是亲眼所见，太太亦未必晓得透切，是以急急的跟了过来，好见景生情的代双喜分剖。不意方夫人早巳尽知，竟不容双喜辩说，料想我的事，太太也知道了。红雯这一急，更比双喜难以为情，不禁面如死灰，遍身发抖，痛自懊悔不该冒昧跟来，分明是自投罗网。走开不能，在这里又不便，真如坐在针毡上一般。
　　方夫人回头见红雯这般形容，便冷笑了声，喝问双喜道：“你到底怎么？难道还想打点出个主意，强词辩理。再不然，还是狡赖到别人身上去。”双喜此际，真急得上天无路，入地无门，惟有扒在地上道：　“丫头该死，一时胡涂，只求太太恩典，立刻打死丫头，丫头毫无怨恨。太太若一定追问什么情由，太太想已尽知，丫头都是有的，丝毫与旁人无涉。”说罢，伏在地上嚎啕大哭。
　　方夫人见了，倒反不忍起来。暗想兰姑不独忠厚，而且颇有见识，果然追急了，他们定有性命相关。二则追究到水落石出，双喜必当将红雯的隐情和盘托出，岂不与老爷面目有碍，我亦担着失察的不是。不如将机就机的训饬他们一顿，把职喜竟赏了阿瑶，也算一件阴骘。想定主见，恶狠狠的回头瞅了红雯一眼道：“你亲耳听见的，不是我信了旁人挑唆，冤屈你房里双喜。没以为你做的事，我不知道，我比什么人还清楚呢。从今你要加倍谨慎，力洗前愆，方可为人。你尚在这里干什么，难不成要双喜说出了你，才走开么？”红雯听方夫人说到他身上，羞的无地自容。又听方夫人叫他回房，真同遇赦相似，霍地站起身飞奔出外，一路哭回房中去了。
　　方夫人即将绿莺叫过，附耳说了几句，绿莺点头亦随着红雯走出。原来方夫人见红雯羞愧已极，恐他没脸见人，自寻短见。
　　遂暗暗吩咐绿莺，在他房外瞧着，停刻我打发人来看守着他。
　　方夫人又命小丫头去园中叫阿瑶来。　阿瑶不知何故，一路走着，即盘问小丫头原由。小丫头便对他说了，把个阿瑶吓得魂销魄散。欲待不上去，偏偏已走到后进。硬着头皮，来至房外，便摘去帽子，跪倒连连叩头，碰的地上乱响。
　　方大人亦不便再问，叫唤了梁明进内，将大概情形略说一遍。又狠狠骂了梁明几句，当吩咐梁明，即在院落内将阿瑶重打四十大板。可怜梁明气得塞住咽喉，几乎晕倒。自己先向方夫人叩头认罪。回身在明巷内，叫进四名值班传话的小厮，将阿瑶横抛倒拽至院落中间，按翻在地。梁明自己动手，取过一根极阔的竹板，用尽平生之力打了四十。恨不一板打阿瑶两段，方能快活。四十打完，梁明眼睛都气红了，还要再打，反是方夫人喝住。阿瑶早打的皮开肉绽，两腿鲜血浸出裤外，伏在院落内畏缩不动，一时不得起来。
　　方夫人又命小丫头取过戒尺，将双喜两手扯出，每手打了二十。打的双喜腰肢乱扭，哀哀乞饶。然后叫梁明将双喜领回，“即配与你侄儿罢，并施恩不要你缴赔双喜的身价。我既责罚过他们，却不许你再磨蝎他两人。老爷面前，不用提起。只说我的主意，把双喜赏给阿瑶为妻的。限你立刻领他们出府，不准停留”。梁明听方夫人说完，扒在阶下叩了几个头道：　“真正是太太天高地厚之恩，连小的都碎身难报。”　　
　　此时阿瑶、双喜亦听得明明白白，真乃悲极生乐。虽受了羞辱，倒完成彼此心愿。两人心内亦着实的感激，阿瑶挣扎着爬上几步，同双喜一齐，叩头谢了方夫人。随着梁明出外，梁明又将阿瑶痛骂一场，便雇了顶小轿，送双喜同阿瑶回去。阿瑶白知南京难以存身，待伤痕全好，带了双喜回转杭州，另寻生计。
　　方夫人发落了阿瑶、　双喜，即请过兰姑，叫他除去了两人名字，园里另派妥当家丁去接管。　“老爷问起来，即说我的主意”。又叫兰姑在众仆妇、中选一个年老可靠的，与自己房内一名最小的丫头，　“拨去伺候红雯。须嘱咐他们寸步不离，果真勤谨，每月我另有赏绐”。兰姑见方夫人处置得当，甚为佩服。正说着，众来人已约齐过来。此刻内里众人都知道了，无不称赞方夫人宽厚待下，又成全了他们的面目。
　　直待事过之后，方夫人始缓缓的告诉了小儒这段情由。小儒亦气了个半死，由此即不喜红雯，深鄙他为人轻薄。每月倒在兰姑房内住的日多，甚至兰姑逼极了，他才到红雯房内去歇一宿，亦是懒懒的不大愿意，与从前那等密爱柔情，迥然各别。
　　红雯也自悔错了念头，又想双喜虽挨了一场打骂，倒遂了心愿。他两个又离了这府中，不比我活活在这里被人背后说笑。即如老爷，以前待我何等宠爱，现在待我何等冷落，我再要扬眉吐气，只怕今生都不能了。想到恨处，惟有付之一哭。屡次欲寻个死路，无奈仆妇和小丫头日夜防守。又有兰姑常过来再三劝慰，红雯不由良心发现，深感兰姑。自此把那要争强固宠的心念，一概收起，便兢兢业业的学做起人来。此乃后文，无须赘叙。
　　且说众夫人约了方夫人，到延羲亭内抹牌着棋，各随所好。前厅小儒亦约齐从龙等人，到览余阁里面。皆是兰姑一人照料两处的酒席茶水，晚问留春馆，丛桂山庄的灯烛等件，井井有条，毫不紊乱。红雯推说有病，不好出外。众夫人亦不去邀他。
　　光阴迅速，早巳过了半月。小儒又与方夫人商议，单备下几席代从龙，婉容、小凤饯行。王兰诸人，亦要仿例而行。倒是云从龙立意辞脱，趁此秋凉天气正好登程，恐交了深秋，风雨缠绵道路不便，即择定黄道良辰起行。是日，小儒等人直送至河干，再三珍重而别。方夫人与众位夫人亦送婉容，小凤登舟，无限叮咛，洒泪分手。　　
　　云从龙携着一妻一妾，并数十名男女家丁，专程进发。此次衣锦还乡，非比前番出来投亲的境况，真个归心似箭。一路滔滔，并无羁绊。到了河南交界，早有本省官员前来趋迎候送。都知从龙是圣恩隆重之臣，将来仍要大用的，谁不想过来讨个好儿，作后日相见地步。从龙因到了父母之邦，分外谦逊，无论一官一吏皆亲自接见，称谢不遑。光州知州得了消息，早饬令固始县将从龙故宅改砌府第，修理得焕然一新。又在府旁造了十数进房屋，一所花园，为从龙游憩之地。从龙抵家后，即先祭祖茔，坟前两行华表，夹道松楸，甚为壮丽。随后往拜亲族朋友，皆量其家之有无，分别等第馈赠。亲族人等，欢声不绝。这些闲文，暂且搁过。
　　单说小儒等人自送从龙起身，大家依’然朝夕取乐。此时正交八月天气，园中丹桂齐开。小儒早命人打扫丛桂山庄，意在约王兰等赏桂吟诗。便至外书房，与王兰、伯青二人商议。忽见连儿忙忙的进来，回伯青道：　“今早聂大姑娘坟上看管的人，进城来禀报一件奇事。说坟茔前梅花，因前日下了一天雨，一夜工夫满树都有了花朵。三五日间，竟开的十分齐整。人人都称怪异，那有八月初开梅花的道理。又有一班读书人，说什么十月先开岭上梅是有的，如今是八月，还欠两个月呢！又有说是花妖，又有说是花瑞。目下哄动城内城外的人尽去赏玩，由早至晚，纷纷不绝。所以管坟的人特地来禀报声，并请老爷下乡，也看看奇事。吩咐个日子，他好去预备着。”
　　伯青闻说，大为诧异道：　“天下那有这般奇闻，冬令梅花了移到秋令来开放。纵然天气不正，时寒时暖，只好参差半月十日之间，容或有之，未，闻相殊六七十日之多。”王兰不待伯青说完，即跳起来道：“有趣，有趣，真算一桩奇事。畹秀生前本是一个奇人，连殁后他的坟茔上梅花，都开得奇怪。方不愧有生至死，这一个奇字。连儿你去对管坟的说，叫他家里预备着，我们明早都来看花！”连儿答应退出。
　　伯青闻王兰说到慧珠身上，不禁触起情怀，盈盈欲泪，勉强笑道：　“者香向来听不得一句话的，我看你比别人分外忙些，分外豪兴些。我尚不解这梅花，因何当秋而放，究竟是妖是瑞？令人莫测。”
　　小儒点头叹道：　“伯青不必猜疑，此梅不关妖瑞上起见。想畹秀在生，其胸襟气量，迥不犹人。故而殁后，嘱咐坟上多种梅花，已显出他品格超凡，如寒梅之玉质冰肌，不同凡艳。而况他生有自来，虽然物化，岂如那草木共朽之辈。我意其幽魄贞魂，定相依于梅树，历久不没。譬之天地山川之秀，锺灵于物，一旦暴露，不必择时而出。是以这梅花当秋开放，又可见畹秀一生为人，不拘格局，随在皆可显发其英华。我们明日去看梅花，倒要备几样祭品，前往祭奠才是。”
　　王兰拍桌称是道：　“小儒之论，深合我心。那说妖瑞的，定是妄人，不足与言。何乃伯青亦疑似于妖瑞之间，畹卿有灵，必以伯青为非知己。”伯青见小儒、王兰两人说的凿凿有据，不觉手舞足蹈，狂喜起来。　“若依他们所说，岂非畹秀虽死犹生。明日我到坟上，须默默通诚，诉说相思之意。他竟可仿汉武重见李夫人故事广通诸梦寐。本来他殁的时候，也曾托过梦与我的”。复转念至慧珠生前，何等恩爱。而今直落得一坏黄土，纵然有梦，亦不过昙花泡影，一现而已。焉能如在世握手论心，并肩密语，那般可亲可近之况。又不禁转喜为悲，欷嘘不已。恨不得立刻飞到坟茔，见了梅花，如见慧珠一般。　　
　　一时二郎众人，皆得了消息，走过来询问，齐齐称异。内里众位夫人亦知道了，都觉得此事甚奇。首先洛珠听说，悲喜交集，定要到姐姐坟上去走一遭。又去告知王氏，一同前往。大家即约定，　“明日待小儒等看了回来，果然是真，我们后日也去走走”。　　
　　次早，小儒命备了数骑牲口，、与伯青，王兰、二郎，五官，梅仙等五人；又带了几名家丁，挑着祭礼，直向慧珠坟茔而来。一出了城，即见来往车马，纷纷不断。三五成群，都谈论的是梅花奇事。众人即加上一鞭，不多片刻，早至坟前。相离不远，便觉得梅香扑鼻。林外下骑，众人再举目观看，但见百余株梅树，开得如灿雪一般。尤其是枝叶尚未全凋，一丛密萼，夹着几片半绿半黄的叶儿，分外好看。令人乍见，都不疑是梅花。
　　众家丁赶去闲人，在石凳上摆开祭礼。小儒等先上前作了揖，随后伯青方走上恭恭敬敬立在中央拜石上，深深四拜，心内默默暗祝来意。，拜罢，不由?一阵伤心，止不住滔滔泪下。低低叫了一声“畹卿，你既有灵凭附梅花之中，当见我此时亲来祭奠。何以数年之久，连一个梦儿都不曾绐我相见，莫非你仍是在生心性，不肯体察我的衷肠，依旧和我决绝么？”祝毕，又叫了数声。此际伯青如醉如痴，好似自家叫着，有人在那里应着，呆呆的侧耳凝神静听。　　
　　小儒忙走过来，将他扯过道：　“我们到后身倚圹上去看，比在这平地上清楚。”即命连儿焚了纸帛，奠了酒浆，邀着众人来至后圹。见百余株梅树，皆有碗口粗细，枝干屈拿，层层叠叠，每枝上竟有开数百朵花的。前后左右结成一片花山，真乃绣团锦簇。众人又下来，周围赏玩了一回，莫不啧啧称妙。惟有伯青不发一言，点首嗟叹而已。
　　王兰便来逗着伯青说笑道：　“昨日小儒说畹秀之灵，附于梅花。古人有梅妻鹤子之喻，这一来伯青岂不做了半个林和靖么？我劝伯青，今夕即在坟前设下纸帐，邀梅花入梦罢。”众人听说，都笑了起来，伯青亦禁不住破涕为笑。王兰又叫家丁拣那梅花密处，折了一枝下来，带回去插瓶。　　
　　伯青嘱咐管坟的，　“要当心看守，不许来看的人，胡乱攀折。待花谢之后，你进城来领赏”。管坟的连连答应，即请众人至他家内。小襦等略坐了片刻，吃了一锺茶，便起身上骑。惟有伯青犹一步一回头的，依依不舍，被小儒等再三催促，始纵辔回城。　　
　　方夫人等闻得人众已返，赶着请小儒诸人回后细问。又要折来的梅花赏玩，莫不称奇叹异；觉得比冬令开的，加倍花繁蕊密，香擅色姣。众夫人即约定，次日出城，直至下昼时分，方各，各回来。　　
　　连日府中内外，谈不了说不尽，都是开梅花的敖事。还有那班不及随去的男女家丁，深以不见为恨。男家丁尚可偷空到坟前一观，未去的丫头们，只好以耳代目，听去过的人讲论。
　　说也奇怪，自从伯青等与内眷们去看过以后，管坟的又进城来报说：　“忽然一夜大风，吹得满树梅花一朵皆无。尤怪是坟前若大地方，连落下的花瓣，不知被风吹到何处去了。”伯青闻说，益信小儒之言不谬。足见这开的梅花，竟是畹秀芳魂所附，给我们看过，即一夜收去。便想作篇序文，叙说梅花奇异，再做上几首诗词，表明畹秀一生贞洁，将来好留作佳话，遂兴匆匆来寻王兰，小儒等人商议。未知作出些什么诗词来，下文自有分解。
　　第六十九回　　　对月伤怀无心诉苦　因人成事有意联欢
　　话说祝伯青因陈小儒、王兰说到，慧珠坟上梅花交秋开放，是慧珠贞魂凭附。又田管坟的来报，一夜工夫谢落罄尽，益信而不疑。便至外书房与小儒，王兰计议，欲作篇序文，表明这段奇闻，再遍请当道名流，题上诗词，即成千古佳话。　　
　　小儒点头道；　“此举甚善，但是这篇序文，须作得恢诡离奇，方可压得住卷首。我意将此事，开明节略，寄往山东托甘又盘一叙，必得他那斫轮老手，始作得出好文字来。将来我们胡乱做几首诗，写上去罢。”王兰拍手道：　“我几乎忘了，定见托甘老去做。这么若大一件的奇闻奇事，没有一篇绝顶序文，岂不反将这件事弄得雪淡。伯青，你可写起一函，明日即专人前去，在那里坐待，使甘老头儿无从推托。”伯青忙叫人取过笔砚，先逐细将原委叙明，后又恳恳切切书就一封托函，递与小儒、王兰看了，方才封好。小儒也写了一封通候书函附寄甘誓，又询问甘露近来东昌的政事。两封书函叠在一起，伯青即叫进一名得力家丁来，吩咐道：　“这两封书子，送到东昌甘老太爷那里去的。你明早即要动身，不可迟误，要守取回书到手，方许转来。”家丁接过了书函退下，自去收拾起程。
　　王兰又向伯青道：　“你将叙的节略，多誊正出几张来。明日即分头送与各处，请人题咏。一俟甘老儿序文寄到，便可开雕。好在题待填词，只要知道原委，看了节略就可做了。”伯青闻说，甚以为然。叫请了梅仙，五官过来，托他两人用雪浪百番鱼子笺，写成数十张节略，拣那在城知名之士，送去请他题咏，随意一诗一词，不拘体格。
　　隔了数日，早有人纷纷送到。因这件事合城的人大半皆知，还有目睹过慧珠其人，后来又深知他守志不嫁的情由。今见祝伯青如此郑重其事，又声明汇齐刊刻，好留为美谈，无人不乐于附和。伯青遂与小儒，王兰评定甲乙，分了次第，抄合在一处，专守到东昌的人回来，再议若何发刻。暂且搁过不提。
　　单说红雯自遭方夫人申斥之后，又将贴身服侍惯的双喜开除出去，益发懊恼。虽然有名小丫头叫做六儿，今年才得十二岁，那里知眉目高低，一味的偷懒好睡，又不能过于呼喝他，因六儿是方夫人拨来的丫头。至于雇工的一名老仆妇，分外不能使唤，方夫人叫他来看守红雯的各事，红雯尚要依着他去行，不然即至方夫人前搬嘴搬舌。　　
　　而今红雯是失势的人，非比当日。每月小儒或来一次，至多不过两次，纵来亦系兰姑多方劝说来的。红雯见了小儒，自恨自愧尚且不及，那里还敢去争宠献媚，蛊惑小儒么！红雯本是个风月中人，又自负容貌过人；日前小儒常宿在他房内，相偎相傍，朝暮欢娱，是亲热惯的，倒不觉怎么；一旦忽然夜夜空床孤枕，朝朝被冷衾寒，愈显得凄凉景况，—时儿都难挨受。
　　所有日间过来问话的，只有洛珠兰姑二人。洛珠平日还与他相好，兰姑是可怜他失势，故约了洛珠来和他谈谈说说，开他怀抱，生恐红雯自寻短见。此乃他二人的好意，其外并无一人，偶而过来问寒问暖。丫头们更不必交代，素昔皆恼他人模大样，擅作威福；难得今日干错了事，不来讥笑红雯即是十二分的情面，谁肯再来同他亲近。红雯亦怕他们口舌快利，倘然说出什么话来，又不能同他们认真，爽性见了他们，反远远的走开，以免烦恼。实在闷极了，仍是到园中就近处在散步一会。好在此时管园的，尽派了老年家丁；红雯又预为在兰姑前声明。
　　这日，却好是中秋佳节，府里前两日即忙着收拾出丛桂山庄，预备拿位夫人晚间赏月饮酒。是夕红雯亦勉强随着人众，至丛桂山庄虚应故事，坐了一会，托言酒醉，便起身作辞，带了六儿回房。外边小儒诸人，皆在览余阁内饮酒。所以红雯从红香院前取路回来，绕半村亭对岸树木丛中穿出，走两翻轩角门，进了留春馆。
　　此刻月正中天，明如白昼。留春馆外芍药田一片空地，越显得月色比别处皎沽。红雯贪着月色，不忍便回，即倚在右首红栏干上，仰着脖子不转睛看那中天一轮皓魄。真乃万里无云，宛似一圆冰镜悬在空中，光华四射，旁边有两三点疏星，半明半灭。红雯站了半晌，觉得身上微凉，便叫六儿回房取件薄棉披风来。六儿亦觉凉气侵人，巴不得去取衣服，答应声即一溜烟跑去。
　　红雯又挪了张杌于，至檐口坐下，对着月色，不禁长叹一声，满腹愁烦，一时都堆上心来。回忆自幼卖入府中，太太十分看顾。如亲生儿女一般，梳头缠脚皆是太太自己料理。偶而做错了一半件事体。至重不过呵斥几句，从未指甲在我身上弹这么一下儿。后来各家太太都住在一处，又砌了这座园子，府中的事出入日渐其多，皆是太太一人管理，犹要带管各家事务。彼时未曾交代奶奶，是派的我帮理，明说太太当家，其实我就要做得八九分主。府里内外人等，没一个不惧我，不来奉承我。连各家的仆婢都不能占我的头步，只有来拉拢我的，遇事讨我个好儿。自问在这府里，‘福也享尽了，威风也摆尽了。太太面前百说百依，同伙们中一呼十应。皿小家子姑娘，小官儿家小姐，都不得我这般快活。　　今春太太将我收在老爷房内，正合我的心境。太太亦因我从小穿惯吃惯，心是高的，眼眶儿是大的，倘然发出去配名小于，或嫁经纪人家，纵说是平头夫妻，那般日月，叫我一天也过不去。收了房，老爷待我亦好，要算千依百顺从，没有拗过我一件事儿。只当今生今世一线到头的，这么受用无穷。可恨我自己少了主意，自作自受的闹出这件事来，而今弄得合府皆知，人人笑话，老爷太太又冷落不堪。目下我竞死不得活不得，进退两难。我今年才二十岁的人，一世光阴方过下一小半来，叫我那后来的岁月，怎生挨得过去。倒不如早早死了，落得干净。’红雯想至此处，不由伤心，望着天纷纷泪下不止。又猛听得览余阁那边，顺风吹过一阵阵笛韵悠扬，歌声溜亮，酸心刺耳。遥知小儒等人在那里赏月，多应是五官、梅仙两人吹唱。红雯不觉又想到小儒从前恩爱，今夕若是好的时候，他断不肯如此夜深还在园内同众人取乐，定然早经回到我的房内，重整酒果，对面赏月。曾记端阳，在厅上吃了几巡酒，便托故回房，与我赏午。那知前一日就暗中知照厨房，备下果碟，又叫双喜唤了几个小丫头来，满院落内放黄烟花炮玩笑。那是何等亲密，目下是何等冷淡。当时我也不觉得什么，真正人到失宠的时候，方知得宠的滋味。　　
　　红雯愈想愈苦，止不住呜呜咽咽暗泣起来。大凡人到更深夜静之时，心生悲感，分外凄凉。何况一座若大花园，此时只有红雯一人坐在月光之下暗泣，愈觉酸风飒飒，透骨生寒。那枝上的宿鸟，又一阵一阵飞鸣起来。红雯不禁心内有些害怕。
　　却值小儒前面散席，回到上房，见方夫人等尚未回来。趁着酒兴，叫小丫头掌着手灯，向丛桂山庄一路而来。听得有人哭泣，十分诧异，即止住脚步，探头向外一望，见红雯一人坐在留春馆栏干前，对月悲伤。红雯口中又低低泣泣，诉出自己一腔心事。小儒听了，亦觉凄然。虽说现在小儒与他冷淡，究竟从前那般恩爱，俗说灯前和月下，最好看佳人。又听他一人诉苦，全诉的从前得意之事，现在自知做错，反落于人后。不禁舶起小儒怜爱之心，即止住小丫头在耳门内等候，自己举步走近红雯背后，用手在他肩头上一拍道：　“一个人在此又发什么呆了，六儿呢？”
　　红雯此时，心内文怕又苦，忽然有人在他背后一拍，狠狠的吓了一跳，惊出一身冷汗，几乎喊了出来。急回头见是小儒，方才放心，即用手帕拭了眼泪，笑道：　“你从那里来？猛不知把我吓这一跳，此刻犹觉心跳到口，口跳到心的。怎么你来我不知道，也没有人代你掌灯么？”小儒笑吟吟的，挨身坐下道：　“我来了半晌了。你何苦一人坐在这冷淡地方伤心，自家身子现在不好，快回房去罢。六儿到那里去了？”红雯道：　“我陪太太在丛桂山庄赏月，坐了一会，觉得身子不爽，才回来的。走到此地，爱这月色皎洁，坐半刻儿醒醒酒。身上有点凉，叫六儿去取件衣服来，不知这小蹄子去了半晌，还不见来。”
　　正说着，六儿已将衣服取到，服侍红雯穿上。小儒在月光之下，细看红雯消瘦了好些，两眼又哭得红红的，愈显得姣媚可怜。即用手携住他的手道：　“我送你回去罢。呀哟！手尖子都冷了，还要坐在这里。”红雯见小儒与他亲热，心中又悲又喜，又不忍拒绝小儒，又恐方夫人等园中席散，走此经过。平时与［我］不睦的人，见我同老爷在此，又要添油加醋，说出多少话来。即起身笑了笑道：　“倒累你的步，送我了。”六儿与小丫头赶着过来掌灯照路。
　　回到房内，小儒又切实安慰红雯一番。红雯本是个风月中人，见小儒与他和好，自己亦没的说了。小儒道：　“你早些睡罢，我到前边房内看太太可曾回来。”忽听得外房一阵笑声，已知方夫人回来。小儒忙着起身，到了正房与方夫人谈说了半会。今夜睡在红雯房中歇下，不免重整鸾凰，深情密爱。红雯必曲意先志，百般承顺。那知早巳二五氤氲，花开结实。此乃后话，暂且不提。
　　次早，小儒抽身来至外边，见家丁匆匆上来回道：“适才打听得祝府那边有人去道喜，知道祝老爷与冯老爷皆奉特旨起用，是李文俊李大人保奏的。”小儒闻说，欢喜非常，忙着入内换了衣冠，先到园中与二郎道贺。此时二郎亦得了信。内里众夫人亦忙着与小黛贺喜。
　　小儒随即坐轿向祝府而来，与伯青道了喜，文请祝老相见。一时王兰等人均至，彼此见礼入座，细问起用原由。伯青将邸抄查出与人众看，原来是李文俊亲在内廷面奏，称太常寺卿祝登云，候补知府冯宝均系有用之才，未便听其湮没，批折着如所请，即饬该省督抚，迅速催令二人来京供职等因。王兰先拍手笑道：　“我辈数人，皆算出过仕了。惟伯青平时抱负经纶，尚未施展一番。楚卿虽出守淮安，又系半途而止。今日李公之举，真深合人心。”
　　伯青欠身笑谢道：　“小弟自知愚庸，又性成疏懒，与其临时而偾，莫若退而藏拙的好。今承李世兄谆谆奏保，又蒙圣恩浩荡，不弃衡茅。诸兄以为弟喜，弟反觉自惧。惟楚卿前次出守淮安，循声卓著表率有方，今番起用，真可一倾抱负，弟甘避三舍。”二郎笑道：　“好呀！你说不过者香，倒将我取笑起来。纵冢李公青眼，不过一个知府值得什么？伯青此番起用，将来专阃封圻，均未可定。”小儒笑道：　“你们不用谦逊，在我看各有各的经济。上至督抚，下至杂职，官虽有大小，均是朝廷一命，各有专司之责。我们当洗耳以听你们的循声美政罢。”众人听了，皆一笑而已。伯青又留住人众吃了午饭方散。
　　伯青回后，祝公又再四的训饬了一番。　“此次承你世兄美意，或在京或外放，皆要恪共厥职，不可大意，以负圣恩”。伯青唯唯承受。回到自己房中，素馨小姐早迎上来道喜。至是，祝冯二处，皆忙忙的料理起程。
　　转眼九月初旬，祝冯两家择定三日后良辰起身。小儒等人，自有一番饯别。到了本日，两府家丁早将行李等物，发到河干，上了船。小儒人众直送至船边，叮咛而别。祝冯两人是入京起用，不便携带家眷同行，俟有了地方，或在京供职，再接家小。
　　在路行未数日，已抵清江码头，叫人上岸到王营雇定车辆，一路无话。　　
　　九月下旬，已到京中，二郎自然跟着伯青同住。伯青到了京，要去参见座师，拜遏同年。两人又同去谢了李文俊，李公即留住他两人，在府中住下，免在外面封备公馆。各事清楚，即赶着赴部挂号，预备引见。一日引见下来，伯青补授了太常寺少卿，二郎仍以知府在部候选。伯青有了缺，自然另住。现交冬令，专待来春接取家眷。二郎仍住在李相府，有李公代他各处知照，谁人敢不尽心。过了一月有余，早选了浙江湖州府知府。二郎喜悦万分，忙着来与伯青商量，年内不及动身，各事总在年内办清罢。伯青亦以为然，又写就家书并致小儒等人的书函，托他顺带。转瞬年终，一切俗例，毋庸交代。过了五马日，二郎先差人到南京，搬取家小，自己亦赶着登程。
　　暂且不提二郎在路行走。单说伯青过了年，正待接取家眷，迎请父母来京奉养。却好今岁逢朝考之期，伯青考得甚优，又值浙江学政任满，即钦点了伯青为浙江全省学政。学政是钦差官儿，又不便接家眷了，只得暂停。即忙着谢恩请训，收拾出京。
　　谁知二郎早抵了南京，小儒等人见了面，自然又有一番道贺。适值伯青放学差的信亦到，．二郎分外欢喜，　“难得我到浙江，伯青亦到浙江”。随与人众同往祝府道喜。此时合城的官员均在祝府，门前车马络绎不绝。把个祝老夫妇与素馨小姐，笑的嘴都合不拢来。祝公忙着款待各家亲友。二郎因钦命在身，不便久留，只得先带了小黛与穆氏等众起行。
　　前一日，方夫人笑吟吟的起身，敬了小黛一锺酒道：　“愿贤妹此去，舟车无恙，一路顺风。指日冯老爷高升极品，你太太就是一品夫人了。”小黛连忙起身，接过酒一吸而尽，笑道：　“多谢大姐姐金言。”方夫人又道：　“想我们一班姊妹，最难得陆续都到南京，又砌成这座花园，正可朝夕团聚。不意云太太与蒋姨奶奶回了河南，祝家妹妹与赵姨娘及我们二奶奶都随任江西。我们花朝月夕，即冷淡了多少。现在你贤妹又要到浙江，眼见得我们这班人，越去越少，只剩得我同王太太们几家人了。”说着，眼圈儿不禁红了，忙着背过身子来，借着叫换酒，偷拭眼泪。
　　小黛见这般光景，亦觉凄然欲泪。反是素馨笑了笑道；　“大姐姐又来呆了。这两年我们亦聚会得甚多，俗说人生在世，有合有离。何况翠颦妹妹随任，是件极喜庆的事。将来不过几个年头，他们都仍要回来的。那时还不是住在一起么！”众夫人点首称是。方夫人笑着，打了素馨一下道：“你是个天生刻薄鬼，最不重相与的。我明白了，现在祝老爷放了学差，不好携带家眷，指日学差任满，另放他处，你也要随去的。晓得你巴不得离了我们，才快活呢。明儿你要动身，我送你都不送你，可好么？”
　　素馨笑着拍手道：　“你们看大姐姐今日疯了，我好意劝他，他反怪起我来。又说这些没答撒的话，来葬送我。”便推着小黛道：　“大姐姐欢喜你呢，一刻总舍不得你远去。我看你可以掐断苦肠，不同冯老爷去罢，还在这里陪伴大姐姐罢。”引得众夫人，齐声大笑。小黛脸一红，也随着笑了一声。少顷席终，各自回房。　　
　　小黛今夜是不能睡的了，同二郎各事料理齐全，早巳天明。外面众家丁排齐轿马，伺候起程。二郎穿了吉服，向众人辞行。
　　小黛，穆氏亦与众位夫人作别。众夫人直送至绿野堂前，等小黛上了轿，方才回后。小儒人等，亦待二郎起身方回。二郎人众下了船，即刻扬帆开行。在路非止一日，早抵浙江地界。
　　自从二郎去后，未及数日，祝伯青到了南京。先奔自己府中，见父母请安。祝老夫妇见儿子此次回来，又是一番气度，分外欢喜。伯青略回了几句话，即转身回到房中，见案馨小姐搀着梦庚公子，在房门前迎接。伯青进房，宽了大衣，夫妻谈谈路上光景。伯青又将梦庚抱在膝上，摩抚了一会。晚膳后，早早安歇。　　
　　次早，乘轿去拜小儒等人。接着，人众无非洗尘饯行等事，不须赘说。惟有梅仙，五官两人，分外依依？梅仙是承当祝府内外各务，难以走开。五官恨不能随了伯青同行，反是伯青再三安慰，又请他帮着梅仙照应，　“我格外放心。若侥幸得了外任，自然请你前去”。五官也只好罢了。
　　伯青囡钦限在身，不敢多留，择定次日起身。来日穿换吉服，叩别神堂祖祠，又叩辞父母。祝公不过叫他到了浙江，秉公取士，无负圣恩而已。到了船中，随即开行。沿途自有一番迎送，交了浙省地方，迎送的官员分外多了。先向省城住下，即忙着专折谢恩，及奏报接印日期。旋即择日出示，先考省城，然后挨次下去。　　
　　一日，考到湖州府属，二郎远远的出城迎接。原来二郎接了湖州府事，已一月有余，衙中多延请的是幕中老手，虽说个月工夫，合府黎民无不感颂。二郎接过了学院，没有他的执事，仍然回衙办公。
　　单说伯青自开考以来，一秉至公，认真衡拔。署内虽有几位阅文幕友，伯青从不假手，皆要自己过目。又严饬家丁人等，不．许在外招摇。真乃冰清玉洁，点弊全无。饶不着伯青如此严密关防，在湖州府属尚闹出一件天大事来。
　　目下连儿是派的总司稽查，伯青因他自幼跟随的家丁，才派他这个职事。连儿亦起早睡晚的，不辞劳苦，用心稽查。伯青早牌示于某日开考。这两日，却是闲期。连儿饭罢无事，在头门外闲步。站了一会，毫无趣味，见斜对过有一家半边茶舍半边酒馆的铺面，现交考期，生意加倍闹热。连儿信步走了进来，柜上认得是学院大人的心腹家丁，敢不巴结。忙立起身，笑嘻嘻的道：“二太爷请里面坐罢。这时候儿多分是用茶的了，里面雅座，人又少，地方又洁净。”连儿原欲走过来看看热闹，并不吃茶。今见店主人十分殷勤，若不进去，叫人家难过，亦笑着点点头道：“很好。”即走了进来‘店主人犹恐店中人认不得连儿，怠慢了他，赶着跟了进内，安插连儿坐下，又招呼堂官用心伺候。
　　连儿入座，吃了一口茶，其味甚好。四面望望，店中甚为鲜亮。此间是三间亭子，飞檐转角，三面尽是天然飞来椅，前面挂着‘色八张名公巧手制就的珠灯。背后板壁上皆悬挂的名人字画，虽然是座茶馆，倒一点俗气全无。连儿意在吃一回茶，起身即行。却好在连儿对面，早坐下一人。此人约在三十以内年纪，生得气概轩昂，衣履华灿，是个贵介的模样。连儿看了一眼，也不放在心内。那人见店东如此巴结连儿，即叫过一名堂倌来询问，堂官低低回了他几句。
　　但见那人眉开眼笑，忙忙的走过与连儿拱手道：　“兄台久违了，还认得小弟了吗？我恐兄台而今是时上的朋友，多分认不清我了。”连儿忽见那人近前与他施礼，又说得亲热，仔细将那人一看，又实在不认识，又像有点面熟，反弄得面涨通红，不好意思起来。亦抬身回了礼，笑道：　“呀哟！小弟生来眼生得很，只要极熟的朋友，相隔一年半载不见面儿，就有些模糊了，可不该打么。兄台请坐了，好说话儿。”那人也不谦让，就在连儿桌子对面坐下，笑着拍手道：　“我说兄台认不清小弟了，老哥可是祝大人家贺二哥么？”连儿见说出他的名字，足见来人是个熟识的朋友，怎么我一毫记不起呢？分外着急难过，忙陪笑道：　“我已奉申在前，实在隔的日久，记不清白。请问老哥尊姓大名？”说着，又深深的一揖，自己先认了不是。
