歧路灯

歧路灯
清 李绿园 著
序
　　古有四大奇书之目，曰盲左，曰屈骚，曰漆庄，曰腐迁。迨于后世，则坊佣袭四大奇书之名，而以《三国》、《水浒》、《西游》、《金瓶梅》冒之。呜呼，果奇也乎哉！《三国志》者，即陈承柞之书而演为稗官者也。承柞以蜀而仕于魏，所当之时，固帝魏寇蜀之日也。寿本左袒于刘，而不得不尊夫曹，其言不无闪灼于其间。再传而为演义，徒便于市儿之览，则愈失本来面目矣！即如孔明，三国时第一人也，曰澹泊，曰宁静，是固具圣学本领者。《出师表》曰：“先帝知臣谨慎，故临终托臣以大事。”此即临事而惧之心传也。而演义则曰：“附耳低言，如此如此”，不几成儿戏场耶！亡友郏城郭武德曰：幼学不可阅坊间《三国志》，一为所溷，则再读承祚之书，鱼目与珠无别矣！淮南盗宋江三十六人，肆暴行虐，张叔夜擒获之，而稗说加以“替天行道”字样，乡曲间无知恶少，仿而行之，今之顺刀手等会是也。流毒草野，酿祸国家，然则三世皆哑之孽报，岂足以蔽其“教猱升木”之余辜也哉！若夫《金瓶梅》，诲淫之书也。亡友张揖东曰：此不过道其事之所曾经，与其意之所欲试者耳！而三家村冬烘学究，动曰此左国史迁之文也！余谓不通左史，何能读此，既通左史，何必读此？况老子云：童子无知而朘举。此不过驱幼学于夭札，而速之以蒿里歌耳！至于《西游》，乃演陈玄奘西域取经一事，幻而张之耳。玄奘河南偃师人，当隋大业年间，从估客而西。迨归，当唐太宗时。僧腊五十六，葬于偃师之白鹿原。
　　安所得捷如猱猿，痴若豚豕之徒，而消魔扫障耶？惑世诬民，佛法所以肇于汉而沸于唐也。余尝谓唐人小说，元人院本，为后世风俗大蛊。偶阅阙里孔云亭《桃花扇》、丰润董恒岩《芝龛记》以及近今周韵亭之《悯烈记》，喟然曰：吾固谓填词家当有是也！藉科诨排场间，写出忠孝节烈，而善者自卓千古，丑者难保一身，使人读之为轩然笑，为潸然泪，即樵夫牧子，厨妇爨婢，皆感动于不容已。以视王实甫《西厢》、阮圆海《燕子笺》等出，皆桑濮也，讵可暂注目哉！因仿此意为撰《歧路灯》一册，田父所乐观，闺阁所愿闻。子朱子曰：善者可以感发人之善心，恶者可以惩创人之逸志。友人皆谓于纲常彝伦间，煞有发明。盖阅三十岁，以迨于今，而始成书。前半笔意绵密，中以舟车海内，辍笔者二十年，后半笔意不逮前茅，识者谅我桑榆可也。空中楼阁，毫无依傍，至于姓氏，或于海内贤达，偶尔雷同，绝非影附。若谓有心含沙，自应坠入拔舌地狱。
　　乾隆丁酉八月白露之节，碧圃老人题于东皋麓树之阴。
第一回　念先泽千里伸孝思　虑后裔一掌寓慈情
　　话说人生在世，不过是成立覆败两端，而成立覆败之由，全在少年时候分路。大抵成立之人，姿禀必敦厚，气质必安详，自幼家教严谨，往来的亲戚，结伴的学徒，都是些正经人家，恂谨子弟。譬如树之根柢，本来深厚，再加些滋灌培植，后来自会发荣畅茂。若是覆败之人，聪明早是浮薄的，气质先是轻飘的，听得父兄之训，便似以水浇石，一毫儿也不入；遇见正经老成前辈，便似坐了针毡，一刻也忍受不来；遇着一班狐党，好与往来，将来必弄的一败涂地，毫无救医。所以古人留下两句话：“成立之难如登天，覆败之易如燎毛。”言者痛心，闻者自应刻骨。其实父兄之痛心者，个个皆然，子弟之刻骨者，寥寥罕觏。
　　我今为甚讲此一段话？只因有一家极有根柢人家，祖、父都是老成典型，生出了一个极聪明的子弟。他家家教真是严密齐备，偏是这位公郎，只少了遵守两个字，后来结交一干匪类，东扯西捞，果然弄的家败人亡，上天无路，入地无门。多亏他是个正经有来头的门户，还有本族人提拔他；也亏他良心未尽，自己还得些耻字悔字的力量，改志换骨，结果也还得到了好处。
　　要之，也把贫苦熬煎受够了。
　　这话出于何处？出于河南省开封府祥符县萧墙街。这人姓谭，祖上原是江南丹徒人。宣德年间有个进士，叫谭永言，做了河南灵宝知县，不幸卒于官署，公子幼小，不能扶柩归里。
　　多蒙一个幕友，是浙江绍兴山阴人，姓苏名簠簋，表字松亭，是个有学问、有义气的朋友。一力担承，携夫人、公子到了祥符，将灵宝公薄薄的宦囊，替公子置产买田，分毫不染；即葬灵宝公于西门外一个大寺之后，刊碑竖坊。因此，谭姓遂寄籍开祥。这也是宾主在署交好，生死不负。又向别处另理砚田，时常到省城照看公子。这公子取名一字叫谭孚，是最长厚的。
　　孚生葵向。葵向生诵。诵生一子，名唤谭忠弼，表字孝移，别号介轩。忠弼以上四世，俱是书香相继，列名胶庠。
　　到了谭忠弼，十八岁入祥符庠，二十一岁食饩，三十一岁选拔贡生。为人端方耿直，学问醇正。下了几次乡试，屡蒙房荐，偏为限额所遗。这谭孝移也就渐辍举业，专一在家料理，惟作诗会文，依旧留心。相处了几个朋友，一个叫娄昭字潜斋，府学秀才；一个叫孔述经字耘轩，嘉靖乙酉副车；一个县学秀才，叫程希明字嵩淑；一个苏霈字霖臣；一个张维城字类村，俱是祥符优等秀才。都是些极正经有学业的朋友。花晨月夕，或作诗，或清谈，或小饮，每月也有三四遭儿。一时同城朋友，也还有相会的，惟此数人尤为相厚。至于学校绅衿中，也还有那些比匪的，都敢望而不敢即。却也有笑其迂板，指为古怪的。
　　有诗为证：
　　同侪何必不兼收？把臂总因臭味投；
　　匪类欲亲终自远，原来品地判薰莸。
　　却说谭孝移自幼娶周孝廉女儿，未及一年物故。后又续弦于王秀才家。这王氏比孝移少五岁，夫妇尚和好。只因生育不存，子息尚艰。到了四十岁上，王氏又生一子，乳名叫端福儿，原是五月初五日生的。果然面似满月，眉目如画，夫妇甚是珍爱。日月迁流，这端福儿已七岁了，虽未延师受业，父亲口授《论语》、《孝经》，已大半成诵。
　　这孝移宅后，有一大园，原是五百金买的旧宦书房，约有四五亩大。孝移又费二百余金，收拾正房三间，请程嵩淑题额为“碧草轩”。厢房，厨房，茶灶，药栏，以及园丁住宅俱备。
　　封了旧宦正门，另开角门，与宅子后门相对，只横隔一条胡同儿。这孝移每日在内看书，或一二知己商诗订文，看园丁蔡湘灌花剔蔬。端福儿也时常跟来玩耍，或认几行字，或读几首诗，或说一两宗故事。这也称得个清福无边。
　　忽一日孝移在轩上看书，只见家人王中，引着一个人，像远来模样，手中拿着一封书。见了孝移，磕下头去，说道：“叩太爷安。”磕了三个头，起来，说道：“小的是丹徒县爷家下人，小的大爷差小的下书来的。”孝移一时还不明白。那人将书呈上，孝移开了封头，取出内函，只见上面写着：宜宾派愚侄绍衣顿首叩禀鸿胪派叔大人膝前万安。敬禀者：吾家祖居丹徒，自宋逮今，二十余世矣。前灵宝公宦游豫土，遂而寄籍夷门。邑姻有仕于中州者，知灵宝公至叔大人，已传四世。植业豫会，前光后裕，此皆我祖宗培遗之深厚也。
　　愚侄忝居本族大宗，目今族谱，逾五世未修，合族公议，续修家牒。特以叔大人一支远寄中土，先世爵谥、讳字、行次，无由稽登，特遣一力诣禀。如叔大人果能南来，同拜祖墓，共理家乘，合族举为深幸。倘不能亲来，祈将灵宝公以下四世爵秩、名讳、行次，详为缮写，即付去力南携，以便编次。并将近日桂兰乳讳，各命学名开示，庶异日不致互异。木本之谊，情切！
　　情切！顺候合家泰吉。外呈绫缎表里四色，螺匙二十张，牙箸二十双。宣德后家刻六种，卷帙浩繁累重，另日专寄。临禀不胜依恋之至！
　　嘉靖□年□月□日侄绍衣载叩
　　原来谭姓本族，在丹徒原是世家，随宋南渡，已逾三朝。
　　明初有兄弟二人，长做四川宜宾县令，次做鸿胪寺正卿，后来两房分派，长门称宜宾房，次门称鸿胪房。此皆孝移素知，但不知丹徒族人近今如何。及阅完来书，方晓得丹徒谋修族谱，不胜欢喜。便叫王中道：“你可引江南人到前院西厢房祝不必从胡同再转大街，这是自己家里人，即从后角门穿楼院过去。对账房阎相公说，取出一床铺盖，送到西厢房去。一切脚户头口，叫阎相公发落。”
　　孝移吩咐已毕，即将案上看的书史合讫，叫蔡湘锁了书房门，手中拿着来书，喜孜孜到家中。对王氏说道：“江南老家侄子差人下书，你吩咐赵大儿速备饭与来人吃。”便到前厅叫道：“丹徒来人呢？”只见那人从厢房出来，早换了风尘衣服，擎着毡包，说道：“这是小的大爷孝敬太爷的土物。”孝移道：“我们叔侄虽是三世不曾见面，本是一家，何必这样费心。”
　　那人道：“孝敬太爷，聊表寸心。”孝移命德喜儿接了，便问道：“你叫什么名字？”那人道：“小的叫梅克仁。”孝移道：“你远来千里，辛苦，辛苦。且去将息。”梅克仁退身进厢房去讫。自有王中照看，不必细说。
　　孝移回转身来，德喜儿擎毡包相随，进后院来。王氏迎着问道：“哪里来了这个人，蛮腔蛮调的？”孝移道：“是丹徒老家的。”德喜儿道：“这毡包俱是送咱家的东西。”王氏道：“拿来我看看。”孝移道：“还要到祠堂里告禀。”即叫王氏取出钥匙，递与小厮，开了祠堂门。孝移洗了手脸，把江南来物摆在香案上，掀开帘閈槅，拈香跪下，说道：“此是丹徒侄子，名唤绍衣，送来东西。”遂将来书望神主细念一遍，不觉扑籁籁的落下泪来。密祝道：“咱家四世不曾南归，儿指日要上丹徒拜墓修谱，待择吉登程，再行禀明。”磕头起来，将门锁了。
　　午饭后，复到前厅，端福儿也跟出来，站在旁边。孝移道：“来人饭完不曾？”只见梅克仁早上厅来，道：“小的饭吃过。”因向端福儿道；“这是相公吗？”孝移道：“是。”梅克仁便向前抱将起来，说道：“与南边大爷跟前小相公，像是一般岁数。”孝移道：“你大爷多少岁数？”克仁道：“今年整三十岁。相公八岁，今年才上学读书哩。”孝移道：“去年《齿录》，有个谭溯泗是谁？”克仁道：“那是东院的四老爷。小的这院大爷，是书上那个名子。”孝移道：“发过不曾？”克仁道：“小的这院大爷，是十七岁进学，已补了廪。现从宋翰林读书。小相公另有个先生。”孝移点点头。又说道：“这里是五世单传，还不曾到老家去。我素日常有此心，要上丹徒，一者丁忧两次，还有下场事体，二者也愁水旱路程。你如今多住几日，我安插家务明白，要同你南去。”克仁道：“小的来时，我大爷早有此意。”
　　克仁说话中间，看见小主人形容端丽，便道：“小的抱相公街上走走去。”孝移道：“轻易不曾叫他上街，改日熟了，你引他到后书房走走罢。”克仁道：“小的在家里，每日引小相公上学下学惯了，今日看见这位少爷，只想抱去大门外站站。”孝移道：“街上人乱，门上少立便回。”克仁抱起端福儿，果然在门楼下片时便归。到了厅上，端福自回后宅去讫。
　　又住了七八日，克仁禀催起身。孝移叫王中向账房取了十两银，赏了梅克仁。便自己收拾行囊、盘费，雇觅车辆头口，置买些土物，打算到丹徒馈送。择吉起程，带了德喜儿、蔡湘；吩咐王中看守门户；请阎相公商量了账目话头；又对王氏说了些家务，好好叫端福在家，总之不可少离寸地，常在眼前。到了出行之日，祠堂告先，起身而行。一路水陆之程，无容赘述。
　　正是：
　　木本水源情惟切，陆鞭水棹岂惮劳。
　　只说谭孝移不日到了丹徒。城南本家，乃是一个大村庄，树木阴翳，楼厅嵯峨。径至谭绍衣家下住下。叔侄相见，叙了些先世远离情由，并叔侄不曾见面的寒温。
　　到了次日，绍衣引着孝移，先拜谒了累代神主，次到本族，勿论远近贫富，俱看了，各有河南土仪馈送。此后，各家整酒相邀，过了十余日方才完毕。又择祭祀吉日，祭拜祖茔，合族皆陪。孝移备就祭品，至日，同到祖茔。绍衣系大宗宗子，主祭献爵。祭文上代为申明孝移自豫归家展拜之情。祭毕，孝移周视墓原，细阅墓表于剥泐苔藓中。大家又叙了些支派源流的话说，合族就在享厅上享了神惠。日落而归。
　　绍衣又引孝移到城中旧日姻亲之家，拜识了。各姻亲亦皆答拜，请酒。
　　又过了十余日，一日晚上，孝移同绍衣夜坐，星月交辉之下，只听得一片读书之声，远近左右，声彻一村。孝移因向绍衣道：“我今日竟得南归，一者族姓聚会，二者你兄弟南来，未免蓬麻可望。”绍衣道：“叔叔回来不难。合族义塾，便是大叔这一房的宅院。水旱地将及三顷，是大叔这一房的产业。目今籽粒积贮，原备族间贫窭不能婚葬之用，余者即为义塾束金。大叔若肯回来，宅院产业现在，强如独门飘寓他乡。”孝移道：“咳！只是灵宝公四世以来，墓冢俱在祥符，也未免拜扫疏阔。”绍衣道：“势难两全，也是难事。”
　　一夕晚话不题。又过了十余日，孝移修完宗谱，要回河南。
　　合族那里肯放，富厚者重为邀请，贫者携酒夜谈。又过了几日，孝移思家情切，念子意深、一心要去。这些雇觅船只、馈赆赠物的事，一笔莫能罄述。又到祖茔拜了。启行之日，绍衣又独送一份厚程，叔侄相别，挥了几行骨肉真情泪。绍衣又吩咐梅克仁，同舟送至河南交界，方许回来。
　　过了好几日，到了河南交界，孝移叫梅克仁回去，克仁还要远送，孝移不准。又说了多会话儿，克仁磕了头。蔡湘、德喜儿一把扯住克仁，又到酒肆吃了两瓶，也各依依不舍，两下分手。
　　不说克仁回去复命。只说孝移主仆，撇了船只，雇了车辆，晓行夜宿，望开封而来。及到了祥符，日已西坠，城门半掩。
　　说与门军，是萧墙街谭宅赶进城的，门军将掩的半扇依旧推开，主仆同进城去。到了家门，已是上灯多时，定更炮已响了。
　　蔡湘叫了一声开门，管帐阎相公与王中正在帐房清算一宗房租，认的声音，王中急忙开门不迭。闪了大门，阎相公照出灯笼来接，惊的后边已知。车户卸了头口，几只灯笼俱出来，搬运箱笼褡包，好不喜欢热闹。
　　孝移进了后院楼下坐了，赵大儿已送上盆水。孝移告先情急，洗了手脸，吩咐开了祠堂门，行了反面之礼。回到楼下，赵大儿又送茶来。王氏便问吃饭，孝移道：“路上吃过，尚不大饿。怎么不见端福儿哩？”王氏道：“只怕在前院里，看下行李哩。”孝移道：“德喜儿，前院叫相公来。”德喜去了一会，说道：“不曾在前院里。”
　　原来端福儿自孝移去后，多出后门外，与邻家小儿女玩耍。
　　有日头落早归的，也有上灯时回来的。不过是后门外胡同里几家，跑的熟了，王氏也不在心。偏偏此夕，跑在一家姓郑的家去，小儿女欢喜成团，郑家女人又与些果子点心吃了，都在他家一个小空院里，趁着月色，打伙儿玩耍。定更时，端福儿尚恋群儿，不肯回来。恰好孝移回来，王氏只顾的喜欢张慌，就把端福儿忘了。孝移一问，也只当在前院趁热闹看行李哩。及德喜说没在前院，王氏方才急了，细声说道：“端福儿只怕在后门上谁家玩耍，还没回来么？”孝移变色道：“这天什么时候了？”王氏道：“天才黑呀！”孝移想起丹徒本家，此时正是小学生上灯读书之时，不觉内心叹道：“黄昏如此，白日可知；今晚如此，前宵可知！”
　　话犹未完，只见端福儿已在楼门边赵大儿背后站着。此是赵大儿先时看见光景不好，飞跑到郑家空院里叫回来的。孝移看见，一来恼王氏约束不严，二来悔自己延师不早，一时怒从心起，站起来，照端福头上便是一掌。端福哭将起来。孝移喝声：“跪了！”王氏道：“孩子还小哩，才出去不大一会儿。你到家乏剌剌的，就生这些气。”这端福听得母亲姑息之言，一发号咷大痛。孝移伸手又想打去，这端福挤进女人伙里，仍啼泣不止。孝移愈觉生怒。却见王中在楼门边说道：“前院有客——是东院郑太爷来瞧。”
　　原来郑家老者，傍晚时也要照看孙儿同睡。月色之下，见赵大儿叫端福儿有些慌张，恐怕来家受气，只推来看孝移，故此拄根拐杖，提个小灯笼儿，径至前厅。王中说明，孝移只得出来相见。叙了几句风尘闲话，不能久坐，辞去。孝移送出大门而回。
　　大凡人当动气之时，撞着一番打搅，也能消释一半。到了楼下，将王氏说了几句，又向端福儿，将丹徒本家小学生循规蹈矩的话，说了一番。赵大儿摆上晚馔，孝移略吃了些儿。前边车户晚饭，王中、阎相公料理，自是妥当。孝移安顿了箱笼，夜已二更，鞍马乏困，就枕而寝。五更醒来，口虽不言，便打算这延师教子的一段事体。正是：万事无如爱子真，遗安煞是费精神；若云失学从愚子，骄惰性成怨谁人。
第二回　谭孝移文靖祠访友　娄潜斋碧草轩授徒
　　话说谭孝移自丹徒回来，邻舍街坊，无不欢喜，有送盒酒接风的，有送碟酌洗尘的，也有空来望望的。总因谭孝移为人端方正直，忠厚和平，所以邻舍都尊敬亲就。谭孝移也答些人情，巾帕、扇坠、书联、画幅，都是江南带来的物端。
　　又一日，有两个人抬了架漆盒儿进门，王中告于家主。揭开盒儿一看，无非是鸡、鸭、鱼、兔，水菜之类。拜盒内开着一个愚弟帖儿，上写着张维城、娄昭、孔述经、程希明、苏霈。
　　抬盒人道：“五位爷刻下就到。”谭孝移吩咐王中，将水菜收了，交与厨上作速办席；赏了抬盒人封儿，打发去讫；作速排整碧草轩上桌椅炉凳，叫德喜儿街上望着：“五位爷到时，不必走前门，即邀到后书房内。可从东胡同过来，我在后门等候。”
　　不多一时，果见五位客从胡同进来。谭孝移躬身前迎，五位逊让进门。到轩上，宾主叙礼坐下。献茶毕，孝移躬身致谢道：“诸长兄空来一望，己足铭感，何必赐贶！”五位道：“远涉而归，公备水菜局软脚，恕笑。”孝移道：“不敢当的很。”
　　叙罢寒温，说些闲话，无非是江南风土之佳，舟楫风波之险等语。少顷，又叫德喜儿将所捎来祖上的书籍，及丹徒前辈文集诗稿，大家赏鉴。都道：“孝翁阀阅著族，早已知学有渊源，今日得读尊先世遗文，弥令人钦仰。”孝移逊谢不迭。坐间，看诗的看诗，看文的看文，有夸句调遒劲的，有夸文致旷逸的，也有夸纸板好的。互相传观，须臾傍午，只见德喜儿抹桌排碟，大家掩了书本。谭孝移执杯下酒，彼此让坐，一桌是张类村首座，娄潜斋次座，苏霖臣打横。一桌孔耘轩首座，程嵩淑次座，孝移打横作陪。这些觥筹交错的光景，不必细述。
　　酒至半酣，孝移一事上心，满斟一杯酒儿，放在娄潜斋面前，说道：“我将有一事奉恳，预先奉敬此杯。”潜斋道：“有何见谕，乞明言赐教。”孝移道：“今日说明，显得弟有不恭，待异日诣府面禀。”苏霖臣在旁插口道：“谜酒难吃，若不说明，我先替潜老急的慌。”孔耘轩道：“你我至交，明言何妨？”孝移道：“但求潜老后日在家少等，我并恳耘轩同往。”潜斋道：“须择弟之所能，万勿强以所难。但今日明言为妙。”孝移道：“不是难事，只怕潜老不肯。”这程嵩淑酒兴正高，拦住大笑道：“众秀才请脱措大故套，且把谭兄高酒多吃一盅罢。谭兄总不是叫娄兄上天摸呼雷。”孝移亦笑道：“正是的。”又叫重斟前杯，说了许多闲散话儿。真正酒逢知己，千杯不多。日已西沉，大家起席。吃完了茶，作辞起身。孝移送出胡同口道：“娄孔两兄，不必再订，只求后日在家少等，弟必诣府请教。”娄孔同声道：“恭候就是。”程希明道：“今日酒是畅饮，话却闷谈。孝老从不曾有这个哑谜。”宾主俱各大笑，相拱而别。
　　过了两日，正是前日所订之期，孝移吩咐王中，饭后时，叫车夫宋禄套上车儿，再到账房问阎相公讨十数个眷弟帖儿，街上回拜客。王中料理已妥，夹着护书儿，到楼下请上车。孝移又叫拿出一个全帖，放在护书内，出街升车。叫王中将帖儿预先投递，凡前日来赐光的，俱投帖答拜。一路上都说失候。
　　车上又叫王中：“你坐在车头里，到文昌巷口，拜孔爷去。”
　　须臾，到了文昌巷孔宅，下车。孝移直进大门，孔耘轩整衣不迭，出来相迎，请至一小书房内。彼此称谢已毕，孝移道：“前日相订，惟恐大兄公出。”耘轩道：“前见孝老出言郑重，必非闲散事体，焉敢负约。”孝移道：“多承光之甚。只如今要上潜斋家去，并邀同往。此地离北门约有三四里，乞一茶之后，登车同去，何如？”耘轩道：“到底是什么事央他，你也叫我知道。”孝移道：“我的意思，是为小儿已七八岁了，早就该上学，因一向自己溺爱，耽搁一年。我想娄潜斋为人，端方正直博雅，尽足做幼学楷模。小儿拜这个师父，不说读书，只学这人样子，便是一生根脚。前日我所以不便启齿者，没有在我家便说请先生之理。今日我邀大兄同往，替我从旁赞助一二。”说完，便打拱一揖。耘轩道：“怪道，我说你平日也甚爽直，昨日忽而半吞不吐，原是如此细密珍重。如今将茶吃完，即便同往。”
　　二人茶毕，同出登车。孝移道：“宋禄，将马儿放慢着些，我们还商量些话儿。”宋禄道：“晓得。”耘轩车中点头道：“长兄这件事，令人敬服。”孝移道：“为子延师，人家之常，何言敬服？”耘轩道：乃今宦家、财主，儿子到七八岁时，也知请个先生，不过费上不多银子，请一个门馆先生，半通不通的，专一奉承东翁，信惯学生。且是这样先生，断不能矩步方行，不过东家西席，聊存名目而已。学生自幼，全要立个根柢，学个榜样，此处一差，后来没下手处。长兄此举，端的不错。”
　　孝移道：“我尝闻前辈说，教小儿请蒙师，先要博雅，后来好处说不荆况且博雅之人，训蒙必无俗下窠臼。”耘轩道：“是，是。”
　　话不多时，已到潜斋之门。门前有个书房院，正房三间，墙角有一单扇门儿。耘轩道：“我们且先到他这书房里。”一同下车，径到书房院来。只见房檐下有一个十三四岁的家童，在那里学织荻帘儿；书房内高声朗诵。家童一声道：“客来！”
　　二人已进书房门内。那读书学生，下位相迎，望上一揖，让二位坐下。孝移便向耘轩道：“这学生二年没见，真正长成光景。”耘轩便向学生道：“还认得我们么？”那学生道：“去年二位老伯在这里时，我爹已对小侄说过，小侄时常记得。”
　　孝移道：“今年几岁？”那学生道：“九岁。”孝移见他品貌端正，言语清晰，不觉赞道：“真是麟角凤毛，不愧潜老高雅。”
　　耘轩道：“尊翁先生在家么？”那学生道：“适才李公祠请去写匾。临行时说，今日有客到，即去对说。”言未毕，家童提茶到了，学生手捧两杯，献与二位，自己拿一杯在门边恭恭敬敬相陪。这谭孝移早已喜之不荆只见那学生叫家童去李公祠对说客到，孝移道：“不必，我们即到李公祠去瞧尊先生去，并看看写的匾。”吃完茶起身，学生出门相送，叫家童引着李公祠路径。二人回头一拱，这学生躬身答礼，极恭敬，却不拘挛。二人喜的了不得，一路上不住的说道：“是父是子！是父是子！”。
　　转过大街，离北门不远，径向李公祠来。只见李公祠是新翻盖的，砌甃整齐。庙祝见有客来，出门相迎。娄潜斋不料二人至此，亦喜不自胜。耘轩道：“造府相访，公出不遏。”潜斋道：“爽约有罪！”孝移道：“匾写完否？”庙祝道：“适才写完。”只见一面大匾，上放“李文靖公祠”五字，墨犹未干，古劲朴老。两人赞叹道：“笔如其人！”潜斋道：“聊以塞责，有愧先贤。”庙祝道：“垂后留芳，全仗山主大笔。”共相大笑。庙祝又请入一座客室，邀留过午。潜斋道：“我来时已说今日有客，不能过午。不如少坐一时，我们一同回去。”
　　庙祝不敢过强，只得说：“空过三位老先生，不好意思的。”
　　三人吃完茶，作别而归，径至娄宅门前，只见那学生在门前恭候。娄潜斋让至北院客房，一揖而坐。言及前日盛情，彼此称谢，不必细述。潜斋道：“昨日席上说的话，毕竟是甚事见委？弟自揣毫无片长，如何有效力处。”孔耘轩道：“说话要开门见山，谭兄之意，欲以世兄读书之事，烦潜老照管哩。”
　　潜斋道：“如何照管之处，亦乞明说。”孝移道：“我一发造次说了。小儿交新春八岁了，尚未上学，欲恳长兄在舍下设帐。
　　前日若骤然说明，显得弟敦请之意不恭。今日造府一禀，倘蒙不弃，弟亦领教甚便。”潜斋道；“此事却难从命。见爱之意，弟也不肯自外，但此中有个缘故，不妨琐陈，所以见弟不得已而方命之罪。家兄比弟长二十岁，今年整六十了，每日同桌吃饭，连舍侄、小儿，四人相依已惯。我若到府上去，家兄老来的性情，我知道是的确行不得。”耘轩道：“贵昆弟友爱之情，自所难已。但同在一城之内，相隔不远，岂一朝半夕不见，难说便成云山？潜老似不必过执。”潜斋道：“我是经过家兄的性情。去年我有事上彰德府去，言明十五日即回，不料到那里多耽搁五天。这五天呀，家兄就有几夜睡不着。孩子们都慌了，还使了两番人去接。及至弟到家时，家兄喜极，却笑出几点眼泪。弟说：‘我已是回来了，哥，恓惶什么？”家兄说：‘我也极知道没啥意思，只为前日，我胸中有一道河，由不的只是急，又说不出。’后过了半月光景，这老人才忘了。我如今要到府上，家兄是必不肯，如何行的？”这谭孝移平日景仰娄潜斋为人端方，已是十分要请；见了娄潜斋家学生安详恭敬，又动了桥梓同往之意；及见娄潜斋说到兄弟友爱之情，真性露于颜面，心中暗道：“真是今之古人！舍此等人何处更为子弟别寻师长？这事断不能当面错过的。”因向孔耘轩道：“事且慢商。”这是怕孔耘轩逼出坚执不去的话头，便难回转的意思。
　　少顷，只见家童排馔，大家起身让坐。坐定，摆上饭来。
　　潜斋吩咐家童道：“瞧两位相公陪客。”家童道：“大相公往乡里料理佃户房子去。二相公就来。”须臾学生到了，在桌角坐。潜斋道：“你伯吃饭不曾？”学生道：“我娘与我嫂子已安排吃完。”娄潜斋道：“家兄只好料理庄农，如今老了，还闲不住，还料理园子种菜吃。舍侄质性不敏，家兄只教他乡里看庄稼。愚父子却是家里吃闲饭的人。”耘轩道：“耕读相兼，士庶之常，岂可偏废。”又说些闲话，饭已吃完。都在厅前闲站着吃茶。孝移是心上有事的人。暗中踌躇道：“娄兄如此人品，如此家风，即是移家相就亦可；他如坚执不去，我便送学生到此，供给读书。”又虑王氏溺爱，又想自己也离不得这儿子，万一请他令兄出来，放他出门，也未见得。遂向潜斋道：“这事与大兄商议何如？”潜斋道：“商议也不行。家兄的性情，我所素知。”耘轩道：“商议一番何妨？爽快请出大兄来面决，或行或止，好杜却谭兄攀跻之想。”潜斋道：“也罢。”
　　遂向后边去了。
　　迟了一会，只见潜斋跟出来一个老者，是个庄农朴实模样儿，童面银须，向客人为了礼。坐下，便道：“适才舍弟言，二位请他教学，这事不行。我老了，他是我亲手抚养的兄弟，我离不得他。况我家衣食颇给，也不肯出门。”二人见言无婉曲，也灰了心。又问：“二位高姓？”孔耘轩道：“弟姓孔，在文昌巷内。这位请令弟的，姓谭，在萧墙街。”只见那老者把脸一仰，想了一想，说道：“兄是灵宝老爷的后人么？”孝移道：“是。”又问：“当年府学秀才，大汉仗，极好品格，耳后有一片硃砂记儿，是谭哥什么人？”孝移道：“是先父。”
　　那老者扫地一揖道：“恩人！恩人！我不说，谭哥也不知道。我当初在萧墙街开一个小纸马调料铺儿，府上常买我的东西。我那时正年轻哩。一日往府上借家伙请客，那老伯正在客厅里，让我坐下。老人家见我身上衣服时样，又问我请的是什么客，我细说一遍，都不合老人家意思。那老人家便婉婉转转的劝了我一场话。我虽年轻，却不是甚蠢的人。后来遵着那老人家话，遂即收拾了那生意。乡里有顷把薄地，勤勤俭俭，今日孩子们都有饭吃，供给舍弟读书，如今也算得读书人家。我如今料理家事，还是当日那老伯的几句话，我一生没用的清。”孔耘轩接口道：“当日大兄领谭老伯教，今日他家请令弟教书，大兄却怎的不叫去？”老者说：“舍弟先只说有人请他教学，并不曾言及二位上姓。我也只为这侄子小，恐怕人家子弟引诱的不妥，不如只教他父子们在家里。若是谭哥这样正经人家，我如何不教去哩。”谭孝移道：“弟之相请，原是连令侄都请去的。”
　　老者道：“一发更妙。我是一个极有主意，最爽快的人，只要明春正月择吉上学。我虽是见我的兄弟亲，难说正经事都不叫他干，终日兄弟厮守着不成？”一阵言语，大家痛快的如桶脱底。谭孝移便叫王中拿护书来，取出一个全帖。只见上面写着；“谨具束金四十两，节仪八两，奉申聘敬。”下边开着拜名。
　　放在桌面，低头便拜。潜斋那里肯受，平还了礼。又拜谢了潜斋令兄，并谢了孔耘轩。
　　少坐一会，拜别起身。潜斋兄弟送出大门，孔、谭二人登车而回。这正是：欲为娇儿成立计，费尽慎师择友心。
　　日月如梭，不觉过了腊月，又值新正。谭孝移择了正月初十日入学，王氏一定叫过了灯节，改成十八日入学。孝移备下酒席，请孔耘轩陪席。孝移早饭后，仍叫宋禄套车，自己坐在车上，王中拿帖，去请娄潜斋父子。到那边敦请情节，俱合典礼，不必细述。不多一时，回至胡同口，孝移下车，潜斋父子亦下车来，引进园里，径到碧草轩上。少刻孔耘轩亦到。孝移设下师座，自己叩恳拜托，潜斋不肯，因命端福儿行了拜师之礼。取学名叫绍闻。是因丹徒绍衣的排行。因问：“世兄何讳？”潜斋道：“家兄取舍侄名娄樗，小儿名娄朴。”孝移道：“此亦足征大兄守淳之意。”潜斋道：“家兄常说，终身所为，皆令先君老先生所赐之教。”彼此寒暄不提。
　　且说孝移原是富家，轩后厨房，又安置下厨役邓祥，米面柴薪；调料菜蔬，无不完备。这娄朴、谭绍闻两人，一来是百工居肆，二来是新发于硎，一日所读之书，加倍平素三日。孝移也时常到学中，与潜斋说诗衡文；课诵之暇，或小酌快谈。
　　潜斋家中有事，孝移即以车送回，或有时父子徒步而归。这娄朴也还是小学生，时同绍闻到家中，王氏即与些果子配茶吃。
　　荏荏苒苒，已到三月。王氏向谭孝移道：“这三月三日，吹台有个大会，何不叫先生引两个孩子走走呢？”
第三回　王春宇盛馔延客　宋隆吉鲜衣拜师
　　原来祥符宋门外有个吹台，始于师旷，后来汉时梁孝王建修，唐时诗人李白、杜甫、高适游咏其上。所以遂成名区。上边祀的是夏禹，都顺口叫做禹王台。每年三月三日有个大会，饭馆酒棚，何止数百。若逢晴朗天气，这些城里乡间，公子王孙，农父野老，贫的，富的，俊的，丑的，都来赶会。就是妇女，也有几百车儿。这卖的东西，整绫碎缎，新桌旧椅，各色庄农器具，房屋材料，都是有的。其余小儿耍货，小锣鼓，小枪刀，鬼脸儿，响棒槌之类，也有几十份子。枣糕，米糕，酥饼，角黍等项，说之不荆所以王氏向谭孝移说道：“这吹台三月三大会，叫孩子跑跑去。读了两个月书了，走散走散，再去读书何如？”孝移道：“小孩子赶会，有什么好处，不去罢。”王氏道：“这个说不好，那个说不好，如何会上有恁些人？我当初在家做闺女时，我爹爹性儿甚是严谨，到这三月三，也还叫我娘引我，坐车到会边走走。”谭孝移不觉笑道：“妇女上会，也不算他外公什么好家法，你不说也罢。”王氏道：“偏你家是有家法人家！我见那抚院、布、按大老爷们，这一日也去赶会哩。”孝移笑道：“大人们去，或者是有别的事，遣官行香。”王氏道：“行香？为什么初一日不去，偏偏的趁这日热闹才去哩？依我说，到那日你跟先生也去游游，两个孩子跟着你两个，叫宋禄套上车儿同去，晌午便回来，有啥事呢！书也不是恁般死读的，你不信，你跟先生商量。”谭孝移道：“我在会上，从来没见有一个正经读书的人，也没见正经有家教子弟在会上；不过是那些游手博徒，屠户酒鬼，并一班不肖子弟，在会上胡轰。所以不想叫孩子们去。”王氏道：“你不赶会，你怎么见了这光景？”孝移道；“是我年幼，曾走了一遭。”王氏道：“你赶会是幼年，端福儿如今七八十岁么？你跟先生商量，先生说不去便罢。”谭孝移见王氏说话蛮缠，也忍不住笑道：“也罢，与先生商量，先生说去就去；说不去，就罢。”王氏道：“你不信我说，娄先生一定是去的；人家比不得你，芝麻大一个胆儿，动不动说什么坏了家教。”孝移道：“我少时到园中与先生计议。”王氏道：“商量这话，要同着端福儿。休要背地里并不曾说，便说道先生不依。”孝移笑道：“也罢。”心中打算，娄潜斋是必不上会的，所以应允。这正是：家居雍和无事日，夫妻谈笑亦常情。
　　到了午后，孝移闲走园中，见了娄潜斋，同坐在碧草轩上，说些闲话。因想起王氏之言，说道：“明日三月三，我们引两个学生，向吹台会上走走罢？”这潜斋品行虽甚端方，性情却不迂腐，便说道：“只要天气好，就去走走。”孝移不料潜斋肯去，不过同端福儿说过这话完事。端福儿已有他母亲的话在肚里，不觉喜容可掬。孝移想起王氏“先生一定肯去”之言，只想笑起来。潜斋看见孝移光景，便道：“孝老欲笑何故？”
　　孝移见两个学生在一旁，不便明言，因笑道：“咱们到厢房说话罢。”二人起身，同到厢房，孝移大笑道：“今日潜老乃不出贱荆所料。”潜斋问其缘故，孝移把王氏胡缠的话，笑述一遍。潜斋也大笑说道：“非是我不出嫂夫人所料，是你所见太拘。若说是两个学生叫他们跟着家人去上会，这便使不得；若是你我同跟着他们，到会边上望望即回，有何不可？自古云：教子之法，莫叫离父；教女之法，莫叫离母。若一定把学生圈在屋里，每日讲正心诚意的话头，那资性鲁钝的，将来弄成个泥塑木雕；那资性聪明些的，将来出了书屋，丢了书本，把平日理学话放在东洋大海。我这话虽似说得少偏，只是教幼学之法，慢不得，急不得，松不得，紧不得，一言以蔽之曰难而已。”
　　孝移道：“兄在北门僻巷里祝我在这大街里住，眼见的，耳听的，亲阅历有许多火焰生光人家，霎时便弄的灯消火灭，所以我心里只是一个怕字。”潜斋道：“人为儿孙远虑，怕的不错。但这兴败之故，上关祖宗之培植，下关子孙之福泽，实有非人力所能为者，不过只尽当下所当为者而已。”孝移道：“达观！达观！”又说些闲语，孝移回去。到家中，王氏道：“来日的话，商量不曾？”孝移笑道：“先生说去哩。”王氏道：“何如？你再休要把一个孩子，只想锁在箱子里，有一点缝丝儿，还用纸条糊一糊。”
　　一夕晚景不说。到了次日，王氏早把端福换了新衣，先吩咐德喜儿，叫宋禄将车收拾妥当。及孝移饭后吩咐时，王氏早已料理明白。王氏又叫端福儿请小娄相公到家中，要把端福的新衣服，替他换上一件，娄朴不肯穿，说：“我这衣服是新年才拆洗的。”这宋禄小厮儿们，更要上会，早把车捞在胡同口等候。德喜儿换了衣服，喜欢的前后招呼。娄潜斋、谭孝移引着两个小学生一同上车，出南门往东，向繁塔来。早望见黑鸦鸦的，周围有七八里大一片人，好不热闹。但见：演梨园的，彩台高檠，锣鼓响动处，文官搢笏，武将舞剑。
　　扮故事的，整队远至，旗帜飘扬时，仙女挥麈，恶鬼荷戈。酒帘儿飞在半天里，绘画着吕纯阳醉扶柳树精，还写道：“现沽不赊”。药晃儿插在平地上，伏侍的孙真人针刺带病虎，却说是“贫不计利”。饭铺前摆设着山珍海错，跑堂的抹巾不离肩上。茶馆内排列着瑶草琪花，当炉的羽扇常在手中。走软索的走的是二郎赶太阳，卖马解的卖的是童子拜观音，果然了不得身法巧妙。弄百戏的弄的是费长房入壶，说评书的说的是张天师降妖，端的夸不尽武艺高强。绫罗绸缎铺，斜坐着肥胖客官。
　　骡马牛驴厂，跑坏了刁钻经纪。饴糖炊饼，遇儿童先自夸香甜美口。铜簪锡钮，逢妇女早说道减价成交。龙钟田妪，拈瓣香呢呢喃喃，满口中阿弥陀佛。浮华浪子，握新兰，挨挨挤挤，两眼内天仙化人。聋者凭目，瞽者信耳，都来要聆略一二。积气成雾，哈声如雷，亦可称气象万千。
　　宋禄将车捞在会边，孝移道：“住罢。”于是一同下车，也四外略看一看。只见一个后生来到车边，向谭孝移施礼，低声问潜斋道：“叔叔今日来闲走走么？”潜斋道：“是闲来走走。”孝移道：“此位是谁？”潜斋道：“是舍侄。”孝移道：“前日未见。”娄樗道：“小侄那日乡里去。”潜斋道：“你来会上做什么？”娄樗道：“我爹叫我买两件农器儿。还买一盘弹花的弓弦。”孝移道：“此敬姜犹绩意也。”潜斋笑道：“士庶之家，一妇不织，或受之寒；本家就必有受其寒者，并到不得或字上去。”孝移点头。潜斋道：“买了不曾？”娄樗道：“我买了，要回去。见谭伯与叔在此，所以来问问叔。”潜斋道：“你既无事，可引他两个到台上看看，我与你谭伯在此相等。就要回去哩，不可多走。”娄樗遂引两个学生，上禹王台去。孝移吩咐：“德喜儿也跟着。人多怕挤散，都扯住手儿。”
　　娄樗道：“小心就是。”四个一行去讫。
　　只见一个人从北边来到潜斋、孝移跟前，作揖道：“姐夫今日高兴。”孝移一看，却是内弟王春宇。孝移道：“连日少会。老弟今日是赶会哩？”春宇道：“我那得有功夫赶会。只因有一宗生意拉扯，约定在会上见话。其实寻了两天，会上人多，也撞不着，随他便罢。姐夫年前送的丹徒东西，也没致谢。我那日去看姐夫，姐夫也没在家。每日忙的不知为甚，亲戚上着实少情。”孝移道：“老弟一定发财。”春宇道：“托天而已。”又问：“此位是谁？”孝移道：“端福儿先生，北门上娄兄。”春宇道：“失认，少敬！”潜斋道：“不敢。”春宇道：“外甥来了不曾？”孝移道：“适才上台上去了。”春宇道：“人多怕挤着。”孝移道：“有人引着。”春宇道：“暂别。我还要上会去。”孝移道：“请治公事。”
　　少顷，只见娄樗引着两个学生并德喜儿回来，声声道：“人多的很。”孝移道：“回来极好。”娄樗道：“叔叔家中不捎什么话？”潜斋道：“回去罢，没什么话说。”
　　又见王春宇手提一篮子东西走来，无非是饴糖、粽子、油果之类，笑嘻嘻道：“外甥回来了？”端福儿向前作揖。春宇道：“你妗子想你哩。”又问：“这学生是谁？”孝移道：“是娄兄公郎。”潜斋也叫作了揖。春宇把东西放在车上，说：“你两个先吃些儿，怕饿着。”又向孝移说道：“我今日有句话，向姐夫说，姐夫不可像平素那个执拗。今日先生、世兄、姐夫、外甥，我通要请到我家过午。”孝移道：“我来时已说午前就回去，不扰老弟罢。”春宇道：“你这午前回去的话，不过对家下吩咐一句儿。俺姐若知道先生跟姐夫在我家过午，也是喜欢的。”潜斋道：“回去罢。”春宇道：“从这里进东门，回去也是顺路，左右是一天工夫。”孝移道：“人多不便取扰。”
　　春宇笑道：“外甥儿打舅门前过，不吃一顿饭儿，越显的是穷舅。我先到会上时，已着人把信儿捎与他妗子去，我今日请不上客，叫我也难见贱荆。”孝移笑道：“这个关系非轻，只得奉扰。”大家都笑了。王春宇便叫宋禄套车，孝移道：“同坐车罢。”春宇道：“车上也挤不下，那树上拴的是我的骡子，管情你们不到，我就到家。”
　　不多一时，车儿进宋门，走到曲米街中，王春宇早在门前恭候。下车进门，从市房穿进一层，有三间厢房儿，糊的雪洞一般，正面伏侍着增福财神，抽斗桌上放着一架天平，算盘儿压几本账目。墙上挂着一口腰刀，字画儿却还是先世书香的款式。大家为了礼，坐下。春宇向端福儿道：“你妗子等着你哩，你爽快同“这位小客齐到后边，也有个小学生陪客哩。”潜斋坐定道：“少拜。”春宇道：“不敢。”又叹口气道：“先君在世，也是府庠朋友。轮到小弟不成材料，把书本儿丢了，流落在生意行里，见不的人，所以人前少走。就是姐夫那边，我自己惶愧，也不好多走动的。今日托姐夫体面，才敢请娄先生光降。”孝移道：“太谦！”潜斋道：“士农工商，都是正务，这有何妨？”春宇道：“少读几句书，到底自己讨愧，对人说不出口来。”
　　只听得后边女人声音，说道：“你也到前边，与你谭姑夫作个揖儿。”只见两学生，又同着一个学生，到客厅前。春宇道：“先向娄师爷为礼，再与你姑夫作揖。”娄潜斋看那学生时，面如傅粉，唇若抹朱，眉目间一片聪明之气。因夸道：“好一个聪明学生哩。”孝移道：“这学生自幼儿就好，先岳抱着常说是将来接手。”春宇道：“样子还像不蠢，只没人指教。”
　　这谭孝移想起岳丈当日是个能文名士，心中极有承领读书的意思。这潜斋见这样好子弟，也有成人之美的意思。只是当下俱未明言。
　　须臾，整上席来，器皿精洁，珍错俱备。孝移道：“老弟如何知今日有客，如此盛设？”春宇道：“我以实告，若是贱内那个烹调，也敬不得客。是我先在会上买粽子时，已差人回城中，到包办酒席蓬壶馆内，定下这一桌席面。”潜斋道：“太破费。”春宇道：“见笑。”三个学生席未完时，都放下箸儿，春宇道：“你们既不吃，可向后边吃茶去。”三个学生去讫。
　　少刻席完，孝移道：“这老侄如何读书哩？”春宇道：“这街头有个三官庙，是众家攒凑的一个学儿，他娘怕人家孩子欺负他，不叫上学，我没奈何，自己教他；我的学问浅薄，又不得闲，因此买了几张《千字文》影格儿，叫他习字，不过将来上得账就罢。”潜斋道：“这个便屈他。”孝移道：“错了。”王春宇是个做买卖的精细人，看见二位光景，便叹道：“可惜离姐夫太远，若住得近时，倒有个区处。”孝移道：“再商量。”
　　宋禄、德喜儿吃完了饭，来催起身。孝移叫两个学生上车，只听得后边女人声音说：“还早哩，急什么？”又迟一会，娄潜斋、谭孝移谢扰，同两个学生一同上车，王春宇送至大门。
　　回来，向女人曹氏说道：“今日谭姐夫意思，像有意照管隆吉读书哩。”曹氏道：“我适才问端福儿，他一个学中，只两个学生，我也就有这意思。明日治一份水礼，看看姑娘，我跟姑娘商量。他姑是最明白的人，他家是大财主，咱孩子白吃他一年饭，他也没啥说。他姑依了这话，内轴子转了，不怕外轮儿不动。”春宇笑道：“谭姐夫不是我，单听你的调遣。”曹氏道；“你不说罢，你肯听我的话些，管情早已好了。”春宇道：“谭姐夫意思，是念咱爹是个好秀才，翁婿之情，是照管咱爹的孙孙读书哩。”曹氏道：“你明早只要备一份水礼，叫一顶二人轿，我到姑娘家走走。”
　　到次日，春宇果然料理停当。曹氏吃过早饭，叫小厮挑着盒子，隆吉跟着，径上谭宅来。王氏听说弟妇到，喜的了不成。
　　打发轿夫盒子回去，要留曹氏住下。曹氏要商量孩子读书的话，也就应允道：“住是不能住，晚些坐姑娘的车回去。”说了些婆娘琐碎家常，亲戚稠密物事，随便就提起隆吉从娄先生读书的话：“还要打拢姑娘一年。”王氏道：“多少人吃饭，那少俺侄儿吃的。他三个一同儿来往，也不孤零。”曹氏见王氏应允，因说道：“不知谭姐夫意下如何？”王氏道：“我与他商量。”叫德喜儿到前客房看看有客没客。德喜说：“没客。大爷与舅爷家小相公说话哩。”王氏遂到前边，欲商曹氏来言。
　　孝移见王氏便道：“这学生甚聪明，将来读书要比他外爷强几倍哩。”王氏见话已投机，遂把曹氏来意说明。谭孝移道：“极好。”王氏道：“你既已应承，这娄先生话，你一发替他舅转达罢。”孝移道：“前日先生在会上回来，不住说‘可惜了这个学生！’我一说也是必依哩。你只管回复他妗子。”王氏喜孜孜回来，向曹氏说了一遍。曹氏便叫隆吉儿：“你姑娘叫你在这里读书，休要淘气，与你端福兄弟休要各不着。”又向王氏道：“他费气哩，姑娘只管打，我不护短。隆吉儿你想家时，叫德喜儿三两天送你往家里走走。天色已晚，咱回去罢，再迟三两天，便来上学哩。”王氏挽留不住，只得叫宋禄套车送回。
　　又迟了几天，只见王春宇家小厮送铺盖，说：“明日隆相公来上学，先对谭姑爷说一声儿。”到次日，王春宇引隆吉到，见了姐姐、姐夫，说道：“多承姐夫关切，叫小儿拜投名师，还要打搅，真乃谢之不荆”孝移道：“本乃至亲，何出此言。”
　　王氏道：“不用叫他妗子牵挂，我的侄儿就与我的儿子一般。”
　　春宇道：“我也不肯白白的亏累姐。”谭孝移便叫德喜儿，到厨下讨一桌碟儿，送至园中，禀师爷说，今日王相公上学哩，刻下就到。又替王春宇办了酒席，才引隆吉上碧草轩来。
　　王春宇见了先生，便施礼。潜斋道：“前日厚扰。”春宇道：“有慢。”又说道：“小弟是个不读书的，诸事不省，多蒙家姐夫见爱，容小儿拜投明师，我不知礼，只是磕头罢。”
　　怀中摸出一个大红封袋，是贽见礼，望着师位就叩拜。潜斋那里肯受。行礼已毕，叫道：“宋隆吉，来与先生磕头。”隆吉行了礼，便与娄朴、谭绍闻一桌儿坐。
　　孝移吩咐德喜儿将酒碟移在厢房，邀潜斋、春宇到厢房一坐。三人同至厢房，德喜儿斟上酒来，孝移道：“适才贤侄行礼，老弟叫什么‘宋隆吉’，我所不解。”春宇道：“因为儿女难存，生下这孩子，贱内便叫与他认个干大。本街有个宋裁缝，就认在他跟前。他干大起的名子，叫宋隆吉，到明年十二岁，烧了完锁纸，才归宗哩。”孝移道：“外父的门风叫你弄坏了。拜认干亲，外父当日是最恼的。难说一个孩子，今年姓宋，明年姓王，是何道理？我一向全不知道。你只说‘干大’这两个字，不过是人说的顺口，其实你想想这个滋味，使的使不的？”
　　春宇道：“少读两句书，所以便胡闹起来。”潜斋道：“其实如今读书人，也如此胡闹的不少。”因又说道：“学生今日来上学，便是我的门人，我适才看学生身上衣服，颇觉不雅。”
　　春宇道：“说起来一发惹先生见笑。贱内这两天，通像儿子上任一般，一定教我买几尺绸子，做件衣服。我说不必，贱内说：‘指头儿一个孩子，不叫他穿叫谁穿！’又教买一身估衣，就叫他干大宋裁缝做了两三天，才打扮的上学来。我是个没读书的人，每日在生意行里胡串，正人少近，正经话到不了耳朵里，也就不知什么道理。老婆子只教依着他说，我也觉他说的不是，我却强他不过。今日领教，也还是先君的恩典，有了这正经亲戚，才得听这两句正经话。我明日就送他的本身衣裳来。”说完就要起身。孝移苦留说：“今日还该你把盏。”春宇道：“晌午隆泰号请算账哩，耽误不得。姐夫一发替我罢。”
　　又叫隆吉吩咐：“我今晚把你的旧衣服送来，把新衣服还捎回去。用心读书，我过几日来瞧你。”一拱而别。正是：
　　身为质干服为文，尧桀只从雅俗分。
　　市井小儿焉解此，趋时斗富互纷纾
第四回　孔谭二姓联姻好　周陈两学表贤良
　　却说碧草轩中，一个严正的先生，三个聪明的学生，每日咿唔之声不绝。谭孝移每来学中望望，或与娄潜斋手谈一局，或闲阄一韵。
　　一日潜斋说道：“几个月不见孔耘轩，心中有些渴慕。”
　　孝移道：“近日也甚想他。”潜斋道：“天气甚好，你我同去望他一望。不必坐车，只从僻巷闲步，多走几个弯儿，何如？”
　　孝移道：“极好。”一同起身，也不跟随小厮，曲曲弯弯，走向文昌巷来。
　　见孔宅大门，掩着半扇儿，二门关着。一来他三人是夙好，二来也不料客厅院有内眷做生活，推开二门时，只见三个女眷，守着一张织布机子，卷轴过杼，接线头儿。那一个丫头，一个爨妇，见有客来，嘻嘻哈哈的跑了。那一个十来岁的姑娘，丢下线头，从容款步而去。这谭娄二人退身不迭。见女眷已回，走上厅来坐下。高声道：“耘老在家不曾？”闪屏后走出一人，见了二人道：“失迎！失迎！”为了礼，让坐，坐下道：“家兄今日不在家。南马道张类村那边相请，说是刷佣文章阴骘文注释》已成，今日算账，开发刻字匠并装订工价。”潜斋道：“久违令兄，偏偏不遇。”孝移道：“明日闲了，叫令兄回看俺罢。”潜斋指院里机子道：“府上颇称饶室，还要自己织布么？”孔缵经道：“这是家兄为舍侄女十一岁了，把家中一张旧机子整理，叫他学织布哩。搬在前院里，宽绰些，学接线头儿。不料叫客看见了。恕笑。”孝移道：“这正是可羡处。今日少有家业人家，妇女便骄惰起来。其实人家兴败，由于男人者少，由于妇人者多。譬如一家人家败了，男人之浮浪，人所共见；妇女之骄惰，没有人见。况且妇女骄惰，其坏人家，又岂在语言文字之表。像令兄这样深思远虑，就是有经济的学问。”潜斋叹口气道：“乡里有个舍亲，今日也不便提名，兄弟三个，一个秀才，两个庄农，祖上产业也极厚。这兄弟三个一个闲钱也不妄费，后来渐渐把家业弄破，外人都说他运气不好，惟有紧邻内亲知道是屋里没有道理。此便知令兄用意深远。”吃完了茶，二人要起身回去，孔缵经不肯，孝移道：“二哥但只对令兄说，明日恭候，嘱必光临。”
　　二人辞归，依旧从僻巷回来。一路上这谭孝移夸道：“一个好姑娘，安详从容，不知便宜了谁家有福公婆。”潜斋道：“到明日与绍闻提了这宗媒罢？”孝移道：“没这一段福，孔兄也未必俯就。”走进胡同口，一拱而别，潜斋自回轩中。
　　孝移到家，王氏叫王中媳妇赵大儿摆饭。王氏与端福也在桌上同吃。这孝移拿着箸儿，忍不住说道：“好！好！”王氏也只当夸菜儿中吃。少时又说道：“好！好！”王氏疑心道：“又是什么事儿，合了你心窝里板眼，这样夸奖？”孝移道：“等等我对你说。”孝移待绍闻吃完饭上学走讫，方对王氏道：“孔耘轩一个好姑娘，我想与端福儿说亲哩。”王氏道：“你见了不曾？”孝移道：“我今日同先生去看孔耘轩，孔耘轩不在家，那姑娘在前院机子上学织布哩。真正好模样儿，且是安详从容。”王氏道：“我也有句话要对你说，这两日你忙，我还没对你说哩。俺曲米街东头巫家，有个好闺女，他舅对我说，那遭山陕庙看戏，甬路西边一大片妇女，只显得这巫家闺女人材出众。有十一二岁了，想着提端福这宗亲事。他舅又说：‘俺姐夫闲事难管。’俺后门上有个薛家女人，针线一等，单管着替这乡宦财主人家做鞋脚，枕头面儿，镜奁儿，顺袋儿。那一日我在后门上，这薛家媳妇子拿着几对小靴儿做哩，我叫他拿过来我看看花儿，内中有一对花草极好。我问是谁家的，他说是巫家小姑娘的，花儿是自己描的，自己扎的。那鞋儿小的有样范，这脚手是不必说的。薛家媳妇子说，这闺女描鸾刺绣，出的好样儿。他家屋里女人，都会抹牌，如今老爷断的严紧，无人敢卖这牌，他家还有些旧牌，坏了一张儿，这闺女就用纸壳子照样描了一张。你说伶俐不伶俐？况且他家是个大财主，不如与他结了亲，将来有些好陪妆。”孝移见王氏说话毫无道理，正色道：“你不胡说罢，山陕庙里，岂是闺女们看戏地方？”王氏说：“他是个小孩子，有何妨？若十七八时，自然不去了。”孝移道：“女人鞋脚子，还叫人家做，是何道理？”
　　王氏道：“如今大乡宦，大财主，谁家没有管做针指、洗衣裳的几家子女人，那争这巫家哩？”孝移道：“难说他家没有个丫头爨妇？”王氏道：“丫头忙着哩，单管铺毡点灯，侍奉太太姑娘们抹牌，好抽头哩。”孝移道：“居家如此调遣，富贵岂能久长？”王氏道：“单看咱家久长富贵哩！”孝移叹口气道：“咱家灵宝爷到孝移五辈了，我正怕在此哩。”王氏道：“结亲不结亲，你是当家哩，我不过闲提起这家好闺女罢了，我强你不成？”孝移道：“巫家女儿，你毕竟没见；孔家姑娘，我现今见过。还不知孔耘轩肯也不肯。”说完，往前边账房同阎相公说话去。
　　到次日，孝移饭后到碧草轩，同娄潜斋候孔耘轩。不多一时，只见程嵩淑、孔耘轩齐到。跟的小厮手巾内包着七八本新书。谭娄起身相迎，让在厢房坐下。耘轩道：“昨日失候有罪，今日特邀程兄同来，正好缓颊，恕我负荆。”潜斋道：“久违渴慕，不期过访不遇。”孝移道：“端的何事公出？”程嵩淑接道：“我们见了就说话，那有工夫满口掉文，惹人肉麻！”
　　耘轩道：“张类村请了个本街文昌社，大家损赀，积了三年，刻成一部《文昌阴骘文注释》版，昨日算刻字刷印的账，一家分了十部送人。谁爱印时，各备纸张自去刷樱如今带了两部，分送二公。”随取两本，放在桌上。谭娄各持一本，看完凡例、纸版，都说字刻的好。孝移道：“这‘一十七世为士大夫身’一句，有些古怪难解。至于印经修寺，俱是僧道家伪托之言，耘兄何信之太深？”耘轩道：“孝老说的极是，所见却拘。如把这书儿放在案头，小学生看见翻弄两遍，肚里有了先人之言，万一后来遇遗金于旷途，遭艳妇于暗室，猛然想起阴骘二字，这其中就不知救许多性命，全许多名节。岂可过为苛求？”程嵩淑道：“也说得有理。”潜斋道：“张类老一生见解，岂叫人一概抹煞。”大家俱笑。
　　孝移出来，吩咐德喜儿叫厨子邓祥来，秘问道：“先生午饭是什么？”邓祥道：“素馔。”孝移叫德喜儿：“随我到家，取几味东西，晌午就在厢房待客。”原来孝移待客规矩，是泛爱的朋友，都在前厅里款待；心上密友，学内厢房款待。
　　孝移回家去，潜斋问耘轩道：“耘老几位姑娘、相公？”
　　耘轩道：“你岂不知，一个小儿四岁，一个小女今年十一岁了。”
　　潜斋道：“令爱曾否许字？”耘轩道：“尚未。”潜斋道：“我斗胆与令爱说宗媒罢？”耘轩道：“潜老作伐，定然不错。”
　　问是谁家，潜斋道：“耘老与孝移相与何如？”耘轩道：“盟心之友，连我与程老都是一样的。”潜斋道：“你二人结个朱陈何如？”耘轩道：“孝老乃丹徒名族，即在祥符也是有声望的门第，我何敢仰攀？”潜斋笑道：“这月老我做得成，你说不敢仰攀，他怕你不肯俯就。我从中主持，料二公也没什么说。”话犹未完，孝移已进门来。问道：“你两个笑什么？”
　　潜斋道：“做先生的揽了一宗事体，东翁休要见责，少时告禀。”
　　孝移已猜透几分，便不再问。
　　少顷，摆上饭来。饭后，洗盏小酌，说些闲散话头。潜斋问孝移道：“旧日为谭兄洗尘，一般是请我坐西席，为甚的当面不言，受程嵩老的奚落哩？”孝移道：“我请先生，在我家开口，于礼不恭。”程嵩淑望孝移笑道：“闷酒难吃，闷茶也难吃。二公结姻的事，潜老已是两边说透，我一发说在当面。我不能再迟两天吃谭兄启媒的酒。”孔、谭两人同声各说道：“不敢仰攀！”潜斋哈哈大笑道：“二公各俯就些罢。”耘轩道：“到明日我的妆奁寒薄，亲家母抱怨，嵩老不可躲去，叫娄兄一人吃亏。”潜斋道：“他手中有酒盅时，也就听不见骂了。”四人鼓掌大笑。日色向晚，各带微醺。程、孔要去，送出胡同口而别。
　　嗣后谭孝移怎的备酒奉恳潜斋、嵩淑作大宾；怎的叫王中买办表里首饰；自己怎的作了一纸“四六”启稿，怎的潜斋改正一二联；怎的烦账房阎相公小楷写了；怎的择定吉日同诣孔宅，孔宅盛筵相待；怎的孔耘轩亦择吉日置买经书及文房所用东西，并“四六”回启到谭宅答礼，俱不用细述。这正是：旧日已称鲍管谊，此时新订朱陈盟。
　　却说孔耘轩那日在谭宅答启，至晚而归。兄弟孔缵经说道：“今日新任正学周老师来拜，说是哥的同年，等了半日不肯去。若不是婚姻大事，周老师意思还想请哥回来哩。临去时大有不胜怅然之意。”耘轩道：“明晨即去答拜。”
　　原来这周老师名应房，字东宿，南阳邓州人。是铁尚书五世甥孙。当日这铁尚书二女，这周东宿是他长女四世之孙。与孔耘轩是副车同年。到京坐监，选了祥符教谕。素知孔耘轩是个正经学者，况又是同年兄弟，心中不胜渴慕。所以新任之初，即极欲拜见。不期耘轩有事，怅然而归。
　　到了次日，门斗拿个年家眷弟帖儿传禀，说：“文昌巷孔爷来拜。”慌的周东宿整衣出迎，挽手而进。行礼坐下，耘轩道：“昨日年兄光降，失候有罪。”东宿道：“榜下未得识韩，昨日渴欲接晤，不期公出不遇，几乎一夕三秋。”耘轩道：“年兄高才捷足，今日已宣力王家，不似小弟这样淹蹇。”东宿道：“年兄大器晚成，将来飞腾有日，像弟这咀嚼蓿盘反觉有愧同袍。”两个叙了寒温，东宿道：“今日就在署中过午，不必说回去的话。”耘轩道：“我尚未申地主之情，况且新任事忙。”东宿道：“昨日年兄若在家时，弟已安排戴月而归，自己弟兄，不客气罢。我有堂上荆父台送的酒，你我兄弟，小酌一叙。”耘轩不便推辞，只得道：“取扰了。”
　　东宿吩咐：“将碟儿摆在明伦堂后小房里，有客来拜，只说上院见大人去了，将帖儿登上号簿罢。”于是挽手到了小房。
　　耘轩见碟盏多品，说道：“蓿盘固如是乎？”东宿笑说：“家伙是门斗借的，东西却是下程。他日若再请年兄，便要上‘菜根亭’上去的。”二人俱大笑了。又吩咐自己家人下酒，不用门斗伺候。说了些国子监规矩，京都的盛明气象，旅邸守候之苦，资斧短少之艰的话说。又说了些祥符县的民风士习，各大人的性情宽严。东宿忽然想起尹公他取友必端，便问到昨日新亲家谭公身上来了。这孔耘轩本来的说项情深，又兼酒带半酣，便一五一十，把谭孝移品行端方，素来的好处，说个不啻口出。
　　东宿闻之心折首肯。饭已毕，日早西坠，作别而归，东宿挽手相送，说道：“待我新任忙迫过了，要到年兄那里快谈一夕。”
　　耘轩道：“自然相邀。”一拱而别。
　　东宿回至明伦堂，见一老门斗在旁，坐下问道：“这城内有一位谭乡绅，你们知道么？”老门斗答道：“这谭乡绅是萧墙街一位大财主，咱的年礼、寿礼，他都是照应的。就是学里有什么抽丰，惟有谭乡绅早早的用拜帖匣送来了。所以前任爷甚喜欢他。”东宿见门斗说话可厌，便没应答，起身向后边去了。正合着世上传的两句话道：酒逢知己千盅少，话不投机半句多。
　　到了次日，副学陈乔龄请吃迎风酒，周东宿只得过来领扰。
　　两人相见行礼，分宾主坐定。东宿道：“寅兄盛情，多此一举。”
　　这陈乔龄年逾六旬，忠厚朴讷，答道：“无物可敬，休要见笑。”
　　便吩咐门斗拿酒来，须臾排开酒碟，乔龄道：“我不能吃酒，只陪这一盅就要发喘哩。寅兄要自己尽量吃些。”东宿道：“弟亦不能多饮。”因问道：“寅兄在此掌教多年，学中秀才，数那一个是文行兼优的？”乔龄道：“祥符是个大县，这一等批首，也没有一定主儿。”东宿道：“品行端方，数那一个？”
　　乔龄道：“他们都是守法的。况且城内大老爷多，他们也没有敢胡为的。”东宿道：“萧墙街有个谭孝移，为人如何？”乔龄道：“他在我手里膺了好几年秀才，后来拔贡出去了。我不知他别的，只知文庙里拜台、甬路、墙垣，前年雨多，都损坏了，他独力拿出百十两银子修补。我说立碑记他这宗好处，他坚执不肯。心里打算送一面匾，还没送得成。说与寅兄酌处。”
　　东宿未及回答，那提壶的老门斗便插口道：“前日张相公央着，与他母亲送个节孝匾，谢了二两银子，只够木匠工钱，金漆匠如今还要钱哩。今日要与谭乡绅送匾，谢礼是要先讲明白的。”这东宿大怒，厉声喝道：“如何这样谗言，就该打嘴！
　　再要如此，打顿板子革出去。快出去罢。”这门斗方才晓得，本官面前是不许谗言的，羞得满面通红而去。这也是周东宿后来还要做到知府地位，所以气格不同。此是后话，不提。
　　却说两人席犹未终，只见一个听事的门斗，慌慌张张，跑到席前说道：“大老爷传出：朝廷喜诏，今晚住在封丘，明日早晨齐集黄河岸上接诏哩。”东宿道：“这就不敢终席，各人打量明日五更接诏罢。”起身而别，乔龄也不敢再留。
　　到了次日日出时，大僚末员，陆续俱到黄河南岸。搭了一个大官棚，大人俱在棚内等候，微职末弁，俱在散地上铺了垫子，坐着说话，单等迎接圣旨。巳牌时分，只见黄河中间，飘洋洋的一只大官船过来，桅杆上风摆着一面大黄旗。将近南岸，只见一个官走进棚门，跪下禀道：“喜诏船已近岸。”五六位大人，起身出棚，百十员官员都起了身，跟着大人，站在黄河岸等候。这迎接喜诏的彩楼，早已伺候停当。船已到岸，赍诏官双手捧定圣旨，下得船来，端端正正安在彩楼之内。这接诏官员，排定班次，礼生高唱行礼。三跪九叩毕，抬定彩楼，细乐前导，后边大僚末员，坐轿的坐轿，骑马的骑马，以及跟随的兵盯胥役，何止万人。
　　日西时，进了北门。这些骑马的官员，都从僻巷里，飞也似跑，早下马在龙亭前伺候。彩楼到了，赍诏官捧了圣旨，上在龙亭。礼生唱礼，仍行三跪九叩。开读，乃是加献皇帝以睿宗徽号布告天下的喜诏。后边还开列着蠲免积年逋粮，官员加级封赠，保举天下贤良，罪人减等发落，多样的覃恩。众官谢恩已毕，日色已晚，各官回衙。这照管赍诏官员，及刊刻喜诏颁发各府、州、县，自有布政司料理。这布政司承办官员，连夜唤刻字匠缮写，刻板，套上龙边，刷印了几百张誊黄。一面分派学中礼生，照旧例分赍各府；一面粘贴照壁、四门。
　　却说这喜诏颁在祥符学署，周东宿与陈乔龄盥沐捧读。读到覃恩内开列一条云：“府、州、县贤良方正之士，查实奏闻，送部以凭擢用。”东宿便向乔龄道：“这是学里一宗事体，将来要慎重办理。”乔龄道：“这事又是难办哩。那年学院行文到学，要保举优生，咱学里报了三个。惟有谭忠弼没人说什么，那两个优生，还有人说他出入衙门，包揽官司闲话哩。”东宿道：“谭忠弼既实行服众，将来保举，只怕还是此公。”乔龄道：“他如今是拔贡，咱管不着他。”东宿道。“表扬善类，正是学校大事，何论出学不出学。寅兄昨日怎么说，要与他送匾哩？”乔龄道：“正要商量这送匾事。如今奎楼上现放一面匾，不知什么缘故，荆父台说不用挂，因此匾还闲着哩。寅兄只想四个字。”东宿道：“这也极好。”
　　原来这是那门斗拿的主意。他是学中三十年当家门斗，昨日席前多言，被东宿吆喝了，不敢向东宿说话。他心里放不下谭孝移这股子赏钱，仍旧晚间，絮絮叨叨向乔龄说主意。便打算出奎楼一面闲匾，打算出苏霖臣一个写家，只打算不出来这四个匾字。这乔龄今日的话，就是昨夜门斗的话，东宿那里得知。
　　这门斗听说“极好”二字，早已把奎楼匾抬在明伦堂，叫了一个金彩匠，说明彩画工价，单等周师爷想出字来，便拿帖请苏相公一挥而就。遂即就请二位老爷商量。周东宿看见匾，便说道：“却不小样。”乔龄道：“寅兄就想四个字。”东宿道：“寅兄素拟必佳。”乔龄道：“我是个时文学问，弄不来。寅兄就来罢。”东宿道：“太谦了。”想了一想说道：“我想了四个字，未必能尽谭年兄之美：‘品卓行方’。寅兄以为何如？”乔龄道：“就好！就好！”便吩咐：“拿帖请苏相公去。”
　　东宿道：“弟胡乱草草罢。”乔龄道：“寅兄会写，省的像旧日遭遭央人。”便叫门斗磨墨。墨研成汁，纸粘成片，东宿取出素用的大霜毫，左右审量了形势，一挥一个，真正龙跳虎卧，岳峙渊停。乔龄道：“真个好！写的也快。”东宿道：“恕笑。”
　　又拿小笔列上两边官衔年月，说些闲话，各回私宅。金漆匠自行装彩去，老门斗就上谭宅送信。
　　谭孝移正在后园厢房内与潜斋闲谈。门斗进去，娄潜斋道：“你今日有何公干，手里是什么字画么？”门斗放在桌面。
　　娄谭展开一看，乃是一个匾式。孝移道：“昨年陈先生有此一说，我辞之再三，何以今日忽有此举？”潜斋见写的好，便问道：“谁写的？”门斗道：“周老爷写的。这是陈爷对周爷说谭乡绅独修文庙，周爷喜得没法。我又把谭乡绅好处都说了，周爷即差我叫木匠做匾。金彩匠也是我觅的。字样已过在匾上，将做的七八分成了。我今日讨了个闲空，恐怕谭乡绅不知道，到这里送个信，要预先吃一杯喜酒哩。”谭孝移道：“这是叫我讨愧，潜老想个法子，辞了这宗事。况且周先生我还没见哩，也少情之甚。”潜斋道：“名以实彰，何用辞？”门斗道：“我没说哩，匾已刻成了，还怎么样辞法？我是要吃喜酒哩。”
　　孝移赏了三百钱。门斗见孝移仍面有难色，恐坚执推辞，迟挨有变，接钱在手，忙说：“忙的很，周爷限这匾今日刻成。我回去罢。”拿回匾式，出门走讫。
　　到了送匾之日早晨，门斗拿着两个名帖带着一班木匠、铁匠、金漆匠、金鼓旗号炮手，四个学夫抬着匾额，径至谭宅大门悬挂。这阎相公与王中料理席面，分发赏封，轰闹了一天。
　　次日，周东宿、陈乔龄二位学师光临。这谭孝移请了娄潜斋、孔耘轩相陪。迎至客厅，为礼坐下。孝移道：“多蒙两位先生台爱，蓬闾生辉。但实不能称，弥增惶愧。”东宿道：“弟蒞任虽浅，年长兄盛德懿行，早已洋溢口碑，秉彝之好，实所难已。”陈乔龄道：“到底是你为人好，我心里才喜欢哩。”
　　孝移俯躬致谢。东宿问潜斋道：“年兄高姓？”耘轩道：“这是贵学中门人，姓娄，单讳一个昭字，别号潜斋。”潜斋道：“前日禀见老师，老师公出，未得瞻依。”东宿道：“失候，有罪！容日领教。”耘轩道：“昨日厚扰，尚未致谢。”东宿道：“一夕之约，待暇时必践前言。”须臾，排席两桌，周、陈特座，娄、孔打横相陪。珍错相兼，水陆并陈。从人皆有管待。
　　日夕席终，两学老师辞归。送至大门候乘，一揖而别。
　　孝移还留耘轩到碧草轩厢房，煮茗清谈一晌，晚上着灯笼送回。正是：
　　端人取友必道契，正士居官必认真。
第五回　慎选举悉心品士　包文移巧词渔金
　　话说朝廷喜诏贴于各署照壁，这些钻刺夤缘的绅士，希图保举，不必细述。只说学中师爷多收了几分旷外的厚礼；学中斋长与那能言的秀才，多赴些“春茗候光”的厚扰，这就其味无穷了。迟了些时，也有向学署透信的，也有商量递呈的，却也有引出清议谈论的。以此，观观望望，耽耽搁搁，挨至次年正月，尚无举动。
　　这周东宿一日向陈乔龄说道：“喜诏上保举贤良一事，是咱学校中事。即令宁缺勿滥，这开封是一省首府，祥符是开封首县，却是断缺不得的。他们说的那几个，看来不孚人望，将来却怎的？”乔龄道：“爽利丁祭时，与秀才们商量。”东宿道：“寅兄居此已久，毕竟知道几个端的行得，咱先自己商量个底本，到那日他们秉公保举，也好承许他，方压得众口。只如前日，才有人说某某可以保举，后来就有人说出他的几桩阴私来，倒不好听哩。寅兄，你到底想想，勿论贡、监、生员，咱先打算一番，也不负了皇上求贤的圣恩。”乔龄道：“这绅士中，也难得十全的。若十来年人人说好的，只有不几个人。——等我想想。”想了一会，说道：“秀才中有个张维城，号儿类村，是个廪生，今年该出贡了。他平素修桥补路，惜老怜贫，那人是个好人。前日他不是还送咱两本《阴骘文注释》？那个人再没个人说他不好。”东宿道：“前日他送《阴骘文》来时，我见了，果然满面善气，但未免人老了。寅兄你再想几个。”乔龄又想了一会，说道：“还有一个程希明，他的学问极好，做诗、做对子，人人都是央他的。他也挥金如土，人人都说是个有学问的好人。只是好贪杯酒儿，时常见他就有带酒的意思。”东宿道：“如此说人是极好的，但好酒就不算全美了。”乔龄道：“东乡有个秀才，叫林问礼，他本来有一只眼红红的，他母亲病殁，他就哭的把一只眼哭瞎了。”东宿道：“这算是个孝子。但眇一目，如何陛见？待异日一定举他孝行，叫他沐那赐帑建坊的皇恩罢。”乔龄道：“秀才中再没有人人都夸的。”东宿道：“寅兄再想。”只见乔龄把手指屈了一回又一回，口中唧唧哝哝的打算，忽然说道：“忘了！忘了！这城东北黄河大堤边，有个秀才，叫黄师勉。兄弟两个，有一顷几十亩地。他哥要与他分开，他不愿意，他嫂子一定要分。他哥分了大堤内六十亩地，他分的也不知在那个庄子上——前日他们也对我说过，我忘了庄名。前五、六年头里，黄河往南一滚，把他哥的地都成了河身，他哥也气的病死了。这黄师勉把他嫂子、两个侄子，都承领过来养活，只像不曾分一般。前日我做生日时节，满席上都说他这宗好处。这人极好的品格。”东宿叹口气道：“如今世上，断少不得的是这个钱。这黄师勉不论产业，抚养孀嫂孤侄，也就算人伦上极有座位的人了。但只有五六十亩地，如何当得这个保举哩？”乔龄道：“可也是哩。别的没人了。”东宿道：“就我所见，前日谭忠弼席上，那个娄某像是个正经妥当人。”乔龄道：“不说起他来不恼人。他原是北门内一个庄农人家。他进了学，考了几个一等，东乡有个门生叫李瞻岱，就想请他教书。他偏自抬身分不肯去。李瞻岱来学中备了一份礼，央前任寅兄与我说：‘二位老师，一言九鼎。’谁知娄昭不肯去也罢了，他还推到他哥身上，说是他哥不叫他去。既不出门教书，如何又成了谭宅先生？所以前日在席上，我没与他多言，寅兄你是不觉的。只是我是个忠厚老师就罢了。”东宿道：“或者娄某不愿意与李瞻岱教书，或是别有隐情，寅兄也不必恁的怪他。这也不说。到底这圣旨保举的事情，毕竟怎么办法？要上不负君，下不负知人之明才好。寅兄你再想想贡、监中人。”乔龄道：“监生们都是好与堂上来往的，学中也不大知道。若说贡生，这拔贡就是沈文焯、谭忠弼，一个府学、一个县学。副榜贡生是孔述经，上科又新中了一个赵珺。谭、孔是寅兄见过知道的。沈文焯也是个极好的人，他儿子沈桧，也进了学，才十七八岁，自己不能保养，弄出一身病来，送学时也没到，过了十来天，就送来一张病故呈子。他如今思子念切，也难保举他。赵珺中副榜，才十八岁，听说他门儿不出，整日读书哩。太年轻，也去不的。”东宿道：“看来还是谭忠弼、孔述经罢。”乔龄道：“待祭祀时，看秀才们怎么举动，咱心里只商量个底稿儿罢。”
　　且说过了些时，到了丁祭。五更时，荆堂尊，周、陈两学师，汪典史，俱各早到。合学生员齐集，各分任职事。正献、分献已毕，周、陈同邀荆堂尊明伦堂一茶，荆堂尊道：“本当领二位先生的教，弟还想与众年兄商量栽树挡黄河飞沙压地的事，不料西乡里报了一宗相验事体，回衙就要起身，改日领教罢。”送出棂星门，荆公上轿而去。汪典史也一揖上马随的去了。