　　那人遂笑着答礼道：　“老哥真是时上的人，俗语贵人多忘事。小弟姓华名荣，北直顺天人，向在东府里当差有年。你二哥随着祝大人在京时候，我们常见面的，。可记得上午柳五官为贵居停赎身出来，王爷怕他性情骄傲惯的，得罪你们主人，曾着小弟到你们公馆里代王爷致意。你二哥还陪着小弟坐了半会儿，可是不是呢？这么一说，你二哥该明白了。”连儿听得来人说得如此原原本本，料想不错，以前的事也隐约着记忆不清，便顺着华荣的话说道：　“原来是华二哥，真正不错，小弟该打，竟忘断了。所以我屡次得罪朋友，总因眼拙起见。请问你二哥怎么到这地方来的？”华荣道：　“说也话长。”遂回头叫堂倌拣那上等可口的点心取些来，我们饿的受不得了。堂倌应答，忙到前进安排。华荣又道：　“我在东府多年，蒙王爷恩典，颇抬举着我。上年陈大人有个王喜荐在东府，后来谋干得了官，赴漕标当差。王爷恐他年，轻，不谙漕务，叫我随他出外。也不算家丁，也不能算朋友，只算暗中各事照料着他。彼时我并不愿意出京，无如王爷再四切嘱，义不容辞，只得勉强随了王千总出京。你老哥想想，我们在东府内何等快活，何等势焰，随了个把千总官儿出来，有何情趣，无奈碍着王爷面子。原想在外一年半载，仍回京中。不料王千总得了扬州卫守备，苦苦的留我，什么儿都说过，要说回京，万万不能。一则离不了你，二则要遭王爷见恼，说我荐人与你，何等体面，你都容不得他，那可不是砌到夹壁里去了么。我见王千总诚心相留，只好住下。自任事以后，在王千总的意思，竟要以幕府相待。反是我不肯，怕的人背后讥诽。谁知前任遗交下一个朋友，叫什么贾子诚，那个东西，鸡肚猴肠令人讨厌。王千总被他骗得十分相信，我是一片好心暗地里很劝过数次。那知传说到姓贾的耳内，恨我入骨，逐日里搬弄是非，踹我的过儿。起先王千总却不信他，争奈逐日的说去，究竟王千总也不是什么好出身，不过是个我辈中人，那有为官的材料，该应讨了王爷喜欢提拔了他，亦是他的造化。竟相信了姓贾的话，与我冷淡了下来。不怕你二哥笑，我们在东府里的时候，谁敢给气我受，只有我们吆喝着人的处在。又不希罕你这芝麻大的官儿衙门中事办，便别着一口气，搬了出来。落后一想，甚为懊悔，该同他要封书子回京，见王爷销差。不然，王爷还要怪我，闹脾气出来的呢！再将这些闲言，搬到王爷面前，那才分别不清罢了。除却灵山自有庙，何愁到处没香焚。况这浙省，是我旧游之地，遂买舟南下，到了此地。承相好一班朋友情分，留住我盘桓些时，再图事干。不瞒你老哥说，连年我也积聚点儿，就是闲个三五年，也还浇裹得起。我到了此地，将近有三四个月的日子。今儿幸会老哥，亦算天缘凑合。你二哥近年光景，自然是好的了。现在祝大人又放此间学院，你二哥心腹多年，想必派的上等差使，倒要请教一二。”连儿听华荣一派鬼话，信以为真。又见说得枝节不脱，分外不疑。也将自己近年景况，说知华荣。未知连儿说出什么来，且听下回分解。
　　第　七　十　回　　巧华荣移花接木　小书痴入泮采芹
　　话说连儿听华荣叙说一遍，信以为实，又听华荣问到自己身上，也将历年情况细说。两人又闲话了半会，堂倌早送上点心。
　　吃毕，连儿起身作辞道：　“今儿不陪你老哥了；恐衙门内有事呼唤，明日再会罢。”说着，即叫堂倌来算茶账。华荣忙出了座头，止住道：“你二哥别要叫人笑话罢！今日难得幸会，请都请不到你二哥，这些许茶资，还要你破钞么！如不见弃小弟，明日午后，我们仍在此间会齐。你预先请半天假，我们好喝着酒儿，说说话儿，倒很有趣。”连儿见他来意甚诚，不便多让，便笑吟吟的道了多扰，方出店来。店主人亦起身相送，华荣直送出店外，犹再四叮咛“来日之约，千万勿忘”。遂彼此一拱而别。
　　连儿回到衙前，早有他贴身的三儿上来道：　“老爷问过爷两次了，快上去罢。”连儿急忙入内，在伯青身旁站立。伯青道：“后日要开考了，此番你须要格外小心稽查。我访得此地，人文虽好，枪替甚多。你是我自幼放得心人，才交代你如此重任，切不可大意。”连儿应了几声是，见伯青没有话说，方转身退出。回到自己房内，细想日间会的那姓华的人，倒很体面调干，是个办人事的。但是我怎么一丝儿都记不得，实在我的记性是万分要不的了。想着，又懊恨道：　“人家同我这般亲厚，我怎么没有问他的住处，明早我应该回看他去，方是正理。”落后一想道：“好在明儿要见面的，谅他也不怪我。”一宵无话。
　　次日午后，连儿果然上去请假半日，要去会个朋友，就在对门茶店内。伯青点点头道：　“早去早回，今夜有事呢！”连儿应答下来，即忙走到对门，早见店东笑脸相迎道：　“贺二太爷，怎么这时候儿才来？华二爷都等得不耐烦了，连晚间的酒，他总定下。”连儿正欲回话，见华荣从店内，拍手打掌笑出来道：　“好信人呀！累我守候到这会儿。”连儿亦笑道：　“实在对不过呢，老哥，因为衙门里有点小事耽搁住了，今日罚我。”?说着，两人同步进内，仍是昨日的雅座内。华荣让连儿上坐，堂倌送上新泡芽茶，又摆下多少细巧点心，听凭食用。两人谈谈说说，分外投机。　　
　　少顷傍晚，亭中点齐灯火，早摆上席来，堂倌一旁斟酒上肴。今日亭子内只有他们一桌，原来华荣来的时候，即包了这座亭子，不卖外人的茶酒。彼此欢呼畅饮，将近初更，连儿已有了几分醉意。华荣在无意之间，问及祝府中上下多少人口，又问到本衙中有多少幕友家丁。连儿见华荣举止通脱，言语风趣，竟把他当成一个知己，又有了几杯酒下肚，那里还思前虑后，便将祝府中及衙门内细情，均说了出来，华荣暗暗记在心头。可知一个无意，一个有心。
　　现在外面已交二鼓，连儿因明日考期，半夜里即有考童入场点名等事，遂起身叫酒保算账。堂倌笑道：　“不须爷费心，华二太爷来时，即将一切费用算的清清楚楚，交代柜上了。爷改一天再请他老人家罢。”连儿着急道：　“华老哥，怎么今儿的东道又是你算，昨日怎么说的？”华荣大笑道：　“你－二哥未免过于俗气，今天我是专诚奉请，下次我就扰你，再不同你谦可好？我知道你有事，请回衙罢。”又叫堂倌掌灯相送。连儿见事已如此，只得罢了。道了谢，又问明华荣住落，即匆匆回转衙门，力、理各事。
　　再说华荣亦与店家讨了一盏手灯，回自己寓所。何以华荣与连儿这般亲热，又百般巴结？那知华荣有件诓骗买卖，算已到手，怕的来人不信，难得碰见连儿，问明祝府情节及本衙门底止，便益发胆大了。此刻出得店门，那里是回寓，赶忙到这买卖人家来。这家是谁？亦是世代书香，此人姓陈名凤岐，原籍杭州。他祖父手内才迁至湖州，推源宗派，乃是陈小儒的五服堂弟。上次小儒回乡祭祖，曾交出一宗巨款，周恤远近族人。后来陈仁寿回里，亦周济了若干。凤岐两次所得，颇为不少。他的父母早经去世，只有一个胞兄，名唤凤鸣，读书不成，改了生计。由他祖父以来，皆系读书成名，凤鸣虽然自己改业，尚喜有弟可以绍继书香。风鸣为人，颇善营生，自得小儒等两次资助，连年做些买卖，很有利息。虽未大富，亦可称中等温饱人家。所以一心一意的，督责胞弟读书。　　
　　那知陈风岐为人倒肯好学，生性却鲁钝非凡。今年已二十四岁，由十七岁出来应考，于今六七年来，刻苦用工，日夜不辍。无奈文章一道，终成隔膜，任他百般苦志，造诣总不精美。风岐心内亦气恨不过，想到小儒兄弟，少年科甲，位极人臣，现在合族中无不沾他恩惠，我若再不博得一衿，未免要愧死了。大凡人有了忧虑，都要会自己排解，若一味呆想，不是成病，即入了魔道。而今凤岐终日里，都是“功名”二字横在心头，颠来倒去的胡思乱想。那里知想到极顶处在，不归正道，走入旁门去了。
　　却好此次伯青放了学差，陈风岐得了信，忽然一喜。他亦知道祝陈二府交情甚厚，又有年谊，而今听说又砌了一座什么花园在南京城中，各家宅眷住在一处，朝夕相见，分外亲密。难得这姓祝的放了本省学政，我不如去求小儒、介臣二位兄长给书一封，交与姓祝的，我岂非稳稳一名文生么！随后一想，又意兴索然。他们居官的人，何能为我的事，败国家法度。而且闻得这位祝大人，公正不阿，我家二位兄长既与他相契，岂不知性情。我纵然去求书函，也未见得有济。’求得到手，固属是件妙事，倘或不行，反惹二位兄长看不起我。好说人生天地间，不能立志巴干功名，倒来奴颜婢膝的求人。竟可当面申饬一顿，那才没面目见人呢！若说错过这个机会，我自知笔底欠佳，前后考过五六次，没有一次中用，连那小体面都没有得过，还挨了两次大大没趣。那却怪我不好，未将题目审清，率尔操觚，被学院大人叫上去一顿教训，又发学申饬。目下湖州人提及此事，未有不笑话我。自家胞兄更无须交代，直至今日还抱怨不了。亦不能怪他，我历年读书之资，与逢考费用，实在用的不少。他又是个起家的人，原是指望我巴得一步功名，接续书香，才肯忍痛使用，见我连次不济，自然怨恨。
　　陈风岐连日心中百孔千丝，昼夜不安，饮食总减了好些。今日实在烦闷不过，步上街市，看看热闹，解解闷儿。不觉走到学院衙门，望着衙前，叹了一口气道：　“不日学差到此，我又要来挣命，真正我都怕进这一道鬼门关了。”遂信步走入对门茶舍坐下，一面吃茶，一面又想起心事，不禁有时点头，有时咋嘴。邻座的人，莫不笑他是个疯子。偏生华荣也在此间吃茶，守个朋友。见陈风岐如此形状，亦觉发笑。再见他衣履洁净，是个富户人家打扮，忍不住走过来与他答话，通了姓名，又问他有何心事？
　　陈凤岐刻下已入了魔，见有人间他，也不隐藏，便将细情从头叙说，又说到自己与陈小儒是族中兄弟。华荣不禁心里一动，想陈风岐是个书痴，何妨欺他一欺，倘或堕入术中，倒是一宗好好财气，遂仰面笑道：　“足下不要见气，也太没有心计了。既有陈人人这般好靠背，为什么不早点预备？或请陈大人发封书子，或祝大人到南京时候，请陈大人当面嘱托，岂非十拿九稳的么！而今事到临头，指日学院将要按临，还有用吗？”陈风歧跺足道：“我久经想到此间，在祝大人未出京时，即有此意。无奈家兄等甚为古执，又闻得祝大人亦十分风峻，怕的画虎刁；成反类其犬，故而因循至今。”
　　华荣又点头道：　“你的话亦虑得不错。纵然陈大人肯给书子，即当面嘱托，亦不中用。一府地方多少文童，那里认得明白。再则学院大人，若干事件，临期忘却也在所难免。情分固要，最妙是内里有人点拨着，才可成功。”说着，又对凤岐嗐了声道：　“我实在可怜你是个老实人。”遂起身扯了风岐，到旁厢僻静的座头上坐定，低声道：　“你可知我是什么人？实不相瞒，我乃祝大人贴身一名心腹。大人现在已按临省城，不日即至此地。因风闻湖州文风太劣，柁替甚多，着我先来密访。我见你委系可怜，说不得卖点法，成全你罢。非是我夸口，就是我们主儿那样圣明，个把秀才，我们还可做得半边主人呢！但是须要谨慎，切不可稍露风声，有碍大事。”
　　陈凤岐听说，直喜得手舞足蹈起来，出位连连作揖道：　“倘蒙你阁下如此成全，真是我陈风岐再生父母。容我回去与家兄商量，再来覆命。未知尊寓何所？”华荣听他尚有哥子，不由怔了一怔，忙道：　“阁下理当回去与令兄商量。我住的所在却不便说出，你亦不便前去。待学院到的时节，前两日我来会你。”陈风岐连声应答，忙会了茶钱，彼此作别而去。
　　风岐一路回家，扬扬得意，走进门却好风鸣在家，凤岐将他扯到后面，由头至尾说了一遍。既有这般机会，千万不可错过。
　　凤鸣听说，连连摇头道：　“我劝你安稳些罢。又呆头呆脑受人家骗了，人见你有些傻气，故意同你说笑，你即信以为真，回来乱说。这种事只有人去寻他，没见他来寻你。倘若你不愿意，倒不是落个把柄与你么？再则要我一口气拿出若干银两，与你去买关节，我是舍不得。日后还要被人家笑话呢！就进了学回来，也见不了人的。”　　．
　　风岐起先一团高兴，见凤鸣冰冷的回绝了他，顿时又愁上眉尖，叹了声道：　“不是小弟舍得用钱破钞，去做这勾当。因为我除了读书，毫无别业。前次蒙哥哥教训，说若不进学，可惜书香即由你我这一代断绝了。小弟未尝不自愤自恨，无奈笔底工夫，大哥是晓得的，任我铁砚磨穿，仍然无用。非是我说句自颓的话，若靠我的造诣，只怕今世今生总难。二则亦对不过小儒。介臣两位兄长一番作成美意。必须进名学回来，也好稍挣一二分体面。还有一说，此人又未言着钱钞，口口声声说可怜我，成全我的。譬如他就索谢，亦是理应。况小弟年纪尚轻，大约总有十欢八次考呢！不如把这十次八次的考费拼拢来，今番使用，又得了功名，还不值得么！那华荣曾说，待学院来时，他来会我。大哥怕我受骗，同我会他谈谈，看他真假若何，再作计较。”凤鸣听了凤岐的一番话，仔细一想，倒也不错，遂改口道：　“且待他来寻你，我见过面，方可定行止。”
　　凤岐闻说，又重新喜欢起来。逐日不敢出门，生恐华荣前来会他。这日，闻得学院已至，分外着急。后又得知牌示有期，就在明日开考。可怜把个陈风岐急得团团乱转，佛也不知念了几千百遍。天色已晚，人家都收拾入场。眼见那姓华的是句虚话了，不知他有意要想骗我，亦未知祝大人关防严密，他见事不成，没有面目前来会我。前后一想，格外没了主意，反是凤鸣逼着他料理考具，好送他入场。
　　风岐无精没神的，正在书房收拾。忽见家丁上来道：　“外面有位姓华的，说有要话面见二爷。”陈凤岐闻得华荣来了，好似半天得月，忙一迭声的叫请，又叫人快到后面，去诸风鸣。早见华荣大踏步进来，凤岐迎入书房坐定，风鸣亦到。华荣便叫凤岐遣开家丁，书房只剩他三人。华荣将座头挪了一步，先叹了声道：　“我为阁下尊事，实在用尽心机。方才合拍，特地过来先行道喜。还有几句话儿，要与昆仲商议。”风岐听说其事已成，早喜得眉开眼笑，不住口的道谢。　　
　　华荣又道：　“我们家主儿面前，有一亲信家丁贺二爷，比我身分更重，那才是百说百依呢。不瞒你二位说，日前虽允定阁下，竟拿不稳贺二爷行止，所以我叫你别要到我寓所去，正是此意。果然贺家执意不行，好容易被我说方说圆，又提及陈大人是二位一族。明年再考此地，他们竟求得陈大人的书子来，你我倒一场扫兴。况且也算成全人的功名，岂非一举两便。而今贺家行是行了，包你进场稳稳一名秀才夹在便袋内。但是有句话，甚觉碍口，我又不得不说。贺家说那姓陈的虽与主儿有世交，与我们并无关涉。若这么白白的代他为力，却怪不犯着，须要大大的酬谢我们一宗。故而此时，特地叫我来讨个实信。倘或你们不行，我来这么一趟，也不致误你们的事。可知今夜二鼓后，就要进场了。”
　　风岐听了，默默无言，一句话都说不出口。风鸣冷冷的答道：　“承你阁下美意，愚兄弟心感不尽。酬谢一节，也是理当。
　　但不知还是事成之后，抑或先付呢？再则仍有一句冒昧的话，要求宽恕。贺二爷与阁下均是初交，若就这么草率的去做，窃恐三岁孩童亦有扭难。倒底贺二爷与阁下，有什么凭据与我们呢？”
　　华荣不等凤鸣说完，便插口道：　“千人一见，都是如此问法。我在衙门也与贺二爷说明，谢仪以作四股，今日先兑一股，事成再如数全兑。但须贤昆仲的亲笔为凭，否则明日事成，没有处在兑银子去的。若说我们的凭据，不怕你大先生见怪，却是没有。题目在我们主儿肚内，我们怎么知道？若说连主儿买通，不要笑话罢，你们也没得这么大的家业。而且我们主儿性格，你们该亦有风闻，就是沈万山全数让了他，他也没有那一只眼儿瞧得见。不过你令弟卷子缴进去，我们从旁点缀，又有贺二爷一力承当，总要变着方法，将事弄成了才好。收你们这一股的银子，写张收条与你，万一不成，准其事后讨退。还有一说，你们恐怕我姓华的冒名撞骗，好在陈大人是你一家，我将南京那几家来往亲热的，无非江祝王陈各府，我说给你们听着。”
　　华荣便一口气，先将祝府上下人等，住居何处；次又说到陈王渚家；随后又将本衙门人数，全行报出，丝毫不错；话毕，起身道：　“天色不早了，我还有正经事务，行止我再来讨回音罢。”凤鸣虽然有点见识，起先原不甚相信，经不起华荣口若悬河，毫无破绽，又说的尽情尽理。及至说到南京在城诸家，倒有大半是凤鸣知道的。此时见他咬钉嚼铁的要行，不由方寸一乱，竟相信不疑了。旁边凤岐见华荣要走，愈加着急，又不好拦阻，又不知哥哥行与不行，只落得两眼呆瞪瞪的望着凤鸣发怔。
　　凤鸣忙起身陪笑道：　“你阁下且请坐了，容再细商。”便唤过风岐，在书房门首嘁嘁喳喳的说了半晌，复又进来。华荣道：“行止请早罢，我既耽搁不得，你们分外不能耽延，好大一件事，如此费周章。”凤鸣道：　“此事既重托阁下，必须一线到头。但不知要费用若干，请吩咐下罢，让我们好早为预备。”华荣一笑道：　“你既老实，我也无须哕嗦。别人必须六千，你们出三千罢，再少却不能。”凤鸣吐舌道：　“不瞒你说，我就全将产业卖了，也没有这宗巨款。”好容易再四婉商，直出到二千数目，华荣方肯答应。　　
　　凤岐见事已说成，欢喜异常，即催促凤鸣立兑了五百纹银，又亲笔写了一张期券，华荣也写了一纸收条，将银子收起，遂提灯欲行道：　“你们快去罢，我在头门口相待。”说着，匆匆而去。风岐现在得意非凡，赶着收拾了考具等件。平时恨不能把书铺子抬了进去，今日有所恃而不恐，只带了几件要物。风鸣提了手灯，兄弟二人，欢天喜地直奔学院衙前。
　　再说华荣骗脱了五百银子到手，犹舍不得那一纸期券，须要叫他兄弟死心蹋地的相信。倘若碰名秀才出来，就抵赖不去。想定主见，先到衙前，见管头门执事的正在那里照料，便上前拱拱手道：　“有件事拜烦二哥，署内有位贺二爷与我至交，我叫华荣，今早我们还在一处的。现在有个姓陈的朋友，和我两人，约他闲期仍在对门茶店内会，千万不可忘却。”那人见华荣衣服轩昂，又来找贺二爷的，不敢怠慢，忙应道：　“少停我代二哥说罢。”华荣正待转身，却好陈凤鸣兄弟已到，华荣故意高声又说道：　“拜烦二哥转致贺二爷，切切不可忘却，姓陈的是我同来的。”说罢，与风鸣兄弟打了个照面，一径向东而去。
　　凤鸣兄弟亲耳听华荣所说，益发不疑。到了头门口，凤岐背了书箱等件，跨步而入。凤鸣白回家歇息，专待好音。风岐进得场来，见各篷内灯火辉煌，人数已到齐八九。少顷，堂上发了三梆，学院大人早巳升座。大堂点过名，即行给卷。堂上又牌示了题目，诸文童各各认明座号，时已东方日出。诸人莫不抖擞精神，用心作文。凤岐见了题目，加倍喜欢。原来两题，皆是风岐平日窗前作过的文字，又送与人众改削了一番，虽非是精粹的造诣，却也大致明顺，毫无瑕疵。此乃凤岐的命运已通，又该数他功名发现。便喜扬扬的提起笔来，一抄而就。早早的缴过文卷出来，回到家中；’锐知风鸣场中光景，又有华荣之力，竟拿稳是一名秀才了。　　
　　隔了一日，发出大案，风岐高高的进了第五名文生。报到陈家，把个陈凤岐乐得心内受用无穷。风鸣亦得意非常，忙着叩谢家神祖先。早有远近亲友，前来道喜。次日即逢覆试之期，风岐亦系早早的出来。大凡人在得意之际，心畅神怡。虽然是个小功名，无如凤岐思想已久，一旦到手，较之人家发了科甲，还欢喜十倍。所以今番覆试之文，倒还作的无甚背谬。
　　连日凤鸣兄弟，皆忙的是邀请亲友，分送报单，未暇计及到华荣身上。这日晚间，兄弟两人正在书房内检点请过的亲友，恐有遗漏。忽见家丁来回道：　“那位华二爷又来了。”凤鸣听说，吃了一惊，忙向风岐道：　“我日内皆料理你的事务，尚未将那项预备。他今晚前来，怎生回答？”凤岐是个诚实人，觉得今晚不齐，明日何妨，便道：　“大哥这也无碍。华荣亦知道我家是大哥作主，你且到后面暂避，待我请他进来，回他明日来兑。”凤鸣点头称善，急起身回后去了。风歧吩咐家丁，去请华二爷里面坐罢。未知华荣来意如何，且听下回分解。

第七十一回　　闹新闻兼连旧案　宽重法姑置轻刑
　　话说华荣自骗了陈凤鸣兄弟五百银子到手，欢喜非凡道?：“今番这场买卖，倒还顺利。也是我的运气，若不遇见贺家，问明细底，亦是枉然。但可惜那一千五百两，是不得到手了。”这两日皆在城外船上，未敢进城。打听得学院覆过了试，并没有动静，心内很为惦记。趁着晚间，混进了城，遮遮掩掩来至学院衙前，见照壁墙上高高贴着簇新的榜示，看到第五名文生，正是陈凤岐名字。华荣好生喜悦，暗忖道：　“该应是我的财爻，若就这么开船去了，岂非便宜了他兄弟。”此时毫不怕人，遂理正气旺的来寻凤岐，兑那未付的银两。
　　到了书房，先向风岐道贺，风岐亦再三称谢不尽。华荣即问到风鸣何处去了？风岐道：　“家兄正因阁下之事，晚间去会个朋友，尚未回来。日前承蒙雅爱，又蒙贺二爷从中照应，理当早早如数措齐，待阁下来取。实不相瞒，寒舍那里有一项巨款放在家内n昨日同个至好朋友相商，约定今晚说话，所以家兄忙着去寻他。大约总要二更以后，方可回来。请你阁下先回衙门，明日一准午后，愚兄弟在家奉待，断然如数兑交，决无他说。但请放心，并望代为致意贺二爷声。”
　　在凤岐这番话，亦系尽情尽理，人总可行。无如华荣自知这件事，是个撞骗买卖，刻不容缓。又疑到凤鸣兄弟莫非有了风闻，故意和他扭难，不如爽性再诈他一诈，看是何光景？便撂下脸来，冷笑了声道：　“好大件事，还要左一趟儿右一趟儿前来请安么？你兄弟买了便宜不觉得。若是别人，在前五名内，尚要加倍呢！原是成全你的，这几个钱儿还不够我与贺二爷零用。你如不愿意，爽性说一声儿，我就走开，断不致粘半句牙儿，讨你笑话。”说着，又在桌上使劲拍了一下道：　“我们抬举人的，别要认错了。既有手段成全人，亦有手段弄人的巧儿。不要胡涂罢，在阎王老子面前，尚欠得下鬼债么？”
　　华荣一面发作，一面即口中夹七夹八的乱骂。可怜陈凤岐被他骂的满面通红，惟有一旁连连施礼道：　“阁下休得如此，愚兄弟土居在此数十余年，难不成为这件事，今夜逃走么？实因一时措备不及，有累阁下再待一夜工夫，明日定然奉上。若说我们生心图赖，更无此理，青天在上，若存此心者，即非人类。”
　　彼此正在书房计较，却好走进两个人来。也是华荣该数晦气，碰见这两个对头星君。来者是谁？却是陈凤岐同案新进的好友。正走到门前，听得有人在内拌嘴，急忙进来，见一个不相识的人，在那里拍桌敲台的叫骂；凤岐又陪礼不迭，未知何故，同声问道：　“凤兄为什么事件？说出来，大家排解排解。”凤岐抬头见是同案的朋友，益发难过，不免脸上一红一白，满口支吾，恨不得推了他们出去，生恐华荣说出真情，惹人轻薄他。
　　两人素昔知道风岐口钝，也不介意，即走过来询问华荣。忽见陈家的家丁，上来道：“请两位爷，这里来说话。”原来凤鸣躲在书房旁厢，听他们动静。又见华荣发作，凤歧拙口钝腮的，对答不上，甚为懊悔道：　“我不该避他，反讨他没趣。若是我在外边，不致如此，此时反进退两难。”又见他两人去问华荣，忙着叫家丁请他们到后面坐定，将细情由头至尾说了一遍。他两人方才明白，便齐声道：　“这却何妨，待我们开发那姓华的去。”一齐仍到书房，向华荣道：　“适才之事，我等尽知。此事虽蒙阁下与贺二爷盛情，亦要陈凤兄的文章合了学院大人的格式，方有指望。相巧今番题目，皆是凤兄以前作过之文，凭公而论，文居一半，力居一半。不怕老兄见怪，谢资也只好一半了。就是闹到学院大人面前，他抄的窗课，并非陈文，亦没有罪过。在我们愚见，老兄不如留点交情，好待日后相见罢。”
　　华荣见他两人语言锋利，亦想借此收场，即如一半，还派我五百呢；但是一时怎生掉转口来，便硬着头皮道：　“你们是什么人，硬来作主么？想必是陈家兄弟居心图赖，先请了你们来帮衬说话的。好在我先已说明，只要他兄弟说声不给，就算了，再累他的步，同我到衙门一走，当面回声我们的贺二爷。不然姓贺的还要疑我欺了他呢！”那两人未待华荣说完，，即连声说好道：“风兄就陪他到衙门里去，我们也一同随往，倒要见姓贺的是什么三头六臂，虽不成学院大人叫他出来受贿么？”说着，即一迭声的叫走，不由华荣做主，扯了往外即行。风岐亦只得跟了出来。　　
　　华荣此时欲罢不能，心内却十分着急，明知闹出来，于自家有碍；外面却不便形于颜色，那么一来，他们分外不放我走了。
　　亦起身故作咆哮道：　“反了，反了，天下那里有这般不讲情理的人。要走就走，你们若不面见学院，也不成汉子。”遂一齐直奔门前。风鸣起先原欲请这两人做个排解，忽然他们又闹了起来，更加着急，跺足道：　“该死，该死，不善于调停就罢了，怎么夹在内里来闹岔头。”急急随后赶出，高声道：　“诸位请回，从长计较。不可为我家的事，反伤了你们和气。”华荣听得有人招呼，意在借此下台，停住脚步。风鸣赶到，再四劝说。
　　众人正在大门前喧嚷，适值连儿同一个家丁走过。连儿见一家门内，多少人拌嘴，举灯一照，见是华荣，便道：　“华二哥因何在此淘气，为什么呢？”华荣见是连儿，不由心慌，．顺口答道：　“贺二哥，你不知道。他们要同我去寻你们衙门里贺二爷去呢！”连儿听了，失笑道：　‘‘怎么说？见了我寻我做什么？”
　　人众闻说，方知来的即是贺姓。风鸣越众上前，扯住连儿道：　“尊驾是贺二爷么？请进来，好说话。”连儿尚未答言，那同来的家丁仔细将华荣一认，不禁怒从心起，不分皂白，将华荣一把抓住，大骂道：　“你这混账的忘八崽子，我只当你远走高飞，再不见人了。不意天网恢恢，犹在这里碰见了你。你骗姓刘的银两也罢了，累得我们挨足了骂，‘还要送官处治。至今提起，犹觉寒心。”华荣被那人骂的目瞪口呆，一言不发，惟挣着要走。　　
　　连儿忙走过来道：　“怎么王二哥与华二哥为难，真令人不解。”那家丁道：　“贺二太爷，你知道他是谁，，他是严嗣陵呀！．在南京城里，假充顺天府尹严大人的公子，骗了我们旧主儿刘蕴六七千两银子去。彼时小弟正在刘府，因他这件事，我们同伙八九个人，几乎没得过身。你想可恨不恨么？他而今竟敢公然在这地方出头露面，又不知想骗谁了？亦是我们旧主儿做鬼有灵，遣他碰见我的。”　　
　　连儿听说，恍然大悟，即转身问凤鸣道：　“你家田什么事—呢？”此时凤鸣人众都听呆了，见连儿问他，忙将前后各情细说出来。把连儿直气的跳了起来道：　“还了得么！他骗陈家银两，又拖累我在里面。这个风声传说到我们主儿耳内，那才是生一百张嘴，没想分辩得清。真正我做梦也料不到，原来他和我百般亲热，是想要我命的。”又对人众道：　“你们在地的人，却一个都不能走开。我去回明学院，大伙儿总不受累。你们放他走脱，就同你们要人。”说着，匆匆而去。此时人众尽皆彻底了然，又问了那家丁的原由，无不唾骂华荣。
　　忽见连儿带着数名戈什哈进来，连儿指着华荣道：　“他是要犯，其余均是见证，总带了去候大人发落。”戈什哈齐声应答，即将华荣锁起，带着人众一齐向学院衙门。连儿先到里面回明，伯青道：　“可取我的名帖，并一干人证，送到府里去。请冯大人从重根究，切勿稍宽。你也是案中人数，要在那里伺候的。”连儿应了声退下，遂持着伯青名帖，仍叫戈什哈带着人众，直奔府前。府里见是学院大人处发来的人犯，不敢怠缓，急忙进内禀报。二郎正坐在内签押房，检点日间公事。忽闻伯青打发连儿亲来，还有一干人证，知道出了大事，叫先唤贺二爷入内。连儿上前请了安，一旁站立，将前后细情一一禀明。二郎点头道：　“你在外边伺候着罢。”即命传话升座晚堂。
　　少顷，二堂上灯烛点齐，全班书役俱到。二郎升了公座，先吩咐带祝大人家丁贺连升。连儿上堂跪下，仍照适才的情节，回了一遍，二郎命跪在一旁。叫带陈凤鸣兄弟与那两人上来，一一问过。又带上那家丁细问，那家丁道：　“小的名叫王贵。数年前，曾在南京刘府服役。‘”即来了这严嗣陵，如何诳骗，如何脱逃，　“后来刘蕴得了疯病，小的才到杭州来的。因冷桓冷大人是小的旧主，特来投奔。目下家主升了臬司，差小的到湖州来见学院大人投递书函。今晚与他家贺二爷出去吃酒，路遇严嗣陵在陈家吵闹，又改名叫做什么华荣。小的一时想起旧主刘蕴，受他坑害送命，才上前抓他的。要求大人作主，替旧主雪恨”。
　　二郎听毕，亦点点头道：　“你倒很有良心，还记得旧时主人。”吩咐暂退，即叫带华荣上堂。二郎笑问道：　“如今不做顺天府尹公子，又来充学院大人的亲随，你倒很会变着法儿骗人。你究竟姓什么，，叫什么名字？从直说来，免得吃苦。”华荣见前后事情均皆败露，又有这一干人质住了他，料难抵赖，便叹了口气道：“不劳大人用刑，小的直供就是了。小的本姓严，叫个严华荣，河南人。自幼父母双亡，流落京中，投身在东府里一年有余，丢去严字，单叫华荣。蒙王爷恩典，颇为调剂。手内有了钱钞，不无三朋四友，终日游荡。结识了个姓温的，是山西省人，惯会烧炼假银，遍游天下。他因头脸太熟，生恐被人识破，即将此法传授小的。不合一时胡涂，信他愚惑，即辞了东府差使。一伙儿有十余人，来到南京，装着顺天府尹严人人的少爷。恰好碰见刘蕴，也是他命该晦气，骗了他五千多两银子。后来陆续又往江西湖广等处，骗得若干。今番来到此地，并不敢冒充学院大人的家丁，因陈风岐在茶舍内说出心事，小的见他有些傻气，故意欺他是实。他兄弟即相信不疑，先兑了五百银子交与小的，面允事成全数兑清。不意他竟进了出来，据说他是抄的陈文。大人明见，人心是不足的。今晚小的到他家内，想诈那一千五百银子是有的。若说贺二爷，小的本不认识，日前在茶舍内会过两次，并未同谋。要求大人格外施恩，姑念小的只骗了他五百银子，亦是他心服情愿。”二郎听完，摇头道：　“你这奴才，还了得么！省城之中，居然任意诳骗，毫无忌惮。你那些同伙的人呢？”华荣道：　“总在城外船上住着。他们一总都没有进过城，此事皆是小的一人的勾当。”二郎吩咐画了供，又将凤岐叫上，细问他如何抄录陈文？凤岐道：　“文生所抄，并非陈文，实是从前作过的窗课。大人若不相信，请大人吊取文生的原本阅看。”二郎道：　“你们总静候学院大人发落，碰你们的造化。”遂命原差，将一干人证管押。吩咐连儿与冷府来的王贵，均回衙门。
　　次早，二郎坐轿来见学院。伯青在衙内早经得信，又有连儿回来禀明审问原由。今闻二郎前来，即忙请见。二郎见面请了安，一旁坐定。伯青道：　“可不是笑话，外面闹出这么大的新闻，我尚不知。怎么又有连儿夹在里面？这奴才而今非比以前，竟万不能交代他的重任了。也不知封锁衙门，关系不小，他总司稽查，尤非小故。竟敢和人家杯酒往还，以致华荣冒充我处家丁舞弊卖法。推原其故，总是连儿不好。再则陈风岐，不思以自己学问求取功名，反勾结华荣，行险侥幸，亦是个素不安分的人。前日我看他所作文字，尚然通顺，既有如此笔下，何以又求别人的捷径。我恐其中尚有抢替等情，要烦贵府切实根追，务要水落石出。我这里一面行文学官，将凤岐即行斥革。连儿亦有应得之咎，总望从公办理。专候贵府详上来，好归奏案。这宗案情，与我关防大有干碍，只好自行检举，请旨发落。”
　　二郎听伯青说完，起身复又请安道：　“此事尚求大人成全，卑府犹有下情细禀，请大人借一步说话。”伯青亦起身道；　“甚好，我们正要商量着如何办法？”便邀着二郎，来至内书房坐下。家人献了茶，一概退出。二郎道：　“伯青，你可知陈风岐与小儒是一族么？”伯青道：　“我怎么知道呢，楚卿何以晓得？”二郎遂将前后细情，一一说明。又说到风岐，　“是碰见窗课，并非抄袭陈文，情尚可原。二则如斥革了他，未免使小儒等人难过，我们不知细底就罢了。但将华荣从重究办，他在堂上供有同谋多人，我总没有查办，这件事，若认真办起来，你亦有处分。不若这么就汤卷饼的，最好交代。我去办，包你不错。连儿这孩子亦由心地老实，才受了华荣的欺骗，实在没有别的心肠，你倒不要过于委曲他。不过办事粗心些儿，警戒他下次就是了。”伯青闻说，半晌无言，方道：　“陈风岐未免便宜他了。烦你就这么办罢，切切要办得妥当为上。”即当着二郎，将连儿叫上，痛骂了一顿。连儿自知不是，跪在地下，惟有碰头口称该死而已。二郎又劝解了半会，伯青方喝退连儿。即留住二郎吃了午饭。
　　二郎方回衙门随即升堂，将风鸣兄弟切实申饬了一番。此时，风岐已知学院大人要斥革他的功名，幸赖府尊再四求情方免，心内着实感激二郎不尽。所有一干人证，概行释放。华荣所供同伙多人，施恩一概免究。只将华荣当堂重责四十大板，发县永远囚禁。二郎发落已毕，即备文申详上来。伯青见了，亦无话说。过了数日，湖州府属考毕，即起马接考绍、宁等处。
　　单说华荣的一班同伙，即有温家在内，在城外得了消息，闻华荣被府里拿去，审出实供，必然要扳累到他们身上。急将船上余资及细软等物，人众瓜分，各逃生命。遥想这干人，天地亦不能容，无非迟早些儿总要报应。　　
　　再说华荣在府堂上打得皮开肉绽，寸步难行，又上了全身刑具，永远囚禁。到了县里，身畔分文俱无，那里来的使用。终日半饥半饱，棒疮又十分沉重。不上一月工夫，早呜呼哀哉，死于禁所。管禁的忙禀知县官下来相验过了，即拖出掩埋。此乃骗人的收梢结局，亦是他自作自受。想上年在南京，拐骗了刘蕴，将一座堂堂的刘相府，弄得瓦散冰消。疯的疯了，走的走了。后来刘蕴成了饿莩，还亏小儒垂念旧情，备棺埋葬。虽说是刘蕴的报应，亦由华荣所害。故而今番华荣亦死于官法，足见报应昭彰，丝毫不爽。　　
　　二郎自力，过此案，想到陈凤岐是小儒一家，我代他百般周旋，小儒那里知道？再则上年南京城内，无人不知严嗣陵骗了刘蕴银两，提起来皆要唾骂。真正顺天府尹严有壬那老头儿，是那里来的晦气，平空的弄出一个冒名儿子，惹得人人骂他教子不严。我不如写封书函寄与小儒，既可表明我代凤岐一番美意，又可代严老头儿分辩清白。想定主见，即回后堂，说知小黛。——却值小黛前月得了一子，取名冯增。——叫进一名家丁来，吩咐他明日即动身到南京陈大人处投递，须要守候回书，再回来销差；又赏了路费。家丁接了书函等件，下来自去料理，来日一早起行。未知陈小儒等人接到二郎来函有何事故，且听下回分解。
　　第七十二回　　　　俏细君深幸产麟儿　薄命妾增光空凤诰
　　却说陈小儒自伯青，二郎动身去后，惟日与王兰，梅仙，五官等人盘桓。梅仙又有祝府内的事务在身，到忙的时节，每月倒有半月在祝府居住。小儒只有暇时和王兰清谈，或到丛桂山庄看五官作画。晚间回后，都在方夫人房内闲话半会。
　　方夫人见红雯如今各事谦和，究竟是多年主婢，早将前情丢开。兰姑见方夫人如此，分外无话。凡小儒到他房内，他总再三劝小儒，到红雯房中去。小儒自去岁在留春馆前，窃听红雯对月诉苦后，又重新怜惜他起来。现在红雯已有了七个月身孕，渐渐疏懒怕动。兰姑回明了方夫人，吩咐外面传进成衣，缝做小儿各式衣物。方夫人又亲至红雯房中来过几次，叫他早晚不必出来请安，均宜保养胎气要紧，只要生下一男半女，你就终身有靠。兰姑，洛珠更不必说，替换着在他房内，和他说笑解闷。
　　光阴迅速，早巳新秋，天气尚热。一夕，小儒与红雯在院落内乘凉，偶然说到双喜的话。红雯不禁触起旧情，止不住伤心泪下。小儒忙用手帕代他拭泪道：　“你又发痴了。双喜此刻嫁了阿瑶，他们一夫弓妇，很快活呢！那里还记得起你这主儿。你又何苦来，因他伤心。上午那四盏水玻璃灯，点起来又明亮又无蚊虫，今年没见你叫点过，明儿取出来点着，倒很有趣。”
　　小儒又挨近身旁道：　“此时该有露水，别要今夜多坐一刻，早间又叫浑身痛了，进房去罢。”不意红雯益发呜呜咽咽起来道：　“你不要和我七搭八搭的歪缠。想我自幼服侍太太，蒙太太十分优待。后来收了房，又蒙你格外体恤。我自问犹有什么不足的处在么？我大不该要想在这府中出人头地，施展手段。又被双喜那浪货闹出事来，累得我几次三番受太太训斥，合府人等没一个不笑话我。而今双喜倒嫁了阿瑶，既遂了他们心愿，又离了这府内，随人怎么说笑，也传不到他们耳朵内。惟有我这苦命，除死方休。现在饶不着还有人背地里论长道短，你当我不知道么？最伤心是双喜去后，换了六儿同这个老妈妈来，一切呼应不灵。他们欺我失势也还罢了。你这位爷也同我冷落下来。人见你冷落，格外欺我。你也是颗人心，总要自家想想，人到失势的时候，不是好意的。无非走错了一步路，自家心中未尝不自怨自悔。譬如一件东西，既爬到高枝上，又跌了下来，可好受么？若果真是我的知己，就该体贴出失势的人的衷曲，须当变着方法儿替他慰解。那失势的人，不知怎生感激呢！太太教训我，是不敢恨的，原是我做错了，又惹太太生气。可知起先太太最疼我的，就是亲生女儿有了过犯，父母也要教训。我把太太当着亲生父母，心内也没有事了。可恨你平空的和我别气，连我这房里都懒得来了。我只问你一句话，我可曾做出些什么来？不过没有防范着双喜，这是我的错处。你没见人家三房五房小婆子，终日养着汉子，正主儿一丝儿总不晓得，还将他们当宝贝似的看待呢！那里知道绝大的一顶绿头巾，早经带上了。我没有负累了你，饶不着你尚同我生气，倘然做出一半点干系事来，还想在这府里为人么？久经倒要问成剐罪了。这府里上下人等，只有聂姨奶奶是今好人。他最知人的甘苦，一天倒有大半天在我房里。又背后劝我多少，说人在世上走错不得路。　‘明明错了一半步儿，人家就说离开十丈了。你切不可过于伤悲，日久总要见人心的。即如我到京里去，若不是我主意拿得定，竟被他们踹下头去，还能过日子么？再不然有点什么错事，益发要受他们作践了。’我听了他这番话，才心内好受了些。我难道不如聂姨奶奶么？不过自家不大谨慎，因双喜的这件事，带累下来。你今日还要提什么双喜单喜，我从今也知道爷的心是铁的，爷的耳朵是棉花做的。我若不因肚内有个冤家，犹痴心妄想生下个男孩子来，日后好代苦命的生母挣口气，我久已不在世间了。”说着，便掩面悲啼，泪如泉涌。　　　
　　小儒被红雯一番话，说的满面绯红。再见他哭得泪人一般，好似带雨海棠，临风欲折，便陪着笑道：　“我原是同你闲谈的，怎么倒引起你的愁烦。我从此再不提‘双喜’两个字，也没的说了。若说我同你别气，不来睬你，真正冤屈。彼时太太正在盛怒之际，连奶奶从旁劝说总要碰下钉子来，可想我更不能代你分剖。若是常到你房里去，太太必然又有话说。那倒不是来替你宽慰，倒是代你加紧箍儿了。太太平日为人你该尽知，没有气的时节什么儿都好说，一生了气饶你说破舌头他总不信，再要逆了他，可以一世解不开呢！而今太太待你又好了，我亦未尝和你不好。你今儿这些话，也怪不得你说。未免其中有些过于冤枉我的所在，也不须说了，总是我不好，不该心是铁的，耳朵是棉花的。从此棉花做心，铁做耳朵，可好不好？”说着，立起深深打了一躬，又认了无数不是。
　　红雯方慢慢止住悲声，掉转身望着小儒，狠狠的瞅了一眼，又长长的倒抽了一口气，推开小儒道：　“你不用和我假意虚情的了。没见我身上，小衫总汗湿了半边，此刻心内怪热的受不得。”小儒忙道：，“叫六儿取盆水来，你浇抹着罢。好凉一会儿睡去。”红雯点点头，六儿早取了水来，服侍红雯将上身衣服解开，浇抹了一番，又替他通了头，挽起云髻。六儿复转身取柄蕉扇，立在红雯身后，轻轻的扇了几下。红雯便吩咐六儿去睡，自己亦起身进房。小儒待他睡下，方才安息。
　　将至四更天气，红雯一觉睡醒，不禁失声叫痛。惊醒小儒，忙坐起身询问，红雯道：　“我此时腹中犹如刀绞一般，多分冤家要离身了。你可叫六儿起来。”小儒赶着披衣下床，开了门，先将六儿叫起进房来伺候。随即匆匆的开了耳门，到方夫人这边，说知此事。方夫人闻说，亦急急的起身道：　“你别要在这里发呆，快到外边吩咐唤稳婆去。”一语提醒，小儒也不要人跟随，自己取了手灯，飞风出外。此时合府内外人等，皆得了信。小儒叫过一名家丁，预备小轿，去接稳婆。又吩咐各处神前点齐香烛。众家丁答应，分头去了。
　　内里静仪、洛珠以及巴氏人等，俱走了过来，乌压压的挤满一地。少顷，稳婆已到，服侍红雯上盆。未交半个时辰，小儿落地。稳婆道：　“恭喜太太，姨奶奶添的是位公子。”房内人众均上来给方夫人道喜。此时天色已明，外边王兰等人，亦赶着小儒道贺，小儒欢喜异常。内里方夫人邀请静仪等人，到自己房内坐下。
　　单有洛珠一人在房，低低的笑道：　“恭喜你添了少爷，将来后福无穷，从今可有了指望了。”红雯微微睁开双睛，笑了声道：　“多谢姨奶奶金言。一点点血泡子，算得什么，不知将来是何结局，那里就有指望。不过在这门里生下个儿子，可以稍望出头。我这两年罪也受尽，若是有血气的人，久经死了。其所以留恋者，不过指望生下或男或女，即可死心。”说到此间，不由得眼圈儿一红，掉下泪来。洛珠忙道：　“这又何苦来呢！今日是你的喜事，切莫伤心。我也去了，你养息着罢，产后最忌的劳神生气。”红雯道：“承你关切，待我满了月，亲来叩谢。”洛珠连称岂敢，遂起身出外。
　　随后兰姑也来坐了半会，红雯提起前情，复又悲伤。兰姑着实安慰了一番，方回方夫人房中。见左右无人，便道：　“我看红雯妹妹，产后甚为虚弱，明日须要叫老爷请个医家来看看才是。还有件事，要求太太恩典。妹妹为人，太太是深知的，一味好强争胜，不肯让人。上次因双喜的事，他背后甚为懊悔不及，无如木已成舟，万难挽回。那一股闷气郁在心头，怎生消散。有时提起来，还咬牙切齿的痛恨。只是太太明见，生来好强的人，平空跌了下来；他素昔又口角尖利，人总不喜欢他，难得有个把柄，纵不好当面嘲笑，那里背后没有一言半语。没说他自家听见，就是我们听得，也觉惭愧。所以他逐日的闲气受在肚内，早巳成了病症，又怕人笑他，遇事总强打精神的去干，未免一日累似一日。我久经知道，‘没有敢在太太跟前说。太太不信，问聂姨奶奶就明白了。如今又在产后，血气衰弱，再加的气苦，那可不是耍的。适才我在他房内，见他很有两分病。与他说说，好解着闷儿，他又寻出多少伤心的话来，说不过总为的前次根由。虽说太太而今待他照常一样，总怕人家看不上他。我倒想了个万全的法则在此，须要请太太作主，老爷自然行的。前年我有了森哥儿，蒙老爷太太恩典，代我请下诰封。那时，妹妹就羡慕的了不得。现今他已生下哥儿，太太也照例请分诰封与他，可以一喜欢病即好了。太太纵不可怜妹妹，太太还看哥儿分上。”
　　方夫人听说，点头道：“你的心事，我已尽知，不须细说。红雯敌若不喜欢他，也不劝老爷收房。无奈他太闹的不成说话，连我总不放在眼里，我才申饬他的。目下我看他甚为愧悔，又生了哥儿，我亦没有两样心看待。少停我同老爷说，叫他赶着去办，大约他满月的时候，都可到了。”说着，便起身同了兰姑，‘亲自来看红雯。见红雯倚在床上，面如白纸一般，那额颅上的汗，津津欲滴。　　
　　原来红雯夜间与小儒在院落内谈心，受了点风，又有平时的气苦郁结在心，适值产后身虚，即添了病症。起先倒不觉得，与洛珠、兰姑两人多说了几句话，又不免伤悲，现在只觉一阵阵头晕，两眼昏黑，心内说不出那般难过。方夫人见红雯如此形容，亦吃了一惊，忙问道：　“你此刻觉得怎样？”
　　红雯听得方夫人说话，勉强睁眼，气短声微的道：　“又累太太来看我。此时心内实是难受，头晕眼花，好似驾云一般，只怕我是不能好的了。”说着，那床内新生的哥儿，　“哇”的哭了一声。红雯用手指着床内道：　“这是老爷的一点骨血，要求太太抚养成人，我即死也瞑目。”红雯说到此处，早哽咽不能出声，那额上的汗益发多了。
　　方夫人听说，亦甚酸心，忙忍住泪痕，反笑道；　“好好的人，因何说出这些话来。一点点年纪，倒思前虑后的乱想，将来过到七八十岁，又怎么呢？快别要呆气，自己保重要紧。我已请老爷代你请下诰封，大约不日就到，从今你就是一位太太了。将来哥儿长大，再代你请一重封诰，你的后福长多着呢。不要胡思瞎想，把条小命儿送掉，那可犯不着。你静养片时，自然就爽快了。”红雯道：　“蒙太太万分恩典，至死不忘。我倘然好了，多叩几个头罢。”
　　现在兰姑与房内的众丫头听红雯说得伤心，无不涕泪交流。红雯又道：　“太太请回房罢；．别在这里受这些污秽气味，．叫我分外不安。”方夫人亦恐红雯过于劳神，遂道：　“我少停再来看你。好孩子，你信着我的话，包你不错。”便同兰姑回转自己房内。
　　却好小儒回后，方夫人说知适才的光景。小儒忙到红雯床前，问长问短，吩咐今夜多派几名年老仆妇进来上宿，又在方夫人处拨过两名大丫头来伺候。此夜小儒即在兰姑房中歇下。
　　次日，一早起身，将梁明唤进，叫他多带银两，赶着进京去代红雯请封。　“须要早去早回，不可耽搁”。梁明应了下来，自去收拾起程。小儒又叫人去请了几位有名医家过来看视，均说：“产后身弱血少，兼之平昔郁气伤肝，恐难调治。刻下无碍，在弥月前后大要留神。”小儒听了，分外愁烦。惟有多请名医，遍求良药而已。方夫人闻众医所说，亦甚惊心。
　　静仪等人也过来询问，总说红雯的病十分危险，恰恰又在产后，恐难保命。洛珠道：　“我看红姨娘为人过于精明，各事不肯退后。依着他的性格儿，就要说到人前，做到人前，一点儿没有隔碍，他才称心呢。天下那里有十足的事。大不过在人家做个偏房罢咧，头一着即输与人了。我每次劝他，口里虽答应着我，心里总不肯服输。倘然有个长短，亦是他命中注定。这也是做偏房的榜样，叫人看着伤心。”洛珠说到此处，不禁眼眶儿一红。人众听了，皆默然无语，不便答话。
　　兰姑笑着走过来，与他打诨道：　“你说红妹妹过于精明，恐没有大寿。我看你也算精明呢，你却无灾无难，猫狗儿似的。”
　　洛珠不待兰姑说完，便笑着啐了一口道：　“你好呀，枉口白舌的咒我。当着你家太太在此，是个见证。我若有点参差，你没想活着罢。”兰姑把舌头一伸道：　“我久仰姨太太的手段，敢在太岁头上挖土么？”便一径去了，引得房内人众都大笑起来。各自起身回后。　　
　　到了三朝，小倘替哥儿取名宝书，又雇了一名奶娘下来1勉强又请了几天客。自此小儒每日请了医家来，代红雯诊治，恨不能一药即愈。无如服下药去，如石投水。有时好几日，有时歹几日，闹得合府人等日夜不安。甚至小儒到各处许愿酬神，如染魔一般。王兰等人怕小儒急成病症，百般的替他宽解。
　　恰值今日，相离红雯满月只有三天。梁明已从京中回来，援例请下五品封典。相巧日内红雯的病减去几分，日间亦可支撑着下床，略为梳洗，和人说说话儿。人众见了，稍为放心。梁明见小儒请过安，将公件送上。小儒道：　“你很辛苦了，下去歇息着罢。”梁明又问了红雯的病，方才退下。
　　小儒喜孜孜的捧了诰封，如飞的回后，先说知方夫人，随即来至红雯房内。见他正靠着妆台，叫—个大丫头通头。六儿在旁，逗着奶娘手内哥儿扑笑。红雯那一种消瘦形容令人可悯，那里还似以前的百媚千姣，只落了一张黄皮包着几根瘦骨。
　　小儒走近前笑道；　“恭喜你，请的诰封已回来了。我特地送来你看，你可别焦心罢。日前做的那些衣服，叫六儿检点出来，后儿满月是要穿的。再见王太太送你那串碧霞犀朝珠，倒很好的，就用他罢。”红雯听说诰封已回，不由心内一喜，两颐微动，喘吁吁的道：　“很费了你的心了，改日再谢。我今日也算这府中一个正经人了，纵然暂时即死，亦可无恨。”又回头望了哥儿一眼道：　“不意我生下你来，倒沾了你的光辉。若不是你，可别想今生抬得起头。”说着，又不禁心酸泪下。小儒本意来讨他个欢喜，不料红雯反说出这番话来，心内又急又苦，呆瞪瞪的望着红雯，一言不发。
　　正在没开交处，见方夫人与静仪人众均进房来。小儒趁势退出，一面走，一面叹气道：　“我看这个人是难得好起来了。随便什么东西到了面前，他总有一场气苦。平时他最忌讳的，而今死字总不离口。所说的话，皆是少年人不宜之语。倘有长短，却如何是好？”想着，不禁掉下泪来。信步乱走，忽然对面来了一人，彼此一撞，把小儒很吓了一跳。抬头见是五官，忙笑道：“没有撞痛你罢！你怎么也走到这里来？”五官笑道：　“你倒问得我奇怪，没说你走的急促，撞了我，反问我走到这里来？难道这个地方，只派你走么？”小儒定睛一看，已至览余阁前，便笑了一笑。五官又觑到小儒脸上细望，小儒道：　“你不认识我么？”五官笑道：　“我看你眼睛红红的，没是被太太打了出来的。”小儒笑道：　“放屁，多分你日日挨打，才知道人家甘苦。”五官却明知红雯病重，小儒又在那里伤心，故意逗着他说笑的，又道：　“我正来寻你同者香两人。今早画了一幅山水，甚为得意，请你们品评去，看有什么毛病。”’说着，扯了小儒往丛桂山庄去了。里面方夫人，等在红雯房内，闲话了半晌，亦各散去。
　　过了一日，正是红雯弥月之期。先一天，内外即定下戏酒，遍请亲友。是日张灯结彩，甚为热闹。红雯亦早早抽身梳洗已毕，按品的穿戴起来，先向家神祖堂前行了礼，然后请静仪人众过来叩谢，又与方夫人行礼。忙了半会，早喘做一堆。洛珠即推他坐下道：　“姨太太歇息罢。可知你的病才好，就是礼数欠缺些，我们也不好怪你。”静仪接口道：　“可不是呢！昨晚我即同大姐姐说明，今儿可别要姨奶奶劳动，我们改一天再见礼罢。偏生他又东拜西拜的，这都是大姐姐不体恤他。”方夫人笑道：“我怎能叫他不行礼呢，你可错怪了我。”
　　众人再看红雯，虽然瘦弱得可怜，今日穿戴起来，倒也稳称一位宜人身分。此时红雯喘已稍定，即道：　“我病了将近一月，累得太太们逐日到我那里看视。今儿难得好了，理当叩谢，怎生怕我劳动起来。”又见奶娘抱着哥儿出外，绐人众行礼。众夫人均各有所赠，见哥儿打扮得粉团花簇似的，无不喜爱，皆争着抱了玩耍。红雯道：　“奶娘可带了哥儿去，别要撒下尿来，污了太太们衣服。”奶娘应答，过来抱着哥儿回后。
　　早有家丁们上来伺候摆席，又吩咐开锣演戏。方夫人向红雯道：　“这里有奶奶代你陪客，你别要听着锣鼓闹得心内怪烦的。”兰姑道：　“好妹妹，你回，房去罢，外边总有我呢。你劳碌了一早，快去躺会儿歇息着。”红雯亦不能久坐，起身与人众告罪，又重托了兰姑照应，方才回房。内外直闹到更鼓方散。
　　小儒回到红雯房中，见他早经卸了装束，斜倚在床上。小儒挨身坐下，问道：　“你今儿觉得怎么？连我好好的人，闹了一天，头目都有些涔涔的。”红雯道．　“我此时胸前微微疼痛，想是晚饭多吃了二口。今儿蒙太太的情，早间叫我回房来了，随后我也没有出去。若支撑到这时候，还了得么？你也该乏了，早些去睡罢。明日早些过来，我有话和你说。”小儒又坐了半会，即仍回兰姑房中歇息。
　　次早，尚未起身，见六儿忙忙的走入道：　“老爷快点起来，姨奶奶不好得很，太太早已过去，叫我来请老爷。再吩咐外边的人，请医生去呢。”小儒听说，吓得一翻身坐起，胡乱扣了衣服，匆匆向外。兰姑亦忙忙赶来，进了房见众人都站在红雯床前问视。静仪等人见小儒进来，全行退出，惟有馅珠被红雯一手死紧攥住不放，却喘作一团，不能言语。好在洛珠昔日与小儒常见面的，纵不回避无碍。小儒忙问是何原由？
　　方夫人道：　“他下半夜忽然遍身发烧，汗流不止。天明竟晕了过去，六儿赶紧来通知，我们来的时候，才苏醒过来，又喘的不能说话。你要快催他们去请医生来，究竟有碍无碍。我看这光景，是不大很好呢。”小儒闻说，又见红雯如此形容，不禁滔滔泪下；－急转身出去，少顷，陪了医生进来。方夫人连忙退出，洛珠也要想走，低低的道：　“医生来了，我不便在此。少停我再来，知道你和我有话说呢。”红雯点点头，方松开了手。
　　洛珠只好避入床后，早见小儒与医家入内，诊了脉，小儒仍陪了出去。洛珠复到床前，问道：“你有何话说？”．此时，方夫人等又进房来，见红雯喘已稍定，未曾开口，先哽咽了一会，又叫奶娘将哥儿抱到面前道：　“聂姨奶奶，我是不能好的了。只可怜宝书，甫经弥月，即要离娘。我没有别的牵挂，只有哥儿这一条肠子，抛撇不下。要望姨奶奶念平昔待我甚好；我虽死后，总感激你。今儿当着太太在此，将哥儿过继了聂姨奶奶，你只当多养了一个儿子，姑念他襁褓无娘，没有收成的孩子。我也不怕太太和奶奶见怪的话，才满月的孩子，怎么累起太太来？奶奶有了森哥儿，又有府中事务，恐怕照应不到，所以才重托聂姨奶奶。”说着，即在枕上点了两点头，似作叩首之状。
　　洛珠听了，早经泪如雨下，颤微微的答道：　“你只管放心，哥儿交代我就是了。现在满房的人，总是见证。我若将你的哥儿，与我的儿子有两般看待，日后即不逢好死。你快放开心，自家保养。，那里就会死呢！”方夫人与兰姑，亦齐声道：　“我们总好好的看顾书哥儿，你尽管放心。前日那般病势，吃两帖药也就好了，你可别要愁烦。”红雯摇头道：　“此次非前番可比，总有神仙妙药，也难医我这不治之症。蒙老爷太太恩典，代我请下诰封，哥儿又好好的，我死也值得。”
　　正说着，小儒又进房来，对方夫人道：　“适才众医家说，今儿来势危险，大要仔细。总因身体太弱，气血素亏，成了血晕。怕的日内总有变动，服药无功。叫我将那件东西，……”小儒说到此处，掉头望了红雯一眼，不由伤心泪落，不忍再往下说。
　　红雯即将重托洛珠照看哥儿的话，说知小儒道：　“尚要望老爷念他无娘孩子，善为抚养成人。我在泉下，都要保佑你们的。”小儒此刻，满腔的话不知从那里说起。却好洛珠见红雯同别人说话，悄悄的走开。小儒走近榻前，握住红雯双手，惟有一哭而已。但见红雯长长的叹了一声，两眼望上一翻，又晕宁过去。吓得小儒连声叫唤，方夫人与兰姑也围拢来看视。未知红雯性命如何，且听下回分解。　　
　　第七十三回　　　红雯示梦托孤儿　洛珠婉言求幼女
　　却说红雯二次又昏晕过去，慌得小儒与方夫人等，皆围在床前低声叫唤，有半个时辰，方缓缓醒转。六儿早取了一碗开水过
　　来，小儒亲手捧到红雯口边，红雯摇头不饮。此番虽然醒转，人问他的话，只有点头，不能言语。可怜小儒捧着一碗水，扑簌簌的泪下不止。方夫人忙将小儒扯过一旁道：　“我看他今晚总难得过去。你别要尽管伤心，快去叫人端整他的后事要紧，不要临时慌手慌脚的。”小儒点头，随即放下水碗，转身向外叫过几名家丁，分头办理，又重托五官，照料一切。少停，众家丁陆续回来，各事办得齐全。
　　此时，内外早点了灯火，小儒又赶忙进来。将走到红雯房前，只听得内里一片哭声，小儒早吓得魂飞天外，匆匆走入，见
　　方夫人、兰姑皆在那里掩面哭泣。地下众丫头仆妇俱静悄悄的站满一房。小儒分开人众，到了床前，见红雯早巳穿齐衣服，直挺挺的睡在床上，口中只有一息呼吸而已。小儒一见，如万箭攒心，抱住红雯放声大哭。红雯忽然睁开二目，望了小儒一眼，双睛一翻，顿时气绝。把个小儒直哭得气咽喉干，捶胸跺足。
　　方夫人等亦啼哭不已，又恐小儒过於悲伤，反止住泪痕，和兰姑一齐上来解劝。外面房内，静仪等人得了信，莫不惨伤红雯
　　小小年纪，短寿而死。方夫人又叫奶娘抱着哥儿跪在地下，送他生母归西。说也奇怪，哥儿才喂过乳的，亦哇哇的哭个不止，又将满房的人，引的伤起心来。
　　洛珠因闹了一天，身子有些困倦，即回到自己房内歇息。正欲蒙眬睡着，见红雯衣服齐楚的走进房来，对着洛珠福了一福道：　“早间拜托之事，千万不要忘却。我与你从今好别过了。”说罢，转身即走。洛珠忙起身前来拉他，不意脚下一绊，猛然惊醒，却是一梦。一翻身怔怔的坐了起来，只见玉鸾忙忙的进来道：　“陈府里红姨奶奶将才殁了。太太早经到了那边，奶奶也好过去了。”　　
　　洛珠听说，红雯已殁，不禁一阵酸心泪下。赶紧来到红雯房中，恰好小儒已被王兰等人劝了出去。洛珠走近床前，不免一场痛哭，又暗暗的说道：　“你适才阴灵到我房中作别，无非不放心哥儿。况且你家太太奶奶亦不是无情的人，又有我一力承当，包管用心抚养你哥儿成人，长大替你挣气，你放心去罢。”早有兰姑上来，劝住洛珠。　　
　　今夜府中人众，是不能睡了。择定次早入殮，所有一切丧中仪制，均按照五品宜人资格。早将红雯对过下房，打通开来，停放棺柩。殓后，小儒又不免抚棺一番恸苦，幸有王兰、梅仙、五官三个人轮流的百般劝慰，又催着他通知宝徵兄弟。起先红雯生了宝书，小儒即发了信去。此时将红雯已故的话，亦写下两封书函，专人送往上海、安徽两处。现今宝煜已升署凤阳知府。
　　单说洛珠回到自己卧房，痴痴的坐着，思想红雯如此年轻，竟成短命。虽然生下个儿子，亦是空欢喜一场。他将哥儿不托自家的人，反交代与我，亦因我平素待他好，又知道我生性爽直，倒也亏他有此眼力。但是陈家的儿子，又有嫡母在堂，我怎好夹在里面去照应，不是多事么！若说不问，又负了红雯一番嘱托，思前想后不禁焦躁起来。
　　忽见静仪搀了蕙贞进来，洛珠忙起身让坐，又抱了蕙贞坐在膝上，玩笑了半会。见政清同着奶娘走进房来，猛然得计，即叫奶娘带着姐儿和哥儿好好的去玩耍，我同太太说话呢！遂将座头挪近了一步，笑向静仪道：　“我有件事要与太太相商，太太却不要恼我。红雯将他的哥儿重托与我，太太也在那里听见的。彼时我怎么好不应许他，此刻细想，诸多不便。，既有陈太太是个嫡母，又有沈姨奶奶。我这外姓人，夹七夹八的在内里领带他家哥儿，可不是笑话么？纵然陈太太们不怪我，也不像句说话。若置之不问，俗说只可允人，不可允神。神与鬼总是一般，既允许了他，怎么好后悔呢？”又将红雯临死的时候，阴灵前来作辞的话，细说一遍道：　“我却想了个尽善尽美的情节在此，要太太允许了，我方才可行。”　　
　　静仪笑道：　“你应许了死鬼，不得过身，又想推到我身上来，难不成叫我领他那血泡孩子去么？可知你不能，我也不能，我和你总是外姓人呢！而且蕙贞有奶娘带着，间或闹了起来，我尚没法，领孩子的本事我真正没有。除了这句话，我都可应许你。”　　
　　洛珠亦笑道：　“太太说的什么话，与其请太太领他，倒不如我领带了。太太既说过应许了我，却不能改口。我想蕙贞今年三岁，长他家宝书不过两年，不如将蕙贞许配宝书。况且老爷与陈大人是极相契的，再结了儿女姻亲，更外合宜。我想老爷是没有不应承的，只要太太作主。从此宝书做了我家女婿，我们因他无娘，前去领带即是正理。还有一说，太太只当政清是自己生的，将蕙贞给了我罢。此事总要太太成全，想红雯在暗中亦感激不尽。”又起身对着静仪福了两福道：　“太太若不应许，我惟有跪求了。”说着，即欲下拜。
　　静仪忙一把扯住道：　“快别要如此，总可商量。”心内却甚不愿意，因宝书既是庶出，又是个才满月的孩子，尚未卜如何？若论陈王两姓联姻，门楣正合，陈太太为人又宽厚和平，蕙贞做了他家媳妇。倒没有苦吃。洛珠见静仪沉吟不语，脸上有不悦之色；便又道：　“太太的心事，我亦可猜着一二。想因宝书甫经弥月，又没了生母，不知将来可能成人。我看红雯为人，亦无甚大过，在生不过口角锋利，好占人先，他已将自家寿数折尽，成了夭亡。他生的这孩子，却是陈人人的骨血，现在徵少爷，焜少爷总发了科甲，森哥儿又极聪敏，不能宝书偏偏不中用么！况蕙贞自幼品貌安舒，不是个没福的孩子，只要他福分深厚，宝书将来自会成人。胜似父兄，亦未可定。再则蕙贞虽然是太太生的，‘总是自家人，我也不肯将他终身人事当作儿戏。太太只管放心，不须疑虑。”
　　静仪听洛珠一番话，倒也近理，又转念一想道：　“我既有心成全他家孩子，天总要保佑他易长易大。何况女儿家雪花般命，随夫贵贱，只要门户相当，其余亦可不必深谋远虑。”遂改了笑容道：　“好在你说过将政清同我换了蕙贞。他既是你的女儿，随你怎么去做。须要你先去知照沈姨奶奶一声，必得他家前来求亲才是。”洛珠见静仪已允，好生欢喜，忙道：　“自然要他家先来求亲，难不成我家女儿桠与他家么？”说着，只见政清和蕙贞手挽手儿进来，洛珠便一把抱过蕙贞道：　“太太说把你给我养了，从此你就在我这边罢，我也不疼你兄弟。”　　