　　二位学师回到明伦堂，银烛高烧，众生员望上行礼，二老师并坐。这书办单候点名散胙帖，将生员花名册放在面前。东宿道：“且慢。”因向众生员道：“今日年兄们俱在，有一宗关系重大最要紧事，商量商量。昨年喜诏上覃恩，有保举贤良一条，正是学校中事体，如今延了多时，尚未举动。昨日堂尊有手札催取，再也延迟不得。今日群贤毕集，正当‘所言公则公言之’。”只见众生员个个都笑容可掬，却无一人答言。东宿又道：“开封为中州首府，祥符又是开封的附郭首邑，这是断不能缺的。况且关系着合县的体面，合学的光彩，年兄们也不妨各举所知。”只见众秀才们唧唧哝哝，喉中依稀有音；推推诿诿，口中吞吐无语。乔龄道：“喜诏初到时，到像有个光景，如何越迟越松。”原来秀才们性情，老实的到官场不管闲事；乖觉的到官场不肯多言；那些平素肯说话的，纵私谈则排众议而伸己见，论官事则躲自身而推他人，这也是不约而同之概。
　　且说秀才中程希明，见不是光景，遂上前打躬道：“这宗事，若教门生们议将来，只成筑室道谋，不如二老师断以己见。老师公正无私，人所共知，一言而决，谁能不服。”这周东宿是将来做黄堂的人，明决果断，便立起身道：“我到任日浅，无论品行不能尽知，即面尚有许多未会的。但到任之后，这谭年兄忠弼的善行，竟是人人说项，所以前日与陈寅兄送匾奖美他。这一个可保举得么？还有孔年兄述经，他是我的同年，素行我知道，众位年兄更是知道的。这一个也保举得么？”乔龄道：“他两个家里方便，也保举得起。这也是很花钱的营生。”只见众生员齐声都道：“老师所见极确，就请一言而决。”东宿道：“还要众年兄裁处。”程希明道：“若要门生们裁处，要到八月丁祭，才具回复哩。”东宿也笑了，因吩咐书办道：“你先点明四个斋长，增生、附生学首。”那书办点名道：“四斋长听点：张维城，余炳，郑足法，程希明。”四斋长俱应道：“有。”书办又道：“增首、附首听点：增生苏霈呀，附生惠民呀。”二人亦应道：“有。”东宿道：“六位年兄，我就把保举贤良事体，托与你六位办理。呈词要‘四六’事实清册要有关体要话才好。”六位遵命。张类村便向五位道：“今日之事，乃是朝廷鸿恩，老师钧命，目下便要办理，若待后日约会，恐怕在城在乡不齐，就请今日到舍下办理。”乔龄笑道：“说得很是。我除了年兄们领的胙肉，还着门斗送猪腿、羊脖去，张年兄你好待客。这可不算我偏么！”程嵩淑便道：“门生既然受胙，还思饮福。”乔龄道：“昨日备的祭酒，未必用清。我就叫门斗再带一罐儿酒去。”程嵩淑道：“老师既赐以一罐之传，门生们就心领神会。”东宿忍不住笑道：“舌锋便利，自然笔锋健锐。大约保举公呈，是要领教的。”嵩淑道：“不敢！”说话时天已大明，日色东升，只得点名散胙帖。点到林问礼、黄师勉，东宿又极口奖美安慰了一番。
　　丁祭事完，张类村就邀五位到家去，办理呈词清册。
　　却说娄潜斋，本年仍坐了谭孝移的西席。这日明伦堂上亲见商量保举耘轩、孝移的话，喜的是正人居官，君子道长。回到碧草轩中，欲待要将这事儿告于孝移，又深知孝移恬淡性成，必然苦辞；辞又不准，反落个欲就故避旧套。欲待不告孝移说，这保举文移，还得用钱打点，打点不到，便弄出申来驳去许多的可厌。又想到若不早行打点，孝移知道保举信儿，必然不肯拿出银子，有似行贿，反要驳坏这事。然行至而名不彰，又是朋友之耻。踌躇一番，忽然想起一个法儿。
　　到次日，叫蔡湘道：“你到前院叫王中，并请账房阎相公同来，有话商量。但勿教你大爷知道。”蔡湘领诺。不多一时，王中从后门过来，阎相公从胡同过来。二人到了，潜斋引至厢房坐下，王中门旁站立。阎相公道：“前日来看先生，那日家去。”潜斋道：“适有小冗失候。”王中道：“今日娄爷连小的也唤来，有何事商量？”潜斋道：“年前喜诏上有保举贤良方正的皇恩，昨日祭祀时，二位老师与合学相公商量已定，要保举你大爷与文昌巷孔爷两个。就是商量这事。”王中道：“孔爷只怕保举不成。”潜斋道：“怎的？”王中道：“前三日内，小的往孔宅，为铺家商量刷佣文昌阴骘文》。听说老太太病重。”潜斋道：“天违人愿，竟至如此！你且说你大爷这件事，该怎样办理？”阎相公道：“这是恭喜的事，还有什么搅手么？”潜斋道：“搅手多着哩。你没见前日送匾时节，若是别人就不知怎样的喜欢荣耀；你看前日虽是摆席放赏，他面上不觉爽快。如今这宗事，上下申详文移，是要钱打点的，若不打点，芝麻大一个破绽儿，文书就驳了。王中哩，你大爷他原不是惜费的人，但叫他出这宗银子打点书办，他那板直性情，万不肯办。”王中道：“我大爷是这样性情。”潜斋道：“我如今请阎相公来，大家商量，预先打点明白，学里文书申起去，只要顺手推舟，毫不费力。你大爷想不应时，生米已成熟饭。”
　　王中道：“这个好。但不知怎么摆布？师爷必有现成主意，说与小的，小的只照道儿描。”潜斋问阎相公道：“今账房有银子么？”阎相公道：“有。昨晚山货街缎铺里，送了房银八十两，还没上账哩。”潜斋道：“这笔账就不必上。阎相公，你同王中先拆开五十两，去衙门办理。日后算账时，开销上一笔，就说是我的主意。”阎相公道：“先生既然承当，就到临时开销。”潜斋道：“你两个同去料理。”阎相公道：“我的口语不对，如何去得？”原来这阎相公名楷，是关中武功人，随亲戚下河南学做生意，先在宝兴当铺里写票，后来有人荐他谭宅管账。每年吃十二两劳金，四季衣服。为人忠厚小心，与孝移极合。所以他说他的口语不对。王中道：“如今银子是会说话的。有了银子，陕西人说话，福建人也省得。”潜斋大笑道：“这事办的成了。”阎相公也笑道：“端的怎个办法？这文书是要过那几道衙门？”潜斋屈指道：“学里，堂上，开封本府，东司里，学院里，抚台，这各衙门礼房书办，都要打点到。我也不知该费多少，总是五七十两银子，大约可以。你两个见景生情。”王中道：“干大事不惜小费。只是我大爷心里不耐烦时，师爷只一言，我大爷就没的说。”潜斋道：“自然如此。”
　　二人起身往前账房，拆开整封五十两，又封成十数个一两、二两、三两、五两、十两的小封。到次日，径投祥符学署。见了书办，说明原由，与了二两一封。那书办说：“呈子清册未到。这宗好事，总是学里光彩。不过呈子今晚到，明日早晨就到堂上。我自在心，不劳牵挂。”又与了胡门斗一小封，门斗说：“程相公有了酒，才是慢事哩！这话是丁祭日说的，如今好几天，还不见呈子。我如今去南马道催张相公去。”
　　二人到县衙，寻着礼房经承。背地里与了人情，那书办说：“这是咱县的一件很好事，我们也是有光的。只是学里文书未到。文书到时，发了房，我们即速传稿，加上禀帖，催出看语，连夜写细，不过一天就到府太爷那边。”及见了府里礼房，背地过了人情。初犹嫌少，及至添够书办心肝道儿，这府里礼房与县礼房话儿，如出一口。王中出了府衙，路上笑道：“阎相公，你的口语不对，他府县两房口语，怎恁的对，一字不错！”
　　阎楷亦不觉大笑。
　　到了次日，二人径投布政司来。走到上号房门边站下，只见上号吏，身也不动，手也不抬，坦慢声儿问道：“有什么话说么？”阎楷道：“是一角文书。”上号吏道：“几日过来的？”
　　阎楷道：“还未申过来哩。是一角保举贤良方正的文书。”上号吏就站起来道：“那县呢？”阎楷道：“就是祥符。”上号吏道：“在城在乡？”阎楷道：“萧墙街谭乡绅。”上号吏道：“你怎的是上边人口语？”阎楷道：“我是那里账房里相公。”
　　上号吏听说是保举文书，早知道谭宅是个财主，来的又是管账的相公，觉着很有些滋味儿，便笑道：“失迎！这不是凳子么，二位请坐下说话。我问你，文书到府不曾？”阎楷道：“还不曾到县。俺们先来照应照应。”上号吏道：“这里不住有老爷们来往，不便说话。我在相国寺后街住，门前有个五道将军庙儿，你二位明日到那里说话。——管茶的，送两碗茶来，客吃。”说话间，只见一个人手中拿一个手本，说道：“汝宁邓太爷到了。”上号吏道：“你们且躲一躲，明日我在家恭候。我所以说这里不便说话。我姓钱，你们记着。”二人去了。
　　等到次日，径来相国寺后街五道庙前寻这钱书办。见一个担水的，问道：“这那是钱老师家？”提水的道：“那庙东边，门里头有个土地窑窝，便是。”二人径进门来。只见钱书办在院里刷皮靴。一见二人，丢下刷子说道：“候的已久。”让进房里坐。只见客房是两间旧草房儿，上边裱糊顶槅，正面桌上伏侍着萧、曹泥塑小像儿，满屋里都是旧文移、旧印结糊的。
　　东墙帖着一张画，是《东方曼倩偷桃》。西墙挂着一条庆贺轴子。一张漆桌，四把竹椅。连王中一齐让坐。叫拿茶来，一个小厮提了一壶滚水，这钱书办取出个旧文袋来，倾出茶叶，泡了三盖碗懒茶，送与二位，自己取一碗奉陪。说道：“前日少敬。”阎楷道：“不敢。”钱书办道：“昨日的话，我还知道不清白，烦仔细说一说。”阎楷道：“原是敝东谭乡绅，名忠弼，本学保举贤良方正。文书到司日，不知是那位老师承办，我们先来恳过，有烦老师指引。”钱书办想了一想道：“是礼科窦师傅管的。你们如何能见他？他们是三个月一班，进去了再不得出来。有话时，都是我们上号房传文书、传手本时带信的。
　　但是谭乡绅这宗恭喜的事，不得轻薄了他，且是托人要托妥当。
　　前日睢州有宗候选文书，把里头分赀稍的歧差，文书就驳回去了。如今三四个月，还不见上来。”王中道：“怎么驳了？”
　　钱书办道：“他们里头书办是最当家的。搭个签儿，说甘结某处与例不合，大老爷就依着他批驳。且莫说别的，就是处处合例，他只说这印结纸张粗糙，有一个字是洗写挖补，咨不得部，也就驳了。你说这几套印结，不是一道衙门的，却又有钤印骑压纸缝。这翻手合手，尽少说也得一两个月，才得上来的。只他们书办也苦，领的工食，只够文稿纸张，徒弟们的笔墨；上头也有部费，院里对房也有打点。难说宗宗文书，是有分赀的不成？所以遇见这恭喜的事，必要几两喜钱哩。”王中道：“分赀也得多少呢？”钱书办道：“别州县尚没有办这宗事哩，大约比选官的少，比举节孝的多，只怕得三十两左近。若要有人包办时，连大院里，学院里，都包揽了，仗着脸熟，门路正，各下里都省些，也未见得。约摸着得五十两开外。我看二位也老成的紧，怕走错了门路，不说花费的多，怕有歧差。”这王中见他说的数目，与娄潜斋所说不甚相远，又在外走动这几日，怕家主知觉，遂起身道：“我竟一客不烦二主，就恳钱老师包办何如？现今带了三十两，交与老师，如不够时，老师自己备上，我异日只（贝青）个现成，再送二十两来。”钱书办道：“昨日在司里，你们一说萧墙街谭宅，那是前二十年，与先父相与的，所以我怕二位走错了门路。今日邀在家里，也不怕你们笑话，只是说不出包办的话。你二位既是托我，我以实说，这大院里写本房还得五两。我不是要落阁的。你问弟姓钱，名叫钱鹏，草号儿钱万里，各衙门打听，我从来是个实在办事的人。”阎楷见日过午，怕东人账房说话，遂把腰里三十两银子取出，放在桌上，说：“这是三十两足纹，不用称。异日再送二十两来。既说与敝东是世交，一总承了情罢。”钱鹏道：“说到与先父相与两个字，倒叫我羞了。也罢，也罢，我代劳就是。”于是二人起身，钱鹏送至门口，还嘱咐道：“公门中事，第一是要密言。”二人答道：“晓得。”一拱而别。
　　后来，果然办得水到渠成，刀过竹解。王中又送二十两银子，也不知钱万里实在用了多少。正是：
　　能已沉疴称药圣，善通要路号钱神；
　　医家还借岐黄力，十万缠腰没笨人。
第六回　娄潜斋正论劝友　谭介轩要言叮妻
　　话说阎楷、王中，料理保举文书，连日早出午归，谭孝移也不涉意。
　　忽一日，孔宅讣状到了，孝移不胜怆然。一是密友，又系新姻，且兼同城，刻下便叫德喜儿跟着，往孔宅唁慰耘轩，并替耘轩料理了几件仓猝事儿。
　　到开吊之日，备了牲醴之祭，与娄潜斋同到孔宅。早有学中朋友在座，张类村、程嵩淑亦在其中。大家团作了揖，序长幼坐下。少顷，张、程便邀孝移、潜斋到对门一处书房坐。坐定时，类村道：“恭喜呀！”孝移道：“喜从何来？”嵩淑笑道：“‘四六’呈子做了半天，孝老还说不知道，是怕我吃润笔酒哩。”孝移见话头跷奇，茫然不知所以。因问道：“端的是什么事？”嵩淑道：“早是皇恩上开着保举贤良方正科，原来谭孝老是不求闻达科中人。”孝移因问潜斋道：“端的是怎么的？”潜斋道：“前日喜诏上有保举贤良方正的一条，你知道么？”孝移道：“如何不知？”潜斋道：“祥符保举是谁？”
　　孝移道：“不知。”潜斋道：“一位是孔耘轩，一位就是足下。”
　　孝移道：“这是几时说起？”嵩淑道：“是丁祭日，老师与合学商量定，呈子清册，是我小弟在张类老家作的。可惜笔墨阘冗，不足以光扬老兄盛德。”孝移问潜斋道：“可是真的？”
　　潜斋道：“嵩老秉笔，他还讨了老师一罐子酒，做润笔的采头。”孝移道：“你如何这些时，不对我说一字儿？”潜斋道：“水平不流，人平不语。”嵩淑道：“我只怕酒瓶不满。”大家都笑了。孝移有些着急，说道：“我如何当得这个！我是要辞的。”张类村道：“这也是祖宗阴德所积，老兄善念所感，才撞着这个皇恩哩。”孝移道：“一发惭愧要死！一定大家公议，举一个实在有品行的才好。”嵩淑道：“公议的是孝老与令亲家。如今耘轩忽遭大故，你说该怎么呢？”孝移见吊丧时不是说话所在，只得说道：“这事是要大费商量的。”
　　少顷，孔宅着人来请，至客厅坐定，摆开素淡席儿，护丧的至亲，替耘轩捧茶下莱。有顷，席终。
　　孝移与潜斋一路回来，径到后园厢房坐下。孝移开口便埋怨道：“你我至交，为何一个信儿也不对我说？难说那日丁祭你就不在明伦堂上么？”潜斋道：“自从丁祭回来，你这几天也没到学里来，我如何向你说呢？”孝移道：“孔耘轩那边探病，吊丧，并没得闲。但这宗事，我是必辞的。”潜斋道：“辞之一字，万使不得。这是朝廷上的皇恩，学校中的公议，若具呈一辞，自然加上些恬淡谦光的批语，一发不准，倒惹那不知者，说些将取姑予，以退为进的话头。”孝移道：“不管人之知不知，只要论己心之安不安。这铺地盖天的皇恩，忠弼岂肯自外覆载？但‘贤良方正’四个字，我身上那一个字安得上。论我的生平，原不敢做那歪邪的事，其实私情妄意，心里是尽有的。只是想一想，怕坏了祖宗的清白家风，怕留下儿孙的邪僻榜样，便强放下了。各人心曲里，私欲丛杂的光景，只是狠按捺罢了。如今若应了这保举，这就是欺君，自己良心万难过去。这是本情实话，你还不知道我么？”潜斋道：“举念便想到祖宗，这便是孝；想到儿孙，这便是慈。若说是心里没一毫妄动，除非是淡然无欲的圣人能之。你这一段话，便是真正的贤良方正了。”孝移道：“怎么潜老也糊涂蛮缠起来了？”潜斋道：“我并不糊涂蛮缠。我且问你：古人云，‘欲知其人，当观其偶。’这话是也不是？”孝移道：“是。”潜斋道：“且如如今公议保举的，是你二人。你只说孔耘轩今日大事，他是个有门第、有身家的，若是胡轰的人，今日之事，漫说数郡毕至，就是这本城中，也得百十席开外哩。看他席上，除了至亲，都是几个正经朋友，这足征其清介不苟，所以门无杂宾。你路上对我说，孔耘轩这几日瘦了半个，全不像他。这岂不是哀毁骨立么？即如席上粗粗的几碗菜儿，薄酒一二巡，便都起了；若说他吝惜，不记得前日行‘问名’礼时，那席上何尝不是珍错俱备？保举他一个贤良方正，你先说称也不称？”孝移道：“耘轩真真是称的。”潜斋道：“知道耘轩称，那同举的就不消说。且说周老师到任时，你尚未曾见，他就来送匾。送匾后你只薄薄的水礼走了一走。这周老师若是希图谢礼的人，这也就已见大意了。他还肯保举你，可见是公正无私了。”孝移道：“我心里不安，到底难以应承哩。”潜斋道：“人到那事体难以定夺，难拿主意，只从祖宗心里想一遍，这主意就有了。此是处事的正诀。如府上先代曾做内廷名臣，近世又职任民社，你心里代想一想，是要你保守房田哩，是要你趋跄殿陛哩？”
　　孝移也没啥答应。潜斋又道：“你心里或者是现放着安享丰厚，比那做官还强哩。是这个主意么？”孝移道：“不然。古人为贫而仕，还是孝字上边事；若说为富而不仕，这于忠字上便无分了。况且我也未必富，也未必就仕。只是一来心上不安，二来妻愚子幼，有多少牵挂处。”潜斋见话已渐近，说：“你上京时，我替你照料，索性等荣归时交付你何如？”孝移道：“再商量。如今少不得静以听之罢。”又说些闲话，孝移作别回家。
　　且说学中接了张维城等呈子，批了准申，学书连夜走文到县。县中又接了孔述经丁内艰呈子，只得放下一个，单申谭忠弼一角文书到府。果然“舟子不费丝毫力，顺风过了竹节滩”：这些到府、到司、到院、到学院，各存册、加结、知会，自是钱万里的运用了，不用细说。迟了一两月，外府州县保举的，陆续人文到剩那其中办理情节，各有神通，要其至理，亦不外是。布政司验中共六个人，备文申送抚院。院里验看无异，批仰布政司给咨送部。
　　早有走报的，写了一张大官红纸，贴在谭宅大门。只见上面写着：“捷报。为奉旨事，贵府谭老爷讳忠弼，保举贤良方正，送部带领引见，府道兼掣擢用。”下边小字儿写着：“京报人高升、刘部。”无非索讨喜钱意思。王中到账房向阎相公讨了封儿赏了，那人欢欢喜喜而去。
　　迟了一日，这同保举的，写了五个年家眷弟帖儿来拜，留茶款待。到次日，孝移到各店、各下处答拜，遂送帖儿相请。
　　到请之日，把学生们移在前客厅里读书，把碧草轩打扫洁净，摆酒两桌。须臾投了速帖，五位客各跟家人到了。序齿而坐，潜斋、孝移相倍，杯觥交错。有说展布经纶有日的，有说京都门路熟串的，有说先代累世簪缨的，有说资斧须要多带的，大家畅叙了一日。管家人自有王中看待。日晚席终，各回下处去。
　　那一日王中正在大门看乡里佃户送新麦，只见钱万里满身亮纱，足穿皂靴，跟着一个小厮夹着一个黄皮包袱儿，摇摇摆摆到了。向王中一拱道：“恭喜！恭喜！到宅里说话。”王中让至账房，阎相公起身相迎，为礼坐下。钱万里开口便说道：“今日我来送部咨来，我前日说话错不错？”王中道：“承情，承情。”钱万里道：“烦请谭爷出来，我好叩喜。”王中道：“出门拜客去了，回来说罢。”钱万里叫小厮拿过包袱，一面解一面说道：“咨文是昨日晚鼓发出来的，我怕他们送来胡乱讨索喜钱，没多没少的乱要，所以我压在箱子里，今日托了个朋友替我上号，我亲自来送哩。”恭恭敬敬把咨文放在桌上。王中道：“自然有一杯茶仪，改日送上。”钱万里道：“不消，不消。我见你事忙，我也有个小事儿。今日晌午，还随了一个三千钱的小会，还没啥纳，我要酌度去。”王中是办过事体的人，便说道：“不用别处酌度。”向阎相公道：“房中有钱没有？”阎楷道：“有。在里间抽斗里。”王中便走到里间，取出三千钱，说道：“这个纳会够么？”钱万里道：“够了，够了。凑趣之极，异日我实必还到。”王中道：“何用再还。”钱万里道：“必还，必还。”叫小厮把钱收了，告辞起身，说：“我去送这五角咨文去。”王中道：“他们寓处都知道么？”
　　钱万里道：“我在号簿上抄明白，带在顺袋里。”于是送出大门，钱万里大笑道：“异日做了宅门大爷，我要去打抽丰去，休要不认哩穷乡亲。”王中笑道：“岂有此理。”一拱而别，依旧摇摇摆摆往东去了。
　　王中看完了麦，叫佃户—一到账房说明，阎相公上账，打发吃饭去。于是拿着咨文，走到后边来说。孝移看了封皮，朱印压着年月，写着咨呈礼部。又有一个小红签儿，一行小字：“祥符县保举贤良方正拔贡生谭忠弼咨文。”孝移吩咐：“仍送在账房，交与阎相公，锁在箱里。”
　　且说钱鹏将五角咨文，分送五位乡绅。这五位接了咨文，一同知会，相约次日来谭宅，一来辞行回家，二来就订上京之期。次日早饭后，一同到了碧草轩。这娄潜斋恭身让坐，三个学生也作了揖。孝移知道客到，急出相见。即叫德喜儿去后宅讨了十二个碟儿，烘酒与客小酌。这五位因说上京之期，有说如今即便起身，要到京上舍亲某宅住的；有说天太热的；有说店中壁虫厉害的；有说热中何妨热外的；有说臭虫是天为名利人设的；有说秋凉起身的；有说秋天怕雨多，河水担心的；有说冬日起身的；有说冬日天太冷的；有说冷板凳是坐惯了，今日才有一星儿热气儿，休要叫冷气再冰了的。说一会，笑一会，众口纷喙，毕竟上京日期，究无定准。潜斋道：“弟倒有一个刍荛之见，未必有当高明。即如河南，喜诏到了大半年，如今才有了一定的人，才办就上京咨文。那滇、黔、闽、粤地方，未必办得怎样快。即令目今人文俱妥，他上京比咱河南路又远了两三个月。礼部办这宗事，或者汇齐天下各省人文到部，方好启奉引见，未必是一省到就启奏一省的。即令分省各办，诸公到京，一齐投咨，也不致等前等后。看来不妨诸兄各自回家，等过了新年进省，到省中过了灯节上京，又不热，也不太冷，不怕河，也不怕壁虫。未知诸公以为何如？”从来读书人的性情，拿主意的甚少，旁人有一言而决者，大家都有了主意。因此众人都道：“娄年兄所见极是，即此便为定准。”吃完了酒，一同起身。娄、谭送至胡同口，说道：“明晨看乘。”众人道：“下处也不在一处，也不敢当。后会有期，即此拜别罢。”
　　大家扫地一揖，各别而去。
　　却说光阴似箭，其实更迅于箭；日月如梭，其实更疾于梭。
　　不觉夏末即是秋初，秋梢早含冬意。孝移吩咐王中叫泥水匠，将东楼后三间房儿断开，开了一个过道。那三间房，原是王中夫妇住的，又垒了一道墙，自成一个小院子。从后门进来，一直从过道便到前客房了，不须从楼院里穿过。整理停当，天寒飘下雪花儿，住了工程。这孝移在楼下坐，吩咐赵大儿，热一杯酒儿吃，叫王氏取几个果子、海味碟儿下酒。说道：“天冷，你也吃一盅儿。”王氏道：“你从来是不好在家吃酒的，怎的今日又叫我陪起你来？”孝移笑道：“天气甚冷，大家吃一盅儿，还有话说。”王氏道：“你只管说，我听着哩。我不吃酒。”
　　孝移道：“我有事托你，你吃一盅儿，我才说哩。”王氏只得坐在炉边，赵大儿斟一盅先递与家主，次递于王氏。孝移笑道：“我不亲奉罢？”王氏道：“从几日这样多礼，不怕大儿们笑话。”孝移道：“不妨。”两人各吃了一杯。孝移道：“你知道我把东楼后开一个过道，是做啥哩？”王氏道：“改门换户，由你摆布。谁管着你哩。”孝移道：“明年娄先生我留下了，单等我从京里回来，才许他去哩。”王氏道：“娄先生是好先生，留下极好。”孝移喜道：“是么？”王氏道：“留先生你对我说怎的？”孝移道：“明年我不在家，不对你说对谁说？这东边过道，是叫娄先生来往吃饭，往客厅的道路。”王氏道：“邓祥在学里做饭，伺候极便宜，又怎么换成家里吃饭哩？”
　　孝移道：“一来邓祥我要带他上京，二来先生在家吃饭，连端福儿、小娄相公一桌，下学就到家里，吃了饭就到学里，晚间先生就在客房东边套房里住，读一会儿书，端福儿来楼上跟你睡。你说，好不好？”王氏道：“孩子们读一天书，全指望着下学得一个空儿跑跑，你又叫一个先生不住气儿傍着，只怕读不出举人、进士，还要拘紧出病来哩。”孝移道：“你只依着我，不得有玻还有一句话，亲戚们有事，近的叫福儿走走，不可叫他在亲戚家住；远的叫王中问阎相公讨个帖儿，封上礼走走。我不在家，孩子小，人家不责成。”王氏道：“譬如东街他舅他妗子生日，这也叫王中去罢，人家不说咱眼中没亲戚么？”孝移道：“同城不远，福儿岂有不去的理。”王氏道：“别的我不管，不拘谁去，人家说不着我。”孝移道：“还有一句话，日色晚时，总要叫福儿常在你跟前；先生若回家住几天，你只要无早无晚，常常的见福儿。这城市之地，是了不成的。你不懂的，你只要依着我说。”王氏道：“你从江南回来那一遭儿，我就懂的了。我记着哩。”孝移道：“记着好。”王氏道：“还说啥不说？”孝移道：“我这番上京，朝廷的事，不敢预先定准，几个月回来也不敢定，就是一二年也不敢定。只要照常如此，记着这一句：离了先生，休叫他离了你。”王氏笑道：“我的孩子，一会儿不见他，我就急了，何用你嘱咐？你醉了，把酒撤了罢。”
　　只见端福儿下晚学，抱着几本子书回来。王氏便叫道：“小福儿，你爹明年上京，叫你总不许离了我，你可记着。”
　　福儿是聪明人，便说道：“我只无事不出门就是。”王氏道：“你爹许你往你妗子家去，别的亲戚，都是王中去的。我且问你，王中你不带他上京么？”孝移道：“我打算了，家中再少不得他。”王氏道：“他到京里，只怕也不行。他是个拗性子人，只好在家守着前院里。前院里无人，他和阎相公倒好，整日不出门。他那性子，出不的远门。我记得前五六年头里，后胡同里卖耍货的敲锣儿响，小福儿要出去看，我引他到后门儿上。人家担了一担鬼脸儿，小泥老虎，小泥人泥马儿。端福要鬼脸儿耍，他从胡同口来，我说：‘王中，你与他两三个钱，买个鬼脸儿。’他却给人家四个钱买了个砚水瓶儿。还说那鬼脸儿耍不得。端福又一定要鬼脸儿，他倒对人家说：‘放着四个钱不卖，再一会儿换成鬼脸，你只卖两个钱哩，快走罢！’人家果然挑起来走了。气的小福儿乔叫唤一大场，我恨的没法哩。他若是到京里，使出那拗性子来，不怕你同行的官儿们笑话么？”孝移忍不住笑了，叹口气道：“我正是这样打算，所以不带他上京去。”
　　说罢上灯，叫福儿读了十来遍书，大家都睡。正是：
　　万里云烟阻碧岑，良朋久阔梦中寻；
　　同床夫妇隔山住，愚人怎识智人心。
第七回　读画轩守候翻子史　玉衡堂膺荐试经书
　　话说乌兔相代，盈昃互乘，旧岁尽于除夕，新年始于东皇。
　　果然爆竹轰如，桃符焕然。这正是老人感慨迟暮之时，为子弟的要加意孝敬；幼童渐开知识之日，作父兄的要留心堤防。一切元旦闲话放下。单讲过了新年，将近灯节，这五位保举的陆续进省，叩拜新春外，早已约会二十日黄道天喜，起身赴京。
　　这孝移的邻舍街坊，至亲好友，都来饯行。旧友戚翰林及兵马司尤宅，各送进京音信。
　　又一日，是赁住谭宅房子的客商，有当店、绸缎铺、海味铺、煤炭厂几家，相约抬盒备赆，荣饯云程。酒席中间，绸缎铺的景相公道：“咱号里掌柜邓四爷，新从屋里下河南来，坐了一顶好驮轿。谭爷上京，只要到骡马厂扣几头好骡子，将驮轿坐上，又自在，又好看。”孝移道：“车已是雇觅停当，盛情心领罢。”当铺宋相公道：“景爷说的不差，行李打成包子，棕箱皮包都煞住不动，家人骑上两头骡子，谭爷坐在轿里，就是一个做老爷的采头。”孝移笑道：“同行已有定约，不便再为更改了。”说完，席终而去。
　　十七日娄先生上学。十九日王中打点行李，装裹褡囊，账房算明，带了三百两盘缠，跟的是厨子邓祥并德喜儿。晚上孝移到祠堂祝告了上京原由，拈香行礼已毕，回到楼下。王氏安置酒席一桌饯行。孝移坐下，唤德喜儿：“叫王中来。”王中来到，孝移道：“你的话，我明日到路上说。你可打算行李，休遗漏下东西。”王中道：“明日要送到河上，看上了船回来。”
　　孝移道：“是了，你去罢。”王氏满斟一杯，放在孝移面前，叫端福儿放箸儿。王氏开口便道：“昨年吩咐的，我一句一句都记着哩，不用再说。你只管放心，我不是那不明白的人。”
　　孝移笑道：“你明白才好哩。”又向端福道：“你凡事要问你先生。休要在你娘跟前强嘴，休要往外去。”端福儿道：“知道。”又吃了几杯，赵大儿收拾家伙，都睡了。
　　到了次日黎明，合家都起来，车夫催着上行李，说：“那五辆车都走了，约定今晚一店住哩。”娄先生与王隆吉等已从过道里过来，到前门看行。王氏送至二门，见先生与阎相公们俱在门前，便回去了。端福就与娄朴站在一处。孝移将上车时，向潜斋深深一揖道：“吾家听子而行，更无他恳。”说完上车而去。
　　王中牵马，与邓祥、德喜儿跟着。只听德喜叫道：“大爷叫王中上车，邓祥替你骑马。上了船，王中骑马而回。”于是王中上车，孝移直吩咐了四十多里话。到了黄河，王中下车，将车运在船上。主人上船，叫王中道：“你回去罢，小心门户，照看相公读书。万不可有慢师爷。”须臾开船，王中牵马北望，却有些惨然不乐。直等得船行远了，认不得那个布帆是主人船上的，方才骑马而归。
　　却说谭孝移黄河已渡，夜宿晓行。过邺郡，历邢台，涉滹沱，经范阳，到良乡住下。收了一个长班，手本上开张升名子，就店内送了盒酒，磕下头去。孝移道：“起来说话。”问道：“你叫张升么？”班役道：“小的叫张法义，因伺候老爷们上京，都是指日高升，这个张升名子叫着好听些。小的不敢动问，老爷是高迁那一步功名？小的好便宜伺候。”孝移道：“是保举贤良方正。”张升道：“这是礼部的事，将来还要到吏部哩。老爷天喜，小的伺候也是极有光彩的。只是要费钱，处处都是有规矩的，老爷必不可惜费。那是不用小的回明的话。”孝移道：“原不惜费，只要用之有名，各得其当就是。”那张升虽口中答应道：“老爷吩咐极是。”无奈心中早悄悄的写下一个“迂”字。孝移又问道：“这良乡到京，还有多远呢？”长班道：“六十里。”孝移道：“明日再起五更，傍午可以进京。”
　　长班道：“明日日落时进京，就算极早。”孝移道：“有什么耽搁呢？”长班道：“过税。”孝移道：“带的东西该过税，就上几两银子。不过开开箱笼，验看物件，我们再装一遍，有甚延迟。”长班道：“嘻！要验箱子却好了。那衙役小班，再也是不验的，只说是赏酒饭钱，开口要几十两。这个饭价，是确切不移的。要不照他数目，把车儿来一辆停一辆，摆的泥屐儿一般。俟到日落时，要十两给他八两，也就行了。若说是个官员，一发他不理。俗说道：‘硬过船，软过关。’一个软字，成了过关的条规。”孝移道：“明日随时看罢。”
　　到次日五鼓鸡唱，大家起来。一主两仆，一班役，一车夫，一齐望大路赶赴京城。到了午刻，抵达税亭所在。果然不验箱笼，不言税课，只以索饭钱为主。班役同德喜、邓祥，见了管税的衙役小马之辈，一口咬定二十两。回来禀与主人，说：“税上着实刁难。”孝移吩咐送银十六两，以合说十两与八两之数。班役袖着银子，藏过两个锞儿，交与税桌十四两。那小马仍然不肯依。但欲已满了八分，也就渐渐收下。班役回来，催车夫起身，仆役还唧唧哝哝怨恨税役。孝移叹道：“小人贪利，事本平常，所可恨者，银两中饱私囊，不曾济国家之实用耳。”
　　马走如飞，一直进了城门。先寻一处店房，叫做“联升客寓”，孝移休沐两日。
　　但店房中乃是混乱杂区，喧豗闹场，孝移如何支持得祝因命班役，另寻一处清净房宇，到第三日搬运迁移。果然在悯忠寺后街上有一处宅院，第一好处两邻紧密，不怕偷儿生心，这便是客边栖身最为上吉要着。孝移进院一看，房屋高朗，台砌宽平，上悬一面“读画轩”匾，扫得一清如水。院内两株白松，怪柯撑天；千个修竹，浓荫罩地；十来盆花卉儿，含蕊放葩；半亩方塘，有十数尾红鱼儿，衔尾吹沫，顿觉耳目为之一清。及上的厅来，裱糊的直如雪洞一般，字画不过三五张，俱是法书名绘，几上一块黝黑的大英石，东墙上一张大瑶琴，此外更无长物。推开侧房小门，内边一张藤榻，近窗一张桌儿，不用髹漆，木纹肌理如画，此外，两椅二兀而已。孝移喜其清雅，口称：“好！好！”这些铺床叠被，安笥顿芨的话，何必琐陈。当晚睡下。
　　次日起来，梳盥已毕。只见长班走来禀道：“老爷居住已妥，这拜客以及投文各样事体，须得陆续办来。老爷乡亲旧友，或是某部某司，翰、詹、科、道，开与小的个单子，小的都是知道寓处的。就有不知道的，不过一个时辰就访的出来。至于部里投文，小的也查问确实。这开单子拜客，是老爷的事。打点投文，是小的的事。”孝移道：“我的亲友，你如何一时便知？”长班道：“小的们胸藏一部缙绅，脚踏千条胡同，有何难访难问？至于书办，小的们也怕他——怕上了他们的当。”
　　孝移道：“今日乘便，先拜主人，回来开单子与你。你且说这主人翁，是怎么的一个人？”长班道：“这是柏老爷房子。这老爷名唤柏永龄，是累代一个富户。这位老爷，当年做过司务厅，后来又转到吏部。为人极是好的，专一济贫救厄，积的今年八十多岁，耳不聋，眼不花。总是一个佛心厚道的人。老爷要拜他，小的先为传帖。”孝移叫德喜儿取出护书年家眷弟帖，并土物四事，付与张升。
　　一路出的院门，转个弯儿就到柏公门首。看门的乃是一个半痴半跛的五十岁老奴。班役高声说道：“有客来拜，这是帖儿，传进去。”老奴扭嘴道：“我不管。”班役向腰中摸出十个钱，递到手里，说道：“这是你的门包。”老奴咥的笑道：“爷在厅院，跟我来，不怕狗咬。”原来二门内，锁着一只披毛大狮子狗，老奴抱住狗头，说道：“你们过去罢。他不敢咬，我蒙住他的眼哩。”班役执帖，孝移随着。德喜儿抱着土仪，躲着狗，也过去。班役见柏公说道：“谭老爷来拜。”柏公猜着是新住的客，手执拐杖相迎。谭孝移一看，乃是黄发皱面，修髯弯背，一个寿星老头儿。谭孝移进厅为礼，那老者却杖相还，两人互相谦抑，仅成半礼。柏公又谢了厚赐，分宾主坐下。
　　这边是高声说些“居停异地，还得打搅数月”。那边说“草榻栖贤，只恐有亵起居”。柏公唤茶，只见一个垂髫婢女，一盘捧着两盖碗茶，在闪屏边露着半面。柏公叫道：“虾蟆接茶来。”那老奴方舍了狗，道：“你敢动么！”站起身子，一颠一颠上厅来。接盘在手，分宾主送讫。茶毕，即行起身。一送一辞，老奴仍自抱犬，柏公仍自携杖，送至大门而别。一来交浅，本无深言，二来一个聋瞆老翁，孝移亦不肯令其疲于睹听。
　　回至读画轩，班役便催写拜客单儿。孝移道：“明晨拜客，不过两个地方，不用开单。待我晚上寻思，再酌度。”班役道：“老爷到京，办理功名，贵省在京做官的极多，各处投上个帖儿，也是一番好拉扯，为甚的只一两处？”孝移道：“我只拣实有相与的走走，别的素日无交，不敢妄为起动。有翰林戚老爷，那是旧日同窗，极相好的。有兵马司尤老爷，是同街的乡邻，也极相好。我带着他两家平安家信，这是一定要拜的。
　　至于别的老爷，我却知道他的官爵，他全不晓我的姓名，如何敢去？如何肯去？我想明日先不拜客，我有一处地方，一定先要到。”班役问道：“何处？”孝移道：“要到鸿胪寺衙门。”
　　班役道：“拜客是到各位老爷私寓，没有上衙门拜客的理。”
　　孝移道：“不是拜客。先人曾做过鸿胪寺，虽隔了数辈，到底是先人做过官的地方，一定该望望。原是后辈儿孙一点瞻依之心。”长班道：“老爷说的很是。”
　　到了次日，长班早饭后来了，邓祥套车已定，孝移上了车，德喜跟着，直进正阳门，上鸿胪寺来。长班引着进了角门，到大堂，看了匾额。孝移自忖道：“先人居官之地，后代到此不过一看而已。这个不克绳祖的罪过，只有己心明白，说不出来。”
　　因此一心只想教子读书成名，以干父蛊，别个并无良策。出了鸿胪寺，径坐车回寓。及至到了花园，日色下午。柏永龄差人送伏酱一缶，腊醋一瓶，下饭咸菜四色，以表东道之情。德喜与了来人赏封而去。
　　次日晨后，班役随路买了手本，孝移写了拜名，径上戚翰林寓处。班役领车到门首，投了手本。管门的说道：“内边会客哩，把老爷的帖收了，客去就请会。”岂知戚公看见同乡厚友的名帖，飞风出迎，只听得走的响，说道：“请！请！请！”
　　一径接着，便拉住孝移袖口，口中说着“几时进京？”脚下已过了几重门限。上的厅来，孝移见厅上坐着一位青年官员，戚公便道：“这是复姓濮阳的太史老先生。”孝移忙为下礼，濮阳太史慢慢的答了半揖。这孝移方与戚公为礼。戚公让孝移坐了陪位。濮阳公问道：“这位尊姓？”戚公代答道：“这是敝乡亲谭公，表字孝移。”濮阳公诺了两声，仍向戚公道：“适才没说完。我们衙门，向日前辈老先生馆课，不过是《昭明文逊上题目，《文苑英华》上典故。那些老先生们，好不便宜。如今添出草青词，这馆课大半是成仙入道的事。即如昨日，掌院出的是《东来紫气满函关》，即以题字为韵。向日也只说是老子骑牛过函关，昨晚查了一查，方知坐的是簿什么。。什么车？”戚公向孝移道：“孝老说一说，是簿什么车？”
　　这孝移天性谦恭，怎敢在太史公面前讲学问，俯躬答道：“不甚晓得。”这戚公见濮阳公光景，心中颇觉不耐，又向孝移道：“当日同窗时，你就是我行秘书，有疑必问，你宗宗儿说个元元本本。今久不见面，又不知如何博雅哩。的确老子所乘是什么车？”孝移踧踖答道：“像是簿軬之车。”濮阳公答道：“是了。”又问：“軬是个什么东西？”孝移道：“像是如今席棚子，不知是也不是？”濮阳公忽的站起身来，说道：“本欲畅谈聆教，争乃敝衙事忙，明日建醮，该速递青词稿。幸会，幸会。”一面说，一面走。二人起身相送。濮阳公辞了远客，单着戚公送出大门而去。
　　戚公回来，孝移方才袖中取出戚宅平安家信，说了府上一切清泰的情形。孝移方欲告辞，戚公那里肯放，即令过午。因说道：“弟之所学，远逊于兄，幸列科名，更尔偶叨清选，真正自惭疏陋。想着告假回籍，得以林下诵读，少添学业，再进京不迟。如这濮阳公，二十岁得了馆选，丰格清姿，资性聪明，真可谓木天隽望。不知怎的，专一学了个不甚礼人；不知人家早已不礼他。”孝移闻说，心中却动了一个念头：人家一个少年翰林，自己任意儿，还以不谦惹刺；我一个老生儿子，还不知几时方进个学，若是任他意儿，将来伊于胡底？口中不言，已动了思归教子之念。
　　过午已毕，略叙一会，即辞归寓。次日，又拜兵马司尤公。
　　尤公适有闲时，急紧接入内书房。看了家书，这久别渴慕，细问家况话头，一笔扫过。尤公便问道：“今日还拜客与否？”
　　孝移道：“已拜过戚老爷。别个素昧平生，何敢唐突。”尤公道：“甚好，甚好。这些京官，大概都是眼孔大的，外边道、府、州、县，都瞧不着。有知窍的进京来，若有个笔帕之敬，自然礼尚往来；若白白说些瞻依暱就话头，就是司空见惯矣，不如学祢正平怀刺漫灭罢。老学兄天性恬淡，自然不走热闹场儿，可敬之至！”孝移道：“尚有宋门上汪荇洲，俺两个同案进学，今做京官，若不看他一看，怕惹他心里怪。”尤公道：“不怪，不怪。他是有名不理乡党的，专一趋奉大僚。大凡援上者必凌下，何苦惹他？你去投个帖儿，不过是谨具‘清风两袖’；他的回帖也就瞰亡而投。不必，不必。”孝移也就轩渠大笑。尤公留吃午饭，口嚼本乡之味，耳听关切之谈，却是客况中第一个大快景。
　　傍晚回到柏公花园，下车到了读画轩。长班禀辞，又问道：“老爷看丰台不看？”孝移问其所以，长班道：“丰台在这城外西南角，离此只六七里。那是种花所在，有一二十个花园，百样花草俱有。如今芍药正开，老爷看看何如？这个路，可以坐自己的车，回来进彰仪门。”孝移应允，德喜、邓祥俱有喜色。
　　次日吃了早饭，果齐赴丰台。时值芍药盛开之候，天气有些热了。孝移遍看亭台园篱，泉涓木欣，春花争放光景，却也甚饶清兴。买了肆中几碗茶，吃了点心。这仆役三人，也沽了两瓶帘儿酒，热的棉衣都沾了汗。说：“回转罢。”长班引着，偎城边道儿，上彰仪门来。
　　原来长班有个同伙，在彰仪门，他要寄个信息到良乡去，故迂二三里路儿，从这儿回来。这一路绀宫碧宇，古柏虬松，亦复不少，煞甚好看。及到彰仪门，天气变了。原来天气有一定次序，春暖、夏热、秋凉、冬寒，是循序渐进的。今当温和之时，忽而大燥起来，此天变之候也。大风突起西北，不知怎的黑云已罩了半壁天，长班也顾不得寻觅同伙，别领个巷口，一拐一弯，望悯忠寺飞奔。将近一里许，偏不能到，这雷声忽忽的不断，雨点儿大如茶杯，内中夹着冰雹下来。须臾，雨也没了，单单冰雹下倾，乒乒乓乓，真正是屋瓦皆震，满街避丸，好不厉害怕人也。孝移在车上，只听得车棚鼓音，擂的是撒豆点。辕马股栗，仆从抱头如犬，乱喊道：“不好了，老爷下车避一避！”孝移伸足下车，三仆抱接下来，扯上一个大门楼，避祸躲灾。孝移上的门楼站下，三人自去卸马，不觉暗叹道：“‘吉凶悔吝生乎动’，此理是断乎不错的。”把马也牵上门楼来，人马挤在一处，不成看像。孝移看那门上，一旁贴了“存仁堂柳”，一旁贴了个蓝签“禫服”两字。便向长班道：“此内可有暂存身的地方否？”长班道：“有，有，有。大客厅、东书房，小的引老爷进去坐坐不妨。这是柳先生家。只是檐水大流怕湿了衣服。”孝移道：“走紧着不妨。”邓祥说德喜儿：“为啥不带雨衣？”德喜儿道：“谁料下冷子雹冰。”长班道：“往后出门，也要君子防不然。”
　　却说长班引着孝移，进了二门，客厅上有堂眷看雨，径引的上东书房。孝移进了书房门，因衣服湿了，不便就坐，四围详看。只见前檐下，一旁画眉竹笼，往上乱跳；一旁鹦哥铜架，衔锁横移。内边一张大条几，中间一架高二尺的方镜屏，左边一个高一尺的水晶雕的南极寿星，右边一个刘海戏蟾，笑嘻嘻手拿着三条腿的虾蟆，铜丝儿贯着钱，在头上悬着。夹缝中间，放着掷色子饶瓷盆——孝移也不认得，只说是栽水仙盆儿。东边一张方桌，一个神龛，挂着红绸小幔子，也不知是什么神。
　　但见列着广锡方炉，两个方花瓶，一对火烛台盘，俱有二尺高，一个小铜磐儿，放着碎帛编的磐锤。至于满壁书画，却都是俗葩凡艳，再不晓的是个什么人家。垂唾之时，又见砖缝里有一块二三钱的银子。因问长班道：“这主人是甚的人？”长班道：“这是柳先生家。将来老爷还要借重他哩，从他父亲就是吏、户两部当该的书办。”孝移见天雨已住，想走。原来骤雨无终日，半个时辰，云过雨歇，依旧出门上车。
　　长班还进书房，把那赌博丢下砖缝银子拾了，方才与二仆踏泥相随。
　　到了花园读画轩，恰好柏永龄因雨隔住，正在轩上。相见为礼，柏公道：“请更衣换靴。”孝移连拱道：“是，是。”遂即脱湿易干。柏公让坐，宾主依次。柏公道：“连日想来一候，只为步履少艰，俱是先使人问过，然后敢来。因老先生事忙，多逢公出。今日知是往游丰台，料得午后必回，天气晴和，预来恭候。不料突遇冰雹，方疑老先生在城外寺院避雨，多等一会儿，谁知冒雨而归。适才盆倾瓮覆之时，何处停车？”孝移道：“城外已遇大风，飞奔进城，到一个大胡同里，硬雨如箭。不得已向一个大门楼子进去，到一个书房，停一大会，雨住，方才回来。不意老先生久等。现今泥泞甚大，老先生不必急旋，少留款坐，幸尔攀谈。”柏公道：“甚好，甚好。只是老来重听，望坐近，声高些，好聆教。”孝移道：“不敢动问老先生，高年几多？”柏公道：“八十五岁。”孝移道：“矍铄康健，只像五六十岁模样。可喜，可庆。”柏公道：“樗材无用，枉占岁月，徒做子孙赘瘤。但活一天，还要管一天闲事，未知何日才盖棺事完。”孝移道：“老先生年尊享福，诸凡一切，也不必萦心挂意，以扰天倪。”柏公道：“人老了，也自觉糊涂。聆教，聆教。”孝移又问道：“适才避雨之家，说是姓柳。长班呼为‘当该的书办’，这个称呼，是怎么说？”柏公道：“老朽是宣德年生的，彼一时，弄权招贿的房科，人恨极了，叫做‘当革的书办’到成化年间，又把这斥革字样，改为‘该’字。”二公大笑。这柏公因说起“当革的书办”，便触起三十年宿怒，说：“这京城各衙门书办，都是了不得的。我这小功名，就是他们弄大案蹭蹬了。——歇一歇儿细说。”孝移见柏公有些恼意，又带了几声咳嗽，便说道：“此辈行径，不必缕述。咱看看鱼罢，怕雹子打坏了。”柏公忽的笑道：“‘该看’，是‘革看’？”两人大笑。
　　果然同到塘边，只见那鱼得新水，一发摇摆起来，好不喜人。柏公回首向孝移道：“烦盛价和一块面来喂他一喂。”德喜儿不敢怠慢，刻下和了一块面块。柏公接了，把竹杖放太湖石上，坐个凉墩，亦让孝移坐了一个。手撕面块如豆儿大，才丢一块，几个鱼儿争以口吞，那不得的鱼儿，极像也有怅然之意。忽的又一块面下去，众鱼争先来接。柏公掰那面块，忽东忽西，把些鱼儿引得斜逐回争，摆了满塘鱼丽之阵。把一个八十五岁老头儿，喜的张开没牙的嘴，笑得眼儿没缝。总之年老人性情，触起宿怒，定要引绳批根；娱以素好，不觉帆随湘转。
　　这孝移是天性纯笃之人，起初看鱼的意思，不过是怕老人生气，娱以濠梁之趣。及见这老头儿天机畅遂，忽的暗叹道：“吾当年失事亲之道矣！”
　　二人正在塘边观鱼，忽的一乘二人轿子到院。方惊以为有客答拜，原来就是柏公儿子怕泥泞，拄杖失足，用轿来接。柏公要告辞回家，孝移意欲挽留，柏公说道：“我的重孙儿六岁了，教他在我床前念书。早晨认会了‘一而十，十而百。。’四句，午后该认下四句，我如回去迟了，耽搁工夫，如何好吃孙子媳妇做的饭呢？”说着又大笑起来。回首一拱，上轿而去。
　　这谭孝移因柏公教曾孙，这教子之念，如何能已，归志又定下了一多半了。
　　却说张升一日讨咨文投递礼部投咨分赀，孝移只得与了。
　　投咨回来，说：“休要误了下月初一日过堂。”
　　这孝移在京，原拜了本省戚、尤二公，后来请了席。那丹徒至亲的一二位京官，彼此答拜、请酒的话，亦不必言。
　　到了次月初一日，礼部过堂。尚书正坐，侍郎旁坐，仪制司书办唱名。方晓得各省保举贤良方正，人文到部者，只有七剩那远省毫无举动。不觉暗道：“娄潜斋家居秀才，料事如此明鉴。将来发达，必是谙练事体之员。”
　　出了礼部，过堂回来，整闲无事。因往书肆中购些新书，又向古董铺买了些故书旧册，翻披检阅。又兼睹皇居之壮丽，官僚之威仪，人烟货物之辐辏，自觉胸怀比前宏阔。兼以翻阅书籍，学问也较之旧日，越发博洽。
　　又一日，只见张升来了，说道：“礼部出来一个条子，抄来看看。”孝移接看，上面写着：礼部示谕各省保举贤良方正人员知悉：目今人文到部只有九省，候滇、黔、两粤陆续到部时，一同考试，启奏，引见。
　　各宜邸寓静候，不得擅自回籍，贻误未便。特示。
　　原来嘉靖之时，礼部是最忙的，先是议兴献皇帝的典礼，数年未决。继又办章圣皇太后葬事，先营大峪山，后又祔葬纯山。又兼此时，皇上崇方士邵元节，继又崇方土陶仲文，每日斋醮，草青词，撰祈文，都要翰林院、礼部办理。因今保举贤良，尚有远省未到，不敢启奏，又怕有守候已久，私自回籍者，所以出这条子。孝移看完，只得旅邸守候。也亏得是富家，资斧不窘，有河南顺人来往带家书，捎盘费。
　　荏荏苒苒，已到九月末旬。忽一日邸钞中夹着一张《河南乡试题名录》，内见第十九名“娄昭，祥符学生，五经”，惊喜不胜。不觉拍手失声道：“潜斋中矣，潜斋中的好！”少一时，一喜之中又添一虑。喜的是知交密友，发达伊始；虑的是托过妻、子之人，来春赴京，不能代理。孝移中夜思量，次日写了一封遥贺潜斋的书札，一封王氏、端福的家信，一封阎相公的书，一封孔耘轩的书，一个王中的谕帖，又与周东宿一封候起居的书，内托转付家音话说。缮写已明，包封停当，带了邓祥，去拜河南提塘官，央他包封于河南祥符儒学京报之中，顺塘路发回。
　　河南路近京城，不半月，这周东宿拆开京报看时，内有一束是谭忠弼拜恳转付家音的。说道：“正好，正好。”即差胡门斗送至谭宅，又吩咐道：“即请谭宅少相公，兼到北门请新科娄爷少相公，俱于明日早晨到学问话。”
　　这是什么缘故？原来科场已毕，新学院上任，交代之毕，即要坐考开祥。这些关防诈伪，以及场规条件，剔弊革奸告示，不用琐陈。这学院乃是一个名儒，首重经术，行文各学，责令举报“儒童中有能背通《五经》者，文理稍顺，即准入学充附。”
　　“中州乃理学名区，各该教官不得以本州县并无能诵《五经》之儒童，混详塞责取咎”云云。
　　这牌行到祥符学署，周东宿即请陈乔龄商议这宗事体。说道：“弟莅任日浅，寅兄在此十年有余，谁家儒童殚心《五经》，好备文申送。”陈乔龄道：“我以实告，这事我就全不在行。我当日做秀才时，卷皮原写习《诗经》，其实我只读过三本儿，并没读完。从的先生又说，经文只用八十篇，遭遭不走。我也有个抄本儿，及下场时，四道经题，俱抄写别人稿儿。出场时，连题也就忘了。如今做官，逢着月课，只出《四书》题，经题随秀才们自己拣着做，就没有经文也罢。我如何能知晓，谁家儒童能读《五经》哩。”周东宿道：“这也不难知道。童生读《五经》，必定有先生父兄教他。只拿过今科生员花名册一看，看谁是《五经》，便知道他家子弟，他的门徒，即旁人家子弟读《五经》的，他也声气相通。”陈乔龄摇头道：“不作准。我看他们《五经》，多是临场旋报的，希图《五经》人少，中的数目宽些。一科不中，第二科又是专经。未必作准，姑查查看。”东宿叫书办拿过生员点名册一查，内中程希明、娄昭、王尊古、赵西瑛、程希濂五个人是《五经》。乔龄道：“娄昭是中了，听说他就要上京哩。不如把程希明请来，问问他看谁家子弟能背《五经》。他就在本街南拐里住，叫斗请他来。”
　　果然门斗去不多时，程嵩淑到了。见了二位老师，作揖，坐下。此番却毫无酒意，问道：“老师见召，有何见谕？”乔龄道：“今科进场，你与令弟俱是《五经》么？”程嵩淑笑道：“榜已张了两个月，老师忽然下问及此，恐是礼部磨勘败卷，要中这落第的秀才么？”东宿笑道：“不是这样说。这是新学台一定要背诵《五经》的童生。想这童生读《五经》，必定有先生父兄教他。因查这科《五经》下场的，有贵昆仲，及娄年兄等五人，所以请来一问。”嵩淑道：“门生的《五经》，还是初年读过。舍弟的《五经》，是今年六、七月读的。”东宿道：“府上子弟有读《五经》的么？”嵩淑笑道：“小儿是晚子，今年五岁，还没见《三字经》哩。”东宿笑了。又问道：“令徒哩？”嵩淑道：“门生不教学。”东宿道：“那三位《五经》朋友，年兄可知道么？”嵩淑道：“两位在乡，门生与他不甚熟。若说这娄昭，是个真穷经，是老师的好门生。他还说他要著一部《五经正解》哩。如今中了举，想就顾不得著书了。”
　　东宿道：“他不是谭年兄西席么？”乔龄道：“是么。”东宿道：“他教书想必是以《五经》为先的。”嵩淑道：“他教的是他令郎与谭宅相公，昨年已听说读完四经了，只怕如今《五经》已完。”东宿道：“看来有这两位了。别的再打听。”嵩淑笑道：“谭孝移是今春上京，娄潜斋是今冬上京，两家公子将来又以《五经》应童子试，可谓桥梓并秀。但进贤者蒙上赏，老师将以何者为赏？”东宿笑道：“年兄所举，俱系城内知交；若说‘辟四门’时，年兄又说乡间全不知道，未免觉得有遗贤良。”嵩淑道：“但愿老师于门生，常常欲加之罪（醉）而已，亦何患无辞。”师弟各粲然大笑。
　　嵩淑辞去，东宿正思量此事，忽然孝移有京中书信，托以转达。即令门斗送去，并请谭、娄两学生到学署问话。这门斗去后，次日王中引着两个学生到学署，二位学师相邀，穿过明伦堂，到私宅相会。行礼已毕，坐下吃茶。东宿看见两个学生品貌超俗，早已喜不自胜。问了两家尊人赴京的话，两学生应对明敏。东宿道：“今日奉请二位世兄到学，因学台有文，要童生内背诵《五经》者，即准入学。闻两世兄《五经》熟诵，要备文申送，指日恭喜。”娄朴道：“恐背诵不熟，有辱师爷荐举。”乔龄道：“咱先考一考，试试何如？”东宿拿过案头《御颁五经》，各抽几本，随提随接，毫无艰涩之态。两学生俱是如此。大喜道：“即此便是神童。”乔龄道：“有这两位，不丢体面了。”即叫学书取童生册页二纸，细问两人，填了三代、年貌，廪保上填了苏霈，业师上填了娄昭名字。即刻照学院来文传稿誊真，用印签日，申到学院去。东宿赏了湖笔二封，徽墨两匣，京中带的国子监祭酒写的扇子两柄。乔龄奖赏了糖果四封。着门斗同王中送回各家。
　　却说学院行文各州县，要这熟读《五经》童生。这各县中文风盛的，便有申送；那文风次的，也难以无为有。文书汇齐之日，开封一府，也有十数个。学院挂牌，上写道：提督学院示：祥符等县申送默诵《五经》童生娄朴等共十四名，俱限十二月初二日当堂面试，勿得临期有误。特示。
　　到了那日，各学教官、廪保，率领各县童生十四名，齐集辕门伺候。学院闪门，正坐在玉衡堂上。众人俱各鱼贯而进。
　　挨次点名一遍，复照册点名面试《五经》。这十四人中，有三个生疏者，其余俱是提一句接一句，直如顺风流水一般，学院大加夸奖。内中惟有娄朴、谭绍闻太觉年幼，学院问了岁数，点点头儿。说道：“临场时，各学教官俱于背诵《五经》童生卷面上写‘面试《五经》’四字，用印钤盖；交卷时另为一束，勿得临时错误。”说完，云板响亮，大人退堂。各童生出了衙门，各县亲友，俱在衙前挤看，只见处处作揖，声声恭喜。
　　及考完，各县《五经》童生，随县进了七人。其未入榜者，学院有拨入府学的话儿。忽然院门前一面牌道：“祥符等县背诵《五经》童生娄朴等十四人，俱限十五日奖赏。”至日，各学教官、廪保带领已进、未进十四人，仍在辕门伺候。学院大堂点名，开首便叫娄朴、谭绍闻，问道：“你二人前日为何卷不完幅，只有一个破承小讲呢？”娄朴、谭绍闻跪下禀道：“童生并不曾读文字，不晓得文字是怎么做的。先生还说，读《五经》要讲明白。《五经》之外，还读几部书，才教读文章哩。”学院道：“你的业师是谁？”娄朴难言父名，东宿代禀道：“是娄昭。今科中第十九名，是开祥一个名宿。”学院笑道：“应是如此。”又命两学生站起来说话。“你二人《五经》虽熟，文不完幅，于例不合，难以进你。然要之，也不在此。你二人年仅周纪，即令文字完篇，本院也断不肯将你两个进了，恐怕损了你两个志气，小了你两个器量。前日背《五经》时，本院已有成见在胸了。如今本院送你两个几部书。”遂回顾道：“将书搬来。”只见两个门役到后堂，各抱五、六套书，放在公案上。学院指道：“这十二套书，是三部，一部是《理学渊源录》，一部是本朝列圣御制群臣赓和诗集，一部是先司农的文集。你两个各领三部而去。你两个休说本院不践前言，你父师心里明白。”东宿命二人磕头谢讫。学院复向东宿道：“明白本院意思否？”东宿道：“卑职仰窥一二。”学院道：“这两个童生，玉堂人物，继此以往，将来都是阁部名臣。本院藻鉴，是定不差的。”各学教官，都点头道：“是，是。”学院又叫来登榜者，说道：“你们场完时，五人俱拨府学。”因命职堂的各与了花红纸笔。娄、谭抱书不尽，学院命巡役代送出衙。炮声震天，鼓乐喧鸣，这十四人一齐出了学院门。有诗赞这学院道：
　　争说公门桃李林，儒臣别自具深心；
　　髫龄默寄鼎台望，不在青青一子衿。
第八回　王经纪糊涂荐师长　侯教读偷惰纵学徒
　　话说谭绍闻、娄朴出的学院，一时满城轰传，谭、娄两乡绅的儿子，都是十二岁就进了学，一对小秀才，好不喜人。这话早传到王春宇耳朵里，慌忙换了新衣服，骑上骡子，来与姐姐贺喜。
　　一径走进胡同口，蔡湘接了牲口，直从后门进来。到楼下，见王氏道：“姐姐恭喜，外甥进学了。”王氏道：“不说罢。那里来了这一号学院，做啥大官哩。自己说背了孩子们书，就送个秀才，端福儿与他背会了好几部书，他又说年纪太小，只给了孩子几部书，叫与他读。下年谁还叫孩子去哩。也不知那一家有钱的，把福儿秀才挤了，却没啥说，说孩子校”王春宇道：“甘罗十二为宰相，有智也不在年高。这做大官的，还如此说白话。无怪乎今日生意难做，动不动都是些白话。”王氏道：“他舅呀，你也识字，明日也去考去。就背不会书，你说你的年纪大，做的秀才。”春宇笑道：“学院若许这样说，城里许多七、八十岁的人，也轮不着我。”王氏也笑了。又问道：“隆吉病好了？”春宇道：“好些，还不壮实。”王氏道：“他不病些，一定也要叫去的。”春宇道：“他如何能哩，他比端福儿少读好些书哩。我也不是有体面的老子。可说哩，外甥那里去了？这一会不见他？”王氏道：“我怕他气的慌，叫他外边街上游散去了。”春宇道：“姐夫甚不喜小学生街上走动，为啥叫他街上去？有人跟着没有？”王氏道：“你也专听你姐夫的话。他临走时，把孩子托于先生，先生跟的紧紧哩。春天还好，到夏天，小福儿脸每日黄黄的，肚里也泻了好几天。我叫他不去学里罢，后来才慢慢的壮实。那隆吉儿，我也只疑影是学里坐的病起来了？”春宇道：“隆吉是他脱衣裳冒了风，不干学里事。我姐夫说的是正经话，小学生到底在家里好。可说，娄先生中了，要上京，我姐夫不在家，明年读书该怎的？离新年只十一二天，姐姐有主意不曾？”王氏道：“你姐夫不知怎的知道娄先生中了，十月间，京里捎下一封书，叫问孔亲家那里要来年先生。王中得不的一声儿，就往孔亲家那里跑了两三回。你说你姐夫有道理没道理？孔亲家现在孝服之中，如何乱出门与你说先生？况且丈人给没过门的女婿请先生，好哩不好哩，人家怎好深管？王中跑了两回，孔亲家说，程相公可以请的。程相公偏又执意不教书。孔亲家说，还慢慢与他商量。这程相公贪酒，我是知道的，就是请来，也难伺候。”王春宇道：“我心里倒有一位先生。”王氏道：“是谁？”春宇道：“可是咱街头三官庙那个侯先生，过年没学哩。我也不知他是那县人，他是咱对门开面房刘旺的什么瓜葛亲戚，那人甚是和气，时常到咱铺子里坐坐，我有那冷字眼上不来的账，他行常替上一两行，这字眼也只怕算很深的。他光两口儿，只叫供粮米油盐，不用管饭。”王氏道：“不管饭就好，省的伺候。就请下他。”春宇道：“不是这样说。俺姐夫与娄先生，他们那个讲读书的事，我一毫不在行，只像他们有些深远。这侯先生我认真他没有娄先生深远。咱姐妹们权且计议搁住，我再踪迹踪迹，休要办哩猛了，惹姐夫回来埋怨。”王氏道：“娄先生中了举，你不说深远些。”春宇道：“不是为他中了举，便说深远。只是那光景儿，我就估出来六七分。兄弟隔皮断货，是最有眼色的。”王氏道：“你姐夫不在家，凡事我就要作主哩，只是供粮饭的我请，管饭的我不请。”
　　话犹未完，端福抱了三四十根火箭，提着一篮子东西进来。
　　春宇道：“外甥那里去了？篮子里什么东西？”端福把篮子搁下，向前作揖，说道：“是二十筒十丈菊。”春宇道：“多少钱一筒？”端福道：“二十五个钱一筒。”春宇道：“你上当了。你隆吉哥要花，我与他四十个钱，就买三筒。”王氏道：“阎相公开发了钱不曾？”端福道：“阎相公说，等王中到了，才上账哩。”王氏道：“他舅呀，你不知俺的家，通是王中当着哩！”说着便上楼取了五百钱，递于端福道：“你自己开销，也不用账房里登账。”春宇道：“王中是你家家生子，那人却极正经。”王氏道：“正经原正经，只是好扭别人的窍。那个拗性子最恨人。像如今新年新节，家家放炮，孩子放筒花儿，他也未必就顺顺溜溜到账房里开发这五百钱。”
　　春宇说完话要回去，王氏留吃午饭，春宇道：“年近了，行里忙的了不成，不是听说外甥进了学，连这一刻空儿也没有。回去罢。”王氏见留不住，说：“请先生的话，可就是一言为定。”春宇道：“要等孔宅信儿，我不过是偶然提起，其实我隔着行哩。且慢慢的，离灯节还有一月哩。我走了罢。”说着已出楼门，王氏同端福儿送至后门，蔡湘解开骡子。王氏道：“到家就说我问候他妗子，明年才得见哩。”春宇道：“我说知就是。”骑上骡子，出胡同口去了。
　　回到家中，曹氏问道：“你往那里去了？南顶祖师社里来请了你三四回，遍地寻不着你。”春宇道：“咱姐问候你哩。街上都谣着外甥进了学，我紧着上西街去道喜。见了姐姐，才知道没这事。又说了半天来年请先生的话，才回来。”曹氏道：“娄先生走了，来年请谁？隆吉去不去？”春宇道：“亲戚家缠搅了二三年，没弄出话差，就算极好。我心里不想叫再去了。”曹氏道：“孩子又读了书，又省了钱，如何不去？他姑若不是财主，不是明白人，我就极早不叫去了。既说到来年请先生的话，没听说是想请谁哩？”春宇笑道：“我闲提了一句侯先生，他姑就极愿意。”曹氏道：“咱姐主意就不错。他对我说过，管饭的难支应，只请供粮饭的。这茶饭早早晚晚，最难伺候。若请侯先生，就省事了，怪不道咱姐极愿意。”春宇道：“但只是咱不在那读书的行，不敢深管。”曹氏道：“你既不管，这侯先生是谁提起来？”春宇道：“算我多嘴。”
　　原来这侯先生的女人，住的与曹氏后门不远。热天一处儿说话，早与开银钱铺的储对楼新娶的老婆云氏，在本街南头地藏庵尼姑法圆香堂观音像前，三人拜成干姊妹。所以一说谭宅请侯先生，曹氏早已十二分满意。春宇那里知道，他与侯先生早已是干连襟呢。
　　且说腊尽春来，到了正月初四日。王春宇与那同社的人，烧了发脚纸钱，头顶着日值功曹的符帖，臂系着“朝山进香”的香袋，打着蓝旗，敲着大锣，喊了三声“无量寿佛”，黑鸦鸦二三十人，上武当山朝顶去了。撇下曹氏，到初十备下席面，叫隆吉头一日对说，请了萧墙街姐姐，侯先生家师娘董氏，银钱铺储家云氏，地藏庵尼姑法圆。那日，各堂客及早到了，随后王氏也坐车来到。席面中间呼姐姐，唤妹妹，称山主，叫师傅，好生亲热。这曹氏有意作合姐姐家请侯先生坐馆，早提起他舅年前的话，董氏早粘住王氏，极其亲热依恋，法圆、云氏，你撺掇，我怂恿，一会停当了。法圆便拿过新颁大统书，说：“我爽利为菩萨看一个移徙、上学的好日子。”恰好二十日就是“宜上官，冠带，会亲友，入学，上梁，安碓碾”的吉日，十九日便是“宜移徙”的好日子。王氏道：“师傅也识字？”
　　云氏接道：“庵里门事，也顶一大家主户，他不识字，也顶不祝”法圆向王氏道：“菩萨，我行常在宅上走。”王氏道：“我怎没有见你？”法圆道：“我一年两次到宅上。五月端阳送艾虎，腊月送花门儿。老山主见了才是喜欢哩，不等坐下，就拿出一百钱，说：‘你的事忙，休误了别家。’我也事忙，就没有到后边看看菩萨。”王氏道：“师傅再去俺家，从后胡同进后门去，不用走前门。”法圆道：“阿弥陀佛！等董菩萨迁过去，我一总儿去罢。”席毕，大家分别，曹氏又与王氏订了十九日赶车来接的话。”
　　却说王中见新正已过，小主人日日在门前耍核桃，放花炮，弄灯笼，晚上一定放火箭。况且省城是都会之地，正月乃热闹之节，处处有戏，天天有扮故事的。小主人东瞧西望，王中十分着急，日日向孔宅求这请先生的话。孔耘轩打算，惟有程嵩淑学问博洽，经史淹贯；虽说好酒，却是他天资超逸，目中无人，借此以浇块垒，以混俗目的意思。几番商量，却有三分吐口之意。耘轩与王中说：“程爷有几分肯依，过一二日来讨回音。”
　　那料王氏到了十七日，着新雇的小孩子双庆儿，到账房阎相公那里，取一个请先生的帖，差王中送到曲米街侯先生家。
　　这王中如梦里一般，不知来由。到堂楼前一问，王氏便一五一十说了一遍。方知道初十日早已说明，是供给粮饭，后门一处小闲宅子，是先生住的。这王中心中有三分疑——疑这侯先生未必尽好。却也有七分喜，喜这小主人，指日便有收管约束。
　　只得遵主母之命而行。东街投帖时，路过文昌巷，回复了孔耘轩。单等十九日搬取家口，二十日上学。
　　这是一个隔行的经纪提起，一个抖能的婆娘举荐，尼姑择取的日子，师娘便当了家子：这侯先生也就可知。
　　原来侯先生名冠玉，字中有，也忘了他是那县人。也是一个秀才，也考过一两次二等。论起八股，甚熟于“起、承、转、合”之律；说起《五经》，极能举《诗》《书》《易》《礼》《春秋》之名。因为在家下弄出什么丑事，落了没趣，又兼赌债催逼难支，不得已，引起董氏，逃走省城，投奔他的亲戚，开面房的刘旺家。刘旺与他说了本街三官庙一个攒凑学儿，训蒙二年。只因做生日，把一个小学生吃得酒醉了，只像醉死一般，东家婆上三官庙一闹，弄的不像体统，把学散讫。刘旺央同王春宇从中说合，这东家说“他纵惯学生”，那东家说“他不守学规”。说合了两三天，聊且一年终局，来年各寻投向。所以春宇前日在王氏面前，信口提出侯先生三个字，后来又不想深管。今日竟坐了碧草轩西席。
　　果然“新来和尚好撞钟”，镇日不出园门。将谭绍闻旧日所读之书，苦于点明句读，都叫丢却；自己到书店购了两部课幼时文，课诵起来。还对绍闻说道：“你若旧年早读八股；昨年场中有两篇俗通文字，难说学院不进你。背了《五经》，到底不曾中用，你心中也就明白，时文有益，《五经》不紧要了。即是娄先生，听说他经史最熟，你看他中式那文章，也是一竿清晰笔，不惟用不着经史，也不敢贪写经史。我前日偶见孔耘轩中副榜朱卷，倒也踏实，终不免填砌，所以不能前列也。总之，学生读书，只要得功名；不利于功名，不如不读。若说求经史，摹大家，更是诬人。你想古今以文学传世者，有几个童生？不是阁部，便是词林，他如不是大发达，即是他那文章，必不能传。况且他们的文字俱是白描淡写，直与经史无干。何苦以有用之精力，用到不利于功名之地乎？你只把我新购这两部时文，千遍熟读，学套，不愁不得功名。我看你这面容，功名总在你祖、父上，只是眉薄，未免孤身。鱼尾宫微低，妻亦宜硬配。人中却最饱满，将来子女还要贵显。”又问绍闻道：“你记得你的生年、月、日、时么？”绍闻道：“我属鼠哩，五月端午生，不知是啥时辰。”侯中有想了一想，唧哝道：“鼠是子，五月是午，子午俱是桃花煞入命，原主淫讹，在文人亦主才华，但不知时辰不作准。你下学时，可问你母亲，说明白，好查干支。这命运是最当家的。”又问绍闻道：“你住这宅子，宫星配偶，是经先生们看过的？”绍闻道：“不知。”
　　中有把头微摇了一遥又说道：“阳宅是养命之源，阴宅乃定命之根。宅子还不甚关紧，你的祖茔在何处哩？”绍闻道：“在城外六七里。”中有道：“待晴暖日，我去看一看。他们那些风水家，都是云客，不通文意的人，卜则味雪心赋》、刘伯温《披肝露胆经》，他们如何能读成句？二十四山山向水法，谁能分的清楚！”
　　这端福下学时，把这话学说一遍。王氏喜不自胜。饭后叫王中把二门外厦房安置酒盘，叫绍闻到学中请先生看八字，到后厦坐。
　　绍闻依言。不一时，中有随绍闻到二门外。绍闻驻足，让先生进厦。中有指二门内房屋，问：“共有几间？”绍闻未及回答，只见赵大儿搬着漆椅，依稀欲出。中有见有女人来，遂进门去，说道：“宅子如此宽绰。”王中酌酒，绍闻把盏。未及三爵，王氏自二门内出，赵大儿负椅子，放在窗外。中有饮酒中间，亦觉窗外有人动止，料是主人翁内主也。绍闻说：“酒似不暖。”中有道：“不吃了。”问了绍闻的生年、月、日、时，中有掀开三寸宽，四寸长，小黄皮《百中经》披阅。说道：“初七日才芒种，尚属四月生人。这便无子午相冲；冲则主破伤。我前此看你的面相团聚，料无破损八字，今竟果然。这是天地间内外向孚之理，断断不易的。”又查出日时干支，大声道：“好！好！这才是入格会局的大八字，这是真正飞天禄马格！”何为学堂，何为贵神，逐一细说一番。次看运行，说道：“你是顺行运，去五月节两天，收作一岁运，一岁十一岁，十二岁运就极好。明岁，后岁，流年更好，一定是游泮的。你十六岁，科分更好。总是这个八字，得这运行，即不联捷，总不出二十二岁，必中进士。后运且俱系佳境。你既从我读书，我岂奉承你？看来这是一二品之命，妻、财、子、禄俱旺，更喜父母俱是高寿。”
　　这一席话儿，说的端福也不认的自己了，居然是左相甘罗，国初解缙。这王氏心满意足，喜的欲狂，忍不住在窗外说道：“先生极高明。命虽是好，还要烦先生指教。”中有便立起身问道：“是谁？”绍闻道：“我娘。”中有道：“老嫂在此，不知道，我还不曾见礼。”王氏道：“不敢，不敢。学生费先生气力。”中有便坐下道：“令郎这命，将来老嫂夫人要享一品诰命哩。”王氏道：“先生肯用心教训，先生也是享名有福哩。”便叫王中再烘酒去，自己与赵大儿往后去讫。
　　王中又与先生酌酒，中有道：“王中，你的地阁极方圆，日后大有出息。待绍闻居官发财时，可叫为你捐个小官儿做。”
　　王中半声儿也不应。饮酒闲谈，至将下晚学时，方回碧草轩上去。王中以目送之，真咄咄怪事也！这正是：
　　去岁庙前颜色旧，今年轩上子平新。
　　侈谈云雨池中物，恐是邯郸梦里人。
　　这王氏自此深服侯先生，几恨相见之晚。向绍闻道：“你爹在京有书来，与你丈人要先生。我与你舅请这侯先生，就是你爹回来时，也是喜欢的。”次后看坟宅，说阴阳，王氏病风丧心，敢于胡闹；侯子曲意先迎，兼能悦容。一宗宗打入王氏心窝里，信真这个学问，上通天文，下察地理；这样先生，天上少有，地下难寻。这绍闻也觉娄先生严明，不能少纵，不如这先生松活。所以根本既固，外物不能摇夺，侯冠玉在碧草轩上，得终三年淹也。不然为子择师，极重大事，孝移易箦时，岂无顾命；娄孔诸人，皆是父执，岂甘听绍闻之自为哉！这是后话且休说。