　　清政本来生得乖巧，见洛珠抱了蕙贞，他即笑嘻嘻的一头滚入静仪怀内道：　“娘既说不疼我，又有了姐姐。我有太太疼呢，我今儿就跟了太太回去。”把个静仪喜的眉开眼笑，搂住政清道：　“好乖儿子，你娘本说同我换的。我明儿把姐姐穿的吃的，总给了你罢。”两人同一双儿女，玩笑了半会。时已二鼓，静仪即叫奶娘各带了姐儿哥儿去睡，自己亦起身回房。　　
　　次早，洛珠梳洗已毕，便来寻兰姑细说此事。兰姑闻知，亦甚欣然道：　“你既如此存心看顾他的哥儿，想红雯妹妹在阴司里，亦可放心。若两府联姻，我可保一说必行。王太太既肯将蕙贞许给宝书，难不成我们的太太倒不愿意么？少停我去回明太太，再来覆命。”洛珠先行回去。兰姑随即到方夫人房中。将洛珠的话回了一遍。方夫人听说；亦欢喜非常道：　“承王太太与聂姨奶奶一番好意，真正难得。”遂叫请了巴氏过来，托他为媒。巴氏到了静仪这边，一说便允。晚间，小儒、王兰回房，得知此事，更没有话说。两家择定，三日后先行下聘。洛珠即于次日过来，与方夫人说明，将宝书连奶娘一并搬到他套房里去，以便早晚照应。又亲自带了蕙贞，到红雯灵前，拜祷道：　“我已将蕙贞许配你的儿子．，你想该早经知道。从此宝书即是我家女婿，我理当抚养。所幸未曾负你之托，你可安心在泉下罢。”晚来方夫人与兰姑亲送宝书到洛珠房内，又请了静仪过来，当面拜托一番。兰姑笑着，拍了洛珠二下道：　“前日说我有心咒你，倘有参差，我就没想活着。可知我最胆小的，由那一天即愁到今儿了。如今我和太太将宝书交绐与你，虽说是你家女婿，亦是我家的儿子，你须格外用心抚养。若哥儿每日多哭这么一声，我可是也不依的呢。”洛珠亦笑着啐了一口道：　“你别害臊罢，你有森哥儿呢，这句话可知你说不起。我前日倒饶了你过去，今儿还来编派我。好歹总由你口里说，待我拧破了你的嘴皮，才没有事。”便起身来拧兰姑的嘴，兰姑抱着头。一溜烟笑着去了。方夫人亦笑了笑，起身作辞回房。
　　自此洛珠逐日关心贴己的抚养宝书，以重红雯之托。又派了一名年老诚实的仆妇，帮同奶娘领带。兰姑早将哥儿的月费及奶娘等人一切用度，按月支送过来。起先静仪原不肯收，反是洛珠止住道：　“太太若不收他家的，倒觉生疏了，没要陈太太疑心我们后悔起来。”静仪见洛珠执意要收，也只得罢了。
　　单说小儒自红雯死后，日间虽有王兰等人陪着他说笑，晚间回后，灯前月下不免触景伤情。又想起去岁红雯那番光景，虽然是他白家不好，究竟他也没有做出什么不尴不尬的事来，我人不该和他冷落。他的病根即由此起，想到此间，分外对他不过。只有遍请僧道设醮讽经，多方超度江素馨得了信，亦亲自前来祭奠。到了百日以后，即在慧珠坟畔买了一块地，暂行厝放。待日后回里，再议盘归祖茔安葬。　　
　　这日，正坐在那里出神，见家丁取了两封书函进来。小儒接过，见是伯青、二郎从浙江寄来的。忙拆开伯青的书函来看，无非叙说别后多日及考试，浙省一切风俗情形。外有单致五官一函，重重封固。又看到二郎书中，说到凤鸣兄弟一节，小儒笑道：　“楚卿还要我见他一分人情，风岐的功名，却也亏他成全。倒是严华荣这畜生，无端的撞入网罗，天假楚卿代刘蕴报仇。可见天理循环，并无漏网。”内有小黛的一函，是致方夫人的。外有土宜各物，小儒叫家丁照数查收，好生款待来人。即袖了小黛与五官的两函，先行回后。
　　见方夫人正同兰姑闲话，小儒将小黛来函交与方夫人，兰姑也走过来观看。方夫人见冯太太添了公子，却也欢喜，又见送了许多物件，笑道：　“承他美意，还记挂着我们。”回头向兰姑道：　“你明儿亦要配几件礼物，回送他家哥儿。”小儒道：　“等你们想定送什么物件，我再写回书。”便转身向园内，来寻五官。
　　刚走到红香院前，贝，满院芙蓉开得十分姣艳。不由的感动前情，即信口念道：　“芙蓉如而柳如眉，对此如何不泪垂？”念完一阵心酸，凄然欲泪，便呆瞪瞪的立在芙蓉花前，不住长吁短叹。见王兰从花外一步步走来道：　“小儒清早既在这里赏玩带露芙蓉，倒也雅致。你手内是什么书函，那里寄来的？”小儒道：“是楚卿、伯青由浙江寄来，书中尚有附致你的一函，不过些通套话儿，少顷取米你看。这是寄与五官的，你看层层封裹，不知其中有些什么要紧的话，是怕我们偷看。所以我亲自送与五官，偏要看看说的什么？”王兰道：　“我也随你去。”两人便一齐到了丛桂山庄。
　　跨进院门，但见五官撩衣揎袖，一手持着个金丝罩儿，在院落内和跟他的两个小童，在满草内掏蟋蟀。王兰笑着跺足道：“这么大的孩子，尚要淘气。不用忙蟋蟀了，伯青有信来了，快来看罢。”五官抬头见是小儒，王兰两人，笑着将罩儿交与小童，放下衣袖，邀他两人入内。见小儒手中有封书函，果是伯青寄与他的，即拆开从头细看。小儒道：　“书中有什么事故，可说给我与者香听着。”五官看过，撂在桌上道：“什么事故呢，也值得如此千包万裹的。你们要看，自家看去，我也懒得说。”
　　王兰仕取过与小儒同看，上面写着他在浙江情形，又叫五官各事总要保重，身体不可大意。说了又说，谆谆嘱咐。王兰笑道：　“伯青向来即有些鬼婆子气，难道五官是个十岁八岁的孩子，不知颠倒么？我们日日相见，倒不会照应他，偏要他在千里以外，巴巴的寄这封书来。”小儒道：　“你倒不要埋没了伯青好意，遥想他的府报内，尚没有这般写的细致。你别要只顾数说伯青，也不怕五官多心么？”五官脸一红，笑道：　“你们数说他，与我什么干涉？小儒而今亦学着会刻薄人。”
　　王兰又起身走近桌前，观看五官近日所画的物件，又见窗畔一顺儿摆了无数的蟋蟀盆子，王兰意在用手揭起一盆来观看，五官忙走过来，双手按住道：　“你别要乱动。昨日才捉了一个大头蟹青，十分锋利，将来好同人去斗彩呢！你把他惊走了，我可是不依的。”小儒笑道：　“五官真有些孩子气，一个蟋蟀儿也值得如此郑重。”人众正在说笑，忽见有人上来回道：　“外面来了个姓窦的，叫做窦琴官，一个叫徐龄官，还同了什么兰官、春官，松儿、玉儿一干人，说由京中到此，特地来寻五爷的。”五官闻说，忙请他们进来。
　　原来这窦琴官等六人，均是当日在福庆班与五官同伙的人。白从傅阿三回家之后，即将他们过于别家班内，又唱了两年戏。他们都长成了，在京中颇有声名，手内亦积聚了若干。因受不惯人家的约束，便各出少许资财合伙领班，取名六艳堂，因他们是六个人为首。近日傅阿三打听得鲁道同父子业已罢黜回家，京中没了对头，又领了一班人复至京都开设戏馆，取名小庆福。内中有个唱小生的，名唤桂仙，是梅仙同时的人，却比梅仙少了几岁。当梅仙出京的时侯，隔了一年桂仙亦被个京中官儿，赎了身去。后来这个主儿死了，桂仙复又出来唱戏。却值傅阿三进京，即邀了他去；大凡人是喜新鲜的居多?，觉得桂仙的色技，竟驾于六人之上。他们遂别了一口气出京，想起五官现在南京，不如投奔他，觅个安身之所。
　　此时，小儒、王兰俱问明五官情由，亦久闻他六人的声名。早见有人领了他们进来，果然一个个如花似玉，总在五官肩随上下的人品。五官见他们已到，迎下阶来，彼此执手问好。五官又说知小儒、王兰在内，琴官领头一齐上前请安。小儒笑吟吟的，欠身道：　“你们沿途辛苦了，坐下来好说话。”王兰亦道：　“我们这里，可别要拘形迹，你们不见五官么，还有一个你们前辈，金小癯也在这里。我们总是彼此以字相称，毫无拘束。今儿却不在园内，往祝府去了。”琴官等人见小儒、王兰语言和蔼，可见金柳两人依栖得所，也不枉我们今番到此一场，逐一齐告坐。小童早送上茶来，小儒、王兰复细看人众，果然名不虚称。未知琴官等六人前来，作何安置，且听下回分解。
　　第七十四回　　小琴官独占花魁　美玉儿细谈根底
　　话说窦琴官等六人，由京中来投五官。却好小儒，王兰亦在丛桂山庄，见琴官面若朝花，身如弱柳，觉眉宇间有一股秀色包含在内。徐龄官年齿与琴官仿佛，真乃眼凝秋水，眉蹙春山，腮边两个微涡，不言自笑，生成的柔情媚态，令人相对心荡神驰。
　　再见兰官，春官，松儿等三人，各有姣妙，不分轩轾。六人中惟玉儿年纪最小，另具一种憨稚之气，使人可爱可怜。小儒、王兰两人不约而同，一齐暗暗叫好道：　“他们真不愧六艳之称，难得天生尤物，聚在一起。”
　　五官即问琴官道：　“你们好好的在京中领班，也很下得去，圆何约齐了到南京来，做什么呢？”玉儿便插口道：　“柳哥哥，你不知道我们那个怪物师父进了京么？他来的时候，又想我们到他的班子里去，是我执意不行。谁知他记了仇恨，又团了一班人，叫做什么小福庆。我最恨京里那些人，没有开过眼儿，说什么小福庆而今要压倒六艳堂了。我听得怪怄气的，便撺掇着琴官等人，前来投你。柳哥哥，我想到处总可安身，难不成离了京中，我们就没有饭吃么？我最性急的，你柳哥哥可肯收留我们么？你说一句儿，我听着好放心。”人众见玉儿说得爽快有趣，不禁都笑了起来。
　　琴官忙止住玉儿道：　“随便什么话，你总要插嘴，只图你说得快活，可知柳哥哥还没有懂呢！”遂将始末根由，及他们出京的来意，细细对五官说了一遍。玉儿又在旁拍手道：　“可不是呢，我也这么说呀！　不过你说的婉转些，也没有什么别的话儿。”五官听琴官说完，沉吟了半晌，遂笑对小儒道：　“我们这园子里空屋甚多，不如将他们留下，再团几个人，做个内班。嗣后各府里有了喜庆事，就可不到外边叫班子去。你看可使得么？”
　　王兰不待小儒开口，即先自叫好道：　“很使得，你没有说着，我就想到这里。连他们的住处，我都想下了，最好在夺艳楼，那里地方又宽大，又离着你与小癯的住处相近。班子里该添置什么行头，什么脚色，你与小癯做主就是了。况且那‘夺艳楼’三字，正舍六艳堂的名目，以寓他们初到南京，这六艳即为我辈所夺。”
　　小儒听说，亦点首道：　“他们既远路而来，投奔五官，焉有不留之理。至于配搭脚色，须要斟酌，若似外面班子里，不论老少，只图人多，倒反没趣。不如每行只要两人，预备唱戏的时侯替换着演扮，不吃力罢咧。虽说配搭的脚色，赶不上他们六人，亦要不差什么。好在我们留着自家唱的；也不到外边去，就是缺一两行脚色配搭不上，亦不妨的。”王兰道：　“小儒却想得到，总之交代五官同小癯去办，他们看得上的人都可配搭。”
　　龄官听了，忙道：　“我们来的不止六个人呢，一共约有二十余人。和我们总差不多的年岁，出京之时，本说定到了南京厂如可安身，仍在一起。不则，他们亦有去处的。要说脚色，有了他们，也不少什么了。”王兰道：、“既是你们同来有许多的人，分外好了。我叫人打扫夺艳楼上下房屋去，你们今儿即可搬了过来。”玉儿听得此地肯留下他们，又打扫园子里让他们居住，先喜的手舞足蹈起来。回身笑向龄官道：　“起先我进来，就爱这园子里的房屋怪曲折的，即想到我们住在这里就好了。偏生留下我们来，这么一座园子也很够我逛了。”　　
　　龄官亦笑道：　“你别要兴头过分了，又要惹琴官说你好多话。况且园子里，太太们时常要下来的，那里容得你我乱走。”玉儿听了，脸一红道：　“你说的什么话，难道有了琴官儿，不许我开口么！”小儒笑道：　“玉儿不须性急。明天我吩咐他们，不到园子里来，让你多逛这么几日可好？”又叫摆了酒饭，款待琴官等人，小儒。王兰也在这里吃了。饭罢，琴官等起身作辞，小儒即派了几名家丁？同琴官等到船上去发行李箱笼各物。便兴匆匆的回后，说与方夫人啤知道。内里众人闻得自家园里有了班子，莫不喜欢。　　
　　到了傍晚，琴官等已至，又领着那二十多个孩子过来，见小儒、王兰请安。小儒细看人众，皆是妖冶动怜，甚为喜悦。即叫五官同了他们到夺艳楼去，安置琴官等六人在楼上居住，其余孩子们都居于楼下。小儒又拨了两名家丁过来领班。　“如有需用什么物件，你们到上头领价，下来添置。每月班子里的月费，亦照数去领。我知照奶奶那边，添上这一款儿就是了”。安排已定，回到后面。　
　　兰姑正陪着方夫人在房内闲话，见了小儒进来，即问道：“闻得班子的人总来了，我们过一天须要唱回戏，看看到底他们怎么好法？据你所说，较之平时传进来的班子高多着呢！”小儒笑道：　“你们忙什么，既留下他们来，原是唱戏的。这几日他们初来，多少物件尚未安置得定。我已想到，出月初旬叫他们进来唱一回戏，我做东道，请你和太太可好么？你们早早的备下赏钱罢。”　　
　　小儒又问到二郎那边，　“送些什么物件，你们查点出来，我好打发来人回去”。兰姑道：　“昨儿我和太太已预备了礼物，无非是送他家哥儿的东西。”遂吩咐媚奴将开的礼单取来，送与小儒过目。小儒接过来看了一遍，自去写就书函，一致伯青，一致二郎；又重赏了来人的路费，打发他次日一早动身。
　　过了一日，梅仙从祝府回来，赶着过去与琴官等人相见，即说到桂仙身上。梅仙道：　“他也算个人么？我们在京的时候，同伙中也没有人理他，因他相与的总是一班没行止的人。后来不知那里冒出一个瞎乌珠的部曹官儿，代他赎了身去。据闻闹的丑声远近皆知，如今他也浪充起正经人来，可别叫我笑话罢！”玉儿听说，鼓掌火笑道：　“我的哥？偏生今儿才会见你。我若早知道那小忘八的底细，还容他在京中立脚么？虽然我今儿听见你说了，也觉得心内快活些！”梅仙又问了问京中近日的光景。
　　从此梅仙，　五官两人，早晚总在这边帮同琴官等人安排卜切。隔了数日，小儒即叫进他们来，唱了两天戏。谁知这六艳堂声名；播传出去，本地绅衿人等皆备帖过来相借。小儒回不过的处在，只得叫他们去敷衍一番。人人称赞，处处叫好，都说诸人中惟琴官为最。
　　琴官本来为人和平，虽不愿意的所在，他总可勉强酬应。其次即推龄官圆融。只有玉儿他生性骄傲，稍有不合，当面就叫人过不去。人又恨他，又爱他，纵然玉儿在喜悦之时，人总不敢去和他十分亲近。是以愈显得琴官好了，加以色技双佳，人竟以小花魁呼之。外面一传十，十传百的，甚至窦琴官三字无人知晓，提及小花魁没有人不知道的。　　
　　后来借班子的人家愈借愈多，小儒厌烦起来，爽性一家不借。推说他们有病，不好出外唱戏。人家见小儒不肯，也就罢了。暇时小儒和王兰来到夺艳楼上，或央琴官清弹，或叫龄官演唱，渐渐将思念红雯的心肠，冷淡下来。
　　光阴迅速，转瞬腊尽春回，正是二月春和时节。一日，小儒饭兽，信步往夺艳楼来寻琴官闲话。走进院门，见那班孩子们在台基上踢球，见了小儒进来，都一齐走过请安，又争着入内报信。小儒忙叫住道：　“你们只顾踢球玩耍，我到楼上看琴官儿去。”有个孩子道：　“琴官，龄官，玉儿都在楼上，王大人也在里面呢。”小儒点点头，举步进内，只见王兰和春官在明间里对坐下棋，兰宫，松儿均伏在桌上观阵。松儿指着一角道：　“这块棋腹背受敌，怕的不能活坭，王大人要仔细。”
　　小儒笑着走近道：　“你们好乐呀！”兰官回头见是小儒，忙同松儿站过一旁，春官亦立起身来。小儒道：　“你们不要动，我上楼去一走。少停也来和你们着一盘儿。”又对王兰道：　“我在各处寻你不着，那知你躲在这里。”王兰正拈着棋子在乎沉吟，便道：　“你先上楼去，我就来。今儿我也没见过琴官的面，据他们说在上面有事呢，不许人去瞧他，因此我才没有上去的。”
　　小儒听说，转身上了扶梯，到得楼中，静悄悄的一点声息俱无。琴官的房门掩着，小儒只道他午睡，方欲举手推门，忽见窗棂内透出一缕烟来，并非兰麝，却是旃檀香气。小儒甚为诧异，即蹑着脚，轻轻走到窗外，隔着碧纱向内：—望，见琴官端然拱立在桌前，桌上明晃晃的点了一对绛蜡，炉内焚着檀香，当中供了一件东西，是红纸叠成的，上面隐有字迹。又见他倒身下拜，口内低低的祷告。小儒将耳朵贴在窗上，都听不明白，暗忖道：“这孩子做些什么鬼鬼祟祟的事，看他这般恭敬模样，又不是件儿戏的事故。”琴官拜祷已毕，起身在旁边取过一包纸钱，在地下焚了，又长长叹了一声，纷纷泪下。小儒看到此处，分外不解，忍不住咳嗽了一声，推门而进。
　　琴官正站在桌前伤心，猛听得有人进来，很吓了一跳，急忙将供在桌上的东西收起，揣入怀内。正待发作来人，抬头见是小儒，不禁脸一红，将点的蜡烛吹熄，又将香炉推过一旁，勉强笑着进前，意在请安。被小儒一把搀住道：　“日前已经说明，我们天天要见面的，切勿拘于形迹，反叫我们不好常到你这边来。”说着，便拉着琴官坐下道：　“我来了好半会儿，见你焚香点烛的在桌前拜祷，未便惊动，究竟你做什么？”琴官道：　“我日前许下一愿，趁今儿无事，还了愿心，免得记挂着。”小儒笑道：　“你不要骗我，那见酬愿心的焚化纸钱？多分你在这里祭祀。为人在世，慎终迫远却是正务，何须瞒人呢？”琴官听说，方知适才的行为，全被小儒看见。料想隐藏不过，未曾开口先叹了口气道：　“我也是好人家子弟，那里好意做这唱戏的买卖，亦系出于无奈。人家子孙替祖争荣，想父母在泉下何等风光。我们而今干了这下贱事业，可知祖宗不是了贱的，怎好忘了父母生身养育之恩。不过凭着这一点诚心，聊甲孝意。”琴官说到此处，不由得又流下泪来道：　“我提起来，即要伤心。别要说罢，我的心事惟有龄官与玉儿他两人知道。龄官今日身子有些不爽，还睡着呢。你停一日，问他们去，就明白了。”小儒见琴官颜色惨伤，不便再问，难得有龄官等可询，终久总要知道的，何必惹他悲苦，便用别话岔开。又坐了半会，见他终觉懒懒的，遂起身道：　“龄官既然身体不爽，也该请个医家来诊治，我看看他去。”琴官送到门外，被小儒再三止住，方回房去。　　
　　小儒即向后楼来看龄官，刚走到明间里，听得房内有人说话，探身一望，见龄官倚在床上，下身搭着一条大红锦被。玉儿光着头，坐在床沿上代龄官拍打着两腿。上身穿了件银红薄棉短袄；下罩水绿底衣，却散着裤脚儿；足下趿着一双鹅黄三镶满堆雪履。越觉得眉目如画，令人可爱，口内嘁嘁喳喳的与龄官说话。龄官面朝外睡，见房外人影一幌，即推玉儿道：　“你看谁来了，多分又是松儿想吓着你玩呢！”
　　玉儿忙跳下床沿，走出来见是小儒，笑道：　“陈大人来了，因何轻悄悄的走来听我们说话，幸而没有说出你们什么来。”小儒笑着，走进道：　“我因玉儿素来嘴坏，怕的背后议论我们长短，特地来听着的，偏生又被你看见了。”龄官亦一翻身坐起，意在下床，小儒急上前按住道：　“闻得你身子不爽，别要起来凉着，倒是睡着说话，很好的。”龄官笑着告了罪，仍然躺下。小儒亲自代他盖上了被，即一蹲身，在玉儿的地方坐下。早有跟龄官的人，送上茶来。
　　小儒即问龄官有何不爽？龄官道：　“昨晚脱去大衣，在楼口与玉儿多站了一刻，似觉身上寒噤起来。今早两腿酸痛，四肢无力，想是受了点风。适才有累玉儿，代我拍打了一回，觉得松快了些。”小儒道：　“现在天气虽日渐温和，究竟是春初的时候，或寒或暖，最，宜保重。何况你们身体生来柔脆，又初到南方，水土尚没有服得惯，更易生病。”你可要医家来诊看，我吩咐人请去。”龄官忙摇手道：　“我最怕吃那苦水儿，准备多饿这么两顿，明天自会好的。”小儒又笑向玉儿道：　“你不要光着头闹玩意儿，若凉了脑袋；停刻就要嚷头痛了。”玉儿笑道：　“我倒不妨，不比龄官儿粉嫩似的身子，风儿雨儿都受不起半点儿。我在北边，成日的冻着，也不觉得。”
　　小儒与龄官闲话了半会，即问起琴官将才的事故，　“他说问．你和玉儿总知道的。他有什么未了心愿？如此瞒人”。玉儿听了，说声道：　“说也话长，他这桩心愿，从未给人说过。蒙他看得起我与龄官，将前后隐情曾对我们细说。琴官自幼即没了父母，只有兄嫂与他生母马氏在堂。他父亲在世亦是读书未成，在本地一个大家训蒙过活。马氏本是大家使婢出身，因他父亲彼时尚未有子，送与他作妾。谁知进了门，他嫡母即生了他哥子。后来生下琴官，才及周岁，老夫妇相继而亡。不料狠心哥子，妒忌他的生母，在家终朝打骂。马氏吃苦不过，在他父亲灵前大哭一场，抛了琴官另行改嫁。琴官还亏他嫂嫂抚养到十岁，哥子即将他卖入班子里。日久闻得他生母已故，只有当日他父亲讨马氏回来时，有封庚帖，尚在琴官身边紧紧收着。每每的背着人取出，哭拜一番，如见他生母一般。逢到时节，他即早一日斋戒沐浴，焚香点烛的祭奠，连我们都不去看他。这件事他最秘密的，今儿相巧被你瞧见，不能隐瞒，才肯叫问我们的。”　　小儒听说，连连点头道：　“这么说起来，琴官尚是个孝子，却也可敬。何妨立个木主，与这封庚帖供奉在一处，亦可早晚点一炷香儿，倒不好么？”玉儿道：　“他在班子里唱戏，今东明西，那有定所。立了木主，反觉得累赘。不如一封庚帖，便于收藏。而今到了园子里，又是人家的房屋，更不便立木主了。”小儒道：　“那倒无碍，明儿你对他说，叫他请个木主，就供在楼上。。我最不忌憎这些事，况且他既有如此孝心，益发要成全他的才是。”
　　龄官在床上亦点首道：　“玉儿，你将陈大人这番美意，告诉了他。让琴官好欢喜着，免得逢时过节的，祭一回哭一回。”玉儿即跳起身道：　“我就告诉他去。”龄官道：　“你忙什么？我要茶吃，好兄弟给一盏儿与我罢。”玉儿也不睬龄官，竟匆匆的向前楼去了。龄官恨道：　“这孩子没良心。他有了病，我6、夜的服侍他，不离床前半步。今儿他连茶都不肯给我吃。”　说着，即便掀开被，欲自己起来。
　　小儒道：　“你睡着罢。”便在桌上倒了一盏茶，送到床前。龄官忙欠身接过，笑着瞅了小儒一眼道：　“别要把我折煞了，现在我病病痛痛的。”小儒笑道：　“这又算什么呢！”将茶锺接过，仍放在桌上，转身见龄官上身只穿着薄棉鹦哥绿紧身小袄，外罩珍珠皮元色比甲，腰内束了一条淡红色绦儿，下穿月白底衣。脸土略略黄瘦了一层，加以眉黛微颦，眼波斜溜，分外姣楚可人。
　　小儒看到情浓，不觉神驰道：　“你身上薄薄的两件衣裳，又不盖被，若再凉着，更外难受。”便代龄官将被往上提了一提，又握住他双手道：　“你手尖儿都冻冰了，还要挣扎着起来。晚间须要多盖一层，出身汗就可好了。”龄官见小儒握住他双手，又低声悄语的和他说话，不禁脸晕红潮，回眸一笑，忙牺脱了小儒的手，便道：　“若被玉儿那促狭小蹄子看见，又要说多少话儿。”　　
　　小儒听说，反不好意思起来，亦随着龄官笑了一笑，正欲起身，早见王兰和琴官等人都走了进来。琴官即至小儒面前道：“将才闻玉儿所说，心感不尽，只好容图后报罢。”说着，眼圈儿一红，意在下拜。小儒忙双手挽住道：　“你休得如此，使人不安。难得你一片孝思，，诚为可敬。明儿你即立起木主，好得早晚侍奉，以尽你报答之心。”王兰听了，茫然不解，便扯住玉儿追问原由。玉儿细说了一遍，此时连兰官等人都知道了。王兰亦点头称赞不已，又问了龄官的身体。
　　人众正欲坐下，见家丁上楼来回道：　“适才打听得云大人奉了恩旨起用，前赴浙江沿海一带察看塘工，不日即至南京。”小儒听了，笑向王兰道：　“在田今番来得甚巧，又有一场团聚，也好叫他瞻仰瞻仰我们六艳堂的人。”王兰闻说，亦欣喜异常，便拉了小儒兴匆匆的下楼去／寻五官、梅仙两人说知此事。未知云从龙此番重到南京，有何事故，且听下回分解。
　　第七十五回　　云制军奉伞再巡工　冯太守贪功重黜职
　　却说云从龙自请假回了河南，早届—年期满，依从龙的意见，仍欲续假一年，携眷到南京来与小儒等人畅聚一番。谁料浙省沿海一带塘工，当春潮之时甚为吃紧，本地督抚连忙飞章入奏，谪旨兴修，以防秋汛，恐临时更难措手。李文俊闻知此事，即奏请“起用云从龙前赴浙省一带巡看塘工，便宜行事。况上次漕河溃涨，自云从龙督工修理之后，至今永庆安澜，毫无水忠。不如仍派该督前往浙江督办沿海塘工，俟告竣后，再行来京”。内廷见了此折，甚以为然。恰值从龙假期已满，即降恩旨，着云从龙速赴浙省办理。一日，从龙奉到廷寄不敢怠缓，即忙收拾行装带了婉容、小凤等人，先向南京将家小安顿，再往浙江。
　　此时从龙是奉命巡工人员，沿途各地方官迎送不绝，所以南京久经得了消息。在路非止一天，今日已抵南京，合城文武诸官皆出郭十里远远迎接。座船泊了码头，从龙即与婉容、小凤坐轿直奔新宅子里米。随后众家丁等人亦押着行装进城。到了园门，小儒等接址从龙。彼此见面，各道契阔。王兰即赶着将琴官等人来此的话说了一遍，从龙听说，亦甚欣然。早有五官带着琴官等六人与二十多个孩子前来与从龙请安。从龙见了赞不绝口，笑向众人道：　“我离此一年有余，你们园子里如此兴旺，真使满园的花柳增妍。可恨我今番不能过于耽延，即要赴浙，未免令人惆怅。事毕又要入都陛见，不知可能再到南京。尚幸在此犹有数日羁绊，我竞要狠狠的乐这么两日，何可使你们独占群芳，令春光笑我！”王兰听了，拍掌大笑道：　“在田真是解人，明日我即备东道，先行请你。”小儒笑道：　“者香又忙起来了。明日在田还要答拜合城各官，没有空儿。不如后日为始，我们轮流代他洗尘，以十日为度，料想也不致误了他的行期。”从龙点头称善。
　　里面方夫人等亦接进婉容，小凤见礼，入座细谈别后情形。说到红雯身故，婉容、小风亦人为伤感。洛珠即叫奶娘带了宝书前来拜见。小风忙用手接抱过来，摩抚了一回，道：　“哥儿生得品相清奇，将来必成大器。红姨娘有子如此，可以暝目无憾！”即在身畔取出两件小小金锭，做哥儿见面礼，婉容亦有所赠。方夫人笑着欠身道了谢，又吩咐将后进打扫出来，让婉容等安置行李箱笼物件。内外忙忙碌碌，整闹了一日，才算调停。绮红、文琴早有绿莺等一干大丫头约了去说笑。
　　次日，从龙答拜文武各官，又亲到祝府谒见祝公。程婉容亦同了小风到江素馨那边去了一趟，随后祝老夫人带着素馨同孙儿梦庚亲自过来答拜，方夫人即留下素馨盘桓数日。现在婉容所生之子取名云鹤，与各家一班小公子们差不多的年岁，皆个个生得英奇韶秀。晚间小儒回后，与方夫人商量：　“仍在留春馆前搭设戏台，中间用一重绣幔隔开，以便东边款待从龙，西边众位夫人；因班子里人少，分不开两处来唱。我们已约定十日内轮流作东，你们最好也备下公分，请了云太太罢。虽然云太太常住在这里，你们总要请他的。若另起炉灶，又费一番周折。”方夫人听了，亦甚以为是，即叫绿莺去请了兰姑过来，说知此事：　“两边的酒席须要格外丰盛，再吩咐厨房里十日后统共拢儿上来领价。”兰姑答应自去料理。陈府众家丁得了信，即忙着连夜将留春馆收拾停当，又去通知了领班的家丁。
　　来日早间，小儒即约了从龙过来，内里方夫人等亦邀着婉容、小凤到留春馆内。家丁们早摆开酒筵，东边一席是从龙首座，小儒、王兰、梅仙、五官相陪；西边两席是程婉容首席，方夫人、洪静仪、江素馨、沈兰姑相陪。次席是小风首座，洛珠，巴氏，锦筝相陪。早见琴官、‘龄官上来给人众请安，先到了从龙面前，呈上戏目。从龙谦让了一会，点了一出。西边是玉儿在帘外请了安，将戏目呈进。方夫人笑向婉容道：　“玉儿这孩子今年才十四岁，戏唱的甚好，我们将他叫进来，问他爱唱的那两出戏，就点他去唱，倒不好么？”婉容听说，即吩咐叫玉儿进来。丫头们忙将帘子打起，玉儿抢步上前，又给众夫人请了安，垂手站立一旁。婉容看着玉儿，笑道：　“这孩子却生得讨人喜欢，怪道陈太太夸奖他。你平时合手的是什么戏就唱什么，我们不点了。”玉儿连连应答，侧身退出。一时台上开了锣，今日琴官等人俱抖擞精神，各献所长，真乃响遏行云，香生舞袖。从龙等人见了无不喝采。两边席上一齐放下赏来，琴官等赶忙上来谢了，复又接唱。晚来两边正席上只点了数支绛蜡，却在左右十间内以及戏台口全用白玻璃灯点起，那灯影回光照到席前，益发明如白昼。直至更鼓以后方散，一连四五日。
　　这日，从龙道：　“我们天天唱戏，甚屈无趣，今儿叫他们在席前坐着弹唱，岂不另有风味？”小儒等亦称有理，即叫琴官、龄官、春官同一班大孩子们在东边；兰官，松儿，玉儿和一起小些的孩子们在西边，不用锣鼓，只用筝笛，一顺儿在席前坐下，众人吃着酒，听着他们弹唱。又赏下几桌酒来，就叫琴官等在十间内聚饮。到了第十天，从龙强着复了一日东道，酒至半酣，将琴官等人叫上，每人赏了若干物件。席终，即吩咐随行众家丁各各料理，明日一早起身。小儒等亦因从龙钦限在身，不便深留。从龙回到后而，与婉容说知明早登程。小凤已将应用各物检点齐全，方各自安睡。
　　次日黎明，从龙即起身与人众作辞，带着众家丁直至码头。早有在城诸官前来候送，从龙一一辞谢，上了船即吩咐扬帆南下。走了八九日工夫，今日已至浙省地界。此时冯二郎已由湖州调署杭州府知府，因他在湖州府任上声名甚好，适值杭府出缺，冷桓即详请二郎署理。闻得从龙已至，二郎也随着各官出城迎接。祝伯青亦考到杭州府屈。从龙登岸，先去答拜抚军，然后即来相会。伯青、　二郎晓得从龙总要来的，却早早在学院衙门等候。
　　彼此见了面，略叙寒喧，遂宽去大衣，邀入内宅，细谈别后衷曲。从龙即说到南京琴官等人，伯肯道：　“我前月接到者香来函说及此事，他书中甚为夸赞。在田今番是目睹过了，究竟如何好法，不妨说给我与楚卿听着。”从龙笑道：　“不愧者香来函称赞，那为首的琴官等六人果然无匹。即其余的一班孩子们，也各有好处。总之，琴官等六人与小癯、五官两人比较起来，觉他两人不能专美于前，那六人亦不周甘让于后。”
　　二郎不待从龙说完，即跺足道：　“偏偏我与伯青才离了南京，他们即有此乐处，真令人可羡，可恨！伯青三年任满回都覆命，即可便道南京一睹其盛。我在这浙省，不知那一年才能回去呢！”伯青笑道：　“楚卿不用着急，我倒有个尽善的方法。闻得实任杭府，不日可至，你仍要回湖州本任的。相巧在田奉命巡察塘工，你且暂缓回任，就托他奏请你随工效力。事毕，你总有升赏，那时趁便告他一年半载的假，回到南京任凭你怎么乐去。”二郎听了，喜欢异常，即起身对着伯青深深一揖道：　“多蒙指教．，我那里还想刊‘么升赏，只要有个巧宗儿，让我回南京一趟就好了。”又回身向从龙施礼道：　“一切仰赖在田成全，我总感激着你们。”