　　却说侯冠玉起初一月光景，还日日在学。后来隆吉儿因爹烧香不在家，只得在铺子里写账。及春宇回来时，伙计们俱夸隆吉儿精明，上账明白，情愿一年除十二两劳金。春宇是生意人性情，也觉着远水不解近渴，也就没叫上学。这福儿一丝不线，单木不林，也觉读的慢懈。侯冠玉渐渐街上走动，初在各铺子前柜边说闲话儿；渐渐的庙院看戏，指谈某旦角年轻，某旦角风流；后来酒铺内也有酒债，赌博场中也有赌欠；不与东家说媒，便为西家卜地。轩上竟空设一座，以待先生。这个缘故是怎的？原来人于书上若无心得，坐在案头，这个“闷”字便来打搅；胸中若无真趣，听见俗事，这个“乐”字早已相关。
　　也无怪侯冠玉如此。只是端福落得快活，今日从先生赶会，明日从先生玩景。不然，便在家中百方耍戏。这王氏却也落得心宽，省的怕儿子读出病来。惟有王中心中，暗自着急，却也无法可生。这正是：
　　一支迅船放水滨，忽然逗留滞通津；
　　橹迟縴缓因何故？换却从前掌舵人。
第九回　柏永龄明君臣大义　谭孝移动父子至情
　　却说侯冠玉偷惰纵学徒，尚是后日的事。谭孝移写家书时，只虑内人糊涂，不能为子择师，尚不知请了侯冠玉，一变至此也。
　　一日，正在读画轩上暗自踌躇，忽听德喜儿禀说：“柏老爷到。”孝移急出相迎。只见虾蟆夹个拜匣，扶着柏公，径上轩来。为礼坐下，柏公叫道：“虾蟆拿拜匣来。”虾蟆将拜匣递于柏公。柏公揭开，取一个红单帖，捧与孝移，说道：“明日奉邀过午一叙。”孝移接帖在手，看是“十五日”三个字，下写“柏永龄拜订”，急忙深深一揖，说道：“多承错爱，但领扰未免有愧，辞谢有觉不恭。”柏公笑道：“无可下箸，不过奉邀去说说话儿，不敢言席。惟祈早临为幸。”孝移道：“不敢方命。”柏公道：“弟的来意，怕明日有拜的客，或有人请酒，所以亲订。总之，明日不闲，就再迟一日也不妨。因小价愚蠢，说不明白，所以亲来。”孝移见情意恳切，说道：“明日径造，不敢有违。但这盛价老实过当，可称家有拙仆，是一乐也。”柏公道：“做官时原有一两个中用的，告休之后，他们自行投奔，另写荐帖，跟新官去了。这个是舍亲的一个家生子，舍下毫无别事，借来此人，却也甚妥。总之官余无俗况，却也耳目清豁。”孝移见柏公吐嘱清高，愈觉心折，已定下明日早诣之意。忽虾蟆说：“家中问老爷吃饭，是在家么，是在书房？要在书房，就盒子送过来；要在家里，就在厅上摆饭。”
　　柏公道：“在家里罢。”起身告辞，右手拄着拐杖，左手把着虾蟆肩臂。孝移要送，柏公不肯。孝移叫德喜儿跟着招驾，怕有泥滑着。柏公藉点头以为回揖而别。
　　到了次日饭后，虾蟆拿个速帖儿，放在桌上。说道：“谭老爷呀，俺老爷叫你过去说话哩。跟我来罢。”孝移笑道：“我就过去，你在门上等着。”虾蟆喜喜去讫。孝移更衣，随叫德喜儿跟着，向北院而来。
　　柏公听说客到，躬身曳杖来迎。进的大厅，为礼预谢，柏公那里肯依。内边捧出点茶，主客举匙对饮。柏公道：“虚诓台驾。料老先生也未免客居岑寂，请到这边散一散儿。”孝移俯首致谢，因见天然几上炉烟细细，两边有二十余套书籍，未免注目，想到是柏公的陈设。柏公起身到书边笑道：“这几部书，是弟送老先生的。”孝移急到几边说道：“家藏何敢拜惠。”
　　柏公道：“这几套诗稿、文集，俱是我伏侍过的大人，以及本部各司老先生，并外省好友所送。做官时顾不着看，不做官时却又眼花不能看。今奉送老先生，或做官日公余之暇浏览，或异日林下时翻披。宝剑赠于烈士，伏望笑纳。”孝移作揖谢道：“何意错爱至此！”柏公道：“不错之至。弟年逾八十，阅人多矣，惟老先生毫无一点俗意儿。”孝移道：“生长草野，今日才到首善之区，纵然看几本子书，总带龌龊之态，何能免俗呢？”柏公道：“俗之一字，人所难免。黄山谷曰：‘士夫俗，不可医。’士即读书而为仕者，夫即仕而为大夫者。这俗字全与农夫、匠役不相干。那‘语言无味，面目可憎’八个字，黄涪翁专为读书人说。若犁地的农夫，抡锤的铁匠，拉踞的木作，卖饭的店家，请问老先生，曾见他们有什么肉麻处么？弟做一个小官儿一二十年，见的人非少，那居心诚实，举止端方，言谈雅饬，令人钦敬羡慕的，原自不多。若说起俗来，弟之所见者，到今日背地独坐，想起他的名子，也就屈指无算，却又不敢想他那像貌、腔口。”
　　谭孝移是个谨密小心人，见柏公说话狠了，就于书套中取过薛敬轩夫子书来看一两行，检着疑团儿问柏公，无非打个混儿，望柏公别开一个议论。谁知这柏公老来性情，谈兴正高，伸着两个指头，又说起来道：“如今官场，称那银子，不说万，而曰‘方’；不说千，而曰‘几撇头’。这个说：‘我身上亏空一方四五，某老哥帮了我三百金，不然者就没饭吃。’那个说：‘多蒙某公照顾了一个差，内中有点子羡余，填了七八撇头陈欠，才得起身出京。’更可笑者，不说娶妾，而曰‘讨携；不说混戏旦，而曰‘打彩’。又其甚者，则开口‘严鹤山先生’，闭口‘湖楚滨姻家’。这都是抖能员的本领，夸红人儿手段。弟列个末秩，厌见饫闻。今日老朽谢事，再也没这俗谈到耳朵里，也算享了末年清福。”这孝移本是个胆小如芥，心细如发之人，不敢多听，却又不能令其少说。无奈何又拣了一部杨文靖的奏疏，另起一个问头，这柏公才转而之他。
　　谈兴正高，只见虾蟆手提一条抹布揩桌子，向柏公道：“吃饭罢？”柏公点点头儿，说：“热酒来。”女婢手托一盘油果、树果，荤素碟儿，站在屏柱影边，虾蟆一碟儿、一碟儿摆在桌面。柏公叫移座，宾主对坐。女婢又提一注子暖酒，仍立在旧处。虾蟆在桌上放箸，又向女婢手中接过酒注。斟酒斟的猛了，烫着手，几乎把盏盘摔在地下。柏公叫：“玉兰，你来替虾蟆斟斟酒。”只见一个十三四岁垂鬟女使，掩口笑着，过来斟酒，递与柏公。柏公奉杯，孝移连声道了“不敢”女婢又斟一杯，放在柏公面前。孝移执手回敬，交错已毕，宾主一齐沾唇。虾蟆在月台上铜盥手盆里冰手，女婢在左右洗杯。柏公叫虾蟆斟酒，兀自不应。孝移想叫德喜伺候，却又不便。柏公对女婢说：“另换人送碟儿。”女婢到后边，又叫了一个爨妇，托出一盘小热碟儿上来。柏公奉让，女婢自行斟酒。虾蟆到槅子边崛嘴站着，面上不喜欢之甚。柏公说道：“你去与谭老爷管家托出饭来，就在对厅里陪他罢。”虾蟆才喜的去了。又一会儿，爨妇将热碟放完，柏公举箸奉让。此下山珍海错全备，不必琐陈。二公情投意洽，也都有了三分酒意。席完起座，女婢捧出茶来。孝移就要告辞，柏公那里肯放，说：“请到东书房，再款叙半刻。”一面叫虾蟆开锁，将桌椅揩净。
　　柏公引着孝移到东书房，乃是一个敞院。中间一株高一丈太湖石，石案一张，瓷绣墩四个。进了书房，上面一个八分书“陆舫”匾，右边写“嘉靖癸亥”，左边写“蜀都杨慎”。其余不必细述，只淡雅清幽四字，便尽其概。
　　二公坐下，虾蟆送的茶来。德喜也站在院里。柏公吩咐道：“虾蟆，你同谭老爷管家，把条几上书送到南书房去，也照样放在条几上。”两人遵命而去。孝移再为致谢，因指匾上杨慎名字说道：“可惜这升庵先生，一个少年翰撰，将来位列台鼎，堂构前休，如今在云南受苦。或者将来圣恩赐还，也未定得。”柏公道：“只怕不能了。说起这宗大礼重案，令人寒心！当日哭阙一事，做的太猛。你想万岁爷自安陆入继大统，一心要崇隆本生，这也是天理人情之至。为臣子者，自当仰体万岁爷的渊衷，为甚的迫切激烈，万万不容？即如咱士庶之家，长门乏嗣，次门承继，如次门贝青了长门家产，就把次门的生身父母疏远起来，这事行也不行？彼一时我部里少宰何大人，讳孟春，倡议叩阙泣谏，这升庵先生便说：‘仗节死义，正在今日！’为什么说出一个死字，岂不太骤？若是宋光宗不朝重华宫，那是子忘其父矣，臣子中有引裾垂涕而谏者，有流血披面而谏者，传之史册，谁能议其过当？若目今万岁爷追崇兴献王爷这个事则当斟酌，务使之情理两协，骤然二百二十人哭声震天，这万岁爷如何肯依他呢？总之，‘帝王以孝治天下，而帝王即以安天下为孝’，这两句是千古不磨的。若必执继统之说，称孝宗爷为考，这万岁爷必要避位回安陆府守藩，一发弄的不好了。总之，当日各大人胸中先有个‘激’字，进奏日又有个‘戆’，哭阙时直是一个‘劫’字，受廷杖、窜远方，却又有个‘懑字。请问老先生，君父之前，这四个字那一个使得？”孝移一句也不敢答。柏公又道：“夏家以传子为统，殷家以弟及为常——共是十一个兄终弟及。若是这几位大人老先生，当太庚、雍己、河亶甲、盘庚诸君之时，定执今日这个意见，殷家一朝四百年也争执不明白，那还顾得治天下哩。况洪武七年，御制《孝慈录》刊行天下，云：‘子为父母，庶子为其生母，皆斩衰三年。人情所安，即天理所在。’此煌煌天语也。若拘于嫡庶之说，则齐王之子，其傅何为之请数月之丧矣？”大凡人到了七八十岁，人看他心中糊涂，他自觉心中明白的很；人看他口中絮叨，他自觉说得斩截的很。这孝移确守住臣子不敢擅言君父，草野那敢妄及朝政，只是一个瞪目不答。
　　柏公又说道：“人臣进谏，原是要君上无过。若是任意激烈起来，只管自己为刚直名臣，却添人君以愎谏之名，于心安乎不安？倘若再遇别事，人君早防备臣下聒噪，这‘廷杖发边’四个字，当其未曾开口之先，天威早已安排下成见，是连后来别人进谏之路，也替他塞断，于事可乎不可？”少停，又说道：“老朽一向在忠孝两个字上，略有个见解，爽利对老先生说说。罗仲素云：‘天下无不是的父母。’以老朽看来，大舜心中并无这八个字，其心只有‘父母’两个字，但觉到二老跟前，着实亲热，即俗语所谓‘亲的没法儿’是也。韩昌黎云：‘天王明圣兮，臣罪当诛。’这九个字，都说到文王心窝里。文王只知天王命己为西伯，却自己与天王毫无稗补，心中总是不安。千年后却被韩退之说出。这话，不知是也不是。”孝移听到此处，不觉暗赞道：“这老先生真个是贤人而隐于下位者。”
　　方欲聆其畅谈，无奈日已衔山，正该告辞而去。柏公扶杖相送，口中哼哼说道：“老来昏聩，妄谈聒耳。”孝移说道：“聆教多多。”虾蟆看见客走，飞风跑到大门，取了闸板，开了双扉，又紧着脚踏大狗脖项。宾主出的大门，一拱相别，孝移自回读画轩而去。
　　孝移在读画轩上，每日翻阅塘务日送邸钞。似觉胸膈间，偶尔有一阵儿作楚。一杯热茶，吐得出两口嗳气，即觉舒坦些。
　　忽一日阅至浙江奏疏，有倭寇猖獗，蹂躏海疆一本，乃是巡按御史欧珠和镇守太监梁瑶，联名同奏。心中有些闷怅。又觉胸膈间疼了一会儿。吃了一碗茶，已不能似旧日爽快。念及家事，虑潜斋开春来京，必要别请先生，王氏倘或乱拿主意，如何是好。心中闷怅，又添了几分。
　　正当日中时候，闷闷睡在床上。想着要回祥符。猛然推被起身，径上河南大路而来。不知不觉到了邯郸地方。只见一个官儿设座路旁，交椅背后一个人掌一柄黄伞，似有等候之状。
　　孝移行近其地，那官儿恭身来迎。彼此一揖，那官儿道：“候之久矣，屈尊到此一歇，还要聆教。”孝移只得随那官儿进了厅。两个为礼坐下，孝移便问道：“向未识荆，抖胆敬问尊姓？”那官儿道：“下官姓卢，本郡范阳人也。”孝移道：“老先生与清河、太原、荥阳、陇西，俱是海内望族，久仰之至。但未审垂青何意？”那官儿道：“弟今叼蒙圣恩，付以平倭专阃。素闻老先生品望崇高，学问醇正，敬以参谋之位，虚左相待。倘蒙不弃，俟海氛清肃，启奏天廷，老先生定蒙显擢。弟目今得以便宜行事，倘欲厕卿贰，现有幞头象笏；欲专节钺，现有龙标金瓜。弟所已经，皆仕宦之捷径也。谨解南州高士之榻，无妨暂驻行旌。”孝移道：“雅蒙台爱，岂敢自外。但文绣我所不愿，温饱志所弗存。况心中又有极不得已的家事，定要归里酌办。”那官儿见话头决绝，不便再强。孝移即要告辞，那官儿那里肯放，说道：“现今煮饭已熟，恳暂留共此一餐。”
　　孝移不肯，一揖而别，直赴祥符而来。到了家中，却不见人，只听有人说，端相公在后院书房里。孝移径至碧草轩。方进院门，咳嗽一声，只见大树折了一枝，落下一个人来。孝移急向前看，不是别人，却是儿子端福摔在地下。急以手摸唇鼻，已是气息全无。不觉放声号咷大哭，只说道：“儿呀，你坑了我也！”
　　德喜儿听得哼哼怪声，来到床边，急以手摇将起来。喊道：“老爷醒一醒。”孝移捉住德喜手哭道：“儿呀，你过来了？好！好！”德喜急道：“小的是德喜。老爷想是做什么恶梦，作速醒醒！”这孝移方觉少醒些。说道：“只是梦便罢。”
　　孝移起来，坐到椅子上如呆。德喜取茶，不吃。烫了一碗莲粉，吃了几匙儿放下。
第十回　谭忠弼觐君北面　娄潜斋偕友南归
　　话说谭孝移午睡，做下儿子树上跌死一梦，心中添出一点微恙。急想回家，怕儿子耽搁读书。也知内人必请先生，但娄公一去，极难为继。又想王中是精细人，必不得错，但择师之道，他如何晓？又想孔耘轩关切东坦，必有妥办，又想大丧未阕，如何动转？或者程嵩淑、苏霖臣、张类村诸公，代为筹划，又恐筑室道谋，不能成的。左想右算，不得如法。欲将回去，又想保举一事，乃是皇恩广被，因儿子读书小事，辄想放下，那得一个穷庐书愚，竟得上觐龙颜，这也是千载一遇的厚福，如何自外覆载？少不得在读画轩上，日看柏公所送书籍，涤烦消闷。有时柏公来园说些话儿，添些老来识见。
　　猛的一日，邓祥、德喜儿飞跑上轩来，说道：“娄师爷来了。”抬起头来，只见娄潜斋已进的房来。正是他乡遇故知，况且是心契意合的至交，更觉欢喜。连邓祥、德喜儿，也都喜的呆了。叙礼坐下，两家家人各磕了头。孝移便道：“昨前阅邸钞，见潜老高发，喜不自胜。已从提塘那里，寄回一封遥贺的书信，未知达否？”潜斋道：“累年多承指示，侥幸寸进，知己之感，铭刻难忘。但弟是十月，即起身来京，所赐尊翰，实未捧读。”孝移道：“为何来京这般早？”潜斋道：“此中有个缘故。原是舍表弟宋云岫，有一宗天津卫的生意，今冬要与伙计们算账，携我同行。家兄也极愿意叫一搭儿来。且盛价王中，挂虑老长兄客寓已久，极力撺掇。多蒙嫂夫人赠赆二十两，曲米街王兄十两，即此鸣谢。还带了一个布缝的包封，一并交纳。”即命跟随的小厮多魁——“这就是旧年老哥到舍下，夸的学织荻帘儿那小孩子，如今也长成人了。”——将包封交与德喜。
　　孝移直觉得喜从天降，还疑是梦由心生。遂吩咐烫酒。邓祥早已安排停当，摆酒上来。吃酒中间，孝移问：“如今宋兄在何处？”潜斋道：“前二日，弟已同表弟午时进了京，寻店住下。舍表弟在外边去了半天，不知怎的探听得他的伙计，有些嫖赌的勾当，把本钱亏损。一夜也没睡得着。次日即上天津卫去。临走还说，没得工夫来看谭兄，着实有罪。待天津回京，即行拜谒。托弟先为奉达。弟在店中，并不晓得长兄寓处。长班们到晚间说，长兄在此作寓。他今日引的到门首。弟进来时，他说有一宗吏部紧文书，要去投递。”孝移道：“娄兄可搬到这里同寓。”娄潜斋道：“若地面宽绰可以联榻，自然遵命。”
　　孝移即吩咐邓祥道：“你可套车，同娄老爷的人，上店搬取行李到这里来。回来再铺一张床。”邓祥道：“知道。”二人自去办理。娄、谭杯酒往来，问些家中两学生读书功夫。潜斋也问了些各省保举曾否齐集，引见在于何日，守候日久作何遣适的话。酒已吃完，日色西沉，行李搬来，床帐设妥。二人晚间剪烛说话，至鸡鸣时方寝。
　　自此二人旅处不孤，各不岑寂，论文说经，顿觉畅快。不觉日月荏苒，早至正旦。虽肴核略具，仍未免动些乡思。到了灯节，两人晚间看灯一回，果然帝都繁盛，有许多想不到、解不来的奇景。转瞬到了二月初一日。孝移礼部过堂，方才晓得通天下保举贤良方正。时已齐集辇毂。回来告于潜斋，潜斋贺道：“面圣在即，不胜代为欣忭。”孝移答道：“文战有期，捷音不日到耳。”自此潜斋进场事务，孝移皆代为经营，不叫潜斋费心。无非俾之静养，以决一胜之意。及到了场期，孝移同至场门新寓。这送场，接场，俱是孝移亲身带人料理。三场已毕，复回读画轩候榜。写出头场文字，孝移看了，预决必定入彀，潜斋谦逊不迭。孝移道：“此举不胜，弟情愿绝口不复论文。你我至交，岂作场前盲赞之态。”潜斋亦知孝移是能文高手，赏鉴不差，本来场中就觉得意，因亦默为自负。
　　此时礼部启奏科场事务，并附奏天下保举贤良方正共九十四人，俱已到部，伏请引见之期。奉旨于二月二十五日带领引见。一时礼部预集保举人员，到部演礼，谕以拜跪务要整齐，奏对务要清朗。到了二十五日，礼部司官，带领一班保举人员，午门肃候。嘉靖皇帝御了便殿，一起人员俱按省分挨次而进，十人一班，各奏历履。天颜有喜，目顾阁臣说道：“各省抚臣，遴选尚属详慎，可嘉。”须臾圣驾还宫。礼部引一起人员出朝。
　　迟了几日，各长班俱向礼部打听消息，钞出部臣奏议朱批回寓。
　　只见上写：
　　礼部奏，为遵旨速议事。臣部于二月二十七日申刻，接到内阁奉朱批：“这所保举贤良方正，其如何甄别擢用之处，着该部速议明白具奏。钦此。”臣部钦遵。谨查宣德二年保举之例，在内以中、行、评、博用，在外以通判、同知用；其有年衰病情愿终养者，听其回籍，许以正六品职衔荣身。臣部请照例办理。如蒙俞允，臣部秉公详验，甄别内外，另行启奏，即将各保举年貌册籍，移交吏部，按缺选授。谨奏。
　　奉旨：“知道了，依议。”
　　却说旨意一下，各省保举人员，有静候验看者，有营运走动者。内中亦有投呈礼部情愿终养者，有自陈年愈五十不能称职者，亦有告病者。孝移也要投递告病呈子。这邓祥、德喜儿正打算随主荣任，办理行头，忽闻这话，急的要不的。长班也极为拦阻。孝移写就呈子，递于潜斋看，潜斋道：“这个如何使得？前代以选举取士，这是学者进身正途。异日展布经纶，未必不由此发脚。况守候年余，今日方被皇恩，如何忽而以病告休，实所不解。”孝移道：“告病原非虚捏。弟自昨年进京，水土不与脾胃相宜，饮食失调，且牵挂家务，心常郁郁，因有胃脘疼痛之症。潜老不信，请问两个小价。”邓祥接口道：“去年八九月，原有两三次胸中不爽快，入冬以来，再也不曾犯着。”潜斋道：“这样说，乃是偶尔小恙，何足介意，为何遽然告病？长兄无非留心家计，其如皇上天恩何。”孝移吩咐家人：“你们外边伺候，我与娄爷说一句话。”邓祥等退避。
　　孝移移近潜斋道：“年来阅邸钞，向来海疆不靖。近日倭寇骚动的狠，沿海一带州县，如嘉兴、海盐、桐乡，俱被荼毒。
　　原其所始，总由日本修贡入中国，带有番货至内地，由市舶司太监掌之。这太监们那晓得朝廷柔远之道，其贪利无厌，百倍于平人，断断未有不秉权逞威而虐及远人者。即令太监少知自敛，而跟从之厮役，差使之胥皂，又决乎没一个好的。中土无业之民，失职之士，思藉附外以偿夙志。如宋素卿、徐海，麻叶，皆附外之最著者，竟能名传京师；所宠之妓，如王翠翘、绿珠，亦皆雷灌于沿海将军督抚之耳，思贿之以得内应，则倭寇之虐焰滔天可知。看来日本之修贡，非不知来享来王之义，而导之悖逆者，中国之刁民也。贡人之带贩番货，不过以其所有，易其所无，思得中国之美产，以资其用，而必迫之窘之，使怀忿而至于攻劫者，阉寺之播毒也。总之阉寺得志，其势先立于不败之地，官僚之梗直者，若必抗之，则触祸；塌冗者，又必媚之以取容。今竟至于开边衅，而沿海半壁天为之不宁矣！
　　目今料朝中必有挑拨人员，兵前听用之举，若说弟有心规避，这效命疆场，弟所不惮，此情固可见信于兄；但行兵自有主将，而必用内臣监军，弟则实难屈膝。此其隐衷一也。况弟即做官，未必能升擢，万一做起去了，遇见大事，若知而不言，不惟负君，亦负了先父命名忠弼之意；若以言获罪，全不怕杀头，却怕的是廷杖——这个廷杖之法，未免损士气而伤国体。况且言官无状，往往触怒皇上，昨年因议大礼，廷杖者竟至一百八十人。虽武宗时舒殿撰谏阻南巡之事，也不过此。又有四五位科道，为参奏汪太宰，俱行罢斥。内中有位冯道长讳恩者，为人忠正，天下闻名，老兄想也是知道的，所言尤为直切，独被遣戍。背后听的人说，这个太宰汪鋐，奸邪异常，宠任无比。当九卿在阙门会讯冯公之时，仍命汪某在首班秉笔，因冯公面斥其奸，汪鋐竟下座亲批其颊。像这等光景，忠义何存？将来在上之人，必至大受其祸，履霜坚冰已有兆矣。此其隐衷二也。
　　若说留心家事，看来不做官，便当以治家为首务。既做官，则州县以民事为首务；阁部以国事为首务。弟岂庸庸者流，求田问舍，煦煦于儿女间者？人之相知，贵相知心。此其所以告病也。况实在心口儿上，有一块作祟。”
　　潜斋知孝移心曲已素，也愁良友郁结。未及回答，忽的一个客进门，潜斋认得，孝移却不认得，行了相见之礼，潜斋道：“这就是舍表弟宋云岫。”孝移虽不认得，却是谊关桑梓，不胜忻然。让坐已妥，彼此略叙寒温。宋云岫便向潜斋道：“真正的，三里没个真信儿。天津这份生意，在咱省听说伙计们伤了本钱，急紧到京，见熟问信，话也恍惚。到了天津，谁知伙计们大发财源。买了海船上八千两的货，不知海船今年有什么阻隔，再没有第二只上来，咱屯下的货，竟成独分儿，卖了个合子拐弯儿利钱。昨伙计算了一算，共长了一万三千五百二十七两九钱四分八厘。天津大王庙、天妃庙、财神庙、关帝庙，伙计们各杀猪宰羊，俱是王府二班子戏，唱了三天。”谭、娄拱手同声道：“恭喜，恭喜。”宋云岫道：“托福，托福。别的不说，总是二公盘费休愁。只要中进土，拉翰林，做大官，一切花消，都是我的，回家也不叫还。”说着早不觉哈哈大笑起来。谭、娄共道：“这个很好。”德喜捧茶上来，宋云岫道：“这是咱家里人么？”谭孝移道：“是。”宋云岫道：“娃娃认得我么？我在曹门大街路北大门楼儿住，我姓宋。”德喜道：“认得。”一面散茶，一面磕下头去。邓祥也磕了头。宋云岫笑道：“转筒好二爷，好二爷。”大家都笑起来。又说道：“你们在这里住，我从沙窝门进京，再找不着。昨日到尤老爷、戚老爷处，才问明白在悯忠寺后街。今日才着门儿。到明日，我请二位老爷到同乐楼看戏。叫你们跟班也看看好戏。”
　　娄潜斋道：“表弟如今在京，别有什么事体？”宋云岫道：“别的无事。我当初二十岁，随你表伯在京走过，今年十七年了。
　　如今到京里瞧瞧，住上一个月，还要到天津，同伙计张老二，回咱祥符。”谭孝移道：“这里房子宽绰，就搬行李，移在一处何如？”宋云岫道：“我是要到京里看看，各人便宜。”
　　须臾，摆上饭来。让坐吃饭。饭完，宋云岫就要起身。德喜道：“宋爷跟的人，还没吃完饭哩。”捧茶上来，宋云岫接茶在手，说道：“我今日出去看条子，拣好班子唱热闹戏，占下座头。不请别人，就是咱三人。我亲自来请，与二位添些彩头，好做官。我异日路过衙门，唱堂戏回敬我，不准推辞。我走罢，我还去看看宋门上荇洲汪老爷去。”孝移道：“明日不能看戏。”潜斋极力撺掇，孝移方才应允。云岫说罢就走，二人送至大门口。云岫上的车，还说道：“只管放心盘缠，现今咱发了财。来时全然不料有这。”乘车而去。
　　二人回来坐下，孝移道：“少年豪爽的很！”潜斋道：“这表弟是个最好的。为人心无城府，诸事豪爽。他却不妄交一人，不邪走一步。将来还有个出息。”
　　到了次日傍午时，宋云岫来了。恰好二公在寓，进门来拱手道：“我今日来请看戏，江西相府班子，条子上写《全本西游记》。我亲自进同乐楼拣的官座占定。二公只穿便服，娃娃们带上垫子，咱就同去。”立催二公各带一仆，邓祥套车送去。
　　云岫坐在车前，一径直到同乐楼下来。将车马交与管园的，云岫引着二公，上的楼来。一张大桌，三个座头，仆厮站在旁边。桌面上各色点心俱备，瓜子儿一堆。手擎茶杯，俯首下看，正在当场，秋毫无碍。
　　恰好锣鼓响处，戏开正本。唱的是唐玄奘西天取经，路过女儿国。这唐僧头戴毗卢帽儿，身穿袈裟僧衣，引着三个徒弟——一个孙悟空，嘴脸身法，委的猿猴一般。眼睛闪灼，手脚捷便。若不是口吐人言，便真正是一只大玃猴。一个猪八戒，长喙大耳，身穿黑衣，手拿一柄十齿钯子。出语声带粗蠢，早已令人绝倒。一个沙僧，牵着一匹小白马，鞍屉鞦辔，金漆夺目。全不似下州县戏场，拿一条鞭子，看戏的便会意，能“指鞭为马”也。师徒四人，到女儿国界，一个女驿丞，带着两个女驿子接见。孙悟空交与天朝沿路勘合，到一国，国主要用印，过站还要迎接管待。女驿丞双手接住勘合，回朝转奏国主。这个猪八戒的科诨俳场，言语挑逗，故作挝耳挠腮之状。这众人的笑法，早已个个捧腹。女驿丞回朝，这女主登殿。早奏细乐，先出来四个镇殿女将军，俱是二十四五岁旦脚扮的，金胄银铠，手执金瓜铜锤，列站两旁。又奏一回细乐，四个女丞相出来，俱是三十岁上下旦脚扮的，个个幞头牙笏，金蟒玉带，列站两旁。又打十番一套，只见一个女国王出来，两个宫女引着，四个宫女拥着。这六个宫女，俱是十七八岁年纪扮的，个个油头粉面，翠钿仙衣。那两个引的宫女，打着一对红纱灯前导，那后边四个宫女，一对日月扇，一对孔雀幢，紧拥着一个女儿国国王出来。这女主，也不过二十岁，凤凰髻，芙蓉面，真正婉丽自喜，且更雅令宜人。再看那些旦脚，纵然不下侪于曹桧，只可齐等乎虢秦。女王霓裳霞矞，看者目为之夺；环珮宫商，听者耳为之醉。六个宫女围住上场，念了一套《鹧鸪天》引子，才轻移莲步，回转到主位坐下。这女驿丞奏明天朝活佛，路过本国，勘合用印的情事。女王俞允，便与四大丞相商量，款待天朝高僧的事宜。四丞相奏了仪注，传旨，明日迎迓，到柔远厅上筵宴。即着女驿丞投启订期，速回驿伺候；若是有慢，即行枭首为令。
　　做完此出，下一出即是女主郊迎玄奘师徒，到柔远厅上摆筵。话要捷说。到了排宴之时，玄奘正坐，左边是孙悟空、猪八戒、沙僧三席，右边是女主一席，仰面斜签相陪。这个场中，猪八戒口中不吃素席，摇耳摆腮；眼中却艳女臣，神驰意羡。
　　这孙悟空再三把持，怕八戒失仪，却又不敢手扯口斥。这个光景，早令人解颐不已。那边席上，女主含着个伉俪之情意，有许多星眼送暖，檀口带酸的情景。这陈玄奘直是泥塑木雕，像是念《波罗蜜多心经》。这一出真正好看煞人。
　　再一出，更撩人轩渠处，乃是八戒渴了，曾吃了女儿国子母河的水，怀孕临盆。上场时，只见孙悟空搀着大肚母猪，移步蹒跚可笑，拘腹病楚可怜。这潜斋欲解孝移的胸中痞闷，笑道：“孝老看见豕腹彭亨么？”孝移笑道：“今日方解得‘豕人立而啼’。”彼此大笑不已。只见这孙悟空扶八戒坐在一个大马桶上，自己做了个收生稳婆，左右抚摩，上下推敲，这八戒哭个不住，宋云岫道：“怎的不见女儿国女人？”潜斋道：“豕四月而生，想是过了女儿国了。”孝移又复大笑。少时肚子瘦了，悟空举起大马桶细看，因向戏台上一倾，倾出三个小狗儿，在台子上乱跑。孝移笑道：“‘三豕’讹矣。”潜斋亦笑。
　　原来是戏班子上养的金丝哈叭狗。那看戏的轰然一笑，几乎屋瓦皆震。忽的锣鼓戛然而止，戏已煞却。
　　且不说众人拥挤而出，这娄潜斋看谭孝移眉目和怡，神致舒畅，不似前日颦蹙之态。宋云岫道：“人松了，咱也该走罢。”
　　一齐动身下楼。德喜儿、多魁儿，夹着垫子。宋云岫道：“就到晋郇馆内吃饭。”孝移也不甚推辞。
　　原来孝移在都中柏公花园居住，为甚的有了胃脘作疼之病？
　　总缘人生有性有情，情即性之所发。若是遇的事有个趣儿，听的话有个味儿，心中就可以不致郁结。这孝移住在读画轩内，虽有花木可玩，书史可看，毕竟是琴瑟之专一，自非圣人，谁能无闷。况且又有家事在心，鞭长莫及，不免有些闷闷。这娄潜斋是孩童时知己，一眼瞧破，想着破其郁结，所以云岫说请看戏，潜斋便怂恿。及见了戏，却也有些意外开豁。谭、娄纯正儒者，那得动意于下里巴人。此段话说，于理为正论，于书上为卮言。
　　单讲宋云岫，邀谭、娄二公到晋郇馆，点了几碟子菜儿，不过是珍错鸡鱼，熏腊腌糟等物，吃了数瓶南酒。德喜儿、邓祥、多魁及宋宅跟的，共成醉饱。开发食饭银两。出的馆门，一向悯忠寺后，一向沙窝门街。彼此致谢，各拱而归。
　　谭、娄径向读画轩而来。到了读画轩，早已黄昏，点上烛台，孝移说也有，笑也有，娄公暗喜不置。心中想到：“人生客居在外，最怕的是有病，有病最怕是孤身，今早谭兄外边走一走，便尔精神爽利。”早宽了朋友关心之责。
　　次日，二人坐车上沙窝门，访着宋云岫住处，一来回拜，二来致谢。偏偏宋云岫向汪荇洲家赴席。将信儿留于店主，径自回来。
　　一日，戚、尤二公，先后来拜。谭公不在寓所，二公俱回。
　　隔了数日，戚公具柬春茗，尤公亦差人投帖，谭孝移俱具了辞谢柬儿。娄潜斋问道：“兄言戚、尤二公，情意周密，何以辞他的席面？”谭孝移道：“戚、尤两乡亲，虽切于梓谊，但官场中还有别客。咱的前程低微，那朝贵视之如泛泛，何苦的樽前一身多泥？即令少为垂青，未免都是官场中不腆之仪注，无意之关切，反误了咱两个一日促膝快谈之乐。”娄潜斋极为叹服。自是朝夕谈论，共阅柏公所送诗文，有疑则互质，有赏心处则互证。以待次月放榜，南宫高发。
　　谁知到了晓期，礼部放榜，潜斋竟落孙山。潜斋却不甚属意，孝移极代娄公抱屈。自己长班来了，与了三百钱，写了河南娄昭名字，代查败卷。查来时，只见三本卷面，写着“兵部职方司郎中王阅”，大批一个“荐”字。头场黑、蓝笔俱全，二场亦然。到了第三场策上，有两句云：“汉武帝之崇方士，唐宪宗之饵丹药。”这里蓝笔就住了。谭孝移道：“咳，此处吃亏，可惜了一个联捷进士！”闲话中，孝移甚埋怨潜斋策中戆语，殊觉无谓：“总之人臣事君，匡弼之心，原不能已，但要委屈求济，方成得人君受言之美。故如流转圜，君有纳谏之名，而臣子亦有荣于史册。若徒为激切之言，致人君被拒谏之名，而臣或触恶而予杖，或激怒而为杀，纵青史极标其直，实则臣子之罪弥大耳。况潜老以过戆之词形于场屋，既不能邀其进呈，且暂阻致身之路，此何为乎？要之，弟非以结舌冻蝉勖良友也。”潜斋极为谢教。孝移又道：“臣子固不可以戆言激君父之怒，若事事必度其有济，不又为阿谀取容辈，添一藏身之窟乎！”潜斋又极为首肯。
　　一二日间，河南回籍举子，也有约娄潜斋偕归的，潜斋以不能遽归谢却。缘潜斋之意，想着留京与孝移作伴。见孝移精神爽豁，心下着实喜欢，自己功名得失，反付之适然。
　　忽一日，孝移不吃夜间晚酌，蒙头而睡，说是胸膈作酸。
　　德喜儿泡莲粉，不吃；问说烫甜水鸡蛋儿，也摇手不用；只吃了一口元肉砖茶。潜斋问了几遍，总言：“微微作酸，无甚关系，娄兄只管放心。”
　　过了一夜起来，孝移说：“告病呈子，我是一定投部哩。”
　　潜斋因在外边听说，浙江监军内臣，果有奏请拣发海疆佐贰人员沿海备倭以凭差遣一疏。深服谭公料事不差，尚未敢对谭公说。且深知谭公是留心经济之人，断断不肯规避。但这本系内臣所奏，到浙必要谒见阉寺，出身之始，先难为了此膝一屈。
　　恰好谭孝移仍要递告病呈子，娄潜斋是真正经术之士，明决果断，即于本日帮长班的，把呈子投讫。
　　尔时天下保举贤良方正人员，告病者共有七人，部批候验。
　　大人遂差仪制司司官，照司务厅册子所注各员寓处，亲行检验。
　　别处不必详说。单讲到了读画轩，验了万全堂包丸药儿票儿，取具“原任吏部司务厅、房主柏永龄，同乡、河南举人娄昭，结得保举贤良方正、正六品职衔谭忠弼，委系患病，并无捏饰规避情弊”甘结，司官回部禀明，大人即于谭忠弼名下，吩咐注“患病回籍”四字，交与经承书办收存呈词、甘结备案。
　　此下单讲谭、娄商量南旋事宜。谭孝移道：“读画轩住了二年，当备房租交与柏公。”潜斋道：“我亦半年，亦当分任僦价。”孝移笑道：“东君该与西席垫备。”潜斋笑向箱中取出一封道：“此嫂夫人之预垫也。”只见邓祥跑来说：“宋老爷来。”二人忙出迎接，宋云岫已到轩中。为礼坐下，道：“我在天津卫，见人家门首插捷报旗，说是京城已开了进士榜。料表兄必然高中，火速进京，到沙窝门街店里，们房有贴的《题名录》，方知表兄抱屈。”孝移道：“策上两句话错了，便成下科高魁。”潜斋道：“自不检点，更有何说。”孝移道：“那忘了检点，就是下科检点张本。”云岫道：“谭先生呢？”潜斋道：“已得正六品职衔，告病回籍。”云岫道：“几日起程？”
　　孝移道：“不过三日。”云岫道：“桌面上银子做啥呢？”潜斋道：“主人房租。”云岫道：“就是这些么？”孝移道：“得五六十两。”云岫叫跟的小厮说：“提过褡裢来。”云岫掏出两封，放在桌面上笑道：“我本意是为中进士拿来，难说未曾中进士，就不拿出来么？既是决计要走，我如今与二公办驮轿去。就定于十六日起身。”吃了茶就走，娄、谭留不住，出门坐车走讫。
　　这二公回到轩上，叫德喜儿拿褡裢来，装上六十两银子，带两个辞行名帖，径上北院而投。这虾蟆一见，飞告柏公；走的大急，绊了一跤。起来又跑，刚到厅上告说，二公已上阶级。
　　柏公急忙出迎，说道：“老者不以筋骨为礼。”一拱而坐。谭公说：“两年搅扰，兼聆教益，这十六日旋里，理应禀辞。”
　　娄公说：“遽尔瞻韩，屡蒙见召，尚未暇拜谢。今附谭兄骥尾，同回河南。转盼三年，再来登堂。”柏公道：“二公之事，老朽已知巅末。只是遽尔言旋，情不自胜，却也无可奈何。但再吃我一杯酒儿，少伸微忱。”谭公道：“缱绻二年，无以留别，谨此不腆，老先生胡乱赏人罢。”柏公大笑道：“嘻！二公，我今年八十七岁，我还要这东西做啥呢？我自幼儿就不晓的见钱亲，只晓的见人亲。我做那芝麻大官儿，日日到部里，谨慎小心，把我该办的事赶紧办完，只怕有破绽，惹出处分来。那各司郎中、员外老先生们，尽有实心做官的，我心中虽极为歆羡，却从来不曾妄为攀援，流落到那走声气的路上，叫旁观者夸是官场一把手。官儿虽小，着实怕这‘一把手’三个字。这老先生们，也就有俯念拙诚，忘分下交的。始而略赐颜色，渐渐的也竟成了性命之交。咳！只因我多话了几十岁，如今都谢世而去。算将起来，没人了。内中有几位，俱是君子路上的人，只是见理太执，有受了廷杖死的，有贬窜远方不知所终的。最可恨者，朝中若有了专权的官儿，他们个个俱是糊涂厉害，愚而且狠的。这几位老先生，偏偏要出来和他们兑命。却不知千古之巨奸大憝，将来总没有好结局。何况阉宦。譬之猛虎当道，吃的路断人稀，必有个食肉寝皮之日。这些弄权蛊国的人，将来必有个灯消火灭之时。我若有冯妇本领，就把虎一拳打死，岂不痛快？只因他有可负之嵎，又有许多伥鬼跟着，只有奉身而退，何必定要叫老虎吃了呢？及到老虎没了时，天朗气清，这正是朝廷蒿目四望，想几位留为有余的老成典型，大家整理起来，可怜这君子一边人，早已损之又损，以至于无矣！此岂是祖宗养士数百年之意？”
　　说未了，女婢玉兰托盘捧出玫瑰澄沙馅儿元宵三碗，分座递了茶匙。吃完，玉兰托盘接碗已毕，柏公吩咐道：“你叫厨下焦家女人来。”柏公又叫道：“虾蟆过来。”虾蟆站在门边，焦家、玉兰俱到。柏公取过小封银子拆开，乃是八锭儿，笑道：“掠美市恩罢。”与了虾蟆两锭，说：“为你会看狗。”与了玉兰与焦家各三锭。叫虾蟆磕头。“你两个不谢赏，走罢。”遂推大封，叫德喜儿仍自收祝孝移道：“别无可奉，聊作别敬。”
　　柏公大笑道：“别敬乃现任排场，弟已告休，二公尚待另日，何必为此？但愿二公再来京时，我若未填沟壑，还到南书房居住，或者也显得‘观近臣以其所为主’；若是没了我，只望到门前一问，不敢求脱骖之赠，也不敢望出涕之悲，但曰：‘此吾故馆人之丧也。’那时节老店家九泉之下，就平白添上无数身分。”因指银子道：“这就算弟之赆仪，叫贵管家收住，路上一茶。弟是万万不受的。”谭、娄二公见柏公语言剀切，不敢再让。又略坐一坐，说要收拾行李，告辞起身。柏公相送作别。
　　回到读画轩，宋云岫已早坐在那里。跟定两个骡夫，在院里。宋云岫道：“两顶驮轿，我已置办停当。六头骡子，我亦雇觅妥贴。银子已开发明白，只用二位验验他们的行契。他们跟来，只问是十六日起身，那日他们早来这里伺候。到家留他们住一天，赏他们酒钱一吊。路上伺候的好，酒钱再添一吊。到那日我早晨就到。我走罢，还要置两件东西。”说罢出门，骡夫也跟的走讫。
　　这谭孝移又坐车到戚、尤二公处辞行。娄潜斋照料邓祥们包装箱笼褡裢。不多一时，孝移回来说：“二公俱上衙门，有伺候皇上宿斋宫事。帖子留下。”到了次日，柏公送到一席，说不能亲往奉杯。晚夕，戚公差人送路菜一瓮，随带包封家信，说不能看行。少时，尤公差人送上好油酥果子一匣，说是路上点心泡茶。各与谢帖及家人犒封儿。
　　到启行之日，宋云岫来。跟的人提两把宽底广锡茶壶，说到轿内解渴便宜，省的忽上忽下。两个长班，各来送行，谭公赏银四两，娄公也与了一封。驮轿已到，两长班各扶二公坐讫，回首别了云岫。却见虾蟆大痛，孝移极为恻然。骡夫打了一声胡哨，驮轿走开。邓祥套车，德喜、多魁坐在上面，压住行李相随。霎时出了彰仪门西去。却说这彰仪门，进的，出的，是两样心思。有诗为证：
　　洞敞双扇附郭门，来时葵向喜朝暾。
　　但逢西出常回看，万里依依恋至尊。
　　本夕停骖良乡，投店住下。邓祥等又复检点行囊，务要捆扎妥适，以便长行。娄潜斋怕孝移前症或犯，路上难以行走。
　　看时却见孝移细阅壁上写的诗——有旅人诗，女郎题句，也有超群出众的。孝移心旷神怡，极为忻赏，毫无一点病意。潜斋不胜畅快。因想着缕路拣古圣先贤遗迹，忠臣孝子芳踪，与孝移流连一番，足以拨去尘嚣，助些兴致。至于曹瞒、高洋、慕容、石虎的屯占地方，俱以无何有之乡置之，恐其败尚论之兴。
　　早已打算停当，这良友关切至情，可谓周到极矣。次日过涿州，黄昏到店。说张桓侯四言诗、《刁斗铭》，桓侯美秀多髯，李义山所谓“张飞胡”的考证，孝移欢然。此后，过庆都县，谒帝尧庙。至赵州桥，说隋匠李椿造，并说俗云张果老骑驴，将压断此桥，鲁班一手撑住，各鼓掌大笑。过洺州，说李文靖故里，娄潜斋还提起写匾事，笔法惭愧先贤。过沙河县，说宗广平《梅花赋》。至邯郸县黄梁梦祠，孝移说：“昨年在京做梦，曾到此处，遇见一个官儿，请我做参谋。”彼此又笑起来。过彰德府，说韩魏公相业。过汤阴，上文王演易台，谒岳忠武祠。
　　过卫辉，谒比干墓，看宣圣遗笔。到延津，说黄河故道，遥指浚县大伾山。
　　不说沿途考证芳躅。单讲到黄河，船走对岸登崖。二公复上驮轿，遥见铁塔。不多一时，进了古封丘门。德喜引路上萧墙街，多魁引路上文靖祠西边胡同。轿上各谢承携而归。
第十一回　盲医生乱投药剂　王妗奶劝请巫婆
　　话说谭孝移自都门回来，傍午到家。王氏接着，便叫：“端福儿，快来瞧你爹来，你爹爹回来了！”端福欢喜非常，上前磕头。这夫妻、父子将近二年不曾见面，今日久离初合，亲爱自不必说。王中、蔡湘、双庆一班仆人，也都喜得主人到家，同来磕头。王中自去安插车户。
　　谭孝移洗了风尘，换了行装，即叫开祠堂门，行了反面之礼。吃了午饭，这一切家间事务，也没头儿问起。少顷，阎相公请见，就出来到客厅说话。王中也跟到前边，问些京中起居归途缘由。
　　忽一声说：“侯先生到。”王中便说：“是今年大相公从的师傅。”孝移慌忙出厅相迎。行礼坐下，孝移道：“先生奉屈舍下，小儿多领教益，尚未得致谢，何敢承此先施。”侯冠玉道：“多蒙王姐夫推荐府上教书，常自愧以为不胜其任，何敢领谢。”孝移道：“先生过谦。弟不在家，只恐简慢取罪。”
　　侯冠玉道：“府上供用极好，贱内也颇能节俭，甚觉宽绰。”
　　孝移道：“小儿愚蠢，先生未免过费精神。”侯冠玉道：“令郎资禀过人，三个月读了三本儿《八股快心集》，自是中人以上可以语上的。”孝移道：“感谢先生指引。”侯冠玉吃完茶，说道：“老先生才到家，料着忙迫。现在学生读的文章，选中了一道截下题，尚未圈点，要到学中与他细讲，告辞罢。”孝移道：“今夕残步，不敢奉谒，明日竭诚到书房拜揖。”送的出门，侯冠玉从大门转至胡同口，回碧草轩去。
　　孝移见冠玉说话光景，便问王中道：“适才侯先生说，王姐夫推荐。是那个王姐夫？”王中道：“大约是曲米街舅爷。”
　　孝移道：“先生口语是外来的人，曲米街这宗亲戚，你知道么？”王中道：“听说先生内眷，与妗奶是干姊妹。”孝移略点点头儿，没再说话。
　　延师教子，乃是孝移第一宗事。次日早饭后，便从后门上碧草轩，带些京中物事，看拜先生。到了轩上行礼坐定，只见端福儿一个在座。因问：“王隆吉没上学么？”侯冠玉道：“打开春王姐夫烧香朝南顶去，隆吉在铺子里管账目，已多日了。”孝移道：“可惜了！是个有造之器。”又问道：“端福的《五经》读熟不曾？讲了几部呢？”候冠玉道：“如今考试，那经文，不过是有那一道儿就罢。临科场，只要七八十篇，题再也不走；即令走了，与同经的换。要是急于进学，想取优等，只用多读文章，读下千数篇，就够套了。”孝移道：“穷经所以致用，不仅为功名而设；即令为功名起见，目不识经，也就言无根柢。”侯冠玉道：“只要多读时文，俗话说：‘好诗读下三千首，不会做来也会偷。’读的多，多就会套。‘砍的不如镟哩圆’，放着现成不吃，却去等着另做饭？这大相公聪明的很，他是看猫画虎，一见即会套的人。”孝移微笑道：“端福不甚聪明，恐画虎类犬。”遂起身向端福座位而来。掀起书本，却是一部《绣像西厢》，孝移道：“这是他偷看的么？”冠玉道：“那是我叫他看的。”孝移道：“幼学目不睹非圣之书，如何叫他看这呢？”侯冠玉道：“那是叫他学文章法子。这《西厢》文法，各色俱备。莺莺是题神，忽而寺内见面，忽而白马将军，忽而传书，忽而赖柬。这个反正开合，虚实浅深之法，离奇变化不测。”孝移点头，暗道：“杀吾子矣！”这侯冠玉见孝移点头，反认真东翁服了讲究，又畅谈道：“看了《西厢》，然后与他讲《金瓶梅》。”孝移不知其为何书，便问道：“《金瓶梅》什么好处？”侯冠玉道：“那书还了得么！开口‘热结冷遇”，只是世态炎凉二字。后来‘逞豪华门前放烟火’，热就热到极处；‘春梅游旧家池馆’，冷也冷到尽头。大开大合，俱是左丘明的《左传》，司马迁的《史记》脱化下来。”又说了一会话，大约语言甜俗，意味粗浅，中藏早是一望而知的。孝移细看儿子，虽在案上强作哼唧，脸上一点书气也没有。大凡学生肯读书，黑脸皮儿都是秀气；不肯读书的，即是白净脸，也都是油气。这是莫之为而为的。
　　孝移见端福儿神情俗了，又见侯冠玉情态，更焦了十分。
　　心中闷闷回到家中。见了王中，问道：“这先生平日做何生理？做过先生不曾？”王中道：“平日也不知道。只是听人说，这先生会看病立方，也会看阳宅，也会看坟地，也会择嫁娶吉日，也会写呈状，也会与人家说媒。还有说他是枪手，又是枪架子。奶奶听说只供粮饭不用管饭，就应允了。”孝移默然不语。是晚睡下，细为打算：将下逐客之令，自己是书香世家，如何做此薄事，坏了一城风气；继留作幕中之宾，又怕应了京中所做之梦。千回百转，无计可施，遂暗叹道：“妇人坏事，如此可恨，他并不知坏到这个地步！”
　　次日清晨起来，到阎相公账房闲话。因说侯冠玉的事，阎相公道：“古人云：‘师道立，则善人多。’晚生看这侯先生，恐不足以师长之尊。”王中插口道：“不如开发为妙，大爷不用见他的面，小的自有酌处。”孝移道：“咱家也算省城斯文之望，这般做法，后来咱怎的再请先生；叫城中读书之家，如何再请先生呢？再酌夺。”又向阎相公道：“先生者子弟之典型。古人易子而教，有深意存于其间焉。嗣后子弟读书请先生，第一要品行端方，学问淹博。至于子弟初读书时，先叫他读《孝经》，及朱子《小学》，此是幼学入门根脚，非末学所能创见。王伯厚《三字经》上说的明白，‘《小学》终，至《四书》。《孝经》通，《四书》熟，如《六经》，始可读。’是万世养蒙之基。如此读去，在做秀才时，便是端方醇儒；到做官时，自是经济良臣；最次的也还得个博雅文士。若是专弄八股，即是急于功名，却是欲速反迟；纵幸得一衿，也只是个科岁终身秀才而已。总之，急于功名，开口便教他破、承、小讲，弄些坊间小八股本头儿，不但求疾反迟，抑且求有反无；况再加以淫行之书，邪荡之语，子弟未有不坏事者。”说罢起身而去。
　　回到楼下，因久客旅邸，不如在家安逸，又路途劳顿，不如安坐闲适；况到家数日，这劳身动心的事儿，一切都要安顿摆布，吩咐应酬的话，说的也多，此夕觉得疲困，睡到床上，便入梦境。到了五鼓，猛然醒了。这侯冠玉事突然上心，枕上自说道：“我一生儿没半星儿刻薄事，况且在京都中住了二年，见得事体都是宽宽绰绰的，难说到家进门来，便撵了一个先生？若是做的错了，是开封府师道之不立，自我先之矣。大伤文风，大伤雅道！此事只得放下。”等得天明时，即起身到前厅呼唤王中，说道：“昨晚说候先生那事，做不得。”王中道：“小的也想了一夜，做的太狠，关系甚大，小的说的错了。如今仍旧照常，到九月以后，便不显痕迹。”孝移点头。仍回楼下。
　　未及进门，双庆来说：“孔老爷来了。”孝移穿楼过庭，前院迎客，让至厅上相见，为礼坐下。少时，程嵩淑、张类村、苏霖臣，前后不约而至。不过把京城守侯将及两个年头方得引见，总是“不睹皇居壮，安知天子尊”二语可尽其概。诸公辞去。
　　到了次日，盥洗更衣，想要回拜来客，忽而端福儿抱着一部书儿到跟前。孝移接过看时，乃是一部《金瓶梅》，问道：“谁叫你拿的？”端福道：“先生说，爹爹没见过这一部书，叫我拿到家里，叫爹爹看。”孝移接过一看，猛然一股火上心，胃间作楚，昏倒在地。王氏急急搀起。这胃脘疼痛病犯了，少不得覆被而寝，呻吟之声不绝。
　　邻舍街坊，都知孝移带衔荣归。这日大家商量聚齐，登门叩喜。王中不得已，以家主染病回告，众人道：“远路风尘，休息两日，待好时，我们再来叩问。”又来了几家铺子房客，王中也是这样答应。是日孔耘轩来望亲家，王中说明了，孝移叫请至楼下。拥被而坐，单候耘轩叙阔。耘轩是内亲，又是契友，径至榻前探问。二人说不几句，只见孝移眉目蹙然，想是作楚之甚。因问：“孝老从未有此病，何以突然患此？”孝移道：“昨年在京，已有此病根，不料今日又犯了。幸是到家，若是路上，更要吃苦。”耘轩不敢多坐，辞别而去。侯冠玉亦来问勃—不知东家主仆商量的话也——孝移叫端福儿对说，病中不能会客。
　　又一日程嵩淑、苏霖臣、张类村同探问，孝移急欲相会，又恐病躯难以久劳，不得已，只得叫王中请到楼下。大家略叙一叙，三位客一茶即去。因此谭孝移远归有病，一城中都晓得了。
　　却说本城新任医官董橘泉，听说谭孝移患病，又有声望，又有钱财；若治好，又有名，又有利，只是无路可进。猛然想起旧年两学老师曾与谭宅送过匾，便来央陈乔龄一荐。这陈乔龄即差胡门斗，拿一个名帖儿，一来候病，二来荐医。王中拿帖儿说了，孝移吩咐致谢，即请所荐董先生来。这也是胃脘痛的急了，恨不哩一时就要好的意思。不多一时，董橘泉到了，客厅一茶，便来楼下看脉。
　　橘泉见楼厅嵯峨，屏帐鲜明，心下暗揣：这必是平日多畜姬妾，今日年纪，不用说，是个命门火衰的症候。及到床前，孝移拥被而坐，方欲开言，董橘泉说：“不可多言伤神，伸手一看便知。”孝移伸出左手来，橘泉用三个指头候脉。只见指头儿轻一下，重一下。又看右手。橘泉摇头道：“保重！保重！却也必不妨事。两寸还不见怎的，关脉是恁的个光景，只有尺脉微怕人些。老先生大概心口上不妥的要紧。”孝移道：“疼的当不得，求先生妙剂调理。”橘泉道：“不妨，不妨，不过是一派阴翳之气痞满而已。保管一剂便见功效。我到前边开方罢。”孝移道：“感谢不荆”端福儿同王中，引董橘泉到账房来，阎楷接着，行礼坐下。
　　橘泉拿起笔来，要一个红帖儿，落笔如飞，写了一个八味汤官方。王中执方取药，橘泉便向阎楷说道：“我立方不比别人，一定要有个汤头，不敢妄作聪明。即如适才立那个方，乃是张仲景治汉武帝成方。六味者阴也，桂附者阳也，一阳陷于二阴之中，乃是一个坎卦。老先生命门火衰，以致龙门之火，上痞冲于心胃。只用这桂附补起命门真火，那痞满之气自消，何能作疼？所谓益火之源，以消阴翳是也。且是王叔和脉诀上——”说犹未完，王中已到对门铺子取回药来。董橘泉展开药包把肉桂嚼了一嚼，说道：“还不是顶好的交趾桂。这茯苓片子也不是真云苓。拿到后边，权且煎吃罢。”
　　不说董橘泉在前边与阎楷说那孙思邈、朱丹溪古今医道。
　　单说孝移吃了八味汤，到晚上便觉热起来。夜间吃酒时，王中向董橘泉说：“吃了药，热的要紧。”橘泉道：“吃了桂附，岂有不潮潮之理。”吃完了酒，董橘泉便在账房里睡。到了半夜，后头一片说：“热的当不得！”王中又来拍门对说。橘泉只得起来，说道：“我看那肉桂不真，也就怕助起邪热来。若是真正交趾桂，再无此理。”挨至后半夜，病体才觉清凉些。
　　橘泉见不是路，清晨起来，对阎相公说：“我今日还要上杞县，杞县程老爷请，说今日马牌子要来。待我从杞县回来，再来看。全不妨事。”阎楷只得送出大门，一拱而去。
　　却说昨日王中取药之时，半半堂药铺里住着一位外来的医生，叫做姚杏庵，拿过方子一看，便摇头道：“太热！太热！只恐不受。”果然吃了药，热将起来。王中想在心头，又见董橘泉走了，便向王氏道：“日前去取药时，铺子里姚先生，就知道要热起来。或者那姚先生药理不错么？”王氏是着急之人，得不的一声，即命王中睛姚先生来。对门不远，王中便去相请。
　　姚杏庵到了账房坐下，说道：“我昨日见了那方子，便知道是胡写哩。待我到病前一看。”王中又叫端相公引到病房。坐下，看见孝移满面发红，便道：“这是些小之病，何用峻补。”看了一遍脉，说道：“左心小肠肝胆肾，右肺大肠脾胃门。这右关脉浮洪而散，明是脾胃之症，与尺脉何相干涉？”孝移听说脾胃二字，是说投的。这姚杏庵辞去，到了前边，王中请进账房，杏庵道：“不用开方，你随我到铺子里罢。”果然王中跟着，杏庵跳进半半堂柜台里边，扯开药厨，这斗子一捏，那包子一撮，又在臼子里擂了一味，早攒了一剂承气汤。因见病不受补，便泻的大胆，大黄用了八钱，外加芒硝一撮。
　　这孝移娇嫩脾胃，兼且年过五旬，那里当得这狼虎之药。
　　吃到腹内，移时便泻。一夜泻了十余遍，床褥狼藉不堪，还泻之不已。一家子通夜没睡。五更时，王中开门，来对门叫门，说大泻不止。姚杏庵那里还敢开门。只听得柜房内高声喊道：“大黄者，大将军也。有病以当之。不怕，不怕。”再也不言语了。
　　本来谭孝移不过是不服水土，又有些郁结，原非丧命之玻两个盲医生，一个峻补，一个洞泻，遂弄成一个大玻古人所以说出两句话来：学者若不知医，比之不孝不慈。
　　却说次日娄潜斋陡然听说孝移病势已重，吃一大惊，急忙骑马来看。到门前恰遇孔耘轩。二人径至榻前。见孝移顿改前容，大加着急。王氏也不避客，站在楼西间里听说话。王中也在卧房外擎茶伺候。端福坐在床边，孝移气息奄奄，不能多言。
　　王氏便说：“用药吃亏。”潜斋道：“药非轻易吃的。但看好医生用药投症，直如手取一般，就知盲医生用药乖方，不用说就如手推一般了。如今不如不用药罢。”耘轩道：“草根树皮，总不如谷食养人。如今不如只以稀粥软饭将息自好。”王氏道：“先生、亲家的话，我记着就是。”二人不敢久坐，径至前厅。说了两三句久未聆教的话，又叹息了一回。耘轩说：“孝移气色不好，甚为可虑。”潜斋吩咐王中道：“不如意的事，万不可令病房知道，恐怕动气。你大爷是个郁结之症，我在京已知道最清。”王中道：“小的晓得。”说着，早已落下泪来。
　　二人怏怏而去。
　　到午后，曲米街曹氏，引着王隆吉到来。见了姐姐，便说：“他舅从南顶回来，又上毫州去。姑爷从京中回来，我并不知。今早方听地藏庵范师傅对我说，‘萧墙街谭山主京中回来病了。”是他在这街里化缘，听说的。我所以急来问问，也没拿礼来。”王氏道：“亲戚们何在礼不礼，这就是您妗子关心。”
　　话犹未完，侯师娘董氏，也从后门进来，王氏迎让坐下，就说起吃药坏事的话。曹氏便道：“咱曲米街火神巷内，有一个赵大娘，顶着神，才是灵验有手段。明日你可去神堂里问问。”
　　王氏道：“我如何能出门？况他姑夫那个性子，也不敢去。”
　　董氏接口道：“我在东街住时，常见赵大娘与人家看玻神是活神，许人请轴子。”王氏道：“也罢。您妗子早些回去，替我请他，连轴子请来。把法圆师傅也请来，好替咱神前回话。只是要悄悄的。坐斗利市钱，我不少他的。等好了谢神时，就不怕他姑夫知道了。”只听楼下一声要茶，王氏起身答应，大家都走了。端福自送妗子、师娘出后门而去。
　　次日，曹氏、法圆带领巫婆，先到侯先生家。王氏闻信，叫众妇女，打楼东边过道过前边去，到了客厅。这赵大娘，才三十四五年纪，拿腔做样，也都为了个妇人礼儿。赵大儿斟茶吃讫，把厅槅子关了，挂上轴子，果然轴子上，上下神祗有几十个。王氏拈香磕下头去。只见赵大娘打呵欠，伸懒腰。须臾，眼儿合着，手儿捏着，浑身乱颤起来。口中哼哼，说出的话，无理无解，却又有腔有韵。似唱非唱似歌非歌的道：“香烟缈缈上九天，又请我东顶老母落凡间。拨开云头往下看，又只见迷世众生跪面前。”法圆便叫王氏跪下。王氏道：“我不会回话。”扯住法圆也跪了。法圆道：“阿弥陀佛！只为谭乡绅有病，求老母打救打救。阿弥陀佛，救苦救难观世音菩萨！”赵巫婆又哼起来：“昨日我从南天门上过。遇见太白李金星，拿出缘簿叫我看，谭乡绅簿上早有名。他生来不是凡间子，他是天上左金童。只因打碎了玉石盏，一袍袖打落下天宫。”法圆道：“怪道谭山主享恁般大福，原来不是凡人。”
　　且说王中正在账房与阎楷纳闷含愁，忽听客厅有唱歌之声，吃了一惊。急走在槅子外边一听，却原是跳神的，急的一佛出世，慌忙把大门锁了，怕有客来。忙从东过道走到楼院，却不见一个人。原来他的女人赵大儿，及德喜儿、双庆儿，都在客厅看跳神。王中急叫赵大儿，悄俏骂道：“我叫你死哩！你快去楼下，看大爷要茶要水。”连德喜儿、双庆儿，都叫站在院里。王中恐怕家主知觉，定然火上加油。自己也不敢走开，站在当院，以图支吾遮掩。又听的前边的声音，一发高了，王中不得已，嚷道：“小德喜，还不低声，不怕惊醒大爷打你么？”那客厅声音也就小了。少时，前边回了神，烧过送神纸马，无非神许打救，王氏许地藏庵神前龙幔宝幡的话。还说，今夜黄昏，要办面人、桃条、凉浆水饭，斩送的事。不必细述。
　　少顷，只见一班妇女，从闪屏后出来，法圆拿着神轴，侯师娘也跟着。王中见这胡闹光景，只得背着脸，让他们过去。
　　恰喜此时孝移睡着，不曾听见。一班妇女，都进厨房坐下。王中到底不放心，走在厨房门首，向姑子说道：“范师傅，宅下待你不薄，你也事无不经，诸事要你小心。”法圆已知其意，答道：“我明白。”这是王中镇压法圆的意思。众人俱不能解。
　　因此把斩送的事，法圆自行开打。吃罢午饭，连坐斗利市，都有人取的拿去，一行走了。
　　次日，法圆于观音灵课中，拣了一个吉祥帖儿，送与曹氏。
　　说是在观音面前，替王菩萨抽的，是“病必痊，讼必胜”的好签。还叫徒弟描了一个不真不全的字条儿，着隆相公秘送与谭宅女山主。王氏收了，心中感谢不荆。这正是：
　　久羁燕邸未曾回，牝政初成祸已胎，
　　那料太阳云又罩。千奇百怪一齐来。
第十二回　谭孝移病榻嘱儿　孔耘轩正论匡婿
　　话说谭孝移卧病在床，有增无减，渐至沉重。一来是谭宅家运，有盛即有衰；二来是孝移大数，有生必有死。若是孝移享寿耄耋，这端福儿聪明俊秀，将来自是象贤之裔，此一部书，再说些什么？少不得把一个端方正直之士，向那割爱处说了罢。
　　那一日，孝移在床上睡着，脸儿向外。猛然睁开眼时，见端福儿在小炉边，守着一洋壶茶儿，伺候着父亲醒了，好润咽喉。孝移端相了一地，眼睁睁不久成了寡妇之子，其母又恁般糊涂溺爱，将来不知如何结果。忍不住叫了一声道：“儿呀！”
　　只叫了一声，腮边珠泪横流，这第二句话，就说不上来了。
　　定省一会，问道：“你娘哩？”端福含泪答道：“我娘一夜没睡，往东楼下歇息。叫我在这里守着爹爹。”孝移道：“劳苦了，休惊动他。你去叫王中来。”端福果然叫的王中来。王中站在门外，不敢进卧房来。孝移道：“我病已至此，你进来伺候不妨。”王中进去，孝移叫王中：“垫起枕头，扶我坐一坐儿。”孝移靠住枕头坐了，王中退立门边。孝移不觉又是满脸流泪，叫端福道：“我的儿呀，你今年十三岁了，你爹爹这病，多是八分不能好的。想着嘱咐你几句话，怕你太小，记不清许多。我只拣要紧的话，说与你罢。你要记着：用心读书，亲近正人。只此八个字。”端福道：“知道。”孝移强忍住哭说道：“你与我念一遍。”端福道：“用心读书，亲近正人。”孝移道：“你与我写出来我看。”端福果然寻了一个红单帖，把八个字写在上面，递于父亲。孝移把红帖放在被面上，手扯住端福儿手，已再也忍不住，遂呜呜咽咽大痛，说道：“好儿呀，你只守住这八个字，纵不能光宗耀祖，也不至覆家败门；纵不能兴家立业，也不至弃田荡产。我死后，你且休埋我。你年纪小，每年到灵前烧纸，与我念一遍。你久后成人长大，埋了我，每年上坟时，在我坟头上念一遍。你记着不曾？”这端福儿也痛的应答不来，伏在床沿上，呜呜的哭起来。
　　孝移看王中时，王中早低头流泪，把胸前衣服，已湿了一大片。孝移因叫王中道：“你过来。”王中走向床前，孝移接道：“你伺候我这一辈子，一星诡儿也没有。家中也着实得你的力。我死后，想把大相公托付与你，照应他长大成人。你久后不愿在宅内住时——端福儿，你听着：久后城南菜园地二十亩，南街鞋铺两间门面、一进院子，连那鞋铺三十两本钱，都与了王中。”王中哭声厮厮，说道：“爷呀，不用说这话。小的死也不肯出去。”孝移道：“你却不知我虑事深远。如今口说无凭，也难与你立个字迹，你只与大相公磕个头，久后便是作准的。”王中哭道：“大爷养病要紧，这些伤心话儿少说，恐怕越添上心中不受用哩。”
　　话犹未完，王氏在东楼睡醒，到了堂楼下。只见三人都是满脸流泪。王中退出房门以外，一发泪如泉涌。王氏心中暗道：“这二十五日，就是退灾日期，何必恓惶。”因说丈夫道：“你再休要这样，越掏漉的病不好。谁家就不害个病，越放宽心，那病自然好的快。你要过闷时，叫王中请娄先生、孔亲家来，说几句知心话儿，你心里宽绰些。再进些饮食，那有不好之理。”这话正说着孝移心思，为王氏一生未有的正经想头。
　　即叫王中：“吩咐宋禄套车，你去请去。”
　　方套车时，孔耘轩已备的礼盒，到了门首，孝移即叫请来说话。王中坐车，到了半路，迎着娄潜斋步行而来，小厮提着一盒儿雪糕。一同坐到车上，一路回来。潜斋进的病房，只见耘轩亦在，各不行礼，竟自坐下。先问：“这两日何如，可觉好些么？”孝移满眼噙泪，点着头，喘着说道：“我这病多分是难望好了。我别无牵挂，只是一个小儿，是潜老的徒弟，耘老的女婿，你我一向至交，千万替我照料。我不能起来与二公磕头，我心里已磕下去了。”二人齐声道：“养病要紧，闲话提他做甚？”二人口中虽是硬说，不觉泪已盈眶，却强制住不叫流出来。孝移又叫端福儿近前说道：“我今日把你交与你二位老伯。。”语音未绝，只叫得一声疼，只见浑身乱颤，就床上把被子都抖的乱动起来。王氏慌了，急进去按住抚摩。娄、孔二人，只得躲出来，站在外间顿足挫手，无法可施。王氏哭道：“他二位老伯，千万休走，与俺娘们仗个胆儿，就住下也不妨。”
　　娄、孔二人道：“岂有走了之理。”少顷，只见孝移满面流汗如洗。略定帖了一会，也就不能言语，间作呻吟之声而已。娄、孔二人无奈到了前厅坐下，闷闷相对。王氏坐在床沿，涕泗交流，不敢高声。福儿一头抵住屋槅子，哭个不已。王中前后院乱跑，干生撩乱。挨至日夕，还呷了两口稀汤。到了半夜，竟把一个方正醇笃的学者，成了一个君子曰终。正是：人生自古谁无死，惟有正人偏感人。
　　却说谭孝移大数已尽，一灵归天。王氏伏在床上，哭了个天昏地暗。端福儿就地打滚，号咷不止。赵大儿傍着主母哭。
　　宋禄、蔡湘、邓祥在马房里哭。两个爨妇在厨下哭。阎楷在账房哭。德喜儿、双庆儿在院里哭。王中在楼外间，望着尸床哭。
　　娄、孔二人不好进楼去，只在客厅闪屏后，望着楼门，泪如贯珠。这一声哭，惊动了左右邻舍睡不稳，都起来探听，个个都道：“好人，好人，好正经读书人！”
　　这谭家整整哭了半夜，天已明了。还不曾说到后事。娄、孔二人，把王中叫在前厅，阎楷也从账房来。王中磕下头去。
　　起来，娄潜斋道：“目下棺木是头一件紧事。”王中哭道：“我大爷这病，原指望是好的，棺木其实没备。”阎楷道：“旧日年泰隆号掌柜的孟三爷得了紧症，用银五十两，买了王知府坟里一棵柏树，做成独帮独盖一具寿木，漆的现成的。后来病好用不着，寄在城隍庙里。他现住着咱的房子，与他一说，他若肯时，不过准了他八十两一年房租。”耘轩道：“这就极好。阎相公你就去办这件事去。”阎楷去了一会，侯先生也到厅中。阎楷回来道：一说就成，只用抬来就是。”潜斋道：“有了棺木就好了。这也是谭兄吉人天相。”侯冠玉道：《赤壁赋》上不云乎，‘且夫天地之间，物各有主’正所谓‘莫之为而为者，天也’。原是这个道理。”王中差人去抬。抬来时，果是一具好棺木，漆的黑黝黝的，放在厅中。娄、孔二人又料理了六品冠带。到了饭时，二人要回去，王中那里肯放。娄潜斋道：“午后便到。看了含殓，还要都住下，明日好料理送讣、开吊的事。”
　　王中一定留吃饭，二人不肯。王中再三，侯冠玉道：“你不懂得，‘子食于有丧者之侧，未尝饱也’。不如我们一同去罢。”
　　王中送至大门，说道：“爷们午后早来。”耘轩道：“自然的。”
　　这原是二人食难下咽，并且自己要吩咐了家事，好来董治丧事，以全生死之交意思。
　　午饭方毕，娄、孔二公齐至。侯冠玉亦到。后边曹氏领着隆吉儿也到了。王中早已将棺木放妥。王氏将官服已与丈夫穿妥，口中含了颗大珠子，抬至中厅。王氏母子跟着大哭。娄、孔二人含泪看殓。螟目帛，握手帛，一切俱依《家礼》而行。
　　王氏叫赵大儿拿面人、面鸡儿来，孔耘轩道：“这个要它何用？”王氏道：“这是阴阳刘先生适才殃式上吩咐的镇物。”
　　耘轩道：“棺中不该用此生虫之物。阴阳家话，可以不必过信。”潜斋道：“放在棺上，也就可以算的，何必定放棺中。”
　　王氏不肯，一定要放棺内，二人没法，也只得依从。遂将孝移抬入棺中。安置妥当，王中哭将端福儿抱起，叫他再看看父亲，好永诀终天意思。果然个个泪如泉涌。抬起棺盖，猛可的盖上，钉口斧声震动，响得钻心，满堂轰然一哭。王氏昏倒在地，把头发都散了。端福只是抓住棺材，上下跳着叫唤。王中跪在地下，手拍着地大哭。娄、孔失却良友，心如刀刺，痛的连话也说不出来。别的不必缕述。这正是古人所说的：人生最苦难堪事，莫过死别与生离。
　　却说曹氏在闪屏后，伤心起来，也低低哭了两三声儿。见姐姐闪倒在地，强搀回后边去。迟了一会，众人方才住声。潜斋叫壬中设苫块，叫孝子坐草。
　　日色已晚，娄、孔才商量讣状、灵牌的写法。只见德喜儿从后边来，说：“奶奶说，请二位爷各自归宅，今晚二更要躲殃哩。”潜斋道：“近来竟有这宗邪说恨人！岂有父母骨肉未寒，合家弃而避去之理？”耘轩道：“这也无怪其然。近日士夫人家，见理不明，于父母初亡之日，听阴阳家说多少凶煞，为人子的，要在父母身上避这宗害；于父母营葬之时，听风水家说多少发旺，为人子的，要在父母身上起这宗利；一避一趋，子道尚何言哉？可惜程嵩老此时在山东，若在家时，必有快论止之。况‘煞’字《六经》俱无，惟见于《白虎通》，可见是后世阴阳家撰出的名色。”娄潜斋道：“这出殃，俗下也叫做出魂。”耘轩道：“自古只有招魂之文，并无躲殃之说，人死则魂散魄杳，正人子所慕而不可得者，所以僾见伟闻，圣人之祭则如在也。奈何弃未寒之骨肉，而躲的远去，这岂不是‘郑人以为伯有至矣，则皆走，不知所往’么？”娄潜斋道：“耘老此说，几令人破涕为笑。前一科八月乡试，舍下有两所房子，东屋是河南府新安县朋友租住，西屋是汝州宝丰县朋友租祝因本街有躲殃被盗一案，黄昏闲话。新安朋友说，他县的风俗，停丧在家，或一半年，或十余年，总之，埋后请阴阳先生看《三元总录》，写出殃状来，说是或三日，或五日，或半夜，或当午，或向东南方，或向正西方，有化为青气而去的，也有化为黄气而去的。宝丰朋友说，他县的风俗，父母辞世，本日即请阴阳先生写殃状——也是照《三元总录》，死后或三日，或五日，或未时，或丑时，东西南北方位不定，化为青黄黑白赤等气——也是不一其色，而去。两县合笼看来，宝丰县到葬后不知躲殃，不见有凶煞打死人的；新安县初丧不知躲殃，也不曾见有打死的。”孔耘轩忍不住微晒道：“这还不为出奇。他们阴阳家，还有《落魂书》与《黑书》。说这个男命化出魂，落到广东香山县海岸村，托生于赵家为男。又一家女命化出魂，落到云南普洱府，托生于城东乡张家为女。可惜他只一本小书儿，而天下之死者无数，香山县这一家偏生男，普洱府这一家偏生女，生男子多了，还可以迁徙别处，若生女过多，不是一个‘女儿国’么？”侯冠玉接口道：“孟子说‘不取必有天殃’人偏说人死了有人殃；子夏说‘富贵在天’，人偏说富贵在地；真正邪说横行，充塞仁义。”说罢，却连忙起身而去。
　　潜斋问端福道：“绍闻，你意下何如？”端福道：“我不肯躲。”潜斋道：“这才是哩。”孔耘轩连点头说：“好，好。”
　　潜斋又叫王中道：“你去后边说去，我二人还要在此料理讣文，今夜不回去。叫后边奶奶们也不必躲。”
　　王中到后边说明，曹氏便向王氏道：“这可使不得。他们男子汉，胆儿大，咱们是要小心哩。”王氏道。”他妗子，你说的是。不是耍哩！”却又不便催客起身。到一更以后，王氏叫双庆儿，到前套房对二位爷说：“后边奶奶怕的慌，叫大相公回去睡，好做伴儿。”这端福已在草苫上睡着。潜斋叫回去，双庆儿叫醒，回后边去。后边早已安排停当，一起妇女，引着端福儿，锁住后门，到侯师娘家躲讫。——这侯冠玉正喜得个空儿，自去光明正大的赌博。
　　这娄、孔二人，写完了至亲十数个帖儿，就在醉翁椅上各睡讫。这娄潜斋欠伸不已，孔耘轩也觉目难交睫。桌子上一盏灯儿儿，半灭半明，好不凄枪。孔耘轩起来剔灯，娄潜斋也起来，口中念道：“物在人亡无见期。”孔耘轩道：“心中不好过的很。天已多半夜，咱也睡不成了。”于是二人闲话到天明。
　　到了次日，只听大门外大动哭声。进来看时，乃是王春宇。
　　到灵前行了礼，痛哭一常说：“我是昨晚从亳州回来，才知道姐夫不在。我只说姐夫还在京里，指望姐夫做官，谁知道遭下这个大祸。”说罢，又大哭起来。众人劝住，端福磕了头，径到后边来看姐姐。彼此又哭了一会，说一向在亳州，不知姐夫回来的话，王氏说道：“你姐夫大数该尽，请医生看他的病，再不应药；神里看，神也不灵；抽签打卦，再不应一宗儿。如今已经去世，这也提他不着。只是如今的事，埋葬还早，现在成服封柩，有许多的客，这破孝摆席，全要兄弟帮助哩。”
　　王春宇出来，同娄、孔二人行礼。适侯先生也在其中，也行礼坐下，开口先说：“这宗事，别的我不会办，这办买酒席全在我。外甥这宗席面，看来一定要参鱼蛏翅珍错东西，才不失姐夫在世的体面。”潜斋道：“要撑令姊丈体统门面，也还不在酒席上。”王春宇是生意乖觉人，便把话儿收回。又因问成服破孝的话，孔耘轩道：“此是咱这里陋俗。我当日先慈见背，就不曾破孝。盖古有大孝、纯孝，孝之一字，乃是儿子事亲字样，岂可言破？即本族弟侄，姻戚甥婿，或期年、大功、小功、绸麻，还各有个定制，如何邻舍街坊来吊，敢加于他人之首？”王春宇被娄、孔二人，说的无言可答，就不敢再问了。
　　却说王氏，因兄弟与娄、孔二人在前厅说话，必是议及丧事，到闪屏后窃听。见兄弟被娄、孔当面批评，自己的丧事，又不知如何办法，忍不住说道：“娄先生、孔亲家俱在，这宗丧事，要先生、亲家周旋。要定好吹手，还要请女僧做斋。”
　　娄、孔未及回答，侯冠玉道：“书上说：‘邻有丧，春不相；里有殡，不巷歌。”这一春天邻舍都不唱戏，何况自己有丧，喇叭朝天，墩子鼓震地乎？”娄潜斋方晓得自己徒弟读的是“春不相。”王氏听的恼了，在闪屏后高声道：“吹鼓手一定要，斋是一定做的。”孔耘轩道：“鼓手再为商量。至于做斋，怕封柩之日客多人忙，或‘二七’‘三七’，以及‘百日’，随亲家母各人尽心。”王氏道：“孔亲家说的才是理顺人情。一侯师爷呀，这教书抹牌，是那一本书上留下的规矩？”侯冠玉方悔多言，已被东家婆在闪屏后听得恼了，推个故儿走讫。
　　娄、孔应料理的事，一切依礼而行，办完各自回家。
　　到了涂殡之日，这些街坊邻舍，姻戚朋友，备礼致吊，以及接待宾客，整备席面的话，若—一细述，便累幅难荆不过是把一个“皇明应浩赠承德郎介轩府君之灵”牌，悬于孝幔之上，“封柩止吊”四个字，贴于大门之旁。这便是保举贤良方正、拔贡生谭忠弼，字孝移，号介轩的一个人，盖棺论定。诗曰：
　　生顺才能说殁宁，端人有甚目难瞑？
　　兢兢业业终身怕，传与世间作典型。
第十三回　薛婆巧言鬻婢女　王中屈心挂画眉
　　却说谭孝移封了柩，端福儿当大丧之后。因因循循，也就不上学里去；候冠玉游游荡荡，也轻易不往碧草轩来。有一日先生到，学生没来；有一日学生到，先生不在。彼此支吾躲闪，师徒们见面很少，何况读书。
　　挨了后半年，到了次年，还是王春宇妇人曹氏作合，侯冠玉仍了旧贯。这元旦、灯节前后，绍闻专一买花炮，性情更好放火箭，崩了手掌，烧坏衣裳。一日火箭势到草房上，烧坏了两间草房。王氏也急了。刚刚灯节过后，就催上学。师徒们聚首了两三日，端福儿在案上哼了两三天；侯冠玉年节赌博疲困，也在碧草轩中醉翁椅上，整睡了两三天，歇息精神。这王中虽甚着急，争奈无计可生。欲待要再约几个学生，傍着小家主读书，又怕小户人家子弟，性质不好，一发引诱到坏的田地；况且侯冠玉是惯赌的人，人家子弟，也不叫从他读书。欲待再邀隆吉上学，这隆吉已打扮成小客商行款，弄成市井派头；况王春宇每年又吃了十二两劳金，省的央人上账，也是不肯叫来的。
　　少不得由他师徒们自由自便，一个呆人，敢怎么的。这端福儿，本是聪明人，离了书本，没有安生的道理。王氏又信惯他，渐渐整日在家里生法玩耍。
　　忽一日，只听得后门外女人声音说道：“看狗来！”家中一只狗儿，望着后门乱吠。端福一看，只见一个三十四五岁妇人，引着一个十二三岁女儿，却不认的。那妇人便道：“相公看狗，休叫咬着我。”赵大儿也出楼来看，那妇人早扯着那个闺女，脊梁靠着墙，吆喝着狗，到了楼门。进的门来，叫闺女门边站着，望着王氏说道：“谭奶奶必不认得我。”一面说着，早已磕下头去。王氏道：“你坐下，我真个不认得。”那妇人坐了，笑嘻嘻的说道：“常说来望望你老人家，穷人家不得闲。我在县衙门东边住，我姓薛。”王氏看着闺女道：“这是你的女儿么？”薛婆道：“不是。”王氏道：“你怎么引着哩？”
　　薛婆哈哈大笑道：“说起来，你老人家笑话。我是县衙门前一个官媒婆，人家都叫我薛窝窝。你老人家也该听的说。”说着薛婆早已自己拍手扬脚，大笑起来。王氏道：“原来女人家，也有外号儿。”薛婆道：“原是我家当家的卖过荞麦面窝窝，人就说我是薛窝窝家。今不做这生意，街上人还不改口。前年县里老爷，赏了我一名差，单管押女人的官司。闲时与人家说宗媒儿，讨几个喜钱，好过这穷日子哩。今日午堂，我还要带一起女官司上堂，忙哩了不的。这妮子他大，只是死缠，叫我把这丫头领出来，寻个正经投向。”因向赵大儿说道：“好嫂子，你把这女娃引到厨房下坐坐，我与奶奶好说句话。”赵大儿见这闺女生的好模样儿，得不的一声，扯着向厨下问话去。
　　王氏道：“恁的一个好闺女，他大就肯卖他？”薛婆道：“说起来话长。这闺女他大，好赌博，输的一贫如洗，便下了路。他娘叫二娃，是个好人材，不得已，做了那事。东关有个小乜相公，叫乜守礼，有十来顷地，每日接到他家里祝住了二年，把地弄出了有四五顷，城里一处宅子也卖了。这乜相公他娘，是自幼守寡，纺花车上积的家当。见了这个光景，粘了一口子气，害蛊疾死了。这乜守礼就该打发这二娃走了才是，舍不的，还留在家中。他舅在太康县住，来吊孝时，这乜守礼女人，一五一十告诉了他舅。他舅恼了，把乜守礼狠打一顿，还要到县里送他不孝。乜守礼再三央人，磕头礼拜，他舅恨极，发誓再不上他的门。这乜守礼把他娘埋了，卖了一顷地，花了一百二十两银，硬把这二娃娶下做了校这是俺邻居宋媒婆说的媒。谭奶奶，你说该不该！且说他屋里女人，本是海来深仇，又公然娶到家中，每日惹气。这女人短见，一条绳儿吊死了。他娘家告起来，堂上老爷验？”，又验出来许多伤痕，把一干人一齐带进城来。现在把二娃交与我押着。他前边男人，不知听了谁的话，上堂去告，还想要这个女人。老爷问他一个盗卖发妻的罪，打了三十板子。他如今没过的，把这个闺女央我替他卖了。二娃心疼他这个闺女，要与人家做媳妇儿。谭奶奶你想，寻得起媳妇人家，嫌他这个声名不好听；倒有不嫌他的，出不起这宗银子。我说不如寻一个正经人家一就像奶奶这样主子，卖了去，他大又得银子，这孩子也得一个好下落，也是俺做媒婆的一点阴功。奶奶你说是不是？”王氏道：“孩子倒好。只是去世的老太爷说过，家中不许买丫头。我也没这宗银子。”
　　薛婆道：“彼一时，此一时。彼时老太爷在时，便罢了。如今老太爷归天，你老人家也孤零的慌，不说支手垫脚，早晚做个伴儿，伏侍姑娘们，也好。”王氏道：“我并没姑娘。”薛婆道：“一发是该买的。你老人家没个姑娘，夜头早晚，也得个人说句话儿。况且价儿不多，他大如今正急着，是很相应的。你老人家没听得俗语说，‘八十妈妈休误上门生意’。这是送上门的，你纵家休错这主意，过这村，就没这店了。不是我还不来，我是听地藏庵范师傅说，说不尽你老人家贤慧，满城人都是知道的。所以我今日才引上门来。奶奶是一灵百透的，还用我细说么。”王氏道：“只是我没有这宗银子。”薛婆道：“咳，你老人家没啥说了。银山银海的人家，那碎银边子，还使不清哩。”
　　又移座近王氏跟前，低声说道：“你老人家糊涂了。这个好孩子，迟二三年扎起头来，便值百几十两。你老人家若肯卖与人家做小时，我还来说媒，管许一百二十两。如今主户人家，单管做这宗生意：费上几两银子，买个丫头，除使的不耐烦，还卖一宗大价钱。我前年与西街孙奶奶说了一个丫头，使的好几年，前日卖人做小，孙奶奶得了一百银子。那闺女到这女儿跟前，还差八十个头哩。奶奶休错了主意。若是错过了，我一辈子背地里埋怨奶奶糊涂。”
　　一阵话，把王氏说的动了。说道：“叫那闺女来，我再看看。”
　　薛婆便叫道：“好大嫂，把那闺女引到楼下罢，奶奶问他话哩。”这赵大儿果然又引到楼下。薛婆道：“天晌午不曾？”
　　赵大儿道：“差不多了。”薛婆道：“不好了，老爷将近坐午堂，我还要押官司上堂哩。我走罢，奶奶自己打算打算。”立起身来要走，王氏也不留他’说道：“这闺女哩？”薛婆道：“我午错时就来。”这闺女也要跟回去，薛婆笑道：“傻孩子，你在这楼下坐一会儿，也是你前世里修下福，回去做什么？”
　　闺女便停祝赵大儿看狗，送至后门。赵大儿悄悄问道：“这孩子得多少银子呢？”薛婆伸了三个指头，笑说道：“好好撺掇，你就不使他一使儿。到明日我拣好软翠花，捎一对儿送嫂子。”说着笑的走了。
　　赵大儿回来，说：“奶奶，咱把这闺女留下罢。”王氏道：“谁知道你家王中依不依。”端福道：“娘是一家之主，娘愿意，难说王中不依。”王氏道：“他要说账房里没这宗银子，你该怎么着他。”赵大儿道：“薛婆临走伸了三个指头，不过三两银子，奶奶何用账房里银子。奶奶皮箱里，还有两千多钱，不够时，我大爷在时，与我的压岁钱，这几年除使过，还有一串多，我借与奶奶。”王氏道：“那三个指头，只怕是三十两银子。若是三两，小户人家早已定下做媳妇。”赵大儿道：“若是三十两，这便要跟账房里商量。”王氏道：“你去前头叫王中去。”
　　原来王中自家主殁后，非奉呼唤，不进后院。赵大儿前院去叫王中，二人在客厅里，把这话说明。赵大儿只怕王中执拗，却不料王中早已打算，内家主跟前无人做伴，正想要买个丫头，早晚解闷，好调理大相公读书。此话正中其意。便道：“我到后边去看看。”王中一见这闺女，只见生得眉目鲜明，面貌端正，心中早有几分愿意。王氏对王中道：“这是薛媒婆引来一个闺女要卖，我心里想留下做伴儿。账房里有这宗银子没有？”
　　王中道：“银子还有，但只恐这闺女有了婆子家。‘媒婆口，无梁斗。”奶奶与他们做不得交易。我如今领这闺女到账房盘问，看有妨碍没妨碍。若无妨碍，管情与奶奶办下就是。”王氏道：“好。”王中引到账房，与阎相公问了来历，原是极有根柢的人家，只为父母俱亡，无所依靠，与舅氏乔寓至此。王中犹恐不实，至所寓之处，寻访明白，方才放心。
　　是夕，薛窝窝到了。王中叫到客房里，同阎楷讲明价值。
　　这立契交银，俱不用细说。这银价二十两，媒婆瞒哄暗扣，说合明讨，他们妙用，也不用说破罢。
　　自此王氏堂楼卧房之中，王氏与端福儿睡的床头，又搬了一张床儿，与这闺女睡。取名儿叫做冰梅。
　　王中自此，想着生法儿叫大相公上学。一日去赌场中寻着侯冠玉，也不说什么。侯冠玉也觉心上难安，脸上难看。次日径上碧草轩来，只见尘积满案，几本书儿，斜乱放着。只得拂去灰尘，整顿书籍，一片声叫蔡湘：“请相公上学读书。”这王氏也难说读书不好，只得嚷道：“你爹不在，你也把书丢了，还不速去么。”端福儿也只得上学。德喜儿跟着伺候茶。
　　磋跎光阴，茬苒秋冬。一日，端福儿趁先生没来，到胡同口一望。只见一个人挑着几笼画眉儿，从东来了。胡同口，有一间土地庙儿，那人把担子放下，坐在庙门墩上歇着。这画眉在笼内乱叫。端福儿走近跟前看。那人道：“相公要一笼么？”
　　端福儿说：“我不要。”那人道：“相公主户人家，岂有不挂一两笼之理。”一面说着，一面起身解了一笼，递与端福儿，道：“这是一笼百样会叫的。不是贵东西，连笼只要一千钱。”
　　端福道：“五百钱不卖么？”那人道：“不够盘绞。”端福儿就放下。那人道：“我担的多了，压的慌，发个利市，就卖于相公一笼。”端福儿只得拿了一笼。进门后，到楼下要钱。王氏道：“你不读你的书，买那东西做什么？我没钱。你去账房里，问阎相公要去。”端福只得拿着笼儿，去问阎楷要钱。王中见了，问道：“这是那里东西。”端福道：“我不要，他说一千钱，还了他五百钱，他就卖了。如今叫阎相公与我五百钱。”
　　一同到了账房，要钱开发。阎相公问了数目，取出五百钱来，写在账上。王中便道：“大相公，往后休要买这宗无用的东西。俗话说的好，‘要得穷，弄毛虫。””端福道：“谁知道他五百钱就卖了。”提了五百钱，把笼儿放下，径出后门，打发那人去。
　　阎楷便向王中道：“大相公买这东西，不过是个孩气，你先头话儿太陡，大相公把脸都红了。”王中道：“主户人家，花亭厅檐挂画眉笼儿，鹦鹉架儿，也是常事。但只是大相公太年轻，我恐将来弄鹌鹑，养斗鸡，买鹰，寻犬，再弄出一般儿闲事来，把书儿耽搁了，大爷门风家教便要坏的。所以我不觉话儿太陡。其实大相公脸红，我也看见了。”阎楷道：“往后相公大了，未必就肯听你说。我不是叫你顺水推舟，只是慢慢的，常要叫大相公走正经路就是。万一大相公使起孩子气性子，我恐有话再说不进去，却该怎的？”王中道：“你说的极是。只是我只求异日死后，见的大爷就罢。”
　　二人将画眉笼儿，一同挂在厅房檐下。阎楷把笼内添上食，注些水。这二人苦心匡襄少主人，也算谭孝移感人最深处。这正是：忠臣义仆一般同，匡弼全归纳牖功；若说批鳞方是直，那容泄尽一帆凤。
第十四回　碧草轩父执谠论　崇有斋小友巽言
　　话说时序迁流，谭孝移殁后三年，绍闻改凶从吉，早已十六岁了。面貌韶秀，汉仗明净。争奈旧日读的书籍，渐次忘记。
　　从侯冠玉读书这三四年，悠悠忽忽，也不曾添上什么学问。兼且人大心大，渐渐的街头市面走动起来，沾风惹草，东游西荡，只拣热闹处去晃。母亲王氏，是溺爱信惯久了。侯冠玉本不足以服人，这谭绍闻也就不曾放在眼里。王中直是急得心里发火，欲待另请先生，争乃师娘在主母跟前，奉承的如蜜似油，侯冠玉领过闪屏后的教，又加意奉承。比及三年，仍了旧贯。这德喜、双庆都有小进奉儿，也每日在王氏面前，夸先生好工夫。
　　一日清晨，天中叫赵大儿对奶奶说，有一句话商量。王氏坐在楼下，叫赵大儿去唤王中，问是说什么哩。王中站在楼门说道：“屡年咱家在孝服中，不曾请客。如今孝巳换了，该把娄爷、孔爷、程爷、张爷、苏爷们请来坐坐，吃顿便饭。一来是爷在世时相与的好友。二来这些爷们你来我去，轮替着来咱家照察，全不是那一等人在人情在的朋友。今咱家整治两桌酒，请来叫大相公听两句正经话，好用心读书。”王氏道：“你说的极是。这曲米街舅爷也是该请的。”王中道；“自然。”王氏道：“你与阎相公定下日子，家里备席就是。”王中因到账房，叫阎楷写了请帖，王中去投。请的是娄潜斋、孔耘轩、程嵩淑、张类村、苏霖臣，连王春宇、侯冠玉七位尊客。
　　到请之日，打扫碧草轩，摆列桌椅，茶铛，酒炉。料理停当，单等众客惠临。到了巳时，孔耘轩同张类村到，谭绍闻躬身相迎。少时，娄、程、苏三人到了，绍闻也迎到轩上，五人各叙寒温。等了一大会，王春宇到。将近上席时节，侯冠玉推故不来。——原来侯冠玉听的今日所请之客，俱是端人正土，学问淹博，自己的行径本领，瞒得王氏，如何瞒得众人？到了一处，未免有些如坐针毡的景况，所以推故不来。这王春宇听众人说话，也不甚解，只是膛目而视，不敢搀言，因说绍闻道：“外甥儿，你亲自请你先生去。”也是想着侯冠玉来，一向混熟的人，好接谈一两句话的意思。
　　绍闻领舅的命走开。王中便站在门边道：“我家大相公，自从俺大爷不在之后，气局不胜从前。少时，爷们孽画几句话儿，休教失了大爷在日门风。”潜斋道：“久有此心。一年来几回，总未得其便。今日自然要说他哩。”又向众人道：“大家齐说说，不失了孝老旧日相与的深情。”
　　话犹未完，绍闻请的侯冠玉到。众人离座相迎。行礼毕，让座，程嵩淑道：“天色过午，盘盏早备，爽快一让就坐罢。”
　　张类村一定让侯冠玉。侯冠玉道：“序齿该张老先生坐，序爵该娄老先生坐，晚生岂敢讨僭。”张类村是个古板学究，坚执不肯，侯冠玉谦而又谦，彼此让了多时。程嵩淑发急，便道：“类老不必过执，不如尊命为妥。”类村方就了首座，潜斋次座。东席是孔耘轩首座，程嵩淑次座。西席是苏霖臣首座，侯冠玉西边打横。王春宇作半主之道，东席相陪。绍闻就了主位。珍错肴核，不必琐陈。
　　少顷席毕。吃完茶，院中闲散了一会。每桌又是十二个酒碟，安排吃酒。依旧照坐。娄潜斋吃了两杯，便道：“绍闻，今日请我们吃酒，本不该说你。但你今日气质很不好，全不像你爹爹在日，这是怎的说呢？”绍闻把脸红了，说道：“先生教训极是。”德喜儿又斟了一巡酒，苏霖臣向程嵩淑道：“嵩翁，这酒味极佳，可多吃一杯儿。”程嵩淑道：“霖老真以酒汉视我么？今日碧草轩饮酒，诸旧好俱在，谭孝老已作古人。今昔之感，凄怆莫状。欲形诸嗟叹，却又非酒筵所宜。我也不过在此强坐而已。”苏霖臣道：“程兄说的是。弟不过代相公劝酒耳。”但程嵩淑说诸公俱在，谭孝移已作古人这句话，却触痛了王中心事，泪盈眼眶，不敢抬头。程嵩淑猛然瞥见，忽然说道：“取大杯来成要吃几杯。”孔耘轩道：“霖兄先让的，惹下老哥，何以忽然又要大吃？”程嵩淑道：“耘老有所不知，我心上一时要吃几杯。”原来王中痛情，被程公窥见，及看谭绍闻时，却又不见戚容。这里程嵩淑已是恼了，却不便说出，因此索大杯吃酒。德喜斟了一大杯，放在面前，又斟了小杯一巡。张类村道：“管家斟茶罢，我不能吃，只在此吃茶陪坐罢。”
　　程公举起大杯，呷了一口。忽听娄潜斋说：“今科拟题，有‘夫孝者，善继人之志’一节的话。”因问绍闻道：“老侄，我且问你，‘继志述事’这四个字，怎么讲？”侯冠玉道：“这是你昨日讲过的。你省的，你就说；你不省的，听列位老先生讲。”
　　这绍闻是眼里说话的人，便接口道：“小侄不省的。”王春宇当是众人讲起书来，推解手去看姐姐，走讫。——席上走了不足着意之人，众人也没涉意。程公说道：“老侄，令尊去世之日，我在山东，未得亲视含殓。后来抚棺一哭，你也大哭，我如何说你来？令尊只亲生你一个儿子，视如珍宝。令尊在世之巳你也该记得那个端方正直，一言一动，都是不肯苟且的。直到四五十岁，犹如守学规的学生一般。你今日已读完《五经》，况且年过十五，也该知道‘继志述事’，休负了令尊以绍闻名字之意，为甚的不守规矩，竟乱来了呢？如前月关帝庙唱戏，我从东角门进去看匾额。你与一个后生，从庙里跑出来，见了我，指了一指，又进去了。我心中疑影是老侄。及进庙去，你挤在人乱处，再看不见了。这是我亲眼见的。你想令尊翁五十岁的人，有这不曾？你今日若能承守先志，令尊即为未死。你若胡乱走动，叫令尊泉下，何以克安？我就还要管教你，想着叫忘却不能！”潜斋道：“于今方知吹台看会，孝老之远虑不错。”张类村道：“谭大兄在日，毫无失德，世兄终为全器。此时不过童心未退。能知聆教，将来改过自新，只在一念。诸兄勿过为苛责。”苏霖臣道：“嵩淑可谓能尽父执之道，敬服之至。始知一向以饮酒相待，真属皮相。”侯冠玉也道：“绍闻，我一向怎的教训你来？你再也不肯听。”侯冠玉这句话，谭绍闻几乎反唇，只因众父执在座，吞声受了。这也是侯冠玉在谭宅缘法已尽，一句话割断了三年学的根子。
　　迟了一会，酒阑人散，绍闻躬身送出胡同口。回到家中，把脸气的白白的。王氏慌了，问道：“怎的头一遭陪客，就惹的气成这个样子？”问了半天，绍闻道：“我肚里疼。”王氏越发慌张，说：“我与你揉揉罢。你是怎的？你舅说，先生们与你讲书哩。是怎的了。”绍闻抱着肚子说道：“我一向原没读书，娄先生、程大叔说我的不是，是应该的。这侯先生儿，趁着众人，说他每日教训我，我不听他。他每日看戏、赌博，就不说了。我到学里，十遭还撞不着一遭。这几年就是这个样子。自今以后，我要从程大叔读书哩。”王氏又问道：“你丈人没说啥么？”绍闻道：“没有。”王氏叫德喜问道：“你每日在学伺候，对我说先生好；到底先生近日是怎样的？”德喜道：“先生近日断了赌了。”王氏又问王中道：“侯先生还赌博么？”王中道：“大相公知道，难说奶奶不知道。”王氏道：“我怎的知道！德喜、双庆每日对我夸先生好工夫，都是哄我哩。先生既每日赌博，学生还读什么书哩？明日开发了罢。冰梅，你与大相公开铺，打发他睡，我去与他弄姜茶去。”
　　妇人性子，说恼就恼，也顾不得干姊妹之素情，弟妇曹氏作合之体面，这供给竟不送了。侯冠玉看事不可为，还等讨完束金，扣足粮饭以及油盐钱，依旧去刘旺家住去。撇下胡同口房子一处，王中只得锁了门户。
　　正锁门时，只见娄宅小厮叫道：“王叔，俺家大相公来拜，在门前候的多时了。”王中连忙到家，对小主人说知。及至前院，阎相公早已让至东厢房坐下。原来谭孝移灵柩，占了正厅，管待宾客，只在二门里东厢房里。
　　谭绍闻整衣到了东厢房，说道：“失迎，有罪。世兄进学，恭了大喜。弟尚未与先生叩喜。”娄朴道：“蒙老伯作养，今日寸进。烦世兄开了正厅，到老伯灵前叩头。”绍闻吩咐王中，开了正厅门。娄朴穿了襕衫，诣灵前起？”四拜。绍闻陪礼，自不待说。行礼已毕，娄朴道：“烦到后院伯母上边，禀说行礼。”绍闻道：“不敢当。”娄朴道：“昔年在此读书，多蒙伯母照理，今日应当磕头禀谢。”绍闻叫德．喜儿楼上说去。少顷，只见德喜儿到前厅说：“请娄相公。”绍闻陪着娄朴，到了楼下。见了王氏，行起叩礼，王氏不肯，受了半礼。说道：“你两个同学读书，今日你便新簇簇成了秀才，好不喜人。”
　　娄朴道。”府县小考，世兄丁忧未遇，所以院试不得进常”这说得王氏心中欢喜，便说：“让相公前边坐。”绍闻陪着，仍到东厢房。须臾，酒碟已到。酒未三杯，早是一桌美馔。吃毕，娄朴辞去，绍闻送至大门，说道：“容日拜贺。”娄朴回头道：“不敢当。”遂上马而去。
　　到了次日，王氏在楼下说：“福儿，你去叫王中来。”绍闻吩咐双庆儿去叫。少顷，王中到了，王氏道。”昨日娄宅新秀才来拜。也该备份贺礼，叫大相公去走走。”王中道：“是。”
　　王中协同阎相公到街上，备贺礼四色——银花二树，金带一围，彩绸一匹，杭纱一匹。收抬停当，叫德喜儿拿在楼上一验。王氏说道：“好。”
　　次日，绍闻叫阎相公开了一个门生帖奉贺，一个世弟帖答拜。宋禄套车，双庆儿跟着，径到北门娄宅来。下车进门，娄朴陪着，到了客厅。展开礼物，请师伯与先生出来叩喜。娄朴道：必先生回拜张类老、孔耘老二位老伯，今日同到程叔那边会酒。”绍闻只得请师伯见礼，小厮去禀。少顷，只见娄昣拄着拐杖出来，说道：“大相公一来就有，不行礼罢。”看见桌面东酉，指道。”这是大相公厚礼么？”绍闻道：“菲薄之甚，师伯笑纳。”娄昣道：“我不收，虚了相公来意。只收一对银花，别的断不肯收。我回去罢，你两个说话便宜。”说着，早拄拐杖，哼哼的回去。口中只说：“留住客，休叫走。”
　　绍闻只得与娄朴行礼，娄朴不肯，彼此平行了礼，坐下。
　　少顷，酒到。绍闻叫移在内书房崇有轩里说话，也不用酒。娄朴吩咐小厮，将酒酌移在南学，二人携手同到。坐下，绍闻道：“世兄游伴，就把我撇下。”娄朴道：“世兄守制，所以暂屈一时。今已服阕，指日就可飞腾。”绍闻笑道：“我实在没读书，像世兄功夫纯笃。前日先生说我，我好不没趣呢。我还有一句话对你说，我一定要从程大叔读书哩。前日先生说我还留情，程大叔接着霹雷闪电，好吆喝哩！我脸上虽受不得，心里却感念。程大叔说的，俱是金石之言。”娄朴道：“要从程大叔读书，却也难。也不说程大叔家道殷实，无需馆谷；但这位老叔，性情豪迈，耐烦看书时，一两个月，不出书房门。有一时寻人吃起酒来，或是寻人下起围棋，就是几天不开交。我前日去与这老叔磕头，到了书房门，这位老叔在书房弹琴哩。弹完了，我才进去。见罢礼，夸奖了几句，勉励了几句，说道：‘我有新做的两首绝句，贤侄看看。’我也不知诗味，看来只觉胸次高阔。世兄若愿意从他，我看透了，这老叔不肯教书。依我说，世兄只把这老叔的话，常常提在心头就是。”绍闻道：“世兄说的是。”吃完了饭，娄宅只收银花，别的依旧包回。
　　原来谭绍闻，自从乃翁上京以及捐馆，这四五年来，每日信马游缰，如在醉梦中一般。那日程希明当头棒喝，未免触动了天良。又见娄朴，同窗共砚，今日相形见绌。难说心中不鼓动么？若就此振励起来，依旧是谭门的贤裔，孝移的孝子。但是果然如此，作书者便至此搁笔了。这正是：
　　鸿钧一气走双丸，人自殊趋判曝寒。
　　若是群遵惟正路，朝廷不设法曹官。
第十五回　盛希侨过市遇好友　王隆吉夜饮订盟期
　　却说王隆吉自从丢了书本，就了生意，聪明人见一会十，十五六岁时，竟是一个掌住柜的人了。王春宇见儿子精能，生意发财，便放心留他在家，自己出门，带了能干的伙计，单一在苏、杭买货，运发汴城。自此门面兴旺，竟立起一个春盛大字号来。
　　有一日，隆吉正在柜台里面坐，只见一个公子，年纪不上二十岁，人物丰满明净，骑着一匹骏马，鞍辔新鲜。跟着三四个人，俱骑着马；两三个步走的，驾着两只鹰，牵着两只细狗。
　　满街尘土，一轰出东门去。到了春盛号铺门，公子勒住马，问道：“铺里有好鞭子没有？”王隆吉道：“红毛通藤的有几条，未必中意。”公子道：“拿来我看。”隆吉叫小伙计递与马上，公子道：“虽不好，也还罢了。要多少钱？”隆吉道：“情愿奉送。若讲钱时，误了贵干，我也就不卖。”公子道：“我原忙，回来奉价罢。”把旧鞭子丢在地下，跟人拾了。自己拿新鞭子，把马臀上加了一下，主仆七八个，一轰儿去了。
　　到了未牌时分，一轰儿又进了城。人是满面蒙尘，马是遍体生津，鹰坦着翅，狗吐着舌头，跟的人棍上挑着几个兔子。
　　到了铺门，公子跳下马来，众仆从一齐下来，接住马。公子叫从人奉马鞭之价。隆吉早已跳出柜台，连声道：“不必！不必！
　　我看公子渴了，先到铺后柜房吃杯茶。”公子道：“是渴的要紧，也罢。只是打搅些。”
　　隆吉引着公子到了后边。这不是七八年前，娄潜斋、谭孝移坐的那屋子，乃是生意发财，又拆盖了两三间堂屋。窗棂槅扇，另是一新，糊的雪洞一般。字画都是生意行，经苏、杭捎来的。一个小院子，盆花怪石，甚属幽雅。这公子满心喜欢。
　　小厮斟上茶来，隆吉双手亲奉，公子躬身接饮。茶未吃完，小厮拿洗脸水，香皂盒儿，手巾，到了，公子只得洗了脸。方欲告辞，果碟酒莱，已摆满案上。公子道：“那有取扰之理。”
　　隆吉道：“少爷出城时，已预备就了。”暖酒上来，隆吉奉了三杯。从人进来催行，隆吉那里肯放，又奉了个大杯儿，方才放走。公子谢扰不尽，出门上马而去。这鞭子钱，一发讲不出口来。
　　这原是隆吉生意精处。平素闻知公子撒漫的使钱，想招住这个主顾。今日自上门来，要买鞭子，隆吉所以情愿奉送。知公子回来，口干舌渴，脸水茶酒预先整备。所以见面就邀，要挂个相与的意思。
　　到第二日早晨，只见一个伻头拿着一个拜匣，到铺门前。
　　展开匣儿，取出一个封套帖，上面写着：“翌吉，一品候教。眷弟盛希侨拜。”旁边写着一行小字儿：“恕不再速。辞帖不敢奉领。”隆吉道：“多拜尊大爷，我事忙，不敢取扰。”伻头道：“来时家大爷已吩咐明白，不受王相公辞帖，明日早来速驾。”王隆吉也难再辞。
　　到了次日，早有人来速。只得鲜衣净帽，跟着一个小厮去盛宅赴席。原来这盛宅之祖，做过云南布政，父亲做过广西向武州州判，俱已去世。遗下希侨兄弟二人。弟希瑗，尚小，还从师念书。这希侨十九岁了，新娶过亲来，守着四五十万家私，随意浪过。这王隆吉到了盛宅，只见门楼三间，中间安着抬过八抬轿的大门。内边照壁有三四丈长。”前站着三四个家人，隆吉也有见过的，都是街面上常走的。见了隆吉说道：“王相公来了。”内中一个道：“我引路。”从五间大客厅门前过去，东边是一道角门儿，又是一个院子。一个门楼，上面写着“盛氏先祠”，旁注年月款识，一行是“成化丙申”一行是“吉水罗伦书”又过一个院子，院里蓄一对鹅，三间正房，门上挂着一个猩红毡帘子。引路的说了一声：“客到！”只见一个小家撞掀起帘子，盛公子出来相迎，说道：“失迎！失迎！”
　　进的屋去，行礼坐下。公子谢了盛情。只见墙上古款新式，也难认识，大约都是很好的。条几上古董玩器，一件也不认的。
　　只闻得异香扑鼻，却不知香从何来。隆吉暗道：“果然天上神仙府，只是人间富贵家。”
　　两人吃了茶，隆吉便道：“昨日简亵少爷。”盛希侨道：“昨日过扰。但这尊谦，万不敢当。你我同年等辈，只以兄弟相称。我看你年纪小似我，我就占先，称你为贤弟罢。”隆吉道：“不敢高攀。”希侨道：“铺子有多少本钱？”隆吉恐失了体面，尽力道：“有七八千光景，还不在手下，每日苏杭上下来往哩。”希侨道：“原来有限哩。”隆吉接口道：“所以周转不来。”
　　又坐了少顷，希侨道：勺弄个玩意儿耍耍罢。”隆吉道：“我不会什么。”希侨道：“铺子里打骨牌不打？”隆吉道：“闲时也常弄弄。”希侨便叫：“拿过骨牌来，再去楼上取两千钱来，我与王大爷打骨牌玩。”只见一个家僮，拿过骨牌盒儿一个，铺上绒毡，一个从后边拿出两吊钱，又陪上两个小厮儿站着配常搭了一回快，搭了一回天九，隆吉赢了一千四五百钱。摆了碟酒，收拾起骨牌，不耍了。
　　须臾，汤饭肴馔，陆续俱来。隆吉只觉异味美口，东西却不认的。想铺中也有几味相似的，烹调却不是这样。席完，又吃几样子酒。酒半酣时，希侨道：“我有一句话，贤弟莫要见阻，我心里想与你拜个兄弟。”隆吉道：“说什么话，府上是何等人家，我不过一个生意小户，何敢将地比天。”希侨道：“见外么？”隆吉道：“不敢，不敢。”希侨道：“你外边人熟，再想两位才好。”隆吉道：“我也年轻，外边也不认的人，请问要那样人？”希侨道：“我拜兄弟，原有个缘故。我的亲戚，俱在外省，姑家，舅家，连外父家，都没有在河南的。我这里举目无亲，甚是寂寞。只求像贤弟这样意气投合的，时常来往就罢。”隆吉道：“我也不认的许多人，就是不三不四的，我也不说他。我有两个同窗，一个是我的先生娄孝廉儿子，新进了学，叫做娄朴；一个是我谭姑夫儿子，叫做谭绍闻，年纪都是十七八岁。若不嫌弃，我情愿约会他二人。”希侨道：“妙极！咱四个也就足够。”
　　饭完，把酒席收讫。隆吉要辞别起身，希侨不肯，还要耍骨牌。隆吉说：“铺子里没人。”坚执要去。希侨叫：“备马送王大爷去。”隆吉那里肯骑。吃毕茶，起身。希侨送至大门，问道：“王大爷赢的钱呢？”隆吉道：“什么话，闲耍罢了。”
　　希侨道：“将钱交与王大爷来人。”那小厮也不肯接。希侨道：“暂且放祝”因说道：“约会的人，贤弟放速些就是。”隆吉道：“是。”一拱而别。
　　及到铺门时，盛宅家人，已将抹骨牌赢的钱送到。隆吉再不肯要。小家人道：“王大爷若不要，小的回去，得二十竹批子挨。”隆吉只得收了，说道：“到府上说，我谢大爷扰。”
　　那家人道：“晓得。”一溜烟跑去。
　　这王隆吉起初奉承盛公子之意，不过是生意上要添一个好主顾，不料蒙了错爱，竟说到拜兄弟的话。大凡年轻的人，不知道理，一听说拜兄弟，早已喜极，又遇到一个富贵公子，一发喜出望外。这一夜就喜的睡不着。等到次日，胡乱吃些早饭，骑上骡子，一直就到萧墙街胡同口，把头口拴在碧草轩前一株石榴树上。原来碧草轩，自从没了孝移以后，花砌药栏，果成了“绿满窗前草不除”光景，所以牲口拴在轩前树上，也不止一日。这话提它不着。
　　单说隆吉提着鞭子，一径到了楼下。正值王氏与绍闻吃早饭，冰梅一旁伺候。王氏见了侄儿，便道：“冰梅，收了家伙，另摆饭来，叫王叔吃。”隆吉道：“才丢下碗儿。”因问姑娘近日安吉的话。绍闻也问舅往苏州发货的话。隆吉心中有事，三两句便拐到盛希侨身上。这盛希侨方伯门第，人所共知，不必深言。因把盛公子怎的一个豪迈倜傥，风流款洽，夸奖了一番；怎的一个房屋壮丽，怎的一个肴馔精美，夸的不啻口出。方才徐徐说起“换帖子，要结拜弟兄，叫我来约表弟”的话。这王氏接口道：“像这等主户人家公子，要约你兄弟拜弟兄，难说辱没咱不成？我就叫他算上一个。”隆吉道：“自然是极好哩。”
　　绍闻道：“在那里结拜呢？”隆吉道：“却没有说定一个地方。等约停当了，再定地方罢。大约就在盛宅。”绍闻道：“他是大乡绅人家，开章就在他家，未免我们还不好意思去哩。不如约个公所地方，大家斗出分赀摆酒。结拜停当，然后彼此相请，便好来往。”隆吉道：“说的是。依我看，大约东街关帝庙里好。关爷就是结拜兄弟的头一个。叫宋道官摆下席，我们在神前烧香何如？”绍闻道：“那里人乱。”王氏道：“地藏庵那里，有关爷庙没有？”隆吉道：“那里有一座小枷蓝殿，就是关爷。”王氏道：“就在地藏庵也好，范师傅那里也秘静。就叫他摆席，你们只出分赀。”绍闻道：“怕他是持戒的，怎好叫他摆荤席。”隆吉道：“他说持戒，是对人说的。时常在俺家，还叫你妗子与他实烧鸡吃哩。”王氏、绍闻不觉俱笑。王氏道：“拿定主意，在那里罢。分赀得多少呢。”隆吉道：“咱与盛公子共事，轻薄不好看，每人二两头罢。”王氏道：“也不多。每人跟一个人，上下两席，只够罢。”隆吉道：“师傅也还落些，落的有限。”王氏道：“他出家人，怎好落你的。”隆吉道：“姑娘不知，凡住堂庙的，干一件事，先算计落头哩。”大家又笑。
　　计议停当，隆吉道：“你我同去约约娄世兄。”绍闻道：“不用去，娄世兄是有管教的人，去也不中用，他也必不算。”
　　隆吉道：“昨日我与盛公子说明，约你两个。若不约他，显的是兄弟有了欺骗。使不得。”绍闻道：“我不去，你自己去罢。我昨日才在他家送礼，今日又去，娄先生见了我，我没啥说。你自己去罢。”隆吉是生意行走惯的人，忽生一计道：“娄世兄进了学，我还没有与先生叩喜。福弟，你借与我一份贺礼，我去走走，顺便儿把这话说了，依不依在他。”绍闻吩咐双庆儿道：“叫王中来。”王氏道：“你又叫王中，想着账房里要钱么。”绍闻道：“正是。”王氏道：“你这事叫王中知道，就要搅散。我与你备礼，你得多少呢。”隆吉道：“一两银，再配上一匹绸子。”王氏道：“两样俱是现成的。”双庆儿去取大拜匣来。绍闻道：“要帖子不要？”隆吉道：“我如今成了生意人了，不用帖子，只叫双庆儿跟的去。”
　　绍闻安置礼物已妥，叫双庆跟着，隆吉骑了骡子，一直往北门来。进的娄宅，一径到了客厅。恰好娄潜斋与娄朴，在那里陪客说话。隆吉先与客行了常礼，然后展开贺礼，与先生叩喜，与娄朴行了平礼。坐下吃茶，娄潜斋道：“你近日做了生意，可惜你的资质。也很好，我也不嫌你改业。既作商家，皆国家良民，亦资生之要。但你是个聪明人，只要凡事务实。”
　　隆吉道：“先生教训极是。”这隆吉来意，本欲邀娄朴结盟，见了先生，早已夺气，不敢讲出口来。坐了一会，只得邀娄朴道：“世兄外边游游罢。”娄朴陪出门来，到崇有轩坐下。又说些闲言碎语，心里想说盛公子约拜兄弟的话，几番张口，不知怎的，咽喉间再说不出来。这可知正气夺人，邪说自远。又可知恶闻邪说，必在己有以招之也。
　　这娄潜斋父子，还只料王隆吉感念师弟之谊，今日来送贺礼，心中过意不去，加倍厚待。过午席罢，将原仪壁回。隆吉心中怏怏而去。在路上打发双庆儿带回原礼，自己骑骡而归。
　　恰好到了娘娘庙大街，这盛公子正在门楼下站着，与马贩子讲买马的话，看家人在街上试马。望见王隆吉，早叫道：“那不是王贤弟么。”王隆吉下的骡子，家人跑上前接祝盛公子下的阶级，一手挽住说道：“贤弟，那里去哩？”隆吉道：“萧墙街。”盛公子吩咐家人道：“马说妥了，去问号里取银子。就说有客说话，顾不得，叫他上笔账就是。”这正是：乐莫乐乎新相知，况是指日缔盟人。
　　盛希侨一手扯住王隆吉，进了内书房坐下。问道：“贤弟所约何如？”隆吉道：“萧墙街舍表弟，算了一个。”希侨道：那一位哩。”隆吉说不出那不曾开口的话，只得答应道：“娄世兄意思，不想着算。”希侨道：“莫非嫌择我么？他是孝廉公之子，又新进了学，自然要高抬身分。依我说，先祖做过方面大僚，也不甚玷辱他。”隆吉急口道：“他说他常在学里，恐怕一时礼节答应不到，惹弟兄们不喜欢，没有别的意思。”
　　希侨道：“这就是了。要之，咱三个人，也就够了。久后遇见合气的，再续上也不迟。你且说结拜定于何日，我好送帖相请。”
　　隆吉道：“头一次共事，也难就在府上。舍表弟说，先寻一个公所地方会了，然后彼此相请，好来往。”希侨道：“也没这个妥当地方。”隆吉道：“我与舍表弟议定，在地藏庵范师傅那边。每人二两分金，叫他摆席。”希侨道：“二两太少。他出家人，不图落些余头，该白伺候咱不成？况且二两银子，除了落头，也摆不上好席面。依我说，我送酒一坛，再备几样莱儿送的去。也恐怕姑姑家，整治的腥白白的，吃不的，却怎么了？”隆吉道：“大哥虑的是。但天色晚了，我回去罢。柜房里没人，且是黑了，街上行走不便。”希侨笑道：“关什么要紧。不如今晚住下，咱弟兄说话罢。就是回去，夜深了，打上我这边灯笼，栅栏上也没人敢拦：锁了栅栏，他们也不敢不开。”
　　说未完时，一声叫：“家人摆酒！你们这些狗娘养的！都瞎了眼，漆黑了，还不上灯么？今日是该谁伺候客哩？明日打这忘八羔子！”嚷声未毕，只见两个家童，掌定两枝大烛，放在案上。酒碟儿随后就到。希侨还骂了两句。王隆吉也不敢过为推辞，只得坐下。把酒斟开，希侨尝了尝，骂道：“这是前日东街的送来一坛南酒，我说不中吃，偏偏你们要拿来亵渎客。你们这些狗撞的，单管惹人的气！快换了咱家新做的‘石冻春’来。”果然又换了酒。希侨道：“这明日地藏庵的事，贤弟你自安排，明晨我就送分赀去。日子就定在初三日罢，别的日子我不得闲。”隆吉道：“就是初三，不用再改罢？”希侨道：“岂有再改之理。”
　　吃了一会，王、隆吉要走。希侨道：“贤弟可笑。若说哑酒难吃，我有道理。”一声叫：“宝剑儿，前院请满相公来，叫他把琵琶也带的来。”少顷，满相公到了。隆吉起身，欲待作揖，希侨道：“不必，不必。老满你就坐在这边罢。”家人斟酒来，希侨道：“你唱个曲子敬客。”隆吉道：“不敢。”满相公果然唱了一套。唱完，说道：“聒耳。”隆吉道：“聆教。”
　　希侨道：“果然聒耳不中听。取大杯来，咱们猜拳罢。”隆吉道：“我不会猜枚。”希侨道：“不猜拳，咱们揭酒牌罢。”宝剑儿取过酒牌，举个大杯，放在中间。希侨道：“这磁瓯子是敬客的？快去楼上取我的斗来，只要三个罢。小心着，要是打碎了，你那一家性命，还不值我那一个斗哩。”果然拿出三个锦盒儿，取出三个玉斗。灯光之下，晶莹射目。希侨道：“不必斟酒，揭了牌，看该谁喝。”隆吉道：“我不懂的。”满相公道：“上边自有图像，注解的明白，谁揭着，谁再不能赖过去。”
　　希侨把牌揉乱了，放在盘中，说道：“贤弟，你是客，你先揭。”
　　隆吉道：“我不明白。”希侨道：“我一发先揭一张。”揭过一看，只见上面画着一架孔雀屏，背后站着几个女子，一人持弓搭箭，射那孔雀，旁注两句诗，又一行云：“新婚者一巨觯”希侨道：“贤弟几日完婚？”隆吉道：“不曾。”满相公道：“少爷喝了罢。”宝剑斟上一玉斗，放在主人面前，希侨只得饮干。轮着满相公揭。满相公揭了一张，上面画着一树花，一人举烛夜观，旁注云：“近烛者一杯。”满相公道：“少爷又是一杯。”希侨看了一看，自己果然与烛相近，说道：“这牌太向主人了。”只得又吃了一玉斗。轮着隆吉揭，揭了一张，上面画了一只船，载了个三髯贵人，一个美色女子，旁注云：“行商者一小杯。”希侨道：“这是范蠡故事，又有西施跟着，生意又发财。贤弟该一大杯。”隆吉道：“酒令大似军令，既是写的小杯，如何改大杯？”希侨一定叫宝剑儿斟了一斗，隆吉吃了，说道：“我委实是要走的。要吃酒时，我在家说明，就是一更二更都使的。我今日早晨出门，家中没说明白，家母也挂心，叫我去了罢。”这时天有半更了，满相公亦说：“少爷叫客去罢。”希侨酒兴未足，却也自嫌白淡没味，说道：“今晚全没兴头。既说伯母挂心，贤弟一发就走。改日就不许推托了。酒到底没吃什么，牌儿只揭了三张，记下罢。宝剑儿打灯笼，叫他们送到家。”一齐起身，送出大门。
　　隆吉骑上骡子，一对灯笼前照，送至春盛号铺门而回。
　　有诗道王氏之愚昧：
　　时刻难忘曲米街，恰逢中表又相谐；
　　村姑嫁得夫家好，禄产虢秦抱满怀。
第十六回　地藏庵公子占兄位　内省斋书生试赌盆
　　话说王隆吉一更天到家。到了次日，盛宅早送来一个拜匣，封套上边写了分金二两。隆吉也自己称了二两，径到地藏庵来。
　　见了范姑子，说了他们结拜的话，耍在伽蓝殿烧香。三人分金六两，叫庵里备席。范姑子慨然承许。隆吉道：“庵中锅灶不便，调料莱蔬不全，有周章不来处。我再替你斡旋。”范姑子笑道：“你休管我夜起，只要早到就罢。我只愁没酒。”隆吉道：“酒是盛宅送的。”姑子道：“你只管放心，丢不下你的话。”隆吉道：“后日初三，我们早到，可办的出来么？”范姑子道：“就是今日来，也不怕。多少难事，我替人家办的一点风声儿也不透，何况这两桌酒席。只管放心。”王隆吉辞的去了。
　　本日，范姑子叫雇工，将各庙洒扫洁净。次日，范姑子街上走了一回。回来，叫雇工把厨下管兴工匠人烧茶的那口大锅，收拾妥当。
　　到初三日一早，只见四个人，抬着一架盒子、一坛酒送来。
　　范姑子道：“原说不要酒，盛宅自送酒来。”那抬酒的道：“这就是盛宅的酒。”范姑子方晓得，食盒也是盛宅的。抬盒人去了，范姑子与徒弟揭开看时，原是一桌全席，茶皿酒具著匙俱全。须臾，又有人抬了一盒子全席，范姑子命放在厨下。对抬盒人道：“家伙明日来取罢。”抬盒人道；“原是说明的。”
　　范姑子又寻了两个庵旁住的老婆子，拣盒中该热的肉莱，放在锅上，用笼盖了，小火儿蒸着，单等客到。
　　王隆吉早到。少时，只见谭绍闻到了，范姑子接着。让至佛殿后边一个客室，问了家中老菩萨的安。话犹未完，盛公子到。也迎至客室，两人行了礼。王隆吉道：“这个便是表弟谭绍闻。这个便是娘娘庙大街盛大哥。”这二人初次见面，那久仰高攀的话，自是不揣而知的。又谢了范姑子惊动烦扰，也不必细述。
　　说了一会闲话，范姑子道：“请山主们伽蓝殿上香罢。”
　　三人说：“也罢。该上香的时候。”范姑子问道：“山主们告神的疏头儿、香纸，是跟的人带着么？”三人都道：“不曾带来，也就不曾打算到这里，如今可该怎么处。”希侨道。“这是王贤弟你办的事，少头没尾的。”范姑子道：“山主们今日喜事，休说那少头没尾的话儿。”隆吉道：“我一来没经过这事；二来，我实说罢，我的心通慌了。”范姑子道：－这也不难。
　　庵中有整香纸，借与山主们。告神的疏，我替山主们念念算了罢。”隆吉道：“极好。”范姑子道：“这年庚，像是盛山主做大哥，王山主第二，谭山主第三的了。”隆吉道：“不错的。”
　　于是范姑子开柜取出香纸，引着三位，过了佛殿，到伽蓝庙中。
　　每人递与香一住，插在炉中，行礼跪下。范姑子敲了三声磐，也跪下，往上说道：“阿弥陀佛！这是圣贤菩萨马脚下住的三位信士：一个盛公子，一个王相公，一个谭公子。今日在圣贤炉前成了八拜之交，有福同享，有马同骑。那个若有三心二意，叫周将军监察。阿弥陀佛！好好保佑他们，保佑财源发旺，子孙兴拢他们还许下翻盖歇马凉殿，洗画老爷金身。”范姑子念完起来，又敲了三声磐。三人礼毕，测子说：“两位山主，该与盛山主行礼。盛山主是哥哩。”希侨道：“何用这？”隆吉道：“自然该的。”扯住谭绍闻行礼。盛希侨受了半礼。隆吉道：“表弟，咱可不要这。”谭绍闻就止了。
　　却说这谭绍闻心中发热，脸上起红。他原是有家教的，父师的话是听过的，今日这事，意思很有些不安。只因隆吉初约时，一时承许的孟浪了，所以今日说不出口来，只得随着罢。
　　比不得盛希侨天生匪人，宦门中不肖之子；王隆吉经纪人家出身，不晓什么。所以盛希侨视如平常，王隆吉满心欢喜。这是他三人心里光景，不必细述。
　　单说范姑子引三人穿过佛殿，到了客室坐下。范姑子捧上茶来，盛公子不接茶杯。说道：“我有带的茶叶，师傅只把壶洗净，另送一壶开水来。”一声叫：“宝剑儿！”这宝剑儿正与双庆儿及王隆吉跟的进财儿，也商量结拜的话。希侨一声叫唤，宝剑慌了。希侨骂了两句，叫厨下照料泼茶去。这范姑子方晓得起初进门，盛希侨把茶尝一尝便放下的缘故。少顷，宝剑拿茶上来，茶杯也是家人皮套带来的。众人喝茶时，也不知是普洱，君山，武彝、阳羡，只觉得异香别昧，果然出奇。
　　吃完茶，范姑子摆上席来。端的山珍海错，大家举箸齐吃。
　　希侨略吃了几昧儿，说道：“把这席留下三两味，别的赏与跟随人吃罢。舍下送来的粗馔拿来。”范姑子那里敢强，只说道。”
　　这东西委实孝敬不得山主。”只得收了，又把盛宅送的东西摆上来。果然，除了光鸭、固鹅，别的就没有河南的东西。饮的盛宅的酒，香美自不待言。隆吉道：“范师傅，你也来坐坐。”
　　范姑子道：“厨下离了我一发上不来。”希侨道：“你来往乱跑也不好。”范姑子道：“我顾不哩。没有教小徒陪陪罢。”因向阁边叫道：“慧照儿，你放下针线，照照客。”只见阁上下来一个尼姑，不过十八九岁，眉清目秀。到客室与小山主们行了尼礼，就坐在旁边。也不吃什么，只举著让客。把头低了，吃了一杯茶。
　　席完了，范姑子也来坐在一张床上。说道：“有慢山主们。”
　　希侨道：“你这令徒，怎的不言语？”范姑子道：小家子样，见不哩人。每日只在楼上做针线，也就没见过客。”希侨道：“出家人，做什么针线？”范姑子道：“庵中日子穷，全指望着他缝些顺带儿，钥匙袋儿，卖几个钱，籴几升米吃哩。”希侨道：“俺们上阁上看看针线何如，捎两件，回家做样子。”
　　慧照笑道：“看不的。”范师傅道：“看看何妨？若是看中了，这些山主们带回一件，强如你卖十件哩。”希侨邀道：“二位贤弟，同上去看看何如？”范姑子引着三人上阁，慧照只得跟着到阁上。都看缝的东西，说道：“果然花儿绣得好！”范姑子下阁取茶去。希侨自己拣了两件，强与了谭绍闻一个顺带儿，与了隆吉一个荷包儿。吃了茶，下的阁来。
　　到了客室，希侨道：“庵里日子清淡么中？”范姑子道：“行常断了顿儿。”希侨道：“不打紧。明日我送十两灯油钱，一石米来。二位贤弟也休空了。”范姑子道：“阿弥陀佛！”
　　希侨道：“针线很好，可惜缎子不好。明日请到我家，与我绣几幅枕头面儿待客，可叫去么？我也不敢空劳。”范姑子道：乃他再领府上奶奶们些教儿，怎的不叫去。”
　　二人把话说完，隆吉见谭绍闻终日不甚说话，问道：“贤弟今日怎的不欢？”绍闻道：“我怎的不欢？”希侨道。”庵里有什么玩意儿么？”范姑子道：“阿弥陀佛！庵里得有什么？”隆吉道：“药铺老梁相公丢下那盘象棋呢？”范姑子道：“他丢在这里，又没人会下，只怕少了子儿。”隆吉道：“少两个，写上块瓦片儿。”希侨道：“贤弟奇想！棋子少了，瓦片儿就算了不成？”隆吉道：“算得了。”范姑子寻了一会，拿来。盛希侨笑道：“看来却不少。只是些木头片子，如何下他。也罢，谁下哩。”隆吉道：“大哥与表弟下。”绍闻道：“我下不来。”隆吉道：“咱同学时，先生不在家，咱没在邓祥厨房下过么？”大家笑了。范姑子叫慧照摆在桌上。希侨道：“不如咱喝酒罢。”隆吉恐怕希侨太露轻薄，只是怂恿下棋。
　　绍闻也说不吃酒，耍回去。希侨只得与绍闻下起棋来。
　　范姑子出去，隆吉也跟出来，问道：“你今日席面很好，是怎么做的？”范姑子道：“我是二两银子，定的蓬壶馆上色海味席。谁知道盛公子还嫌不中吃，我就没敢说是馆里定来的。”隆吉道：“他的东西真个好，我吃了两遭，也没见重复什么，不认的很多。”
　　又说了一会闲话，又看了一会象棋，日色已晚，各家来接。
　　盛宅一对牛腰粗的灯笼，上写着“布政司”三个大字，三四个家人，牵着一匹马。谭宅王中、德喜儿，打着一个“碧草轩”三字灯笼，宋禄赶着一辆车。隆吉是前柜伙计亲自来了，打着一个“春盛号”铁丝灯笼。此时却被一个夏鼎字逢若的看见。
　　原来这夏逢若，正在人家会赌回来。见了地藏庵门前灯笼乱明，车马仆从闹轰轰的。站在黑影里一看，见“布政司”灯笼，只疑藩司衙门有人在庵，有什么公干。看了一会，却认得是盛公子，那两个却不认得，“碧草轩”也不知是谁家。难说“春盛号”一个小铺子，敢与盛公子来往卜心中疑惑。只听得众人一声说道：“范师傅，扰了！”范姑子道：“简慢。”又听得盛公子道：“二位贤弟，我就要奉请哩。”又说道：“范师傅，我明日就来接哩，休要不叫去。”范姑子道：“岂有不叫去之理。”众人一轰而散。
　　这夏逢若心下踌躇：“这一干人我若搭上，吃喝尽有，连使的钱也有了。我且慢慢打听，对磨他。”随时也自去干他的营生去了。
　　且不说盛、王商人回家。单说谭绍闻，今日有些不安。只见天色黑了，来接的又有王中，心里一发不妥当的很。坐在车上，一声儿也不言语。到家，各自安歇。
　　过了两日，王中拿一个全帖，上面写着“翌午，一芹候叙”，下边写“愚兄盛希侨拜”，递与少主人看。绍闻道：“是盛宅请帖。打发来人歇歇。”王中道：“来人去了。”又低声说：“爷不在了，大相公还该读书务正，这些事，只像是该推脱的。”
　　绍闻道：“你说的是。我明日到他家走走，改日也请他一请。还了席，慢慢丢开就罢。”王中道：“这盛公子，我常听人说，是个败家子，绰号儿叫做公孙衍。我前口若知道一墨儿时，再不叫大相公与他结拜。昨晚我才听奶奶说这事，所以我急紧去接。不如如今送他一个辞帖，只说家中有要紧事，不得去，也不得罪他，便慢慢的开交。换帖结拜的弟兄，本来是不亲，纵然起初有一点子亲厚，没有后来不弄淡了的事。且还有翻脸的，厮骂的。”绍闻道：“我昨日也就后侮。但目下辞他，甚不好意思，胡乱走这一遭罢。”王中道：“相公将来要吃这不好意思的亏。”绍闻道：“这辞帖是断然不可送的。”王中也不敢再拦阻。
　　等到次日，王中安排要跟的去。饭后时，绍闻已引着双庆儿，步行往盛宅去。到了门上，宝剑儿已引进去。坐在大厅，日已近巳，宝剑儿说道：“少爷还没起来哩，我去对说去。”
　　少时，只见盛希侨跑将出来，靸着鞋儿，衣服袒着，连声说道；“东书房坐，东书房坐。”绍闻起身，作为礼之状，希侨道：“不消。”一面便吩咐道：“曲米街请王大爷去。”扯住绍闻的手道：“咱去东书房坐。”两个同行，宝剑儿引着。希侨一面走，一面说道：“昨晚酒大了，清早爬不起来。”
　　宝剑儿引到一个书房，挂着“内省斋”匾儿。进去坐下。只听得是一个丫头声音叫道：“宝剑，少爷的洗脸水，拿的去。”
　　宝剑儿掀帘子，棒进水来。希侨一声骂道：“狗攮的，客还没有茶，你们只记得我熟。”绍闻道。”洗洗也罢。”希侨道：“我一发有罪贤弟，我去连衣服也换了来。”
　　希侨回去后，迟了一回，换了一套衣服出来。恰好王隆吉也到了。希侨迎着笑道：“谭贤弟来时，我还没起来哩。我适才洗了脸，换了衣服。贤弟来迟，就该罚你。”隆吉道：“客到了还睡着，不该罚大哥么？”大家一笑。吃完茶，隆吉道：“今日该拜见伯母，休说来意不恭。”希侨道：“请坐下。我实对您说，家母昨日从山东家母舅家才回来，驮轿上坐了一千多里，如今在楼上睡了。好几天还歇不过来哩。你我弟兄们，原该有这一礼，求改日何如？”隆吉道：“岂有不磕个头之理！”
　　希侨再三拦阻，绍闻道：“也罢，就遵命。”
　　希侨坐了一会，道：“我竟是闲坐不来，咱生法玩玩罢。”
　　绍闻道：“闲坐说话罢。”希侨道：“叫我闲坐，时刻我就磕睡了。一定玩。谭贤弟，你只说你会啥罢。”
　　绍闻道：“我一些也不会。先君在世严谨，莫说玩意儿不会，也并不曾见过。”隆吉道：“这是实话。家姑夫性情固执，这表弟四门也没出过。”希侨道：“怎么会下象棋？”绍闻道：间是舍下一个厨役有一盘棋，偷弄弄是有的，所以前日下时，一连两盘都输了。”希侨道：“棋我是不耐烦下的，骨牌也不好玩。再坐一会，我就闷死，这却该怎么？不然者，咱掷六色罢？”绍闻把脸红了，说道：“我不会，不用弄这东西。”希侨道：“王贤弟，你会不会？”隆吉道：“我年节下赌过核桃，不过与骨牌一样。只是掷的不精。”希侨拍手大笑道：“在行，在行。这就好了，可惜满相公不在。”隆吉道：“满相公那里去了？”希侨道：“我叫他往南乡买狗去。说这南乡苏宅玩的一条狗，如今要卖哩。我与他八两银子，他不卖，他要换一匹马。我叫满相公看看这狗，果然跑的好了，就与他一匹马。——那一家可算上谁？有了！后边叫慧照来，算上一家。”隆吉道：“慧照在那里？”希侨笑道：“在后边住过两天了。”隆吉道：“他师傅叫他来么？”希侨道：“你不在行，他师傅岂有不叫来之理。宝剑儿，你去后边叫慧照来。”
　　宝剑去了一会，回来道：“他说前边有客，他不来。”希侨道：“我去。”少顷，只见希侨引的慧照来。希侨吩咐道：“把角门锁了。”一同坐下。隆吉与绍闻谢了庵中打扰，慧照掩着口道：“有慢。”希侨道：“闲话说他做甚，拿色子盆来。”
　　宝剑铺上桌毡，放下色盆，让众人各照门头坐。绍闻那里肯坐。
　　希侨道：“你不认的，叫宝剑儿替你看。这个小狗攮的，两只眼好眼色，色子乱滚时，他就认的是叉、快。你输了不算，赢了你拿的走。”又叫：“老慧，你在那边坐。”慧照笑道：“我不坐。又不认的，坐在那边怎样。”希侨道：“你要不配个场儿，昨日黄昏里我输的五百钱，我就不与你了。”慧照红了红脸，说：“我输不起。”希侨道：“输了是我的，赢了是你的。”
　　又向隆吉道：“你可不用让罢。”叫宝剑儿楼上取四千钱来。
　　希侨喝道：“快把牙筹拿过一边子去，休叫厌人。真个弟兄们谁赢谁哩，不过解闷而已。”
　　宝剑儿拿过赌筹，放在条几上，各人门前放下一千钱。希侨先掷，掷一个平头十四点，没人下钱。轮着隆吉掷，希侨把绍闻门前的钱，开了一百摆成柱码，隆吉掷了一个叉，赔了三个。轮着绍闻掷，绍闻再不伸手。慧照已摆成柱码。希侨再三催督，绍闻无奈，把色子抓起，面红手颤，掷将起来。宝剑喝道：“梅稍月！梅稍月！”慧照把钱送过来。该掷希侨的。绍闻道：“我委实的不会掷，心里只是跳。”希侨再三只是让，绍闻道：“心里跳个不住，怎么行得？”希侨道：“也罢么。
　　谭贤弟你与老慧伙着，叫他替你掷。宝剑儿，你把你的钱拿来，配上一家儿。顺便把厨下瑶琴叫来，替你伺候客。”宝剑果然叫的瑶琴来，自己拿了两串钱配常绍闻桌边坐着，看没多时，慧照掷了一个“临老人花丛”的大快，把五六串钱，都赢的七零八落。这绍闻书气未退，总觉心下不安。
　　少顷，收拾赌具，排上席来。希侨道：“自己兄弟们，我就不为礼罢。”隆吉、绍闻齐道：“不敢。”慧照起身要走，希侨扯住道：“那里走，就在此陪客。你扎的枕头，我就当与你浇手哩。”四人相让坐下，举箸动匙，都吃不多儿，早已放下箸。希侨要安排大饮一场，就叫收了碟碗，另排酒局。只见宝剑儿，从后边斟了一盘茶来。说道。”谭大爷那边，有家里人来接。角门锁了，不得进来。”希侨骂道：“偏你多言。天才过午，就来接么？就是有人，安排前院吃酒。你再胡说时，把你娘的牙都打掉！”谭绍闻明知是王中，心中不安，就要回去。
　　说道：“想是家中有事，故小价来接。我去罢。”若是希侨肯放的去了，这盛公子的性情，还不算恁样无道理；谭绍闻一入匪党，还不至儒染太深。这正是：
　　赌场原是陷人坑。谁肯虿盆自戕生？
　　总为罗刹推挽猛，学泅先赴滚油铛。
第十七回　盛希侨酒闹童年友　谭绍闻醉哄孀妇娘
　　话说谭绍闻要去，希侨那里肯放。因问隆吉道：“王贤弟，令姑老伯母，性情厉害么？”隆吉道：“家姑娘性情仁慈，舍表弟轻易不受半句气儿。”希侨道：“谭贤弟，你一定要回去，想是怕盛价？难说一个主人怕他们不成？”绍闻笑道：“岂有怕小价之理。”希侨道：“正是哩。像如舍下，有七八家子小子，内边丫头爨妇也有十来口。我如在外一更二更不回来，再没一个人敢睡。即如家中有客，就是饭酒到了天明，家中就没一个敢睡的。若是叫那个不到的，后头人是顿皮鞭，前头人是一顿木板子，准备下半截是掉的。”隆吉道：“大哥还是衙门里传下规矩。”慧照说：“我昨晚见丫头桂萼儿睡了，你叫他起来，他白不起来，你还笑了一阵子，怎么不厉害哩？”希侨笑道：“你不胡说罢。只是如今要吃两盅酒，偏偏人不凑手。”只听有人叫角门，希侨认得声音，说道：“老满回来了。宝剑儿，去开门。”满相公进的门来，与众人拱了一拱，又问：“此位是谭相公么？”希侨道：“是。”二人又行了礼。希侨道：“狗何如？”满相公道：“不成。狗大粗腿，还不胜咱娜条黑狗。不要他。”希侨道：“宝剑儿，南厅里搜六棱桌儿坐，好喝酒。省的胡让。”果然宝剑、瑶琴搬的六棱桌来，一面坐一人。只是五个人，还少一个人。希侨又叫宝剑儿道：“想起来了，你去水巷胡同接晴霞来。把挑轿抬去，他不用打扮就来。”宝剑去了。
　　这五人说了一阵闲话，晴霞到了。见有客，磕下头去。绍闻是从没经见的，勿论说话，连气儿也出不上来。隆吉做过几年生意，还说几句市井的话。希侨叫道：“速烫酒来！”宝剑摆开围碟，让六人各照一面坐了。就叫晴霞坐在绍闻、隆吉中间。斟酒两巡，希侨道：“昨日浙江朋友，送了我一幅西湖图酒令，只用一个色子，各人占点，有秀士、美人、缁衣、羽土、侠客、渔翁六样儿。如今现有六个人，不用占点，谭贤弟就是秀士，晴霞就是美人，老慧就是缁衣，老满就是羽士，王贤弟就是侠客，我一发就是个打鱼的渔翁。瑶琴儿，你把西湖图展开，放在桌上，把碟子去了几个，好玩。”众人看那图时，犹如儿童掷的围棋一般，螺道盘中，一层一层儿进去。开首是涌金门，中间是一个湖心亭。众人道：“不懂的。”满相公又讲了一会，说：“有现成令谱。”希侨道：“我就先掷。”恰恰掷了一个幺，就是涌金门。展开令谱儿看，上面写了六行字，一行云：“渔翁货鱼沽酒。饮巨杯，唱曲。”宝剑斟了一杯酒，放在主人面前。满相公道：“还要唱个昆曲儿。”希侨笑道：“坑死我！我实不能唱，你替我罢。”晴霞道：“不准替。”希侨道：“我就唱，难为不死人。我唱那《敬德钓鱼》罢。”只唱了一句《新水令》，忍不住自己笑了。说；“算了罢，算了罢。”
　　没人再好意思催他，只得罢了。叫宝剑把一个铜渔翁放在涌金门上，记了马儿。轮着满相公掷，掷了一个四点，数在三生石上。令谱上写：“到此满座皆饮，掷者说笑话。”宝剑儿满座斟了大杯。该满相公说笑话，满相公道：“我的笑话，却不许你们笑。”众人都笑了。希侨道：“说笑话，正要人笑，怎么不叫人笑？你快说罢。”满相公道：“我说完了。”希侨道：“你没说哩。”满相公道：“我说不许你笑，你们现今笑了，那就是我的笑话儿。”希侨把满相公头上打了一下儿，笑道：“单管胡赖，也罢。该王贤弟掷。”宝剑儿把一个莱石仙家放在三生石上，记了。王隆吉掷了一个六点，数在岳坟上。揭开令谱，上边写着：“侠士到此，痛饮三巨杯。一杯哭，二杯笑，三杯离座大舞。”宝剑拿过三个大杯，先斟了一杯，放在隆吉面前。隆吉吃完了，希侨道：“该哭哩。”隆吉道：“这太难为人。”希侨不依，晴霞也不依。希侨道：“你昨日没说，酒令大似军令么，如何不哭？”隆吉端的不肯。希侨道：“宝剑儿跪了，王大爷一天不哭，你再不许起来。”宝剑跪下。希侨又道：“你把酒杯儿顶在头上。瑶琴，与他斟上一杯热酒。叫他央王爷哭了，再奉这第二杯。”瑶琴、宝剑只得遵命而行。
　　隆吉急了，说道：“我哭就是！”于是将袖子遮住脸，哼了一声。希侨道：“不算。”绍闻道：“算了罢。”宝剑起来，奉上第二杯，隆吉吃完，希侨道：“该笑哩。”隆吉道：“竟是叫我哭不的，笑不的。”众人笑了，隆吉也笑了。希侨道：“贤弟这就算笑了罢？”晴霞道：“就算了罢。”宝剑又奉上第三杯。
　　隆吉吃完了，希侨道：“该离座起舞。”隆吉不肯。希侨道：“违令谱者，罚一大碗酒。”隆吉少不得离座，站在一旁，把手伸了一伸，说：“算了罢。”希侨道：“一定该打个拳套儿。”
　　慧照道：“单单的你要难为人，算了罢。”希侨道：“我留着难为你罢。就算了，算了。”宝剑儿把一个蜜蜡金老虎，放在岳坟上。该晴霞掷，晴霞拿起色子说道：“能好掷个不耍百戏的罢。吃酒还不难。”掷了一个五点，数在苏公堤上，令谱云：“桃柳交加，美人、秀士同饮三小杯。”宝剑儿斟了三小杯。
　　希侨道：“你两个该一递一口儿把这三盅酒吃了。”看来谭绍闻此时，一定该推托不肯。但古人云，“不见可欲，使心不乱。”
　　绍闻与晴霞并坐时，已自暗通关节，恰好这个令又如此联属，二人果然依令而行。绍闻此时竟有了“此间乐，不思蜀”的意思了。宝剑儿把一个玉琢的靠石坐的美人，放在苏公堤上记祝希侨唱了一声：“玉人儿啊！”晴霞瞅了一眼，道：“该你唱，你不唱；不该你唱，你却要胡唱。”希侨笑道：“我只会这一句，再唱第二句，我就不能了。”该绍闻掷。绍闻竟是也不脸红，也不手颤，拿起色子掷了一个两点，心中还想数着一个有情趣的地方，不料数了一个冷泉亭。令谱云：“凡到此者，饮凉水一小盏。”绍闻道：“斟一杯茶，算了罢。”希侨道：“你猜行也不行。”宝剑儿把茶铛边冷水舀了一盏儿，放在绍闻面前。绍闻道：“这还不苦人。”方伸手取冷水盏儿，晴霞拿过来泼在地下，说：“就算了罢，真个喝恁些做啥哩。”希侨道：“众位看么，我就不敢再强了。”宝剑儿取过一个盘螭未刻的水晶图书，放在冷泉亭上。该慧照掷。慧照掷了一个三点，数在放生池上。令谱云：“缁衣放生，合手念阿弥陀佛。”慧照道：“罢，罢，不吃酒就好。”站起来，合手念了一句阿弥陀佛。希侨道：“打到你那热窑窝里了。太便宜你。”宝剑儿又取了一个象牙雕的弥勒佛，记在放生池上。又轮着希侨掷。
　　——也不暇细为铺述。
　　大约掷了四五周，才到中间湖心亭上。隆吉早偏了三巨觥，后来又吃了两大杯，五小盅儿。别人也吃了，都没有隆吉吃的多。完了这个令，又抽一会状元筹，又揭了一阵子酒牌。希侨酒兴高，更要猜起拳来。举手与晴霞猜，输赢未定。只见隆吉把脸白了，说了一声：“不好！”紧着向外边跑，早已未出而哇之。宝剑儿扶在椅子上，头也歪了，也坐不祝希侨也醉了，骂宝剑道：“狗攮的，还不扶在床上哩。”宝剑与瑶琴忙扶在床上，只听咽喉间一声壅的响，又吐了一床，连锦被缎褥都污了。绍闻也醉了，还略明白些，说道：“可惜坏了东西。”希侨道：“那个值什么，我只心疼老慧扎的枕头面儿。”又叫宝剑：“将王大爷吐的，即速收拾了。我们移在西亭上坐罢。”
　　众人一齐走到西亭子上，上面横着“慎思亭”三字匾。桌椅烛台火炉，自是不移而具的。这谭绍闻酒量不大，一转动时，酒也上来了，天旋地磨，也就发起昏来。
　　且说王中，自午时来接主人，隔着几层院子，那里得见。
　　且又把角门锁了，声息也不相通。盛宅家人，只是邀着饮酒，王中那里下得去。盛宅家人道：“王哥，你不知道，俺少爷留客，一定要昏黑的，半夜一夜，也还不定哩。不如咱们弄个赌儿耍耍罢。”王中道：“不会。”盛宅家人道：“不信！不信！”
　　王中道：“委的不会。若不信，你只问这小伙计双庆儿。”
　　盛宅家人道：“俺们是要赌的。你是客，岂不慢待了王哥？”
　　王中道：“不妨。”那些家人正趁着角门锁了，外边又叫了两个房户，竟是大赌起来。王中只得旁边呆着，等着内边消息。
　　等到日夕，只得央道：“哥们到后边说一声，我委的等急了。”内中一个道：“没人敢去说。少爷性情，只怕骂的了不成。”
　　王中等至上灯时，宋禄、邓祥套车来接。王中正着急时，只见宝剑儿打着灯笼出来，问道：“谭爷来人还在这里么？”
　　王中急应道：“在这里。”宝剑儿道：“少爷叫抬轿哩。谭爷醉了，叫用轿送回去哩。”王中忙道：“有车，有车。我跟你进去瞧瞧去，好一同儿走。”
　　王中与双庆儿跟的进去，见少主人醉的动不得。盛公子也醉了，与那晴霞、慧照正媟亵哩。吃了一惊，心中暗道：“咳，坏了！坏了！”慧照见有生人来，一溜烟走了。满相公却不醉，说：“你两个是萧墙街来人么。”王中道：“是。”满相公道：“你两个扶谭爷回去罢。醉了，坐轿稳当些。”王中道：“有现成的车。”盛希侨瞪着眼大声道：“不得走！住下还要吃酒哩。你回去罢。”王中道：“家中奶奶挂牵，来了两替人。”满相公向公子道：“谭爷家中无人，老太太挂心，叫他回去罢。”
　　原来满相公见醉了两个，恐怕夜间难以伏侍，其先开角门叫轿夫，也是满相公偷吩咐宝剑的话。盛公子道：“谭贤弟醒醒，盛价来接你。怕他，你就回去。”绍闻睁开眼，问道：“谁来了。”王中向前低声说道：“天晚了，回去罢。”绍闻道：“你，你是谁？”王中道：“王中。”绍闻口中糊糊涂涂骂道：“贼狗攮的！我到家要打你三十鞭子。你去拿茶来我喝。”晴霞紧着要了一杯茶，捧与绍闻，说：“谭爷，喝茶罢。”绍闻把眼往上一翻，说道：“好，好，我明日请你。你，你可一定要去。”
　　王中在一旁扶着，急的这头上露水珠儿，如绿豆大乱滚，却不是恼主人骂他。绍闻喝了半盅子茶起来，踉踉跄跄，说道：“我要走哩。”王中急忙搀住绍闻。绍闻把袖子一摆，几乎把王中打倒。骂道：“贼狗攮的，我不醉。晴霞，你送我。”满相公道：“老晴，你就去送。”盛公子哈哈大笑道：“我通看不上谭贤弟样子。”绍闻道：“胡说。”盛公子也是有酒的人，说道：“这是啥话些？”绍闻道：“啥话？就是这话。”满相公忙道：“客在咱家醉了。”盛公子道：“是！是！是！我送客。”
　　晴霞搀着绍闻，瑶琴打着灯笼头里照路，盛公子、满相公跟着送。王中、双庆儿帮着主人。
　　到了大门，绍闻口中呢呢叨叨，也不知说的什么。晴霞低声道：“谭爷上车罢。”绍闻道：“你也上车。”晴霞道：“我明早就去瞧去。”满相公搀住说道：“大街上，叫他们回去罢。我打发谭爷上车。”王中帮着扶上车去。宝剑儿道：“少爷，这是谭爷赢的两串钱，慧师傅分了一半。把钱放在车上罢。”
　　盛公子道：“也罢。省的你明日去送。”这王中听说“赢的钱”三个字，真个是耳旁边起了二个霹雷，心中暗叫了一声：“哎呀！”盛公子见绍闻上车，高声道：“有慢贤弟！”这车上已答应不出话来。
　　宋禄将车使开，双庆打着灯笼，邓祥、王中跟着。走了两步，车上像是坐不住，倒了光景。王中疾忙上车，将少主人抱在怀里，叫宋禄放慢些走着。
　　这盛公子回去，将宝剑儿安插在内省斋守着王隆吉。满相公账房去睡。晴霞与公子就在西亭子歇了。
　　单说王隆吉到鸡叫时，酒醒了，吃了半碗冷茶。想着走时，又怕狗咬。少不得叫醒宝剑儿，看住狗。去到大门时，大腰挂有两三道，一尺长的锁锁着。叫人开时，都是赌了一夜才睡的人，叫不醒一个儿。只得回来。日已出了，看见昨日吐坏的床褥枕头，一发心中不安的要紧，少不得又要走。宝剑儿在管门的床席下摸着钥匙，开了门。隆吉只说：“丢丑！丢丑！”疾忙走了。真个是：门中走出脱笼乌，街上行来落水鸡。
　　此是次日隆吉的光景。再说昨晚王中，车上抱着少主人，走到胡同口，宋禄还往前走。王中道：“后门有两盏灯儿，你没见么？还往那里走！”宋禄道：“胡同内窄，转不过来车。”
　　王中道：“不许倒退出来么？”只听赵大儿连声说道：“来了！来了！”王氏跑着说道：“咳，回来了罢。”宋禄把车使到后门住了。王中道：“相公醒醒，到家了。”王氏慌了，问道：“俺福儿有了病么？”双庆儿道：“是醉了。”王中与德喜、双庆，在车上顺拖下来。王氏道：“咳，这是怎的说？你们去了一干人，就叫俺孩子喝的这样光景。”王中道：“那个得见哩。”王氏、赵大儿接住，搀到了楼下内房，放在床上。
　　举灯看时，面无人色，眼往上翻，顺口流涎。王氏慌的哭着说道：“我的儿呀！你休不得活了，可该怎的！”赵大儿道：“这全不妨事。是奶奶从不曾见过醉人。俺家我大，每逢到集上。
　　是个大醉，日夕回来时，挺在床上，就像死人一般。到后半夜就醒了，要凉水喝。我见惯了，这没啥大意思，奶奶休怕。”
　　冰梅道：“只与相公预备茶罢。”王中也到楼门问道。“大相公这会儿酒醒了不曾？”赵大儿道：“还没醒哩。”王中长吁了两口气，往前边去了。
　　过了二更天，绍闻把手伸了一伸。王氏慌问道：“呀，你醒了？”绍闻把头滚了两滚，把手一捞，捞住王氏，问道：“这是谁。”王氏道：“儿呀，是我。我是娘哩。”绍闻呢呢喃喃说道：“我喝水。”王氏道。“冰梅，快拿那桌上温茶来。”
　　王氏扶起来，说道：“福儿，这不是水，你喝。”绍闻喝了一阵。
　　王氏扶着坐了一坐，这酒就有几分醒了。睁开眼，只顾四下乱看。王氏道：“你看什么哩？这是咱家。你把我吓死了。”绍闻也不答应。迟了一会，说道：“咳，喝的太多了。”王氏道：“没本事吃，你少吃一盅儿该怎的？”绍闻道：“他们只是胡闹哩。”王中又到楼门，听见少主人说话，到窗下问道：“大相公醒了？”王氏道：“过来了。”又叫赵大儿：“你们都睡去罢。”天只怕将明，大家歇了罢。”赵大儿去了。
　　冰梅拴上楼门，进的内房。绍闻道：“娘，你是我的老人家哩，你伏侍我，我心里不安。往后只叫冰梅打发我罢了。我也不在这大床上睡，我要另睡一张床，各人方便些。”王氏道：“如今你睡罢，到明日我替你安置就是。”绍闻道：“如今抬一张小藤床儿也不难。”王氏道：“安置停当了，天明了。我明日依着你说就是。咱都睡了罢。”绍闻道：“冰梅，你与我一杯茶来。”冰梅斟了一杯茶，递与绍闻。王氏道：“吃了茶睡罢。”绍闻道：“今晚罢了，总是明日晚上，我不在大床上睡。”王氏道：“我依你说就是。咱睡罢。”绍闻酒已醒却八九分，不得已，只得仍旧睡讫。