　　从龙笑着摇手道：　“且缓且缓！你虽说不求升赏，既然随了我去，俟工程告竣以后，总有一案人大的保举，何能独把你丢了？这么一来，你岂非公私两益？这般好事由儿，却不能便宜了你。当着伯青说明，楚卿怎生谢我？”二郎即笑着立起来道：“卑府既蒙大人肯于提携，只求大人明示，卑府无不遵命！”从龙道：　“伯肖你听听这样尖刁话儿，甚觉可恶！”伯青笑道；“本来在田不好，堂堂一位钦差大臣，怎么索起谢来。你既先开贿赂，即难怪楚卿和你尖刁。”三人说笑了一会，从龙便起身作辞，二郎亦回自己衙门。
　　次日，从龙去与抚军商量拣选了几名熟习塘工的人员，即有二郎在内，连衔奏请随工差遣。又——面飞咨浙闽督臣前来会办。恰好实任杭府到了，二郎忙着交代已毕，即另备公馆安顿家眷。自己亦赶着料理行装，好随从龙赴：正。不数日，奉到批折，着如所消。从龙遂会同抚军，择吉起程，带了随行各员，先由就近沿海一卅塘工次第巡去。又派了各员分头察看，何处宜修，何处宜堵，俟祟覆上来再行核力。隔了一日，各员纷纷进呈条说，又绘了各要害地方的图本前来。此时督抚诸臣均在工次，大家商议定了章程，即连衔具奏，并申报刀：工日期，及动拨各库帑银应用。又逐段派员雇募民夫督工兴修。从龙亦往来工次，巡察诸人勤惰。　　
　　话分两头。单说二郎自派了工段，便开工办理，又审度地势高下修筑。每日不下上千名的民夫，各执所事，按部就班的去做。且沿海塘堤，多半石工，又要传集工匠人等。况这么一场大工，随来各员，无人不思从中捞摸，总设法的宽展时日。雇来的民夫，以少报多的开支上去，在所不免。惟有二郎一人，恨不得立刻告成，既不负从龙重托，又可遂了自家的私愿。见同工各官如此懈玩，不禁焦躁起来，暗忖道：　“他们的居心，惟愿力，个三年五找，才遂他们的贪欲，我怎生忍耐得下去？不若我赶着办理，不由得他们也要随着我振作。”
　　想定主见，便吩咐管工的多雇民夫，重加工价赏号，须要不分昼夜的趱赶。又自己冒着风雨，终日在工次巡察。见有怠缓的，即刻究责。真乃赏罚严明，丝毫不苟。谁知小人们另具一付肝肠。他却不想，虽然日夜趱赶较别段的工价双倍有余，而且又有赏号，只记恨着二郎不容他们偷懒，即三三两两的在背后怨声不绝，又不敢不遵驱遣，惟有一味的只求速成，全不审地势松紧，及工料坚固。管工的亦因二郎催的急促，也只好将就了事。二郎又与水利一事不甚了然，况此时存了个欲速的念头，见他们齐心追赶，指日工夫十成八九，心内好生欢喜。　　
　　这日，二郎早起，带了两名贴身家丁赴工巡视。到了傍午时候，忽然西北上远远起了一片乌云，转瞬漫延到面前，布散开来，隐住日色。旋又风声大作，天色分外昏黑，竟有欲雨之势。家丁上来，请回公所以避风雨。二郎怒道：　“我若走开，这些民夫必然也去避雨。今日开工未完的地方，被雨一淋，定见倒塌。你快去知照他们，在未雨之先速速抢成，只要封了头，就不怕雨了，格外多加赏号。”家丁见二郎发怒，不敢再回，即忙着去取雨具，过来伺候，先吩咐管工的晓谕各夫知道。
　　顷刻那风声愈急，雨亦随至，竟如瓢泼盆倾。可怜那些民夫人等，见二郎尚站在堤上，如何敢去避雨，只得直挺挺的在雨里挑筑，费了无限气力，挖起一方土来，未到堤前早经淋尽，就是那新砌的石工，被这急雨一冲，亦东倒西歪，不禁人人齐声叫起苦来。二郎纵有雨具遮盖着，无如雨势甚猛，遍身皆湿。现在虽然是初夏天气，风雨沾身十分寒冷，亦觉支持不住。再见堤下工匠人等，被雨淋得如鬼魅相似，心内着实不忍。便叫家丁传话：“人众暂且躲避片刻，一俟雨止，即行前来补做，不得误事！”说罢，带着两名家丁转身下堤去了。工匠等人听说，好似遇赦一般，齐齐胡哨了声，一哄而散。　
　　二郎回到公所，换了衣服，进点饮食，早巳黄昏时分。少停饭毕，掌了灯，外边风雨越发狂大。二郎坐在窗前，呆呆的出神，听那空林怒吼，檐溜奔腾，竟有些害怕起来。又记挂着未完的工程，眼见得这一夜过来，前功尽弃。尚不知这般大风大雨下到何时方止，引起满肚愁烦。又勉强坐了半刻，正欲去睡，陡然听得外边如天崩地塌的一声响亮，二郎很吃了一吓。霎时又听得四面人声鼎沸，情知工上出了事故。
　　正待唤人出外探听，忽见管工的匆匆进来回道：　“夜来北风催着潮水，陡添四五尺高，将今日未完的工段冲开有十数丈宽，连邻段总震动得甚属可危。现在潮水多灌进堤内，附近居民纷纷逃避。各段大老爷们均到了工上，在那里督率民夫多方抢护，特来请示如何办理？”二郎听完，直吓出一身冷汗，连连跺足道：“这却怎么了，偏偏此刻风雨大作下来，若再挨这么一会儿工夫，即可保住。这不是天老爷与我作对么？”外面早将报事的快马备了几匹伺候，二郎急带着众家丁飞身上骑，直奔工次。
　　远远见堤上灯火密如星斗，抢护的工匠人等一片声呐喊。再听那水声潺浚，宛若江翻海沸。四野居民，呼儿哭女悲号甚惨。
　　二郎在马上顿了一脚，自恨道：“都是我办理不妥，累了这些百姓受此无辜之灾，又怎么对得起在田委任的一番美意？”即加上一鞭，到了堤前，慌忙下骑，早有毗连邻段的各员围拢上来与二郎相见，有的和他商议如何赶紧抢护，也有埋怨他不该贪功求速，致有今夜意外之变。又有妒忌他的，正遂了他们的心愿，却从旁冷一句热一句的半讥半笑。
　　二郎此时亦无暇与众人分辩，忙走近冲开的地方，一看果然有十数丈宽阔。那堤外的水如滚银泻玉的一般，直流入堤内。又值长潮之际，水势分外凶猛。二郎见了束手无策，叹了声道：“纵能抢筑起来，亦有应得之咎。何况这般滔滔水势，从那里下手？不如去与在田商酌，看他有何计较。不过拚着我这知府丢掉了罢，天就蹋下半边来也没有事。”遂叫家丁仍带过坐马，亦不与众人说知，上了骑即向从龙行辕而来。
　　此时天色已明，从龙在行辕久经闻报，很吃了一惊，闻二郎前来，即请入内里相见。会了面，便问现在情形若何。二郎细回了一遍。从龙听说，半晌无言，道：　“此番将你奏请随工效力，倒反负累你了，连我都有了处分。你的处分不问可知。所幸本省督抚均因开工兴修告成尚需时日，俱各回衙门去了，我犹可代你弥缝一二。总之碰你的运气罢！”二郎笑道：　“在田直至今日尚非真知我者，我前在淮安即不以功名为念，难道目下我又换了个冯楚卿么？你切不可顾念私情，须凭公办理，不要惹外人说你与我旧交，袒护着我，背地计议出什么长短来，那倒不是你累了我，却是我累你了。”从龙点头称是，即传话外面伺候赴工看视，二郎亦随着伺行。
　　不多一会，到了工次，各员早来迎接。从龙下了轿，亲到堤上，见水势已平，一则因风雨皆住，二则潮信已退，不过暂时之水，非秋汛可比。从龙稍为放心，便吩咐各段夫匠且停挑筑，均来抢修这冲开的堤口；若待潮信重来，将下面根脚刷松，那就难于收拾。自己亦坐在堤前监工，人众见从龙在此，无不踊跃争先。约有两个时辰，早将堤口堵闭，即是夜潮再至，亦可无碍。从龙复切实叮嘱了一番，方回行辕。又将被水居民着地方官查明，妥为抚恤。此处工段另派了随员前来接办，即将二郎撤去差委。然后行咨督抚，会衔参奏。
　　次日，二郎过来作辞，先回杭州听候发落。隔了数日，从龙奉到谕旨：　“据该督等奏参本任湖州府知府冯宝贪功偾事，咎有应得，着即革职。姑念前在任所，尚知操守，所有糜费堤工银两加恩免其赔缴。至该督等自请议处一节，着毋庸议。”从龙即函知二郎，二郎得了信，即进来说知小黛，打点择日起身。小黛平时亦是心胸旷达的人，又闻得要回南京，仍与众夫人合住，倒也欢喜，忙着与穆氏料理行装一切，准备登程。
　　此刻杭、湖两府的百姓闻知二郎罢官而去，莫不叹息。几个有头脸的绅耆都约齐了前来相送。到了二郎临行这一日，俱齐集河干拱候，二郎与众人谦逊了一会，方登舟扬帆而去。
　　单说云从龙自参去了二郎，恐怕各员内再有疏虞，耽当不起，遂派了两名诚实可靠的随员往来稽查，又亲自不时的赴工梭巡。各员皆知二郎与从龙至好，尚且执法参奏，又深悉从龙为人鲠介，毫不徇情，众人俱兢兢业业的小心办理。直至七月中旬，所有浙省沿海塘工全行告竣，陆续禀报上来，从龙均一秉至公亲收工程，一面出奏，普庆安澜，又将各员分别保奖。并动用各项造具清册，咨部查核，办理已毕，便起身到杭州来候旨。
　　恰好途次与伯肖相遇，伯青早知二郎误工被参的情由，笑向从龙道：　“楚卿本意原欲工成回南京一行，而今却遂了他的心愿。只未免罢官而回，令人难处。幸而他索昔名心尚淡，遥想倒没有什么过不去。”从龙亦笑道：　“据你这么一说，我倒不是参了他，倒是成全了他，楚卿岂不要感激我么！窃恐他此时背后恨得我什么儿似的呢！”两人谈说了一会，因均在途次不便久停，彼此分别而去。　　
　　从龙到了杭州，适值奏折已回，　“保奖各员，悉如所请。本省督抚诸臣，俱各加三级，交部从优议叙。云从龙着来京陛见，另有恩旨。”从龙见了，即赶着收拾北上。暂且不提。
　　再表二郎一日已到南京，即叫众家丁仍押着行李等件直向绘芳园来，自己与小黛随后亦至。小儒、王兰早得了信，齐来迎接。里面方夫人等亦接进小黛，仍将旧住的一进宅子打扫出来与小黛安顿。
　　二郎与众人见过了礼，小儒等人先为抱屈，又安慰了一番，反是二郎谈笑自若道：　“当日到淮安府任，即屈意外之得，后来因事降改，我即想终身不出山了。谁知前日蒙李相荐举，又荷圣恩浩荡，不弃菲材，命守湖州，原欲在这数年中解组归田。恰值在田来办海堤工程，又是我情愿随他前往的，我就想由此乞退。那知一夜风雨，塘工崩裂，这是我自贻伊戚，与人何尤！况在田奏参，分所当然，安能以私废公。从此我抛去这微名，竟成闲云野鹤，任我遨游，又何必整日的在那名利场中混来混去，引人入俗。而且你们在南京朝欢暮乐，令人羡慕不已。我初闻在田所说，即想暂时归来，才遂心愿。而今竟如我所欲，不过弃去的是身外浮名，与我毫无损益。我冯楚卿仍是冯楚卿的本来面目，你们没以为我怨恨在田，我实在要感激在田呢。”王兰听了，先拍桌叫好道：　“楚卿虽在名利场中走了一番，却未沾染着半点习气，真不愧我辈中人！”　　
　　二郎即扯了五官起身道：　“我们到夺艳楼去，我已闻名日久，今日既回了南京，倒要看看琴官们是何等样人，—我才放心。”小儒、王兰亦同了前来。方走过红香院前，即顺风听得那一派笛韵悠扬，歌声溜亮，使人心醉。进了门，见一班孩子们都坐在阶上温习平时所唱的曲子，见人众走入，即忙起身迎出。五官便指着二郎道：　“这一位冯大老爷，就是我们常说那绰号美二郎的。”众孩子们闻说；都笑了笑，一齐过来同二郎请安。二郎一面拉住众人，又回头笑骂五官道：　“你这促狭鬼，时常的要打趣人，我这混名还怕他们不晓得么？偏要你提盆点注的说出来，明日我也替你编个混名儿叫叫才快活呢！”五官笑道：　“你尽管编去，我决不像你多心怪意的。”彼此说笑着，已至楼下。
　　琴官等人亦得了信，赶着同下楼来与二郎相见。二郎看着人众，惟有点头称赞而已。王兰道：　“明儿我做东道，请你看戏。你此时见了他们就赞好不绝，再见他们做戏你还要赞不绝口呢厂原来日前小儒和王兰商议，就在楼下假山前面砌造了一座戏台，以便平时宴会。如有喜庆等事，或女眷们要唱戏，再向里面搭台。　
　　次日，王兰即吩咐摆了酒席，代二郎洗尘。众人均坐在楼口，正对戏台，果然看得十分明白。少顷，开了锣。，每逢一人登台，二郎即叫好一次，又将浙省带来的绸缎分赏琴官等人，直至更鼓方散。接着小儒，梅仙，五官轮流诸了二郎。内里众夫人亦备了戏酒替小黛接风。忙忙碌碌早至中秋节下，琐碎烦文毋庸细述。
　　这日，二郎早起，信步来寻五官闲话，又欲折几枝丹桂回去插瓶赏玩。到了丛桂山庄，见跟五官的小童上来道：　“五爷同金大爷到琴官儿那里去了。”二郎即掉转身向夺艳楼来，走进院门，只见玉儿和一班孩子们在院落内捉迷藏玩耍。恰值玉儿当场，见他用一方大红汗巾扎在脸上，东西两边乱摸，那些孩子们或前或后的藏躲。猛抬头见二郎走进，人众正欲上前招呼，二郎忙摇手止住。看玉儿这般形象，不觉好笑，玉儿听得身旁有人笑着，即顺手一把抓住。除下汗巾，见是二郎，不禁笑了起来。道：　“你怎么也到这里来？今儿我真晦气，倒当了好几次场了，难得将你抓住，谁叫你来的，你替我当场罢！”遂不由二郎分说，将汗巾代二郎把双眼扎好，在背后推了一下道：　“你好好的摸去，别要碰到柱子上，碰起老人疙瘩来，我却不管。”说着，自己亦躲了开去。那些孩子们见二郎当场，都笑个不了。
　　二郎站在院落中笑道：　“这个买卖倒有二十午不干了，今儿待我试试看！”又叫着玉儿问道：　“你可在场么？别要你躲开了使我摸不着！”玉儿道：　“我怎么不在场？你摸就是了。”二郎听得玉儿在一旁说话，即抢步上前来抓他，慌得玉儿跳了开去。那些孩子们也忙着躲避不迭，分外笑声不止。此时梅仙，五官同着琴官等人亦伏在楼口观看，见二郎在院中乱跑乱摸，均大笑起来。　　
　　正喧闹之际，小儒、王兰亦走了进来。小儒笑道：　“楚卿你怎么好同一班小孩子们在这里混闹，可不是笑话么！”二郎趁势两手将小儒，工兰抓住道：　“腆着两个了！”即用手解下汗巾，撂与玉儿道：　“随便你叫他们那个当场去，我也不管了。”便一径走入楼下，坐着喘息。小儒，王兰同那些孩子们也笑着入内。梅仙等人亦下楼来。五官笑向二郎道；　“我却不知道你还有这般好手段，停刻我同小瘤和你三个人捉迷藏去。”二郎摇头道：“饶了我罢，不过摸了两转，你听着我倒喘不了，若再去摸一会儿，可不要睡下来摸么！”引得小儒等人复又大笑。
　　只见家丁取着一封书子进来，回道：　“江西二老爷那里有人来了。”说着，将封函呈上。小儒接过，见是仁寿的笔迹，连忙拆开观看。未知陈仁寿来书有何话说，且听下回分解。
第七十六回　　祝伯青典试赴洪都　江子骞陈情归白下
　　却说陈小儒正和王兰等人在夺艳楼下谈笑，见家丁送进一封书子，说是陈仁寿寄来的，忙拆开细看：前面叙说在江西巡抚任上的情由，并月前玉梅生了一子，取名宝文I后面又说到祝伯青现在放了江西正考官，江汉槎业经告了终养，已蒙恩准，本意前月就要回来，因伯青亦欲于场后诮假回籍省亲，所以约了汉槎等他结伴同行。
　　小儒见仁寿得子，甚为喜欢；又见伯青，汉槎不日总要回转南京，便笑嘻嘻的将来函递与王兰等人观看。惟有五官分外得意，即笑向琴官道：　“祝人人也要回来了。每次对你们说，我生平知己只有伯青一人，妙在他处处能体贴出人家的甘苦。没说我过于谬赞了他，待你们见了面，那时就知道了。”
　　琴官等人不独屡屡听得五官称说伯青，他们也晓得梅仙、五官两人皆多亏伯青提拔出了火坑，亦恨不得暂时一见，司‘想那姓祝的不知怎么一个温存性儿，能使五官念念不忘。听得他指日即可回来，众人亦觉欣然。　　
　　小儒即仙了仁寿来函，匆匆向后说知方夫人等。晚米众位夫人亦得了消息，都欢喜非常。暂且不提南京的话。
　　单说祝伯青浙省学差三年任满，等新任到了，交代已毕，便打点入京覆命。正逢今秋宾兴之年，即放了江西正考官，并着毋庸来京，即巾浙省驰赴江西，又加恩转升了大理寺正卿。伯青忙着专折谢恩，遂赶紧起程，到半路上，待京中副考官到了，一同前往。
　　适值江汉槎在桌司任上，已托了陈仁寿代他奏请开缺，回籍养亲。因江老夫人午高衰迈，又不服江西的水土，不时生病。汉槎甚为忧心，遂决意请告终养。起先江老夫人并不准汉槎开缺，经汉槎再三婉架道：　“当日儿子在山东任上回来，即不思再出，惟愿奉侍二亲，承欢朝夕，稍尽为子之职。后来父亲去世，母亲又切实训勉，当以致身于君为重，亦因母亲肯随任奉养。现在身体又时常不适，使为子之心如何能安。恐顾此失彼，反负圣恩，总要求母亲成全。”琼珍小姐亦从旁极力劝谏，江老夫人方才答应。汉槎见老母允许，喜悦非常，即忙着来见仁寿，请他赶紧派员接署，好让他早为回籍。仁寿一面出折奏请简放实缺，一面派员前来署理。　　
　　汉槎交卸了臬篆，正欲料理行装登程。相巧伯青已至，闻得汉槎告了终养，不免打动了自己思亲之念。虽然父母在堂，康强无恙，究竟膝下只生我一人，终觉甘旨有缺，不如待秋闱考毕，趁此机会请假一年，回籍省亲，便来与汉槎商量，又约他一同起身。汉槎不便推却，只得另赁了公馆住下，又将此事禀明了母亲。江老夫人亦叫汉槎等待伯青同行的为是。所有闱中应办事情，不须细赘。　　
　　伯青出了场，即专折入京，又搬了过去与汉槎居住。一日，奉到谕旨，恩准绐假一年，回籍省亲，攸期满再行来京供职。伯青见了，遂与汉槎商议，择期起身。陈仁寿即请了他们过去，摆酒饯行，又留着盘桓了几日。汉槎”叫人去雇下两号大船，一只是江老夫人与琼珍、小怜乘坐，一只是自己与伯青乘坐。其余十数只小船，安顿随行家丁仆妇，及箱笼物件。
　　这日早间，仁寿亲自前来走送。大小文武闻得抚军出外，多赶着过来伺候。伯青、汉槎再三辞止，待仁寿回了城，始扬帆开行。此番是衣锦荣归，在路毫无耽搁。将到南京，汉槎便差了一名家丁先行回去打扫住宅。
　　今日已抵码头，汉槎即迎请江老夫人并家小人等进城，伯青亦回自己府第。祝安忙率领府内众家丁在大门外迎接，伯青下了轿，直向上房来见父母请安。祝公因伯青远路回来，略问了几句，便命他回房歇息。
　　素馨小姐早在堂前相待。梦庚今年已八岁了，六岁上祝公即请了一位西席在府内教读。梦庚读书甚为聪敏，祝公爱惜孙儿如同至宝。此时在书馆内，得知父亲回来，赶着进内，上来见伯青请安。伯青见梦庚业已长成，又彬彬知礼，回忆临行之时，甫离怀抱，即将梦庚叫到面前，‘问他近来所读之书，梦庚朗朗的回答。伯青心内甚为欢喜，便起身换了便衣，夫妻细谈别后各事。用过晚膳，早为安息。
　　次早，即去见小儒等人，随后汉槎亦到，被此相见，各叙离衷。二郎道：　“我料定你们也该回来了，久在外面做官，有什么好处。我们旧日的一班人，而今又聚在一起，真乃难得之事。只少了在田一人，想他此番陛见之后，仍要出来，惟恐他放到别的省分去，急切就难聚会。里面诸位太太们，倒是一人不少。较之当日，只可惜畹……”二郎说到此处，自知失言，连忙住口。
　　伯青早已听得分明，二郎说的是只可惜畹秀没了，他怕我伤心，故而不说，不禁触起前情，眼眶儿一红，回头向王兰道：“前年我在浙江，蒙你寄到甘老代畹秀作的序文，与一班名下诸君的题咏，我当即刊刻分送各处，又在浙江、江西两处托人题了若干诗词，共续成四卷，取名《阐贞集》，不知这名目可还用得？在我的愚见，诸人所咏，无非表述畹秀生前及死后的奇异，故以‘阐贞’二字包括。况又盘先生的序文后面曾有．‘阐幽贞于地下，香到梅花’这么一句。”小儒、王兰一起点首称善。
　　五官在旁忙问道：　“我做的那两首涛，都刻上去没有？”伯青笑遣：　“别人的都刻上，偏生将你的丢下，是什么意思？而且你那两首诗做的很好。”小儒笑拍着五官的肩头道：　“从此你这诗翁的名声，连江浙两省地方都晓得了，必然有人不远千里而来，和你求诗求画呢。”　　
　　五官笑了笑，即起身到夺艳楼，将琴官等人领着来见江祝两人请安。伯青见了人为痛赞，惟于琴官，玉儿格外赏识。小儒又留住他两人吃了午饭方各回府第。次日，小儒等人自然备下戏酒，代伯青、汉槎接风。众位夫人亦请了琼珍、小怜过来宴会了数日。
　　一日，汉槎来寻小儒等人闲话，即说到自己的府第房主要来收赎，欲想买他的，他又所求甚奢：　“我倒想搬过来与你们同住，家母却执意不行，日内已叫人四处寻觅房屋，总不甚合式。”梅仙听了，即接口道：　“我们这园子后身倒有两个宅子，一共有二十多进，就是那王义的。因近年失修，狼败不堪，他又无力修理，前日我闻得人说，他急于求售，又没有那么个大主儿来受。不如你同伯青商议，合买下来居住，再开个耳门，通到这边园子里，即可朝夕相聚，岂不好么？”汉槎闻说，连连称好道：　“我同伯青商酌去，他若不愿意合买，我定见是要的。”便起身作辞，一径来会伯青，说知此事。伯青亦甚愿意，即扯了汉槎去见祝公，禀明原委。
　　祝公也到过绘芳园两次，大为夸奖园子里的景致幽雅。此刻听说可以与绘芳园通连，颇为高兴，道：　“横竖这边住着，与那边住、着，同是—般的。这所房屋亦可与了人家，还怕抵不上那边的价目么。而且又与子骞合住，倒也相宜。他们暮年姑嫂亦可常时相会。子骞回去请问令堂的行止，我这里没有不行的。”伯青见父亲允许，欢喜非凡，也同了汉槎至江老夫人前说了一遍。江老夫人闻得与祝府同居，甚为欣然道：　“你兄弟们做主就是了。须要屋宇轩敞曲折，若是本来的低小，即重行砌造，不可惜费银钱，那般碍眉碰鼻的屋子，我却不愿意。”
　　汉槎连声答应，遂邀了伯青出外，吩咐人去请梅仙过来，托他与房主说明原价，即可开工兴造。又叫他同五官两人监工，应用的款项到我和伯青那边去领。伯青亦重托了梅仙办理。来日梅仙与王义一说便行，当即兑付房价，收过房屋，唤了瓦木匠头前来，看何处宜修，何处宜造，又绘了图式送与伯青，汉槎观看，便择吉开工。　　
　　到了开工这一日，伯青，汉槎俱吉服到此破土行香，即看定地势，先在红香院东首开了一道耳门相通，以便梅仙，五官早晚监察工匠等人。小儒，王兰亦不时过来指点。好在是现成的房屋，不过修理改造，约有两月工夫，早已焕然一新。仍分作两个宅子，外面新砌成两座八字门墙；前后共五进正宅，内里总有门可通；直至后面，亦造了小小一座花园，当中用红竹夹成隔篱，两边一排儿尽是垂杨。竹篱中间有一重六角门，上面题着“绿杨宜作两家春”。又在篱前铺成白矾石马脊甬道，即通着这耳门出入。两边园内均有亭有台，地方虽然狭小，倒还幽致。小儒亦在这边园子里耳门前盖了一所屋宇，拨两名家丁在内专司这耳门启闭之责。
　　江祝两府皆择定三日后迁移。小儒等人早送过戏酒，预备本日应用。这日清晨，江老夫人，祝公夫妇带着合府内外人等，吉时进宅。先一日，即将各色物件全行发过。此刻两处府内，皆张灯结彩十分闹热。小儒，王兰，二郎均过来道喜。合城官绅等人得了信，亦要前来。各处照料仍是梅仙，五官两人。小儒又在外而传了一起班子，夹在六艳堂内，好两边府内一齐开锣演唱。众位夫人亦早早的过来，内外直至三更始散。次日又补请亲友，均是小儒等人相陪。二连三日，方才清楚。方夫人又请过江祝二位老夫人来逛了一天园子。由此各家不过隔一道耳门，朝夕往来，甚为亲密。
　　这日，小儒早起，意在到伯青那边去，方走过红香院前，见龄官坐在一丛芙蓉花前石磴上痴痴出神。小儒走近道：　“你清早在这露地上坐着，想什么呢？”龄官抬头，见是小儒，便笑吟吟将身子向旁边挪了一挪道：　“你坐下来，我正有件事和你商量。”小儒亦笑着坐下。龄官道：　“适才我与玉儿一同来看这芙蓉花的，他到祝大人那边去了，我懒得过去，在此坐一会儿。正欲寻你去说话，却好你又来了，可不是怪巧的！前日五官代我画了一个小照，琴官儿他们见了，总说很相像的。他们也高兴请他画了，又说什么我们六个人皆画在一块纸上，我也没有理他们；特地来问你声，还是单画的好，还是画在一起的好？别要将我画成的脸遭掉了。”
　　小儒见龄官语言宛转，眉目含情，不由得心内又动了一动，笑道：　“自然是合画的好，一则人多，画上去倒不热闹些；再则也见得你们义气。如果你定要单画一轴儿也使得，就是一个人没甚情趣，将我画在一旁，陪伴着你，免得你寂寞，可好么？”龄官抿着嘴笑道：　“你说的可希奇，我要你陪伴什么呢？你同你们太太姨太太画在一起，才合宜呢。”小儒摇头道：　“我最怕同他们画在一起，上年画了一轴，至今我总没有叫挂着。”又挨进身，低低的笑道：　“我想和你画在一起，不是一般的么？”龄官听说，脸一红，斜溜了小儒一眼，双手推开小儒，故作怒容道：“别叫我清早的时候啐着你罢！人家好意请问着你，却惹出你这些混话来。下次你再和我说这些混话，可是不依的。”说着，便在小儒腿上使劲的拧了一把，又“扑咄”的一声笑了起来。
　　小儒自前番去看龄官的病以后，却深爱他姣媚可人，在六人之中另眼相待。龄官亦知小儒待他甚厚，即有心日后依栖小儒，可以得所。今日故意的生气，试探小儒性格。此时小儒不觉心荡神驰，携住龄官的手，笑道：　“你好意思认真啐我么？我这腿上被你拧了这一下儿，现在尚怪痛的。我恨不得也要拧你一把，不过你同我生气罢咧。”便伸手故意来拧他的腿。龄官见小儒全不介意，仍是低言悄语的和他说话，即趁势反闪躲小儒怀内，笑道：　“我最怕痒的，你若碰我一下儿，那可我真要和你翻脸的。”小儒亦顺手将他搂住，正欲再同他戏谑，闻得花外一群人说笑而来，急忙松手，起身走开。
　　早见琴官、春官，兰官，松儿等人走到面前，松儿笑向龄官道：“我那一处没有寻过你！昨儿我们商议着小照画在一起，你没回答我们，到底你行与止呢？别要因你一人不行，耽误了我们的正经。谁知你躲在这里和陈大人说话儿！早知你们在这里，我们也不来了，没酌讨你们厌呀。”龄官见众人前来，生恐将才与小儒的情形被他们见着，忽听得松儿取笑，不禁满脸绯红，立起身来赶着松儿打道：“你这小鬼头，也学着说尖巧话儿！我同玉儿到祝大人那里去的，因陈大人问我的话，玉儿先去了，你即胡言乱语的起来，我定见撕你的嘴，问你可敢打趣我了？”
　　松儿忙躲到小儒身后道：　“龄官儿要打我呢，你可拦着他，惟有他最相信你的说话。”小儒即走过拦住龄官，回身笑指松儿道：　“怪不得龄官儿打你。饶不着要我劝解，还说这些歪厮缠的话。你怎么知道他相信我的话呢？我也恨不能帮着龄官儿打你一顿。”松儿笑瞅着小儒道：　“你也要打我么？别叫我说出不好听的话来！你们倒没好意思。”说着，一溜烟跑进耳门内寻玉儿去了。　
　　龄官又笑又恨道：　“停刻再和他算账，除非他今儿别见我的面，我要饶了他也不是人。”小儒笑道：　“你们一班的人，只有松儿、玉儿这两个小油嘴讨人厌的，恁凭什么话，到了他们口内总要说的有形有影的。”琴官亦笑道：　“你们别淘气罢，究竟龄官和我们的小照，合画呢单画呢？”龄官道：　“正因这件事来与陈大人商议的。我想昨儿已经单画了起来，不若再和你们合画一轴，岂非两便？”小儒道：　“倒也使得，不过叫五官多画一个脸儿，他也不好推却。我们此时就寻他去，多分也在伯青那边。”便与龄官等人走进耳门，过了甬道。　　
　　见迎面三间屋子，四面栽的是翠竹，青蕉，十分幽密，上面题着“听雨轩”三字，是伯青平时憩息的所在。上了台基，果见伯青，五官，松儿，玉儿四人在内。龄官让众人进内，用手叉住门道：　“松儿你怎么说？横竖在这三间屋子里，看你又躲到那里去？”松儿笑着道：　“好哥哥饶了我罢，下次再不敢乱说了，若再放肆，随你怎么打我；倘然你定见要和我过不去，少停背着人我替你下跪陪礼儿。”龄官道：　“你们听听，到这时候儿，他还要占人的便宜，我真不能饶他。”说着，便抢步进来，小儒又拦住道：　“松儿还是个小孩子家，他知道什么？不过信口的乱说，你爽性看我的面子，饶恕他罢。”龄官发急道：　“当真我相信你的话么，我此刻饶了他倒不希罕，还要被他笑我无能呢。”便夺过小儒的手，仍要来打松儿。
　　伯青笑道：“你们闹的什么原由，说与我听着，替你们评评谁是谁非。”龄官遂从头至尾细说一番。伯青道：　“这却是松儿没理。你看他此时这般可怜见的模样，听见你要打他，脸都吓黄了。我叫他给你陪礼，你可饶过他罢。”龄官听了，方才没事。　　
　　松儿即走过来，笑向龄官作揖道：　“好哥哥，总是我的不是，你要恕我年轻，别要记憎着我。”又转身向伯青道：　“不看你的金面，龄官儿断不肯和我干休的。容我明儿虔诚恭敬，叩头奉谢。”小儒笑道：　“松儿未免过于欺人，我两次替你劝解，你总不该谢我一声么？”松儿道：　“别引我笑话罢，只道龄官儿真相信你的话，我才托你劝解的，那知连你都讨了没趣，倒叫我怪臊的！”　　
　　小儒道：　“松儿你好，有下次呢，明儿龄官再和你过不去，你跪着求我，总不替你劝解了。”松儿笑道：　“不用你多虑，、我家龄哥哥向来同我最好的。今日本是我不好，当着人和他说笑，他才生气的。不信你问着他，多分他现在心里懊悔什么儿似的?，好说我家松儿兄弟平时怪好的人，又与我情投意合的，怎么今儿在众人面前要打他，给他没脸，不要惹他怪我么？我起先说，背着人替他下跪陪礼，是骗你们的。少停他倒要背着人给我磕头，还要自认多少不是呢！”松儿说毕，引得众人都大笑起来。龄官亦笑道：　“你这小鬼头，结实可恶。我此刻也没有气力和你斗口，回到楼上去再同你说话。”　　
　　兰官道：　“我们是来请五官画脸的，被龄官与松儿闹了这大半日，现在你们既和了事，我们也好画脸了。”便将人众要画在一起的话对五官说了。五官道：　“叫我画却容易，但是画成了你们将什么谢我？”玉儿忙道：“我谢我谢，随你柳哥哥怎么吩咐，我总怎么依着；只求你将我的脸画好，别要画出怪样儿，叫人见着笑话！”琴官道：　“玉儿又来混闹了，好好的人，怎么画出怪样儿来？你纵然要画成怪样儿，五官还不肯丢这个声名呢！”玉儿听了也不去理会琴官，便扯了春官儿将一张螺甸小方几抬到窗前，随手将朝南窗子吊起两扇，又将伯青案上笔砚等物一齐搬过，又挪了两张座头在小几前安放，自己即先在对面坐下道：　“柳哥哥，请你先给我画罢！”五官道：　“你们看，玉儿这样性急，好似我不肯代他画的一般。”亦笑着坐下，先将纸上约了方寸，然后折起六个人的面目地步，方拈起笔来，细细揣摹玉儿的神致。琴官等人多围拢来观看，伯青道：“玉儿生成这淘气样儿，五官须要格外将他画得淘气些，才有趣呢！”五官笑道：“我心内久已有了成见，包管画出来你们总要叫好的。”