　　这是谭绍闻一被隆吉所诱，结拜兄弟，竟把平日眼中不曾见过的，见了；平日不曾弄过的，弄了；平日心中不曾想到的，也会想了。所以古人阅历之谈，说的着实怕人。说的什么话？
　　听我依口学舌述来：
　　子弟宁可不读书，不可一日近匪人。
　　不是古人多迂阔，总缘事儿见的真。
第十八回　王隆吉细筹悦富友　夏逢若猛上侧新盟
　　话说谭绍闻大醉之后，到次日早饭已毕，还爬不起来。王氏自去安顿别的家事去。绍闻向冰梅要茶水姜汤，要了两三遍。
　　到了近午之时，肿眼臃腮起来。口中不住干呕，头疼，恶心。
　　病酲其实难过，直如一场伤寒的病症相似。见了王中，想起昨日丑态，脸上毕竟有些羞意。忽而又想起昨日乐境，心里却也不十分后悔。
　　又过了五六日，王氏叫绍闻道：“你舅久不在家，咱也该备份水礼，看看你妗子。每日咱费他的礼太多，我心里也想着到东街走走。你去对阎相公说，要五百钱，叫双庆儿或是德喜儿，到街上治礼。套上车，你跟我走走去。”绍闻也正想与隆吉商量些话儿，听得一声，即如命办理。
　　吃了早饭，宋禄套车，邓祥担礼，母子二人，同上曲米街来。到了后门，王氏下车进去，曹氏迎至家中说话。王氏问了兄弟苏州贩货的话，并隆吉生意的话，因说起：“昨日盛宅请他兄弟们，不知隆吉醉不醉？这小福儿半夜到家、竟像死人一般，几乎把我吓死。到了三更后，才慢慢哩会动弹。他姑夫在时，也吃酒，只见脸上红红的，便说是醉了。谁知道酒醉是这个模样。我从来没见过。我只指头儿守着他一个，好不怕人！”
　　曹氏道：“到底端福儿是夜间回去的，这小隆吉儿第二日早晨才回来。他爹没在家，柜房又没人，我一个女人家，该怎的？
　　只恐怕柜房里有失错。他第二日回来，一头睡在我这床上，晌午才起来。我才看见他的新衣都污了。常日衣服是我洗的，这一遭衣服也不知是谁洗的，早已都弄干净。只是有两片涴的去处，到底洗不净。到明日，算他赴席的幌子罢。”
　　且说妗子要见外甥，姑娘要见侄儿，他两个初来时，都打了一个照面，三不知就不见了。原来二人来到前客厅中，商量请盛公子的话。隆吉道：“我那日大丢了丑，第二日才回来。
　　走到门首，偏偏哩大清晨，对门邢小泉伯来取绸子。看见我身上污的，说我像是出酒模样。又说：‘你爹没在家。生意人，小小年纪，不该如此。”我这几日，通不好意思在前柜上。对门值户的，怪不中看。”绍闻道：“你出酒时，我还记得。后来就天昏地暗，记不清了。到后半夜睁开眼，却在家里。你姑在床上坐。我叫冰梅与我弄的茶吃了。－两天过不来，像是害病一般。每日王中见了我，只低着头。双庆儿说，我在盛宅骂了他。”隆吉道：“盛大哥开口就骂人，又该怎的？这都是以往的事，说他作什么。但只是盛大哥请了咱，咱若不请他，还算什么朋友哩。今也该商量请他的话。”绍闻道：“我不想把盛大哥请到家里。那王中是你姑夫惯了的人，他遇着你姑夫那一时朋友，他偏会殷勤，若是盛大哥到我家时，我情知王中一定有些样子。若叫盛大哥看透了，他笑我待手下人没规矩。”
　　隆吉道：“我也不想请盛大哥到家。你看他那宅子，直像个衙门用些家人小厮，俱是有道理的。若到我这里，先怕他家人笑话。”绍闻道：“盛大哥曾在这屋子坐过，这也不妨。”隆吉道：“表弟不是这般说。彼一时，水米无交，是生意人，他是主户人家，那有何妨怕今成了朋友，凡事要搭配的上。就是不怕盛大哥，也怕他那管家哩眼里不作人。倒是表弟那边，还是绅衿体统。你又赚王中碍眼。”绍闻道：“端的是要请的，难说放下不成？表弟想个法子。”隆吉道：“前日范姑子还想起蓬壶馆抬席，咱也把盛大哥请到蓬壶馆罢。现成的戏，咱定下一本，占了正席，叫厨上把顶好上色的席面摆一桌。中席待家人。盛大哥他是公子性情，一定好看戏的。事完了，咱与馆上算算账，你我同摊分赀何如？”绍闻道：“好！好！就是这般主意，你就办理。定了日子，你就把帖子开上咱两个名字。叫进财悄悄的与我送个信，我就来。我只摊现成分金，别的事我不管。”
　　隆吉道：“是罢。”
　　两人又到后边。曹氏向隆吉道：“你姑要请地藏庵范姑子说句话儿，你就没影儿。我叫进财去了，不中用，说师徒二人俱没在家。”隆吉道：“我在前院与表弟说话，谁往那里去？”
　　曹氏道：“你两人没吃两盅么？”隆吉道：“俺两个何尝是吃酒的人。只是盛大哥酒太壮，让的又恳，因喝醉了。管情再一遭，就不敢了。”王氏道：“可也使不的，着实怕人。”绍闻道：“再不醉了就是。”
　　曹氏命厨妇收拾了一桌饭儿，打发王氏吃饭。进财儿请的储对楼上年娶的云氏，抱着一个孩子也来了。曹氏还要请侯冠玉女人董氏，王氏不叫。云氏见了王氏拜了两拜，口口只称姑娘，着实亲热。上席时候，云氏道：“爽利叫两个外甥儿也在这边坐，没有外人。谭外甥还小哩，我也不怕他。省的进财一个人两边齐跑。”曹氏道：“也罢。都是亲戚们哩，也不妨。”
　　王氏首座，云氏陪座，曹氏就坐了东横，谭绍闻就与云氏靠边坐了西横，王隆吉北面相陪。
　　席完之后，说些闲话。日西坐车而回，曹氏与云氏送至后门。云氏也顺便儿走讫。
　　却说王隆吉次日到蓬壶馆定了桌面，要占正座。又与瑞云班子定了一本整戏。讲明价钱，先与定钱。即写一个“二十四日理芹候光”帖儿，下列愚弟王、谭两个人名字，送到盛宅。
　　方想着差进财与谭绍闻送信，不多一时，只见宝剑儿拿着一个拜匣，内中有个辞帖，说：“俺少爷二十四日不得闲，改日讨扰罢。”隆吉道：“那日有什么事？”宝剑儿道：“不知道。这是俺少爷叫满相公写的帖，叫我送来。”隆吉大发急，说道：“这帖我不收，你回去拿着，就说我不依。”宝剑道：“我不敢拿回去。”撇下帖子，拿起拜匣就走。隆吉道：“你休走，我就跟你去。”宝剑道：“这却使得。”
　　隆吉跟宝剑到了盛宅。见了希侨，坐下便道：“我也顾不得谢前日的扰。毕竟二十四日，大哥有什么事，俺们请你就不去么？”希侨笑道：“其实也没啥事。”隆吉道。“既没啥事，为何叫人送辞帖？”希侨笑道：“那日北街戴秃儿家，新来一个人物头儿，约我瞧去。还有一场子好赌。我想往那里去。既是贤弟亲自来请，我就不往北街去，扰贤弟就是。”隆吉道：－再无更改？”希侨道：“啥话些。”隆吉方才放下心。又吃了一杯茶，起身要走。希侨道：“我不留你，我还有一点紧事儿。贤弟你一发走了，我也爽快好去办。”隆吉不敢再问，出门而去。还回头道：“二十四日再无更改，我只着人来请罢。”
　　希侨道：“何用再说。”二人作别。
　　隆吉到家，着进财与绍闻送信。
　　到二十四日，绍闻起来，就悄俏的叫双庆跟着，上曲米街来。隆吉却也是五更起来，天明就上蓬壶馆安置。两人恰遇在铺门。到家中坐下，吃了早饭，叫进财儿送速帖，只怕盛少爷不肯就来。却不料盛希侨随着进财儿到了。骑着一头新买的好骡子，跟着宝剑、瑶琴两个小娃子。到客室坐下，便笑道：“这不像请客的模样，桌椅都散放着。”隆吉道：“其实席没在家里。”希侨道：“又在地藏庵么？”隆吉道：“在蓬壶馆里。”
　　希侨道：“贤弟，你是做生意人，请那苏。杭、山、陕客人，就在饭园子里罢了。你我兄弟们，如何好上饭铺子里赴席？”
　　隆吉脸红道：“只因哥好欢乐，那里有戏，所以请在那里。”
　　希侨道：“贤弟一发差了。我们要看戏时，叫上一班子戏，不过费上十几千钱，赏与他们三四个下色席面，点上几十枝油烛，不但我们看，连家里丫头养娘，都看个不耐烦。若是饭铺子里，有什么趣处？”绍闻道：“俺已是定下席面，戏本都说明白，大哥若不去，就难为死人。”希侨笑道：“谁说不去？贤弟休着急，要去如今就去。”隆吉道：“戏子也只怕等着咱开本哩，咱一同起身。”
　　到了蓬壶馆，走堂的见了说：“爷们来了？”隆吉道：“咱就坐在正面桌儿上。”走堂拿了一壶茶上来，宝剑儿道：“只要一壶开水。”走堂的道：“爷们有带的叶子么？”又拿一壶滚水来。三人吃了自己泡茶，只见戏台上下来一个老生，方巾大袍，上前跪了半跪，展开戏本，低声道：“求爷们赏一本，小的好扮。”隆吉让希侨，希侨让绍闻。绍闻脸早已又红起来，说：“我不懂的。”希侨接过戏本，一面看，一面问道：“你们旦角有多大年纪呢？”老生道：“年轻，有十五六岁了。”
　　希侨道：“好不好？”老生道：“他小名叫玉花儿，难说爷们不知道么？”希侨道：“好不会说话。我们见的班子多了，竟不知你这班子。你不认的我们么？”老生低声道：“盛爷满城中皆知，小的岂有不认的。当日老太爷在日，小的常在府上伺候。”希侨道：“我不点你的戏。你就拣玉花儿好戏唱罢。”老生道：“玉花儿唱的《潘金莲戏叔》《武松杀嫂》，好做手，好身法，爷们爱看么？”希侨道：“你就唱这本。”老生上了戏台，锣鼓响动，说了关目，却早西门庆上常希侨道：“我说这个狗攮的没规矩，不来讨座了。”隆吉道：“戏园子的戏，担待他们些就是。”
　　须臾，别的看戏的都来。各拣了偏座头，吃酒吃饭，走堂忙个不了。内中一个看戏的，坐在戏西边小桌上，要了四盘子荤素菜，吃东酉看戏。往上一瞧，正是那日晚上地藏庵遇着的一群俊俏后生，心中欢喜不尽，暗说道：“踏破芒鞋没觅处，得来全不费工夫。”
　　你说这人是谁？少不得忙里偷闲，把这人来历脚色，述上一述。这个人，正是那姓夏名鼎表字逢若者。浑号叫做兔儿丝。
　　他父亲也曾做过江南微员，好弄几个钱儿。那钱上的来历，未免与那阴骘两个字些须翻个脸儿。原指望宦囊充足，为子孙立个基业，子孙好享用。谁知道这钱来之太易，去之也不难。到了他令郎夏逢若手内，嗜饮善啖，纵酒宿娼，不上三五年，已到“鲜矣”的地位。但夏逢若生的聪明，言词便捷，想头奇巧，专一在这大门楼里边，衙门里边，串通走动。赚了钱时，养活萱堂、荆室。
　　这一日，正遇着这三位憨头狼，早合了那日晚上打算。心生一计，叫道：“走堂的堂恃，这边来！”走堂到了，问道：“夏爷，添什么菜儿么？”逢若道：“不是。那正座坐的盛公子席上，上莱不曾？”走堂的道：“戏唱了多半本，就要上席哩。”逢若道：“你与我备上四盘细色果品，拿两壶上色好酒，还要一个空盘子。”走堂的道：“吩咐的是。”少顷，拿来。
　　逢若叫卖瓜子的撮了一盘。说道：“烦堂值，与我送到正厅上，我与那三位少爷凑个趣儿。”
　　果然到了三位桌前，三人一齐起身。逢若道：“小弟姓夏，草号儿叫做夏逢若，素性好友。今见三位爷台在此高兴，小弟要奉一杯儿。若看小弟这个人不够个朋友时节，小弟即此告退。”一面说着，早已把瓜子儿撒开了。走堂的放盘子，夏逢若斟酒在手，放在盛公子面前。三人俱道：“不敢！不敢！请坐下说话。”逢若早已放完三杯。希侨接过壶来，与逢若回盏。
　　逢若速道：“担不起！担不起！”希侨叫宝剑儿看座儿，逢若早已拉个兀子坐下。三人都让座，逢若那里敢讨僭。希侨道：“夏兄不是当日什么夏老爷公子么？”逢若道：“对着少爷，也不敢提先君那个官。只是小弟今日得陪三位末座儿，叨荣之甚。”逢若大叫：“走堂的过来！”解开瓶口，取了昨晚赢的一个银锞儿，说道：“这是越外加的四五样菜儿，孝敬这三位爷台。烦你再把班上人叫一个来。”绍闻也答应不来，隆吉道：“这是我们借馆敬盛大哥的，如何叫夏兄费钱。”酪道：“许二位敬少爷，就不许我通敬通敬。”班上人到了，逢若又解瓶口，取了一个锞儿，说道：“这是我敬三位爷台三出戏。”
　　掌班的道：“是。”隆吉道：“岂有叫夏兄这般花钱？”希侨道：“看来夏兄是个朋友，扰他也不妨。”
　　须臾，唱到酉门庆路过狮子街，希侨道：“那妆潘金莲的，一定是玉花儿。果然好，嗔道掌班的恁样口硬。到明日我就叫到舍下，请三位看戏。不许一个不到。”隆吉道：“怎好常扰大哥？”希侨道：“自己弟兄，说的分彼此了。”逢若道：“三位是新近换帖，我一发该奉贺。”盛希侨道：“飞不嫌弃，夏兄也算上一个。”因问隆吉道：“这个可补得娄相公的缺么？”
　　夏逢若道：“快休这样说，看折了小弟岁数。”希侨道：“戏馆也不是行礼之地，爽快明日到舍下再叙年庚。”逢若道：“这叫人怎么处？若不去，显得小弟不识抬举；若去时，我如何入得丛林？”希侨道：“你不去，我就恼了。”逢若道：“不敢！不敢！我去就是。”希侨道：“宝剑儿，去班上问问明日有空没有。”
　　宝剑上在戏台，班上早跟下一个人来，说道：“盛爷明日叫伺候客，明日就去，还要问个空儿么？误了人家，万不敢误了咱府上事。明早就起过箱去。”希侨道：“是么。”掌班的道：“唱完《杀嫂》，原打算唱《萧太后打围》，又是玉花的角儿。如今中间夹《天官赐福》一出，算是夏少爷的敬意。”逢若道：“上席时，这一出儿就好。”希侨道：“有玉花儿的角儿么？”
　　掌班道：“没有。不瞒少爷说，这孩子太小，念的脚本不多。一连唱两本，怕使坏了喉咙。这孩子每日吃两顿大米饭，咸的不敢叫他吃一点儿，酒儿一点不敢叫见的。”希侨道：“不叫他吃酒，这难了。”掌班道：“若是少爷爱赏他吃，就叫他吃两盅也罢。”
　　说未完时，走堂的已下了小莱，时刻上的席来。珍错罗列，这也是馆中尽力办的海味上色席面。隆吉、绍闻奉让，希侨举著尝了，说道：“这馆中席面，烹调也能如此？”逢若道：“听说馆中怕孝敬不得少爷，又寻的道台衙门的厨子，加意做的。”希侨道：“我们今日就是兄弟了，如何还要这样称呼？”
　　逢若道：“该打我这嘴！”希侨道：“谭贤弟半日不说一句话，又是怎的了。”绍闻道：“我看戏哩。”希侨道：“我明日通请贤弟们，是要早去哩。”绍闻道：“常在那里讨扰，我心里过不去。”希侨道：“明日夏兄续盟，贤弟岂能不到？不然者，溯贤弟府上，连戏也送的去。”夏逢若道：“大哥，这宗称呼又使不得。”希侨道：“你只说你今年多大岁数？”逢若道：“二十五岁。”希侨道：“你比我长。”逢若道：“你三位定盟，排行已定，我只算个第四的罢。”希侨笑道：“岂有此理！”逢若道：“像和尚、道士家，师兄师弟，只论先来后到，不论年纪。我系续盟，自然该居第四。若算岁数，我就不敢入伙，叫人时时刻刻，心中不安。那是常法么？”希侨道：“也罢。”
　　日落时，戏已做完，各家家人来接。希侨道：“明日不用我请罢。夏兄，你闲不闲，爽快就跟我到家住，省的明日再请。
　　还不知你的住处，怎么请你呢？”逢若道：“我是整日大闲人，我在瘟神庙邪街祝只是那个称呼，我先说明了，我再也不依。”
　　希侨哈哈笑道：“也罢么，我就叫四弟罢。”逢若道：“这才是哩。”
　　一时出馆来，绍闻坐车。接的是宋禄、邓祥，自回萧墙街。
　　希侨不骑骡子，与夏逢若手扯手，步行到家。这王隆吉算盘是熟的，与馆内，戏上清了帐，深黄昏才回去。古人云，君子之交，定而后求；小人之交，一拍即合。这正是：
　　择友曾说得人难，车笠盟心那得寒。
　　偏是市儿聊半面，霎时换帖即金兰。
第十九回　绍闻诡谋狎婢女　王中危言杜匪朋
　　话说谭绍闻坐在车上，问邓祥道：“王中今日怎的没来？”
　　邓祥道；“王中今日连午饭也没吃。日夕时，在东街打听着大相公在蓬壶馆拜友，回去催俺两个人速来。他没有来。”谭绍闻一声也没言语。
　　到了家中，王氏问道：“你往那里去了？你往常往那里去，还对我说，我又没一遭儿不叫你去。你偏今日不对我说一声儿，叫王中问我两三遍，我白没啥答应他。你往后任凭往那里去，只对我说一声你就去。我又不是你爹那个执固性子，我不扭你的窍。”绍闻道：“就是前日咱往俺妗子家去，俺隆吉哥商量请盛大哥。俺两个伙备了一席，在蓬壶馆请他看了出戏。我只说娘知道，临走时，也就忘了对说。”王氏道：．“我若知道，再不叫你们干这小家寒气的营生。人家请你，是一个主家，你两个伙备一桌请人家，人家不笑话么？到底要自己备个席面，改日请人家一请。人家做过官，难说咱家没做过官么？这都是你隆吉哥，今日学精处。就是精，要看什么事儿。盛宅是咱省城半天哩人家，你说使哩使不哩？你隆吉哥来，我还要让他哩！”绍闻道：“今日盛大哥听说在蓬壶馆，就不想去。俺隆吉哥，大着了一会子急。”王氏道：“我说哩，我一个女人家见识，还知道使哩使不哩。”
　　天色已黑，赵大儿点上烛来。绍闻道：“冰梅，去把我的铺铺了，再添上一条毡。那藤床透风，这两夜冷的睡不着。”
　　王氏道；“你偏不在大床上睡。你两三岁时，在我怀里屙尿，就不说，如今忽然说不便宜了。”绍闻只是笑，说道：“娘，我竟是要睡哩。你与冰梅都睡罢，天有时候了。”各人都照铺而睡。
　　且说次日盛宅大门未闪，瑞云班早已送到戏箱。等到日出半竿时，才开了大门，戏子连箱都运进去。戏子拿了一个手本，求家人传与少爷磕头。家人道：“还早多着哩。伺候少爷的小厮，这时候未必伸懒腰哩。你们只管在对厅上，扎你们的头盔架子，摆您的箱筒。等宅里头拿出饭来，你们都要快吃，旦角生角却先要打扮停当。少爷出来说声唱，就要唱。若是迟了，少爷性子不好，你们都伏侍不下。前日霓裳班唱的迟了，惹下少爷，只要拿石头砸烂他的箱。掌班的沈三春慌的磕头捣碓一般，才饶了。”这掌班的道：“只要脸水便宜，吃饭是小事。”
　　家人道：“脸水不用你要。这遭唱戏，是该轮着范胡子管台。你先没见那长胡子，见您来时不是往东院里飞跑，那是伺候您的。”掌班道：“知道。只小心就是。”
　　把箱筒抬在东院对厅，满相公叫把槅桶子去了，果然只像现成戏台。客厅上边横着一个大匾，写的是“古道照人”四个字，款识落的是“荷泽李秉书”。一付木对联，写得是“绍祖宗一点真传克勤克俭，教子孙两条正路曰读曰耕。”下边就是藩台公封君别号，乃是“六十老人朴斋病榻力疾书”。这夏逢若起早看满相公料理戏局，笑向满相公道：“这匾就与戏台意思相近。”满相公道：“这老太爷对子呢？”夏逢若方欲答言，只见盛公子私衣小帽，揉着眼走来说道：“你们起来的这样早，戏子来完不曾？”满相公道：“少爷没见日头上在半天里么？”掌班的走过来，磕下头去，说道：“禀少爷安。”希侨道：“玉花儿哩？”掌班忙叫道：“玉花快来，与少爷磕头。”
　　一班人都来磕头。盛公子叫宝剑儿：“取钱二千，班上人一千，玉花儿独自一千。”又吩咐：“作速请客。”
　　少顷，王隆吉到了。又迟了一会，往萧墙街的人回来，说道：“谭爷有病，不能来。”希侨道：“这个出奇了。昨日好好的，今日如何会有病？多管是推故不来。这只怕就兄弟不成了。快去骑马再请。”又吩咐戏子：“只管开本，先唱玉花儿的角色。不必等客齐。”夏逢若道：“谭哥昨日看戏，半日不多言，我看是心中有事。”隆吉道：“他没有什么事。”希侨道：“他断然没病，却是为什么不来呢？”满相公道：“莫非为结盟之后，不曾到西街走走，谭相公不好再来。或者前日在此醉了，在老晴身上有些意思，读书的人，脸皮儿薄，不好再来，也是有的。”希侨道：“这正是男子汉干的事，有什么丑。倒是我们不曾到西街走走，却可笑。即是兄弟，有伯母在堂，王贤弟是内亲，不必说了。我们毕竟是个大缺典。”夏逢若道：“一发定个日子，治一份礼，一来与谭兄看病，二来与伯母行礼，何如？”盛希侨道：“夏贤弟真正见解极高，一举两得。”
　　说着话儿，看着戏儿。往西街的家人回来，说道：“委实有病不能来。”盛希侨正欲再问，只听得戏上一声号头响，锣鼓喧天，扮上七八个恶鬼，狰狞咆哮，轮叉舞槊。一会，玉花儿扮一个女角儿，冶态丽容，在中间唱，恶鬼周旋缭绕。希侨上在椅子上站着看那关目，早已把盟弟谭绍闻，忘在爪洼国了。
　　且不说盛希侨优觞延客，夏逢若攀缘续盟。单表谭绍闻是何病症？原来少年子弟，天真未漓，不可暂近匪人。若说盛公子阀阅门第，簪缨旧族，谭绍闻与之往来，也足以增闻长识。
　　争乃盛公子乃是一个宦门中败类，谭绍闻到他家走了一次，果然增闻长识，其如添的是声色嫖赌之事。虽不敢遽然决裂，却也就生出来许多奇思异想，渐渐有了邪狎之心。况从侯冠玉读书时，已听过《西厢》《金瓶》的话头，所以生出一计，只说头疼。王氏慌了，问道：“你昨日好好的，怎的头疼起来？摸你的头，却又不热。是怎的一个疼法？”绍闻道。”我昨晚做了一个梦，梦见一个老婆子，头上披着蓝绸幅巾，像菩萨模样，问咱要账。说再迟两天不还，就要狠摆布。我醒了时，头痛起来。”王氏道：“是了，是了。只怕是你爹爹病时，许地藏庵愿心，到今未还。或者观音菩萨，来索口愿么。”绍闻道：“谁知道哩。”王氏道：“你在家里睡，我坐车到你妗子家，央范师傅神前祷告祷告。”绍闻道：“娘只说瞧妗子，休叫王中知道。”王氏道：“敢叫他知道，又不知有多少打搅哩。”绍闻道：“不用叫小厮们去。就带赵大儿去罢。”王氏道：“谁伺候你茶水？”绍闻道：“冰梅。”于是吩咐宋禄套车，只说曲米街要看亲戚，王氏引的赵大儿去了。
　　这是绍闻用的调虎离山之计，以便和冰梅做事的意思。此下便可以意会，不必言传了。
　　冰梅到厨房取水。恰遇盛宅头一次来请，绍闻也有七八分想去，争乃已说头痛，不便一时矛盾。只得哼哼的对双庆说：“我身上有病，不能去。打发来人回去罢。”少时又来请时，绍闻又怕得罪希侨，十分要去。想了一想，母亲祷告回来，若说赴席去了，太难遮掩。因叫王中到楼门口，说道：“盛宅两次来请，委的我有病不能去。”王中只说是推病辞席，是远盛公子的意思，不胜欢喜。说道：“大相公这才说的极是。我去打发来人。”绍闻道：“话儿要说婉转些。”王中道：“知道。”
　　却说王氏午后回来，只见儿子颜色如常。问道：“你好了。”绍闻道：“娘去了，我睡了一觉。那老婆子说：‘我不问你要了，你家承许下改日还我哩。”王氏向赵大儿道：“真正神前说话，不是耍的！果然有灵有圣，叫得应的。适才我央范师傅，神前烧了香，承许还愿，便是这样灵验！”赵大儿道：“或是大相公清早张了寒气，本来不大厉害。”王氏道：“你是胡说哩。我清早摸他的头，真正火炭儿一般热的。”赵大儿就不言语了。咳！
　　孤儿寡妇被人欺，识暗情危共悯之。
　　岂意家缘该败日，要欺寡妇即孤儿。
　　且说到了次日，王中正在门首看那乡里佃户纳租送粮，有二三十辆车，在那里陆续过斗上仓。只见两个人抬着一架金漆方盒子，直到门前放下。王中看时，却认的骑马的是盛宅家人。
　　叫道：“王哥好忙。”下的马来，上前拱了一拱，王中让至一所偏房，忙叫阎相公去看过斗。盛宅家人护书中，取出一个帖儿，上面并写着“盛希侨、夏鼎同拜”。王中问道：“这一位呢？”那人道：“是爷们在蓬壶馆又新结拜的，瘟神庙邪街夏老爷的公子。昨日俺宅下请这里少爷看戏，说身上有病不能去，两位爷说香火情重，备礼来望望。相约曲米街春盛铺子里，明日一同早来哩。”王中道：“费心，费心。但这事却怎么处？我家相公，不知怎的张了风寒，大病起来。今日医生才走了，吃过两三剂药，通不能起去。明日爷们光临，恐不能奉陪。却该怎么处？”那人道：“瞧瞧就回去，不敢打扰劳动。我目下就要上西门上去。”王中道：“吃过茶去。那人道：“不吃茶罢。少爷叫我一来跟礼到府上，还要到西门刘宅借酒匠去。”
　　王中道：“做酒何必一定要往别处借酒匠。”那人道：“王哥不知，俺家少爷家里别事倒不关心，却是这个酒上极留意。家里做二肘酒的方子，各色都有。前日原为老太太八月生日，做下二十多缸好酒，在酒房里封的好好的，放着待客。家下常用的酒另放着。谁知少爷那日到酒房里，看酒缸上糊的纸都烂了，少了两整缸，别的也有少了半缸的。少爷恼了，审问家里人，只说偷卖了。王哥你想，谁家敢往俺家打酒？都是他们成夜赌博，半夜里要喝酒，一百钱一壶。家里有使的不长进的小孩子们，图这宗钱，偷配上酒房钥匙开了门，偷卖与他们。前日一片混打，没一个敢承当。少爷知道我与一个磨面的不尝酒，没有叫着。这做酒的老张，少爷说他不小心，也打了二十木板子。老张虽做酒，不会喝酒，人又老实。受了这场屈气，又染了一点时气，前日死了。如今没人做酒，所以叫我到刘宅借人。”
　　说着吃完茶，就起身上马而去。
　　德喜儿早把抬盒人安置在门房，打发酒饭。王中拿帖儿，到后边楼前说：“盛宅差人送礼。”绍闻跑出楼来，问道：“礼在那里？”王中道：“在前头院里。这是来帖。”绍闻看了道：“为甚不抬进来？”王中道：“还不知相公收与不收？”
　　绍闻道：“人家送礼，岂有不收之理。”王中道：“他说是大相公身上有病，明日早来看哩。到明日陪他们不陪？若是陪他，显见的是昨日推玻”绍闻道：“正是呢。”王中道：“不如收了他一二色，别的写个壁谢帖子，我去说去。说大相公身上还不爽快，改日好了奉酬。盛公子是个每日有事的人，就未必来。况这夏鼎，街坊都知道他是个兔儿丝，乃是一个破落户，相公不必粘惹他。且是大爷灵柩在客厅，都是一起好乐的；若说安详，盛公子是必不能的。若猜枚、行令太欢了，人家邻舍听见，说咱家灵柩在堂，也不该这样欢乐。相公你试再想，大爷在日，门无杂客，如今大爷不在了，连街上众人最作践的那个兔儿丝，也成了咱家的朋友，人家不笑话么。”一片话说的谭绍闻也无言可对。王氏道：“那可使不哩！俗话说，‘有府不打送礼人’。人家送的礼来，原是一番好意，若辞了人家，久后就朋友不成了。”王中道：“正是不想着大相公相与这一起人。看大爷在日，相好的是娄爷、孔爷、程爷们，都是些正经有名望的——”话犹未完，王氏道：“一朝天子一朝臣，难说叫大相公每日跟着一起老头子不成？况且一个是丈人，一个是先生，怎么相处？那个姓夏的，我不知道。这盛公子，乃是一个大乡宦家，人家眼里有咱，就算不嫌弃了，还该推脱人家不成？况且东街小隆吉儿，干了什么事，你不住说是一起子不正经的？我就不服！”这一片话，又说的王中不敢再言。这正是：
　　自古妇人护侄儿，谁人敢驳武三思？
　　纵然当路荆棘茂，看是秋园挂一枝。
第二十回　孔耘轩暗沉腹中泪　盛希侨明听耳旁风
　　却说盛希侨请夏鼎、王隆吉这一天，孔耘轩也备酒请娄潜斋、程嵩淑。你道孔耘轩备酒何意？原为女婿结拜盛公子，心中害怕起来。
　　大凡门第人家子弟，有一毫妄动，偏偏的人人皆知，个个都晓。这谭绍闻在盛宅吃了一个大醉，晴霞相陪，尼姑代掷，赢了两千钱。人人都说：谭孝移一个好端方人，生下一个好聪明儿子，那年学院亲口许他要中进土，不知怎的，被盛宅败家子弟勾引到他家，一连醉了七八次，迷恋的不止一个土娼——反把盛宅常往来的妓女，又添进三四个，一宗输了三十千，一宗输了一百五十两，将来也是个片瓦根椽不留的样子。你传我添出些话说，我传你又添出些确证，不知不觉传到耘轩兄弟耳朵里。
　　耘轩一闻此信，直把一个心如跌在凉水盆中，半晌也没个温气儿。一来心疼女儿，将来要受奔彼凄苦。二来想起亲家恁一个人，怎的儿子就如此不肖。看官，天下最可怜的，是做丈人的苦。耘轩听说女婿匪辟，连自己老婆也不好开口对说。只是看着女儿，暗自悲伤。女儿见了父亲脸上不喜，又不知是何事伤心，只是在膝前加意殷勤孝敬。这父亲一发说不出来，越孝敬，把父亲的眼泪都孝将出来。
　　耘轩万般无奈，只得写“杯水候叙”帖儿，把娄、程二位请到家中。孔耘轩饮酒中间说道：“二位知道萧墙街大相公近况么？”潜斋道：“我住的远，我不知道。耘老，你说是怎的？”
　　耘轩叹了一口气：“我竟是说不出口来。叫舍弟说罢。”孔缵经接口说了一个大概，总是结拜盛公子，引诱的坏了。嵩淑道：“可惜藩台公朴斋老先生，竟生下这样一个公孙。当日藩台公学问淹博，德行醇正，真正是合城中一个山斗。到了别驾公，就有膏粱气了，养尊处优之中，做下些不明不暗事儿。未及中寿，忽而物故。撇下两个公子，小的还不知怎样，这大的行径，并不像门第人家子弟，直是三家村暴发财主的败家子儿。下流尽致！不如谭世兄怎的就被他勾引去了？我看这盛公子是一把天火。自家的要烧个罄尽，近他的，也要烧个少皮没毛。今二公受过孝老托孤之重，何以慰此公于九泉？”娄潜斋道：“嵩翁独非孝老密友乎？心照何必面托。我在城北门，委实不知，不免鞭长莫及。看来耘翁一个未过门的娇客，他当如之何？”
　　耘轩道：“我今只论他乃翁交情，不论娇客不娇客。”嵩淑笑道：“耘老就休作此想。我见世上这一号儿人，葬送家业，只像憨子疯子一般，惟有摆布丈人时，话儿偏巧，法儿偏险。话虽如此说，你权且把娇客当作故人之子，教训教训方是。不如咱约定个日子，同到萧墙街，你又不用言语，我两个破釜沉舟，惩戒他一番。大家匡扶，咱三个耐着心察看他。勿使孝老九泉之下翘首悬望。”遂约定九月初二日，齐到谭宅，调理这个后生。正是：一贵一贱，交情乃见；一死一生，乃见交情。
　　再说谭绍闻，因王中客厅灵柩之言，不在前厢房延客。吩咐双庆、德喜儿打扫碧草轩，摆列桌椅屏炉。将祖上存的几样器皿都翻腾出来，又向客商家借了些东西，把一个清雅书房，妆成一派华丽气象，铺张了大半日。又叫几个尽好的厨役办理席面，头一日整整的或燔或炙，乱了半夜，还未歇手。
　　到了次日，把双庆、德喜两个小厮，也换了时样衣服，单单候盛公子光临。果然辰末巳初时节，盛公子与夏鼎、王隆吉，坐了一辆玄青缎帏车儿来。跟的是宝剑、瑶琴两个。到胡同口，双庆望见说：“后书房恭候。”三个人下车，进了园门，绍闻下阶相迎，让众人上轩。希侨道：“你没病么？”绍闻道：“病了一天就好了。”希侨道；“偏偏我请你这一天就会玻”进至轩中，为礼坐下。希侨道：“我当你还病哩。听说吃两三付药，不能下床，如何好的这样快？”逢若道：“好了就是。若是不好，我们今日倒不爽快。安知不是听说哥们来瞧，心下喜的便好。”希侨道：“好兄弟说的是。”隆吉道：“我暂且少陪，望望家姑去。”逢若看着希侨道：“我们同该有此一礼。”希侨道：“是。”
　　绍闻道：“不敢当。”逢若道：“该使盛价禀一声，咱兄弟去磕头。”绍闻叫双庆儿楼下对说。回来道：“奶奶说了，来到是客，不敢当。”逢若欠身，希侨道：“既是伯母不肯，我们遵命罢。”逢若只得又坐下。
　　希侨道：“我要走哩，家中还忙着哩。”绍闻道：“岂有此理。”逢若道：“大哥如何要走？”希侨道：“你不叫我走，我实实闲坐不来。既没有戏，也要弄个别的玩意儿，好等着吃你的饭。”绍闻道：“先父在日，家法最严，委实没有玩的东西。”希侨道：“下边人必有，向他们要，只怕使不尽的。”
　　绍闻道“他们也没有。”希侨道：“难了！难了！”逢若道：“我顺袋内带了一副色子，可使的么？只是显得我是个赌博人。还没有盆子，没有比子，况也没有掷手。不如咱们说话罢。”
　　希侨道：“这两三天，话已说尽了，胡乱弄个碗儿咱玩玩。”
　　宝剑在院里寻了一个浇花的磁碗儿，说：“这也使得么？”希侨道；“也罢。夏贤弟，掏出你的‘巧言令’来。”逢若撩起衣服，解开顺袋，取出六颗色子，放在碗里。希侨抓在手内，只是乱掷。说道：“你家未必有赌筹，快取四五吊钱，做码子。去叫王贤弟来，大家好掷。”
　　话未说完，只听德喜儿说：“娄师爷来了。”说话不及，娄潜斋、程嵩淑、孔耘轩已上的轩来。大家起身相迎，为礼让坐。这盛希侨虽骄傲，只是三个人惧是本城的前辈，况程嵩淑，希侨平日以世叔称之，只得让三位上坐。潜斋道：“这二位英年，我不认得，请间高姓？”嵩淑道：“这一位是藩台公家孙。此一位我也不认得。”希侨道：“是夏老爷公子夏逢若。”嵩淑道：“盛世兄，你认的这二位么？”希侨道：“不认得。”嵩淑道：“此位是北门娄先生。此位是文昌巷孔先生。”希侨道：“久已闻名。”娄、孔同声道：“不敢。”嵩淑问希侨：“令祖老先生《挹岚斋诗稿》《秣陵旅吟》《燕中草》，近日刷印不曾？”希侨道；“不知道。”嵩淑道：“这是令祖诗稿，家中有藏板，如何说不知道？”希侨道：“家有一楼印板，也不知都是什么，已久不开这楼门了。”嵩淑向潜斋道：“《棍岚斋诗稿》，二公见过不曾？”耘轩道：“我记得上面有赠程兄的诗。”
　　嵩淑道：“那诗是我十五六岁时，老先生到舍下，与先君闲谈，我总角侍侧，老先生问及我的名字，即口占一首，勉以上进。到如今老大无成，甚负老先生期望之意。一言及此，令人愧赧欲死！”因又向希侨道：“当日令祖，犹勉我以远大。今世兄伟表敏才，亦当加意刻励，以绳祖武。近闻人言，世兄竟是不大亲书，似乎大不是了。”
　　原来浮浪子弟见了端方正人，未有不生愧心。今嵩淑当面直言，盛希侨竟是如坐针毡。只见满面通红道：“世叔见教极是。”耘轩见这光景，便插口问道：“桌子上一个粗碗，里头什么东西？”嵩淑立起身来一看，原是六个色子，遂摇头道：“这却岂有此理，不是事了。”娄潜斋道：“绍闻，这是做啥哩？令尊在日，你家有这东西不曾？你且说，你见过不曾？到如今令尊灵柩在堂，你公然竟是如此！你如今去开开厅房门，我到令尊灵前痛哭一场，有负托孤之重。”这几句话，把绍闻说得混身都是颤的。那夏逢若，只恨不能在《封神演义》上，学那土行孙钻地法儿，只低着头，剔指尖灰儿。这希侨尚勉强说：“原不是赌钱，只是掷状元筹行酒令的。”
　　大凡败家子弟性情，俱是骄傲的。今日希侨如何不拿出公子性情来？只为嵩淑开口几句令祖，希侨也不是土牛木马，也自觉辱没先世。况在尊辈前，又难以撤野。真正走又不能走，坐又坐不下，说那囹圄柙床之苦，也比这好受些。
　　少顷，王中到了。原来王中为甚这半日不见伺候宾客？只因绍闻知道盛公子今日要来，恐王中碍眼，着他乡中催租。到了南门，送租人已来，只得回来。到家听说碧草轩来了盛、夏二位，又来了娄、孔、程三位，又见王隆吉在楼下被姑娘催往轩中坐席，隆吉听说三公在坐，死也要在家中吃饭，说铺里事忙，急紧回去。王中心里明白，便上碧草轩来。见了绍闻说：“佃户送租俱完，迎到南门，一齐来到，账房阎相公收讫。”
　　又问了三位爷的安，站在门边听话。
　　只见盛公子说道；“晚生告辞罢，先祖今日忌辰。”嵩淑问道：“是初度之辰，是捐馆之辰？”可惜一个世家子弟，竟是不懂的，只是瞪目不答。嵩淑道：“可是令祖生日，是归天之日？”希侨道：“是先祖下世之日。”嵩淑把脸仰着，想了一会，摇头道：“世兄此话，莫非推故见外么？”希侨道：“不敢。”嵩淑道：“令祖归天，尊大人请我相礼，我记得我穿的葛布袍儿，灵前站着，连葛袍都汗透了。何尝是今日哩？”希侨羞的面红道：“还有别事，不如去了罢。”潜斋道：“天已过午，饭想是熟了。今日幸会，多坐一时，好领世兄大教。”
　　希侨竟是不能起身。
　　王中排开桌面，把色碗取过。嵩淑道：“把色子一发递与我。”耘轩道：“嵩老你要他做什么？”嵩淑道：“我累科不可，今日要学孙叔敖埋两头蛇的阴功，或者做个令尹，也未可知。”大家都笑了。这盛希侨、夏鼎少不得也陪着三位，强笑一笑。不过把唇微启而已，其实如吃了皂角刺一般，好难受也。
　　少顷，酒碟果盘已到，王中排成两桌。大家让坐，首座娄，次座程，三座孔，四座盛斜签桌角，五座夏打横。王中道：“曲米街小王大叔在家里，也请来罢？”绍闻道：“自然要请的。”
　　请了一回，说在家里吃了饭，他不来。潜斋道：“就说娄师爷在此，要见他一面，还有话说哩。”嵩淑把座位数了一数，说道：“一发把阎相公请来陪客。”耘轩道：“妙极。”去了一会，只见王隆吉来了，一般也没人打，也没人骂，只像做了贼一样，拘拘挛挛的，都为了礼。阎相公从胡同口也转过来，向前为了礼。隆吉六座打了横。一桌阎厢公坐主位。一桌绍闻坐主位。
　　只见珍错杂陈，水陆俱备。这是绍闻加意款待盛公子的席面，恐怕简朴惹笑意思。就是谭孝移在日，极隆重的朋友。席面也不曾如此华奢丰盛。其如盛公子食不下咽，也不觉刍豢悦口。
　　少顷席完。嵩淑吩咐王中：“你不必另饤碟酌，只用拿酒来，我要痛饮一醉。大家不必起席。”嵩淑擎杯在手，就骰子上面，说起明皇赐绯故事。因而娄、孔接口，便连类相及，说起东昏宝卷一班儿败亡的朝廷，那些并无心肝，别具肺肠人物。
　　你说这一宗，我说那一宗，叹一会，笑一会。其实都与盛公子有些关会。又说了一会前贤家训条规，座右箴铭，俱是对症下药。这四个小后生听着，有几句犯了他们的病，把脸红一阵；有几句触动他们的良心，把脸又白一阵。日夕时，说得高兴，评诗论文，又把他四个忘了。他四个心中稍觉松散些。争乃耳朵听的，心中不甚懂的，陪着强坐强笑，这算人生最苦的光景。
　　有诗为证：
　　苦言何事太相侵，亡国败家自古今；
　　纵今口中尚有舌，其如腹内早无心。
　　热肠动处真难默，冷眼觑时便欲喑；
　　病入膏肓嗟已矣，愿奉宣圣失言箴。
　　日色西沉，娄、孔、程起身已去。这盛公子气的拍胸，向众人道：“晦气！晦气！今日偏遏着这几位迂阔老头子，受了一天暗气。我不为他们有几岁年纪，定要抢白他几句。谭贤弟，你这里若是常有这几位往来，我是不能再到你这边了。你这里本无风水，又有这些打扰，你也休怪我再不来。”逢若道：“可惜我一付好色子，叫那姓程的拿去，如剁了我的手一般。”
　　希侨道：“明日着能干事家人去，自然要讨回来，你不必愁。你看王贤弟今日那个样子，像做了贼一般，竟似在他们跟前有了短处。”隆吉道：“娄先生是我的老师，如何不怕他？”希侨道：“管得学门里，管不得学门外。我当初从卢老头读书，在学门里就不怕他，他还有几分怕我哩。”夏逢若道：“富贵子弟读书，原不比单寒之家。”绍闻道：“毕竟这三位先生说得是正经话。”希侨道：“你不说罢，他能强似我爷做过布政司么？”说着说着，车马在门，大家也一轰儿散了。
　　绍闻送至胡同口而回。阎楷亦回前边去了。王中跟着回来，悄声说道：“大相公，听见盛公子话头么？”绍闻道：“我心里何尝不明白。”这正是：
　　冲年一入匪人党，心内明自不自由。
　　五鼓醒来平旦气，斩钉截铁猛回头。
第二十一回　夏逢若酒后腾邪说　茅拔茹席间炫艳童
　　话说夏逢若自从结拜了盛宅公子、谭宅相公，较之一向在那不三不四的人中往来赶趁，便觉今日大有些身份，竟是蔑片帮闲中，大升三级。承奉他们的色笑，偏会顺水推舟；怂勇他们的行事，又会因风吹火。
　　一日，径上碧草轩，来寻谭绍闻。蔡湘让至轩中坐，说：“我去家中请去。”去了一会，回来说道：“我们大相公不在家，去大王庙看戏去了。”
　　等了半日，绍闻回来。听说夏逢若在书房久候，只得到碧草轩会客。逢若迎着笑道：“等的多时了。”绍闻道：“躲避有罪。”逢若道：“连日不见，今日有事特来相商。不料高兴，看戏去了。”绍闻道：“闲着无事，因去走走。不料老兄光降。”
　　逢若道：“唱什么？”绍闻道：“我去时，已唱了半截。只见一丑一旦，在那里打杂。人多，挤的慌，又热又汗气，也隔哩远。听说是《二下邗江》，我就回来了。”夏逢若道：“那个戏看得么？那是绣春老班子，原是按察司皂头张春山供的。如今嫌他们老了，又招了一把儿伶俐聪俊孩子，请人教他，还没有串成的，叫绣春小班。这老班子投奔了粮食坊子一个经纪吴成名，打外火供着。只好打发乡里小村庄十月初十日牛王社罢，挣饭吃也没好饭。前日不知道大王庙怎的叫这班子来唱。”绍闻道：“果然不好。那唱旦的，尽少有三十岁。”逢若道：“倡唱旦的，小名叫做黑妮。前几年也唱过响戏，如今不值钱了。像如我有个朋友，叫做林腾云，要与他令堂做寿屏，要一班戏，与我商量。我说此时苏昆有一个好班子，叫做霓裳班，却常在各衙门伺候。林腾云庆贺日子是九月初十日，万一定下，到那日衙门叫的去，岂不没趣呢？因说起这宗戏来。正要与贤弟商量，到九月初十日，也到那边走走，好看戏。”绍闻道：“林腾云是谁？在城里那街里住？”逢若道：“他没在城里，他在城东南乡祝是一个新发财主。他祖父是庄农出身，挣了二三十顷田地。到林腾云手里，才做了前程，一心要往体面处走，极肯相与人，好的是朋友。昨日为他令堂生日，要做屏举贺，新盖了五间大客厅，请了职客，要约会人与他母亲庆寿。请的职客就有我。与我一个约单，我时常承他的情，不便推托。故今日特来与贤弟商量，添上名字，好向屏上书写。临时五钱、一两随便。”绍闻道：“平素并不认的，如何去祝寿去？”逢若道：“贤弟，你通是书呆子话，如何走世路？这些事，全要有许多不认的客，才显得自己相与的人多哩。”绍闻道：“请出约单我看。”逢若袖中掏出来，只见一个红全幅，上面写道：敬约者，九月初十日汉霄林兄今堂陈老夫人萱辰。公约敬制锦屏，举觞奉祝。愿同亨者，请书台衔于左。
　　同里某某同具
　　后面已有了三五个名字。绍闻只得举笔书名于后。
　　逢若收了约单，绍闻留饭，逢若更不椎辞。酒酣之后，说的无非是绸缎花样，骡马口齿，谁的鹌鹑能咬几定，谁的细狗能以护鹰，谁的戏是打里火、打外火，谁的赌是能掐五、能坐六，那一个土娼甚是通规矩，那一个光棍走遍江湖，说的津津有味。这绍闻起初听时，肚内原有几本子经书，有几句家训打扰，还觉得于理不合。到后来越说越有味，就不知不觉，倾耳细听。逢若又说道：“人生一世，不过快乐了便罢。柳陌花巷快乐一辈子也是死，执固板样拘束一辈子也是死。若说做圣贤道学的事，将来乡贤词屋角里，未必能有个牌位。若说做忠孝传后的事，将来《纲鉴》纸缝里，未必有个妊名。就是有个牌位，有个姓名，毕竟何益于我？所以古人有勘透的话，说是‘人生行乐耳’，又说是‘世上浮名好是闲’。总不如趁自己有个家业，手头有几个闲钱，三朋四友，胡混一辈子，也就罢了。所以我也颇有聪明，并元家业，只靠寻一个畅快。若是每日拘拘束束，自寻苦吃，难说阎罗老子，怜我今生正经，放回托生，补我的缺陷不成？”
　　这一片话，直把个谭绍闻说的如穿后壁，如脱桶底，心中别开一番世界了。不觉点头道：“领教。”若说夏鼎这一个药铺，没有《本草纲目》，口中直是胡柴，纵然说的天花乱坠，如何能哄的人？争乃谭绍闻年未弱冠，心情不定，阅历不深；况且在希侨家走了两回，也就有欣羡意思；况且是丰厚之家，本有骄奢淫佚之资；况且是寡妇之子，又有信惯纵放之端，故今日把砒霜话，当饴糖吃在肚里。所以古人抵死两句话，不得不重出了：子弟宁可不读书，不可一日近匪人。
　　当下日落西山，逢若去了，说道：“我明日还约盛大哥、王贤弟去。”走到胡同口，一拱而别。
　　连日无事。过了十来天，只见双庆儿，拿了一个全帖，上面写着：“九月初十日，优脸奉酬雅爱。”下面写着：“眷弟林腾云顿首拜。”绍闻接着帖子，就到账房对阎相公说：“到那日封上纹银一两，写个奉申祝敬眷弟帖儿预备着，我去东乡里人情人情。”阎楷接帖一看，说：“知道。”
　　到了初十日早晨，楼下吩咐双庆儿＊宋禄套车。自己换了新衣，跟的是德喜儿。账房里讨了礼匣，吃了点心，一同出城，往东乡去了。
　　到了林家，下的车来。只见宾客轰乱，花彩灿烂。”前萧管齐呜，宅内锣鼓喧天。接客的躬身相迎，让至客厅。早已到了许多宾客。绍闻往上一揖，也有见他衣服新鲜不敢小看的，也有见他年轻略答半礼的。大家让坐，绍闻自知年幼，坐了东边列座，朝外看戏。只见夏逢若跑到跟前，说：“来了好。”
　　也作了揖，说：“盛大哥今日不来，送的寿仪来了。王贤弟身上不好，我今早约会他，他不能来，也带的礼来了。”因问：“礼交了不曾？”绍闻叫德喜儿捧出拜匣，交与逢若，去收礼桌上，上了礼单。绍闻不认得人，只叫逢若休向别处去。二人挨坐不离。
　　过了午时，客已到完。大家请出林腾云母亲拜寿。只见一个老姐，头发苍白，下边两只大脚。拜寿已毕，主人排列席面，告吉安盅，大家让坐。中间两正席，自是城中僚弁做老爷的坐了。两边正席，是乡绅坐了。其余列席，俱本城富商大贾的客坐了。因谭绍闻是潭孝移之子，也坐了一个列席首座。那位首座，是一个胖大麻胡汉子坐了。既在同席，少不得问姓道名，方知他正是今日席前戏主，姓茅名拔茹，河北人。因自己供戏，带来省城，今日唱的就是茅拔茹的戏。这一等供戏的人，正是那好事、好朋友的，就封上一份礼，也来随喜。旁边陪坐的，就是夏逢若，又添上一位主家。
　　须臾，肴核齐上，酒肉全来。戏班上讨了点戏，先演了《指日高升》，奉承了席上老爷；次演了《八仙庆寿》，奉承了后宅寿母；又演了《天官赐福》，奉承了席上主人。然后开了正本。先说关目，次扮角色，唱的乃是《十美图》全部。那个唱贴旦的，果然如花似玉。绍闻看到眼里，不觉失口向夏逢若道：“真正一个好旦角儿。”那戏主听的有人夸他的旦角，心窝里也是喜的，还自谦道：“不成样子，见笑，见笑。既然谭兄见赏，这孩子就是有福的。”一声叫班上人。班上的老生，见戏主呼唤，还带着网巾，急到跟前，听戏主吩咐。茅拔茹道：“叫九娃儿来奉酒。”绍闻还不知就是奉他的酒，也不推托。
　　其实就是推托，也推托不过了。只见九娃儿向茶酒桌前，讨了一杯暖酒，放在黑漆描金盘儿里，还是原妆的头面，色衣罗裙，袅袅娜娜走向戏主度前。戏主把嘴一挑，早已粉腕玉笋，露出银镯子，双手奉酒与谭绍闻。娇声说道：“明日去磕头罢。”
　　绍闻羞的满面通红。站起来，不觉双手接祝却又无言可答。
　　逢若接口道：“九娃，你下去罢，将次该你出角了。明日少不了你一领皮祆穿哩。”九娃下去。
　　不说绍闻脸上起红晕，心头撞小鹿，只是满席上都注目私语。大家说起来，方知他的尊翁，就是那保举贤良方正的谭孝移。咳！今日方知：乃翁辞世何偏早，抛撇佳儿作匪儿；寄语人间浮浪子，冤魂泉下搥胸时。
　　日已夕舂。城中有紧急公事送的信来，那几个做老爷的，等不得席终，早已慌慌张张走讫。又迟了一会，席完，众客也散了。这谭绍闻也觉得今日十目所视，十手所指，心中老大的不安。争乃遇着一个粗野的戏主，又有一个甜软的帮客，扯扯拉拉不得走。主人要留后坐，抹了两张桌子，移近戏前，另设碟酌。绍闻只得坐下。戏主又点了几出酸耍戏儿，奉承谭绍闻。
　　绍闻急欲起身，说道：“帘后有女眷看戏，恐不雅观。不如放我走罢。”逢若道：“本来戏都不免有些酸处。就是极正经的戏，副净、丑脚口中，一定有几句那号话儿，才惹人燥得脾。
　　若因堂戏避讳，也是避不清的。贤弟只管看戏。我前日没对你说，走世路休执着书本子上道理。”茅拔茹又叫九娃斟了一回酒。看看日落，绍闻也有了酒了。林腾云挽留住下，逢若在一旁撺掇，绍闻也就有八分贪恋的意思。只见蔡湘来了，说：“奶奶叫回去哩。”林腾云道：“天已晚了。怕不能到家。”
　　蔡湘道；“来时已对门军说，留着门哩。”茅拔茹那里肯放。
　　但绍闻虽然有酒，一时良心难昧；况且游荡场里，尚未曾久惯，忽然一定要走。只得放他坐车回城。
第二十二回　王中片言遭虐斥　绍闻一诺受梨园
　　话说谭绍闻回家，次日无事。到了第三日，王中在门首，只见一个粗蠢大汉，面目带着村气，衣服却又乔样，后头跟着一个年幼小童，手拿着不新不旧的红帖，写着不端不正的字样，递于王中。王中一看，上面写着“年家眷弟茅拔茹拜。”上下打量，是个古董混帐人。又细看跟的人，脖项尚有粉痕，手尖带着指箍，分明是个唱旦的。方猜就是个供戏的。便答应道：“家主失候，有罪。往乡里照料庄农，收拾房屋去了。回来我说就是。”那人道：“几时走的？”王中道：“去了四五天。”
　　那人道：“这就出奇了！前日还在林宅同席，如何会走了四五天？分明是主子大了，眼中没人。依我说，我还看不见这样主户哩。你这管家，也就大的很，就是你主子不在家，也该让我到家中坐坐，吃你一杯茶，留下帖子，好不省事的要紧。像我们每日在外边闯，也不信这样人家会作践人。我就到客厅中闲坐坐，怕甚的！”
　　一面说着，早已上门台到院里了。进的前院，这绍闻正在客厅檐下坐着，口中打啸，引画眉儿叫。茅拔茹道：“好大的主子！明明在家，却叫家人说往乡里去了七八天。九娃儿，把帖子交了，咱走罢。这就算咱拜了客。”九娃道：“帖子家人收了。”茅拔茹道：“既是收了，还讨回来。”扭回头来就走。
　　绍闻道：“这是那里话？”茅拔茹道：“你没在家，出门七八天，我跟谁说话哩？”绍闻一把扯住道：“这是啥话？”茅拔茹道。”啥话不啥话，你问你门上二爷。”绍闻一灵百透的人，便说道：“想是底下人不认的，错说了话。千万休怪，我赔礼就是。”慌忙作下揖去，茅拔茹搀住，说道：“不消，不消。我坐坐就是。”
　　一同到了厢房，也不为礼。绍闻一片声叫看茶。茅拔茹道：“还吃茶么？”绍闻道：“啥话些！”茅拔茹道：“我前日席上，看见尊驾像是个好朋友，所以今日来拜。不料门上二爷，硬说你出门七八天。我小弟在家，也是乡宦旧家，家下小价，没有像这样敢得罪人的。”绍闻明知是王中，便说道：“小价该死，我一定处治他。”双庆儿送上茶来，绍闻奉过茶，茅拔茹道：“九娃，与谭爷磕头。那人咱也不与他一般见识。”九娃走上前来，磕下头去，说道：“少爷好呀。”绍闻一手搀起，那九娃就站在绍闻跟前，等着接茶盅，绍闻见温存光景，便吩咐双庆儿：“你放下茶盘，到后边摆几个粗碟儿。连德喜也叫的来。”
　　说犹未完，夏逢若已进门来，未说先笑道：“好呀！好呀！”
　　茅拔茹立起身来道：“少时便去奉拜，如今不为礼罢。”逢若道：“岂敢。”一同坐下。双庆摆上碟儿，德喜提着酒注儿斟酒。茅拔茹也不推辞，逢若也不谦让，便吃起酒来。酒未数巡，茅拔茹使叫九娃唱曲子。九娃顿起娇喉，唱了两牌子小曲，逢若哼哼的接着腔儿，用箸敲着碟子，却也合板眼。九娃唱完，说道：“唱的不好，爷们笑话。”夏逢若道：“间《集贤宾》第四句，再挑高着些，第六句，少一个弯儿。”九娃道：“记下就是。”逢若道：“我也递你一盅酒儿。”九娃星眼看着茅拔茹说道：“我不会吃。”茅拔茹道：“既是夏爷赏你，你吃了罢”九娃方才接住吃了。又唱了两三二个曲子。——若是将这些牙酸肉麻的情况，写的穷形极状，未免蹈小说家窠臼。
　　日将午时，早已一桌美馔上来。茅拔茹道：“初次奉拜，那有讨扰之理？”绍闻道：“便饭不堪敬客。”逢若道：“既是通家相与，也彼此不用客气。”九娃儿也站在一旁吃饭。吃完了，茅拔茹要起身，说道：“今日天晚，明日去拜夏兄。”
　　夏逢若急忙接口道：“我两个明日即去答拜。既是好朋友，何在到我家即算拜，不到我家不算拜么？我两个明日去奉看就是。”茅拔茹道：“这才是四海通家的话。我明日就在小店恭候。”夏逢若问九娃道：“那座店里？”九娃道：“同喜店。”
　　逢若道：。是戴君实家，是也不是？”九娃道：“正是。”绍闻还留吃酒，茅拔茹道：“戏上事忙。头盔铺里邓相公说，今日下午商量添几件东西哩。我去罢。”一同出了厢房，恰遇王中从大门进来，茅拔茹笑道：“说你出门七八天，就是这位大爷。”绍闻道：“这是河北茅爷，认着。”王中一声也没言语，站在门旁，让客与家主出去。一拱而别。
　　逢若又进来，要再吃一杯茶，订明日回拜的话。”又夸了一会九娃，着实有眼色。又说：“明日回拜，那里有戏子，我衣服不新鲜，脸上不好看。也还得二两赏银，一时手乏。还得帮凑帮凑。”绍闻道：“你休高声，我今晚给你运用。明日你只用早来约我同去，就都停当了。”逢若道：“你衣服太短，我穿着不像。”绍闻道：“有长的你穿就是。我实不瞒你，先父还有一领蓝缎宽袍儿，你穿的了。你明日只要看那个王中不在门首，你进来。不是我怕他，他是先父的家人。我通不好意思怎么他。”夏逢若道：“这是贤弟的孝道。王中粗人，那里得知。”绍闻道：“这话休叫盛大哥知道。”逢若道：“休看我多嘴，正经有关系的话儿，却会烂在肚里。”日夕时去了。
　　晚间，绍闻替逢若料理衣服，赏银。
　　到了次日早晨，逢若瞅着王中不在门首，进的厢房。绍闻出来相见，说道。那书柜里是昨晚拿出来的衣裳，你趁没人先穿上。”又拿出七八两银子，说道：“这是我在账房要的。一言难尽，多亏王中极早睡了，说他身上不好哩，才要出这七八两银子。这个够赏戏子么？”逢若换了衣服，说道：“到也可体。只是时常来借，却不便宜，不如就放在我家，我却不要你的。老伯的衣服，我断不敢不敬重。至于赏戏子们，若要说这是称准的一两二两，便小家子气了；只可在瓶口捻出一个锞子、两个锞子，赏他们，这才大方哩。”
　　一时早饭上来。吃完，叫双庆儿讨了两个拜帖，不用阎相公写，逢若在厢房自写，也写了“年家眷弟”的派头。绍闻却是素花柬，跟着两个小厮。逢若道：“这两个他都认的，显的我是借的人。只叫一个跟去。你与我再安排一个人，就是粗笨些也可。”绍闻因叫邓祥算上一个。二人出的大门，德喜、邓祥在后，一直向同喜店来。
　　到了店口，戴君实看见，与夏逢若作了揖，与谭绍闻也作了揖，说道：“二位回拜客来了？茅爷今早，叫当槽的在如意新馆定下一桌酒席，说午时要待客哩。戏已安排就了。”逢若道：“只怕别的还有客。”话犹未完，茅拔茹在上房看见店门是谭夏二位与店主说话，早已不待传帖，跑将出来，说道：“候的久了。”于是连店主一同让进去。
　　二人方欲行礼，茅拔茹搀住，说道：“论起来，我还该与二位磕头哩。我家里家叔不在了，昨晚有信来，真正活气死我。二位坐下，我说。”店主叫当槽的送上茶来。九娃斟茶，奉毕，绍闻脸皮渐厚，便对九娃道：“昨日有慢你。”九娃笑了一笑。
　　夏逢若道：“谭贤弟成了款了。”只见茅拔茹把膝上拍了一下，说道：“咳！你说气人不气人，家叔竟是死了！”逢若道：“什么陡症？如何得知？”茅拔茹道：“昨晚送的信来，说起来恨人之极。我小弟在家，也算一家人家，国初时，祖上也做过大官。只为小弟自幼好弄锣鼓，后来就有江湖班投奔。小弟叫他伺候堂戏，一些规矩也是不知道，倒惹的亲朋们出像。我一怒之间，着人去苏州聘了两位教师，出招帖，招了些孩子，拣了又拣，拣出一二十个。这昆腔比不得粗戏，整串二年多，才出的场，腔口还不得稳、我今实不相瞒，上年我卖了两顷多地，亲自上南京置买衣裳，费了一千四五百两，还欠下五百多账。连脸子、鬼皮、头盔、把子，打了八个箱、四个筒，运到家里。谁想小地方，写不出价钱来。况且人家不大热合这昆班。我想省城是个热闹繁华地方，衙门里少不了正经班子，所以连人带箱运在省城。连昨日林宅，共唱了三个戏，还不够箱的脚钱。知道我家叔老人家，偏偏的会死起来。我来时，家叔病原沉重，原说不叫我来。我想在家一干人空空盘绞，也是难事，因此硬来了。如今果然不在了。我待说不回去，他一是我个胞叔，不说在舍弟脸上不好看——舍弟他还小哩，也不知道啥，怕亲朋们也谈驳我。”——逢若插口道：“是哩。”——“我待说回去，这一班子人，怎么安插？我明日就要起身，赶上大后日封柩罢。真真的活闷怅死了人！”
　　九娃上来问：“开锣罢？”茅拔茹道：“这还问我么？”
　　一声锣鼓，早已在院里棚下，唱了两三出散戏。如意馆抬上席来，茅拔茹赏抬盒人五十文钱，又吩咐九娃道：“您煞了戏罢，去附近铺子里吃了饭，早回来开戏敬客。”因又说道：“这可像个样子么？况且这宗花消，我走后如何支撑得祝”夏逢若便向绍闻道：“我们备一顿饭钱。”便向绣瓶口掏出一个锞儿，绍闻掏出四个锞儿。夏逢若道：“班上的，这是我两个送你们一顿粗饭。”老生道：“不敢讨赏。”逢若道：“见笑，免人意儿罢。”茅拔茹道：“不该费心，叫他们通过来磕头谢赏。缝若又叫道：“九娃儿，我与谭爷替你做件衣裳，你自去拣你心爱的买罢。”逢若一个锞儿，绍闻两个锞儿，九娃收了，磕头又谢。茅拔茹道：“他们吃饭。你就在这里伺候罢。”九娃道：“知道。”于是德喜儿、邓祥摆开席面，谭。夏二人首座，店主、茅拔茹打横。九娃斟酒。
　　饮酒中间，店主道：“茅爷，你通不吃一盅儿？令叔老大爷去世，想是大数该尽，也不用过为伤心。”茅拔茹道：“倒也不在这些。只是如今这一伙子人，主人家，你承许下，我就不作难了。”戴君实道：“我是赁的这座店，不过替买看吃罢了。茅爷你撇下，我实实摆布不来。”逢若道：“茅兄是愁没房子么？”茅拔茹道：“一来没房子，二来没人招驾。”逢若道：“谭贤弟有一攒院子，在宅子后，可以住得下，我就替你招驾，何如？”绍闻未及回言，茅拔茹早已离座三揖，道：“箱钱就是谭兄哩，长分子就是夏兄哩。就是吃三五石粮饭，用十数串莱薪钱，我回来算账。我若有一点儿撒赖，再过不的老爷河。”戴君实道：“茅爷何用赌咒。通是好朋友，何在这些。”
　　逢若向绍闻道：－就是这样了，你看行也不行？”绍闻千不合万不合，答道：“你看该怎的，就怎的。”茅拔茹哈哈大笑道：“明早就起箱去。爽快我有一句话，一发说了罢。九娃过来，你就拜了谭爷做个干儿子罢。”绍闻这一惊不小，方欲回言，九娃早已磕了四个头，起来靠住绍闻站着。店主起来作揖，说与谭绍闻道喜，绍闻嚣的耳朵稍都是红的。逢若指定九娃道：“好孩子，有福！有福！”
　　须臾，戏子吃饭回来，又开了戏。不叫九娃出角。把残席赏了德喜、邓祥。当槽的速去如意馆取五六盘小卖，叫九娃吃了。唱完几出戏，家中宋禄套车来接。茅拔茹打点起身，不肯再留。一同出了店门，九娃小心用意搀住绍闻上车。逢若早已超乘而上。说了一声“扰！”车儿飞也似跑了。到分路之时，逢若下车而去。
　　绍闻到了家里，心里只是乱跳，又不敢向人说。只推有酒，蒙住头就睡。
　　到了次日，未曾起来，早已八个箱，四个筒，枪刀号头，堆满了碧草轩。原来东方日出时，蔡湘方才起来，开了园门，一轰儿抬的抬，搬的搬，不多时，一院子都是戏子。把一个蔡湘竟是看呆了，只像梦里一般。这一个戏娃子弄花草，那一个戏娃子摸笔砚，只听掌班的喝道：“休要多手。等谭戏主出来，你们要摆齐磕头，休要失了规矩。”九娃道：“我是不磕头的。”
　　蔡湘定省一大会，方才往宅下飞报军情。咳！
　　子弟切莫学世路，才说周旋便浊污；
　　依依父兄师长前，此外那许多一步。
第二十三回　阎楷思父归故里　绍闻愚母比顽童
　　话说蔡湘到楼院，绍闻还不曾起来，蔡湘到楼门口，对王氏说道：“不知那里来了一班戏子，将戏箱堆满一书房。”王氏道：“谁叫他来的？”蔡湘道：“不知道。”王氏便向楼房内间去问绍闻；“怎的一个书房，就叫戏子占了，谁承当他的话？”绍闻从被里伸出头来，说道：“原是河北一个茅戏主，我去回拜他，他说他家里有紧事，要问我赁房子。我也没承许他，谁知道他就搬的来了。”王氏道：“越发成不的！你这几年也不读书，一发连书房成了戏房了。”绍闻道：“他暂住几天就走哩。其实我也没承当他。”
　　话犹未完，只见双庆儿慌张跑在楼下，拿了一个手本，说：“班上人与奶奶、大相公磕头哩。”九娃儿早已到楼院里，说道：“俺奶奶哩？”王氏走到楼门口。九娃端相是个内主人，便爬在地下磕了头，起来说：“干爹还没起来呢？俺班上都在后门等着磕头哩。”王氏回头说道：“你起来罢，你弄的事，你去打发去。”绍闻起来，也摸头不着，并也没法子发放。九娃见绍闻起来，说道：“班上人候已久了。”双庆道：“后门上挤了一攒子等着哩。”绍闻只得到后门上。一个唱老生的说道：“班上人与老太太磕头，再与戏主磕头。”绍闻道：“家里我说罢。”老生道：“这一番打搅处多，取东讨西，未免惊动老太太，一定该见个礼儿。”绍闻道：“不需罢。”老生道：“既是戏主不肯，俺就与戏主磕头罢。”说了一声，一大片人，都跪下去磕头，口中都一齐说道：“照看，照看。”绍闻一人，也搀不过来。唯有九娃站在绍闻身边，笑嘻嘻的看着。众人起来，一齐又进碧草轩去了。
　　绍闻回到楼下，九娃跟着也到楼下，就移座儿，说：“干爹，你坐下罢。”王氏看着，也没啥说。绍闻也没处开口，少不得说道：“九娃，你坐下。”九娃道：“我不坐。奶奶，你有针线儿与我些，我的衫子撕了一道口子，得两根绿线缝缝。奶奶，要不我拿家来缝缝罢？”王氏道：“我与你针线，你自己缝。”九娃见光景不堪热合，接过针线，说道：“等等送针来。”慢慢的下楼台，从后门走讫。王氏说绍闻道：“你就是认干儿，也再等几年。你看那孩子，比你小不上两岁哩！”绍闻道：“谁认他来？他只管胡叫哩。”
　　这宗事，若再为详说，未免与谭孝移面上有些不忍，就此住了罢。
　　看官若说，此时王中见了这个光景，定然抵死破命的不依。
　　原来王中自前日有些感冒，此时已发热，头痛恶心，蒙头盖脑在屋里睡着，所以不知。赵大儿知他丈夫性情，瞒的风也一丝儿不透。
　　不说王中害玻且说阎楷叫德喜儿请大相公说话。绍闻到了账房，阎楷说道：“我后日要起身回家，把账目银钱交与相公。”绍闻一听此言，心下想道：“是我干的不是事，惹的门客见辞。”便红了脸说道：“阎相公是为什么走的这样速？”
　　阎楷道：“昨日松盛号李二爷捎来我的家书，家父书上写的着实想我。我五年不曾回家，心里委实过意不去。只为家道贫寒，在家中无以奉事老父，在外边又惹老父牵挂。又为府上大爷待我太好，多年来感恩承情，谢也谢不荆今年家父整六十了，我常在外边，也算不的一个人。况且先兄撇下一个舍侄，今年十一岁了，也该上学读书。若再流落了，像我这个样子，我也是个书香人家，先兄临终时，再三痛哭嘱托，我何以见先兄于地下？况且千里捎书，内中只说家父着实想我，却又不是家父手笔，我又疑影别有缘故。”阎楷一面说着，早已双泪俱下。
　　绍闻道：“那得别有话说。”阎楷道：“家父有个胃脘疼痛之症，行常肯犯。我累年也捎回去几次治胃脘的丸药，我只疑影这个玻这是我昨晚一夜没睡，将账目都算明白，总一丝儿也不错。柜内现银三百三十两八钱五分，三大封是整哩，那小封进三十两零银。床下钱，有八十串有余。求相公逐一验明。至于外欠，都有账目。”
　　却说绍闻起初听说阎相公要回家，又说到父子天性之地，也未免有些惨然不乐。既而又说到现交手三百多银子，八十千钱，想今日却也顺手便宜，省的再来账房支讨，有多少阻隔。
　　况且阎相公一去，我大了，我也无须再用账房。便说道：“阎相公既为父子之情，我也不忍再留。至于银钱，何用查验。自从先父到今日，谁还不知道你的心肠哩。只是到家何日能来？”
　　阎楷道：“家父若是康健，不过五个月就回来。要之，家父就是康健，现今过了六十岁，在家就受些艰窘，我也不肯来，也就不敢来了。”绍闻道：“既是如此，你就打点行李。我还有些须薄敬，今晚就奉饯罢。”
　　说罢，绍闻回到楼下。对母亲说：“阎相公要回家，今晚要摆席与他饯行。”王氏道：“你近日大了，什么还由得我？你各人厨下吩咐去。适才你那干儿要一口大锅，一个小铞，碗碟要二三十件子。这还成个人家么？叫戏娃子在院里胡跑。你爹在日，你见过这规矩么？”绍闻道：“与了他不曾？”王氏道：“你如今是一家主子，没见你的话哩，谁与他？”绍闻道：“双庆儿、德喜儿哩？照数与他，明日都是有赁钱的。”原来这些德喜儿、双庆儿孩子家，早已钻到碧草轩，弄鬼脸，戴胡子，没一个在手下。绍闻见没人在跟前，说道：“那也是小事。只如今收拾个粗席面，饯饯阎相公才是。娘，你吩咐冰梅、赵大儿一声。”王氏道：“你看冰梅这两个月，白日里还下得楼下不得楼？赵大儿他汉子病着了，他伺候茶水，顾的顾不的？我不管你的闲事。我越想越气，难说一个好好人家，那里来了一班戏子胡闹。我一发成了戏娃子的奶奶！”
　　绍闻又羞又急，只得到前边向阎楷说道：“你说，楼上大奶奶，如今要三十两银子，交与东街王舅爷苏州捎首饰头面。说明年与孔宅行礼时使用。我说临时本城中也办的来，奶奶不依，一时就要。如今隆哥在楼下等着哩。”阎楷道：“我明日要走，王中又病着，我一发把银子连钥匙交与相公罢。只是隆相公现在这里，请出来见一见，我不能往东街奉别去。”绍闻道：“他听说你要走，也要来前边看你。我怕误了你打点行李，说你去大街辞别各铺家去了。你如今要请他，显得我说瞎话。你只把银子交与我罢。”阎楷于是开了柜门，将银子交与绍闻。
　　说道：“相公呀，不是我生意行里人，开口说银钱中用，只是相公年幼，休要妄费了。有时，看这东西不难；没有时，便一文钱逼死英雄汉。相公要知道珍重。我只愿相公这钱买书，供给先生。”绍闻点头道：“阎相公说的真正是好话。”原来王中病了，双庆、德喜儿只顾在戏房看串戏，阎相公只顾慌张着走，所以后边碧草轩叫戏子占了，阎楷一字不知。因此还说那买书、请先生的话。
　　且说绍闻收了大小四封，先把三大封偷放在父亲灵柩底下，锁了厅门。拿了一小封，从前门出去，由胡同口转到后门进来。上的楼来，叫道：“娘，这是戏主送来一月房钱，是三十两，算了娘的私囊罢。”王氏喜盈盈展开一看，说道：“这三封是房钱，这一小封是啥？”绍闻方想起来，这八钱的小封，忘了取去，便说道：“这算是折礼盒一架，娘都收了罢。他们吃粮饭、菜薪、越外还要与钱哩。”王氏笑道：“你到明日使用时，不许问我再要。要使我哩，须与我出利钱。”
　　王氏起初也极恼戏子占了书房，后来儿子拿了三十两哄了，便喜欢起来。这是什么缘故？看来许多举人、进士做了官，往往因几十两银子的贿，弄一个身败名裂。从古说“利令智昏”，何况妇人？何况王氏本是一个不明白的妇人？
　　此是旁话。且说绍闻安插住母亲，便依旧开了中厅的锁，在父亲灵柩下，取出那三百两来，放在东套房里锁讫。来到账房里坐下，问道：“阎相公。连年束金，还欠多少？”阎楷道：“连年我的劳金，都支的过界了。”绍闻道：“如今盘费哩？”阎楷道：“我适才在梭布店借了二千钱，够了。”绍闻道：“快与他送回去。我送二十两，与尊翁老人家做件衣服。
　　越外盘费三千。”阎楷道：“这个我断不敢领。盘费钱我受下一千，把那钱就送回布店一半去。多了也累赘的慌。”绍闻道：“我是见相公的孝道，故助二十两。难说你替老人家辞了不成？”阎楷不觉垂泪道：“多谢，多谢，大惠终身难忘。”此后，晚间绍闻饯酒赠赆，次早拜别起程的话，不必细述。
　　却说绍闻次日送阎楷登程，回到后院。早已见九娃在楼门前等着，说道：“班上人等着，如何昨天一天没到戏房去？”
　　绍闻道：“你随我前院来，我问你话。”因开了客厅门，九娃说：“屋里有灵，我怕的慌。”绍闻道：“有我哩，怕什么？”
　　又开了套房门，九娃随着进去。绍闻扯开柜斗，把银子填了一瓶口，说：“你各人买东西吃。”迟了一会，才出来，锁了门。
　　绍闻随九娃上碧草轩来。只见厢房有几个末、丑角儿，在那里读脚本。有一个生角儿，在轩上前檐下站着，掌班的敲着鼓儿上腔。这夏逢若不知何时已到，早在旁边醉翁椅儿上，拍着手哼哼的帮腔。大家见了，一齐起来，垂手站在旁边。逢若道：“谭戏主呀，看看正经苏班子规矩如何？”绍闻道：“好。”掌班近前商量了些粮饭、菜薪的话。又说：“天凉了，孩子们都穿的是夏衣。茅戏主又回去了，少爷替小的们料理。
　　等茅戏主来，小的们挣下钱，—一补上，再不亏损少爷。”绍闻未及回言，逢若便接口道：“休说夹衣，连冬衣也制得起。孩子们鞋靴袜子，也是该换的。通在谭爷身上取齐。等你的戏主到了，我保管—一清还。”老生道：“爷们的恩典，小的们只是磕头罢。”绍闻道：“夏哥，你就去与他们办去，上一笔账就是。”逢若道：“我如今不是当年有钱，到铺子里人家就要掂我的分量。须是现银子，又省价钱，又拣好的，茅兄来，也看的过，说我们兄弟办事不差。”绍闻道：“我也没有现银子。”九娃道：“干爹，那柜斗一大封足够了。”逢若道：“九娃说有银子，你如何说没有呢？你去取去罢。我来说一宗戏。柳树巷田宅贺国学，要写这戏，出银十五两。掌班的不敢当家，等你一句话儿。说停当了，后日去唱去。如今九月将尽，万一天变起来，孩子们冷的慌，浑身打颤，成什么样子？”绍闻道：“戏钱我不管。”逢若道：“衣裳鞋脚钱，你可管了罢？”
　　九娃道：“我跟干爹去取去罢。”逢若笑道：“叫孩子磨兑住了，不怕你不龋”绍闻只得起身，九娃跟着，到了客厅。依旧开了锁，取了八十两那一封出来。又从楼院经过，王氏正在楼门里坐着。九娃说：“奶奶，把剪子递与我使使。”王氏叫赵大儿与了。九娃跟着，依旧上碧草轩来。绍闻道：“这是八十两，你去办去。”
　　逢若道：“够不够回来清账，好叫你们戏主奉还。”老生道：“自然的。小的跟着去。”逢若心中要扣除银子，便说道：“你们跟着我，我实在嚣的慌，我就办不上来了。”老生道：“小的就不用去。只是绸子都要一样一色，省的孩子们嫌好嫌歹，一样儿就没的说。”逢若又向绍闻道：“九娃这衣裳钱，是不叫茅兄还的，须是另样的了。”绍闻道：“随你罢。”九娃道：“我穿只要碎花儿。我不爱那大朵子花，大云头的。”逢若道：“好孩子，我记着哩。”拿的银子去了。
　　绍闻向戏子道：“你还教你的戏，休误你的正经事。你坐下。我也看看。”老生道：“少爷在此，小的怎么坐。”绍闻道：“不妨。”仍旧坐了上腔。九娃泡了一壶飞滚的茶送来。
　　绍闻看了一会，自回家中吃饭去。
　　到了午后，九娃直进楼来，说：“夏爷办的东西回来了，还跟着一个铺子里小伙计，清账取银子哩。”王氏道：“是那里银子？”绍闻道：“是他各人班里银子。”绍闻跟着到碧草轩，只见七八个针工已在。逢若道：“梁相公，这就是买主，少不下你的银子，紧着就跟的来了。”那人与绍闻作了一个揖，说道：“久仰。”绍闻道：“不敢。”把东西展开，连绸缎靴帽一齐清算，除了九娃二十一两，算在绍闻身上，不登戏上账簿，其余除收五十九两现银外，还要九十两零四钱八分。绍闻面有难色，道：“委实我没了银子。余下九十多两，上在贵号账上，等茅兄回来，我管保齐完，一分不久。”那梁相公道：“一来铺子里本钱小，目下要上苏州。二来夏爷说是现银，所以折本儿卖了。如今若说赊了一半，我也难回复掌柜的这句话。”九娃只推看缎子，走近夏鼎跟前，悄悄说道：“还有一整封哩。”
　　夏逢若心内有了主意，正色说道：“谭贤弟，不要这样说。这八九十两也是现成的，不必推三阻四。不过茅兄来时，一秤子全完就是。那人也是个够朋友的。若是有一厘短少，我就挡住他这一架箱。”老生道：“谭爷放心，小的也敢承许。”绍闻只得回去，把那一封也拿的来，当面兑了。老生把戏上账簿写上一笔：“九月二十九日，借到谭爷银子一百四十两四钱八分。”
　　梁相公包了银子，说道：“托福，托福。”一揖而去。逢若道：“家母适才叫小价寻我，想是家中有事。交完东西，我去罢。”
　　也跟的去了。
　　你说那梁相公，何尝是铺子里人？原是逢若讲明了九十几两银子，买成铺子东西。为要扣除这四五十两银入私囊，街上寻了个一党儿伙计，会说山西土话的人，俗话说是“咬碟子”，妆成小客商。兑了银子，再找明铺家，赎回当头。背地里与那人七八两，自己得四十多两，各人自去花费去了。
　　这是蔑片帮闲恒径，讲他做甚。单说碧草轩一起针工，把书案排开，铺上毡条，展开绸缎，雾了润水，排开熨斗，量了长短，动了剪刀，须臾裁成件子。黄昏点起几碗灯来，一齐动手。绍闻看了更深天气，九娃独自送回。到了次日晚上，一齐缝成。及至往田宅唱戏时节，各个都是一色软衣，惟有九娃别样，一齐去了。
　　不说谭绍闻坏了乃翁门风，只可惜一个碧草轩，也有幸有不幸之分：
　　药栏花砌尽芳荪，俗客何曾敢望门；
　　西子只从蒙秽后，教人懒说苎萝村。
第二十四回　谭氏轩戏箱优器　张家祠妓女博徒
　　话说戏子占了碧草轩，所惜者，王中在病，不曾知晓，若知晓时，戏子如何住得成？所幸者，王中在病，不曾知晓，若知晓时，火上加油，性命还恐保不祝只因王中害这场瘟疫，每日昏昏沉沉，呻吟不绝。以致绍闻每日在碧草轩戏谑调笑，九娃儿居然断袖之宠。其初还有个良贱之分，可怜数日后，班上人见绍闻年幼轻佻，也就没个良贱光景了。从田家唱戏回来，夏逢若就中抽了写戏的长分子。
　　后来又写了几宗山陕会馆的戏，江浙会馆的戏。绍闻只怕写成了，碧草轩便要“阒其无人”意思。一日绍闻在轩上与那唱正生的小娃子调笑。那唱正生的却是掌班的侄子，掌班的一声吆喝道：“尊贵些罢，休要在少爷面前轻样！”绍闻满面通红。
　　自此少在碧草轩来往。只使双庆儿叫九娃在家中来往。渐渐的楼上同桌吃起饭来。这九娃有绍闻与的银子，外边唱一棚戏回来，必定买人事送奶奶，双庆、德喜儿也都有些小东西赠送。所以人人喜他。
　　忽一日，九娃拿了一封书，递与绍闻。书上写道：
　　字启谭大哥台下入目。兹启者：套言不陈。我那日回家，将班子托于哥照看，原说几日就回。不料本县老爷做生日，一定要我这戏。原差火签催了几回，误了便有弄没趣之处。至于粮饭，我改日进省送去。哥见字发回可也。异日叩谢承情。
　　眷弟茅拔茹顿首具
　　九娃见绍闻看完，说道：“我不走。”绍闻道：“与班上人商量。”急上碧草轩来。
　　只见胡同口有两辆车，班上人正往车上抬箱。掌班的见了绍闻，说道：“谭相公休把借的银子、粮饭钱放在心上，戏房里还撇下四个箱、两个筒。一来脚重了，路上捞不清，二来就是相公的一个当头。”绍闻道：“不回去该怎的？”掌班道：“俺倒不想回去。只是弄戏的规矩，全要奉承衙门。如今州、县老爷，也留心戏儿，奉承上司大人，又图自己取乐。如何敢不回去？要不回，就有关文来了。”绍闻道：“九娃有了病，回去不成。”掌班道：“相公休要恁的说。今日趁天好。晌午过了黄河才好。”说着，箱筒抬完。大家说：“磕头谢扰。”绍闻说：“不用。”众人也就止了。一轰儿出胡同口，绍闻跟着看。一辆车捞箱筒。十来个小戏子嘻嘻哈哈，又上了一辆车。
　　年纪大些的，跟着走。九娃车上道：“干爹，回去罢。”赶车的一声胡啸，车儿走开，渐渐的转过街弯，望不见了。
　　谭绍闻如有所失。回到碧草轩上，只见三四个破箱锁着，两个筒也锁着。墙角破缎靴子，桌上烂鬼脸、破锣、裂鼓、折枪、断刀，有几件子，满屋狼藉不堪。连书柜门的锁也扭了，书套书本子，如乱麻一般，也不知少的是那一册。院中花草，没有一株完全的。满院溺迹粪滩，满壁歪诗野画。平日为甚不曾看见？只为心中顾不的。今日从头一看，才都看见。心中好不恼也！好不悔也！又想二百多两银子，两天都尽，又费了许多粮饭油盐，是为甚的？端的干的不是事，算不起个人。坐在醉翁椅上，家中请吃饭，也懒得去吃。
　　正在碧草轩上生气，只见夏逢若到了，说道：“戏子一个也不见，想是那里唱去么？盛大哥差我来定戏，说叫去玩玩哩。”绍闻道：“走了，目下只怕七八分过了黄河。”夏逢若道：“好狗攮的！爱见来就来，爱见去就去，我不依这事。这些借的银子，吃的粮饭，放在空里不成？我将来替你告到官上，行关文，关这姓茅的骗子手。”绍闻从顺袋掏出一封书子，递于夏逢若。逢若看了一遍，道：“这也怪不的他。只是这些欠头，该怎的？”绍闻道：“你去屋里看去，有四个箱，两个筒，说是当头。”逢若道：“有这当头，不愁咱的银子，尽少也值千把两。他异日有银子，赎与他；没银子，你再添几两，招一班好子弟，我就替你领戏。只是我看你那个光景，着实气哩慌。
　　咱往盛大哥那里晃晃罢。我一来好回盛大哥，说戏子走了，二来替你散散闷。”绍闻道：“我不去。”逢若道：“既不往盛宅去，我同你再寻个散闷去处。”绍闻道：“我不去。”逢若起来，一手扯住袖子道：“走罢，看气的那个腔儿。你赖了？”绍闻道：“我不去。”逢若道：“是了！是了！你是说九娃走了就是。呸！你跟我来，管情叫你喜欢就是。”
　　扯着拉着，绍闻跟的走着，出了胡同口。绍闻道：“我未曾吃饭哩。”逢若道：“我也没吃饭哩。你跟着我来，有你吃的就是。”转到大街，到了如意老馆门口，逢若拉绍闻进馆。
　　绍闻道：“我从不曾下馆吃饭。”逢敬若道：“蓬壶馆请盛大哥是谁了？”绍闻只得进去。拣了座头，叫了四五盘子荤素，吃了两提子酒。逢若撩衣还钱。
　　出的馆来，往南走了两条大街，又走了一条僻巷，又转了一个弯，只见一个破旧大门楼儿，门内照壁前，栽着一块极玲珑太湖石儿。逢若道：“我先走，引路。”绍闻道：“这是谁家？你对我说，我好去。”逢若笑道：“你只管的来。”进的二门，是三间老客厅，绍闻见厅檐下悬着匾，心里想着看姓氏，谁知剥落的没字儿。又转了一个院子，门上悬着“云中保障”匾，款识依希有“张老年兄先生”字样。绍闻方晓得主人姓张。
　　进的门去，三间祠堂，前边有一个卷棚，一付木对联，上刻着七言一联云：“一丛丹桂森梁苑，百里甘棠覆浩州。”绍闻方晓得是个旧家。
　　只见主人陪着一位客坐着说闲话。见了逢若，便道：“来了？”又见后边谭绍闻，方起身道：“哎呀，一发还有客哩。”
　　大家为礼让坐。坐下，主人便问道：“老逢，这位客哩？”逢若道：“是敝盟弟，萧墙街里谭。”逢若即指着客与主人道：“贤弟不认的。此位是布政司里钱师傅。这主人绰号儿叫做‘没星秤’。”那主人向逢若头上拍了一掌，笑道：“没星秤，单掂你这兔儿丝分量。”逢若方才道：“这张大哥，叫做张绳祖。”大家齐笑了。
　　逢若道：“淡先生哩？”钱万里道：“我昨日上号，有考城竺老爷禀见。淡如菊在他衙门里管过号件。我对他说，他说今日要与竺老爷送下程，还要说他们作幕的话。”逢若道：“他赢了咱的钱。倒会行人情。”张绳祖道：“你昨日赢的也不少。”
　　逢若道：“我只赢够七串多，老淡足赢了十几串。”绍闻方晓得是个开赌的旧家。
　　小厮捧的茶来，先奉绍闻，绍闻便让钱万里。钱万里道：“上年保举贤良方正的——”绍闻道：“是家父。”钱万里道：“那部咨是我小弟办的，如今可出仕了？”绍闻道：“先父已经去世。”钱万里道：“可伤！可伤！”
　　话犹未完，淡如菊慌慌张张来了。说道：“你们怎么还不弄哩？是等着我么？”张绳祖道：“还有一个生客，你没见么？”
　　淡如菊方看见谭绍闻。作下揖去，说道：“得罪！得罪！眼花了。”逢若道：“昨日黄昏，你把个五点子当成六点子，硬说是‘双龙摆’。你单管着眼花赖人。”淡如菊道：“不胡说罢。此位客尊姓。”绍闻道：“姓谭。”淡如菊道：“家儿已够了，咱来罢。”钱万里道：“下程送了？”淡如菊道：“收了十个橘子，余珍敬赵。”钱万里道：“下文的张本呢？”淡如菊道：“竺老爷说，回到衙门来接。”大家都道：“恭喜！恭喜！”
　　小厮已把赌具伺候停当，齐让谭绍闻道：“就位。”绍闻道：“我一些儿不懂的。”逢若道：“他原是散心的。他原不会，不必强他。俺两个把牛罢。谭贤弟，你在我脊梁后坐着看罢。你那聪明，看一遍就会了，省的再遭作难。你怎么读《五经》，况这个是不用师傅的。”果然四家坐下，绍闻坐在逢若背后，斗起牌来。逢若道：“抽头的如何不来？”张绳祖道：“他怯生。”逢若道：“叫的来，我承许下谭贤弟了。”绳祖附耳吩咐了小厮。少顷只见一个如花似玉的妓女，款款的上祠堂来。见了别人，都不为礼，惟向绍闻俯俯身子，说了句：“磕头罢。”绍闻道：“不消。”那妓女名唤红玉，奉了绍闻一杯茶。也坐在逢若背后，与绍闻同看。每一牌完时，逢若便向绍闻说了名色，讲了搭配。未及吃午饭时，这绍闻聪明出众的人，早已洞悉无余。
　　吃了午饭，大家让绍闻入伙。红玉说道：“我再替谭爷看着些。”谭绍闻午前早已看那搭配变化，有些滋味。又有红玉帮看，便下去了。到日落时，偏偏的绍闻赢够五六千。到完场时，都照码子过现银子。绍闻平白得了五六两银子，心中好不喜欢。要辞别起身，张绳祖、淡如菊、钱万里数人，只是死留。
　　绍闻早已软了，承许住下。
　　喝了晚汤，张绳祖说道：“再不赌牌了，只是输，要弄色子哩，只是旱了新客。”逢若道：“正妙。谭贤弟会了牌，不会色子，只算‘单鞭救主’。爽快今晚再学会掷。他日到一堆时，说掷就掷，说抹就抹，省的是个‘半边俏’。”叫人点上蜡烛，排开色盆，绍闻又在桌角细看。原来掷色，比不得抹牌有讲解工夫，掷色时逢若便顾不得讲说了。绍闻看了更深天气，只见有输赢，不能分叉、快。心生一计，便瞌睡起来，说道：“我要睡哩。”绳祖吩咐小厮说：“斋里现成床褥，点枝蜡去。我有罪，不能看铺候歇罢。红玉，你去伺候谭爷去。俺们的还早哩，你奉陪一盅罢。叫小厮把夜酌碟儿分六个去。”
　　红玉引着谭绍闻，进的祠堂。山墙上一面门儿，套着斋室。
　　烛明酒美，吃了几盅。一个章台初游之士，遇着巫山惯赴之人，何必深述。诗云：
　　每怪稗官例，丑言曲拟之。
　　既存惩欲意，何事导淫辞？
　　《周易》金夫象，《郑风》蔓草诗，
　　尽堪垂戒矣，漫惹教猱嗤。
　　次日绍闻起来，到卷棚下一看，只见杯盘狼藉，桌椅横斜。
　　伺候的小厮，在墙根火炉边，画出了一个“童子莫对，垂头而睡”的图。钱万里在一条春凳上，拳曲的狗儿一般，呼呼的打鼾。寻那两个时，淡如菊在破驮轿里边睡着，夏逢若在一架围屏夹板上仰天大吼。绍闻忍不住笑道：“赌博人，竟是这个样子。”又回到斋室与红玉说话儿，等他们起来。
　　到了日出三竿以后，张绳祖揉着眼到了斋室，说了一声：“有罪！”出来，把小厮踢了一脚，骂了两句，叫取脸水。把那三个客，打的打，拉的拉，叫的叫，都搅起来。红玉自回后宅梳妆去了。
　　这五个人洗了脸，吃了点心，依旧上场斗起牌来。到午饭时，绍闻又赢了七八千。午饭后，又赢了千余。都说：“谭兄聪明出众，才学会赌，就把人赢了。真正天生光棍儿，那得不叫人钦敬。”
　　夜间上灯时，仍蹈前辙。绍闻到黄昏，又是想做楚襄王的。
　　逢若输的光了，向绍闻说道：“今夜掷色子，算上咱两个的。托贤弟洪福，明早起来分肥罢。”到了五更时，逢若摸到斋室，说道：“不好了！咱两个输了一百八十串！”原来夏逢若指望赢钱，二更后大输起来。没奈何装解手，把张绳祖叫出来，定了暗计，说：“苦了萧墙街罢。”赌到五更，把淡如菊、钱万里打发走开。——你道省会之地，如何夜行呢？原来一个打着布政司小灯笼，一个打着满城县旧灯笼，所以街上无阻。这是闲话。
　　且说谭绍闻听说输了一百八十串，心中也有些着慌。说道：“你看输了时，就该止住，如何输了这些？”逢若道：“输到四十串时，我急了，想着捞，谁知越捞越深。”红玉道：“你再捞去罢。不见了羊，还在羊群里寻。借重，关上门。”
　　逢若道：“他们走了。”红玉道：“有话明日说。”逢若出来，向张绳祖道：“明早要早些起来，好清白这账。”张绳祖道：“天已将明，我也不回去了。坐一坐，等谭相公起来，看他是怎样安排。”
　　不多时，鸡声三唱，谯鼓已歇，天竟大明了。绍闻起来，夏张二人还点着灯说话。绍闻也坐了。小厮送来脸水，又送来点心吃了。逢若道：“贤弟，你这事我与老张哥商量明白。红玉的喜礼，就是你前日赢的那宗银子，开发了罢。你赢的那九串钱，我输了七串，余下两串赏了这小厮罢。伺候两整天，两整夜，人家孩子图啥哩？至于一百八十串，你该认九十串。我既输了你现钱七千文，你该摊八十三串。这宗钱，是张大哥拿的曲米街春盛号南顶朝山社的社钱，加十利息，要的最紧。贤弟你才成人儿，才学世路上闯，休要叫朋友们把咱看低了，就一五一十清白了他。”张绳祖道：“这也不打什么要紧，就是迟三五天，也是松事。不过完了他就罢。”绍闻心中打算，阎相公交有八十串钱，还不作难。就说道：“我回去，就跟我取钱。只是休要显出来，惹人笑话。”张绳祖道：“你问，凭谁在我这里输下钱时，从来不肯与人弄出马脚。我只叫一辆小车跟的去，如不便宜拿出来，还许他空回来哩。再不肯声张，弄出可笑的事来。爽快你今日再住半天，咱与红玉喝上一场子酒，也不枉你费了十几两银。叫他唱曲子咱听。日落时，我使小车子跟的去。何如？”绍闻因此又留住了。
　　大凡人走正经路，心里是常有主意的。一入下流，心里便东倒西歪，随人穿鼻。这正是：少年子弟好浮华，又是孤儿又富家；莫怪群谋攒巧计，刘邕端的嗜疮痂。
第二十五回　王中夜半哭灵柩　绍闻楼上吓慈帏
　　却说谭绍闻自那日随夏逢若去了，家中到晚不见回来。王氏着慌。追问小厮们，有说像是跟的戏走了，有说跟的夏大叔上县告那姓茅的戏主去了。合家乱嚷乱吵，说是不见了大相公。
　　此时王中，吃些姜汤，出些须汗津，便觉身上轻快。一片声喧，已到王中耳朵里。王中踉踉跄跄爬起，拄了一根伞柄，赵大儿拦不住，出来到楼院一问，王氏才把碧草轩招架戏子一宗事，说与王中。王中把伞柄向地下捣了四五捣，说：“咳，罢了！罢了！我病了这些时，一发咱家竟是如此。如今大相公哩？”王氏道：“清早戏子走了，他也就没回家来。说跟的夏逢若赶戏去，又说他两个要告那戏主哩。”王中久站不住，靠在门扇上，后气儿接不着前气儿，说道：“大相公他不敢跟戏，他也不敢告官。一定是夏家引着上娘娘庙大街盛宅去。”王氏道：“或者在夏家也不敢定。”王中道：“总不得在夏家。那夏家单管在人家走动，图酒食，弄银钱。他把大相公引到他家做什么？叫德喜到前头请阎相公，一同到盛家问问。”德喜道：“阎相公他爹想他，写上书来，辞了大相公回家，走的多时了。双庆俺两个在账房睡。”王中叹道：“咳，一发我全不知道。如不然者，你同邓祥到盛宅问去，管情一问就准。不必惊慌。”王氏见王中说的有准，便放下心。即叫邓祥同德喜打灯笼，去盛宅打听绍闻消息。一家都点灯等着。赵大儿将王中搀回东院，安插睡讫。
　　王氏等到二更，邓祥、德喜回来，说：“盛宅并没大相公影儿。”王氏埋怨道：“大相公既不曾在他家，如何不早回来？”德喜道：“俺到盛宅，门上哄俺，说大相公在他家。角门锁着，不得进去。费了多少力气，才得进去。只见四五个客，还有两个女人，都在那里掷色子。俺恐怕大相公在那里睡了，问了盛大爷一声。盛大爷恼的了不得，说：‘你爷家里有了戏，还想起朋友们么？更深夜晚，却来这里寻他。’俺们出来时，大门又上锁了。央他那把门哩开门，他们也掷色子到热闹中间，那个还顾的理人。费尽多少唇舌，才开开门，俺们才得回来。街上又撞着一位老爷查夜，把俺两个盘了又盘，只说俺犯夜。后来说到萧墙街谭宅，那老爷提起俺老爷名字，俺说是老家主。那老爷点点头儿，抖开马才走了。再不敢黑夜在街里走。”王氏也没法了，只说道：“夜深了，你们睡罢。”邓祥自回马房，德喜儿自去账房里同双庆儿睡去。
　　单说这王中回到房中，问赵大儿道：“我这些时病了，那招驾戏子的事，你也知道些儿么？”赵大儿道：“外边事，我如何知道。只见一个戏娃儿，人材就像女娃儿一样，每日在楼下叫奶奶，叫干爹，要针要线。”说犹未完，王中浑身颤将起来，赵大儿也就不敢再说了。王中颤了一会，睡在床上，眼看着灯，一声儿再不言语，只是摇头。赵大儿怕极，问道：“你是怎的？”王中冷笑道：“吃口茶罢。”赵大儿方才放心。又坐半更天气，赵大儿也就打呵欠，睡在椅子上了。
　　这王中到底不知小家主来家不曾。慢慢起来，开了房门，月色如画，拄着伞柄，到楼院角门，见角门开着。原是德喜儿过前院，夜深没人上拴。王中悄进角门，见楼上窗纸明着，寂无人声，看着是不曾回来光景。病恹恹的，又一步一喘的，走到前院。只见树柯横影，笼鸟入梦，厅门大开。那一片月色直明了半厅房，连孝移灵牌字儿，一颗一颗都是认得出的。王中看见这个光景，忍不住鼻内生酸，腮边落泪，细细的哭了一声道：“大爷！大爷！为何辞世太早，不再多活几年？想大爷在日，家中是如何光景！大爷不在后，家中是如何光景！叫我一个仆人，会有什么法儿？”不觉的爬跪地下，有泪无声的哭将起来，伞柄儿把砖地捣了几下。
　　且说王氏点灯坐着，等儿子不见回来。开开楼门，看夜早晚。只听得厅房内依稀有声，又听的砖地会响。吓的把楼门紧闭，把冰梅叫起，做伴儿坐着。连有鬼两个字也不敢说出来。
　　这王中哭了一会，依旧轻移病步，回房去睡。那里知道楼上怕鬼的情节。
　　到次日，德喜儿、双庆儿到后院来，王氏问道：“你两个夜间听见什么不曾？”德喜儿道：“我睡不大会儿，厅房里大爷哭起来。我怕的急了，爬在双庆儿那边一头睡。身上只是出汗。今晚还上马房睡去，不敢在账房里。”王氏急叫德喜儿买些纸马金银，引着小厮们到厅房灵前烧了。祝赞道：“你好好儿罢，休再吓孩子们。”咳！好谭绍闻呀，你怎知：偎红倚翠阳台下，阿母惊魂几欲飞；请看古来啮指感，山崩钟应尚无违。
　　这王氏烧完纸马，到底要寻儿子。叫王中商量时，那王中昨日才出汗，就听着唱旦的娃子楼下来往的话，夜间又冒风寒，厅房又恓惶一场，外感内伤，把旧病症劳复，依然头疼恶心，浑身大热，动不得了。
　　这王氏没法，又叫德喜儿，去夏逢若家寻去。这德喜儿去到瘟神庙邪街，问街上闲坐的老人，认的夏逢若门户。到了门前，叫了一声：“夏叔在家么？”只见一个老妪，开门问道：“你是那的？”德喜道：“我是萧墙街谭宅的人，问夏叔一句话。”老妪道：“这四五天，他何尝到家吊个影儿。家中米没米，柴没柴，不知他上那去了。”只听院里，像是少妇声音，说道：“叫他去汤驴的锅口上问信去。”老妪道：“不怕人家笑话。”关门回去了。
　　德喜只得回来，回复主母。王氏一发着急，又叫双庆儿去曲米街舅爷家寻去。去了一晌，王隆吉也跟的来，见了姑娘说道：“表弟上那里去了？我叫往盛宅去问，双庆说，昨日在盛宅问过，不在那里。何不去夏大哥那里去问一声？”王氏道：“问的才回来。他娘说，他的儿子也不见了四五天。”隆吉道：“姑娘，这就放心罢。必定是夏大哥引的在谁家闲玩，人家知道是萧墙街谭宅，再没有个不敬的理。不用说，是留住了。若是夏大哥在家时，我就替姑娘着急，他既不在家，再也不妨事。”王氏听侄儿说的话，心里略放下些。便说道：“你兄弟们一路神祇，你就去替我寻一寻。”隆吉道：“我爹发的货来，不久我爹也回家来。双庆儿适才也见，门口有三四辆车，等我收货。一听说表弟不见，我慌了，紧着跑的来问。只说夏大哥也没在家，管情表弟不见不了。我回去罢，姑娘只管放心。”隆吉辞了姑娘回去。
　　王氏也有七分猜着，是夏逢若引的去了。争乃等了一天，又坐了一个深黄昏，不见回来，依旧急将起来。却又怕鬼，极早叫冰梅拴了楼门睡。又睡不着，心里只是胡盘算：或者饮水掉在井里；或者过桥挤下河去；或者年纪还轻，被贼人拐带去；或者衣服颇好，被抄化脱剥了。。直到五更时，心思疲乏，方且睡着。一会醒来，依旧是这个盘算。正是：
　　个个爹娘此个心，儿行寸步思千寻。
　　游人若念倚闾意，世上几无客子吟。
　　到了次日，王氏极早起来，叫德喜儿道：“你去娄先生家问问去。”德喜儿道：“他不去。”王氏道：“一时街头撞着先生，或是师兄邀到他家，也是不敢定的。”德喜道：“去也不能住这两三天。”王氏道：“只管去问问，走不大你的脚，休要发懒。”德喜少不得上北门来。过了半日回来，说道：“娄师爷家里没有。我去了娄师爷正惹气，相公在院里跪着哩。”
　　王氏道：“儿子进学膺秀才，还惹什么气，叫跪着么？你没听是为啥呢？”德喜道：“我不知道。只听师爷嚷的说：‘你就不该与他拱手！’我只听这一句，不知是为啥。”王氏道：“罢了。大相公没在他家么？”德喜道：“那里有个影儿。”王氏没法，只得又听其自然。
　　到了日将晚时，绍闻挨挨擦擦、没意没思的上的楼来。王氏见了，如获珍宝一般，说道：“我的孩子，你上那里去了，好不寻你哩。”绍闻道：“娄先生那——”只说得四个字，王氏道：“德喜儿才从北门找寻你回来。”绍闻又道：“王中呢？”
　　王氏道：“病又劳复了，在屋里哼哩。”
　　绍闻起身，一直便向前院来。开了大门，引一个大黑麻汉子到账房。开内房上锁，叫那人搬钱往外运。这王氏早已跟到前院，看见问道：“那是做什么？”绍闻道：“是水巷张大哥要借八十串钱，我承许下了。如今使辆小车子来推。”王氏道：“我不信。咱还没一个钱使，为甚的借与人家七八十串？我不依这事。”绍闻道：“我承许下了，同的夏大哥。不过十天就还咱哩。”王氏道：“我不管你承许不承许，我不依这事。”
　　便去账房杜门一拦。绍闻道：“娘你过去，这是什么规矩？”
　　王氏道：“规矩不规矩，我不叫搬这钱。”绍闻明知张绳祖在大门外看着车子，验收运钱，心中大加发急。那运钱的黑汉，正是张绳祖的鹰犬，专管着讨赌博账，敢打敢要，绰号儿叫做“假李逵”。便说道：“姓谭的，你既当不的家，就不该叫俺推车子来。为什么孩子老婆一齐上？俺就走，明日你亲自送去罢。”绍闻发急，扯住母亲厉声道：“你回去罢。这是啥光景，不怕人家笑话？”王氏道：“我活着，还由不的你哩！”绍闻强口道：“由的我了！到明日我还把房产地土白送了人，也没人把我怎的！”王氏气急了，硬挡住门，说：“我看今日谁敢搬钱从我这里过！”假李逵冷笑了一声，只管抱着钱，口中唱着数目，说二十五串，三十串，往外硬闯。王氏看见没有解救，只得躲开身子回去，上的楼来，皇天爷娘一场大哭。
　　这绍闻打发完八十串钱，张家推车走了。上住大门，只在客厅院，不敢回来。徘徊一回，踉踉跄跄上的楼来。说道：“着实不好！着实不好！我就死罢！”把头往墙上一歪，歪在地下，直不言语。王氏大慌，住了哭声。抱住绍闻的头，叫道：“小福儿，那钱不值什么，快休要吓我！我的乖孩子呀，快休吓我！”那冰梅也顾不得身上不便，急去厨下，泡的姜茶来灌。
　　这绍闻听的明白，咬住牙关，一口茶也不下咽。王氏哭了道：“我的儿呀，你吓死了我。我再依靠谁哩！”赵大儿用箸劈开牙关，灌下一口辣茶，绍闻方才哼了两声。迟了一会，把手摆了一摆，说道：“你休急我。”王氏问道：“我哩孩子，你心里明白么？”绍闻点了点头。扶的坐起来，方才把眼一闪，气息奄奄的道：“扶我内间床上睡去。”果然赵大儿、冰梅搀着，王氏早拂床安枕，打发儿子睡讫。灯里满注上油，壶内预烹上茶，面叶、豆花、炒米、莲粉、参汤儿都预备停当，候儿子醒了，好用。
　　那绍闻睡了半夜，平旦已复。灯光之下，看见母亲眼睛珠儿，单单望着自己。良心发现，暗暗的道：“好夏鼎，你害的我好狠也！”这正是：
　　自古曾传夜气良，鸡声唱晓渐回阳；
　　天心徐逗滋萌蘖，依旧牛山木又昌。
第二十六回　对仆人誓志永改过　诱盟友暗计再分肥
　　且说谭绍闻五更鼓一点平旦之气上来，口中不言，心内想道：“我谭家也是书香世家，我自幼也曾背诵过《五经》，为甚的到那破落乡宦之家，做出那种种不肖之事，还同着人抢白母亲，葬送家财？母亲孀居，怜念娇生之子，半夜不曾合眼，百般抚摩——”又想起父亲临终之时，亲口嘱咐“用心读书，亲近正人”的话：“我今年已十八九岁，难说一点人事不省么？”心上好痛，不觉的双泪并流，哭个不祝一把手扯住母亲的手，叫了一声：“娘，我再不敢了！”王氏道：“你心里想吃什么，厨下我留着火哩。他们不中用，我与你做去。”这绍闻听得母亲这个话，真正痛入骨髓，恨不的自己把自己一刀杀了，哭道：“娘，我算不的一个人了。”王氏道：“自己孩子，没啥意思。谁家牛犊不抵母，谁家儿子不恼娘。你只好好的，那七八十串钱值什么。你那气性也太大，再休吓我。”这谭绍闻越发哭的连一句话儿也答不出来。
　　冰梅醒了，不待吩咐，到厨下煮了一壶滚水，烫了一碗莲粉，捧与绍闻。绍闻问：“天有多大时候了？”王氏道：“窗纸是灯照着，天已大明。”绍闻道：“我要去看王中去。”王氏道：“他是出汗的病，怕染着你。”绍闻道：“我不怕。这王中是咱家一个好家人。他如此时不病，我断然没有这事。我要去问他病去。”王氏道：“那病染人。你既要去，到饭时去。你吃些饭儿，再吃两盅酒儿，叫大儿把他叫出来。他就不能出来，叫他把屋里洒上烧酒，薰上苍术艾叶，你略坐坐就出来。依我说，一个家人就是好，也犯不着主人家到他屋里看他。他也担不起。”绍闻道：“就依娘说，饭时看他罢。”
　　少时，赵大儿起来，王氏把这话对说。赵大儿回房，把大相公要来看病的话述于王中，王中心内暗道：“这也大奇。想是在外边弄出什么事来，心内没了主意，急来商量话说，也是有的。”因向赵大儿道：“你发落我起去，扶我到东楼下，请大相公说话。我这病会染人，不可叫大相公到这屋里来。”赵大儿道：“怕你不能动移。”王中道：“毕竟轻似从前那一番儿，走几步儿不防事。”赵大儿果然扶持丈夫起来，吃了些须东西，拄上伞柄，搀着到楼院。王中说道：“请相公到楼下说话。”
　　绍闻听见王中声音，便出来，赵大儿已搀进东楼去了。绍闻进的东楼，说道：“王中，你坐下。”王中道：“把个破褥子放在地下，我侹着罢。大相公坐远些。”绍闻坐下道：“王中，你竟是瘦的这个样儿。”王中哼哼的说道：“有二十多天没见相公，相公要说什么？”绍闻道：“话儿太长，怕劳着你，我只截近说了罢。我一向干的不成事，也惹你心里不喜欢。我如今要遵你大爷临终的话，‘用心读书，亲近正人’八个字。你当日同在跟前听着。我今日同你立一个证见。我一心要改悔前非，向正经路上走。我如后话不照前言，且休说我再不见你，连赵大姐，我也见不的。”王中强起半截身子，说道：“相公呀，若还记的我爷临不在时嘱咐的那话，咱家就该好了。”话未及完，王氏恐怕疫症传染，站在门外说道：“你出来罢，王中也当不的再劳碌了。不过你改志就罢。”王中道：“大奶奶说的是。”绍闻只得出来。”王氏扯到楼上，又叫吃了两三盅酒。
　　王中又歇了一会，赵大儿搀回去了。王中口中不住的谢天谢地。从来人身上病好治，心病难医。王中一听说少主人自己立心改志，这心中如抽了一根大梁一般，况且本来出过透汗，不过三五日就渐渐好来。到十天以后，一发如常。再加之病后善饭，又比前日胖大些。这绍闻一连半月，也没出门。夏逢若也来寻了几回，只推有病不见面。真个是过而能改，复于无过。
　　一日，王中到楼门前说道：“大相公半月没有出门，每日闲坐着没个事体，也不是个常法。总是读书是头一件事。读书须要从师。毕竟如今商量从先生的事体才好。但如今请先生，也将近冬天了，到了来年，再上紧打算这宗大事。大相公何不每日到后书房中静坐看书哩？”绍闻道：“后书房原叫戏子们董坏了，还得蔡湘着实打扫打扫。”
　　王中因去碧草轩一看，只见放着戏箱、戏筒，心里厌恶之极。便请绍闻也到轩上，商量安插箱筒的话。绍闻到轩上，对王中也觉着实惭傀。王中道：“人家这东西，怎么安置他？”
　　绍闻想了一想道：“罢了，叫人抬在侯先生住的那所空房子里罢。等那姓茅的来，他还欠咱借账粮饭钱二百多银子哩，他还了咱，叫他抬的去。”王中道：“宁可舍了这二百两银，断乎不叫这东西在咱家里放。”绍闻道：“这箱子里虽不曾见，他说还有千数银子的衣裳在内边。久后‘要得不厮赖，只要原物在’，还怕放在空房子里，万一人偷了他的，却也不是耍的。明日寻个人住在那里，替他看守。大约不久茅家自搬的去。”
　　这王中叫宋禄、邓祥、德喜、双庆帮着蔡湘，整整的搬运扫除了一天，方才把屋里院内，略清了些眉眼。又叫泥水匠、裱褙匠垩墙糊窗，方才可以进去的人。这绍闻果然抱旧日所读书本，上轩里翻阅。
　　忽蔡湘说道：“有一个皮匠，新来的，要赁放箱筒那处房子哩。他只住两间，要赁与他时，他情愿一年出三千钱。家中要叫他做活，他情愿伺候。若咱家用房子时，不拘何时，只对他说一声，他就走。如今现放着戏箱，得一家子人看着也放心。”
　　这原是蔡湘在街上收拾旧鞋，两个说起闲话。皮匠要赁房子，蔡湘说：“我主人就有两间房子。”那皮匠就不要工钱。所以蔡湘回来，在少主人面前极力撺掇。绍闻道：“却也不在钱之多少，叫他看那院子却要紧。王中没在家，等他乡里回来再商量罢。我如今读书哩，这些小事我不管。只要人妥当，那戏箱托得住才好。”蔡湘道：“做小生意的人，自是妥当的。王中现今没在家。乡里佃户田家，他的大儿死了，没人做活，情愿丢地。王中安插佃户，清算租欠，也得好几天哩。”绍闻道：“你就叫那皮匠写一张赁约，寻个保人，就与他祝”次日，那皮匠果然拿了一纸赁契，名字叫高鹏飞，寻了个保人，来碧草轩来。绍闻说：“保人我不认的。”蔡湘道：“我认的，是南门宋家店当槽的秦小宇。”绍闻接了赁约，把房子承许下，其实蔡湘何尝认的秦小宇，只因自己撺掇的这宗事，恐怕不成，所以听声顺口说认的。这也不在话下。
　　却说绍闻独坐三五日，渐渐觉的闷了。日晚将归，忽然夏逢若到了轩中，开口便说道：“病是好了？我来过几次，只是不出来。又不干我的事，是红玉托我与你寄个信儿。我对他说去了两三次，只是说有病，不得见他。那娃子一发哭将起来，叫我替他捎了一条汗巾儿。递与你，我就别的没事。”因把袖子内汗巾儿丢与绍闻，说道：“我走罢。”绍闻接了汗巾，一手拉住逢若道：“你休走哩。委实我身子不好了几天。”逢若道：“你不好不不好，对我说做啥哩？我又不是医生。我只把信给贤弟捎到，随你两个怎么罢。”绍闻道：“我如今也想着去，只是不敢去。前日家中好吵闹哩，叫我也没法子。”
　　原来夏逢若前日与张绳祖分了绍闻的肥，正好引诱他渐入佳境，不料谭绍闻远扬不至。这张绳祖因与夏逢若商量道：“谭家这宗好钱，不翻身，不撒赖，如何再不来了？”因想起招致绍闻法子，向红玉夺了一条汗巾子，来诓绍闻重寻武陵，是勾引他再来赌的意思。从来开场窝赌之家，必养娼妓，必养打手，必养帮闲。娼妓是赌饵，帮闲是赌线，打手是赌卫。所以膏梁子弟一入其囮，定然弄的个水尽鹅飞。然后照着这个衣钵，也去摆布别人。这张绳祖、夏逢若都是山下路上过来的人，今日生法谭绍闻，正是勾命鬼来寻替死鬼。饶你聪明伶俐，早把一根线，拴在心蒂上，一扯便要顺手牵来的。
　　这谭绍闻心中想去，百般打算，只是前日在母亲面前说的过火，又在王中面前承许的斩钉截铁。今日眼中看着汗巾，耳内听个哭字，好生不安。因央夏逢若道：“你是千能百巧的人，替我想个法子。只去这一遭，安慰了红玉，往后我就再不能去了。”逢若看见绍闻着了药儿，因笑道：“这有何难。我先问你，你家那个勾绞星家人王中，在前院里住，是在后院里住呢？”绍闻道：“他在东院里祝他如今也没在家，前日往乡里去了。说得好几天才能回来。”逢若道：“王中在家是一样计策，王中不在家又是一样计策。”因附耳向绍闻唧哝了几句，遂拍手道：“你说如何罢。”绍闻点头道：“却也使得，只是久后必露马脚。”逢若道：“咦！若要不露马脚时，你只好好书房看书，断乎没一点马脚。你心里又想取乐，可管马脚、马蹄子哩。”绍闻道：“也罢。”逢若相别而去。
　　绍闻回家，到晚上点灯楼上看书。还没定更天气，只听得后门上拍门大叫。绍闻去问了来人的话，回来到楼上说：“是我隆吉哥得了紧心疼，问咱家寻真橘红，说是我爹在丹徒带来的。”王氏道：“橘红是什么？”绍闻道：“橘红是药。咱家书柜里有，我去寻去。”因向书柜中不知包了点子什么片子，说：“寻着了。”王氏道：“你也跟的看看去，即速与我个回信儿。”绍问道：“街上夜紧，盘查也厉害。我明早去罢。”王氏道：“你快跟的去，明早回来也不妨。”绍闻得了母命，叫德喜儿收拾后门，便从胡同口出来。只见黑影里一个人迎着，悄悄说道：“出来了？”绍闻一看，正是夏逢若。说：“那叫门的人呢？”逢若道：“那是我一百钱觅的，他的事完了，自己走开。”
　　二人转至大街往东正走，只见碗口大字一个灯笼，上面写着“正堂”两个字，有四五个人跟着，一位老爷骑着马。绍闻吓了一惊。逢若道：“怕啥哩！”一直往前撞去。只听跟随人役大声喝道：“什么人？”逢若不慌不忙说道：“是取药哩。”
　　那老爷在马上即接口道：“拿药来验。”逢若袖中取出一封药，上面还牒着一个方子。从人拿起灯笼，那老爷展方一看，问道：“是你什么人害病？是何病症。”逢若道：“小人母亲害心疼。”
　　那老爷微笑了一笑，说道：“医生该死。”将药递于从人转付逢若，又问：“那一个人呢？”逢若道：“是小人兄弟。”那老爷说道：“去罢。”二人走开。
　　绍闻道：“你那里有这现成的药？”逢若笑道：“晚上街头走动，说是取药就不犯夜了。这一句子金银花，我已使过三遭了。”绍闻道：“药方儿呢？”逢若笑道：“那是我在姚杏庵铺子里揭的。”绍闻道：“假如没有药时？”逢若大笑道：“那就没法子么？就说是接稳婆。难说做老爷的，去人家家里验女人不成？”
　　一路说着，早到了张绳祖家。叫开门进去，又有几个新家儿在那里掷色子。红玉仍旧在旁说笑。看见谭绍闻，又有一段撒娇献媚的话。逢若也溜下场儿去了，回顾绍闻道：“还算咱两个的罢，好捞捞前日咱输的。”绍闻欲续前缘，遂含糊答应了。问道：“东小房有灯么？”张绳祖道：“有灯。”绍闻道：“红玉，咱去东小房里说话。”红玉懒意不想去，其实新有主顾不敢去了。张绳祖道：“去坐坐不妨。”红玉方才跟去。
　　说了一会话儿，灯也息却。
　　只听得赌场中一人发话道：“好不识趣的狗攮哩！什么王孙公子么？”又听得是张绳祖声音说道：“为我，为我。”又听得夏逢若声音说道：“千万休说一句话，我磕头就是。”又听得歇了色子，到院子里唧唧哝哝一阵，有声高的，有低声的，听不真实。又迟了一会，依旧上场，轰轰烈烈的掷将起来。谭绍闻少年书愚，那晓的就里，只说是赌场争执，后来又说好了，另掷起来。
　　到了次日日出时，那些人还在那里喊幺叫六。绍闻到赌场，张绳祖说道：“起来了？好呀，令伙计输了二百八十串。”夏逢若道：“二百八十串值什么！你休心慌，俺伙计们输得起还得起。收拾了不掷罢。”又见一个年幼的后生道：“晦气！晦气！偏偏的还是输了。我明日把这一百三十串钱，就送一百三十两银子。若是再来你这里，就是红玉的汉子。”绳祖笑道：“休生气，日头多似树叶哩。”那后生恨恨而去。别人也陆续起身去了。红玉早已上后宅去讫。单单只落下夏逢若、谭绍闻、张绳祖三个人。张绳祖道：“老夏，你与谭相公这钱，我不去取，你两个自送来罢。”夏逢若道：“四更时我还赢八九十串，临明时一阵儿输下账了。气人！气人！”谭绍闻此时，心中怅怅然莫知所之。逢若道：“咱走罢。明日打算与他送钱就是。我明日把先父做官撇下的八两人参，到铺子里兑了，这半股子账就完了。贤弟，你这一百四十串，也不值你什么，完他就是。”
　　绍闻蹙眉不语。张绳祖道：“好朋友们何在这。就是一时作难，多迟几日不妨。”一齐起身，绳祖送出大门。
　　二人到了分路时节，绍闻道：“你送我去，我独个儿街上走不来。”逢若道：“一夜没睡，我到这裁缝铺后头睡睡哩。你走罢。”谭绍闻只得独行。穿街过巷，一似人都知道的一般，只疑影有人指他。
　　到了胡同口，进后门，王氏接口便问道：“你隆哥好了不曾？”绍闻道：“没啥意思，是来人说的太张致。”王氏道：“叫宋禄套车，我去瞧瞧去。”绍闻道：“只管说没啥意思，何必去看？再迟些时，我妗子生日，去也不迟。”王氏也只得住了。
　　绍闻到楼内间，以被蒙头，一场好睡。直睡到晌午时方才梦醒。这正是：
　　顿足捶胸说不该，却因疲极暂阳台；
　　黑甜原是埋忧处，无那醒时陡的来。
第二十七回　盛希侨豪纵清赌债　王春宇历练进劝言
　　却说谭绍闻一觉睡醒，兀自在床上侹着。猛可的把昨晚事体，一齐上心，好不闷气。一来想起那少年之骂，分明是骂我姓谭的。二来想起这一百四十串钱，没的生法。况自己不曾动手，平白还这宗屈钱。又想起王中回来知晓，何以见面？又想起诈说表兄紧病，将来要照出假话，何以对母亲？翻来复去好不自在。毕竟这几宗中，还钱的事更为紧要。欲待查讨房价、佃租，争乃父亲在日，俱是人家送来，我如何去讨？况且不知话该怎说，又怕声张。左盘右算，要去寻表兄王隆吉去。他今日在生意行经的事多，或者有个什么法子，先可以哄过母亲，把诈言紧病一事说明了。久后也好遮掩。
　　吃了些须饭儿，因对母亲说，要去东街再看看隆哥去。王氏道：“这才是哩。你那两日没回家，你隆哥听说寻你，早跑的来了。还该再去看看。”绍闻急上东街。到春盛铺，小伙计说：“隆相公接老掌柜的去了。”绍闻愈觉怅然。也忘了看看妗子，回头就走。
　　走至娘娘庙街，恰好撞着盛希侨在当铺里出来。宝剑儿说道：“那不是谭少爷么？”希侨看见，开口便说道：“好贤弟呀，招驾一班好戏，一个好出名九娃儿，就不叫我见见么？”
　　谭绍闻急切没啥答应。希侨哈哈笑道：“没的说了，休脸红。你跟我到家说句话。”这绍闻正想着寻人领个教儿，便跟的去了。过了一个大门楼儿，门上一个小家人拦住说道：“少爷不坐坐么？正等着少爷哩。”希侨回顾绍闻道：“咱到这里瞧瞧罢。”绍闻道：“我心里有事。还要问你领个教儿。你要十分要去，我就走了。”希侨道：“贤弟，你果然是心里有事光景。先见了我脸是红的，如何又会黄起来。也罢，咱就到家说话。”
　　绍闻跟的到慎思亭上。吃完茶，绍闻便把替茅拔茹招驾戏子一事，与在张绳祖家两次赌博输钱一事，一五一十说个明白，求盛希侨生法。盛希侨笑道：“菜籽大事儿，也要放在心上。像我们这样主户，休说一百四十串，就是一千四百串，也是松事。贤弟你放心，我明日备个酒，请几个赌家玩玩，你抽一场子头钱，管情够了还使不清。要正经朋友做啥哩？我替你办办。只是没星秤这个杀才，连我的朋友都弄起来。夏家第四的这个东西，也不算一个人。我如今即着人派这一场子赌，全不要三个核桃两个枣的。前日有先祖的一个门孙，往湖广上任去。他送我一头骡子，值五十多两。我赠他一百两赆仪，他再三不受。如今我叫小价换的钱来。明日你看看正经赌罢。好没星秤这个杀才，明日要约他来，叫他赴赴正经大排常你放心回去，明日早来。”
　　果然绍闻次早吃了点心，又说是看王隆吉去，一直儿到了盛宅。早已一起儿赌友在座，单等张绳祖到。话不移时，张绳祖到了。这些人到了一处，无非是市井野谈，村俗科诨。须臾上场，你叫幺，我喝六，你恨不掷快，我恼只弄叉。掷到午错时吃了饭，依旧上常有先赢后输的，也有输了又输的。到了日夕歇了手。
　　单说张绳祖输了九十串，不敢再赌，要算账目。盛希侨道：“老秤，这也不算输赢。你知道么？今日我是替谭贤弟兑账哩。你输了九十串，不教你拿来，算谭贤弟完了你。明日再叫你那假李逵来取五十串钱去——这四十串头钱，就是谭贤弟哩。我再垫上十串，一剪剪齐。他也不欠你的了。呸！狗杀才，吃人吃的眼红了，核桃、枣，一例儿数起来。这是我的盟弟，要不是我知道，你把他囮住了。前后事他已对我说明。呸！你全是不货！”张绳祖道：“那是兔儿丝的牵引，把他的钱替输了，干我屌事！如今清账就清账，一般好弟兄们，何在钱不钱。我让十串，只取这头钱四十串去。只是还有红玉一宗事，不曾开发哩。”盛希侨道：“你说是速妮儿不是？几天才不在街上寻饭吃。依我说，一个钱罢。老秤，你手里也没个好鹌鹑。左右你都清白罢。谭贤弟，你也休再上他的当。到明日我接个好名妓，敬贤弟一敬，黄昏要催妆诗，另日赠缠头诗，也得一首美人诗。看看何如？”把绍闻肩儿一拍：“贤弟，再休要混这土条子，丢了身份。”
　　原来盛希侨在匪流场中，有财有势，话又说的壮，性子又躁，所以这一般下流都让他。
　　本日谭绍闻把张绳祖的赌欠，红玉的宿钱，被盛希侨替他一笔勾了，心中好不畅快。日晚告归，盛希侨自有别的勾当，也不恳留。绍闻致谢承情不尽，盛希侨道：“你说这话，我就恼了，要结拜兄弟干啥哩？自己弟兄，有事时正要拔刀相助。你说承我的情，便是把我当外人看了。”绍闻起身，心中喜道：“原来结拜弟兄，有这些好处。”却忘了夏逢若也是结拜的。
　　到家中，王氏问道：“你隆哥好了么。”绍闻道：“我说没啥意思，去接俺舅去了。”王氏道：“你舅回来不曾？”绍闻道：“七八分到家了。”
　　说话中间，已是上灯时候。绍闻叫赵大儿做晚饭儿吃。爨妇道：“大儿肚疼的要紧。”王氏道：“只怕也是时候了。他汉子又没在家，叫宋禄套上车去接稳婆去，双庆儿打着小灯笼跟着。”双庆儿道：“稳婆在那里？”德喜儿道：“他门上有牌儿，画着骑马洗孩子的就是。衙门前那条街上，有好几家子。”
　　绍闻道：“你去就是。”二人去了。
　　到衙门前槐树巷，接了一个姓宋的来。挨至二更天，赵大儿生了一个女儿。事要恰好，话要凑巧，冰梅也腹痛起来。这宋婆生意发财，一客不烦二主。挨至五更，冰梅生了一个丰伟胖大的小厮。宋婆磕头叩喜，王氏心中又喜又闷。喜的是男孩儿难得，闷的是平日不明不暗，人说主家没道理。”
　　到了日出时候，宋婆要走，定住后日来洗三。王氏与了些东西。家中无人，王氏只得亲自看狗，送至后门。恰好王春宇到了，迎个照面。王氏急紧接祝王春宇看那稳婆，笑道：“这不是一丈青么？”那宋婆道：“谭奶奶恭喜了，得了孙孙，王大爷吃面罢。大爷你是几时回来的？刚刚赶上送米面。”笑嘻嘻的走了。
　　王春宇随王氏到的楼下，说了远归的话，问道：“适才老宋婆那话我不懂。孔亲家事尚未举行，那的喜事？”王氏道：“你随我到东楼下说话。”到了东楼，王氏唧哝了一会。出来，王春宇道：“这有何难。男胎是难得哩，这是俺姐夫一个后代。明日就出帖请街坊邻舍吃汤饼，明明白白的做了。怕什么？”
　　因问：“外甥哩？”王氏道：“不知道。”问德喜儿，德喜儿道：“大相公把后书房门上的紧紧的，睡哩。”王春宇道：“蠢才。这事多亏我到，若叫你们胡董起来，才弄的不成事哩。”
　　恰好王中也回来。王中见了春宇，说道：“舅爷好。”王氏道：“你怎到的这样早？”王中道：“我昨晚想赶进城来，到南门时，门已关了。店里住了一夜，闪开门就进来。”王氏道：“你屋里恭喜了，大相公也喜了，一天生的，真正双喜临门。”王春宇道：“真正好哩。我去叫福儿去。”春宇去叫的绍闻回来，到了楼下，说道：“没别的话，作速写帖备席，请人洗三吃面。我后日来陪客，叫你妗子送米面来。你别要把脸背着，写帖子去罢。”绍闻只得依命而行。
　　却说到了三日，请的街坊邻舍及春宇夫妇齐到。宋婆与薛窝窝也到。原来宋稳婆露口于薛媒婆，薛媒婆说：“这是我说的，我也去吃面去，讨个喜封儿。”不料当日卖冰梅那人，尚在省城飘流，其姓名不便说出。因众人洗三闻知此事，也到了。
　　站在后门里，发了些“主欺奴”的话，要上衙门告去。王中对春宇说知，春宇道：“这有何难。”见了那人，开口便称亲家，瓶口内掏出二两银子与了，又承许越外三十两，以后作亲戚来往，就留下吃汤饼。这人也喜出望外。这也是王春宇几年江湖上精细，把这宗事，竟安插的滴水不漏。
　　午后客散。姐弟两个，连曹氏三个人，说了一会子家常。
　　王氏道：“隆吉心疼好了？”曹氏茫然不知，没的答应。王氏道：“端福儿三天跑了三回，说是瞧隆吉儿，难说就没见么？”
　　曹氏道：“天哟，隆吉儿好好的，何尝有病？谁见外甥的影儿？”王氏道：“敢是他捣鬼哄我哩？”王春宇道：“外甥聪明伶俐，有管教便成一个出格的好子弟，没管教便要下流。姐姐休怪我说，咱亲姊妹们说话，毕竟你有些护短溺爱。将来你还要吃他的苦哩。我近来江湖上走的多了，经历的也多了。到了镇店城埠住下做生意，见人家那些子弟胡闹，口中不言，背地里伙计们却行常私自评论。及至见了，还奉承他。他只说生意人知晓什么？其实把他那肠子肚子，一尺一尺都丈量清了。我如今要说姐姐，即如今日这宗事，我只是见事弹压。其实是姐姐没规矩。是也不是？”王氏无言可答。
　　却说谭绍闻见妗子与母亲会面，必然说起黑夜要橘红的话，不敢近前。王春宇坐了一会，心上恼了，说道：“叫端福去！”
　　双庆儿叫的回来，进了楼去。王春宇说道：“你坐下，我问你。不说别的，我是你一个娘舅，一年多没见，你通不来傍个影儿，是何话说？”绍闻闭口无言。王氏道：“那日黄昏里，有人叫门，你说你隆哥心疼，问咱家要药，你去了一夜。如今你妗子怎的说全不知道呢？”绍闻只是不言。王春宇肚内有冰梅这宗事，又听说编瞎话在外边过宿，心里早猜着了一宗。那赌博还在所不料。因说道：“姐姐，孔亲家那宗事该行了。”
　　王氏道：“孔亲家不在家，往他舅衙门里住了一年多。迟早回来，我就与他行这宗事。”王春宇点点头儿，道：“行了好。只是他们俱年轻，俱不知道什么。休要叫孩子们各起气来，惹人家笑话。这却要姐姐处处留心。”王氏道：“是哩。”
　　春宇夫妇见天晚要走，王氏挽留不住，任其归去。这王春宇正是那：商家见客多奉承，争说为钱将我敬；岂料尔家兴与败，旁观不忍眼悬镜。
第二十八回　谭绍闻锦绣娶妇　孔慧娘栗枣哺儿
　　却说王氏见兄弟久客而归，兼且冰梅的事安顿的极好，心下喜欢。过了几日，把王中叫到楼门，说道：“东街舅爷回来，还送了些人事东西儿，咱也该备一盅酒请舅爷，接接风。”王中道：“奶奶说的是，就是后日罢。只用大相公写个帖儿，着人送去。奶奶还得发出两千钱来。”王氏即向楼上取了钱，交于王中。原来账房自从阎楷去后，银钱出入，俱在楼上支使、开销。这绍闻即写了一个愚甥帖儿，着德喜儿送往曲米街去。
　　到了请日，王春宇极早来到。因是内客，席面就设在东楼下。春宇道：“姐姐费事。”王氏笑道：“请来闲坐坐，姊妹们说句话儿。”说话中间，就提起孔宅过聘一事。王氏道：“我久已有心与福儿搬过亲来。一来孔亲家没在家，二来这宗聘礼我备办不来。”王春宇道：“不过拿出几两银子来，叫王中在本城置买。本城是一个省城，什么东西还没有的？孔亲家虽不在家，就在山东冠县，咱说行事，他令弟与他个信儿，他自然回来。”王氏道：“这些事孔家没啥难。他的闺女，他自然是好陪送。咱这一边好不作难哩。”因指着绍闻说：“他舅，你看你姐夫只这一个指头儿，若是行礼娶亲，弄的不像碟子不像碗，也惹人家笑话你姐夫，还笑话我哩。我心里想着，得一个人向南京置买几套衣服，咱本城里这些绸缎，人家都见俗了。还得人把北京正经金银首饰头面，捎几付来，正经滚圆珠翠，惟京里铺子有。不想要咱本地的银片子。打造的死相，也没好珠翠，戴出来我先看不中。”王春宇道：“姐姐打算错了。外甥儿娶亲，原是婚姻大事，要之行了就罢，不必一定要怎么出格的好看。像当初我姐夫初不在时，我说一定该摆好席，休叫外甥儿失了我姐夫门面、体统，娄先生就说：‘要整理令姐夫门面体统，也还不在这席面上。’彼一时我还不甚省的。我如今在外边走了这几年，河路码头，州城府县，那一个地方不住一两个月。闲时与那山陕江浙客商说闲话儿，见的也多，听的也多，才晓得娄先生那话是老成练达之言。即如俺们做生意的，在各处地头贩卖那奇巧华美的东西，不过是要赚那好奢侈的几个钱。究之那些东西，中什么用？休说绫罗绸缎，即如一付好头面，到穷了时，只换一斗麦子；一股好凤钗，到穷了，只换一升米。这就是奇巧东西下场头。况且外甥儿近日事体也不大好，书儿也高搁起，不妥的事儿也做出来。姐姐，依我说，这行聘过礼的事，只可将就，不必华美。我如今也说，要撑我姐夫的门面、体统，也不在几架盒子、几顶轿儿上。”王氏道：“他舅呀，你这话我也就全然不服。你是怕与你外甥儿办这宗事。我是现成的银子，又不赊，又不欠，我各人家事，不肯叫亲戚家做难。”王春宇道：“看姐姐把话说到那里。我目下就要上郑州去，原不能久在家。就是在家，我也自有个办法。姐姐说的是行不的事。”姐妹们话不投机，虽说摆席洗尘，未免不乐而散。
　　王春宇临行时，说道：“我毕竟去与孔二亲家传个信去，叫他好往冠县捎书。”王氏道：“不定行不行，传信儿也还不要紧。”春宇道：“信儿是要传的，叫他先做准备。这里再央冰台订期。”王春宇说罢，出后门走了。
　　王氏送兄弟回来，坐到楼下，对绍闻道：“你看你舅，也会热你爹的剩饭吃。我就不待听他那些话。外边跑了这几年，一发把钱看的命一般。难说正经事也苟且的吗？”绍闻道：“我舅说的也是理。”王氏道：“哎哟！别人是为你的事，你也会说这号话。到明日娶过你媳妇子来，掀开箱柜，都是几件菜叶子衣裳，我做婆子的脸上也受不祝”绍闻心内想道：“有我输的钱，就没有正经使的钱？为甚的又惹母亲嗔恼。”因笑嘻嘻说道：“娘看该怎的就怎的。我舅不过是一个亲戚，他也管不了咱家里事。”王氏道：“依我说，你再写几个帖子，把咱家铺子里客都请的来，叫他们替咱办办。他们那一个不是南北二京透熟的。他们有做咱的生意哩，有住咱的房子哩，他不敢扭咱。今日多亏是王中不在跟前，若是他在跟前时，偏是这一号话儿，是他入耳中听的。到明日请些客时，与王中寻个事儿，开发他不在家。就把客请到客厅里，就是有你爹的灵柩也不妨，左右是咱的几家子铺户。我还要在闪屏后与他们说话哩。”
　　话要截说，不必罗索。绍闻件件遵着母命摆布。到了那日，这隆泰号孟嵩龄，吉昌号邓吉士、景卿云，当铺的宋绍祈，绸缎铺的丁丹丛，海味铺的陆肃瞻，煤炭厂的郭怀玉，都到了。
　　茶罢了酒，酒罢了席，须臾席完。这孟嵩龄、邓吉士是客中大本钱，老江湖，开口说道：“大相公你我一主一客，有话吩咐就是，何用费这些事。”绍闻道：“虚诳见笑。”孟嵩龄道：“好说。今日既扰高酒，有甚见教的事请吩咐，再没个不遵命的。”
　　只见闪屏东边刷剌的一声，落下帘子来。内边王氏说道：“没什么吃，虚邀的坐坐。还有一句话请教。”邓吉士道：“扰太太高酒，有话只管吩咐。”王氏道：“就是说孔宅行聘的事。我是个妇道人家，大相公年轻，万望替俺帮办帮办。”丁丹丛道：“太太说的那里话。俺们承府上几世的恩情，别的会做什么呢。太太吩咐，只拣俺们能办的吩咐，情愿效劳。”王氏道：“我只有当日老太爷撇下这一个相公，目下行孔宅这一宗大事，衣服要十二套，头面要四付，颜色、花样，我也说不清，说不全。只是不要本城的东西。衣服要苏杭的，头面要北京的。用的银子，或是开销房钱，或算支使账目，临时清算罢。”孟嵩龄道：“太太说话明白。但大相公恭喜大事，俺们也就该添箱恭贺，何必说到房钱支账。如今宋二爷现往天津去，这头面就着落宋二爷。景相公后日起身下杭州，这各色衣饰就托给景相公。只怕办哩不如太太的意。俺回到铺里，替太太开个单儿，领太太的教。心爱的再添上些，不爱的去了。”王氏道：“就是这个意思。”话已说完，大家与绍闻作揖谢扰而去。到铺子内开了单子，王氏添了几件，转与一班客人。
　　迟了两三个月，苏州箱子到了。恰好宋绍祈自京中回来，首饰俱全。众客商同到绸缎铺，按前日王氏添改的单子，逐一点明，同来宅下交纳。果然璀灿夺目，烂漫烘云，王氏喜之不胜。又连各色小事件，扣算只费二千金。这也是他们大商真心诚意置买，本来不被人瞒，今日又不瞒人，所以省的很。绍闻致谢，异日又摆酒酬劳，不在话下。
　　这王氏既有彩币，便打算启媒，请娄潜斋、程嵩淑。投了请启，打扫碧草轩，悬挂彩红。恰好王春宇也从郑州回来，做了陪客。至日早下速帖，巳牌时，大宾俱到。此时娄潜斋已成进士。到了碧草轩上，王春宇行了常礼，谭绍闻也行了常礼。
　　到午刻上座时节，娄潜斋，程嵩淑俱是专席正座。绍闻行启媒大礼，起叩四拜。娄、程受了两拜，辞了。王春宇在东席斜陪，绍闻在西席斜陪。二人胸中有话，但大宾筵上，断无说旁话之理。不过问了王春宇江湖异闻几句话儿，席终而去。遂订了孔宅纳币之期。
　　孔耘轩久已自冠县回来，料理闺爱出阁的事体。至纳币之日，两位媒宾，王春宇以舅代父，共是三位。这些告先、呈币的仪节，不必琐述。
　　及至亲迎之日，王氏尽力铺排，谭绍闻也极力料理。王中为是少主人大事，更无不尽心之理。若要逐一细陈，也未免有赘，不过是极其华丽、极其热闹而已。这东楼此时就是阿娇新屋。新人进了东楼，送客赴了喜宴，日夕各自轿马而归。单说东楼之下，红烛高烧，流苏垂帐，玉人含羞背坐，新郎合卺礼成。真正把王氏喜的心曲中无可形容。正是：欲知父母欢欣处，佳偶双双好合时。
　　到了次日，街坊邻舍，以及铺户房客送礼晋贺，绍闻应接不暇，王隆吉代为周旋。又过了一日，夏逢若、侯冠玉到，盛希侨差人送的礼来。绍闻略打了一个照面，也是王隆吉周旋。
　　又一日，娄潜斋差儿子娄朴，程嵩淑差侄儿程积来，张类村与苏霖臣是亲来。此时隆吉已归。这两位前辈、两个后进，绍闻亲自迎接，加意款待。后边的客，地藏庵范姑子及宋稳婆、薛媒婆，整闹了一天。春宇妇人曹氏，帮姐姐照客，住够三天才去。
　　闲话撇过。内中单讲冰梅抱着所生小厮，起名兴官儿，赵大儿也抱着所生小女儿，起名全姑，每日只在新人房中系恋着。
　　任凭厨下尽忙，只是靠着两个爨妇摆布。王氏看在眼里，心中恐怕新人知晓兴官儿来历，或是害羞，或是生妒，惹出不快。
　　就故意寻些事儿叫冰梅、赵大儿做。及至做完，又一头钻进东楼去。这王氏急的没法儿，背地里让道：“你两个单管在东楼下恋着，万一多嘴多舌，露出话来，人家一个年轻娃子，知他性情怎样的？久而久之，慢慢知晓便罢。冰梅你要少去。”这冰梅原是一团孩气，爱恋新人，听的主母让，也就忍住些不敢多去。赵大儿依然如故，王氏也就不去管他。
　　却说新人孔氏，名叫慧娘。于归之后，般般如意，也就极其欣喜。这冰梅、赵大儿两个，慧娘只当家人媳妇看待。到晚来夫妻闲话，绍闻把冰梅兴官儿话露了口角，这慧娘便把冰梅另样看起来了。冰梅到楼下，慧娘就叫坐了。见无人时，便与兴官儿枣栗玩耍。只是害羞，不好意思抱过来。后来渐渐厮熟，这兴官儿偏要扑孔慧娘，慧娘忍不住抱在怀里，由不的见亲。
　　冰梅再要抱时，这兴官儿偏不去。恰好王氏进楼见了，慧娘抱着兴官儿急忙立起来。王氏说道：“看污了衣裳。”慧娘道：“不妨事。”王氏向冰梅说道：“还不抱过去？”冰梅来抱，这兴官儿一发嘻嘻哈哈搂住慧娘脖子再不肯去。大家齐笑起来。
　　王氏这一场喜，较之新娶时真正又加了十分。
　　孔宅送餪之后，满月之时，绍闻夫妇并诣孔宅拜见岳翁岳母。后来孔缵经来接侄女，并投帖请新郎申敬。这一切也不必饶舌。单说孔慧娘半年后自娘家回来，带的偷缝的小帽儿、小鞋儿，与兴官儿穿戴。抱兴官儿在奶奶跟前作半截小揖儿玩耍。
　　把王氏笑的眼儿都没缝儿，忍不住拉到怀里叫乖乖，叫亲亲。
　　冰梅更觉欢喜，口中难以形容。赵大儿说道：“大婶子，俺这小妮子就没人理论？明日也给俺缝一顶粗帽子戴戴。”孔慧娘道：“明日就缝罢。”赵大儿也喜欢的没法儿。
　　看官试想，谭绍闻弱冠之岁，虽说椿萱不全，现有北堂可事；兴官虽非嫡出，聪俊丰泽，将来亦可成令器；妻贤妾娇，皆出人生望外。若肯念自己门第，继先世书香，收心从师长读起书来，着得力的家人王中料理起家计，亦可谓享人间极乐之福。若是再胡弄起来，这便是福薄灾生了。正是：
　　世间真乐只寻常，真乐原来在一堂；
　　舍此偏寻分外乐，定然剜肉做成疮。
第二十九回　皮匠炫色攫利　王氏舍金护儿
　　却说孔慧娘到了谭家半年之间，婆媳欢娱，夫妻和谐，冰梅兴官儿日游太和之宇，厨妇仆厮亦喜少主母之贤。王氏方想起夫君在世，看见这女娃儿便一眼看真，拿定主意要与孔耘轩结姻，真正眼色高强，心中好不悦服。争乃今日停柩客厅，不能见了。喜极而悲，背地也掉下几点伤心泪。这也算王氏一生的明白想头。
　　忽一日孔耘轩备礼盒来望女儿，翁婿在碧草轩闲话。孔耘轩口角未免微劝读书，以绍先泽之意。绍闻灵人，不用细说，便躬身道：“岳父见教极是，愚婿自当谨遵。”又说些冠县衙门事体。绍闻引耘轩到家看了女儿，嘱了些勤俭恭敬的话儿。
　　午后，耘轩起身，坐车而回。
　　绍闻送至胡同口回来，只见一个年少妇人，娇容乔样，叫道：“大叔，我央你看看当票儿。”绍闻猛然想起，定是高皮匠的老婆。因说道：“什么当票儿？”那女人道：“到院里坐。我取出来大叔瞧。”
　　绍闻未免有嫌疑之心，不肯进去。那女人笑道：“左右是大叔的房子，大叔就不看看那屋里戏箱，不怕俺偷了？”绍闻进院子，坐在一只小凳上。说：“拿票儿我看。”妇人便在身旁取了两张小票儿。绍闻看了，乃是嘉靖二十年正月的。妇人说：“算算利钱。”绍闻道：“一年零五个月了。”起身就走。
　　妇人道：“大叔不看看戏箱？每日大天白日里老鼠乱跑，门又锁着，没奈何他。大叔也该看看，怕咬坏了什么。俺家男人今日上朱仙镇焵裁刀去了，说明日才回来。要捎老鼠药治哩。”
　　绍闻道：“我不曾带钥匙来，我取去。”一面出来，到家寻了钥匙，又上胡同口来。妇人早在门首，引进去，开南屋门。看那戏箱上尘土之中，端的鼠迹纵横。绍闻道：“箱子他咬不破，不妨事。”锁了门要走。妇人道：“俺住的屋子漏的要紧，大叔看看，好叫匠人收拾。”绍闻跟的看屋漏，偏偏走扇门儿，自会掩关。竟是“‘箱’在尔室”，不能“不愧于屋漏”矣。
　　妇人因向绍闻道：“我实对你说，俺家男人不是好人，专门拿我骗人。几番问你走动不曾，我以实说，与大叔不曾见面。前日看大叔娶亲，才见了大叔，因萌自荐之心。大叔往后保重，千万休犯了他的圈套。他已是骗过了两番人，得过了二百两，都输干净。我一定把势法看稳当，才敢叫大叔。大家看颜色行事。你走罢。”绍闻一溜烟走开。
　　原来这妇人说的是实话。趁丈夫不知，便自随了子都之心。
　　谁料这绍闻正当血气未定之日，际利害罔恤之年，每日胡同口有几回来往，已被皮匠看在眼里。回家盘问老婆，女人抵死不认，却也无奈。
　　这一日午错，皮匠正在院里墙阴乘凉，门缝影影绰绰有人过去。听嗽音是谭绍闻，出胡同口去了。约莫回来时，皮匠高声对妇人道：“我明日四更天便要出城，上朱仙镇取裁刀，还捎几张皮子。”绍闻便立住了脚。只听得妇人笑着说道：“大老爷知道你使裁刀要紧，四更天就与你闪城门哩。”皮匠道：“你不知道。如今京都有大人上湖广承天府锺祥县公干，也怕伏天难走，四更便要起程，巳牌便住了。你不信，明日四更天大炮响时我就起身，随着出南门。天明就要到镇上，还误不了赶集哩。”绍闻—一听在肚里，喜之不胜。
　　是夜晚间，绍闻不住的起来走动。孔慧娘问其缘故，绍闻道：“天热，多喝了冷茶水，一发作泻起来。好不闷人。我去院里坐着，省的关门合户惊动你。”慧娘虽聪敏，也就不疑，一任丈夫便宜。未到四更，绍闻只听得震天大炮响了三声，依稀还听得鼓乐之意，便上后门。门缝里往东一张，只听皮匠家门儿响了一声，皮匠出来说：“我把门朝外搭了罢。”月色如昼，只看见皮匠慌慌张张走了，像是怕大人出城，依旧锁城门意思。绍闻遂将自己后门开了，径向皮匠家来。开了外边搭儿，进门搭上里搭儿。直入其室，悄悄说道：“你休怕，我是里头院里大叔。”媟亵之语，何必细陈。
　　少顷，只听得皮匠叫门道：“你怎的又朝里搭了？我走的慌，忘了钱褡裢，到镇上盘缠什么哩？”只这一声，直把谭绍闻的魂吓跑到爪洼国里，千里不返；惊掉在东洋海里，万丈难寻。身上乱颤，口中无言。妇人道：“你家里有现成银子没有？”绍闻道：“有！有！有！”女人道：“你放心。我与他开门去。”那妇人开了门，道：“怎的把褡裢忘了？”皮匠道：“走的慌。敲着火寻一寻。”妇人道：“不过在那篓子上，你摸的去罢。”岂知皮匠胸有成竹，早把火刀、火石，摸在手中，一敲就着。把灯点上，只见谭绍闻蹲在墙角里，搐成一团儿。皮匠道：“那是谁？”妇人直答道：“谭大叔。”皮匠道：“你说不曾见面么？”一面说，一面早把绍闻衣服抢在怀中。
　　说道：“谭大叔呀！我们离乡人，在家靠父母，出门靠主人。你既读孔孟之书，必达周公之礼，为什么欺负作践俺？我去喊乡保打更的去！”妇人道：“你快休恁样没良心！你在南阳府骗了一家子，你得的一百两银子哩？李老爷打你二十板，疮痂还不曾好，你今日又干这事。若是到官，我就把你前案供出。管保谭大叔没事，把你解回原籍。”皮匠道：“你倒会厉害。依你说这事该怎么清白？”扫人道：“左右叫谭大叔给你几两银子，有啥不清白？”皮匠道：“我还要杀人哩！”妇人道：“你罢么！”绍闻战战兢说道：“高大哥！你若把我超生了，我送一百两银子来。”皮匠道：“一百两赏我哩，且不说多少。放走了你，你不送来，我向你讨账吗？我一定是要喊哩！”绍闻急口道：“我若不送来，天诛地灭，不算个人养的！”皮匠摇头道：“不行，不行。”妇人道：“你不叫他走，谁给你银子？”皮匠道：“我生法儿叫他家来人。”妇人道：“黑天半夜轰一屋子人，我嚣的慌。”皮匠不由分说把房门向外搭了，径至谭宅后门进去。一片狗咬，皮匠倒害怕，又退回来。壮了一壮胆，猛的喊了一声道：“谭大叔出恭，倒栽茅坑里啦！”
　　抽身跑回，到自己院里坐下，浑身也颤了起来。
　　却说王氏梦中，听的有人喊儿子掉在茅坑里。穿衣不迭，开开楼门，问道：“福儿在屋里么？”慧娘也起来应道：“他肚里水泻，出外边便宜去了。”王氏到后门，只见后门开着，月明如昼，半夜人影儿也没有。心中怕将起来。只因爱儿念切，也顾不的叫人，自己竟来寻找。到了皮匠门口，皮匠说：“大叔在俺家里。”王氏即进院去，说：“他怎的到这里？”皮匠开了房门，王氏进去，看见儿子赤身蹲在墙角里，不觉失声道：“哎哟！”皮匠道：“低着些声音儿。”王氏方才小声问绍闻道：“你来这里做什么？”绍闻俯首无言。那妇人竟与王氏搬个座儿，说道：“奶奶坐下说话。”皮匠道：“俺在你老人家马脚底下住，大叔做下这一号无才之事。我待说声张起来，俺这皮肉本不值钱，争乃干系着大叔。我待说忍了，心里委实气的慌。你老人家再思再想，俺离乡的人，好难呀！”王氏道：“你大哥，休要生气。这东西不是个人，我领回打他。”绍闻蹙眉道：“不是这话。你把隆泰号那宗银子，悄悄拿来给与他，我就脱身而回。再一会天明，这事就不得结局了。”妇人催道：“奶奶回去急紧的来。”皮匠道：“那宗银子多少呢？”
　　绍闻才要说六十两，王氏已说出一百五十两了。皮匠道：“我为奶奶惹不得气，胡乱将就些下来罢。你老人家急回去，天明我也做不得人。”
　　王氏回来，只见慧娘、冰梅都在后门上站着。王氏只管上楼。慧娘跟着问道：“在那里寻着？”冰梅道：“咱这里那里有茅坑？”王氏气道：“他倒没掉在茅坑里，却掉在人家尿盆子里头。”冰梅楼下早已点上灯，王氏开了抽斗，取出一百五十两银子就走。冰梅问：“是为啥取银子？”王氏也不答应，慌慌张张走了。二人又跟到后门站祝王氏到皮匠家，把银子递与皮匠道：“这是一百五十两，可放俺孩子走罢？”皮匠接了银子，把衣服掷与绍闻。绍闻穿一条裤，别的衣服团成一团，跟着母亲就走。连鞋袜也顾不的穿。走到后门，一妻一妾都在后门等着。王氏一直上楼，绍闻一直往东楼去。妻妾跟母亲到楼下。只听王中在角门上拍门道：“狗咬的怪紧，有什么歹人吗？”王氏道：“天七八分也将明，俺们坐着哩。”孔慧娘、冰梅究问所以，王氏先不肯说，后来说了点墨儿。孔慧娘把脸白了，一声儿没言语。这不是孔慧娘女子之性，善怒多恼，正是他聪明处。——这也讲他不着。
　　再说高皮匠得了银子，收拾破碎家伙，装成担子。又扭了南房的锁，把戏箱都打开。一来看见内边都是粗糙东西，无物可拿。二来想着我一个皮匠引着一个年少妇人，虽说是正经夫妻，只是老婆生得乔样，已扎眼；况且皮货箱儿，放着一百五十两银也就碍手，再拿这戏衣，事是必犯的。妇人也说：“你今生不如人，积个来生罢！”于是火速打点起身，也不知又往何处坑骗人家少年子弟去了。
　　天明时节，蔡湘知晓，来家对说，皮匠扭开戏箱提了戏衣走讫。王中去看，果然锁俱打坏。早有邻舍把昨晚的光景，都悄悄对王中学说。正是：要得人不知，除非己莫为。伏天光景，两邻都在院中露卧，听的皮匠家中声音高低，言语诧异，早在墙头黑影里看个明白，听个仔细。但不知银子多少，但见大奶奶抱着一大包子，只像拿不动的光景。王中道：“咳！不用说，一百五十两。前三日这宗银子才进家里。”忍不住顿足吞声，到楼院说道：“高皮匠逃走，连人家戏箱上锁都扭开。”堂楼、东楼却没一个人答应。王中腹内自明。侹到自己屋里，气了一个大发昏。赵大儿见丈夫不喜欢，把一个女娃放在床头上玩耍。
　　王中那里管他，只见眼泪横流，拍胸道：“大爷死的好早也！”
　　这正是：
　　从古忠臣事暗君，摩空直欲拨层云；
　　只今谏草留青史，私室吁嗟那得闻。
第三十回　谭绍闻护脸揭息债　茅拔茹赖箱讼公庭
　　却说谭绍闻被皮匠这一番摆布，不说丢钱，只这个羞耻就是很难受的。一连睡了两三天，白日难以见人，却真正夜间出恭。心中想道：“母亲亲自交财，见不的母亲；妻妾跟着受惊，见不的妻妾；王中如何能瞒得过，见不的仆役；这一声传出去，正是好事不出门，恶事行千里，亲戚朋友都是要知道的，无论师长、岳翁见不的，就是盛公子、夏逢若也见不的了。”王氏见儿子白日睡着不起，也忘了气，只怕弄出病来。看儿子时问茶问饭。绍闻自答道：“我这一号儿人，娘还理论他做什么！”