　　众人正在说笑，见二郎也走了进来，笑向五官道：　“我各处寻你们不着，原来你的买卖上门了。后来到夺艳楼去，才知道你们在这里面脸呢！不知你们怎么代五官润笔？”玉儿扭过脖子道：　“不劳你费心，替柳哥哥愁着没有润笔，我早经想下了。我们六个人，公送他一件好东西，都值得上这润笔的费资，此时却不告诉你。”五官一面提笔画着道：　“玉儿你可别哕嗦罢，正在用神的时候，偏生你要和楚卿去说话，倘或画走了规模，那时又好说我有意同你闹玩意儿。你再伸腰扭项的，我可不画了。”
　　玉儿听说，忙又端端正正的坐好。二郎拍手道：　“玉儿今日也被人挟制住了。你只好同我七搭八搭的手段，你是好些的儿，同五官拗强去，偏不要他画，我才真佩服你是个玉儿呢！”五官道：　“楚卿你可别同他闹罢，你看玉儿嘴咂咂的，又要说话了。设若走了手，他定然要我重画的，那可不又费一番周折，你不是与我闹么！”
　　二郎笑了笑，方走了‘开去道：　“子骞，小癯到那里去了？一早起总没有见着他们。”伯青道：　“小癯往我们田上去了。子骞听说身子有些不爽适，停刻我还要看他去。”二郎又向小儒道：“将才我见外面送进一封书函，说是在田从京中寄来的，现在已送到内里去了。我想在田在京多时，也该有了消息。他的家书里总该有致我们的书函在内，小儒何妨去问声，免得我又走一趟儿。”小儒笑道：　“你懒得去，偏生我愿意去么！”说着，便立起身，兴匆匆的出耳门而去。
　　这里五官早将玉儿的脸画成，递与伯青，二郎观看。人众见了，无不喝采道：　“真正画的酷肖，连玉儿满脸顽皮的形容总画了出来。拜服，拜服！”五官道：“你们称好是没用的，须要本人中意呢！”便随手在书架上取了一面手镜，递与玉儿道：　“你仔细认认你的本来面目。”玉儿接过手镜，歪着头看了半晌，笑道：　“真个与我一般无二，惟恐一胎儿双生的兄弟尚不得这么相像呢！”　　
　　二郎道：　“好了，俗说中了本人意，即是好东西。五官的润笔可以拿稳了。”玉儿笑道：　“柳哥哥有无润笔，与你什么相干，偏是你不放心。难不成你还想同他分肥么？”使丢下手镜道：　“柳哥哥你不要理他们，请你接着代龄官儿画罢，我要与他在一起儿的。”五官道：　“你们六人内，惟有龄官画了两个。你要记着，若是送我东西，他可是要两分的。”龄官笑道：　“那个自然，不用你交代，就是全数派我一个人独出广我也没得推诿。”即在玉儿的座头上坐下。
　　五官正欲举笔，见小儒笑嘻嘻的拿着一封书予进来道：　“在田已复任两江，不日就要到了。你们可知道那送书的人是谁？说起来却也奇怪！”伯青闻说，即忙在小儒手内接过来函，与二郎同看。五官亦搁下笔走了过来。不知云从龙怎生又至两江，那送，书来的人有何奇怪，。且听下回分解。　
　　第七十七回　　　　云在田复任两江　徐龄官柝名六艳
　　话说云从龙自由浙江奉命入都，在路行了一月有余，早抵京中，先入城赁定了公馆，即赴宫门请安。次早，内廷召见，细问浙省海塘工程情形，从龙一一奏对。天颜甚悦，温谕频颁，加恩内用吏部尚书，兼协力，内阁事务。
　　从龙谢过恩下来，便择吉任事。又来拜见李文俊，并在京诸同寅世好。文俊本系昔年旧雨，又深知从龙作事有胆有识，难得
　　此时同在阁中，凡一切大小事务，都与从龙和衷办理，两人分外投机。从龙即与文俊商议，欲差人到南京去，接取家眷来京居住。文俊道；　“此举在田可以暂缓。我昨在内廷见令岳又上告病的奏折，你在浙江时令岳已告过两次，皆未准行。他因久在粤地，染受山岚瘴气，两腿疲痿，行动维艰。昨日所上的奏章，说到初时不过偶而一发，旋发旋愈；近来不时举发，实难支持。大约此番必蒙恩准，所有粤督一缺，拟着两江调补；所遗两江之缺，未得其人，后来即议到你在彼处有年，甚合其宜。我看不久你仍要外放的，何须急急去接尊眷？待到两江或另放了他人，你再接家眷不迟。”从龙听文俊所说，必有来因，心内甚喜。
　　果然隔了一日，奉到特旨，两江总督仍着云从龙去。从龙即赶着谢恩请训，内廷又召他陛见，谕以现在仕途流品日杂，到任之后，亟须切实整顿，毋负委任。从龙退了出来，早有文俊那边打发人来，请从龙过去，又摆酒与他饯行。
　　席间，说到整顿仕途一事，文俊即命众家丁退出，向从龙道：　“内廷此谕亦有所指。日前曹大生在漕河任上修理河工，因你重用郑林，王起荣两人，又不肯使他女婿鲁鹏随工效力，他虽无可如何，却怀恨在心。随后因兰仪等处水患，调他赴东河办理。彼时匆匆前去，即将此事隐忍于心。我们深知南河的工程，全赖你与洪老之力，他是得现成的劳绩。料定他到东河，总要办的一团糟相似，不意东河工程亦办的十分妥善，这也是他的运气。内里即甚为器重，说他老成练达，办事颇有见识。谁知他老奸巨猾，趁此机会密奏了一折，说目下仕途良贱不分，只要有势有力，皆可为官，况朝廷名器，岂容若辈侥幸以得。在田你是晓得的，郑林本系武功世家，曹大生虽心内含恨，却奈何他不得。若论王起荣，他深知是陈小儒的家丁，因东府里的情面，才得了这个守备名目，他即搜根澈底的奏明。幸而曹老头儿亦知小儒京中有人，又碍着东府里的势力，虽将王起荣根底陈明，却未敢直指出是小儒的家丁。东府里的嘱托，是以此事尚属在风闻，即着漕臣何炳确切查明覆奏。何老又系小儒老师，焉有不关顾之理，便含糊了事的覆奏上来。不然此案当时即要发作，尚能待到今日又着你整顿么？我看此案，你赴任之后，倒要切实查办一番，不可因王起荣是你保荐的人员，稍存袒护。可知王起荣非郑林可比，倘或日后竟认真查办起来，却与小儒有碍。而且王起荣由家丁出身，得到这般地步，又在扬州稳稳做了将近三年的卫官，遥想腰缠亦颇饶裕，在他也算非常之富贵。自古知足不辱，若在此际抽身告退，倒是有始有终。我又想下了两全其美的法则在此，最好你日内写就书函，差名心腹家丁，悄悄先向南京通知小儒这番情节，嘱他知照王起荣，早为告退。免得你到了任，业经查办，他再告退，显系畏过规避。在田，称将我的话细为斟酌，可还使得？”　　
　　从龙听了，忙谢道：　“多蒙指教，心感之至。我明儿即差人前去，并将你的盛情亦当说与小儒知道。”文俊道：　“小儒既与你至好，与我亦有交情，我不知则已，既知那有不关切的道理？何况此事并不专为小儒，亦顾着东府里的面子与你到任的事情。”说罢，宾主又畅饮了一会，从龙方起身作辞。　　回到寓所，即在灯下写成家书，寄与自已妻妾，无非说在京一切平安，不日即可到南京来。函内又附寄小儒等人的书子。写毕封好缄口，暗忖道：　“当差何人前去？我身边的家丁虽多，皆非心腹，倘若走露风声，大为不便。”想了半会，竟无可使之人，便回后安息。明早去与文俊商议，着他府内得力的家丁一行，倒还妥当。　　
　　次日，正欲去会文俊，见家丁上来回道；　“外面来了一人，名叫梁贵，自称在我们府内有年，闻得老爷不久出京，特地过来请安，并有要话面禀。”’又将手本呈上，从龙见写着沐恩家丁梁贵，便沉吟了半晌，道：　“我府内并无什么梁贵，他既自称沐恩，断非新进来的，怎么我又不知道他这名字？你可领他来见我。”家丁答应退出。　　
　　少顷，带着一人上来，年纪约在二十以外，生得相貌俊俏，举止安详，抢步至从龙面前叩头，起身请了安，垂手一旁侍立。
　　无如从龙见了面，仍然不识，心内甚为诧异，遂问道：　“你叫梁贵么？你说在我府中有年，怎么我不认识你呢？”那人见问，脸一红，又请了个安，道：　“小的犹有下情面察，—要沐大人恩典成全。小的本姓梁，乳名阿瑶，向在南京陈大人府内，那管外事的梁明，即是小的胞叔。自幼跟随胞叔在府中当差，后来旧主派了小的管理园子里的执事。小的一时该死胡涂，与新姨娘房内大丫头双喜犯了府中规矩，蒙旧主恩典，即将双喜赏与小的为妻，一同撵逐出来。胞叔叫小的夫妻回到浙江种田，亲族等人无不嘲笑，便赌气带着妻子来到京中，投靠在柏大人门下，才改名梁贵的。这数年内，小的和妻子省吃俭用，倒还下得去。常时与妻子谈论；惟有旧主恩情刻刻不忘。日前闻得大人荣任南京，小的一则过来贺喜，二则恳求大人能于施恩，着小的夫妻跟随回转南京。因恐旧主尚恼着小的，不容见面，若随着大人前去，得到旧主面前，死而无怨。即是小的妻子深感新姨娘厚恩，亦想去叩见一回。适才说是曾伺候过大人，怕的外面不认识小的，不肯上来回明，并非小的敢于瞒昧大人。”　　
　　从龙听阿瑶说出自己乳名，恍然明白，点首道：　“你以前虽然失足，却是自己不好。而今仍知念旧主恩德，你这孩子尚有良心。可惜新姨娘于去岁殁了，你不知道么？”阿瑶听说红雯已死，很吃了一惊，旋又泪下道：　“小的妻子无日不思到新姨娘面前，那怕再服侍十天半月，借此聊尽当年主仆一场情分。不料新姨娘已故，真正叫人意想不到。”
　　从龙道：　“去岁新姨娘遗留下一位少爷，将来你们夫妻用心伺候着小主人，也算报答新姨娘了。你们夫妻既如此存心，我焉有不成全之理？但是此次我没带着家眷，你的妻子同行，甚为不便。相巧我正要差人送信到陈大人那边去，你不如和你妻子先行，你们旧主见了此书，必肯收留。”遂又另写下一封书子，细说阿瑶先后情节，与昨夜写成的书函，一齐交给阿瑶道：　“此系紧要书札，沿途小心，不可耽延误事。你明天清早就起身去罢。”　　
　　阿瑶见从龙一口允许，毫无推却，又叫他送书到南京旧主府中，甚为欢喜，忙接过书函收好，上来复又叩谢。从龙又切实叮嘱了一番，阿瑶方才退出。回到家中说与双喜知道，双喜闻说红雯身故，回忆当年主仆，亦着实伤感。连夜将行囊物件收拾停当。次日五鼓，阿瑶又到从龙寓所叩辞过了，即带着妻子赶奔南京。　　
　　从龙打发了阿瑶去后，自己亦预备料理出京。接着在京诸官纷纷馈饯。从龙叫人雇下十数辆车子，择定来日黎明登程。。所有一班至好，仍要前来候送。从龙辞别了众人，即吩咐开行。在路行走，非止一日。
　　单说阿瑶在从龙以前动身，又系沿途追赶，分外迅速，今日已至南京，唤了一肩小轿与双喜乘坐，亲自押着行李直向绘芳园来。到了府前，阿瑶先行入内，早有旧日各府同伙的家丁齐过来询问。阿瑶与人众见了礼，恰好梁明亦在外面，忙进前叩见，细说来意。梁明见阿瑶在外多年，甚为得手，又有云大人的书子叫他到此，倒也欢喜。双喜亦下轿进内拜见。　
　　梁明道：　“既有云府里的家书，我先领你们到内里叩见太太们去。”便带着他夫妻两人来至上房，叫阿瑶在门外伺候，单领了双喜来到阶下，绿莺正掀着暖帘出来。梁明即迎上来，说明原委。绿莺见是双喜，忙笑道：　“那里来的一阵风，将你这么个新鲜人儿刮来！怪不得昨晚灯花报喜，今早喜鹊儿对着人喳喳的乱叫呢。好呀，如今益发比先长得跳脱多了。梁伯伯是什么福气，讨得这般好侄儿媳妇。”双喜赶着过来与绿莺叙礼。梁明亦笑道：　“绿莺姐姐这张嘴，我们一百个也抵不上。没说比刀子快，我看刀子那里有这么快呢！好姐姐，拜烦代你妹妹回一声儿。”绿莺笑着转身进去，少停出外招手道：“你进来罢！”
　　双喜连忙随着绿莺入内，见婉容等人都在里面，即上前一一叩见。方夫人心内想道：　“双喜现在很苗条了，当日出去的时候还有些小孩子气，几年不见，出落的这般好人材出来，倒便宜着阿瑶那小子了。”便笑问道：“闻得你夫妻在京中甚好，又下来做什么呢？”双喜即将数年情由，并此番来意，细细回明。方夫人点头道：　“倒难为你们还记挂着府里。明儿即派你在聂姨奶奶那边，和奶娘服侍着哥儿。日后哥儿长大成人，你就是旧人了。”双喜见方夫人肯收留他们，又叫他去伺候红雯所生的哥儿，正合心意。　　
　　方夫人又吩咐着阿瑶进来，阿瑶即到帘外向内叩头，取出从龙的家书呈上。婉容忙拆开细看，知从龙仍放了两江，又知父亲业已告了病假，想他随后亦要到南京来的，欣喜非常。随手递与小凤，又将附致各家的来函，交与众人。
　　方夫人正欲问阿瑶的话，恰值小儒回后，众位夫人起身避入房内。阿瑶、　双喜忙叩见了小儒，阿瑶即将从龙给他的书子送上。小儒看了，方才明白。方夫人亦将双喜派在洛珠那边的话说了。小儒遂叫过梁明道：　“你把阿瑶仍带在身边学习，他果真老成了，不似从前的脾气，看有什么差使空着，你就做主派他充当，再开名字到奶奶那边去领工价，不用上来回了。”
　　梁明闻说，忙同阿瑶一齐叩谢，退了下来。双喜又央绿莺领他到红雯灵前，痛哭了一番，即料理带来的行李物件，安顿在洛珠那边，自然和奶娘一房居住。方夫人又叫兰姑添上双喜的月费。　　
　　小儒即袖了从龙来书，忙忙的到了伯青这边，将书子递与众人观看。适值王兰也赶来看五官画脸，闻得从龙有书寄来，忙取过看了；笑向二郎道：　“日前你说我们众人中只少了在田一人，不意他既经内用，复又放了外任，却是想不到的事。”二郎道：“我们大伙儿总回来了，单是在田不来，未免缺憾。偏生他又放到此间，这也算天从人愿。”　　
　　小儒即与众人计议到王喜的事，王兰道：　“小儒不必狐疑，在田所嘱甚为安详。最妙着人去知照王喜，叫他赶紧告退，四面俱无干碍。如果他名心尚浓，舍不得这守备官儿，停几个年头，待这件公案疲玩下去，亦可重新出来的。此时若再恋栈，窃恐丢了官，犹有后灾呢！你既要知照他，事不宜迟，在田不过朝暮也要来了。”小儒连连称善，便向伯青索了纸笔，一挥而就，函内即将从龙来意说明。　当又叫了梁明进来，着他明早即往扬州一行，不可迟误。梁明接过书函退下，自去收拾，来日起身。
　　且表王喜自重到扬州卫官的任，各事谨慎从公，又值连年丰收；征收的国课十分充足。这日，正坐在上房与秋霞闲谈，见家丁来回道：　“南京陈府里打发梁总管亲自前来，有要话面说。”王喜听了，便立起身来道：　“请他在内书房坐罢。”自己急忙出外，梁明见了王喜，意在上前请安。王喜一把扯住，先站着问了旧主的安，方彼此见礼入座。家丁送过茶，遂一齐退出，晓得陈府来的人，本官总以客礼相待，犹恐有什么机密的话，不便在此碍眼。　　
　　王喜笑问道：　“梁老伯一向都好？有什么大事，尚烦你老伯亲身到此。”梁明亦笑着，欠身连称不敢道：　“我们主儿有封书子在此，王老爷见着就明白了。”说着，将小儒的来书送过，王喜接过看毕道：　“我到这扬州卫官的任，本蒙王爷与主人恩典，破格成全。没说还做了两年，如没得这个前程，仍在主人前当差，还不过么？我久经思退，又恐辜负了日前云大人一番作成的美意。目下既蒙云大人关切，分外感激。梁老伯你是深知的，我可是那般不知足的人么？累你耽搁一日，待我修成禀启，先请你回去销差，我这里即详请上宪，另委人来接手。容我随后到南京，来叩谢云大人与主人罢。”遂又摆酒款待梁明。
　　席终回后，说知秋霞，并议到：　“卸事以后，不若搬到南京去住，你亦可时常到扛府去走走。”秋霞听说回转南京，倒也愿意。次早，王喜将致小儒的禀启交与梁明，又从丰送了路费。待梁明去后，即备文申详漕宪，禀请开缺，回籍修墓。隔了旬日有余，已批准下来。接着新任已至，王喜交代完毕，即带着家眷向南京来；先入城赁定住宅搬了过去，便来谒见小儒。秋霞也到江府去了一趟。
　　恰好王喜到了南京，从龙亦在前到了两日。从龙此次是圣恩隆重，内用大员，今又外放出来，众人格外趋承不迭，一至本省地界，到处各官远远迎送。又因家眷先在南京，无须另备公馆抵了岸，即搬向园子里来。小儒等人见着，彼此越发欣慰。旧任制军，因赴粤行期在即，便来催促任事。从龙忙择吉接了印。一切应用各事，不须细赘。又将婉容等人接进衙门，遂商议专函至粤，迎请程公到南京来居住。
　　这边王兰早与小儒说明’，来日预备请从龙过来畅饮一日：“难得我辈又聚在一处，再则我们亦当代在田洗尘。酒席即摆在夺艳楼上，也好就着那里唱一天戏。”小儒即叫人打扫楼上，悬挂灯彩。又去知照领班家丁，一面众人备了名帖，差人去请从龙。
　　次日傍午，俱在览余阁相待，早听得外面鸣锣喝道而来，众人接进从龙。一巡茶罢，俱起身至夺艳楼上。当中摆着两席：一席从龙。小儒。汉槎。梅仙四人；一席是伯青，王兰，二郎，五官等人。众人坐定，龄官即上楼来请过安，呈上戏目，每人点了一出。少顷，便开锣演唱。
　　今日点的戏，惟龄官最多。龄官加倍卖弄精神，唱到《乔醋》这一出，他将那假作酸风醋意的神致，演得入情入化。楼上众人同声叫好不绝，便一齐放下赏来。二郎隔座笑问从龙道：“外面呼琴宫为小花魁，在此班中目为第一。然而外面的推称固属不谬，我素服你平时的眼色最高，何妨再一品评，究竟以何人为最？”说着，用手指了台上龄官儿一指，又把嘴向小儒一努。小儒早巳看见，故作不知，即掉转身去与梅仙说话。
　　从龙见二郎这般举动，早经明白。况龄官虽在台上演戏，那双俊眼却不住的对着小儒留情。从龙笑了一笑道：　“楚卿既叫我评论，我或有偏见，你须要直说的。秀曼风流，当推琴官、玉儿两人；妖冶可人，却要数龄官独步。其余若春官、兰官，松儿他三人，各有妩媚之处，均非寻常尤物可比。在我的意见，秀曼风流，必须有眼力的人方赏识得出。至有妖冶之姿，乃贤愚共赏之品，贤者固怜其柔媚，愚者亦爱其丰神。我看六人中，当推龄官为首；其次则琴官，玉儿；春官等三人又其次也。”　
　　二郎拍手笑道：　“龄官得在田这番品评，恐从此声价更增十倍。我与者香、伯青日前私自晶论，亦是这般意见。真乃知音所见大略相同！我们固然佩服，惟有小儒心内更外的要感激你呢。”小儒笑道：　“楚卿的话令人难解，你与在田品论龄官儿，我感激什么呢？”从龙道：　“小儒不必瞒人，我虽非周郎，久经闻弦歌而知雅意。而且天生尤物，原供人赏识．龄官本非凡品，又得你今番顾盼，亦龄官之幸。况我辈之赏识，亦是名士风流，难不成还同外边那般淫乱的赏识么？你若巧为粉饰，反使我们倒难料其中之情节了。”
　　众人听说，俱各鼓掌大笑道：　“在田一席议论，如老吏断狱，字字的确。定使小儒中心悦服，由此小儒可以把那假道学的排场收掉了罢。”小儒笑道：　“我向来拙口钝腮，敌不过你们。何况此时众口难敌，随你们怎么编派我！”王兰亦笑道：　“在田不须多说，你可听着遁辞，知其所穷了。饶他百口分解，我们已定下千秋铁案，万无更移。”
　　从龙待龄官一出唱完，又将他叫到身旁细为赏鉴，果然柔情媚态，种种生怜。便另外又赏了许多物件。到了下昼时分，人众散坐盘桓。少停，掌齐灯火，复又入席畅饮，直至三更始散。随后从龙复请小儒等人，亦叫了琴官等过去。从龙仍盛赞龄官，重加赏赠。从此，这龄官的声名到处皆知。
　　起先人惟知小花魁琴官的美号，此时因从龙夸奖龄官，再将龄官的色艺行为细与琴官比较，似觉龄官胜似琴官。多因琴官与人虽然无争无竞，各事随和，无如他却天生好静，骨眼里偏具一种高傲的性情，外面却不肯露出圭角，同人计较。人或与他偶而说笑，总付之一笑而已。若到十分戏谑，他口中虽不言语，心内着实怒恼，道：　“我做这唱戏的买卖，亦系无可如何。技艺虽然卑贱，我的品格倒不屑自甘卑贱。你既轻薄得我，不怪我轻薄你了。”即冷冷的走了开去。那对面的人见他如此形容，好生难过。欲待发作他，又没有挺撞着我，亦只得讪讪的走开。
　　至于龄官的为人，他另有一般见解，以为：　“人生在世，不过你哄着我，我骗着你；尤其我辈中人，更宜如此。你待我恭敬，我即待你恭敬，你和我戏谑，我亦可和你戏谑。只要我立定脚跟，不为你摇惑就罢了。若遇着我的知己，将来可以终身依靠着他，那时我才倾心吐胆，真与他好呢。”因此，是人和他往来，总一般看待，随方就圆从没有叫人扫兴。现在又有从龙的这番赏识，世上的人多半是伏上水的，堂堂本省制军都称扬着他；何况龄官平时为人本好，人人总随声附和的称扬起来。　　
　　本地绅宦人家宴客，是有从龙在座，皆去借六艳堂的班子过来。甚至花朝月夕，不便去借全班，总要设法将龄官邀了出来，觉得满座非他不欢。小儒见龄官声名大噪，足见自己的赏识不虚，非常得意。凡有人家来邀龄官，他俱一口应许，毫无推却。
　　故而龄官终日应接不暇，琴官等人倒多清闲下来。谁知琴官不独不妒忌龄官，心内反暗暗欢喜：难得外人不来纠缠我，正好消闲自在。或闻玉儿等人不服，在背后议论，琴官却从中极力劝慰。又悄悄的告诉了龄官，叫他凡到分身不开的时候，何妨轮班将他们荐引过去，亦是同班一场的情分。龄官点头称是，从此，有那不耐烦的去处，皆荐引玉儿等人。他即来与小儒闲谈，或到从龙衙门里去。
　　一日，程尚已由广东到了南京。从龙即托龄官先来和伯青商量，将旧居的府第暂赁与程府居住。伯青笑道：　“我那边的屋子至今空着，都没行人居住，程府如合式，尽管住去。在田还同我用世法么？说什么暂住、　常住？他既托你来说，你须对在田讲明：程府既是他的来手，我即认他说话。倘有欠缺，我的房价是要在田包圆的。他能和我说的截钉削铁，即难怪我同他锱铢必较了。”龄官亦笑道：　“只怕你不肯赁与程府居住，既议到房价，那就好商量了。”即去回覆了从龙。程公择定日期，便一径搬入祝府的旧宅。程公亲丁不过三四人，其余有数十名男女家丁，祝府的房屋甚多，搬过去火为宽敞。
　　程尚在广东的时节，囚膝下无儿，购了一妾，母家姓苏，乳名筠娘，本系松江人氏，流寓粤地有年。筠娘幼失父母，只有一个胞兄，名唤苏灿，在广东舌耕度日，不料迭遭两个荒年，难以支撑，即将妹子卖与程尚作妾；得了这宗身价，便娶了一房妻子，好接续苏门香烟。程尚辞官之时，原约他同往，却是苏灿不肯，惟恐随了妹子前来，惹人耻笑。程尚见他执意，亦不勉强，又赠了他两百银子，让他在广东过活。筠娘见苏灿不愿同行，分手时不免痛哭一场，又将贴己的物件私送了若干与哥嫂使用。自是苏灿倒安安顿顿的成了一分人家。
　　筠娘为人素来贤淑，到程府不上两年，即生了一子，取名程继敏，如今已有三岁，程公夫妇爱如珍宝。程婉容因父母俱到南京，又添了兄弟，程门不致乏嗣，十分欢喜。不时接了程老夫人到衙门住着，叙说母女多年离别之情。从龙亦有时请了程公过去盘桓。
　　程尚自离却广东，腿疾日愈。一到南京，即遍访名医调治，倒渐渐好将起来。每说自己“由县令擢至封圻，近来复得一子，还有什么不足的处在？目下午过花甲，亦可随心所欲，以乐暮年。难得女儿、女婿均在面前；又有祝公等一班老友，可以时常杯酒往还，陶情适性。前在任上也积聚得些许私财，不如在南京置下数亩薄田，将来留为儿子读书的资本。我也不回故乡，惟愿终老此间，得正首丘，即算我程尚一生无憾了”。又深劝从龙亦宜趁机早退：　“并非我叫你只顾私情，不报君恩。不知禄位愈高，责任尤重，三省地方，幅员辽阔，数百万苍生，性命尽在你一人掌握之中。何况人生百岁，光阴能有几何。而生平最得力者不过壮岁一二十年。所以古人有重晚节之说，凡人一至暮年；精力衰惫，不无各事稍涉大意，或意见偶偏，或视听不到，即贻误匪浅。莫妙于当此之际，急流勇退，亦系明哲保身之道。”
　　从龙听说亦甚以为然，无如初莅此任，何能暂时即退，只好稍待两年，俟有机会再作抽身之计。又将前奉内廷面谕整顿仕途的事，查办一番。此时因王喜已去，无所干碍，便行文调取各处的人员到省察看之后，乃会同三省抚军一齐覆奏上去。
　　时光迅速，早届新春，各府中无非春酒往来宴会而已。王兰早于年内与小儒等人商议，在江南一带雇了多少名工巧手的匠人，到园子里扎成各式异样花灯，以备元宵庆赏。又去早早的约定从龙。未知到了元宵，闹出些什么花灯故事，且听下回分解。
　　第七十八回　　两翻轩一座听清歌　半村亭诸伶求妙句
　　话说王兰因历年花灯佳节，均未曾大大的热闹着，不免有负这元宵的时令。难得今年旧日一班的好友俱齐集南京，又添了琴官等人，即想在元宵这夜大放花灯。是以年内便来与小儒等人商议，惟有二郎，五官两人听了更加高兴，先叫好不迭。五官道：“闻说苏常一路扎灯的匠人比各处总分外精工巧妙，若用那些寻常的灯张挂，甚属无趣。须要扎做出奇形异样的灯来，使人家见．着皆赞一声好。罢罢，我们热闹这么一场，亦当夺个趣儿。”二郎点头道：　“五官却想的周到，明儿者香即派人赴苏常各处，雇访绝顶的巧手匠人来此，不过多给些工价，什么事儿都做得到的。”小儒听说，亦鼓兴起来。各人晚间回后说与众夫人知道，喜悦非常，总撺掇着年内速办，怕的过于迟了，限于时日，来不及扎做。尚要到江南去觅雇，不是在本城，可以早呼夕至的。
　　小儒次早吩咐了两名平时干办的家丁，多带银两，往苏常各等处，雇数十名好手灯匠，须早去早回，不可耽误。又与王兰、伯青等人斟酌了些新奇的式样名目出来。过了数日，去的两名家丁已将灯匠雇到，即在留春馆内做了作场，需用各物叫灯匠开了清单，着人分头买办。又在本城雇了多少匠人，以便帮同扎做。王兰终日在留春馆监工，并指点他们不到之处。
　　到了正月初句，各种花灯均已齐备，果然巧妙，在工价之外，重赏了灯匠等人；又留住他们过了元宵厂恐临时一有损坏，本城的匠人难以收拾。众灯匠因得了赏赐，人人喜欢，亦乐于在这里过了元宵再回家乡。　　
　　试灯前两日，即满园内张挂起来，又将各府的家丁多派在园子里照察，各司其事，不许错乱。小儒于十四日便去邀请了从龙，来日元宵当作彻夜之饮。所有酒席即摆在两翻轩。众位夫人仍在留春馆内饮酒。方夫人请了婉容、小凤，又去邀着筠娘一同过来。是夕，琴官等六人亦赏了他们一桌酒，在两翻轩里间起坐。那一班孩子们皆派在园子里，各处上面搭一座小小花篷，内设几张座头，也摆了酒果绐他们吃着，叫他们或敲锣鼓，或品弹丝竹。不然各处虽有灯火，冷清清的亦没意趣。又吩咐将园门大开，任游人赏玩。即在览余阁东西竹林外面新设两排木栅，阻挡游人，不能混入里面。好在览余阁前，满园子里的景致可以一览而尽。木栅外多派家丁看守，并在从龙衙门内要了两位旗牌、数十名兵丁弹压，提防闲人滋事。安排已定，一宵无话。
　　次日下昼，从龙早已过来，见各处设的人物花鸟等灯甚为工巧，微风摆着，如活的一般。遥想晚来点上灯火分外好看：　“却费了你们一番心思。不知用去多少使费？我也得出一分儿！”二郎道：　“年内我们即议定是公分，目下却是小儒、者香他两人垫用的。爽性待赏玩过了，将一切浇裹摊派上去，方知每人应出若干。横竖你总要出一分儿的，忙什么呢！”　　
　　人众闲谈着，已至黄昏时分。家丁们即将酒席摆开，当中一席程公、祝公、　云从龙、　陈小儒四人；上首一席是祝伯青，王兰、江汉槎、冯二郎；下首一席金梅仙、柳五官、王喜。日间小儒着人邀了王喜夫妇过来看灯，此时王喜忙上来辞让，不敢入座。经小儒等再三说了，他方才在梅仙的桌上末位坐下。里面一席即是琴官、龄官、春官、兰官、松儿、玉儿等六人。
　　内里方夫人俟婉容等人到了，即邀着众位夫人至留春馆。中间程老夫人，江老夫人、祝老夫人与方夫人、程婉容五人一席；上首是洪静仪、江素馨、祝琼珍、林小黛四人：下首是聂洛珠、蒋小凤，赵小怜，苏筠娘，沈兰姑等五人；左首边间内是秋霞、锦筝、　巴氏母女四人一席；右首边间内是伍氏，穆氏、　［王氏］、宋二娘亦是四人一席。
　　内外人众入席坐定，一霎时满园中点齐灯火，明如白昼，到处笙歌聒耳。两翻轩内传觞递盏，畅饮欢呼；留春馆中绿舞红飞，莺啼燕语，说不尽人间富贵，看不了今夕繁华。谁知这个风闻传说开去，引得合城的人都来赏玩。览余阁前尚有二三亩大的一块地方，游人都塞满了，拥挤不开。　　
　　从龙饮至半酣，见外面月色甚好，真乃灯月交辉，琉璃世界，即停杯向小儒等道：　“我们何妨到院子里游玩一番，看何处花灯为最。”小儒连声称好。程，祝二公不便同行，遂起身各回府第。众人出了两翻轩，先向留春馆来。因内里有众位夫人饮酒，即在外面观看，见屋内挂着各色花卉的灯，万紫千红，鲜艳夺目；芍药田中搭了一座丈许的鳌山，绝顶一尾金鳌，摇头摆尾；上面站着蟾宫折桂的状元郎；四面无非连中三元－五子夺魁，张仙送子，魁星踢斗等吉兆故典；各式人物皆有三岁的孩子般高大，内藏着牵线，一经点了火，手足身首处处摇动，宛如活人相似。鳌山前设了座五彩花篷，亦悬了几碗灯球，中间坐着七八个孩子，在那里弹唱。各府中丫鬟仆妇们，三个一群，五个一队，在鳌山前后，指手划脚的嘻笑玩耍。
　　众人赏玩了一回，又往前行穿过另有洞天，早到延羲亭，内里也挂了数十盏灯，全用一色白玻璃的，遥映水中，光华更外皎洁。亭前石桥中一架灯牌楼，上面装着几出戏文，亦有暗线牵动。河内皆是虫介鱼虾各灯，先用木瓢锯成两半，每一张灯下有一个半边木瓢托着，又用铁丝拴着石子，系住木瓢，放在水底，只许各灯在水面微动，却不能流了开去。旁边配着荇藻芦蓼等花草。从龙叫人到河内取上一张灯来细看了一遍，笑道：　“倒难为他们想得到，岸上看着，好似活的在水上游动一般。”　
　　众人走下石桥，来至览余阁前，只听得外面人声喧沸，乌压压的由园外直至木栅前，均是游人行动。从龙道：“这木栅设得甚好。若不挡住闲人，容他们混入园内才难处置呢！”即顺着木栅走入阁内，见中间设座灯假山，共有五层。山顶上一只五色凤凰，头尾活动，作临风欲起之势；凤背上端坐一位云袂霞裳，珠冠玉佩的瑶池王母。二层上排列着十二名仙女，手内各执羽扇，如意等物。其余三层有坐有立，有骑着走兽飞禽，有踏着祥云瑞雾，俱是八洞神仙及十洲三岛的仙客。周围柱子上有一朵云头，上立一个仙人，高高下下，倒也好看，用的是群仙庆寿的故事。阁前一架大红花篷，内里也坐了许多孩子，敲着锣鼓，吹吹擂擂，分外热闹。
　　再看两边竹林前，有数百盏各色玻璃灯，一路接着三间过街小屋。园门内挂了十二张红宫纱灯，门外高搭一座圈门。两旁用五彩杂绢攒就各种花鸟等物，堆拱在外，里面可点灯火。圈门上做成栲栳大“共庆升平”四个红字。从龙道：　“这览余阁是园子里头一处地方，用此等吉祥的花灯，甚为合宜。”　　
　　人众下了览余阁，转弯抹角到了栖鹤岭前。岭上梅树枝头，总挂着灯球，现在梅花大放，香风灯影另有可观。来鹤亭中，一班孩子们低吹缓唱，由高至卞，越觉声音清脆可听。众人到了绀雪斋，早有家丁们送上茶来。众人亦欲在此少歇，见屋内摆着许多花灯、盆景，各色俱全。