　　孔慧娘仍旧执他的妇道，只是脸上笑容便减，每日或叫冰梅引兴官到跟前玩耍，强为消遣。
　　绍闻睡了两三天，忽然说起去，少不得出的东楼向堂楼上来。王氏道：“你怎的疯了心了？”绍闻道：“我一错二误，家中谁要再提起，我就不能活了。”王氏急接口道：“咱到底算是男人家；像那皮匠拿着老婆骗银子使，看他怎么见人。拿咱那银子，出门怕没贼截他哩。到明日打听着他，只有天爷看着他哩。”口里还骂了几句。孔慧娘听着，才晓得婆婆心里，没有什么分晓。
　　恰好王中从院里过，绍闻转念想道：“我家一个仆人，他也不是管我的人，我怕见他怎的？难说总不见他么？”因叫了一声王中。王中听的呼唤，走近楼门，绍闻问道：“东小院那房子你怎的安置。”王中道：“只皮匠走的那一日，我就叫泥水匠把南屋放戏箱的门，用砖垒实了。叫宋禄、邓祥移在那皮匠屋里喂马，好看守那戏箱。”绍闻道：“是。只是那戏箱有关系，人家的比不得咱的东西。”王中道：“依我看，那戏箱果然有关系。大约弄戏的人，多是些破落主户，无赖棍徒，好打官司，才显得他是扎实人。如今把他的锁扭开，到明日未必不指一说十，讲那‘走了鱼儿是大的’话。”绍闻高声道：“他不敢！他还欠咱的借账粮饭钱，我不告他，他敢告我？况且茅拔茹也来的义气，不妨。”王中难以回答，低头走出。
　　到了门前，恰好当铺宋绍祈到了，王中让到东厢房坐下。
　　宋绍祈道：“请大相公。”王中走到后边说道：“当铺宋二爷请说话哩。”绍闻连日不好出门，恰好藉端出来，径上东厢房来。相见为礼，叙了寒温。宋绍祈道：“些小的事，本不该提起。还是大相公恭喜，小弟在都门捎的头面银子。彼时带的银子少了，内中那两副赤金的是十八换，原借了舍亲珠子铺一宗银子，共一百九十两，连小弟的八十二两四钱，前日已开条子过来，想是见过了。”绍闻道：“见过了。”宋绍祈道：“前日舍亲在京里捎下书子来，讨这宗银子。一来在珠子铺里着实承舍亲的情，二来这是借项，不曾图息。小弟来问便宜不便宜。事不宜迟，如今东店有顺人上京，就带了去。至于小弟的，也不成账，靠后些不妨。”绍闻道：“自有酌夺。我再与家母商量。”宋绍祈道：“五日后起身，大相公赶紧为妙。”茶罢作别而去。
　　绍闻送出大门，只见一个手持护书匣儿，见绍闻把腰一弯，说道：“少爷好。小的来送帖儿，请少爷明日过去坐坐。”取出帖来，绍闻接手一看，只见上面写着：“明日一品候教。眷弟孟嵩龄、邓吉士同拜。”那人道：“明日少爷早到些，好说话儿。别的没客。”绍闻道：“早到就是。王中领客吃茶去。”
　　那人道：“小的不吃茶去罢。席在西号里。”绍闻道：“知道。”
　　到了次日，绍闻满身亲迎的色衣，跟了德喜、双庆儿两个小厮，径向布政司大街来。转过街口，只见号里一个小厮望见，飞也似跑了。及至到了号门，早已孟嵩龄、邓吉士、景卿云、陆肃瞻、郭怀玉五人躬身相迎。三拱三邀，进了隆泰号大门。
　　穿过一层院子，到一座小厅。排设整齐，桌椅鲜明。彼此行了礼坐下。献罢茶，绍闻道：“今日众位爷台这样齐备的紧。”
　　孟嵩龄笑道：“少爷恭喜多时，小弟们想治一杯水酒，请来坐坐。陆二爷、郭三爷，也要随喜。生意人忙，通是不得整齐，今日择了一个空儿，少尽尽小弟辈房户之情。”绍闻道：“好说。多承情的很了。”陆肃瞻、郭怀玉即插口道：“我们两个是帮孟三爷的光彩。铺子小，请不起客，恐怕亵渎，因此随喜到孟三爷宝号里面。”邓吉士笑道：“不说咱做客商的七凑八凑的请客，反说房东的房子少。到明日二位发了财，叫少爷再盖上一攒院子，宽宽绰绰的何如？”陆郭二人同声道：“托爷们的洪庇，那时小弟还要叫戏哩。”大家哄堂大笑。
　　少顷，整席上来。大商的席面，就是现任官也抵不住的，异味奇馔，般般都有，北珍南馐，件件齐备。吃酒中间，孟嵩龄开了章，说道：“当时老太爷在日，久托鸿宇，今日少爷继世，又是承情的了不得。凡事要商量着行，再也不得错了。前日少爷花烛大喜，老太太吩咐小弟们买的衣服，也不知如意不如意，想是都海涵了。但只是彼时所用银两，原有清单缴进，想已入目。如是阎相公还在宅里时，俺们就商量楚结，犯不着唐突少爷。现今阎相公回家，只得同少爷计议，不知少爷手头宽绰不宽绰？总因事不是经一人的手，不如及早料理清白为好。或除房租，或扣了支账，余剩下的，或完或拖。叫他们各人与财东清算。少爷意下如何？”绍闻道：“诸爷台看罢，不拘怎的。我还要与家母商量。”景卿云道：“事也不在一时。改日还叫他们各人开下银子清单，少爷再酌夺就是。”绍闻道：“这所说极是。”邓吉士即喊道：“快烫热酒来。只管说话，酒一发寒了。再换热酒，叫少爷多吃一杯儿。那些须小事，提他做甚。再说时，怕人家笑咱在少爷跟前情保”绍闻又吃了几杯，告别起身，众人款留不住，送出号来。只见双庆、德喜儿的脸，都是飞红的。到大街，一揖而别。走了数步，回头一拱，众商进院，绍闻自回家来。
　　到了家里，向母亲说知众商索欠，并前日当铺宋相公京中寄书要银子的话。母子未免发起愁来。
　　论起来谭绍闻家私，每年也该有一千九百两余头。争乃谭绍闻见了茅拔茹一面，数日内便抛撒了一百几十两，输与张绳祖一百多两，皮匠一宗事又丢却一百五十两，况且纳币、亲迎一时便花了二千余两，此时手头委实没有。母子商量，大加闷愁。王氏道：“这事可该叫王中拿主意。”因把王中叫到楼前，细述所以。王中道：“看来此事惟有当卖一处市房是上策。”
　　王氏道：“开口便讲卖房子，人家笑话。不如揭了罢。”王中道：“揭债要忍，还债要狠。此时不肯当卖原好，若再揭起来，每日出起利息来，将来搭了市房，还怕不够哩。那才是揭债还债，窟窿常在。”绍闻道：“你说的何尝不是。只是这几宗银子要的紧，不过三五天就要完，或当或卖，如何得凑急？脸面为重，不如揭了罢。”王氏道：“大相公说的是。当初娶亲时，原是要妆脸面，一年不到，就当卖产业，脸面反倒不好看。且落曲米街舅爷话把。王中，你问一个宗儿，叫大相公出揭票。我的主意已定。只是要悄密些，不可吹到东街耳朵里。”王中道：“家中还该有几百银子，不如尽紧的打发，慢慢对付。揭字是开不得章的。”王中此言，原是不知内囊已尽，并非有意讥诮前事。这绍闻心虚生暗鬼，料王中是说他毛病，便道：“原有几两，我花消了，你也不用怎的追究。我自会料理。”
　　王中见话不投机，讷讷而退。
　　这绍闻果然出去寻了一个泰和字号王经千，说要揭一千五百两，二分半行息。那王经千见绍闻这样肥厚之家来说揭银，便是遇着财神爷爷，开口便道：“如数奉上。”还说了几句：“只管借的，这样相厚，提利钱二字做什么。”一面笑着，却伸开揭票：“谭爷画个押儿，记个年月就罢。”
　　绍闻得了这宗银子，摆席请众客商清账，不必细说。惟有当店九十多两尾数不能全兑，又写一张揭票，三分行息。
　　一日绍闻正在楼下逗兴官儿玩，只见德喜儿拿着一个帖子上楼。上面写着：“眷弟茅拔茹拜。”绍闻心中又想他还前日借账，又想还他戏箱，慌忙跑出迎接，让在东厢房坐下。只见茅拔茹衣服是布，还不免于破；面目是黑，还不免于疲。跟的是五十多岁一个老头子，极大汉仗，有些野气。绍闻开口便道：“九娃儿呢？”茅拔茹“咳”了一声，说道：“死了！”绍闻惊道：“是什么病呢？可惜了一个好模样儿！”茅拔茹道：“正是。他这一死，把我的家叫他倾了。”绍闻急叩所以，茅拔茹道：“九娃原是我隔县一个本地学生，人生的有些轻薄，叫班里一个人勾引进来学戏。他叔不依。我前年进省，原就是躲他叔哩。不料本县老爷，一定要我这班戏回去。唱了两个戏，他叔把他拴的去。我想满园果子，全指望着他哩。”因指跟的人：“就是这个唱净的，出了一个着儿，只说是拉戏的，赶在路上把他叔打了一顿，把人夺回来。后来又唱戏时，全不防他叔领了亲戚，又拴了去。到家拴在树上，尽死打了一顿，锁在一座屋子里。他娘与他开了门，又跑到咱班里来。浑身上下打的都是血口子，天又热，肚里又没饭，跑了一夜——他是个单薄人，你是知道的，如何顶得住？我叫贱内好好伏侍。过了几天，一发死了。弄起人命官司来，告到敝县。自古道：强龙不压地头蛇。咱每日弄戏，有个薄脸儿，三班六房谁不为咱？到底咱胸膛不曾沾堂台儿土。只是花消盘费，把几顷薄土弄尽，那戏也散了。如今这个老唱净的又叫成班，说：‘不见了羊，还在羊群里寻。’我想府上还寄着我箱筒，领去还弄粗戏罢。”
　　那唱净的指手划脚，也说起怎的打九娃叔，怎的在县衙门打点扒出戏主性命。说的高兴，渐渐坐在一个凳子上，信口开合起来。
　　绍闻也觉厌恶，便说道：“到后门小东院看戏箱去。”并说起与戏子做衣服及粮饭的话，茅拔茹并未答言。德喜儿取出钥匙，一同出前门，转入胡同口，来到小东院。拆去砖头，开门一看，四个箱上锁都扭了。这茅拔茹是久惯牢成的，见景生刁，开口便说道：“这箱不验罢！”绍闻道：“这箱是我移在这里，寻了一家子皮匠看着。谁知那没良心的半夜里偷跑了，把锁扭开，其实不曾拿什么。”茅拔茹道：“咳！我瞎了眼！我当初看你是个朋友。”扭回头来就走。口中埋怨道：“果然人心隔肚皮，主户人家竟干了这事！”
　　此时王中听说茅家来验戏箱，急紧来到。只见茅拔茹口中是朋友不是朋友，一路高一声低一声的出胡同口去了，绍闻呆呆的看着。忙赶上说道：“到底少你的不少你的，为什么直走呢？”茅拔茹道：“少我不少我的，既扭了锁，须得同个官人儿验。扭锁的事，到底是个贼情，不比泛常。”王中道：“难道俺家偷你不成？俺又不供戏，要他何用？”茅拔茹道：“您家就不用，您家不会换钱使？您会偷我的戏衣，还有本事说俺欠你的借账，欠您的粮饭钱，您不如在大路截路罢！”绍闻急了，也只得走到胡同口说道：“借账以及粮饭现同着夏逢若，莫不是没这一宗，我白说上一宗不成？着人请夏逢若去，你也认的他，当面一照就是。”茅拔茹道：“您是一城人，耳朵不离腮，他只向你，肯向我吗。”绍闻道：“叫他赌咒。”茅拔茹道：“我说你欠我一万两，我赌个咒，你就给我？事情要说理，咒是个什么？”
　　吵闹中间，一个管街的保正，见谭相公被一个人闹住，口中大声道：“那里来了一个无赖光棍，青天白日，想骗人么？”
　　茅拔茹冷笑道：“咦！太厉害了，看吓着人。你是个做啥的？”
　　那人道：“我是管街保正王少湖。你是那里来哩。”茅拔茹未及回答，那唱净的接口道：“俺是论理的，不知道省城地方是个不论理的地方。”王少湖道：“你说您的理，我评评谁是谁非。”这茅拔如只说了不几句话儿，说的谭绍闻闭口无言。茅拔茹向王少湖道：“你是个官人就好，咱如今同去验箱去。”
　　一同到小东院南屋里，茅拔茹道：“这四个箱中，是我在南京、苏州置的戏衣：八身蟒，八身铠，十身补服官衣，六身女衣，六身儒衣，四身宫衣，四身闪色锦衫子，五条色裙，六条宫裙，其余二十几件子旧衬衣我记不清。请同王哥一验。”
　　揭开箱子，旧衣服原有几件子，其余都是锣，鼓，旗面，虎头，鬼脸等项。茅拔茹道：“正经衣服一件子也没有了。”绍闻道：“四个箱子，一个鞋篓子，如何放下这些？”王中道：“姓茅的，休要骗人！”唱净的道：“正主儿说话，休七嘴八舌的！”茅拔茹道：“我骗人吗？那四个箱子原封不动，我怎的骗你哩？”王少湖道：“谭相公，这当日怎的寄放在此？同的是谁？”谭绍闻道：“同的是夏逢若。”王少湖道：“这须得瞧夏逢若来方得清白。”绍闻道：“王中，你去把夏大叔请来。”王中道：“我还不知道他在那条街上祝”绍闻道：“他住瘟神庙邪街。”德喜接道：“他在街南头，水坑北边，门朝西。”绍闻道：“你既走过，你还去寻他。”王少湖道：“茅兄，我看你也是个在行的，这事一时也弄不清。请到我家，我开了一个小店儿，有座闲房，到那里坐坐，慢慢商量。天下没有不了的事，杀人的事也有清白之日，何况这个小事。”茅拔茹也正想得个人作居间主人，便跟的去了。
　　且说德喜儿到了瘟神庙邪街，恰好遇着夏逢若，提了一柳斗儿米，往家里去。看见德喜儿，便道：“讨闲呀！”德喜儿道：“请夏大叔哩。”夏逢若道：“怎的又想起我来？”德喜因把茅拔茹戏箱一事说了一遍。夏逢若道：“咦！弄出事情来，又寻我这救急茅房来了。旧日在张宅赌博，输了几吊钱，对人说我摆布他。若是赢时，他分账不分账？到如今盛大哥也不理我，说我是狗屎朋友。我几番到您家要白正这话，竟不出来。你想怪人须在腹，相见有何妨？娶过亲来，我去奉贺，脸上那个样子待我。如今茅家说您扭了他的戏箱锁，想是您扭了；说是您提了衣裳，想是您提了。我目下有二十两紧账，人家弄没趣。你回去多拜上，就说姓夏的在家打算卖孩子嫁老婆还账哩，顾不得来。等有了官司出签儿传我才到哩。到那时只用我半句话，叫谁赢谁就赢，叫谁输谁就输。如今不能去。贵管家不到家坐坐，吃杯茶儿？”
　　德喜只得回来，把夏逢若的话一五一十学明。王中在一旁听着，说道：“这事不妥。这是要吃钱的话头，连数目都讲明出来。”谭绍闻道：“我们有个香头儿，换过帖子，难说他吃咱的钱，脸面上也不好看。”王中道；“大相公还说换帖的朋友么？如今世上结拜的朋友，官场上不过是势利上讲究，民间不过在酒肉上取齐。若是正经朋友，早已就不换帖了。依我说，把他的账承当下，他就说正经话。若是干研墨儿，他顺风一倒，那姓茅的就骗的成了，要赔他衣服，还不知得多少哩。休说这种古董事体，当初大爷举孝廉，还要使银子周旋哩。”绍闻道：“你既明白，你就去办去。”
　　王中问了德喜儿夏家门户记号，一直上瘟神庙邪街。到那坑沿朝西门儿，叫了一声夏大叔。夏逢若见是王中，吓了一跳，说道：“让王哥坐坐，我委实没有坐客的地方，咱上瘟神庙卷棚里说话罢。”王中道：“没多的话。”夏逢若道：“天下话，会说的不多，不会说的多了还不中用。”王中一发明白。随着夏逢若进了瘟神庙卷棚，也没庙祝，见有两架大梁，二人坐下。
　　王中道：“先才请夏大叔商量茅家戏箱的话，听说夏大叔有紧账二十两，顾不的。俺家大相公说，这一二十两银子何难，情愿奉借大叔。只把他这宗戏衣证明，那借欠及粮饭钱丢开手也罢。我看那姓茅的是穷急的人，目下想领这箱，又怕还俺这两宗银子。见戏箱扭开了锁，他便借端抵赖，无非想兑了欠账，白拉的箱走。——这是我看透的。大叔一到，刚帮硬证，他还说什么？至于这二十两，我一面承许，不必挂意。”夏逢若把手一拍，骂道：“好贼狗攮的！欠人家二百多两不想拿出来，倒说人家扭了锁，提了戏衣。我就去会会他，看他怎样放刁！真忘八攮的！咱如今就去。想着不还钱，磁了好眼！”怒气冲冲的上来。王中在后边暗叹了几声，跟着走讫。
　　谭绍闻早在胡同口往东望着，见王中跟定夏逢若，一直邀上碧草轩。绍闻作揖道：“一向得罪老哥。”逢若道：“自己兄弟，提那话做甚。你只说姓茅的如今现在何处？我寻他去。”
　　绍闻道：“且慢着，咱把话儿计议计议。”夏逢若道：“这样坑骗人的狗攮的，我实在气的慌！你说计议什么呢？”绍闻道：“当初他寄这戏箱，原不曾验他东西。我心下萦记，寻了一家皮匠两口子替他看着。谁料这人没良心，把锁扭开。他如今说少了他许多衣裳，一个皮匠担儿，该担带多少？这是我替他看守的，倒不是了，反遭这些晦气。”逢若低声笑道：“皮匠那件事，我知道你白丢了几两儿。你肯叫我知道一声些，休想使咱的半个遮羞钱。”绍闻看见王中在旁，把脸飞红。逢若道：“既往不咎，只说当下。他如今在那里？瞧的来，当面考证。”
　　绍闻道：“他在管街保正王少湖家里。”逢若道：“咱一发就寻他去。不用等他来说话。况且我的事紧，承许下明日早上与人家二十两清白哩。”
　　二人到了王少湖家，王中也跟的去。见了茅拔茹唱了个喏，夏逢若道：“茅兄几时到了？”茅拔茹道：“昨晚才到，尚未奉拜。”逢若道：“岂敢。”王少湖道：“闲话少说。当初茅兄寄放戏箱时，同着尊驾么？”逢若道：“我是受茅兄托过的。彼时班子走时，我眼见了。谭贤弟心下不喜欢，我还引着到张家老宅里，与没星秤耍了一天牌散心。我怎的不知道？那时茅兄托过我们两个人，我日日在班上招驾，还借了谭贤弟银子与戏子买衣服。粮饭钱不知多少，衣服鞋帽银我还记得，除了九娃穿的二十一两算谭贤弟出的，其余现银五十九两，下欠九十两四钱八分，俱是谭贤弟拿出来的。茅兄戏上有账。”茅拔茹道：“我一些不知，掌班的回去一声也没言语。”夏逢若冷笑道：“茅兄，我们走江湖的朋友，到处要留名，休要钻过头不顾尾的，惹江湖上笑话，人家还要骂狗攮的哩！”这一句骂的茅拔茹恼了，站起来道：“姓夏的少要放屁拉骚，我茅拔茹也不是好惹的！像如扭了俺的锁，偷了俺的衣服，你就不说？像你这尖头细尾的东西，狠一狠，我摔死你这个忘八羔子，也不当怎的！”那唱净的说：“打了罢！”这茅拔茹心中又羞又恼，又图闹事显威风，以图抵债。答应道：“休叫走了这狗肏的！”唱净的早已把夏逢若一掌打到脸上，倒在地下。又踢了两脚。王少湖道：“反了！反了！”一面喊，一面叫谭绍闻躲开。那唱净的劈面一指，把谭绍闻指了一个趑趄，说道：“走了不是汉子！”王中见风势不好，一把扯住谭绍闻由后院走开。
　　这茅拔茹出来站到当街说：“姓谭的也像一个人家，为甚拦住我的箱，扭我的锁，偷我哩衣服？那里叫了一个忘八蛋，朋谋定计，反说我借他二百两银！这祥符县荆老爷是好爷，我明日早堂要告这狗肏的！”那唱净的拉住夏逢若也到街心说道：“你明日不近前，我寻到您家，问土地、灶爷要你！”王少湖道：“真正有天没日头。都休要走了，我去禀老爷去。”茅拔茹道：“如今就去！”
　　忽听得喝道之声，乃是荆公出西关回拜客去。这茅拔茹及那唱净的便口软了些。须臾道子过去，荆公轿到。王少湖跪在轿前禀道：“小的是萧墙街管街保正王江。有本管地方来了河北一个戏主，带一个戏子行凶打人。打的是一个本城姓夏的。”
　　荆公轿中吩咐，着两个衙皂将一干人押回衙门，等西关回来，晚堂就审。吩咐已明，往西去了。果然来了两名皂役，一个姓赵，一个姓姚，将茅拔茹及唱净的锁讫，也把夏逢若锁讫。
　　茅拔茹道：“单锁我，我不依！姓谭的哩？”王少湖道：“他现今没在这里。”茅拔茹道：“我知道他没在这里，他在你家后院哩。不怕你今夜不放他出来，我就破口骂了。”那唱净的道：“好不公道的保正！把姓谭的藏起来，图他偷的戏衣吗？”这王少湖道：“不要恶口伤人。咱就上他土地庙胡同寻他去。”
　　众人一齐上胡同来，跟着看的，何止百人。方到胡同口，只见又一个皂役飞也似跑来，对那姓赵的皂役道：“老爷叫赵头儿作速叫仵作，上朱仙镇南乡验尸去。老爷西关拜客，接了禀帖，说镇上南头树上吊死一个人。就从西关起身去。这一干人叫我带哩。”那皂役附耳道：“肥哩瘦哩一锅煮着同吃。”这皂役笑道：“你去罢。”那皂役又道：“难为我，得半夜跑哩。老爷明日只好回来。”这皂役又笑道：“你走罢，我知道。”
　　这皂役、保正把茅拔茹、唱净的、夏逢若，一押到碧草轩来，单要谭绍闻说话。绍闻一来怕，二来羞，那里敢伸头来。
　　这茅拔茹、唱净的一齐咆哮，绍闻总不出来，只是叫王中应答。
　　迟了一会。夏逢若也发话道：“谁的事叫谁招没趣，出来何妨？明日上堂也少不了。王中，你把我叫的来到，主子竟躲了。
　　毕竟推车有正主，终久不出来，这事就能清白不成？”王中见事不结局，先与皂役背地说道：“俺家相公不出来。无非是怕招没趣，万望存个体面。”皂役道：“正经有体统人家，俺们怎的肯，只掩住姓茅的口便罢。你看他那样子。”王中道：“班头一两句吆喝，他就不敢了。”皂役道：“事在人办。只是敝伙计是个乡里人，才进衙门，恐怕他不晓事体，万一唐突了相公，休怪。你安插安插他去，咱们同城不用说。”王中已知就里。到家讨了六两银子，袖中递与两个皂役。
　　谭绍闻到了轩上，两个皂役笑道：“有了啥事了，再请不出来。”绍闻道：“他们打架，原没我的事，我出来做甚？”
　　夏逢若道：“照你说，这是我的事？”茅拔茹道：“哎呀！你们竟是一县的人，闲着你那铁锁，单管会锁外县人么？”那皂役道：“适才你们当街打架，有这谭相公没有？”唱净的厉声道：“我还把他捣了一指头，怎么没有他？”皂役道：“狗忘八肏的，少要撒野！今晚老爷还回不来哩。我给你一个地方儿，黑底里休要叫爷叫奶奶聒人。小姚兄弟，先把这两个费油盐的押到班房去。”那年轻的皂役笑向茅拔茹二人道：“来罢。”茅拔茹见风势不顺，不敢发拗，须得跟的去。还问道：“那姓夏的哩？”皂役道：“不旁挂心，自有安插。”
　　碧草轩上，一个皂役，一个保正，连谭绍闻、夏逢若、王中，只余下五个人。此时天已昏黑，绍闻命掌上灯来。夏逢若道：“当真把我锁着么？真真的是我的事？”皂役哈哈大笑道：“你不弄两壶喝喝么，岂有锁咱的道理。”一面说，一面叫王少湖把铁索解了。绍闻吩咐酒碟。王中去不移时，酒碟到了。
　　皂役首座，让王少湖次座。王少湖道：“留一座与小姚头儿。”
　　因此虚了一座。王少湖在东，夏逢若在西，绍闻北面相陪。觥杯交错。迟了一时，那个年轻的皂役回来，王少湖道：“姚头儿，候的久了，就请第二座。”大家又吃起酒来。
　　王少湖心有照应，道：“谈班长，尊姓是那个字？”皂役道：“我自幼读过半年书，还记得是言字旁一个炎字。”少湖没再说话。姚皂役接道：“是谭相公一家子。”谈皂役道：“我可不敢仰攀。”姚皂役道：“何用谦虚。王大哥，夏大哥，咱举盅叫他二人认成一家子罢。”谈皂役道：“你年轻，不知事。这是胡来不得的。”姚皂役道：“一姓即了家。谭相公意下何如？休嫌弃俺这衙门头子。”谭绍闻见今日用军之地，既难当面分别良贱，又不好说“谭”“谈”不是一个字，只得随口答应了一个好。那姚皂役就举盅放在谈皂役面前，又斟一盅放在谭绍闻面前，说道：“大家作揖了，恭喜！恭喜！”众人作揖，绍闻只得顺水推舟。这谈皂役果认或者谭相公要相与我这个朋友，也就不辞。便道：“这首座我坐不得了。客到俺家，我如何坐首座？”就推姓姚的首座，挨了王少湖二座，自己坐了桌横。看着谭绍闻道：“咱既成一家，你没我年纪大，我就以贤弟相称。贤弟，叫再拿热酒来，咱兄弟们好回敬客。”绍闻吩咐王中催德喜、双庆烫酒，王中随口答应。岂知这王中已把身子气冷了半截。
　　须臾双庆添上酒来。姚皂役又要点心吃，绍闻只得吩咐备饭。又换了烛，整了一个粗席。看官试想，两个皂役，一个保正，一个帮闲，自是一场子满酣大嚼。饭酒中间，夸一阵怎的衙门得权；说一阵明日对审怎的回话；叙一阵我当头役荆老爷怎的另眼看待；讲一阵我执票子传人怎的不要非义之财。王中实实的当不住，顾不得少主人嗔责，暗地里顿了几顿脚，硬行走讫。
　　饭罢再酒，两个皂役大醉。话不投机，又打了一架。王少湖劝的走开。这天已有半夜了，夏逢若不得回去，绍闻从楼院引到前厢房去睡。又提起那二十两紧账的话，绍闻也只得承许。
　　绍闻自回东楼，全不好与孔慧娘说话。躺在床上，往前想又羞又悔，往后想一怕再怕，一怕者怯明日当堂匍匐，再怕者怯包赔戏衣。呜呼！绍闻好难过也！
　　有诗单讲他与衙役对坐之苦：
　　从来良贱自有分，何事凤鸱与并群；
　　貂腋忽然添狗尾，无烦鼻嗅已腥闻。
第三十一回　茅戏主藉端强口　荆县尊按罪施刑
　　话说荆县尊为人，存心慈祥，办事明敏，真正是一个民之父母。尝对幕友说：“我做这个冲繁疲难之缺，也毫无善处，只是爱惜民命，扶持人伦。一切官司也未必能听断的如法，但只要紧办速结，一者怕奸人调唆，变了初词；二者怕黠役需索，骗了愚氓；三者怕穷民守候，误了农务。”所以荆公堂上的官司，早到早问，晚到晚审，百姓喜的极了，称道说“荆八坐老爷”——是说有了官司，到了就问，问了就退，再到再问，一天足坐七八回大堂。所以称道是个“荆八坐”。
　　此是闲话，搁过。单讲此日从朱仙镇相验回来，进了内署。
　　把尸场口供，与幕友沈药亭计议了，便到签押房，批判了上申、下行的文样、告示，吃了点心，饮了一杯茶，一声传点，一个父母斯民的县尊，早坐到大堂暖阁里边。堂规肃静，胥役森慄。
　　先叫了一起告拐带的男女，责打发放明白。又叫了一起田产官司，当堂找补算明，各投遵依去讫。一声便叫萧墙街管街保正王江。
　　这一干人，早晨便在衙门前酒饭馆内，被谭绍闻请了一个含哺鼓腹。见了荆公进署，齐来在萧曹祠前门楼下恭候呼唤。
　　听堂上叫了一声王江，王少湖忙跑上堂去，跪下道：“萧墙街管街保正王江叩头。”荆公问道：“你昨日拦轿回禀，说河北来了一个戏主，带领戏子行凶打人，这人什么名子？戏子什么名子？因为何事，打的何人呢？”王少湖道：“这供戏的名叫茅拔茹，戏子姓臧。是他旧年引了一班戏到省城，同着瘟神庙邪街夏鼎，把戏箱寄在本街谭绍闻家。他如今来领他的戏箱，这箱子锁叫扭了。茅拔茹说偷了他的戏衣。谭绍闻说彼时同的有这夏鼎。夏鼎到了，说他旧年借了谭绍闻银子一百四十九两，还有戏子吃的粮饭钱没算哩。这茅拔茹与这姓臧的，就把这夏鼎打起来。小的劝不住，适逢老爷驾上西关，小的是管街保正，喊禀是实。”荆县尊道：“下去。着茅拔茹与那姓臧的来。”
　　堂上喊了一声，这姚皂役牵着，茅拔茹一步一个“青天老爷做主”叫上堂来。跪下，口中还不住哼道：“冤屈！冤屈！青天老爷做主。小的是外来的人呀！”荆县尊笑道：“外来人就该打人么？你就说你的冤屈。”茅拔茹往上爬了一步，说道：“小的叫做茅拔茹，是河北人。亲戚家有一班戏，央小的领来老爷天境挣饭吃。家中有了紧事，小的要回去，经瘟神庙邪街有个夏鼎说合，连戏带箱托与了萧墙街谭绍闻照看。后来戏子回去，把箱就寄在谭家。隔了两个年头，小的亲戚要他的戏箱，着小的来搬。不料谭绍闻心怀不良，把锁扭开，戏衣尽行盗去。小的与他论理，他与夏鼎通同一气，反说小的借他一百多银子，要囮小的。保正是他一道街人家，硬说小的打了人，喊禀了老爷。老爷是清如水，明如镜，万人念佛的。老爷试想，偷了人家东西，还说人家欠他银子。再没了出外人过的日子！这是戏箱失单，望青天老爷，与小的做主。”说罢如捣蒜般叩起头来。荆堂尊叫接过失单，看了一遍，微笑一笑。问道：“那边跪的人呢？”那唱净的道：“小的姓臧，在他班里收拾箱，学打旗，出门时伺候他。昨日小的并没动手，也不知他们原情。”荆堂尊又笑了一笑，向茅拔茹道：“你这失单怎么是目今字迹？这单上戏衣，可是你亲手点验，眼同过目，交与谭绍闻的么？”茅拔茹道：“不是。彼时交他戏箱，是掌班的黄三。”
　　荆县尊道：“你不曾亲交，如何件数这样清白？”茅拔茹道：“小的有原单，照着少了这些。”荆县尊道：“拿来原单来验。”
　　茅拔茹慌了，说道：“丢在下处。”荆县尊随即叫过一名快手，押着茅拔茹下处去取原单。一面又叫四名皂隶、四名壮丁，跟着一个刑房，去萧墙街抬戏箱，当堂验锁。
　　各押的去，又叫谭绍闻上堂。谭绍闻脸上红晕乱起，心里小鹿直撞，高一步低一步上的堂来跪下。荆公仔细打量，原是一个美貌少年书生，因问道：“你为甚的叫那茅拔茹把戏箱寄到你家，还扭他的锁呢？”这谭绍闻早已混身抽搐，唇齿齐颤，竟是说不出一句话来。荆县尊道：“你慢慢的说，本县是容人说话的。”谭绍闻忽的说出两三句来，说道：“童生不肖，也还是个世家，祖上在灵宝做官，父亲举过孝廉，岂有偷人家衣裳的理？老爷只问夏鼎就是。”伏在地下，再也不抬头，不张口，只是乱颤。荆公看在眼里，把事儿已明到一半。就叫夏鼎上堂。
　　那个谈皂役带夏逢若上堂。荆县尊上下打量，头上帽子，身上衣服，脚下鞋袜，件件都是时样小巧的，便暗点了点头，心中说：“是了。”问道：“你就是那个夏鼎么？”逢若道：“小的是夏鼎。”荆堂尊道：“茅拔茹寄放戏箱是你作合的么？”
　　夏逢若道：“小的与谭绍闻是朋友。前年小的往谭宅去，碰上这茅家去拜这谭绍闻，第二天小的同谭绍闻回拜去——”荆县尊接道：“这茅拔茹拜过你么？”夏逢若道：“不曾。”荆县尊道：“他不曾拜你，你如何回拜他呢？”夏逢若道：“是谭绍闻一定挎小的去。”荆县尊道：“也罢。你再往下说。”夏逢若道：“小的同谭绍闻到店回拜，他说他胞叔死了，急紧要回去，就把戏撇与谭绍闻。天冷了，他还不回来。戏娃子害冷，借了谭绍闻一百四十九两四钱八分银子，买衣服——”荆县尊接道：“如何分厘毫丝都记得这样明白，想这买衣服，是你经手？”夏鼎不敢说谎，答应道：“原是小的经手。戏子走了，两个筒，四个箱，寄在谭家。后来怎的扭锁，小的不得知道。依小的想，谭绍闻断不是偷戏衣的人。”荆县尊道：“他肯拿出一百几十两银做戏衣，他再不肯偷戏衣了，何用你说？你还该知道，他并不是敢留戏子在家的人，都是你撮弄的。”
　　夏鼎道：“是他各人本心情愿，不与小的相干。”荆县尊道：“你撮弄他供戏，是明犯了；你还至于引诱他赌博，闹土娼，是还没犯的。”夏鼎道：“小的并不会赌博，如何能引诱别人？”
　　荆县尊道：“你自己看你穿的那号衣服，戴的那样帽子，那一种新鞋儿，自是一个不安静的人。”夏鼎道：“小的是最安分的。”荆县尊叫皂役道：“向夏鼎身上搜的一搜。”皂役走近身旁，搜了一条汗巾儿，上绑着银挑牙、银捏子一付，一个时样绣花顺袋儿，呈上公案。荆堂尊道：“叫门子，取出顺袋儿东西。”门子往外一掏，骨碌碌滚出六个色子。荆堂尊叫门子递与夏鼎，因问道：“这个东西是做什么的？”夏鼎闭口无言。荆公笑道：“你还强口，你带这东西为何呢？”夏鼎道：“小的是错搐了别人的带子。”荆堂尊道：“胡说！真赃俱在，本县先问你一个暗携赌具上公堂的罪。”把签筒签掷下四根，门役喝了一声，皂役打人！”只见四个如狼似虎的皂役，上来扯翻，便撕裤子。夏鼎慌了，喊道：“老爷看一个面上罢，小的父亲也作过官。”荆堂尊道：“也罢。免你裤子，赏你一领席；再加上一根签，替令尊管教管教。”顺手又抽出一根签来，果然不去中衣，打了二十五板。
　　不说谭绍闻在旁看着已魂飞天外，只说皂役、壮丁抬的箱来，快手押的茅拔茹也回来。茅拔茹走到仪门，听的打人叫喊之声，心中想道：“人人说祥符县是个好爷，比不得俺县绰号叫做‘糊涂汤’。我今番出门只怕撞见五道神了。”上的堂来跪下，荆堂尊问：“你的原单呢？”茅拔茹道：“想是小的昨晚带着锁，被公差们扯捞的，把带的顺袋儿掉了。”荆堂尊笑道：“适才打的，会错搐了人家的顺袋儿。你这个奴才，就会丢掉自己顺袋儿。也罢了。把戏箱掀开，本县亲验。”皂役把戏箱揭开，只见破锣、旧鼓、驴头、马面，七乱八杂的满满四箱。
　　荆堂尊手指着失单，屈指算道：“你这失单共三十九件子。别的软衣服不说，只这八身铠，在箱子里那一处放的下？瞎了你的眼睛，自己看看，满满的四箱，没个空星璺缝儿，你就虚捏失单，骗赖别人么？”茅拔茹情急，大叫道：“小的若是赖他，情愿写上黄牒，老爷用上印信，城隍庙撞起钟鼓，与他赌咒！”
　　荆堂尊道：“一派胡说。先问你个咆哮公堂。打嘴！”皂役过来，打了十个耳刮子。打得满口流红，须臾紫肿起来。茅拔茹哼哼说道：“毕竟锁是扭了，难说小的扭了不成？”荆县尊道：“这话犹为近理。”遂问谭绍闻道：“这扭锁的缘故，你从实说。”谭绍闻道：“茅拔茹班上戏子把戏箱寄在童生书房里。到后来戏子、戏主再不见来，因移在空院里一所屋子，寻了一家外来皮匠替他看守。不料这皮匠半夜偷跑，把锁扭坏。
　　童生因把门用砖垒实。等他来了，料他欠童生银子连粮饭钱将及二百两，以实相告，必无异说。谁知他反面无情，倒说童生盗他戏衣。童生祖父以来，书香相继，岂有做这事之理！”荆堂尊道：“你既是诗书旧家，如何与这一等人有来往，容他寄放戏箱呢？”谭绍闻无言可答，伏地不起。
　　荆堂尊道：“这宗事已前后了然。谭绍闻少年子弟，必是夏鼎撮合，将戏子与戏箱托与谭宅。后来与戏子做衣服，谭绍闻拿出一百四十几两银子自是真的，但不曾得这茅拔茹的话，如何悬空断的叫茅拔茹清还？”——茅拔茹连叩了几个头，口中唧哝道：“好爷！好爷！”——“谭绍闻你只得自认孟浪，白丢了这宗银子罢了。茅拔茹，你不还这宗银子，那戏衣也不用再提，何如？”茅拔茹道：“老爷明断极是。”荆堂尊笑道：“你假捏失单，原为这宗银子起见，今既不提，所以不一定再难为你。但你率领戏子，喝令打人，是何道理？”茅拔茹方欲争辩，将签已掷下六根，打了三十，打的皮开肉绽。又叫姓臧的戏子，说道：“你是个下贱优人，竟敢行凶，王法难容。”
　　抽下八根签，打了四十大板。打毕，着人押茅拔茹具领状领走戏箱，一面备文解回原籍，不许扰害地方。茅拔茹二人下堂去了。叫夏鼎递自新甘结，再犯倍惩，赌具当堂销毁。夏鼎下堂去了。又叫谭绍闻道：“你既系正经人家子弟，如何这样不肖？本该重处，怕与你考试违碍，从宽免究。来春定赴义塾读书，如敢再有什么不守规矩之处，休怪本县反面无情。”谭绍闻磕头下去。荆公判毕，退堂回署。
　　谓绍闻下的堂来，出了角门，骨节都是软的，一步也走不动。王中搀着腋下，绍闻把头歪着，面无人色。夏鼎趋前说道：“我为你挨了二十五板，该怎样发付我呢？”王中道：“改日再说，这不是说话之地。”茅拔茹发话道：“不怕你使上钱，把官司翻了。讲不起，谭家是有钱的主子。”谭绍闻实实也听不见，王中毫不睬他，一路搀回家去。
　　有诗赞县尊：
　　惩凶烛猾理盆冤，折狱唯良只片言；
　　若不教人称父母，徇情贪贿累椿萱。
第三十二回　慧娘忧夫成郁症　王中爱主作逐人
　　却说王中搀定谭绍闻出的衙门，望家而走。街上有不认的，说道：“是谁家一个好俊秀书生，有了甚事，在衙门吃官司？”
　　有个认的谭绍闻的老者，年纪有五六十岁，对众人说道：“这是萧墙街谭乡绅的公子。老乡绅在世，为人最正经，一丝儿邪事也没有。轮着这公子时节，正经书儿不念，平白耽搁了自己功名。那年学院坐考祥符，亲口许他秀才，他才十二三岁。学院那日奖赏人，都是看他与娄进士家相公、邹贡士家儿子，个个夸奖，人人欢喜。如今小邹相公进了学，补了廪，还是女儿一般，不离书本儿。娄进士儿子已中了举。惟有这个相公，单单被一起人引坏了。可惜年轻没主意，将来只怕把产业都闹掉哩。”一个年轻的说：“山厚着哩，急切还放不倒。”老者道：“你经的事少。我眼见多少肥产厚业比谭家强几倍，霎时灯消火灭，水尽鹅飞，做讨饭吃鬼哩。”众人都说老者说的是。这正是：陈曲做酒，老汉当家；司空见惯，识见不差。
　　不说街坊评论。单说王中搀着少主人到了胡同口，王氏与孔慧娘、冰梅、赵大儿都站在后门向东张望。德喜、双庆儿早飞跑到王氏跟前说：“回来了！”王氏看见王中搀着儿子，面无血色，腿僵脚软，只当是当堂受屈，几乎把一家子吓的魂飞天外。慌问道：“怎样了？”王中道：“把那几个都打了一顿板子，剖断清楚。”
　　谭绍闻进后门，一家子都跟到楼上。王氏道：“谁知道官府是这样厉害。我叫德喜、双庆轮流打探，先说夏鼎挨了板子，又一回说那姓茅的也挨了，把我这心只如丢在凉水盆里。只怕你挨打哩。”绍闻道：“岂有我挨打的道理。只是我在一旁跪着，三分羞，七分怕。下的堂口，真正发了昏，再不知天地东西，高一步低一步走回来。”王氏道：“吃了饭不曾？”绍闻道：“并不知饥，如何吃饭？”王氏忙吩咐赵大儿厨下整饭。
　　绍闻先要茶吃。冰梅将兴官儿送与慧娘，掇上三盏茶来，递与母亲一杯，递与夫主一杯，又递与孔慧娘一杯。孔慧娘道：“茶热，怕兴官儿烧着，不吃罢。”绍闻又说了不几句官司话，只见慧娘把脸渐渐黄了，黄了又白了，也顾不的兴官儿，坐不住了，晕倒在地。王氏惊慌，急忙扶起。冰梅也顾不的兴官儿啼哭，抱住慧娘抚胸捶背。绍闻忙叫赵大儿泼姜汤。迟了一大会，慧娘渐渐闪眼。王氏问道：“你怎的？”慧娘道：“不知怎的，只觉眼黑。”又吐了几口清痰，方才过来。王氏接住兴官儿，叫冰梅、赵大儿就扶进内间床上睡下。王氏问道：“你在家有这病不曾？”慧娘道：“从来不曾。”绍闻道：“叫董橘泉撮一剂药来吃吃。”王氏瞅了一眼，说道：“他来咱家一年了，药是胡乱吃的么？”赵大儿端上姜汤来，慧娘呷了两口放下，说：“我不怎么，娘休要慌。”
　　原来慧娘在家做闺秀时，虽说不知外事，但他父亲与他叔叔，每日谨严饬躬，清白持家，是见惯的；父亲教训叔叔的话，也是听过的。今日于归谭宅，一向见丈夫做事不遵正道，心里暗自生气，又说不出来。床第之间，时常婉言相劝，不见听信。
　　今日清晨起来，见丈夫上衙门打官司，芳魂早失却一半。一时德喜儿回来，说夏家挨了二十五板；一时双庆回来，探的茅拔茹也挨了三十板，娇怯胆儿只怕丈夫受了刑辱。及见丈夫回来那个样子，心中气恼。正经门第人家，却与那一班无赖之徒闹戏箱官司，心中委的难受。兼且单薄身体，半天不曾吃点饭儿，所以眩晕倒地。定了一会，吃了半杯茶儿，自己回房睡去。
　　这王氏也知晓儿子打官司不是美事，却不知那寄放戏箱，交游棍徒，并不是正经子弟可染毫末的事。心里只疑孔慧娘有了喜事。背地里还私问了几回月信，慧娘含羞不说，王氏一发疑成熊罴。况且慧娘连日吐酸懒食，也有几分相似。王氏心中打算，以为指日含饴抱孙，连兴官是一对儿。一日，绍闻与母亲商量请医立方，王氏道：“偏您家好信那医生，不管是病不是病，开口就要吃药！”绍闻只得住了。
　　只见德喜拿了一个封儿，红签上写的“谭贤弟亲手秘展”。绍闻拆开，原是夏逢若着人送来的书儿：
　　敬启者：前与茅姓戏箱一词，愚兄遭此大辱，想贤弟亦所不忍也。目今蒙羞，难以出门，家中薪米俱空，上无以供菽水，下无以杜交谪。兼之债主日夜逼迫，愚兄以贤弟慨赐，已定期于明日楚结。万望贤弟念平日之好，怜目下无辜之刑，早为下颁，以济燃眉。嘱切！嘱切！
　　此上
　　谭贤弟文右
　　忝兄夏鼎叩具
　　外：盛大哥前日顺便过我，言指日为贤弟压惊，为我浇臀，治酒相请，以春盛号王贤弟为陪容。可否往赴？乞赐回音。并及。
　　绍闻踌躇这宗银子。又想这是经王中许过，却该叫王中商量，是可以明做的。遂叫王中到楼门前，说道：“前日承许你夏叔那宗银子，他今日写书来要，怎的与他送去？可惜今日手中无这宗项。”王中道：“任凭相公酌处罢。”绍闻道：“这话难讲。当初咱急了，你就请他去，亲口承许他。今日事已清白，咱一毫没事，就把他忘了，人情上如何过得去？即如不为咱的事挨打，朋情上也该周济他。”王中说：“我没敢说不给他。”
　　绍闻道：“你那腔儿，我心上明白是不想给他的。”王中道：“相公休要屈人，我实没有不给他的意思。”绍闻道：“你既知该给他，但家中没有银子，你可以到街上，不拘那一家字号，就说是我说的，取他二十两银子，给了夏叔。若日后还不到时，就算揭的，每月与他三分行息。”王中道：“去问人家借银子，我伺候老太爷以来，并不曾开过这样口，我委实说不上来。”
　　这句话颇中了绍闻之忌。兼且疑王中见新打罢官司，自己难以街上走动，故意儿拿捏。方欲开言，只见德喜拿了一幅全帖，跑着说着：“盛爷请哩。”绍闻接帖一看，上面写着：“明午一品候叙。恕不再速。愚兄希侨拜订。”德喜道：“来人在前院候回信，说请明日早到。”绍闻心中含怒，便答道：“我还不定去不去哩，说什么早晚！”王中便向德喜低声道：“你回复来人，说家中有事，明日未必走。”绍闻想起前日兑还赌账之情，又见王中有阻挠之意，激的恼了，厉声道：“喜儿，回来！你怎见得我明日不去？我的家你都替我当了么？王中呀！我叫你街上问银子，你说从来未曾开过这样口，偏我面前，你是会开口的！”王中道：“大相公，委实这盛家、夏家我不想叫相公去，这也是真情。前日若不是与夏家有勾搭，怎的有了这场官司？大爷临归天时嘱咐的话，相公难道忘了么？不说书本儿渐次丢却，这几个人，那一个是正经人？相公近他，将来要吃大亏哩。”这句话已把绍闻激怒至十分。
　　咳！王中，你这一片忠心，把话说错了。看官，大凡做正经事体的人，听人道他的不是，便觉是至诚爱我的；做不肖事体的人，听人说着他的短处，便是犯了毛玻若说绍闻把这遗嘱八个字忘了，他也不是土木形海只因一向做事不好，猛然自己想起这八个字，心中极为不安；强放过去，硬不去想。他见了王中，早已是霍光骖乘，害了汉宣帝芒背之玻今日听了王中的话意，脸上发红，心中害羞。羞浅则忌，羞老则成怒。
　　这也是世所常见，非独绍闻如此的。
　　绍闻怒极说道：“王中，你管教着我么？你是心里想出去哩。我做的原不成事，你要是看不过，你就出去。难说我该出去躲你不成？当日大爷许你的园子、鞋铺子，我不昧你的何如？”王中道：“我若心里想出去，我再不说这话。我不过是劝相公走正路，不负了大爷一场苦心。”绍闻厉声道：“我就天生的不是正经路上人，如今就是你把你大爷叫起来，儿大不由爷，他也管我不祝何况你一个家人！”王中道：“大相公，我大爷——”王氏见王中单管大爷长大爷短，忍不住插口道：“王中少说一句罢，你让大相公一句儿也好。”只这一个“让”字，又把绍闻心头之火扇起百丈，嚷道：“王中，王中，讲说不起，我也使不起你。你今日就出去！连你家老婆孩子一齐出去！你屋里东西我一件也不留你的，只以快走为妙。”
　　赵大儿听见赶他夫妻出门，急的号哭，跑向绍闻跟前说道：“大相公休与那不省事的一般见识。他说话撞头撞脑的，我没一日不劝他。理他做什么？”又向王中道：“你不会说话，夹住你那嘴！大相公读过《五经》《四书》，啥事不知道，何用你多说少道的。”王中满脸流泪，一句话也说不出来。
　　赵大儿又忙到王氏跟前，哭说道：“奶奶，你说一句话儿，把一天云雾都散了。”王氏道：“如今这一家子，我还管的上来么！”看来绍闻虽是年轻，若王氏有个道理，吆喝上几句，绍闻也就软下去。谁料这王氏推起活船来，几句话把一个谭绍闻真真的撮弄成了一个当家之主，越扶越醉，心中想到：“一不做，二不休，把王中赶出去罢。”恨恨的说道：“王中！王中！你今日不出去，明日我就出去躲着你。”赵大儿哭向前道：“相公，饶了他罢，他知道了。”绍闻道：“别胡缠！快去收拾。你原没啥意思，我给你一串钱与你的女儿买嘴吃。再要胡缠，连这一千钱也没了。”
　　却说慧娘在楼内听着，气了一个身软骨碎。走到门首，说道：“大儿，你还不叫王中去磕头去？”王中听见少主母吩咐，知是贤慧明白的人，忍不住泪如泉涌，走向绍闻面前，爬到地下磕头。赵大儿也跪下乱磕头道：“留下俺罢！俺出去就是该死的。”绍闻冷笑道：“二十亩园子，一座鞋铺子，也就够百十两了。到我明日过不上来时，还要帮光哩。”王氏道：“单单只等弄到这个田地，才是罢手，想是两口子把福享足了。”
　　绍闻见母亲也是开交的话，因说道：“斑鸠嫌树斑鸠起，树嫌斑鸠也是斑鸠起。我如今嫌你了，讲不起，你要走哩。跪一千年也不中用。天还早哩，你快去把放戏箱屋子打扫打扫，我叫宋禄把马移了。还有皮匠家现成的锅台，把米面菜薪都带的去。
　　若是今晚不走，我如今就起身上丹徒去，好躲着你。”王氏见儿子说了一个走字，怕道：“王中呀，没有一百年不散的筵席，都起来罢，各自收拾去。”绍闻道：“少不得我自己去寻银子去。”到楼下换了一套衣服，掂出一千钱，丢与赵大儿。赵大儿也不拾，哭着向屋里收拾去。绍闻出门回头道：“我不算无情，休要自己延迟讨没趣。”
　　王中见母子说话没缝，只得起来。不言不语，走到前厅，看见主人灵柩，这一痛非比寻常，爬到地下又不敢放声，只泪珠鼻液，湿透了一个方砖。
　　哑哭了一场，回到后院。只见双庆、德喜抬着一个箱子，老婆赵大儿抱着女儿，携着一个包袱，放起声来。王氏也觉恻然，说道：“好家好院，休要恁般哭，教邻居听的。是做啥哩。
　　等他回来我劝他，当真就赶你两口子走了不成。”王中也毫无可言，走向楼门前与王氏磕了头。王氏见光景太不好看，落下几点泪来，说：“好好的就闹出这场事来。”冰梅泪如雨下，送了赵大儿一小包袱针线布帛东西。王中回头看见少主母在东楼门内，心中道：“好一个贤慧少主母。”向东楼门磕了一个头。这孔慧娘此时，直如一个痴人一般。
　　王中出的后门，只象醉汉，扶着墙走到小东院，现成的喂马草拿了一个，摊在放戏箱屋里，扑的睡倒。迟了一会，两个爨妇、双庆、德喜、邓祥、蔡湘、抬箱子，转包袱，运床移凳，送水缸，垒锅台，挤了一院子。也有说且耐着心的，也有说大相公就要叫回去的，也有说就不回去也够过的。王中惟会流泪而已。晚上，赵大儿埋怨了半夜，王中直是哑子一般。正是：
　　从何处说起？向那个道来？
　　自己尚不解，他人怎的猜。
第三十三回　谭绍闻滥交匪类　张绳祖计诱赌场
　　却说谭绍闻将王中赶出，自己到街头去寻这二十两银子。
　　将欲问自己的房户铺家，借欠累累不好开口；要寻面生铺家，也难于突然告乏。街上走动了一阵，无奈只得回来。各铺面拱手让茶，俱漫应道：“一时不闲，容日聆教。”经过一座酒馆门首，卖酒的白兴吾，面带半醉让道：“谭相公吃一杯茶去。”
　　绍闻连忙拱手道：“改日讨扰。”白兴吾道：“就改日恭候，不许不扰我。”绍闻回头道：“是罢。”急紧走开。
　　回到家中见王中走了，心中有几分不安，又喜眼中少了一段顾忌，也觉爽快。王氏问道：“有了银子不曾？”绍闻道：“不曾寻下。”王氏道：“一定该与他二十两么？些须打点下他也就罢了。他替咱受一场屈，不空他就是。”绍闻道：“娘说的也是，但不知他依不依。”无情无绪，自回东楼安歇。慧娘已有病兆。一夕无话。
　　次早起来，德喜儿说道：“夏叔那里有人在后门要问一句话哩。”绍闻道：“你只说今晚送过去，他就走了。”德喜依言，果然那人走讫。
　　绍闻吃了早饭，心中有些闷闷，又向街前走动。恰好又从那白兴吾酒馆门首过，那白兴吾一手拉住道：“请到馆中坐坐，赏个光彩。”绍闻道：“委实有个紧事，不得讨闲。”白兴吾道：“谭相公失信，说过改日扰我，如何又不肯呢？”那白兴吾麻面，腮胡，大腹，长身，力量大，一手拉住，绍闻那里挣得脱，一面推辞，早已被他请进馆门。一声道：“将楼后头小房桌子抹了，我请谭相公吃盅哩。”小伙计飞也似去了。两厢房也有一两个吃酒的，却也还不杂乱。进了楼后小房，白兴吾道：“请坐，奉屈些。”一面吩咐把肉炒上三斤，收拾几个盘子来。绍闻道：“不用，不用。”白兴吾道：“见笑些，粗局没啥敬。”
　　少时，一大碗热腾腾的炒肉，四个盘子，无非面筋、腐干之类，端了上来。又提了两壶酒。白兴吾斟了一杯，说道：“一向想与相公吃一盅。说说话儿，只怕相公眼大，看不见穷乡党。近日见相公是个不眼大的，所以敢亲近。”绍闻接盅道：“啥话些。”二人吃不上三盅，绍闻心上有事，方欲告辞，只听得一人说道：“白姐夫，西街磨房里一定要你的驴哩。”白兴吾也没见人便答道：“他不出十二两不中用。”说未完时，那人已进来，腰里插着一把短杆皮鞭子，原来是个牛马牙子。
　　看见酒肴，便道：“得法呀！”白兴吾道：“他三舅，你坐下罢。你不认哩，这是西街谭相公。”那牙子道：“我认哩，只是谭相公不认哩咱们。”白兴吾向绍闻道：“这是我的小舅子冯三朋。”绍闻道：“请坐。”冯三朋站着不肯坐，笑道：“嘻，我见不的这酒盅子。我不吃罢，休误了我的生意——乡里有个人叫与他买犋牛哩。”白兴吾道：“坐下陪客。那牛不会吃日头。谭相公虽是主户人家，极家常，极和气，你不要作怪。”
　　冯三朋笑哈哈坐下，开口便讨汤碗儿，先润润喉咙。小伙计提了一壶热酒，冯三朋先灌了两汤碗，才吃的略慢些。
　　绍闻见酒无已时，只得起身告辞，说道：“委的有事，不能奉陪。”白兴吾道：“有啥事？相公你一发说了，俺能办，替相公办去。若不能，相公只管走。”冯三朋道：“姐夫，谭相公莫不是嫌择咱么？”绍闻道：“这是啥话。我目下紧得二十两银子，日夕就要，我一时凑办不来。我要去办去。”白兴吾笑道：“我不信。就是少二百两，也值不得府上什么；若说二十两，就如我们少两个钱一般，也上不哩口号。相公是瞎话罢。”绍闻道：“委实一时手乏，急切的弄不来。”冯三朋道：“一文钱急死英雄汉，也是有的。”白兴吾道：“若是真真的只要二十两，我就替相公办了。”于是腰中取出一串子钥匙，开了柜子，扯开抽斗，取了一封。说是馆中籴麦磨面银子二十两；又取了一封，说是丁端宇屠行寄放买猪银子二十两。”相公检成色好的拿去济急，不拘几时还。”绍闻道：“只二十两就够，少过了一时就还。”白兴吾道：“说薄了。与其早还，何如不借？把俺们真真当做钱上取齐朋友么？”冯三朋道：“姐夫，你且收拾了，等走时，叫相公称的走。”白兴吾笑道：“呸！桌上放上几年也不怎的，就怕你老冯见财起意。”大家一笑，又吃起酒来。绍闻一来有了银子，二来不肯负了白兴吾盛心，遂安安儿坐下。
　　酒不数巡，只见两个人手拿着搭猪钩子进的门来，说道：“要看你这一圈猪哩。”白兴吾道：“请坐。猪是丁端宇定下了，这桌上就是他的样银。”那两个人扭项就走，说：“每常的猪，就是俺买，今日又添出姓丁的来。”白兴吾笑扯道：“坐下商量。”二人回来，把钩子靠在门旁，褡裢儿放在桌上，说道：“有贵客在此，怎好讲咱这血盆行生意？”自兴吾道：“谭相公也是极随和的人，大家幸会，吃一杯，说说家常，也领个教儿。只是盘子残了，不好让二位，咱再另整一桌粗碟儿何如？”那屠户便道：“第二的，你去架上取五斤肉来，上了咱的支账。”冯三朋道：“魏大哥开着屠行，开口便是猪肉，也算不的敬谭相公的东西。咱们同到街上另办几味来何如？”
　　白兴吾道：“冯第三的到底是行里串了二年，说话在理。”冯三朋道：“在理不在理，回来不吃你这宗酒。你去南酒局里弄一坛子去，搀些潞酒、汾酒吃。”那屠行魏胡子也说道：“真正不差。”绍闻再三拦阻，那里挡得祝二人去了不多一时，回来又带了一个半醉的人——是个捕役，名字叫张金山。这张金山是个住衙门的人，还向谭绍闻作了个不偏不正的揖，说道：“久仰谭相公大名，今日听二位贤弟说尊驾在此，无物可敬，割了五斤牛肉——是教门的干净东西，略伸薄敬。”谭绍闻道：“不敢。请问高姓？”白兴吾道：“他姓张，外号叫‘云里雕’。是一把好拿手，荆老爷新点的头役。”冯三朋道：“今日待客，不许土产，惟有张头儿与土产不差什么。”白兴吾道：“他又不会杀牛，如何是土产？”
　　冯三朋道：“你再想。”白兴吾道：“是了，是了！你们是什么？我的南酒已到。”魏二屠把篮子东西摆开，乃是烧鸡，咸鸭，熏鸽，火腿之类，还有二斤把鲤鱼二尾，五斤鲜肥羊肉。
　　白兴吾叫速到火房整理起来。
　　不多一时，抹桌摆来，果然尖碗满盘十来器排在桌上。谭绍闻首座，张捕头次座相陪，左边屠行魏胡子，右边牙行冯三朋，三朋下首魏二屠，主座是酒家白兴吾。且说这一场好吃，但只见：长胾大脔，暖烘烘云蒸霞蔚而至；饕口馋舌，雄赳赳排山倒海而来。腮能裹而唇能收，果然一入鲜出；齿善断而牙善挫，端的有脆无坚。箸本无知，也会既得陇而更望蜀；匙亦善狡，偏能近舍魏而远交齐。磕碗撞盘，几上奏敲金戛玉之韵；淋汤漓汁，桌头写秦籀汉篆之形。羊脾牛肝，只觉得充肠盈胃；鸡骨鱼剌，那管他戟喉穿龈。眨眼时仰盂空排，画成下震上震之卦；转眼间虚碗鳞次，绘出鲁鼓薛鼓之文。
　　吃罢了，便猜枚行令，吃起酒来。
　　总之，此辈屠沽，也没歹意，不过是纵饮啖以联交好意思。
　　绍闻初心，也还有嫌择之意，及到酒酣，也就倾心下交起来。
　　酒后言语亲热，这个说：“老大爷在世，见俺们才是亲哩。”
　　那个说：“老乡绅在日，贫富高低，人眼里都有。如今相公也是这样盛德。到明日有什么事，俺情愿舍死拚命去办。”酒助谈兴，话添饮情。将及日夕，那捕头大醉了，推说解手，到街上又叫了两个唱曲子小孩子，唱着侑酒。将及日沉西山，早已俱入醉乡。那一班人，也就有因闲言剩语争吵起来，要打起架来的意思。恰好家中来接，把谭绍闻搀的回去。那借银子一事，不但谭绍闻忘却，那白兴吾也忘在东洋大海去了。
　　绍闻到家，连人也不认的，酩酊大醉。扶进东楼，呕吐满屋，臭秽莫堪。孔慧娘虽说不怨，却因自己有病，难以收拾。
　　冰梅盖灰覆土扫除干净，还泡了一壶滚茶伺候。慧娘犯了旧症，登时发晕起来。冰梅将兴官儿送与奶奶去睡，自己也在东楼歇了，伺候一个醉人，一个病人。
　　到了次日天亮，夏逢若又差人催讨银子，绍闻仍在梦中。
　　待巳牌时候，方才睁眼。德喜儿在窗外说道：“夏叔昨日那人又在门上问话哩。说昨晚等到更深不见音信，今日委实急了，刻下要讨个实落。”绍闻方想起昨日白兴吾借银，走时大醉，竟是忘了。
　　没奈何披衣起来。问明夏家来人在后门，只得从前门向白兴吾酒馆来。进了酒馆，低头直向楼后小房去。小伙计道：“谭相公要寻白掌柜的么？”绍闻道：“正是。”小伙计道：“白掌柜他从来不在馆里睡，夜夜回去。昨晚更深天回去了。”
　　绍闻道：“他家在那里？”小伙计道：“他家在眼光庙街里，路南有座豆腐干儿铺子，铺子东一个小瓦门楼儿，门内有一架葡萄就是。”绍闻道：“借重同去寻寻罢？”小伙计道：“酒馆没人，又要榨酒，又要煮糜，又要照客，不能陪去。有慢相公。”
　　绍闻出的馆来，欲待去，却不过是一面之交，既厚扰又要借银，统不好意思；欲待不去，夏家来人现在后门等候，回去如何交待？只得背地里脸上受些委屈，好在人前妆光彩。没奈何问了路，径上眼光庙街来。果然有个石灰招牌，上写着“汴京黄九皋五香腐干”。东边有座瓦门楼儿，门内一架葡萄。绍闻立在门首，不见人出来，只得叫了一声道：“白大哥！”不听答应。走进门去，又叫两声，只见一个女人出来，说道：“客是那里来？他没在家。撇下信儿，回来我对他说罢。”绍闻道：“他昨晚没回来么？”女人道：“回来了。今日早晨出门去，只怕上酒馆去。客姓啥？有啥话说，我好学与他。”绍闻抽身而退，说道：“白大嫂，你回来向白大哥说，就说是萧墙街，他就明白。”
　　下的门台，只见一人下的马来，说道：“谭兄，如何在此处寻人？称谁大哥呢？”谭绍闻茫无以应。那人说道：“这是舍下一个家生子，名唤白存子，与了他一个丫头。他每日弄鬼弄神露出马脚赶出来。你怎么称起大哥来？也罢，咱就到他家歇歇，说句话。”一手扯住要同谭绍闻进去。小家人牵马门前伺候。二人进去，那人道：“白旺没在家么？”内边应道：“没在家。”那人道：“那不是春桃说话么？有茶拿一壶待客。”
　　只见一个女人提了一壶茶来。绍闻看见，正是先时出来女人。
　　那人道：“一向好呀！”那女人不言语，放下壶就走。那人向绍闻道：“好是好，只是脚大。”那女人回头笑道：“不说你那嘴罢。”一直走了。绍闻方晓得白兴吾是一个家人。想起昨日觥筹交错，今日兄嫂相呼，顿时把个脸全红了。那人斟起茶来，绍闻酒醒口干，却吃了四五盅。那人道：“我今日是回拜先祖一个门生，不料到店时。他起程走了。咱同到我家闲散一天去。”绍闻道：“我有紧事，不能去。”那人道：“大清早来寻小价，见了小价的主人家，却又嫌弃起来。你要不同我去，我明日对满城人说，你是小价白存子的兄弟。”绍闻把脸又红了一阵，只得俯首听命。正是：
　　自来良贱隔云泥，何事鹤雏入鸭栖？
　　只为身陷坑坎里，秽污谁许判高低。
　　却说扯住谭绍闻同去的是谁？原来是张绳祖。为何早晨拜客？原是他祖在蔚县做知县时，考取的儒童案首，后来中了进士。今日上湖广光化县上任，路过祥符，投帖来拜，到老师神主前叩头。上任新官无可持赠，送了四色土仪。张绳祖早晨回拜，下帖去请，那人凭期已迫，不敢逗留，黎明走了。绳祖到店不遇，只得回来。恰遇绍闻在白兴吾门楼出来，故此撞着。
　　这张绳祖原是悬罾等鱼之人，便邀绍闻到家。绍闻挂牵着夏逢若索银来人，本不欲去，却因“白大哥”一称，被张绳祖拿住软处，不得不跟的走。家人牵着马匹，二人并肩到了张绳祖家里。只见庭除洒扫洁净，桌椅摆列整齐，那假李逵也扮成家人模样，等待伺候远客赴席。二人进厅坐下，绳祖便问道：“今日没一个赌家来么？”假李逵道：“适才火巷里王大叔引了一个赌家，年轻的，有二十二三岁年纪，身上俱是软叶子。
　　进的门来，只说道：‘这是待客哩，咱走罢。’我让他坐，他头也不扭回去了。说往小刘家寻赌去。”绳祖道：“祝老爷天明时，已出南门走了，咱晌午也请不成。你去后对说，把午时待客东西，拣快的分一半做早饭，我与谭叔吃。午时，把那一半收拾成午饭。”假李逵向后边说去。
　　谭绍闻道：“我委实有紧事，不能扰你。”张绳祖道：“啥紧事？你对我说。”绍闻道：“我不瞒你，果然白兴吾昨日承许借我二十两银子，今日寻他。并不知他是府上旧人。”张绳祖道：“也不必提这话。你只说要二十两银子做什么？难说二十两就窘住了你？我断乎不信。”绍闻道：“委实一时费用多了，几家房户铺家面前急切开不得口。”张绳祖道：“你就是一时着急，该寻别个与你周章。即不然，你到这里一商量，也不见什么作难。再不然，或是典当几件衣服，甚至当上几亩地，卖上一攒小院子——祖宗留传于后世，原是叫后人不受难的，千年田地换百主，也要看得透。为甚的低三下四，向这些家人孩子口底下讨憨水吃？况且你将来少了他们一个字脚儿么？还承他们一番情。要承情，倒是咱们彼此济个急儿，也是个朋友之道，也不叫人看的下了路。你通是年轻没主意。”几句话说的绍闻心中有了成见。只是当下燃眉之急，难以周转，因说道：“你说的是。但当下二十两银子怎的摆布？”绳祖道：“这有何难，我给你问一宗银子。”因向假李逵道：“李魁，你与谭叔把这宗银子料理了罢。”原来假李逵本姓李，叫做李魁，后来输的精光，随了一个姓贾的做儿子，人便顺口叫他做贾李魁，绰号假李逵。这李魁道：“易然之事。现有俺舅籴芝麻银，物听时价，临时加三上斗，有一百两，随便使用。临时只要干净东西。”绳祖笑道：“何如？还用你寻‘白大哥’么？只这个‘李大哥’，就把事办了。”绍闻满面发红，也不言语。
　　须臾饭来。吃讫，李魁拿出一百两放在桌上。绍闻只要二十两，李魁道：“要一宗称去。若是只要二十两，我就不敢给了。七零八落，将来琐碎难收拾。”张绳祖道：“你就全用打什么要紧？”绍闻连日为没银子做了难题，便顺口依从。将一百两分开另包二十两，即要起身。绳祖哈哈大笑道：“有了银子就要走开，你只说你使的这样紧，是给谁的？”绍闻只得把夏逢若打官司吃苦那话述了一遍。绳祖道：“何用你送去，就叫李魁送去；一发请他来，就算晌午请他洗臀。”绳祖即拿过二十两，递与李魁道：“你替谭叔送去。到那里顺便即邀夏大叔今日过午。”
　　李魁接银子在手——路上解开，捏了两块，约有二两多，依旧包好，向夏鼎家送去。到门时，叫了一声：“夏大叔！”
　　只见夏逢若拄了一根棍儿出来，哼着说道：“你做什么哩？”
　　李魁道：“我与你送银子来。”逢若道：“是那一宗儿？”李魁道：“是萧墙街——”说未及完，逢若道：“院里坐。”李魁跟进院里，坐在一个小杌子上。逢若道：“是怎的？”李魁道：“谭叔为你这宗事，急得要不的。今早在俺家央俺主人家，寻的九顶十的银子二十两，叫我替他送来。还请你今日过去玩玩哩。”逢若道：“你看我这光景，如何出得门？过两日，走动不显形迹了，好去。”
　　李魁回来说：“银已交明，夏叔不能来。”张绳祖道：“我今日是请不成客，你也把银子送与兔儿丝了，白白的闲着没一个人来，少不了咱去火巷寻寻王紫泥去，看他引的新赌家往小刘儿家去了不曾？”绍闻道：“我是不会赌，我不去罢。”
　　绳祖道：“你还要去寻白旺么？”绍闻不等说完，便接口道：“我随你去就是。”绳祖道：“我把你这八十两送到后边，咱好去。”
　　张绳祖送银回来，携同绍闻上火巷来寻王紫泥。到了门首，临街三间小楼，一个大门。进去只见三间厅房，槅子关着，院内盆花、缸鱼，也颇幽雅。只说无人在家，却听得厅内有人道：“好嘴！好嘴！”张绳祖便推门道：“青天白日，关住门做啥事哩？”内边王紫泥道：“从西过道走闪屏后进来罢，怕影飞了鹌鹑。”二人方知厅里斗鹌鹑。
　　果然从西过道过去，由厅房后门进来。只见四五个人，在亮窗下围着一张桌子看斗鹌鹑。桌上一领细毛茜毡，一个漆髹的大圈，内中两个鹌鹑正咬的热闹。绳祖认的内中有两个瑞云班戏子，一个篦头的孙四妞儿。那一个少年满身时样绸缎衣服，却不认的。因鹌鹑正斗，主客不便寒温。斗了一会，孙四妞道：“你两个不如摘开罢。”那戏子道：“九宅哩，摘了罢？”那少年道：“要打个死仗！”又咬了两定，只见一个渐渐敌挡不住，一翅儿飞到圈外。那戏子连忙将自己的拢在手内。只见那少年满面飞红，把飞出来的鹌鹑绰在手内，向地下一摔，摔的脑浆迸流，成了一个羽毛饼儿。提起一个空缎袋儿，忙开厅门就走。王紫泥赶上一把扯住，说道：“再坐坐吃杯茶去。”
　　那少年头也不扭，把臂一摇而去，一声儿也不回答。有一只《荷叶杯》词，单道斗鹌鹑败阵之辱：
　　撒手圈中对仗，胆壮，弹指阵频催，两雄何事更徘徊。来么来！来么来！
　　忽的阵前渐却，毛落，敌勍愿休休，低头何敢再回头，羞莫羞！羞莫羞！
　　却说那少年去了，王紫泥回来道：“有慢尊客，得罪！得罪！”方才宾主为礼。整椅让座，献茶。绳祖道：“紫老认的此位么？”王紫泥道：“怎的不认的。这不是谭孝廉先生公子么？去年在林腾云席上就认的。”绳祖道：“适才那位少年是谁？”王紫泥道：“那是城西乡管冲甫的小儿子，兄弟排行第九，外号儿叫做‘管不庄。进城来赌博，带了一个鹌鹑，不知怎的遇见他三个，就到我这里趁圈子咬咬。偏偏的咬输了，一怒而去。”那孙四妞接口道：“我在街上做生意，管九宅见了我问：‘谁有好鹌鹑要咬哩？’我说惟有瑞云班他两个有，是城里两个出名的好鹌鹑。九宅哩就催我叫去。我叫的他两个到了，要趁王六爷这里咬咬，咬完了还要赌哩。谁知道他的就咬输了，惹的大恼走开了，很不好意思的。”那戏子也道：“我起先看见他那鹌鹑是支不住了，他只管叫咬。你没见他那鹌鹑早已脚软，他一定要见个输赢高低，反弄的不好看。”孙四妞道：“他仗着他的鹌鹑是六两银子买的。”戏子笑道：“不在乎钱，是要有本事哩。那鹌鹑明腿短些，便不见出奇了。”
　　绍闻道：“玩这个东西，却也有趣。把你的鹌鹑拿来我看看。”
　　戏子走近前，送鹌鹑去看。绍闻伸手去接，那戏子连声道：“不是这个拿法。”绍闻缩了手说：“我原不在行。”那戏子道：“相公若是见爱时，我情愿连布袋儿奉送。但只是这是个值七八两的东西，见过五六场子，没有对手。我回去取个次些的送相公，把手演熟，好把这个。”张绳祖道：“你先说送，到底是舍不得。”那戏子道：“你老人家把俺们看的下作了。这不过是个毛虫，值什么。只是他老人家手不熟，拿坏了可惜，我回去再取一个，把两个一齐奉送。只要爷们眼角里把俺们看一星儿就够了。”一面说着，两个戏子、一个篦头的，都走开。
　　绳祖道：“闲话少提。说你今日早晨，引了一个年轻赌家到我家，就是这管九宅么？”王紫泥道：“不是这个。是东县的一个赌家，姓鲍。说带了二百多两银子进城来寻赌。昨晚他来拜我，我就约今早上到你家去。及至到了你家，见是待客样子，就又送他上刘守斋家去。我回来要紧着读书，又撞着管贻安咬起鹌鹑来。我委实不能赌，也不指望抽这宗头，只求宗师来，不像上年考四等便罢。”张绳祖笑道：“是了，是了，说文宗下月初十日从河北回来，要坐考省城哩。你也太胆小，还有半月空闲哩。”王紫泥道：“坐到那里，心里只是上下跳个不住，凡赌博心里不舒坦，是稳输的。不如把学院打发过去，再弄这个罢。象你做太学的，好不洒落哩。”张绳祖笑道：“上轿缠脚，只怕缠不小了。”王紫泥道：“谁管脚小不小，只是心跳难受。即如眼下陪客，心里只是慌，只象偷了关爷的刀一般。若不是学院在即，我先放不过东县鲍相公这宗钱，还肯把‘东坡肉’送到你嘴里不成？”
　　话犹未完，瑞云班两个戏子来了，又带了两个旦脚儿，共有五六袋鹌鹑。进的门来，王紫泥道：“你们要送谭相公鹌鹑，都拿来了？”戏子道：“尽谭相公拣，拣中了就连袋儿拿去。”
　　绍闻道：“我是闲说，当真要你们的不成？”绳祖道：“你们要明白，谭相公是要奉价的，若是白送，他就不要。”戏子道：“啥话些。若说与银子，俺也就不送。”绳祖笑道：“你只说那一个是尽好的？”戏子道：“这黑缎袋子内，就算一等一了。”王紫泥道：“就是这个罢，取出来瞧瞧。”戏子取将出来，果然精神发旺，气象雄劲。王紫泥道：“就是这个。”绳祖道：“紫老心里只图一等一哩。”王紫泥道：“你单管着奚落人，我只怕到场里，一嘴不咬，把我弄的蹿了圈哩。”戏子道：“这鹌鹑管保是双插花的。”绳祖将鹌鹑装在袋内，递与谭绍闻，向戏子道：“少刻去我那里取五两银子去。”戏子道：“若如此说，我就不送了。”绳祖道：“你们班子如今在下处么。”戏子道：“东司里大老爷大王庙还愿，回去就上大王庙去。”绳祖道：“你们且去，我有道理。”四个戏娃子走开。
　　绳祖道：“紫老，这场赌要你周章。”紫泥道：“难说我是不好赌的？只是学院两个字，这几日就横在心里，只怕‘公、侯、伯、子、男’凡五等了。”绳祖道：“记得书还不怕。”
　　紫泥道：“怕仍旧贯。”绳祖道：“既是‘贯’了，何不仍旧？”
　　于是一同出来。绳祖把鹌鹑袋儿挂在绍闻腰里。
　　有诗讥刺这斗鹌鹑：
　　自古三风并十落，到今匪彝更齐全；
　　可怜毛羽难咸若，鹑首到冬手内躔。
　　又诗：
　　人生基业在童年，结局高低判地天。
　　养女曾闻如抱虎，抚男直是守龙眠。
第三十四回　管贻安作骄呈丑态　谭绍闻吞饵得胜筹
　　却说张绳祖同绍闻出来，王紫泥毕竟为考试，心下有些作难。－绳祖道：“你来罢，疥疮药怎能少了你这一味臭硫磺。”
　　紫泥少不得跟着同去，一径直上槐树胡同刘守斋家来。
　　看官要知道刘守斋是个什么人？原来刘守斋祖上是个开封府衙书办，父亲在曹门上开了个粮食坊子。衙门里、斗行里一齐发财，买了几处市房，乡里也买了八九顷好地，登时兴腾起来。刘守斋名叫刘用约，因做了国学，挂帐竖匾，街坊送了一个台表，就叫起刘守斋。这刘守斋从祖、父殁后，自嫌身家寒微，脸面低小，专以讨些煮茗酿酒方子，烹鱼炒鸡的法儿，请客备席，网罗朋友，每日轰赌闹娼。一来是自己所好，却有八分奉承人的意思，无非图自己门庭热闹。
　　今日这三位一齐闯进客房，这刘守斋喜从天降。张绳祖问道：“东县的客在么？”守斋道：“王老叔早晨陪客到这里。王老叔回去，鲍相公发急要走，我强留住，现在后园小书房哩。”
　　紫泥道：“你二位去罢。”绳祖道：“你看你那样儿，难说宗师要命不成？”守斋道：“爽快不用在前边，我引着一同到后边罢。”王紫泥道。“待我便便就来行得么？”刘守斋道：“你老人家何用自己亲身出恭。”大家哄然。绳祖扯住紫泥，绍闻跟着。守斋到了客房后门，高声道：“躲一躲儿，有客过去！”
　　穿宅过院，径至后园。另是一座小院落，花盆，橘筒，也有五七样子。三间小房儿，只听内边有呢喃笑语之声。进去一看，原来正是那个鲍相公同着一个妓女在那里打骨牌。大家同团了二个喏儿，让座坐下。紫泥便开口道：“此位便是今日早晨拜的张大哥。此位是萧墙街谭相公。”绳祖道：“失侯有罪。”鲍相公遭：“岂敢。”妓女捧茶遍奉。绍闻向守斋道：“久仰大名，今日幸造。”刘守斋道：“甚风刮到，多谢先施。”
　　寒温套叙了几句，绳祖便道：“闲话少提。鲍兄此番进城，弟已知其来意。守斋呢，就拿出色盆来。不然者或是混江湖，骨牌溯，打马吊，压宝，大家玩玩，各投所好。休要错过光阴。”
　　紫泥道：“我不赌罢。”绳祖笑道：“还有谁哩，算上你的一分头何如？再休提宗师两个字，犯者罚东道两席。”守斋开了书柜门，早取出比子，色盆，宝盒子，水浒牌，妓女铺上茜毡，各占方位。惟有绍闻不动身。守斋道：“新客我不便让。”绳祖道：“不用椎辞，玩玩儿罢。”绍闻道：“你可晓的我不会。”
　　绳祖道：“叫人替你看着。就叫这个美人与你看着不妨。”那妓女笑道：“我一件也不认的。”绳祖道：“你的大号呢？”