　　茶罢，又起身来至丛桂山庄，见大院落内亦有一座灯假山，是唐明皇游月宫的故事，正合在此地。从龙点首叫好。走出曲径，已至红香院，那些粉壁上砌就各样方圆长短的格式，中皆依着形势安放博古诸灯。连那边耳门前，一顺小屋外，都挂着灯。
　　众人出了院门，即由河边到了夺艳楼，见楼上的灯一直接到楼下，如灯山相似，假山石上，层层灯火辉煌。上面做成一座水晶宫殿，内有四海龙神，其余虾兵蟹将，水怪夜叉，一个个古怪狰狞，奇形异状，手中各执兵器，做出那操演水阵的模样；最可笑内中有个绝大的乌龟，头戴相冠，手内执着朝笏，拱立于龙君之前。对面戏台上也挂着灯，一班孩子们在上面吹打。众人看了一会，似觉稍乏。恰好水手们摇过灯船，人众上了船，吩咐缓缓的开去，见两边岸上的树木均密密的悬挂着灯，真乃光通霄汉，不夜缄开。不多半会，船已停泊。　
　　众人上岸，即从夹道内穿过，由暗门仍至两翻轩中，复又入席，再整杯盘。见轩外山石上各式鸟雀的灯：飞的，鸣的，浪翅的，啄食的，种种不一。从龙笑道：　“我看满园里的灯当以览余阁、夺艳楼，两翻轩为最，再则灯之工巧，亦不过如斯。你们听那些游人中有几个年纪大的，口口声声说，有生以来尚没有见过这般好灯。”二郎道：　“今夜的游人就有三四千呢，犹有远处未曾知道。大约明晚还要多出两倍不止。倒是吩咐看守木栅的人，须要格外小心，事后重赏他们就是了。”众人齐声称是。此时已将交三鼓，众人皆有醉意。
　　从龙起身亲斟了一杯酒，送至五官面前，慌得五官，梅仙，王喜都站了起来。五官笑道：　“凭空的送起酒来，是什么意思？”从龙道：　“你且干了此杯，我有事奉烦，你切不可推托。”五官道：　“我定吃这杯酒，你先说下罢，别要怪怪腻腻的，叫人摸不着头尾。料想你也没有好事由儿找我。”从龙大笑道：　“五官可谓聪明绝世，真被你猜着了。这件事却不是好事由儿。我自从回到河南，至今已三载有余，久不闻五官的妙音，今夕难得众人聚在二处，又值此元宵佳节，月白风清，我等公请你随意唱这么一支，大众愿洗耳以听！”五官笑道：　“我当什么事呢，也值得说的如此千难万难。”便仰着脖子，一口将酒吸尽。回头向梅仙道：　“就烦小癯吹笛，我与龄官儿合唱一出现在新谱出来的《歌宴》罢。”从龙闻说，又忙着亲送一杯酒与梅仙道：“有劳，有劳！”梅仙笑着，连称“不敢”，也将酒饮了。小儒又叫人将琴官等人的席移到外边来。
　　五官把龄官拉到自己身旁坐下，笑道：　“我唱《歌宴》上的程音，只好有屈你做魏氏大娘了。你可知我平日的家法最严，做了我的妻子，稍有不妥，就要贵罚的。”龄官笑着啐了五官一口，道：　“别见鬼罢！我好意同你合唱曲子，你反讨起便宜来。你这些言语恐吓我是没用的，到后面说给柳五嫂子听去。”二郎忙道：　“五官说话须要留神；紧防座中有人不快活你呢！”五官笑道：　“我错我错！只图说的口溜，却没有提防着旁边有入。幸亏楚卿指拨着我，不．然还要多说两句。”又笑抓住龄官的手道：　“好兄弟，人家不快活，我也只得随他了，究竟你心内怎样呢？”　　
　　小儒听二郎，五官的话，分明打趣着自家与龄官两人，便假作观看壁上的灯，掉过头去，不理他们。龄官不禁满面通红，立起身来冷笑了声，道：“五官今日疯了，嘴里不知混说些什么，你和我取笑，谁不快活呢！好笑冯老爷也随着他们说。我倒要问你们一声，还是故意怄着我玩笑，还是见着什么呢？”说着，便使劲夺开了五官的手，向外就走。
　　小儒见龄官发急，从容不迫的回转身来，笑道：　“龄官儿好没有容量，难不成人说什么，你就是什么？好在五官和你说笑，并没有旁人不快活着。可见他们是信口乱说的，最好付之不答，何苦着急到这般地步，有伤平时的和气。”二郎五官见龄官生气要走，自知说笑太过，好生懊悔，欲待上来拦阻，又怕讨他的没趣。忽闻小儒从旁劝解，二郎即趁势出席，抢走一步，将龄官拉住道：　“你好意思认真和我们生气么？你走了不妨，五官恰好借此不唱，岂非有负在田三四年的心愿？待你与五官唱过了，任凭怎么生气去，我再不来劝你。”
　　五官亦忙着赶上来，扯住龄官的衣袖，笑道：“你仍是这般面皮急急伪性子，我们自，幼儿的兄弟，什么话儿都说笑惯了的，怎生今日脸儿高高的生了气；倒叫我没意思。连小儒总知道劝你没伤和气，你当真就恼了我么？我偏不恼你，看你怎么？”说毕，便一径的拉他重到席前。龄官见他们如．此，也笑了起来，道：　“不怪我好生气，本来你们说的太难为人情，叫旁人听着不知其中有什么尴尬呢？”
　　从龙等人亦说道：　“别要耽误我们听曲子的兴头罢！少停罚楚卿，五官给你赔礼，你再没的说了。”小儒道：　“原是龄官儿不好，谁不同谁说笑，他偏易于生气！”祝伯青忙走过来，推着梅仙道：　“小癯拿着笛子只管发呆做什么呢！俗说一吹一唱，唱的倒没有事了，你这吹的难道还有事么？”小儒听说，望着伯肖点点头，笑了一笑。梅仙亦笑着将笛子吹起。　
　　五官便顿开歌喉，缓缓的唱了一会；龄官接：守也唱了下去。真乃音协官商，韵穿野石。一出《歌宴》唱完，众人同声喝采不已。从龙叫合席都斟了酒，自己先举杯，一饮而尽道：“我们当干一杯，以贺此曲！”王兰道：　“一杯尚觉辜负，必须三杯方町！”遂自己一连吃了三杯，众人亦随着吃了。五官，龄官忙笑着欠身道谢。从龙道：　“这《歌宴》上第二支与第八支的曲词，我听着甚好，却没有听得十分清切。何妨再请你们重唱一遍，使我们好细为领略那曲中的词采。”五官点了点头，先唱着那《歌宴》上的第二支道：　　
　　［玉芙蓉］　（小生）春回小院幽，漏泄东墙柳。爱梢头叶底，燕语莺歌。花香槛外浓于酒，草色阶前碧似油。闲消受，愿年年依旧，笑吾侪功名身世等浮鸥。
　　五官唱毕，龄官也唱着那第八支道：
　　［锦缠道］　《小旦）漫增忧，恁闲情君心可休。你不要负却此春游，问春宵千金一刻能留。看蜂蜂蝶蝶相
　　逐（叶平声），见莺莺燕燕成俦。杯酒藉浇愁。对此景当开　　笑口，堪羡你年少风流，却十万腰缠偏富。你与我喜烟花三月在扬州。
　　众人听了，俱击节称赞道：　“曲词既佳，又出自妙口，分外可听。”又饮了荫巡酒。外面已交四鼓，各人进了饮食，撤去残肴，散坐闲谈。　　
　　汉槎道：　“我们将才由夺艳楼前下船，经过半村亭，见灯火稠密，却未看的明白。此时我觉得酒兴犹浓，若这般清谈闲坐的等到天明，尚有个许时辰，甚无情趣。不如叫人在半村亭安排几碟果品，两壶好酒，我们再去赏玩一番，以尽今夕彻夜之乐，未知你们的意见以为何如？”众人未及回答，王兰先连声叫好道：　“子骞所议甚是。”即吩咐伺候的家丁们到那里去预备，便一齐起身向半村亭来。
　　走过竹桥，早见亭外空地上设着数座灯假山，系做就的乡村十景，如“春雨披蓑”，　“秋风刈稻”，　“瓜棚避暑”，　“草舍围炉”等类，亭前全挂着各色蔬菜果品的灯。从龙道：　“此间灯火，正合着这半村亭的名目。”走入亭内，见当中一顺儿摆了三张桌子，上设着十余个果碟，众人随意坐定，家丁们送上酒来。
　　琴官等人亦在下首同坐。只有王喜早作辞回去。从龙道：　“亭中陈设，件件古朴，惟壁间字画尚未切题。五官暇时，何妨将那乡村的景致画成鲸轴，在此间张挂，岂不更妙？”小儒道：　“我久经想下了，足见在田与我同心。待下月天气稍暖，定烦五官画这么几轴的。”
　　玉儿正在一旁与龄官说话，听得从龙与小儒评论要请五官作画，便拍手道：　“你们说到宇画，倒提起我一件事来。日前烦柳哥哥代我们画的小照，我于年内已经裱好，意在请你们题这么一题。此时恰好都在这里，我去取了来，随便请那—一位题上罢。”
　　说着，匆匆出席而去。少顷，笑嘻嘻的捧了一轴画来，连龄官单画的那幅小照都一并取到。与龄官对面拉开，众人见是一轴横披上面画着他们六人的小照，其余不过补了几堆山石的景，与一排草地，倒也别致。上边却留了大大的一方题处。
　　王兰见了，诗兴勃发，笑对众人道：“我代他们题了，倘有不妥之处，再请你们斟酌。”从龙道：—“者香不须谦让，他们的小照，却要你这风流倜傥的笔墨题上去，方才峭动。”便叫人在窗前长几上点了一支绛蜡。玉儿即忙着磨墨吮笔，又与龄官两旁执定画轴，让王兰好题，众人均出席来看。王兰也不假思索，提起笔来，见为首画的是琴官，手内执着一枝红梅花，立在草地上，暗合他美名“小花魁”的意思，便题道：
　　风流姣俏总天生，一串歌喉唱晓莺。　
　　最爱逢人呼小字，百花头上独称名。
　　众人见了痛赞不已，道：　“这一首绝句妙在却合琴官的身份。”
　　再见其次画的是龄官，玉儿两人，坐在石磴上谈心。龄官别着脸，似带含嗔之意，玉儿笑吟吟的，一手指着外面，一手伏在龄官的肩上，逗他说话。王兰笑了笑，略尸沉吟，题道：　
　　雪似肌肤玉似姿，任他笑谑总如痴。
　　多情惟恐旁人觉，故作矜严两不知。
　　题毕，又在玉儿的上面题了一绝，道：　　
　　玉儿生小惯无猜，四座春生笑靥开。
　　底事干卿偏耳语，一腔心绪费调排。
　　玉儿现在也随着五官东涂西抹的学画，又叫五官选了几篇唐人的诗句讲与他听，教给他念。所以诗中的意思，他亦解得少许。见王兰代他题成，便笑道：　“连我们说话的神情总描摹出来！别人的题句尚是浑写；偏生我这首题句，当头即将我名字写出，令人一见便知。幸而没有怕人的事件，不然题出来才是笑话呢！”琴官正伏在几前看题成的诗句，闻得玉儿又信口说笑，忙抬起头来，瞅了玉儿一眼。玉儿脸一红，即用别话岔开，笑向王兰道：　“我斟杯洒来，润润诗肠再题，可好么？”王兰点头道：“好。”玉儿便取过一只极大的绿磁花斗，满斟了一斗酒，送至王兰面前。王兰搁下笔，举起斗来一口吸尽。玉儿又拈了数粒杏仁与王兰过口。
　　王兰放下酒斗，见玉儿之下画着松儿半倚半坐在一块山石上，穿件淡绿衫子，高高揎起衣袖，一手托腮，星眼斜唆，若作蒙胧之状。春官，兰官两人，在下首草地上联袂同行。兰官外穿五色排须比甲，内着浅红衬衫，手拈并蒂莲花，给春官儿看。春官笑眯眯的用手来接，又一手指着自己的心头，腕上却套着一串香珠，似乎说着我心里解得出这并头花的用意。王兰笑道：　“五官将他们六人写的丝毫不易，颇见心思。”复提笔先题松儿的上面道：
　　嫌他舞袖太郎当，窄窄衣裳淡淡妆。
　　非比昔时巫峡女，如何有梦尽高唐。　　
　　又接着代兰官，春官题道：
　　内家装束动人怜，愁极翻憎并蒂莲。
　　可惜两情惟扑朔，坚持好结再生缘。
　　绝胜当年美子都，风情妖冶世间无。
　　慧心圆转谁堪拟，一串牟尼百八珠。
　　题完，王兰又落了年月日款，便放下笔，向众人道：　“我已胡乱题成，请你们细加斟酌一番。”从龙道：　“者香不必过谦，我已说过，此等题句，却非你跳脱的手笔不可。惟有伯青尚可及得上你。倘我与小儒题了，必致呆板。试问这般题句一流于呆板，有何风趣！”二郎笑道：　“在既不要信者香的鬼话，他那里是和我们谦虚！分明是自负他题得好，耻笑我们不如他。若果然怕有不妥，真心请我们斟酌，，就该先写下来给大众看着，他倒题了上去，即如我们批评出不好来，难道涂抹了么？还是再请五官画一轴来重题呢？从龙等人听说，都大笑起来。王兰笑道：　“而今楚卿也很会说促狭话了。你们果能指出那处不好，我情愿央求五官再画一轴。不过我失于检点，未曾另写下来给你们看，请你们斟酌，一时高兴题了上去，就引出你这些话来；”
　　龄官在旁道：　“王大人只顾和他们扳驳，倒忘记代我将那幅小照题了。爽性今儿题上罢，免得明日又费一番笔墨。”王兰道：　“我真忘却你还有轴单画的小照呢！”便转身重到几前，将龄官的小照展开，见坐在一方石头上，单衫芒履，独坐科头，上面画了十数竿凤尾文竹，是初夏的光景。遂举笔一挥而就道：
　　科头兀坐，丰度翩翩。神如秋水，望之若仙。下书“某年月日白下王者香为龄卿题照”。众人见了大为赞赏道：　“这十六字，宛如一篇《洛神赋》　！龄官何幸得此，窃恐从此要增百倍声价。”龄官闻说，收过小照，欣然向王兰再三称谢。　　
　　忽闻亭前树头上宿鸟吱吱喳喳乱噪起来。从龙向窗外一望，见月色西沉，东方已白，便作辞回衙。小儒等人送从龙上了轿，转身叫家丁们四处吹灭灯火，亦各自回后歇息。里面方夫人却留下婉容，小风过了灯节。次日无事。
　　到了十八日晚间，又请了从龙过来。待月色未上，在览余阁前甬道上放了十数架烟火。内里众位夫人仍在留春馆内－观灯．饮酒。外面的酒席摆在红香院内，今儿用的是围桌，连琴官等人总团团的坐在一起。王兰道：　“这哑酒却吃得没趣，’我想行令太觉冷淡，不如搳拳倒爽快些，谁输了谁吃三杯。”众人称好，便推王兰为首。　　
　　王兰先吃了令杯，就与在座人众掐起拳来，吆五喝六，甚为热闹。惟有龄官输的次数最多，这一转又该二郎与龄官对掐，偏是龄官输了三拳，只吃了一杯酒，那两杯酒不肯就吃，意欲叫小儒代饮，又不好开口，只笑嘻嘻的望着小儒。恰好小儒的座位相隔龄官一座，便伸手来取这两杯酒，道：　“龄官今儿吃得太多，不要醉泥了惹人笑话，我代你吃这两杯罢。”二郎忙起身挡住小儒的手道：　“不劳你代吃，别人代他犹可，你若吃了，我是不算的。在座的人也多呢，偏是你要想讨好儿。”
　　龄官见二郎不许小儒代酒，又说他讨好儿，不禁满脸纠阻。此时已有几分醉意，便倚着酒兴道：　“冯老爷说的什么话？陈大人不过怕我吃醉，好意代我吃这两杯。我又没有请他去代，你就说他想讨好儿，我偏要他吃这两杯，也叫陈人人讨得成好。”便将两杯酒一齐送到小儒面前。谁知二郎亦有醉意，见龄官出口挺撞着他，也变了脸，冷笑道：　“那怕你叫小儒代吃十杯，，是你们的交情，我也不管；我只是不算，你也没有法子。你说不曾请他代酒，其实比请着他还狠，能瞒谁呢？”　　
　　伯青见二郎与龄官两边都认了真，又见小儒坐在席前，低着头一声儿总不言语，现出那局促不安的形相，遂笑道：　“从来代酒是有的，，楚卿也太执意。既然你不许小儒代吃，我与子骞各代一杯，讨龄官几个好，楚卿却要成全我们。何况你有言在先，别人代酒皆可，只不准小儒代就是了。”说着，自己先在小儒面前取过一杯酒饮完，汉槎亦笑着将那一杯酒吃了，皆举杯向二郎道：　“请验干。”二郎因伯青．汉槎已代吃了，不好再说，只得说了声“有累”，心内却十分不悦。
　　龄官见二郎怒容满面，亦自知适才的话太过拂了二郎的面子，恐借别的事故发泄他，倒讨没趣，忙笑着起身斟了两杯酒道：　“怎好累祝大人，江大入代我吃酒？虽说是赏我的脸，究竟不合情理。我敢挠冯老爷的令么？既然应分的门杯儿有人代了，亦该罚我两杯才是。”便一口气将两杯酒吃完，又出席亲捧着酒壶，走至二郎面前，做出那柔情媚态，软语轻言道：　“冯老爷胜了我三拳，难道不该吃杯得彩儿的酒么？”即在二郎杯中斟满，又道：　“冯老爷不吃了，我也没有面子，惟有求着你老人家赏脸！”说着，意在下跪。
　　二郎见龄官醉眼眯斜，红生两颊，动人怜爱，气已消去一半；又偷眼见小儒默默无言的坐着，脸上一红一白，忖道：　“我若再要执意，岂非伤了朋友的情分？再则，不过因吃酒，和一个戏子闹起来，也没意思。况且龄官儿也醉了，他既来赔罪，我亦乐得就此收场。”便回嗔作喜，一把扯住龄官道：　“什么大事，情，也值得小脸儿都吓红了。我吃，我吃！当真能扫你的面子么？同你闹玩笑的！”吃毕，放下酒杯，笑向小儒道：　“我们吃的这些酒，都因你而起，不罚你一杯也不甘心。”推着龄官道：“你去罚小儒一杯酒，须要斟得满，不可徇私。他若不吃，你采告诉我不依他。”龄官又趁势到小儒席前斟了酒，小儒见二郎没事，也笑着吃了。
　　从龙大笑道：　“这场酒官事打的有趣，我们亦应该公饮一杯。令即由我起，我再和龄官掐三拳，试试谁的手段好拚着灌醉了他，叫人抬他回去。”龄官忙斟下三杯酒，即与从龙对搳。那边二郎与琴官，汉槎和玉儿，王兰，小儒与松儿、兰官，春官和了梅仙，均对搳起来，只听得一片声喊叫。
　　伯青见他们甚为热闹，亦欲与五官拇战，回头却不见五官在座，想是出去了，亦起身来至院外，果见五官伏在西边回廊栏干上，仰头望着新上的明月。伯青走近道：　“我正寻你掐拳，你倒躲在这里，想来因他们酒官事打得利害，生恐粘连到你身上，才躲了出来的。你听他们这般闹热，我们也要去掐这么几拳。”五官摇手道：　“饶者我罢，再不敢和他们搳拳了。那里是闹酒官事，倒是要打真官事的样儿。”又叹口气道：　“现在这一班人，叫我怎么睁眼儿看他们！’伯青你是晓得的，我们也常时闹酒说笑，纵然有几句无心的话，不过付之一笑，毫无介意，没似他们半句话儿都着不得。又爱说笑，又会存心，只要谁说错了一言半语，就引出一大趸儿的哕嗦来。好笑小儒本是个极诚笃的人，目下被龄官儿所惑，他也夹在里面，明挑暗拨的。前日我与楚卿和龄官儿说笑，未免说得太显露些是有的，你看龄官儿顿时撂下脸来要走！叫我们怎么下得去？不是我与楚卿忍着气去俯就他，再让他走了，又要惹小儒心里不快活，那才更难为人情呢！仔细想起来，怪不值得的。原是打伙儿在一堆说笑取乐，反要去看嘴脸，还要赔小心去俯就他们，可不是该倒运么。我已发誓永不和他们说笑，从今即丁是丁，卯是卯的，他们问我一句，我答一句。难不成歇着嘴儿不说，尚来歪派我的不是么？”　　
　　伯青笑道：　“罢哟，你与龄官儿们是自幼的兄弟，犹有什么说不来么？况他们此次出京，是来投靠着你的，不是你从中说着，小儒。者香也不肯就收留他们。如今你倒先同他们参商起来，岂不惹人议论。好说你情性不长，亦有伤你们平时的和气。”五官听说，别过脸去，鼻孔里“哼”了一声道：“伯青你也这么说么？谁和他们是兄弟？又不是同胞共母，不过以前在一起班子里唱戏，我出京的时候，他们尚在里面学习呢。前年来投奔，我即撺掇小儒，者香留下他们来，就是念往日同班的一场情分，而且在这里也没有亏负了他们。若说兄弟的义气，我与小癯在前并没见过，只彼此闻名，后来到了南京，才认为兄弟。我们犹如同胞一般，．从未红过脸儿。至于他们，随便哥儿弟儿称呼着罢咧，谁与他们拜盟结义过的？真正扯淡，今番我并非不理他们，只不和他们说笑，这也算有伤和气么？不是我说句自负的话，我与小癯亦是唱戏出身。自脱了苦海，恨不能洗尽从前的瘢疤，方遂心愿。他们却以唱戏为荣，生平的伎俩不过变肴脸儿，使着性儿，卖着姣儿、撒着泼儿的胡闹。内中琴官儿尚有几分骨气，玉儿是小孩子家，不和他计较。如龄官等人全习的一派下流行为，叫我怎么看得起他们！适才楚卿不许小儒代龄官吃酒，亦是寻常的事，他偏放下脸说出多少话来。及至楚卿生气，．他又装出那些狐狸妖精的样子去赔楚卿的礼，我在旁边，总看得无味。若是我，既要恼人，爽性就恼他到底，那怕刀架在颈子上都不改口，那才算个人呢。”
　　伯青听了，点头称是。见梅仙亦走了出来，笑道：　“你们说些什么，这等津津有味的？快点到席上吃些饮食，散了罢。难道今儿还闹一夜么！”便拉了他两人重到席前，早已摆上饭食，众人吃毕，又坐谈了一会方散。
　　过了一日，小儒即打发了灯匠将园子里的一应灯球全行收起，拆去木栅，又重赏了各府的家丁。婉容，小凤也收拾回去户从此，无非花晨月夕，聚饮生欢，日复一日，年复一年，不须重赘。　
　　从龙在任三载有余，察吏安民，远近咸仰。屡思告退，未得其便，一日接到河南来文，连年水患频仍，万民失所，到处米珠薪桂，庚癸惨呼。又有一种强悍贫民，借此作乱。本省大吏设法安抚，又一面飞章上奏，并咨请邻省帮同料理。从龙见了，即慨然首捐万金，奏请设赈。请了小儒等人过来商议，众人亦各愿助若干，同襄善举。从龙便趁机请假倒籍，省视祖墓；兼办理赈务，奉到谕旨大为奖赏，准其给假一年。从龙甚为欣喜，待新任到了，交过印信。仍将婉容，小凤搬向园子里去住，自己即轻装减从，带着银两，赶奔河南，办理赈济。事非一日，暂且搁过。
　　单说小儒等人，自从龙去后，仍然如前朝夕取乐，春去秋来，流光迅改。这日，小儒由夺艳楼回后，正和方夫人在上房闲谈，忽见兰姑房内的小丫头忙忙的走来道：　“奶奶又在那里发怒，打森哥儿呢。今儿打的十分利害，哥儿的手总打破了。又不准我们来说，我是偷着来的。老爷太太可去劝解一声儿罢。”小儒与方夫人闻说，均吓了一跳，即起身带着小，丫头同到兰姑这边来。
　　未知兰姑何故痛打宝森，且听下回分解。
　　第七十九回　　　　沈兰姑训子成名　陈宝书童年登第
　　话说沈兰姑因何今日怒打自己的儿子森哥儿呢？内中原有个原故。自从红雯死后，他益发看破世情，，不与人争竞，以为红雯在生好强夺胜，处处要占人先，只落得短命而亡，好似做了一场春梦。幸而遗留下一个儿子，代他请了封诰，将来宝书读书上进了，尚有指望，他亦不能亲眼见着，仍是虚浮的风光。因想到自己，也是一个儿子，所以望森哥儿成人的心尤切。时时督责，不容他一刻儿宽松。今年宝书已长成九岁，森哥已有了十一岁，他兄弟两人均在留春馆与各家的公子从甘霖读书。
　　因甘露在东昌一任知府，颇著循声，本省抚军举了他卓异，坐升道员，当入都引见。因祖父年纪高大，即叫哥嫂与赛珍小姐随着祖父仍回扬州，俟自己出京，再计议接取家小。甘誓目下以八十以外的人，犹自精神矍铄，步履康强；回到故乡，那一班老友大半死亡，不无顿增感叹。恰值方夫人闻得女儿回来，差人来接。甘霖即怂恿着甘誓到南京去走一趟，借此可免愁烦。．甘誓亦因久不见小儒等人，甚为挂念，便欣然同往，故而甘霖也随了过来。小儒仍将绀雪斋打扫出来，让甘誓祖孙居住。隔了数月，甘露放了山东济东道，即发函来接赛珍赴任。甘誓此番虽不同行，亦要打发赛珍等人起程，便与小儒等作辞，回转扬州。
　　小儒却素仰甘霖品学兼优，渊源家学，又立心恬淡，刚正不阿，颇有乃祖之风。甘霖在山东时，也曾前后回来乡试过两次，皆以额满见遗，他即誓志不再求科名。小儒与王兰等人商议，留下甘霖教读各家子弟。适值从龙办完赈务，即再三呈请开了两江实缺，不愿复出，回至南京，在绘芳园左近砌造了一所房屋安顿家眷，以便常时往来欢聚。闻得小儒请了甘霖教读，亦将云鹤送过来附学。　　
　　各家公子个个聪敏非凡，竟不劳甘霖十分费心。内中惟宝书年纪最小，天资较他人分外颖悟，甘霖愈加欢喜，每向小儒夸奖此子将来必成大器，未可逆料。小儒听了，亦欣悦非常。宝书到了八岁上，已能下笔成文。甘霖即对小儒道：　“明年浙省应有秋闱，春间又有学院的考试，宝书明春大可回去应考。他平时既有如此造诣，春秋连捷，均同意中之事。若要耽误了他，未免可惜，童年得此甚不容易。惟有宝森人亦聪明，却一味的不肯读书，其资质并不在宝书之下，无奈性耽嬉戏，我也曾切实的训责过几次，他总置若罔闻，不以为耻。此时若不申明，恐日后要归咎到我训诲不力呢。”
　　晚间，小儒即将甘霖的话对方夫人与兰姑说了。兰姑闻知，恨恨不已。反是方夫人劝着兰姑道：　“我看森哥儿不是个没出息的孩子，今年不过才十一岁，何能就脱却戏嬉？没见人家二十多岁，尚带孩子家的气息！那是没收成的人，我也不将来比他。想甘先生说的也太过些，他是怕耽日后的干系。即是宝书那里明年就能去应考，你倒不可因别人的言语，在背地里瞎气着。”却值宝森下学回来，方夫人即切实数说了一顿，又叫他在兰姑前认了罪才罢。兰姑见方夫人劝他，亦不便再说，心内却闷闷不乐。回到自己房内，气的晚饭总没有吃着。宝森生性倒还乖巧，见母亲生气，即躲向别处去了。兰姑闷坐了半会，想起宝书，即命小丫头掌着手灯，到洛珠这边来。
　　原来洛珠自受了红雯临死的嘱托，即带了宝书过来，用心抚养，又有兰姑不时帮同照察。况且双喜此次来报红雯恩的，既红雯已死，难得有位小主人，他更外贴心服侍。每日除却去读书，是回到后面，双喜即问寒问暖，寸步不离，比乳宝书的奶娘还要慎重十倍。宝书到了六岁上，即知自己的生母已故，全亏洛珠将蕙贞许配了他，因做了王家的女婿，便带过来抚养。是以宝书每逢下学回来，先到方夫人，兰姑两处请了安，再到静仪那边去过，遂不离洛珠的左右，百般孝顺，又称洛珠，兰姑等人为娘。因此洛珠分外疼爱，竟同亲生的儿子看待。　　
　　今日甘霖的话，早有人传说到洛珠耳内，洛珠格外欢喜。俟宝书回后，很赞了他一会，又借此勉励了政清一番，即摆上晚饭与他两人同吃。忽见兰姑走入，便起身让坐。宝书即忙着亲自送了一盏茶至兰姑面前，又问哥哥因何不随着娘来。兰姑见宝书举止甚谐规矩，又口口声声的叫娘，十分亲热，遂想起日间甘霖夸奖他的话，偏是红雯生出这般好儿子来，虽然短命，他在泉下谅已安心。眼见我的儿子不如他多多，想到此处，不觉扑簌簌泪下。　
　　洛珠见了，甚为诧异道：　“好端端为何伤心起来，又是谁绐你气受的？”兰姑长长的倒叹了一口气道：　“再不要提了。”即将始末根由细说一遍。洛珠道：　“你家太太劝你的话是正理，森哥儿如今尚小，慢慢的自会成人。就是他父亲与一班伯叔们，均在弱冠以外，才发达的。将来宝森像着他们，也就罢了。不能随你的志愿；恨不得宝森暂时发了科甲，你方趁心。”又回头问小丫头道；　“你家奶奶可吃过晚饭么！”小丫头道：　“我家奶奶气的受不得，那里还有心情去吃晚饭！就叫我随着到奶奶这边来，别说我们家奶奶饿着，连我还饿着呢！”洛珠笑道：“这却何苦来呢！别要气着饿着，明儿又叫那里不爽快了；胡乱在我这里吃一碗罢。”又叫小丫头：　“到外面房里同我家丫头们吃去。”
　　宝书听说，即在洛珠对面安放下碗箸，摆了座头，回身笑着来拉兰姑道：　“娘不要听甘先生的说话，他不过激着哥哥用心罢咧。那里哥哥就这么不好！今日我尚同他说的，明年父亲若许我去考，我和哥哥一道儿去。倘能侥幸，我们兄弟一齐进了学，也使父亲同太太们欢喜。哥哥还答应着我同去，他既有心同去，难道不晓得用功么？娘不要伤心，包管哥哥明年进了学，中名举回来。我怎能及得上哥哥！”
　　兰姑见宝书语言婉转，也笑了起来，一把搂住他道：　“好乖儿子，能于应着你的话，岂不好么！我并非妒忌你比森儿好，巴不得你强宗胜祖，也不枉你的亡过母亲生你一场辛苦，我们受他的一番嘱托亦可无愧。我是恨森儿不肯学好，将来难有收成。”说到这里，眼圈儿又红了。洛珠笑道：　“好在他们总是你的儿子，宝书成人，你也喜欢；何况宝森并非不会成人！”便近前同着宝书拉了兰姑入座，又切实的劝了一番。饭毕，兰姑作辞，洛珠又与政清，宝书亲送他回房。
　　此时森哥儿早随着奶娘睡了。洛珠闲话了半会，方带着他兄弟回来。次日／宝森清晨即躲入书房，至薄暮始回，因恐兰姑责罚着他。一连数日，均是如此。兰姑亦暗中欢喜：果能知道畏惧，从此用心精进，虽然赶不上宝书，亦有可望。外面却不露声色，也不去理他。
　　一日，甘霖为友人邀去夜宴，午后即早早的放他们下学。各家公子先自回去，宝森、宝书随后捧着书包也同出了角门。迎面碰见伺候书房的小厮，在明巷里手内拿着一只小鹞儿，逗着他接食衔花的玩耍。宝森便停住脚步观看，问道：　“你这只鸟几何处买来的，倒好耍子，送了我罢，我绐你钱。”小厮摇手道：　“一只鸟儿能值几何，哥儿爱他只管拿了去，还要给钱么？我理当送与哥儿。无如上面晓得了，要说哥儿好好的读书，你们将这些鸟儿引诱着哥儿分心，岂不累我捱打么？现在外面多得很呢，哥儿叫值日的买去，那怕买一百只回来，也不干我的事。我这一只却不敢给哥儿！”
　　宝森听小厮说得有理，又爱这小鹞儿好玩。明知新买回来的没有他这鸟儿教的驯熟，不禁旧性复发，冷不防的将鹞儿在小厮手内夺过道：　“既说送我，就多谢你！若怕上面晓得，说我亲自买回来的，也就没有你的事了。”说罢，转身一溜烟的跑去。慌得那小厮也随后赶来道：　“哥儿慢跑，这一来定要坑累我了。我怕赶到老爷太太面前，我总要讨回这只鸟儿的！”宝书见小厮着急，亦抢行几步，扯住宝森衣袖道：　“哥哥这是什么样子，少停娘见了，又要生气。再则，小厮们的东西，拿他的不合情理，瞧我的面子还了他罢。明儿到外面多买几只回来，也是一般好玩。”
　　宝森抢得这鹞儿到手，正在一团高兴，见宝书赶来拦他，便沉下脸来道：　“你管我什么，你说拿小厮的东西不合理，我生性最爱抢他们的物事。上面晓得打着我，并不打你，我自有亲生娘的，自有娘来管我，干你的屁事！”说罢，摔脱了衣袖，一径扬长而去。宝书闻宝森所说，分明说他是没娘的孩子，几乎气下泪来，亦冷笑道：　“你还他也好，不还他也好，真正不干我事，也犯不着说出这些话来。”便回头回小厮道：　“他既已抢去，你赶也没用。你买着几个钱儿，我明儿给你罢。”小厮见宝森去远，无可如何，只得噘着嘴咕咕哝哝的走去。
　　宝书亦转身回后，仍先到方夫人，兰姑两边去过，即回至洛珠房内，坐在一旁流泪。洛珠不知情由，忙走过来询问。宝书不发一言，反嚎啕大哭起来，倒把洛珠吓了一跳。双喜和奶娘也一齐近前问长问短，宝书更外哭个不止。洛珠道：　“这孩子平时从没有这般形相，今儿没是受了先生的委曲。双喜你可到外边问小厮们声，就明白了。”双喜闻说，连忙来至留春馆，寻得那个小厮细问根由。小撕料瞒藏不过，便从头说了。双喜回到房内，回明洛珠适才的事。洛珠道：　“森儿还是这般无赖的脾气，怪不得他娘生气。宝书劝他亦是好意，他反出口伤人，也不知话的轻重。好儿子你不要理他！”即将宝书拉到膝前，再三的抚慰了一番。双喜早舀了水来，替他重新洗过头脸，宝书方慢慢的停住哭声。洛珠又叫双喜哄着他到外面去玩耍。
　　再说宝森喜孜孜的将小鹞儿藏在袖中，回后见兰姑不在房内，便取出来交与小丫头庆儿道：　“代我收在你房里，不要给奶奶见着，我到太太那边去了。回来叫鸟儿变着戏法你看。”庆儿接过来，拴在房里窗棂上，先将些食来逗着那鸟儿衔取。谁知兰姑平日养的一只白狮猫儿，在地下走入，见窗棂上有只鸟儿，便虎也似的扑将上来，一口将鸟儿咬住。庆儿慌忙来打，那猫儿早已连跑带跳出外去了，吓得庆儿似雷打一般，呆呆的望着外面好半晌，“哇”的一声哭了起来。
　　恰好媚奴正在房前经过，听得小丫头的哭声，忙进来问明原由道：　“奶奶这几日才有点喜欢他，又弄这些东西到里面来淘气了。你不要害怕，少停哥儿问起这鸟，你就说我恐奶奶见了生气，将鸟儿放了。”庆儿见媚奴认了过去，方才不哭道：　“好姐姐你是知道哥儿性格的，他不敢和你们怎么，我们若有半点错误，他骂着不算，背地里也不知被他打了多少。好姐姐，停歇哥儿问起来，你千万不要改口。”媚奴笑道：　“难不成我还骗你么，天大的事总有我去承当。你随我到奶奶房里将地下扫一扫儿去。”
　　现在府里的一班大丫头如媚奴，绿莺等人，久经发出去配了家丁，因他们自幼在府中伺候，各事熟习，给他们配了人，仍然叫到里面当差，领带这一起新挑上来的小丫头们，每月的工价即照仆妇们开发。又因媚奴是见着宝森生长的，兰姑即叫他管着哥儿，免得自己时刻操心。所以媚奴才叫庆儿推说是他将鸟儿放去。
　　适值媚奴带了庆儿去扫地，宝森已由上面下来，进了房不见鹞儿，只见拴鸟儿的一根线尚挂在窗前，急出来寻庆儿，追问那鸟儿的去处。却另有一个新进来的丫头名叫五福，坐在外面看屋子，望着宝森冷笑。宝森忙问道：　“你可曾见着我的鸟儿？”五福偏与庆儿不睦，便细细说明，又道：　“我劝哥儿就这么歇了罢，既有媚奴姐姐承认过去，哥儿倒不要问出晦气来。”宝森被五福激了几句，顿时眼圆眉竖，早将惧怕兰姑的心抛于脑后，遂大声道：　“这是什么话！明儿这屋子里杀了人，只要媚奴认过去，即没有事了？不过因他见着我们生长的，是个旧人，凡事尊重他些，他而今倒想挟制我了。他既承认过去，我就和他要这只鸟儿。还要打着庆儿，叫他说出实话来才罢。”五福见宝森发急，怕的连累到自己身上，忙躲了开去。
　　媚奴在房内早听得宝森喊叫，即走出道：　“哥儿别要着急，鸟儿是我放去的，我明日叫人买两只来赔你。”宝森不由媚奴分说，仰着脸喊道：　“而今这屋子里乱霸为王了，任他什么事，只要有个尖儿出来遮盖，还分什么主子下人，犹当我不知道么。我只打着庆儿要这只鸟儿，天下人赔我的都不算，必得这屋子里的正经主儿说了，我方罢休。那些自命半边主儿的，我还没有眼看呢。要想挟制着我，除非去做梦！”
　　媚奴听了宝森的一番话，早气的哭了，道：　“谁是半边主儿！你才是这屋子里小主儿呢。我们一千岁总是个奴才，尚敢去挟制小主儿么？”又推着庆儿道：　“你送给哥儿打去，看他怎么打死了你，就是打死你，这只鸟儿也没得活。”宝森果真寻了一根门闩来，要打庆儿，吓得庆儿抵死的抱住媚奴不放，又哭了起来。
　　正闹得没开交处，兰姑早走进屋内，见众人闹作一团，即忙喝住，细问情由。媚奴遂从头至末告诉了一番，又给兰姑磕头道：　“媚奴蒙奶奶恩典，叫照察着哥儿，淮知哥儿倒说出这番话来，媚奴却当受不起。从今再不敢管哥儿了，今儿先给奶奶告罪。”兰姑听完，直气得遍身发抖道：　“你这下流不堪的畜生，前日甘先生那般说你，我即要打你一顿，因太太说了，才放你过身。只当你由此悔过，用心读书，力改前非，那知你还是这般下流，为了一只鸟儿，闹得惊天动地。与其你日后落在人后，不给我挣脸，不如今儿打死了你，倒还干净！”便回身取了戒尺－，拖过宝森的手来就打。
　　宝森被打得急了，便道：　“娘打我是应该的，无如此时是为的得罪了媚奴，?娘才打我。须知媚奴不是我的娘呢。”兰姑道：“媚奴是我叫他管着你的，他既奉母命，可知即同你的娘一般。你看不起他，即是看不起我。现在一点点年纪，倒眼儿内没有了我。你长大成人，还了得么！”说着，那戒尺打下去，分外力重。　　
　　媚奴见打得宝森利害，反自悔不该冒失的回了兰姑，有累哥儿挨打，遂双手托住戒尺道：　“奶奶请息怒，今日若因媚奴打了哥儿，反使我过意不去。且饶过这回，下次哥儿再要淘气，任凭奶奶怎么打着，我不敢插半句口儿。”兰姑见媚奴前来劝他，便用力推开媚奴道：　“你以前管他倒是正经，我却感激你。此时你又来劝我，分明你有心作酿他不得成人了！你在我身边多年，该深知我的性格，不要引得我给你设脸。”又对众小丫头道：“你们听着，如有人多事，到太太那里去报信，我知道了，定然打个半死！”
　　媚奴见兰姑动了真气，不便再劝，反退后一步，使个眼色与小丫头们。内中有个丫头略会其意，缓缓的退到门外，掉转身飞风往方夫人这边来报信。恰值小儒也在上房，即同了方夫人前来，到了兰姑屋内，见兰姑脸都气青了，喘吁吁的不住手举起戒尺往下乱打。宝森被打得蹲在地上高声叫哭。
　　方夫人忙上前止住兰姑道：　“好好的为什么打着森儿？自己又何苦气的这般形相！”兰姑见了方夫人进来，即抛下戒尺，立起身叹口气道：　“太太再不要提起，今儿我定见打死这畜生，方泄我胸中气忿。”便将宝森如何为鸟儿淘气的话说了。方夫人道：　“若因这只鸟儿的原故，打他几下儿，警戒下次，也犯不着要打死了他，自家动这样的真气！”兰姑摇头道：　“太太不知这其中的细情。”’又将媚奴如何管他的事说明。
　　小儒在旁听了道：　“岂有此理！我只当单因这只鸟儿起见。原来还挺撞他母亲，好挟制媚奴下次不敢说他，何能容他到这般地步！”小儒话未说完，早被方夫人一口气将小儒推出门外，笑道：　“原是同了你来劝着人家的，没有叫你来挑祸。你快到外边歇着去罢！”引得房内一班丫头们都笑了起来。小儒亦笑着走去。
　　方夫人又转来劝兰姑道：　“儿子虽要管教，也不可过于任性。究竟他是个小孩子家，心内急切转不过机来，纵然打死了，亦是徒然。须要细为数说，使他心地明白不该如此，那就好了；”遂将宝森叫至面前，正色道：　“你今年已长成十一岁，也不算小孩子家了，难道平日念过的诗书，你总忘却？生身之母都可挺撞起来，尚成个人么？你去心里仔细想着，可该是不该？即如媚奴管你，亦是你母亲之命，你依着媚奴的话，犹如孝顺你母亲无异。或者媚奴是个小丫头们，犹和你一般见识，可知他比你大着双倍有余的年岁呢。”
　　正说着，洛珠同宝书亦走了进来。洛珠见方夫人在此，便笑道；　“我早知大太太在这里，也不急急的赶了过来。既有大太太这位救命星在此，森哥儿亦不致吃苦了。”方夫人笑道：　“没说你这做调停的人来得迟，倒反取笑我起来！”洛珠笑着坐下道：“森哥儿不要骂我的话，却怪不得你娘生气，时常的打你，实在你亦算会淘气的。”便将宝书下学的时分，如何与宝森斗口，宝书又如何气得哭的话说了一遍。
　　兰姑听了道：　“宝书比你小了两岁，偏能分着上下，劝你将鸟儿还了他们，生恐你拿了他们的东西，小撕看不起你，可知亦是好意。你反出口伤他，就此一件，你这畜生即不明好歹！”又向方夫人道：　“太太还劝我不要只管打他，看他这般行为，叫我怎生耐得下去？”　　
　　宝书以前随着洛珠进来，听洛珠说到日间的事，他即思上来拦阻，又因均是尊长，不好插嘴，只得垂手站在一旁静听。此际见兰姑又要责罚宝森，便不慌不忙的走至兰姑面前，双膝跪下，回身指着洛珠道：　“娘只知今日哥哥与我斗口，不知哥哥往日待我的好处。诸位叔叔家的哥哥们，或有的在馆内欺负着我，哥哥不知则已，他若见着，恨不得和人家拚命，都是让着自己兄弟。今儿哥哥既抢得鸟儿到手，正在高兴，我即去拦阻，他自然生气。我若缓缓的去劝说，哥哥必然听信。想起来总因我冒失，累了哥哥。”即弯腰在地下拾起戒尺，递与兰姑道：　“娘如要打哥哥，诸先打我，情愿替哥哥受责。没说此事因我而起，即因别的事故，自家兄弟亦当代替哥哥。”说罢，一头滚到兰姑膝前，先自哭了。
　　屋内的众人听宝书一番话说完，无不点头叹息。兰姑已不禁泪如雨下，一把搀起宝书，搂在怀内，指着宝森道：　“畜生，你可见着么，他小小年纪，即晓得这些礼数！你虽出口伤他，他偏不记恨着你，此时犹欲代你受责。你枉长了十一岁，就应该羞死愧死！”　　
　　宝森起先被方夫人教训，业已懊悔万分，不应为了媚奴有伤母亲之心。现在又见宝书跪在兰姑面前，愿代他受贵，不由得良心发现，忙走过来亦跪下道：　“娘不要生气，总是我不好，一时胡涂不明道理。从此当痛改前非，用心读书，替娘挣气。若再犯前情，任凭娘怎么处治，虽死而无怨。”说着，亦哭了。兰姑道：　“你尚知道自己的错处么？以后果能立志上进，才算个人，不要口是心非的哄着我！今日当着太太和聂姨奶奶在此，你若再习下流，我也不来管你，只不认你是我的儿子，你也不用将我作亲娘看待。其余我也没的说了。”
　　方夫人笑道：　“好了，娘儿们和事了。森儿既知悔过，必然学好，今儿总看宝书的分上。媚奴可服侍你们奶奶梳洗，我带了森儿到我房里吃饭去。”便起身搀起宝森，代他拭了眼泪；又邀着洛珠同行。洛珠亦笑着携了宝书一齐出来。这里媚奴早取了水来，与兰姑重新匀面拢头，又摆下晚饭，伺候兰姑吃毕。
　　方夫人将宝森带回自己房内，又切实训教了—番。洛珠亦在旁劝说。宝森此时早经输心贴伏，惟有唯唯应答，毫无违拗。方夫人又留着洛珠、　宝书同吃了饭，即亲送宝森倒来。兰姑道：“为了这畜生，倒有累太太走来走去的，我甚觉不安。”方夫人道：　“只要他们学好，我也欢喜。这却算什么呢！”又坐了半会方去。兰姑复在灯下恳恳切切的数说了宝森一场，始各自安睡。
　　次日黎明，宝森便起身，催着奶娘代他梳洗，即往留春馆去。晚间回来直读到三更以后，尚不肯去歇息，逐日如是，决无间断。兰姑亦暗自称奇，见他每夜读得辛苦，倒不忍起来，交过三更，即催他安歇，反要兰姑催过数次，宝森方随了奶娘去睡。一连数月工夫，学问大进。虽未及得上宝书，较之以前，竟有霄壤之别。
　　甘霖亦欢喜非常，又请了小儒过来道：　“宝森近日大改行为，非复从前可比，加以学业腾腾上进，真乃府上德泽所致。明岁春间，竟可同宝书一起回去应考了。”小儒回后，将甘霖的话说知众人，无不欣然，惟有兰姑格外喜悦。小儒便择定二月初旬起程，又与方夫人商议，亲送宝森，宝书两人回去赴考，借此好盘扶红雯棺木入祖茔安葬。
　　方夫人因他兄弟们年幼，初次出门，即派了奶娘同往，又派着阿瑶、双喜与媚奴夫妻两对成房男女家丁，以便沿途服侍。到了起身前两日，小儒亲赴乡间，将红雯棺木请起，另雇了一只大船安放。方夫人又摆下酒席，代宝森，宝书饯行。兰姑和洛珠两人心内又喜又愁，喜的是他兄弟们居然能回去应考，愁的是年纪尚幼，迢迢远出，虽有小儒同行，究竟平日一刻总没有离过身旁。便在席上千叮咛，万嘱咐的，叫他兄弟们沿途保重。又重托媚奴，双喜与奶娘等人。
　　是日清晨，宝森，宝书更了衣冠，先到家神祖堂前叩头，然后即与方夫人等辞别。小儒又领着他兄弟至外面，与从龙等人作辞。方夫人，　兰姑，洛珠直送至厅前，见他们上了轿，方才回后。小儒又派梁明带了十数名粗细家丁相随，到了城外下船，即吩咐开行。一路风帆，毫无耽搁。　　
　　这日已抵杭城，小儒先着梁明上去打扫屋宇，随后带着宝森兄弟登岸，进了住宅。小儒即在中一进住下，后面叫奶娘们与两个哥儿同住。次日，便去拜见冷桓，朱彭庚，并各处亲族。目下冷桓已升任浙江藩司，闻得小儒回来，即忙着与彭庚一齐前来答拜，又请了小儒父子过去盘桓。冷桓深爱宝森，在席间，即托朱彭庚为媒，将所生一女，名唤冷艳芳，今年十二岁，欲许配宝森为妻。小儒亦素重冷桓为人，况彼此门楣又甚相当，便一口允许。先择吉纳聘，俟回至南京，再行大礼。过了一日，小儒将红雯灵柩入了祖茔，又多请僧道追荐，忙忙碌碌。
　　县试早有了日。期，小儒即代他兄弟报名赴考。县府双试，宝森，宝书俱名列前茅。接着学院按临，宝森高高进了第一名文生，宝书进在第十名上，把小儒直喜得眉开眼笑，十分高兴。冷桓夫妇亦欢喜异常。众亲友闻知，都过来道贺。小儒不免酬宾宴客，料理他兄弟们前去迎学。又差了一名家丁回南京去报信。各事已毕，早是五月下旬。天气渐渐炎热，小儒亦懒于出门，终日惟督率着他兄弟两人用功，以备秋风一战。到了录遗日期，宝森、宝书俱有了名字。
　　转瞬八月初八日头场，小儒亲送他兄弟们进场，一连三场考毕，小儒看了他兄弟的文字，人为赞赏。冷桓、朱彭庚也过来要他兄弟文字观看，同声道：“当时名宿老手所作之文，亦不过如是。真正家学渊源，令人佩服。”小儒笑道：“那里就能如此的好法，二位未免过于谬赞了。所幸文字还作的不错，碰他们的造化罢。”
　　交到放榜之期．报子报到陈府，宝书高中了第八十名举人，乐得小儒心痒难挠？比自己少年得科名的时候尚加倍喜悦，重赏了报子等人。宝森却没有中，因见宝书中了举，分外羞奋，反是小儒极力安慰道：　”今科不中，非你文字之咎。况你年纪甚轻，再加磨砺之功，下科可期其必成。”冷朱两府得了信．早过来道贺。随后合城文武乡宦，均来贺喜，都因宝书不过十龄幼童，竟能早捷，莫不羡慕称扬。　　
　　小儒又带了宝书到红雯坟前祭扫，暗暗通诚道：　“宝书中举。你在九原早经知晓，也不枉你在生一场，留下这一点骨血，替你挣了脸面！你尚须保佑他春闱连第，好代你重请诰封，以光泉壤：”祝罢，触起前情，纷纷泪落。宝书早巳哭倒墓前，哀哀不止，被双喜和奶娘从旁劝住。小儒即去与冷朱两府作辞，预备起程。众人自然又有一番饯送。
　　隔了数日，已到南京。小儒父子一同上岸，到了府前下轿，早见从龙等人接至厅前，先向小儒道贺，又拉着宝书夸奖不已，小儒再三谦让。回至后面，见方夫人等齐在中堂相待。他兄弟两人，忙上前给众人请安。兰姑见宝森未中，心内虽觉得懊恼，因他业经进学，又有小儒前月的信回来，说他文字甚好，惜乎以额满见遗。下科定然有望；况宝书已中．自己也觉欢喜，便与众人都围着宝书问长问短。　　
　　方夫人即叫他兄弟回后．换了衣服歇息：小儒又说列冷家结亲的话，并冷艳芳如何有才有貌。方夫人笑道：　“饶他女儿怎么千姣百媚，腹中渊博非凡，我家哥儿也不弱似他，倒被他拣得个现成的好女婿了。幸亏他家只生了一个女儿，我家宝书已做了王府女婿，不然两个都要被他拣去呢。”说得一堂的人．皆大笑起来。次日，本城官绅以及各家亲友均前来道贺。小儒即忙着开筵请客，直闹了半月有余，方才清闲。便来和从龙等商量，来春不欲令宝书北上，一则年力甚幼，恐受不惯沿途的辛若‘二则宝森若侥幸下科有分，让他兄弟们同往，有个伙伴。从龙等人齐声称善。宝森此番回来，益发昼夜攻苦。
　　暇时小儒又写就两封书函，意在差人前赴宝徵，宝焜两处投递。恰好他兄弟们都先后有禀启回来，各人总请了三个月假期，并带着家小一起同回，大约正月中旬俱可抵到南京。因来年二月，方夫人四十整寿，又因父母同庚双寿，所以预先请假回来。从龙等人亦商议着，在小懦夫妇双寿之期，必须大大热闹一番。
　　未知小儒与方夫人四十双寿若何热闹，且听下回分解。
　　第　八　十　回　　演梨园绣闼庆生辰　开家宴留春献祥瑞
　　却说二月初五日乃方夫人四十整寿；又与小儒同庚，小儒的生辰却在秋间。云从龙即与王兰等人商议，不若将小儒的生日并拢来，和方夫人合做双寿。又议定：　“本日总有外客亲友，即让小儒做了东道。随后我们轮流的补做，日子又宽展，人又消闲。”众人齐声称是。
　　适值宝徵与朱姑兰，宝焜同着甘洁玉均请了假期，于正月中旬先后赶到南京，米与父母祝寿。前数日，甘露和赛珍小姐亦从山东回来。原来甘露去岁秋间护理本省臬篆，在年内即卸了事。因方夫人寿期，且不即回任，也请了假前来。方夫人见了甚为欢喜，难得儿媳双双，女儿女婿俱一齐回来。况且儿媳均有多年不见。今番姑兰又带着沪生同回，系初次见面。沪生又长得英奇韶秀，方夫人疼爱异常。宝徵、宝焜亦初见宝书，因他童年发达，莫不夸羡。宝森、宝书亦与两位兄长怡怡敬爱。
　　方夫人回想少年时候即受丈夫封诰，直至一品夫人。如今儿婿皆已出仕，连两个幼子总非白衣，又有长孙沪生。自己不过才四十岁的人，眼见富贵一门，儿孙成立。将来曾元绕膝，可以预卜，不觉喜形于色。即叫人将自己住屋后两进打扫出来，安顿儿媳们居住。
　　陈仁寿也由江西差人回来，代兄嫂庆祝。冷朱两处亦有人来。现在府里顿添了上下数十余人，更加热闹。
　　半月之前，两边收抬的十分整齐。园子里到处俱张灯结彩，仍将留春馆前搭了戏台：预备女客们起坐。正宅内由大门直至后进，均用五色彩篷遮盖，下面全用一色大红猩猩毡铺地。绿野堂上设了寿堂。这边男客们是请的王兰，祝伯青、江汉槎、冯二郎四人接待。园子里请的江素馨，洪静仪、程婉容，祝琼珍接待众女客们。两边照应各务、仍系梅仙五官两人。小儒早约定云从龙和琴官，龄官在红香院小饮。里面方夫人是聂洛珠等人陪着。在正宅后一进内，亦叫了两个小戏子去吹唱。内外布置已定，，早有各处纷纷来送寿礼。—远路的甚至年内即送了过来。　　
　　到了初四日晚间，宝徵兄弟们在寿堂摆下酒筵，为父母预祝，儿媳更班进酒。随后甘霹与赛珍也上来进了酒，分着两旁侍坐。一堂骨肉分外增欢，直饮至三鼓方止。
　　次早，合城文武各官由制台将军以下皆亲来祝寿，王兰等人分头迎送不绝。内里程婉容们亦在留春馆款待着众位夫人。少停，两边开锣演戏。午筵散后，男女宾客始纷纷作辞。所有几家世交至好，仍留着用了晚宴，忙至初更以后人方散尽。
　　王兰等四人换了便衣，即齐到红香院来；小儒尚在那里传杯痛饮，见王兰等进来，便起身让坐。王兰道：　“你们好乐呀！这里又清闲、又自在，我们忙了一日，腿肚子总好挺直的了。小儒今儿是生日，也还罢了。在田也躲在此间，未免可恶。”从龙笑道：　“我有苦衷，不能与你们分劳。合城的官，除却制台将军，其余皆是我的旧屈，我若在外面，他们如何便于起坐？不然我亦理应在外陪客。今日却偏劳你四人，我这里亲送一锺，代诸君浇乏。”遂出席，各人敬了一杯。小儒也笑着与他四人把盏。二郎即在小儒对面坐下道：　“我要弯弯腿儿！别的我倒不怎么，就是这一日的衣冠将我束缚够了。”王兰，伯青、汉槎亦挨次坐下，又饮了两巡酒，进了点饮食，各自回后歇息。
　　来日又补请了一天客，即是从龙等人轮班代小儒做寿。里面程婉容为首，与众位夫人请着方夫人在留春馆饮酒听戏。接着，巴氏等人也公请了一天。内外整整宴会十余日。宝徵们因假期将满，即料理起身，众人又代他们送行。小儒待儿媳们已去，即检点所来的亲友，恐有未到之处，遭人见怪。
　　一日，与王兰、二郎正在厅旁小书斋内查看往来的号册，见琴官等六人穿得衣冠齐楚的进来，向小儒们请安。小儒不解何事，忙笑问道：　“无故的忽然行起礼来，是什么缘由？”琴官道：　“我们自从由京中下来，蒙恩收留在府里数年，甚为感戴，理应终身伺候，还报答不尽。无奈这唱戏的生计终非长策，年内我们即商量着大伙儿凑得若干，合本去做个小买卖，再能娶房家小，立下门户。罢罢，为人在世一场，也有个收梢结果。去冬即买下几名孩子们在班子里，以补我们之数。内中惟有龄官儿他愿意在陈大人府里当差。玉儿日前已求过祝大人，在那边府里帮着小癯照料外务。我与兰官，春官、松儿皆情愿出去，总望众位大人们格外成全。受恩之处，容来生犬马再行报答。”
　　说着，又欲请安，被小儒拉住道：　“你们既有志自立，我们岂有不成全之理！没说你们还买下几名孩子补数。只要他们能唱戏，不是一样的么？即是你们去了，唱不成戏，也无大不了的事。但是你们自幼即卖入班子里，现在去做什么买卖？是你们按行的生业，怕的弄到后来，资本折完了，倒进退两难。而且各立门户，又要讨房家小，谈非容易。我想你们这几年积蓄纵有无多，别要上了马儿不得下骑呢。既然龄官，玉儿愿在我与伯青这里，他们两人不须交代。却代你等四人通盘打算下章程，在此我们府里的闲屋不少，应办的事件又多，那里就安插不下你们。再将各府里的大丫头发出几名来给你等为妻，可知这么一来，你们既可节省，又有安身之处，强似在外面另开生面。不过在府里委屈你们些儿，不比出去散乐。你们自家想去，看可使得？”
　　王兰、二郎两人亦痛赞琴官们很有见识志气，又道：　“小儒想的章程甚善，你们就这么好，休要三心两意的错定了主见。”琴官等人闻小儒仍肯收留他们在府内当差，又给丫头们与他为妻，就是出去都不得这般顺便。而且他们亦深知小儒们待下宽厚，也舍不得离这府中。起先恐小儒们不行，所以约齐了上来告辞，试探口气如何，再作商量。今见众人都肯收留，岂不欢喜！忙一齐近前拜谢，又回身领了那几名新孩子进来叩见。
　　小儒见这几个孩子却也生得俊俏，便与王兰、二郎计议，将班子里仍选出六人为首，即不用改这六艳堂的名目。二郎道：“何妨把班内的孩子全数叫来，我们当面挑过呢！”琴官听了，遂去将一班孩子们叫至，总齐集厅前。小儒着人请了从龙、伯青、汉槎过来，说知此事，无不称好。便大家公议，挑选出内中大如意子、小如意子，两人姓石，本是同胞兄弟；又挑出新来的方汝官、杜四官；与旧日的金铃，玉宝等六人为班中领袖。先将琴官等四人移到半村亭内暂住。安排已定，琴官即带着一班孩子退出，自去料理。　　
　　玉儿便搬向祝府中去了。小儒又叫人将龄官的物件搬到正厅旁厢一间屋内住下，即派他稽查府中杂务，并一切往来的档册。
　　过了一日，自然分派了琴官等四人的执事。又在众位夫人房内挑了几名大丫头出来，与他们为妻，亦照府里成双的仆妇月费支绐。从此琴官们有了安身之地，不须细说。
　　惟有龄官自派了稽查责任，他寸步都不离府中，小儒更加喜爱。此时已交四月，天气日暖。这日，小儒早起，信步走从龄官房门外经过，听里面寂静无声，探身见龄官伏在桌上写着什么，便不禁走了进来。龄官见是小儒，忙搁下笔，起身垂手退在一旁。小儒笑吟吟的走近桌前，见龄官临的一部玉烟堂法帖，笔画甚为端正，笑道：　“你倒有心用功学字，又写的颇好，可羡，可羡！我见你逐日总坐在这间屋里，足不出户，别要闷出病来。闲着大可到园子里逛逛去。可惜你而今在我府内，反不如以前我们见了面倒可谈谈笑笑，你也过于拘谨。没见小癯，五官两人，我们见着了皆随便说话的。”说着，即在龄官的座位上坐了，又四顾无人，叫龄官也坐下，好说话儿。
　　龄官道：　“你现在是我的主儿了，那见有主儿坐在这里，我们不在旁侍立的。人家见了，也不成样儿。”小儒便抬身扯了龄官在身旁一同坐下道：　“你是愿意在我府里的，没有人勉强着你。我又没有摆出主人身分，你如今反和我生疏了，是何情理？”龄官原因小儒待他与众不同，才情愿在小儒府里。又恐小儒要循现在主仆的名分，故而各事总依着规矩而行，以观小儒的动静。今番见小儒仍是待他往日的情形，好生欢喜，便笑溜了小儒一眼，道：　“谁与你生疏？谁说你摆出主儿架子与我瞧的？倒底你是主儿，我是下人，名分总不错的。今儿虽蒙你给我体面，还同平日一般看待，我却不敢放肆。别要闹大意了，你一时翻转脸来，装腔做势的放下主儿面孔，我倒没意思。还是自己谨慎点儿好！”小儒笑着恨道：　“你实情可恶，横竖说起来总是你有理，我也懒得和你斗口。你可以不要同我闹这些过节儿罢，今日特地来与你商议正经的。”说罢，便挪近一步，携着龄官儿的手道：“我前日与伯青相商，红香院后通着他园子里那道耳门外，左边本有屋子给看园的家丁们居住，右边犹有地空着，意在把那些树木伐去。尚可砌这么十数间屋子，即将琴官们搬了进去，让他们安顿家小，自由自便的。玉儿因与祝府相隔不远，他也愿意搬过去，同琴官们合住。你早晚亦有了家小，还是去与他们同住，还是在我这边呢？因你有些粘牙，我不好专主，所以今日悄悄的过来问你一声儿。”
　　龄官道：　“我若肯和他们在一起儿，要在你府里做什么呢？此时是留下他们在园子里住着，若前日搬了出去，难不成我也出去和他们同住么？”小儒点首道：　“你既不愿过去，我即叫人将厅后西首五间大楼上下收拾出来，与你住罢。那里本系堆置灯彩物件的，明儿叫他们搬到后一进楼上去。你不过一房家小，再添两名用人，有这十数间屋子也很够你居住了。又相离外面甚近，便于稽查。”龄官道：　“随你怎么调排，其实要这许多屋子何用！有那楼下五间就是了，何须将楼上的物件搬来搬去的？倒是有用不着的家伙器皿借与我使着，待我随后添置齐全，再来还你。余外我总可将就得去，别要又惹你说我粘牙了。”
　　小儒道：“那也使得，我就叫人将楼下收拾着，你拣个日子好搬了过去。至于一切应用物件，还要你置办么？我久经代你安排停当，算我送你的一分贺礼罢。你的新洞房，我总吩咐裱糊得格外华美，可好么？昨儿已与沈姨奶奶商议定了，即将他房内大丫头五福许配了你。五福那孩子很为苗条，就是爱说几句尖话儿，好在你的口头子也还敌得住他，却是天生就的一对好夫妻儿！”龄官笑了笑，正欲再说，忽闻房外有脚步声音，忙起身走开。　　小儒亦站了起来，迎至外面，原来是管园子的家丁见小儒在此，便上前回道：　“留春馆前芍药花儿全开齐了，内中有几朵开的甚大，颜色又不同。今早柳五爷见着，即叫请了云大人们过来赏玩。现今云六人们总在那里，说是什么吉兆，千载难逢的。又说此花叫什么名字，小的却未听得清白。又叫来请爷赶快过去，还要到上头回明太太们去呢。”小儒道：　“那芍药花每年总要开一次的，不过今年开得长大些，有什么稀奇？他们也值得如此大惊小怪的。”龄官道：　“若是比往年开的大些，亦系寻常之事，他们也不致说得这般郑重。大约其中总有个原故，我们去见着就知道了。”小儒连称有理，即着家丁先往上房禀报，便带了龄官，由耳门走到留春馆内，早见从龙等人都伏在栏干上，指手划脚的在那里议论。连琴官们都来了。小儒也走近栏前，果见芍药田中一丛开了四朵比别的花枝高出尺许，方圆有冰盘般大，其色鲜红欲滴，映着那日色尤觉可爱。花心总开得堆翻出来，每片瓣上有一抹嫩黄，凑成好似一道金圈，围于花上。却原来开的是四朵大红金带围芍药花。小儒见了，亦自称奇：　“此花轻易难得，真乃非常的吉兆。昔时扬州开了四朵金带围，即出了四位宰相。今日我们园内亦开着四朵，却应在伺人身上？”
　　从龙等人见小儒前来，即一齐举手称贺。小儒笑道：　“这座园子非是我一人的，既有吉兆，人人皆有，何以独向我称贺？而且我们不止四人，花即开了四朵，尚未卜此兆应于何人！”王兰道：“小儒直至今日，仍是拘泥不通，我也晓得园子是大家的，尚待你此时来说么？须知我们久经乞退之人，已属置身世外，难道此花还应在我辈身上么？乃是他等一班小子的预兆，若开得一朵两朵犹难猜度，偏生不多不少的四朵，你又有四子，分明应在宝徵们兄弟四人身上，不问可知。”
　　小儒听说，口内虽。自谦逊，心里却暗暗欢喜：　“果然我有四子，此花开了四朵。者香之说，并非无理。这么看起来，宝徵们将来总要显达的了。”从龙道：“有者香这番解说，小儒可以了然明白。既然这四朵金带围应着四位郎君，小儒当如何设宴庆贺，方不负此花献瑞一场，又可请着我们赏玩。若系别样祥瑞，我们理宜先代你贺喜；无奈是郎君们的吉兆，未免使我等又羡又妒，必得你先请我们才合情理。”二郎点头道：　“在田所说甚为公允，在我，的意见，这么异常的祥瑞，只有一宴而已，尚觉便宜了他。”
　　小儒笑道：　“你们不过变着方法儿，叫我请你们吃酒赏花罢咧！若说这番祥瑞即应在徵儿们身上，我却不敢自居。派我做个东道，倒不妨事。楚卿反说便宜了我，请问我讨的什么便宜呢？”伯青即插嘴道：　“并非我帮着楚卿说话，实在是你讨了便宜。这种天大的祥瑞，人家求之不得。我们若有四个儿子，也不用人说，早经预备酒席请人庆赏，还要唱戏酬神呢。在田不过叫你明儿请着我们，似这般便宜，那里去买。你犹要扭难推诿，连我总要说你太吝啬了。”
　　汉槎亦笑道：　“你们不必争论，任凭小儒怎么推诿，他都请定了我们。谁叫他生了四个儿子，无论便宜不便宜，只好委曲他吃的亏苦罢！”说得众人都笑了起来，均说：　“子骞这番话说的直捷痛快，想小儒也没有得辩白了。”众人正说笑着，见方夫人房内两名丫头出外，因方夫人已得了信，知道小儒等人必在外面，先着丫头们出来说声。小儒等遂起身避开。
　　方夫人即邀着众位夫人至留春馆赏玩，见了此花莫不啧啧称赞，都说是宝徵兄弟们的吉兆，齐向方夫人作贺。方夫人亦欣喜非凡。晚间，小儒回后，便商议着备酒请从龙等人。次日，即是方夫人相请众位夫人均在留春馆内。
　　谁知这新闻早传说出去，那些平时有往来的，便借着过来道贺，兼代赏玩。即从来一面不识的，也假名托故的跟了过来。小儒反忙着迎送不迭，又要赔茶贴酒。
　　过了两日，合城皆知，甚至有人虽知金带围的名目，生平却未见过此花，总争着前来观看。小儒便懒于接待，又因是件祥瑞的事，不好阻挡，爽性将园门大开，任人游赏，惟多派家丁们在园中照料。直至芍药花事已了，方才清闲。
　　小儒又央了五官绘出金带围的图本，各处倩人题咏。又写书通知宝徵、宝焜两处。看官们可知这金带围的吉兆所应何事？恰恰应在陈小儒的四子身上。后来宝徵、宝妮两人皆位列三台；宝森于下科亦中了乡榜单人，便与宝书同赴春闱，兄弟双双均登词馆，亦先后做到各省封圻火吏。小儒与方夫人俱年过耄耋以外，夫妻偕老，五世同堂。沈兰姑亦享遐龄。
　　云江祝王冯程六家的公子，皆英年发达，又彼此互结婚姻。从龙等人各臻上寿。梅仙，五官与琴官们一干人生了后代，小儒即设法替他们立下籍贯，教子读书成名，重光门户。
　　陈小儒等各家，均世代科第不绝。真乃善有善报，恶有恶报。若刘先达，尤鼐、祝道生等人死的死，灭的灭，甚至玷辱门庭，万人唾骂，不比小儒们居官清廉，立心宽厚。后人又能法守绳循，不堕祖德，所以簪缨累世，富贵一门。诚所谓：
　　我今寄语世间人，　富贵功名漫认真。
　　金玉传家终可尽，　祖宗遗德始能循。
　　风前桃李虽多致，　雪后梅花别有神。
　　莫道彼苍疏鉴察，　善荣恶堕岂无因。
　　【完】