　　妓女道：“没有。”守斋道：“他叫做醉‘西施’，会吃一盅儿。”
　　绳祖道：“适才你怎么打骨牌？”鲍相公道：“他委的不会，适才搭点儿，都配不上来。如何能替谭兄看哩？”张绳祖遭；“守斋，你算一家儿罢。我也知道你不大明白，怕这场赌儿散了。”
　　话犹未完，守斋的仆人来说：“后街顾家有人寻鲍相公哩。”
　　鲍相公失色道：“是家母舅着人寻我哩。我来时原不曾到母舅家去，本意不叫家母舅知道我进城来。不知怎的又知道了。
　　这不可不去，我只得失陪。”众人拦阻不祝醉西施送在书房门首作别。众人要从刘家院里过去送出大门，鲍相公再三恳辞。张绳祖、王紫泥恐冷落这个好赌家，一定要送，绍闻只得相随。穿宅过院，送至大门。只见顾家家人说道：“东县姑娘昨晚就有信来了，今日俺大爷好不差俺四下里寻鲍大叔。这是冒猜的，不料果然在此。”鲍相公道：“不用多说。”回头一拱，说：“改日再会。”怏怏然跟的顾家家人走讫。
　　众人也就想打散而去。恰好管贻安又同了一个人从街口走出来，看见众人，哈哈笑道：“好呀！”紫泥道：“好大气性，一个鹌鹑败了，有何气生，便是那个样子，茶也不吃就走了。”
　　管贻安嘻嘻一笑，刘守斋就邀同到家。连新随的人，主客共六个，依旧从院内过去。到了书房，又团一个喏坐下。醉西施捧茶遍奉。管贻安开口便向妓女道：“西乡走走去。”妓女道：“正要看九爷去。”绳祖指新来的少年问道：“高姓。”那人道：“张大叔不认的我么？”绳祖道：“一时想不起来。”管贻安道：“这是我新收一个龙阳。”那人起来向贻安头上打了一下子，笑道：“老九你也敢说，叫众人估将起来，看谁像外绳祖道：“到底我忘了，有罪。”那人道：“我是仓巷里，张大叔再想。”绳祖道：“是了。你是星相公吗？”那人道：“正是。”绳祖道：“那年与令尊作吊时，你还是盛价抱着谢客。如今没在学里读书么？”管贻安道：“读那书做屌哩！他如今也学撞二层光棍，正是他当行时节，也罢了。”那人便起来与管贻安嘻笑、厮打起来。众人都劝道：“休要恼了。”二人方才歇手。
　　管贻安又指着绍闻向王紫泥问道：“这位是谁？先在你家见过，只顾咬鹌鹑，没有问。”王紫泥道：“这是萧墙街谭相公。”管贻安道：“萧墙街谭忠弼是府上谁呢？”绍闻把脸红了一红，答道：“是先父。”贻安道：“令尊当年保举花了多少银两。”绍闻道：“不曾花什么？”贻安摇手道：“我不信。家兄当日因为这个宗儿，化了二百两以外。亲口许陈老师五十两，陈老师依了，老周执拗不依。那老周是个古董虫，偏偏他如今升到江南做知县了。”那同行的星相公，姓娄，叫娄星辉，见管贻安说话下道儿，便插口道：“老九，你看你说的是什么！”那管贻安道：“你不爱听，你离离何妨？我还不与你说哩。我放着老西不与他说，他脸上有粉，比你不好看些？”
　　早已一把手扯住妓女，向院里调笑去。
　　这刘守斋见一起门户子弟，少长咸集，荒向家里跑，吩咐加意烹调，好办午馔。
　　少时，鲍相公也回来。原来出的街口，与了来人几十个钱买他，只说寻不着，依旧回到刘家。小厮儿看狗，仍到后园书房内。商量赌时，日已过午。刘守斋吩咐列了七座，排开两桌，安上果盘佐食，浇上清酱淡醋碟儿，一声道：“请坐。”管贻安道：“偏是你这等人家饭是早的，可厌！可厌！”守斋道：“无物可敬，所以略早些。”绳祖道：“日已错西，也不算早。”
　　贻安道：“肚里饱饱的，吃进大锤子去！”娄星辉道：“那是你素用的。”两个又调笑了一遍。王紫泥道：“乡里客请上座罢。”管贻安道：“离了乡里人，饿死您城里寡油嘴。也罢么，我就讨僭。”一径坐了首席。鲍相公坐了次座。娄星辉笑道：“老九，隔县里客，你也忘了让座。”贻安忽的恼了，道：“我坐的不是，我就走！”一直起来硬要走，众人拦祝娄星辉道：“说一句笑句，你就恼，你怎的骂我来？”贻安道：“你还不知道，我是骄惯成性？”大家解劝一番，依旧分了两桌，众人挨次而坐。酒过三周，精味美品上来，紫泥便夸烹调，守斋谦逊而已。贻安便问厨役是谁，守斋含糊答道：“胡乱寻个人做做。”贻安用箸取起一块带骨的肉儿道：“这个狗肏的，就该把手剁了！”守斋原是内造，一句话骂的脸红，再也不敢多言。
　　有诗刺那浮华子弟膏粱腔儿：
　　子弟浮华气太嚣，当筵开口讲烹调；
　　请君细细翻家谱，祖上鼎钟历几朝。
　　不说那管贻安在酒席上妆那膏粱腔儿，抖那纨绔架子，跳猴弄丑。这张绳祖早把王紫泥点出门，寻个僻地儿，商量说：“老王，你没看么，姓鲍的那孩子还牢靠些，这姓管的那个孩子，是个正经施主儿，咱休要当面错过。不如下了手罢。”王紫泥摇头道：“不然，你再看管老九眉眼都是活的，何尝是憨子？只怕下手不成，不如下手了姓鲍哩罢。再不然，把谭家那孩子宰割了，一发不犯扎挣。”张绳祖道：“呸！谭绍闻是个初出学屋的人，脸皮儿薄，那是罩住的鱼，早取早得，晚取晚得。姓鲍的也是个眼孙，还不多言语，想是世道上还明白一二分儿。那姓管的一派骄气，正是一块不腥气、不塞牙的‘东坡肉’。今日若不下手，到明日转了主户，万一落到苏邪子、王小川、邓二麻子他们手里，他们就肥吞了，不笑我们上门猪头不曾尝一片耳朵脆骨哩。”王紫泥道：“你独自下手罢，我委实挂牵考试。”张绳祖阵了一口道：“纵然丢了你这个前程，也不可错过这宗。我对你说，古董混账场中，帮客不可要两个，有了两个帮客，就如妻妾争宠一般，必要坏事；光棍不可只一个，有了两个光棍，暗中此照彼应，万不失了马脚儿。你只管放心，管情明日咱二人有二百两分头。”
　　二人扣定，依旧又入残酌。管贻安道：“你两个一道巷口住着，想是商量机关要下手我们么？”张绳祖哈哈大笑道：“果然九宅不错，一猜就猜着了。原是商量请众客今日舍下吃酒，不许一位不到。”鲍旭道：“今早府上像待客光景——”话犹未完，管贻安道：“那就讨扰不成。残茶剩酒，叫狗攮的吃，我不去。”张绳祖道：“岂有此理。不过旋切酱菜，炒豆芽儿，绿豆米汤，爱吃酒的吃一杯儿。何如？”管贻安道：“这我就去了。”
　　说声去，便起席，刻下就走。刘守斋还留住不放，管贻安昂然直走，说：“可厌！可厌！”仍要从前门走。刘守斋说：“后边有便门，更近些。”一齐起身，西妮也送出后门，管贻安一把拉住道：“你也同去。”西妮道：“怕县里公差。”管贻安道：“就是抚按大老爷撞见，也不好把我九宅怎么着。”
　　扯住西妮前行。众人尚知回头作别。刘守斋呆望而已。
　　转至巷口，谭绍闻欲作别而回，张绳祖那里肯放。管贻安看见便道：。若是走了一个，谁要再去，就是忘八大蛋。”张绳祖道：“何如？”绍闻少不得随众又到张宅。
　　日色初落，假李逵早点上两枝烛来。管贻安道：“来来来，这场赌儿，头叫老西抽了罢。即刻就弄，休要宿客误客，惹人厌气。老张，你那豆芽。酱瓜，到半夜里作饭罢。”张绳祖道：“敢不遵命。”管贻安派了自己一家，鲍旭一家，谭绍闻一家，张绳祖一家，王紫泥一家。娄星辉与他搭了二八账。绍闻方欲推托，被管贻安几句撒村发野的话弄住了，也竟公然成了一把赌手。
　　掌过灯来，摆上碗，抖出色子，开上钱。若再讲他们色子场中，何取巧弄诡之处，真正一言难罄，抑且挂一漏万。直截说来，掷到东方明时，管贻安输了四百二十两，鲍旭赢了七十两，谭绍闻赢了一百三十两，其余都是张绳祖、王紫泥赢了。
　　假李逮抽了二十两头钱，西妮得了五六两赏钱。娄星辉别自订桑中之约。
　　翻过盆时，假李逵将昨日请客肉莱热的上来，管贻安腹中饿了，也顾不得昨日的话，大嚼一顿。又吃着酒儿，等待天明。
　　张绳祖道：“谭兄，忘了你的鹌鹑了，只顾赢钱，怕饿死了他。”
　　管贻安道：“你也会弄这么？”谭绍闻道：“我不会。”张绳祖道：“这是班上昨日送他的。我说叫谭相公送他五两银子，也不承这些下流人的情。”管贻安要看，绍闻道：“我昨日来时，挂在祠堂洗脸盆架子上。”管贻安便叫取来。绍闻摘来，连袋交与管贻安。管贻安接在手中向烛下一看，说道：“这不是昨日咬败我的那个鹌鹑。”绍闻道：“我不认的。”管贻安道：“正是他！”向地下一摔，摔成肉饼儿，道：“我明日与他十两。”摔得在座之人，面面相觑，都不作声。忽说道：“天明了，与我开门，我要走哩。”昂然走了。
　　众人也没人送，惟有张绳祖送至大门。回来便道：“光棍软似绵，眼子硬似铁。管家这孩子，并不通人性。”王紫泥道：“悄悄的，休高声。他到产业净时，他就通人性了，忙甚的。”
　　张绳祖道：“你这话太薄皮，看透了何苦说透。我如今就是通人性的了。”王紫泥道：“对子不字父，难说初见谭相公，开口便提他家老先生名子，这就不通人性到一百二十四分了。”
　　张绳祖道：“不必说他。谭兄你赢这一百三十两，把昨日使的那二十两扣下，你拿回一百一十两去。你输了问你要，你赢的叫你拿走。现成的你拿去，丢下赊账俺们贝青。难说叫你年幼学生讨赌博账不成？也不是咱们干的事，咱们的事要明明白白的。旧盛公子那话，我心里只觉屈得很。也不用再讲他。只谭兄目今明白就好。”因叫李魁儿过来，一秤称明，称了一百一十两。李魁讨了三四两采头，西妮也讨了二三两。娄星辉道：“我也丢丢脸，问谭相公要个袍料穿。”捏了两个锞儿。
　　王紫泥说道：“余下一个锞儿，赏了提茶的小厮罢。”
　　谭绍闻这一百两银子竟无法可拿。假李逵拿了一条战袋，一封一封顺在里面，替他掀开大衣，拴在腰间。娄星辉向西妮道：“咱也散了罢。趁天未明街上无人，你随我去罢。也不必向小刘那边去，我自有个去处。熬了一夜，要睡到晌午哩。”
　　张绳祖道：“我知道。”连鲍旭一齐，四人出门。张绳祖、王紫泥送出大门而回。
　　王紫泥埋怨张绳祖道：“你如何把现银子叫谭家拿的去，咱（贝青）赊账哩。”张绳祖道：“呸！若说你是个书呆子，你却怕考。我问你，人家父兄管教子弟赌博，固然这是败门风的事，若是遭遭赢钱，只怕父兄也喜欢起来。与谭家这孩子一个甜头，他令堂就喜欢了，他再一次也肯来。那银子得成他的么？只怕一本万利，加息还咱哩。我若不是当初赢了头一场四十两，我先祖蔚县一任、临汾一任，这两任宦囊，还够过十几辈子哩。总是不赢不得输，赢的多输的也不得少。”王紫泥道：“你只作速催赌账来，我分了好保等。”假李逢道：“王大叔放心，全在我。”日色已高，也一拱而散。
　　这正是：
　　设媒悬囮诱痴儿，左右提携一任之；
　　刚被於菟牙血后，升成伥鬼便如斯。
第三十五回　谭绍闻赢钞夸母　孔慧娘款酌匡夫
　　却说谭绍闻日出时自张宅回家，腰缠百金，也觉带他不动，曳着腰往前急走。只因心头欢喜，也就忘了街上耳目。从胡同口到后门时，门方闪开，一径到了楼下。家中因一夜不见了绍闻，都是浑衣睡的，此时正打算差人找寻，恰好绍闻到了楼下，合家惊喜。王氏问道：“你往那的去了。”绍闻也不答应，撩起大衣，解开战袋，丢在地下。说道：“梅姐，你倒将出来。”
　　冰梅提起战袋往下一抖，扑的溜出十封银子，也散了两三封，银锞儿滚了一大片子。王氏道：“你就揭了这些？”绍闻道：“咦，我揭不成，这些是我赢的。”王氏道：“你哄我哩。”绍闻道：“岂能在娘跟前说瞎说，实是赢张绳祖的。他那一次没有在咱家小车子推钱？这番我报了仇，赢他一百三十两。与了夏家二十两，众人破费了十来两，这是整整的一百。”王氏道：“咱家可也有这一遭儿。那日他那黑胖汉子搬钱时，恁样强梁，赢不死那天杀哩！”惟有孔慧娘一声儿也不言语。
　　王氏道：“赵大儿拿洗脸水来。你看你那脸上都是油气，指头儿都是黑的。”冰梅道：“奶奶忘了大儿走了？”王氏道：“我一发糊涂到这个地位。你就去取水罢。走了大儿毕竟不甚便宜些。晚上叫樊家女儿做伴儿，人又蠢笨，半夜中喉咙中如雷一般，怪聒的人慌。”冰梅取上水来，绍闻洗了脸，王氏叫先做些挂面汤儿吃。绍闻吃了半碗，嫌不中吃，放下了。
　　只听德喜儿到楼门说道：“当店宋爷要上京，众人约定今午饯行。昨日约了两次，不曾在家，如今南号里又来约。该去的时候，分赀五钱，也是南号里收管。”王氏道：“上年捎头面时，也承他许多人情，该去走走，五钱分赀也有限。”绍闻就于散银中捏了一个小锞儿，取戥子称。王氏道：“一百两整数休要破了，你就一封一封带去，先完了他这宗账，也不枉你赢了这一场子。我另与你五钱银子做分赀。”绍闻喜自不胜，另封五钱分金，就叫德喜儿拿了一个大拜匣，将一百银子封包，自己换了新衣。王氏道：“你一夜未必睡，早些回来歇歇儿。”
　　绍闻道：“娘说得是。”遂携着德喜儿，夹着大拜匣，包上一个旧坐褥，一直上当店来。
　　当店戏已开本，众客下位相迎。绍闻秘地将分金交明，便道：“宋爷，有小事相商。”宋绍祈看拜匣张着口儿，露出银封，遂引至密室。绍闻叫德喜儿展开拜匣，当店小伙计架起天平，宋绍祁取出信票，拿过盘子，算连本带息该九十八两三钱。
　　绍闻将银子倾入盘内，兑上法码，只九十五两有零。这原是假李逵包封时节，暗除了几两。绍闻只疑天平法码不合张宅戥子。
　　宋绍祁说：“当日在京首饰楼下兑换，原是借的珠子铺的足纹，这成色递不上，还少三两一钱。本不该争执皮薄，只是非关小弟私囊。一时再讲全要，我也不肯叫谭爷回去再龋”又叫小伙计取过算盘，对小伙计说：“你上一笔账。谭爷名下除收九十五两二钱外，连色并尾欠，还欠五两三钱二分。你一发上成整数，算作借银五两罢。”绍闻道：“承情。”宋绍祁一把拉住，又到前厅看戏。众人立身候坐。
　　绍闻坐不多时，只是打呵欠。顷刻排桌列座，序了次序，戏子又开整本。绍闻身子乏困，品味未完，得个空儿走了。
　　回家进的东楼，扑的倒在床上，呼呼的梦入南柯。这一觉好睡也。
　　直睡到飞乌西坠家家上灯时节，方才有个醒意。梦呓中还叫了一声：“死幺，看你怎么滚！”方才大醒了。
　　睁眼看时，在自己卧房床前，摆了一张炕桌，四面放着小低椅子四把。桌上八个围碟，中间高烧着一支大销金烛。”后一个铜火盆，红炭腾焰，一把茶壶儿蚓声直鸣，一提壶酒也热了。冰梅抱着兴官儿坐着。孔慧娘见醒了，起来一面说，一面斟了一杯茶：“你渴了，吃杯茶儿。”绍闻起身坐在床上，接了茶呷了一口。指着碟酌说道：“这是做啥哩？”冰梅笑道：“你赢了钱，俺两个请你的，休嫌席保”绍闻道：“当真你两个摆什么碟儿。”孔慧娘亦微笑道：“真正是请你的。”
　　绍闻出的楼门，在院里略站片时回来。冰梅就把睡着的兴官儿放在床上，枕的是慧娘新做的黄老虎顶面小枕头，盖了慧娘一领绿祆襟儿，半遮半露，呼呼的睡。绍闻只得坐了正座。
　　冰梅斟了一杯热酒递与慧娘，慧娘接杯在手，放在绍闻面前。
　　又放了一双箸儿。冰梅又斟一杯酒，放在慧娘面前，自斟一杯放在自己面前。慧娘手拿两双箸，一双放在自己面前，又递与冰梅一双儿。绍闻笑着举手道：“我与你两个看个回奉杯儿。”
　　慧娘笑了笑，推回手去。冰梅笑道：“我年轻，担不起。”把绍闻喜得直是心醉。
　　却说人在那游荡场上，心是个恍惚的，在这伦理场中，心是个清白的。此夕绍闻妻妾床前小酌，虽是小儿女闺阁私情，却正是伦常上琴瑟好合的正话。绍闻心中触动至情，看那慧娘，长条身材，瓜子面皮，真是秋水为神玉为骨。看那冰梅时，身材丰满，面如满月一般，端的芙蓉如面柳如眉。绍闻难道平日不曾看见么？只因今晚妻妾欢聚，倍觉融洽，所以绍闻留心比较并观。况且三口合来，刚刚满六十个年头，兼且一个德性娴静，一个德性平和，真正娇艳尚为世所易有，贤淑则为世所难逢。心中自言道：“我镇日守此国色天香，夫唱妇随，妻容妾顺，便是极乐国了。却被这一起光棍，引入烟花之中，那些物件乔妆俗扮，真是粪土一般，实实叫我后愧。”忍不住口中“呸！”了一声。冰梅道：“大叔呸什么？”绍闻笑了。略迟了一会道：“我竟是说不上来。”也就不说。
　　酒过三巡，孔慧娘不能吃酒，脸色已发晕，冰梅还挣扎吃第四盅。这三人说些闲话。只见兴官儿动了动儿，把绿袄襟掀开，露出银盘一个脸，绑着双角，胳膊、腿胯如藕瓜子一般，且胖得一节一节的。绍闻忍不住便去摸弄。冰梅笑道：“休动他，他不是好惹的。”那兴官早已醒了，哭将起来。慧娘抱起，打发的尿了一小泡儿，还不肯住哭。慧娘双手递与冰梅，搂到怀里，以乳塞口，无处可哭。吃了一会饱了，丢了乳穗；扭身过来，看桌上果盘，便用小指头指着，说出两个字儿的话头：“吃果。”慧娘接将过来，剥了几个松子、龙眼、瓜子儿。吃不尽的都扣在手中，绍闻道：“就不与娘吃个儿。”兴官便拿一个瓜子儿，塞在慧娘口里。冰梅道：“爹就不吃个儿。”兴官下的怀来，便把一个松子塞向绍闻口中。绍闻张开口，连小指头儿噙住，兴官慌了，说：“奶奶打。”慧娘道：“今晚奶奶与你一块鸡肝儿，叫你唱喏，你硬着小腰儿，白要吃，如今却叫奶奶哩。”冰梅道：“这两日赵大儿闺女走了，兴官儿只是寻。他两个玩惯了，摘离不开。那闺女还到后门上寻兴官儿，大儿抱回去了。”绍闻道：“大儿就该放过来，叫他两个耍。”
　　慧娘道：“人有脸，树有皮，赶出的人，再进来脸上也支不祝只是我到咱家日子浅，赵大儿两口子作弊不作弊。”绍闻道：“那作弊二字他两口子倒万不相干。只是王中说话撞头撞脑的，惹人脸上受不的。”慧娘笑道：“手下的人，怎的得恁样十全。大约甜言蜜语之人，必然会弄诡道。那不作弊的，他心中无私，便嘴头子直些，却不知那也是全使不的哩。”绍闻道：“只因说话太刚，惹人连他的好处也要忘了，所以昨日我打发他。不过咱爹承许他的莱园，他的市房，不昧他的便罢。”
　　慧娘道：“他领了去不曾？”冰梅道：“我听说王中这几日并不曾出门。”慧娘道：“怎的咱爹在日就许下他这些东西。”绍闻道：“是咱爹辞世之日同我许他的。”慧娘道：“既是如此，这事还得一个商量。只是我是女人家，不晓的什么，又年轻孩气。冰姐，你把热酒再斟一杯与他爹吃，我也再吃半盅儿，夜深冷了。既是咱爹临终许他，想是咱爹重用的人，如今咱爹现今没有埋哩，赶出去心里也过不去。况且你也知道不作弊，咱大家商量，明日还叫他两口子进来罢。冰姐，你说使的使不的？”绍闻道：“既是你说，大家愿意，明日就叫他还进来。”
　　慧娘道：“到底你要体贴咱爹的意思。我想咱爹在日，必是爱见他哩。只是还没见他奶奶的话儿。兴官呢。”冰梅道：“娘叫你哩。”兴官在绍闻怀中，睁着小明眼儿看慧娘。慧娘道：“你明日与奶奶唱个喏儿，替王中讲个情，叫赵大儿把他家小妮儿还引进来，与你玩耍。你先与你爹唱个喏儿，我明日与你做新鞋。”那兴官果然不照东，不照西，作了一个小揖儿，把绍闻喜欢的成了一个乐不可支。
　　慧娘抱过怀中，片时又呼呼的睡着。慧娘慢慢放在床上，脸偎脸儿拍的睡了。绍闻道：“你今日见孩子这样亲，到明日你恭了喜，更该怎的。”慧娘把脸红了，说道：“你不吃酒罢，还有面哩。”正是：慈爱因是天性，娇羞也是人情。冰梅道：“我去厨房把面下来罢？”慧娘对绍闻道：“你在这里看兴官，我与冰梅姐去厨房收拾面来。天已四鼓，只怕饥了。你休要摆布醒了他。”去不移时，面已到了，细如发，长如线，鸡霍为羹，美而且热。绍闻吃了一汤碗，说道：“这岂不强如挂面万倍。”又重了一碗儿。慧娘与冰梅各吃了一汤碗。绍闻又吃了三四杯酒，酒催睡魔，呵欠上来，说道：“我先与兴官儿睡罢。”脱衣解带，抱住兴官，父子俱人梦境。
　　冰梅道：“婶子与大叔说话时，我听着极好，只是我说不圆范。咱也睡罢，夜深了。”原来冰梅一向在堂楼安歇，后来绍闻屡次夜出，冰梅也移至东楼一处作伴，所以此后俱在东楼南间歇了。理合注明一笔。慧娘道：“且休要睡哩，这些碟酌家伙，明早叫手下人看见，不成体统。咱两个爽快收拾妥当，洗刷干净，照样安顿他的旧处。省的他们见了，说是咱们背着奶奶吃东西吃酒，这就着实不成道理。总是这些爨妇婆娘识见少，口舌多，异日转了主儿，还能将无作有，对新主说旧主的事情。何况与他个见证，异日便要说咱夜夜与他爹吃酒，半夜里做饭吃，咱家还不知道，外边已谣的一片风声千真万真了。”
　　冰梅本来就是贴心贴胆于慧娘，又领了这一片吩咐，愈觉心服，果然依命而行，收拾的一了百当。
　　收拾完时，鸡已初唱。慧娘又把今日这番情节，全为收转王中；怎的这事上，可以全公爹当日付托王中之苦心；怎的可以得王中扶曳少主之实力，委委曲曲—一与冰梅详说。又说了许多持家要节俭，御下要忠厚的话，无非在家之日，耳朵听的，眼中见的。那冰梅听了，把瞌睡都忘在海外，慧娘也乐于娓娓不倦。及至兴官醒时哭了，绍闻听南间尚呢喃细语，呼来时，堂楼门已开了。
　　后来绍闻得力于冰梅，其实乃是得力于慧娘。此是后话，不得不预提在先。端的孔耘轩好家教也。
　　真个是：
　　联姻何必定豪门，若到悔时只气吞。
　　馋小懒身逞娇贵，舅姑破双泪痕。
　　试看此日真闺秀，苦心和衷善温存。
　　欲知阿翁好眼力，——
　　不记当年访孔耘轩之时乎？
　　——机子一张线几根。
　　要之，王中若知自己一腔忠心，能感少主母——年才二十——这一番调停斡旋，婉言劝夫收留之意，也就肝脑涂地，方可以言报称。
　　有诗为赞：
　　哲哲小星傍月宫，兰馨蕙馥送仙风；
　　分明一曲霓裳奏，惟有《葛覃》雅许同。
　　又有诗道小户女儿牝鸡司晨之害：
　　联姻莫使议村姑，四畏堂高挟丈夫。
　　海岳欣题狮子赞，也曾写出吼声无？
　　又有诗道冰梅婉转从顺之美，可称贤媛：
　　竹影斜侵月照棂，喃喃细语入倾听。
　　召南风化依然在，深闺绣帏一小星。
第三十六回　王中片言箴少主　夏鼎一诺赚同盟
　　却说谭绍闻搂着兴官儿睡到醒时，只听得楼房南间一灯闪闪之下妻妾喁喁细语。堂楼门呀的一声，爨妇已起来下厨房。
　　原来天已黎明。兴官也哭起来。绍闻方欲叫时，两个听得哭声一齐过来。冰梅把兴官抱去吃乳。
　　绍闻穿衣坐在床上，慧娘递茶一杯，绍闻接茶在手。回想昨夜慧娘所说的话，大是有理。兼且一片柔情款曲，感得心贴意肯，又添上自己一段平旦之气，便端的要收王中。因向慧娘说道：“昨夜你说的收王中那话，叫我仔细想来，王中毕竟没啥不好的意思，千万为的是我。我如今一定要把他收留回来。”
　　慧娘道：“王中意思固然为着你，你也是千万为着咱爹爹。但你既要留他，也要到楼上对咱娘说一声。不得说要赶就赶，要留就留，显得是咱们如今把家儿当了。”绍闻道：“你说的一发极是。”于是穿上鞋，径上楼来。
　　看官，我想人生当年幼时节，父子兄弟直是一团天伦之乐，一经娶妻在室，朝夕卿哝，遂致父子亦分彼此，兄弟竟成仇雠。
　　所以说处家第一，以不听妇言为先。看来内眷若果能如孔慧娘之贤，就是事事相商而行，亦是不妨的。总之劝丈夫孝敬父母，和睦兄弟的，这便是如孔慧娘之贤的。若是向丈夫说，“爹娘固是该伺奉的，也要与咱的儿女留个后手。弟兄们没有百年不散的筵席，嫂嫂婶婶气儿难受，我是整日抱屈的”，这便是离间骨肉的勾绞星。为丈夫的，须要把良心放在耳朵里做个试金石，休叫那泼贱舌头弄得自己于人伦上没了座位。这是因谭绍闻今日善听妇言，遂说此一段话头。又有诗曰：
　　妇言到耳觉甘甜，骨肉参商此舌尖。
　　若是劝君为孝友，朝朝咨禀亦何嫌？
　　却说绍闻到了堂楼，母亲才起身儿。绍闻道：“娘起来了。”王氏道：“樊家说，你们一夜没睡，临明时两窗还有明儿。”绍闻坐在床沿说道：“那是兴官儿临明哭了，他们起来哄他哩。”王氏道：“你要说什么？”绍闻笑道：“娘，还把王中叫进来罢。”王氏道：“才赶出去，又叫进来，回寒倒冷的事情。就是叫他进来，再迟两天儿，煞煞他两口子性儿。”
　　正说间，慧娘、冰梅也到了。慧娘笑道：“娘起来了？”
　　冰梅道：“奶奶吃茶不吃？有热茶。”王氏道：“昨夜吃了半盅酒，口也觉干些，你就斟茶我吃。”慧娘道：“你与娘说啥哩。”绍闻道：“我想还把王中叫进来，娘说再迟两天儿，煞煞他两口性子。”慧娘笑道：“再迟两天又怕住的生分了，一般是叫他进来，就叫他进来也罢。”王氏道：“您看该怎的就怎的，也没啥大意思。只是‘是大不服携，叫他陪情了，再叫他进来，好看些。”绍闻道：“王中本没不是，何用叫他陪情？我如今就去叫他去。”一面说着，一面开了后门，便向胡同中路南那所旧日放戏箱住皮匠的院子，来叫王中。这正是：
　　人心本自具天良，片语转移内助强；
　　端的妻贤夫少祸，人间难觅此红妆。
　　绍闻直向门首来唤王中。王中认得少主人声音，急忙披衣靸鞋开了门。绍闻见了便道：“从前的话儿休提，都是我一向年轻，干的不是事。你如今还回咱家，我已改志了。把昨日我赶你两口子出门的话，大家都忘了罢。”王中道：“相公改志，才不负大爷的苦心。我如何肯不回去。”绍闻又愧又喜，转身而归。又回首道：“今早就在家吃饭，不用迟疑。”王中道：“相公吩咐的是。”
　　王中回房，将话学与赵大儿，督促大儿起身。赵大儿道：“你回去我不回去。人有脸树有皮，前日赶出来，磕头乱央不肯收下，今日得不的一声儿，又回去了。不说在别人脸上不好看，叫人在厨房里也难见老樊们。”王中道：“你说的也是人情。但大相公既能改志，且亲自来叫，不回去是万使不的哩。”
　　赵大儿道：“这小妮子与兴官相公耍惯了，昨日去后门上寻兴官相公去，门限子高，过不去，急的怪叫喊。奶奶见了，一声儿没言语，我抱回来了。你看不见，奶奶的意思，也嫌你性子太直，不会委曲奉承人。万一进去再不各起来，再赶出来，一发不好看。”话犹未完，绍闻又至院中，道：“你大婶子就知道大儿不肯骤然回去，又催我来叫你两口子来。再不回去，你大婶子与冰梅就齐来了。”赵大儿本是爱敬慧娘的，一听此言，便道：“谁说不回去？俺如今正收拾哩。”绍闻向王中道：“你先跟我回去，叫他慢慢收拾。”
　　王中跟着绍闻，进了后门，过楼院，一直到前厅，进了东套房。绍闻道：“话不用重说。我如今同着大爷的灵柩只说改志，永不被这伙人再牵扯。”王中道：“相公改志还不算迟。但如今该怎的呢。”绍闻道：“大爷归天时节，说了八个字，‘用心读书，亲近正人。”我如今只遵着这话就是了。”王中道：“其实我这几天替咱家前后打算，想了四个要紧的字，只是‘割产还债’，再无别法。相公细想。”绍闻道：“割产二字如何行得？你大爷去世不久，我就弃产业，脸上委实不好看。”
　　王中道：“相公要妆大爷门面，只在读书不读书，不在弃产不弃产。况且行息之债是擎不住的，看着三分行息没啥关系，其实长的最快。往往人家被这因循不肯还债，其先说弃产不好看，后来想着弃产时，却又不够了。如今咱有近两千两行息银子，咱的来路抵不住利钱，将来如何结局？休看那客伙们每日爷长爷短，相处的极厚，他们俱是钱上取齐的，动了算盘时，一丝一毫不肯让人。只是咱家现有肥产厚业，所以他们还讲个相与，其实山、陕、江、浙，他们抛父母、撇妻子，只来河南相与人么？他山、陕、江、浙，难说没有个姑表弟兄、姐夫、妹丈，难说没有个南村北院东邻西舍，一定要拣咱河南人，且一定要寻咱祥符县的人，才相与如意么？不过是在财神爷银锞儿上取齐。如今咱该把煤炭厂房子或当铺房子，相公写出两张文券，我慢慢寻个售主，成了交，还这宗利息银子。连当铺宋爷那宗尾欠，也清白了他。相公请个先生用心念书，咱这日子儿还不吃大亏。久后也像娄宅的少爷榜上有名，也不枉大爷归天时一片的萦记。”绍闻道：“你说的是。但当店那宗银子，我已还过了。”王中道：“是那一宗银子还他。”绍闻道：“我在张宅赢了一百多两，前日与宋绍祁饯行时，天平兑与他了，只欠五两来往。”王中道：“天呀！张宅里那有相公赢的钱！当日他家老太爷做了两任官，传到这少爷手里，没几年便输个差不多了。所以满街都叫他没星秤。当日人哄他，今日他哄人。休说相公不该赌，休说相公不该在他家赌，只赢这钱大出奇了。或者有强似相公的好家儿，把相公放松了一步。若不然定是与相公一个甜头儿，一本万利的出着，后来陆续的还他。”绍闻见王中说的话，中了昨日的窾窍，想了一想，说：“你说的很是。我也不管他甜头不甜头，我只是永不去他家，便了事一宗。”
　　王中道：“相公不但他家不可去，总是连夏鼎这一干人，都丢开手才是。只以请先生读书为主，养正邪自退。”绍闻道：“如今已到后半年，怎的请先生？二自今以后，打算一个正经有德行的先生，明春请下。”王中道：“眼下呢？”绍闻道：“收拾碧草轩，我每日看书。”王中道：“不用收拾后书房。不如把大门锁了，相公就在阎相公账房里看书，叫德喜儿、双庆儿伺候。相公是改志的人，每日在大爷灵前来往几遭，一发心头有个警教。待来春请下先生，再收拾后园上学。”绍闻道：“也是。”这一场话，主仆商量的果然如铜帮铁底相似。德喜儿请用早饭，大家回后宅去了。赵大儿已收拾好，抱着小女儿回到家里。正是：
　　忠仆用心本苦哉，纵然百折并无回。
　　漫嫌小说没关系，写出纯臣样子来。
　　吃饭之后，王中安排德喜、双庆打扫客厅东套房，并阎相公旧日账房。绍闻整理书帙，坐下读书。一连半月不曾出门。
　　慧娘心中暗喜。王氏亦对冰梅夸道：“王中果然有个道理。”
　　王中又讨了卖市房文券二纸，自寻主儿，以图楚结息债。但急切不得有兑主儿。
　　且说绍闻一日在案上抄写经书，只见双庆儿拿了一个白筒丹签，内边一个双红单帖。抽出一看，上面写着：“翌日煮茗候叙”，下边写的“张绳祖拜订”，旁一行八个小字：“巳刻早降，恕不再速”。绍闻暗笑道：“果然！”因向书架上取了一个红束，拈笔在手，写了辞帖。吩咐双庆几句话，叫拿帖随来人上张宅去辞。
　　双庆儿跟来人到了张宅，张绳祖与王紫泥二人，桌上放着两个小酱菜碟儿，一壶烧刀子，在那里小酌。双庆将帖儿放在桌上，说道：“俺家大相公多拜张大爷，本该讨扰，争乃家有个紧事，万不能来。多拜张大爷休要见怪。”王紫泥笑道：“何如？”张绳祖道：“让管家南屋里吃茶。”双庆儿道：“我不吃茶。”一溜烟儿跑了。
　　王紫泥道：“嘻，你请的客呢？依我说，管老九那个孩子，少调失教，横跳黄河竖跳井，是任意的。谭学生是个有来历的人家，况且满脸书气，他还有些父执正人，不如那一时就宰了，他来也罢，不来也罢。至于管家、鲍家两个赢了也来，输了也来。你偏不吃现成饭，却把一百银子送与谭家。到如今背着篙赶船，人说你是没星秤，你近来连秤杆子也没了。”张绳祖道：“呸！你不说罢。你那时怕考四等，连一夜赌也像牵驴上桥一般。不是我牵的紧，你只怕连管老九那几两银子，还没福贝青哩。昨日考了个三等前截儿五十一名，你就上落起我老张来。咱两个击个掌儿，看谭家这宗银子走了么？说起你的赌，还没我断赌遭数多哩。”立起身来，走向门前叫了假李逵来说道：“你去瘟神庙邪街，作速把兔儿丝叫来。他若不来，就说我要薅他那秧子哩。”
　　假李逵去不多时，夏逢若已跟的来了。进门来，看见张绳祖、王紫泥便哈哈笑道：“妙呀！你两个有什么厮咬的事儿，请我逢老与您泼水解围呢。”王紫泥道：“豆地里有片兔儿丝，叫你割了，俺好放鹰，拿个老黄脚哩。”张绳祖道：“坐下说正经话罢。”夏鼎坐下。张绳祖道：“长话短说，你与谭学生是同盟兄弟，他赢了俺一百多银子，原来是俺要赢管老九，放松与他赢的。我明日请他来赌一赌儿，这不是他的辞帖，竟是不来了。你与他是同盟兄弟，便宜邀他。你但能邀的他来，不论俺或输或赢，只见他一面，就与你十两银子。”夏鼎道：“论起俺香火之情，本不该干这事。只是他近来待我不值，我少不得借花献佛。但只是这十两头，不许撒赖。”张绳祖道：“撒赖就是个狗弟子孩儿。你如今就去。”夏鼎道：“我如今去就是。”王紫泥笑道：“一对儿糊涂混帐鬼。他辞了明日席，帖子已是送来了，就是他想来，也还得几天，没有辞明日席，今日却来的理。真真是我前日的场中文章落脚，‘岂不戛戛乎难之哉’。夏逢若道：“我要是宗师，定要考你个四等。他辞的是明日席，难说就不许今日亲来面辞么？我见了他，掉我这三寸不烂之舌，管保顺手牵羊，叫你们瓮中捉鳖。只是那十两头不许撒赖。”张绳祖道：“哄人只哄一遭，谭家那山厚着哩，难说我只请他一遭么？你放心，俺在这等着哩。”夏鼎起身道：“你不送我，我如今就去弄的他来。”张绳祖道：“岂有不送之理。”夏鼎道：“不用送。”张绳祖道：“用军之地。”王紫泥笑道：“得了头功，重重的有赏。”夏逢若也回头笑道：“军中无戏言。”果然摇摇摆摆上萧墙街来生发谭绍闻来了。
　　正是：
　　从来比匪定招殃，直如手探沸釜汤。
　　强盗心肝娼妇嘴，专寻面软少年郎。
第三十七回　盛希侨骄态疏盟友　谭绍闻正言拒匪人
　　却说夏逢若在张绳祖、王紫泥面前夸下海口，要招致谭绍闻，此非是显自己能干，全是十两银子的鼓动。一直向萧墙街来。到了后门胡同口，方走得一步，只见王中拿着一条棍儿，恨恨说道：“好贼狗肏的，往那的去！”这夏鼎贼心胆虚，猛可的吓了一跳，不觉的立住了脚。及见了南墙根一只小黄狗儿，负痛夹尾汪汪的叫着往东跑去，方晓得王中是打狗的。其实王中本来无心，也不曾看见夏鼎。这夏鼎心头小鹿就乱撞起来。
　　慢慢的走进谭宅后园，只见碧草轩槅子锁着，欲寻邓祥问问，也不见影儿。只得潜步回来，又到前街。见前门也闭着，少不得坐在姚杏庵药铺柜台外边，说道：“我取味药儿。”姚杏庵送了一杯茶，说道：“取出方儿好攒。”夏鼎道：“只要金银花五钱。”姚杏庵道：“就不要些群药儿。”夏鼎道：“贱内胳膊上肿了一个无名肿毒，取些金银花儿煎煎吃，好消那肿。”姚杏庵道：“既是无名肿毒，这一昧怕不济。外科上有现成官方儿，攒一剂吃，不拘已成形，未成形，管保无事。”
　　夏鼎道：“贱内旧日每患此病时，只这一昧就好，如今还是这一味罢。”姚杏庵只得解开金银花包子，撮了一大把，说道：“这五钱还多些。”用纸包了，递与夏鼎。夏鼎接了，哈哈笑道：“这也不成一个主顾儿，竟是不曾带的钱来，上了账，改日送来罢。”姚杏庵道：“一两个钱的东西，小铺也还送得起，上什么账。只要嫂夫人贵恙痊可。”夏鼎起身拱手笑道：“先谢吉言。”又坐下道：“茶再讨一杯吃。”姚杏庵又送过一杯。
　　夏鼎一手接茶，一手指着谭宅大门说道：“谭相公在家么？”
　　姚杏庵道：“他也别的没处去，自然是在家的。”夏鼎道：“既然在家，怎么把大门闭着。”姚杏庵道：“这门闭着好几日了，通没见开。”夏鼎道：“我有一句紧要的话儿与他说，借重贵铺使个人儿叫他一声。”姚杏庵道：“俺虽是对门，却不甚来往。只因他先君有病，分明是董橘泉误投补剂，我后来用大承气汤还下不过来，不知那个狗杂种风言风语，说是我治死了。你想我若治死人，我良心怎过得去，如何能对门开铺子？各人无亏心处，任他风浪起，只一个不听，便清白了。这几年各人干各人的事，年节间彼此连个拜帖也不投。尊驾既有要紧的事，尊驾自去叫去。况且尊驾在谭宅来往是极熟的，我岂没见么？不妨自己叫一声儿。”原来夏鼎被王中打狗一句把胆输了，不敢叫门，只得说道：“只是一句淡话，改日说罢。”起身就走。拱手道：“改日送钱来。”姚杏庵道：“何足介意。我不送你罢。”
　　夏鼎一别而去，心中好不怅然。转街过巷，见人家墙上有个孔穴，抬起手来，将金银花包儿，塞在墙孔里面。一径来到张宅。这张绳祖与王紫泥两个，下象棋等着。夏鼎进的门来，把手一张，说道：“偏不凑巧，我到了萧墙街，只见谭宅后门套着一辆车，恰好谭贤弟要上车出门，见了我，邀我到后书房少坐，我说：‘你忙着哩，我走罢。’他再三不肯，说：‘夏哥到此，必有事故。”我问他出门做什么，他说他老师娄进士指日上山东武城县上任，他去送行。我说：‘你既然忙着，你就去罢，这也是极正经事。’他仍叫卸车，说不去了。我再三不肯，订下有话改日再说。”王紫泥道：“呸！一派胡说！我昨日在文昌巷董舍亲家赴席，娄进士去拜孔副榜。满席上都说，娄进士是馆陶知县，难说他令徒说成了武城么？”夏鼎急口道：“是馆陶，是馆陶，我一时记错了。”张绳祖道：“娄进士既然拜客，也该与我个帖儿，我们旧家子弟，安知门生故旧没有个照应？”王紫泥道：“前日董舍亲也是这样说哩，席上人也就有许多的谈驳。说娄进土只拜了几家儿，真正良己中了进士，儿子中了乡试，也成了门户人家，也就该阔大起来，谁知道改不尽庄农气味，还是拘拘挛挛的。”张绳祖道：“凭是怎么说，到底我们旧家少不了一个帖儿。现今先祖蔚县门生耿世升，在东昌府做知府哩。总是小家儿人家初发，还不知这官场中椒料儿，全凭着声气相通，扯捞的官场中都有线索，才是做官的规矩。闲话也不说他。只是谭相公下文张本是怎么的？老夏，你休丢了这十两银。况且不止十两。”夏鼎道：“不难，不难，我高低叫他上钩就是，只是迟早不定。现今日已过午，吃了饭我再慢图。”张绳祖道：“无功之人，那有饭吃。依我说，大家开了交罢。”夏鼎道：“难说连老泥也不给一顿饭吃么？”王紫泥道：“他摆下席，我也不扰他。咱们每日在一搭儿，若无事就吃，也不是个常法。果然有了赌时，三天五天，杀鸡买鱼割肉打酒，那就全不论了。咱一同去罢。”夏鼎只得随着王紫泥走讫。正是：小人同利便为朋，镇日逐膻又附腥，若是一时无进奉，何妨刻下水遭萍。
　　却说夏鼎不曾招致得谭绍闻来，张绳祖连饭也不给吃，心中好生不快。但见绍闻一面，便可得银十两，如何肯轻易放下这个主顾。自此以后，连日又上萧墙街几回。不知绍闻但在前院看书，后门不出。前门紧闭，若走的遭数多了，也觉姚杏庵眼中不好看像。
　　一日，在后门上撞见双庆儿，问道：“你家大相公好儿时不曾出门，每日在家做啥哩？你对说我在此，等说句要紧话。”
　　双庆儿道：“今早上文昌巷孔爷家去，回来时我对说就是。”
　　夏鼎得了此信，径上文昌巷来。却又不敢上孔耘轩家去，只得在巷口一个酒铺内，吃了一瓶酒，又买了些下酒的小东西儿，当做午饭。单等谭绍闻回来，为要路之计。
　　不多一时，只见孔耘轩兄弟二人送女婿出来，耘轩候乘，绍闻辞不敢当。上的车来，垂了纱月布帘。夏鼎急急开发了酒资，方出馆门，只见王中在车旁跟着，少不得退回。”竟是邪不胜正，不觉馁缩了。
　　夏鼎闷闷而归。夜间仔细打算：“我不如另寻一个门路，邀他一话，再订后会。”猛然想起盛希侨，“我何不怂恿盛公子请我们同盟一会，座间面言，必然不好阻我。”次日极早起来，吃了早饭，便一直来寻盛公子。
　　到了盛宅门上，把门家人见是主人盟弟，前日因他受刑，还请来吃压惊酒，今日怎敢不敬。让在东门房坐定，面前放下一杯茶，说道：“夏爷少坐，小的到后边说一声。”夏鼎道：“放速着些，话儿要紧。”门上道：“小的晓得。”夏鼎觉得有些意思。
　　又岂知这傻公子性情，喜怒无常，一时上心起来，连那极疏极下之人，奉之上座，亲如水乳；一时厌烦起来，即至亲好友，也不愿见面的。此时，盛公子把结拜一事，久已忘在九霄云外了。就是谭绍闻此时来访，未必就肯款洽，何况夏鼎。
　　且说门上到了大厅，见了本日当值管家问道：“少爷哩。”
　　当值的道：“在东小轩多会了。”门上到了东院，轻轻掀开门帘，只见公子在一张华栎木罗汉床上挺着，似睡不睡光景。宝剑儿在旁边站着摇手哩。盛公子听得帘板儿响，睁开朦胧眼儿问道：“谁？”门上细声答道：“瘟神庙夏爷请少爷说一句话哩。”盛公子骂道：“好贼王八肏的！别人瞌睡了，说侹侹儿，偏你这狗肏的会鬼混！”吓的门上倒身而回，轻轻掀开门帘去了。走到东门房向夏鼎说道：“姓夏的，请回罢。”自向西门房中去，口中卿卿哝哝，也不知骂的是什么。取过三弦，各人弹“工工四上合四上”去了。
　　夏鼎满面羞惭，只得起身而去。走到娘娘庙街口，只见一个起课先生在那里卖卜。那先生看见夏鼎脚步儿一高一下，头儿摆着，口内自言自语从面前过去，便摇着卦盒儿说道：“谒贵求财，有疑便卜，据理直断，毫末不错。——相公有甚心事，请坐下一商。”这夏鼎走投无路，正好寻个歇脚，便拱一拱手，坐在东边凳儿上。先生问道：“贵姓？”夏鼎道：“贱姓夏——夏鼎。请问先生贵姓。”先生回头指着布幌儿说道：“一念便知。”夏鼎上下一念，上面写道：“吴云鹤周易神卜，兼相阴阳两宅，并选择婚葬日期。”夏鼎道：“吴先生，久仰大名。”
　　吴云鹤道：“弟有个草号儿，叫做吴半仙，合城中谁不知道。相公有甚心事，不用说透，只用写个字儿，或指个字儿，我就明白了。断的差了不用起课。若是断的着了，然后起课，课礼只用十文，保管趋避无差。”夏鼎道：“领教就是。”因用手指布幌上一个“两”字，吴云鹤道：“这个两字，上边是个一字，下边内字，又有一个人字，是一人在内不得出头之象。尊驾问的是也不是。”夏鼎道：“正是。我要问谒贵求财哩。”吴云鹤道：“既然是了，排卦好断吉凶。”于是双手举起卦盒，向天祝道：“伏羲、文王老先生，弟子求教伸至诚，三文开元排成卦，胜似蓍草五十茎。”摇了三遥向桌上一抖。共摇了六遍，排成天火同人之卦，批了世应，又批了卯丑亥午申戌，又批上父子官兄才子六亲，断道：怕今申月，今日是丁卯日，占谒贵求财，官星持室而空，出空亥日，才得见贵人，财利称心。此卦是现今不能，应在亥字出空之日。”夏鼎听得现今不能，心中已觉添闷，又问的于何日。吴云鹤掐指寻纹，口中“长生、沐寓冠带、临官，子、丑、寅、卯”念个不休，夏鼎心中急了，向腰中摸出八个钱放在桌上道：“改日领教。”吴云鹤道：“卦不饶人，休要性急。”夏鼎道：“委的事忙，不能相陪。”
　　一拱而去。走了四五步，听得桌上钱儿响，口中卿哝道：“还差钱两个。”夏鼎亦不答应。
　　出的街口，好生不快。忽然想起王隆吉来，遂拿定主意，一直向王隆吉铺子来。到了铺门，恰好王隆吉在柜台内坐着，隔柜台作了一个揖，说：“贤弟发财。”王隆吉躬身还礼，答道：“托福，托福。”为礼已毕，隆吉邀到后边，夏鼎跳进柜台，同王隆吉到后厅内坐下。火房厨子捧上茶来，夏鼎接茶喝了一口，便道：“弟兄们，久已不曾会一会儿。”王隆吉道：“我是忙人，家父把生意直交给我，门儿也不得出。你近日也往盛大哥那边走动不曾。”夏鼎道：“虽是同盟弟兄，但盛大哥是大主户人家，像令表弟还搭配上，“咱两个就欠些儿，我所以几个月不曾上他家去。今日讨个空儿来望望贤弟，近来久不见面，竟是着实想的慌。”王隆吉道：“彼此同心，只是我连这半日空儿也没有。”夏鼎道：“谭贤弟时常到这里么？”
　　王隆吉道：“他近来立志读书，再不出门。那也是董的不妥，有上千银子账在头上。我日前去看家姑娘，他也没在家，往他岳翁孔宅去了，我也没见他。他这几日是必要来的。”夏鼎听说“这几日必要来”六个字，心中就有了八分意思，因问道：“你怎么就定他必来。”王隆吉笑道：“断乎无不来之理。”夏鼎是一伶百俐的人，便猜着是生辰庆寿之事，遂叹口髓：“咱们既结成弟兄，竟是累年连老人家一个生辰好日子，大家并没个来往，成什么弟兄呢！我听说老伯贵降就在这几日，我一定来磕个头儿。”王隆吉只是笑而不言。夏鼎觉着猜的是了，遂正色道：“你我弟兄们，何故把父母生辰昧住不说。如家母是腊月初八日，我是央贤弟赐光的。如今老伯就是这几日千秋，贤弟纵然不说，我出门到街里，一阵儿就打听出来了，显得贤弟不但目中无朋友——”王隆吉也成了生意中精人，恐怕说出下韵，急接口笑道：“家父生日原是这十五日，恐怕惊动亲友。”夏鼎道：“要咱这换帖朋友们做啥哩？就是官场中，也要父母生日来往的好看。”王隆吉道：“休要叫盛大哥知道。”
　　夏鼎道：“我自然不肯约他。他二个客就带了几个家人，把咱满座子客架住了，咱们小排场，如何搁得下他。”王隆吉道：“正是如此哩。”又说些闲话，日已过午，王隆吉吩咐厨下收拾几昧肉菜儿。吃了午饭，夏鼎作别而去。
　　过了几日，正是十五日了。不说王春宇父子洒庭扫径，肆筵设席的忙迫。单表夏鼎未到时，众客已到了大半，谭绍闻已在后边，俱各祝过寿坐定。但见新帽鲜衣，秦晋吴楚俱有；丝绫款联，青红碧绿俱全。夏鼎进的门来，通作了一个团拜喏儿，献上寿仪，要与王春宇磕头。王春宇那里肯依，谦让半晌，一叩一答，完了来意。俱各坐下。
　　夏鼎心上有事，单单只想见绍闻一面。况且客商见了，不过是这些鄚州药材，饶州磁器，洋船苏木，口外皮货话头，一发又不入耳。因问王隆吉道：“令表弟哩？”王隆吉道：“在后边柜房里坐着哩。”夏鼎道：“你引我去。”王隆吉道：“请。”
　　夏鼎跟着王隆吉到柜房。一个是谭绍闻，又有一个年轻生客。
　　夏鼎便问：“此位呢。”王隆吉道：“舍内弟。”原来王隆吉已完婚三四年了，这是他内弟韩室。二人俱是内亲，所以席设在内边。夏鼎为了礼，开口便向绍闻道：“好难见的贤弟呀！我望你好几番，通是贵人稀见面。”绍闻道：“我全不知晓。”夏鼎道：“总是贤弟近日疏远朋友，一句便清。”绍闻道：“委的我不知道。”夏鼎道：“咱们弟兄们，便没啥关系。
　　即如张宅，你每日打搅他，人家把咱当一个朋友儿看承，下个请帖，一盅热茶时辞帖就到，把老张脸上弄的土木糊的，真正把得罪人全不当个什么。就是不能赴他的席，或亲身辞他一番，即不然，事后也告个罪儿，怎的直直的放下？依我说，还得上张宅走一走，大家脸上撒把面儿，好看些。”绍闻道：“张宅我委的不敢去了。他家非赌即娼，我一个年轻人走来走去，高低没有好处。先君去世，我身上并没弄下个前程，况且灵柩在堂，叫我将来如何发送人士？我一向没主意，胡闹，你是知道的。你既以弟兄相待，还该劝戒才是，如何我今日立志好学，你一定推我下水是怎的？”几句话说的夏鼎闭口无言，勉强应道：“贤弟既然立志，自然是极好的。”主隆吉见两人言语不浃洽，让夏鼎道：“天已过午，前边坐罢。”夏鼎道：“你也来加些色样，二位是内亲，该在这的坐，难说我是外人么？”
　　王隆吉笑道：“既愿在此，我也不敢过强。”
　　须臾，捧出碟儿，王春宇父子前后安盅下菜，不必细述。
　　惟有夏鼎心中怏怏，眼见得十两银子不能到手。暗中筹画，再图良策，料他必不能出我掌握。席间说些闲言碎语。席完各自散场出门，大家一拱而去。夏鼎怅然而归。谭绍闻又与妗母说些家常，韩荃也与姐姐商量些归宁话头，二人上灯时才回。
　　正是：
　　帮客从来只为钱，千方百计苦牵联；
　　纵然此日团沙散，端的兔丝自会缠。
第三十八回　孔耘轩城南访教读　惠人也席间露腐酸
　　却说谭绍闻自舅氏祝寿回来，依然大门不出，自在前院看书。王中又把碧草轩花草，移在前院七八盆儿，放在画眉笼下。
　　绍闻看书看到闷时，便吩咐德。喜、双庆儿灌灌花草。作的文字，着王中送与外父孔耘轩改正。母亲王氏也时常引兴官儿到前院玩耍。慧娘、冰梅趁前院无人时，偶尔亦来片时。王中此时心里也有七八放得下了。单等明春延请名师，自己便宜，好与田产行经纪商量变卖市房，偿还息债。
　　日月如梭，早到了腊月下旬。乡间园丁佃户来送年礼，顺便儿捎了几车杂粮。遂将大门开了锁，王中看着过斗。此时阎相公回去已久，谭绍闻也不兔招驾口袋数儿。王中问道：“昨晚相公回去太早？”绍闻道：“灯台漏油，回堂楼取烛，奶奶拴了楼门，就在东楼看书。”正说话间，只见一个锡匠，手提一把走铜酒注子，上插草标一根，一只手拿了一柄烙铁，口中长声喝道：“打壶瓶！”绍闻便向王中道：“咱家蜡台灯盘坏了许多，少动就指头带油污了书。还得打两座灯台，黄昏好读书。况酒注子偏提儿也有漏的，就趁匠人打打何如。”锡匠听见绍闻说话，早已立脚不动，王中便问道：“你的担子呢？”
　　锡匠道：“担子在观音阁前，与仙佩居里打水火壶，工已将完，我来街上再招生意哩。”王中道：“你就挑来我家，有几件粗糙东西烦整理一下，还收拾一两件新生活。”锡匠道：“就来。”扭头回去。
　　杂粮收完，留佃户们东厢房酒饭。不多一时，两个锡匠挑的担子来了。进了大门，王中与德喜、双庆儿拿出旧东酉来，有二十多件子，无非蜡盘、烛台、酒注、火钻之类。又说了几件新生活。讲明斤两手工价值，扇起匣子，支起锅儿，放了砖板，动了剪锤，便一件一件做将起来。谭绍闻坐在一把小椅上，看锡匠做活，因问道：“这位是伙计么？”锡匠道：“是我的兄弟。”绍闻道：“你住的城里城外，可是远方过路的？”锡匠手中做活，口中答应道：“说起来话长。俺是朝邑人，家父来河南做这个生意，后来就住在惠家庄，是惠圣人房户。如今当了三四亩园子，夏天浇园卖菜，到冬天做些生意儿，好赶这穷嘴。”绍闻道：“怎的叫个惠圣人？”锡匠道：“俺主人家是个好实进的秀才，人人见他行哩正，立哩正，一毫邪事儿也没有，几个村看当票，查药方，立文约儿，都向俺主人家领教，所以人就顺口儿叫做惠圣人。”这话都钻在王中耳朵，便接口问道：“这位老人家只做什么？”锡匠道：“教学。”王中道：“多大年纪了？”锡匠便问他兄弟道：“咱主人家有五十几了？”那年轻的道：“今年五十二。”绍闻道：“他出门教学不曾。”锡匠道：“这却不得知道。”那年轻的道：“他近来有几两账在身上。每日在药师庙教书，都是小孩子，也不见什么。若是有人请他，他出门也是不敢定的。”
　　锡匠兄弟言之无心，绍闻主仆听之有意。到晚时活已做完，王中开发工价，留他晚饭。锡匠怕南门落锁奋起担儿走讫。王中栓了大门，绍闻要回后院，王中道：“且商量一句话儿。”
　　绍闻坐在厅内，德喜儿上的灯来。王中道：“适才壶匠说他主人家，人人称为圣人，想是一个极正经的人。相公过年读书还没有先生，怎的生法就把这位老人家请下罢。”绍闻道：“不知他肯出门不出门？”王中道：“还得与文昌巷孔爷商量商量。”
　　绍闻道：“你说的是。”王中道：“年节已近，不然明日早晨咱就到孔爷家走走。”绍闻道：“也罢。”主仆计议已定，一宿无话。
　　次早，红轮初升，早饭用罢，随带着孔宅年礼，宋禄套车，主仆坐车而去。到了孔宅，孔耘轩迎进内书房，谢了来贶，又讲些从前文字或顺或谬的情节。绍闻道：“城南有个惠先生，外号叫做惠圣人，外父知道不知道？”耘轩道：“是府学朋友，怎的不知道。姑爷问他做什么？”绍闻道：“愚婿想请他来年教书。”孔耘轩一向怕女婿匪了，今日自己择师从学，心里未免喜欢。又心中打算，此老虽是迂腐，却也无别的毛病，便急口应道：“极好。”王中在旁接口道：“既是好先生，烦孔爷今日就坐车到城南走一回，小的也随的去。年已逼近，恐怕来春节间有些耽搁。”孔耘轩见王中说来春节间四字极有深意，便答道：“今如就去。”即着小家人向书房请孔缵经来陪姑爷说话，王中叫宋禄套车，跟随孔耘轩出城到惠家庄去了。孔缵经与侄婿见面，引的上张类村侄儿张正心书房闲话。
　　单讲孔耘轩到城南惠家庄，进了大门，有三间草厅儿，却也干净。上面悬着一面纸糊匾，横写了五个字，乃是“寻孔颜乐处”。两旁长联一付，一边是“立德立言立功，大丈夫自有不朽事业”一边是“希贤希圣希天，真儒者当尽向上功夫”耘轩坐在草厅，只见一老者走来一看，问：“是那的客？”
　　孔耘轩道：“弟城内文昌巷，姓孔。”老者向后边去，只听得说：“第二的，有客来。”须臾，惠圣人出来。原来这惠圣人，讳养民，字人也，别号端斋，是府学一个“敕封”三等秀才。
　　到了草厅，为礼坐下。献茶已毕，惠养民开口道：“孔学兄贵足初踏贱地，失误迎迓，有罪！”孔耘轩道：“久疏道范，特来晋谒，托在素爱，并未怀刺，乞耍”惠养民道：“弟进学时，孔兄尚考儒童，今已高发，得免岁科之苦，可谓好极。”
　　孔耘轩道：“侥幸副荐，遂抛书卷。所以再无寸进，倒是老先生有这科岁之试，还得常亲卷轴。”惠养民道：“因这科岁，所以不得丢却八股。至于正经向上工夫，未免有些耽搁。”孔耘轩道：“因文见道，毕竟华实并茂。”惠养民道：“圣贤诚正工夫细着哩，若是弄八股未免单讲帖括，其实与太极之理隔着好些哩。”孔耘轩听之已惯，因道：“惠兄邃造深诣，弟一时领略难尽，只得把弟来意申明，后会尚多，徐为就正，何如？”
　　惠养民在座上躬身道：“聆教。”孔耘轩道：“弟有一个小婿，是谭孝移的公子，心慕长兄学行，欲屈台驾进城设帐，求弟来先容。如蒙俯允，弟好回小婿一个信息，年内投启，开春敦请，未审肯为作养与否。”惠养民道：“贵贤婿有慕道之诚，甚为可嘉。但此事还得一个商量，请孔兄少坐，弟略为打算，不敢骤为轻诺。”说完，自回后院去了。
　　迟了好大一会，出来坐下道：“既蒙孔兄台爱，不妨预先说明，是供馔，是携眷呢？”孔耘轩道：“若是供馔，恐怕早晚有慢，却是携眷便宜些。”惠养民道：“若是携眷，弟无不去之理。”孔耘轩道：“弟虽未暇与小婿订明束金多寡，大约二十金开外，节仪每季二两，粮饭油盐菜蔬柴薪足用。若不嫌菲薄，关书指日奉投。”惠养民道：“孔子云：‘自行束修以上，吾未尝无诲焉。”道义之交，只此已足，何必更为介介。”
　　孔耘轩离座一揖道：“千金一诺，更无可移。”惠养民还礼道：“人之所以为人者，信而已。片言已定，宁有中迁。”孔耘轩又吃了一杯茶朋要告别，惠养民挽留过午，耘轩道：“小婿还在舍下候信，弟当速归以慰渴望。”惠养民道：“求教之心，可谓极诚，将来自是圣贤路上的人物。”相送出门，耘轩坐车自回，复东床娇客而去。
　　原来这惠养民五年前曾丧偶，后又续弦了一位三十多岁的再醮妇人。其先回后商量，正是取决于内人。内人以进城为主意，所以一言携眷便满口应承。况且连葬带娶，也花费了四十多金，正苦旧债不能楚结，恰好有这宗束仪可望顶当，所以内外极为愿意。
　　且说孔耘轩回复谭绍闻，年内翁婿同来递启，话不烦絮。
　　单讲过了正旦，王中撺掇初十日择吉入学，这些仪节，不再浪费笔墨。只说惠养民坐的师位，一定要南面，像开大讲堂一般。谭绍闻执业请教，讲了理学源头，先做那洒扫应对工夫；理学告成，要做到井田封建地位。但洒扫应对原是初学所当有事，至于井田封建，早把个谭绍闻讲的像一个寸虾入了大海，紧紧泅了七八年，还不曾傍着海边儿。
　　不说谭绍闻在学里读帖括说是肤皮，读经史却又说是糟粕——无处下手。再说孔耘轩因女婿上学，先生是自己去说的，只说要尽一芹之敬，遂差人到碧草轩投了个“十九日杯水候叙”的帖儿。又附一个帖，并请女婿。又请了张类村、程嵩淑、苏霖臣。到了十九日，孔缵经洒扫庭除，料理席面。又于内书房设了一桌，款待女婿。张类村、程嵩淑、苏霖臣陆续先到，献茶已毕，程嵩淑道：“我们旧约相会，并无俗套，何以今日如此排场？”孔耘轩道：“还有一个生客哩。”张类村便问道：“是谁？”孔耘轩道：“小婿业师惠人老。原是弟说成的，今上学已经两月，弟尚无杯水之敬，所以并请三位陪光。”程嵩淑皱眉道：“那人本底子不甚清白，岂不怕误了令婿。”孔耘轩道：“谭亲家去世太早，撇下女婿年轻，资性是尽有的，只可惜所偕非人，遂多可忧之事。这惠人老原是小婿自择的先生，托我到城南道达，遂而延之西席。他既知自择投师，我岂肯再违其意。”程嵩淑道：“此公心底不澈，不免有些俗气扑人。那年苏学台岁考时，在察院门口与他相会了一次，一场子话说的叫人掩耳欲走。且不说别的，南乡哩邵静存送他个绰号儿，叫做惠圣人，原是嘲笑他，他却有几分居之不疑光景。这个蠢法，也就千古无二”话犹未完，只见双庆儿到客厅门口说道：“惠师爷与大相公到了。”众人起身相迎，拱手让进。惠养民深深一礼，说道：“高朋满座。”张、程俱答道：“不敢。”又与孔耘轩兄弟二人为礼，说道：“弟有何功，敢来叨扰，预谢。”孔耘轩道：“请来坐坐，不敢言席。”谭绍闻进来为礼，惠养民道：“望上以次。”为礼已毕，张、程、苏三人让惠养民首座，惠养民再三不肯。让了半晌，方才坐下。献茶已毕，孔耘轩向弟缵经道：“陪姑爷后书房坐。”惠养民道：“今日谈笑有鸿儒，正该叫小徒在此虚心聆教才是。”孔耘轩道：“今日请小婿，还请有张类哥的令侄及舍甥、舍表侄相陪，在后书房候已久了，叫他弟兄们会会。”说话不及，张正心与孔宅外甥、表侄一起儿后生，也到前厅为了见面之礼。为礼已毕，同与孔缵经引的绍闻，向后边去了。
　　张类村道：“老哥轻易还进城来游游哩。”惠养民道：“弟素性颇狷，足迹不喜城市。”张类村道：“乡间僻静，比不得城市烦嚣，自然是悠闲的。”惠养民道：“却也有一般苦处，说话没人，未免有些踽踽凉凉。时常在邵静存那边走走，他也是专弄八股的人，轻易也说不到一处。”苏霖臣道：“老哥近日所用何功。”惠养民道：“正在《诚意章》打搅哩。”程嵩淑忍不住道：“《致知章》自然是闯过人鬼关的。”孔耘轩急接口道：“小婿近日文行如何？自然是大有进益。”惠养民道：“纷华靡丽之心，如何入见道德而悦呢。”孔耘轩道：“全要先生指引。先要教谢绝匪类，好保守家业。那个资性，读不上三二年，功名是可以垂手而得的。”惠养民道：“却也不在功名之得与不得，先要论他学之正与不正。至于匪类相亲，弟在那边，也就不仁者远矣。”孔耘轩道：“好极，好极。”
　　说话中间，小厮已排肴核上来。大家离座，在院中闲散。
　　程嵩淑看见甬道边菊芽高发，说道：“昨年赏菊时，周老师真是老手，惟他的诗苍劲工稳。类老，你与刻字匠熟些，托你把那六首诗刻个单张，大家贴在书房里记个岁月，也不枉盛会一番。”张类村笑道：“只为我的诗不佳，所以不肯刻稿儿，现存着哩。若说与刻字匠熟，那年刻《阴骘文》的王锡朋久已回江南去了。”
　　小厮排列已定，请客上座。须臾盘簋前陈，惠养民屡谢了盛馔，孔耘轩谦不敢当。席完时，又设了一桌围碟，大家又同入席饮酒。程嵩淑道：“今日吃酒，不许谈诗论文，只许说闲散话，犯者罚酒一大杯。”孔耘轩也怕惠养民说些可厌的话，程嵩淑是爽直性情，必然当不住的，万一有一半句不投机处，也觉不好意思的。便说道：“这也使得。”因取一个杯儿放在中间，算个令盅。张类村道：“古人云：‘何时一樽酒，重与细论文。”如何饮酒不许论文。”程嵩淑道：“犯了令了。”
　　张类村道：“还照旧日是一杯茶罢。”惠养民道：“这个令我犯不了，我一向就没在诗上用工夫。却是古文，我却做过几篇，还有一本子语录。小徒们也劝我发刊，适才说刻字匠话，我不知刻一本子费多少工价哩。”张类村道：“是论字的。上年我刻《阴驾文注释》，是八分银一百个字，连句读圈点都包括在内。”惠养民道：“那《阴驾文》刻他做什么？吾儒以辟异端为首务，那《阴鸳文》上有礼佛拜斗的话头，明明是异端了。况且无所为而为之为善，有所为而为之为恶，先图获福，才做阴功，便非无所为而为之善了？”程嵩淑笑道：“老哥进城设教，大约是为束金，未免也是有所为而为的。”惠养民道：“孔门三千、七十，《孟子》上有万章、公孙丑，教学乃圣贤所必做的事，嵩老岂不把此事看坏么？”
　　恰好谭绍闻出来说道：“天晚了，老师回去罢？”孔耘轩也不肯深留，大家离席起身。惠养民谢扰时说：“耘老果品极佳，恳锡三两个。有个小儿四岁了，回去不给他捎个东西，未免稚子候门，有些索然。”孔耘轩道：“现成，不嫌舍下果子粗糙，愿送些以备公子下茶。”惠养民笑道：“府上内造极佳，甜酥人口即化。只为这个小儿资性颇觉伶俐，每日可念《三字经》七八句，不给他点东西儿，就不念了。来时已承许下他。”
　　张类村道：“将来自是伟器。”苏霖臣道：“渊源家学，并不烦易子而教，可贺之甚。”孔缵经从后边包了一包儿拿将出来，惠养民道：“两个就够，何用许多。”遂一同送出，惠养民与谭绍闻一齐上车而去。苏霖臣家中有车来接，亦遂同家人而去。
　　原来惠养民娶的再醮继室生的晚子，心中钟爱，露丑也就不觉了。这正是：从来誉子古人讥，偏是晚弦诞毓奇；明是怜儿因爱母，出乖惹笑更奚辞。
第三十九回　程嵩淑擎酒评知己　惠人也抱子纳妻言
　　话说孔耘轩与诸友送的惠、谭师弟归去，程嵩淑向张类村道：“类老，咱回去再坐坐罢？”孔耘轩道：“正好。”一同回来，进了客厅。程嵩淑道：“我也要掉句文哩，耘老听着，竟是洗盏更酌，浇浇我的块垒，强似那‘羯鼓解秽’。孔耘轩道：“我知道程兄酒兴尚高，原就想请回来再吃几杯儿。”因命弟缵经另续残酌，又揩抹桌面，点起蜡烛，重新整上酒来。
　　张类村道：“我陪茶罢。”程嵩淑道：“类老，你先说古人樽酒论文，原是佳事，但座间夹上一个俗物蠢货，倒不如说闲散话儿。你看老惠那个腔儿，满口都是‘诚意正心’岂不厌恶煞人。”张类村道：“论他说的却也都是正经话。”程嵩淑道：“谁说他说的不正经了？朱子云，舍却诚意正心四字，更无他言。这四个字原是圣学命脉，但不许此等人说耳。我先是一来为是谭学生现今的业师，耘老特请的客；二来我怕犯了名士骂座的恶道，不然我就支不住了。”孔耘轩道：“诚意正意许程朱说，不许我们说；许我们心里说，不许我们嘴里说；许我们教子弟说，不许对妻妾说。诚意正心本来无形，那得有声。惠老是画匠，如医书上会画那莫见乎隐、莫显乎微的心肝叶儿。”程嵩淑笑道：“你先也只怕后悔错请下我这陪客？”孔耘轩道：“请谭亲家哩先生，岂有不请三位之理。就娄潜斋在家，今日也要请的。咱们岂能忘孝移于泉下。”说罢，三人都觉恻然。
　　却说程嵩淑因孔耘轩说到娄潜斋，便说道：“这潜老才是正经理学。你听他说话，都是布帛菽粟之言，你到他家满院都是些饮食教诲之气，所以他弟兄们一刻也离不得，子侄皆恂恂有规矩。自己中了进士，儿子也发了，父子两个有一点俗气否？即如昨日我的东邻从河间府来，路过馆陶，我问他到馆陶衙门不曾？他说：‘与娄潜斋素无相交，惹做官的厌恶，如何好往他衙门里去？’因问潜斋政声何如，敝邻居说：‘满馆陶境内个个都是念佛的，连孩子、老婆都是说青天老爷。’无论咱知交们有光彩，也是咱合祥符一个大端人。二公试想，咱们相处二十多年，潜老有一句理学话不曾？他做的事儿，有一宗不理学么？偏是那肯讲理学的，做穷秀才时，偏偏的只一样儿不会治家；即令侥幸个科目，偏偏的只一样儿单讲升官发财。所以见了这一号人，脑子都会疼痛起来。更可厌者，他说的不出于孔孟，就出于程朱，其实口里说，心里却不省的。他靠住大门楼子吃饭，竟是经书中一个城狐社鼠！”张类村道：“嵩老说不会治家，其实善分家；不会做官，却极想升官。”程嵩淑道：“这还是好的。更有一等，理学嘴银钱心，搦住印把时一心直是想钱，把书香变成铜臭。好不恨人。”众人不觉哄堂轩渠大笑起来。程嵩淑酒性才高，豪气益壮，又说道：“数人相交，原可以当得起朋友二字。但咱三人之所以不及潜老者，我一发说明：类老慈祥处多断制处少，耘老冲和处多棱角处少，我便亢爽处多周密处少。即如孝移兄在日，严正处多圆融处少。惟娄兄有咱四人之所长，无咱四人之所短。城内死了一个益友，又走了一个益友，竟是少了半个天，好不令人气短。”
　　孔耘轩道：“改日相约，竟往馆陶看看娄兄去。”张类村道：“咱就来年定个日期，离咱祥符也不甚远。”程嵩淑笑道：“到他衙门，先说俺们是来看你的，不是来打抽丰的。临行时每人四两盘费，少了不依，多了不要。咱们开个我不伤廉，他不伤惠的正经风气。”孔耘轩道：“嵩老讲了一场理学，可谓允当。但咱祥符城中还有一个大理学，偏偏遗却。”程嵩淑道：“谁呢”孔耘轩道：“请再想。”程嵩淑把脸仰着道：“我竟是再想不来。”孔耘轩道：“我说出来二公俱要服倒。”程嵩淑道：“你说。”孔耘轩道：“可是谁呢，娄潜斋令兄。”程嵩淑连点头道：“是，是，是。这个理学却一发不认得字。”张类村道：“也难得这位老哥，只是一个真字，把一个人家竟做得火焰生光的昌炽。”程嵩淑道：“那些假道学的，动动就把自己一个人家弄得四叉五片，若见了这位老哥岂不羞死。尚恐他还不知羞哩。”
　　三人豪谈未已，各家灯笼来接。张正心搀着伯父，程嵩淑亦起了身，孔耘轩兄弟相送出门，分路而去。
　　不是东汉标榜，不是晋人清谈，
　　三复这个真字，胜读格言万函。
　　且再说本日傍晚，惠养民同徒弟坐车而归。到胡同口下的车来，谭绍闻自回家去。惠养民提了一包果子，进了南院。口中便叫道：“三才呢。”继室滑氏把孩子放下怀来，说道：“你爹叫你哩，你看提那是啥。”惠养民一手扯着，到房内坐下。解开包儿，给了两个酥油饼儿。滑氏捧过一杯茶来，说道：“你进城来，每日大酒大席，却叫我在家熬米汤配咸莱吃。”
　　惠养民道：“明早就割肉，买鸡子。”滑氏道：“还得我去做，做成时大家吃。”惠养民道：“我适才过十字口，在车上坐着，看见熟食案子摆出街来，有好几份子，烧鸡、烧鸭、烧鹁鸽、猪蹄、肥肠都有。你要吃什么，叫两仪买去。床头有现成的钱，那是西院送来买菜钱；就不许买肉么？”滑氏道：“两仪今日他伯叫的走了，说菜园里栽葱哩。我正要说你哩，适才你进门来就叫三才儿，说起买东西，你才想起两仪来，这可是你偏心么，可不是我把你的前窝儿子丢在九霄云外。我所以不想在家里住，他大母眼儿上眼儿下，只像我待两仪有些歪心肠一样，气得我没法儿，我说不出口来。”惠养民道：“你何尝偏心，我看着哩。”滑氏道：“偏心不偏心也不消说他。你去街里买些东西，现成有西院送的酒，不是我口馋，也要筛盅酒儿，吃着商量句话儿。趁两仪不在家一不是避着他吃东西，他大了，怕翻嘴学舌的，我又落不是。”惠养民道：“这行不得。我是一个先生，怎好上街头买东西呢？”滑氏道：“你罢么！你那圣人，在人家眼前圣人罢，休在我跟前圣人；你那不圣人处，再没有我知道的清。你想咱在乡里没钱买东西，就是买的来，也人多吃不着。如今这钱都是你教学挣的，我吃些也不妨，也不枉我嫁你一常要不为这，我嫁你这秀才图啥哩，图你比我大十几岁么？我跟你进城来图啥哩，图给你膺做饭的老婆子么？”惠养民笑道：“等黑了，街上认不清人时，我去给你买去，何如？”滑氏道：“再迟一会月亮大明起来也认清了，不如趁此月儿未出，倒还黑些。你去罢。”于是向床头取出二百钱，递与惠养民。
　　惠养民接钱在手，提了一个篮儿，又衬上一条手巾，出的胡同，径上十字口来。检个小孩子守的案子，也不敢十分争执价钱，买了一篮子回来。
　　滑氏一看，果然件件都有。说道：“我去厨下收拾，你抱着三才儿。休叫他睡，叫他也吃些。”惠养民道：“知道。”
　　滑氏进厨房洗手，将熟食撕了几盘子，热了一壶酒来。惠养民抱的三才早已睡熟，滑氏道：仰孩子也吃些，怎的叫他睡了？”
　　惠养民道：“小孩子家，才吃了两个果子，不敢再吃腥荤东西。睡了倒好。”滑氏道：“你就抱着他睡，我与你斟酒。”惠养民道：“我白日酒已够了。”滑氏道：“我一个怎的吃？”于是斟了两盅一盅放在丈夫面前，一盅自放面前，各人呷了一两口，动起箸来，惠养民酣饱之后，也不敢多吃，滑氏吃了些儿。惠养民道：“该与两仪留些儿。”滑氏道：“你不说我忘不了，厨下我留着哩。”惠养民不再言语。
　　滑氏吃了两三盅，又与丈夫斟了一盅，说道：“我有一句话对你说，你休恼我，我也知道你不恼、我也不怕你恼。咱与他伯分了罢？”惠养民笑道：“你说这话是何因由？”滑氏道：“我是怕将来日子过不行，”因指着惠养民抱的三才儿，“孩子们跟着受苦。”惠养民道：“哥一向极好，岂可言分？”滑氏道：“他伯也还罢了，他大母各不住人。”惠养民道：“嫂也是个老实人，有啥不好呢？”滑氏道：“你这男人家，多在外少在家，像我受了屈，想对你说，又怕落人轻嘴。只等憋的急了，才说出来。他大母实不是良善人，你可知道，你那前头媳妇子，是怎死哩？”惠养民道：“害病死哩，有什么意思？”滑氏道：“害哩是啥病？你且再想，像那贤慧有气性的就会死，像我这不贤慧的糊涂虫就死不成。所以年内孔家到咱家说学时，我一力樟掇，携眷就教成，不携眷就教不成，原是我怕他大母的意思。你还在鼓里装着哩。”惠养民道：“你说这也有点傍墨儿。但只是咱欠人家四十多两行息银子，俱是我埋前头的带娶你花消哩。咱哥地里一回，园里一回，黑汁白汗挣个不足，才还了一半，还欠人家二十五两。你那时不该叫你公公少要些。”滑氏道：“那天杀的，恨不得把我卖个富贵哩。那时东乡里有个主，比我大一岁，只出十六两，我贪恋你是个前程人，情愿抬身到咱家。那天杀的，跟俺小叔子贼短命的，就趁着你的岁数大，只是争价钱。偏你也就娶哩热，你若放松一点儿，只怕二十两，他也依了。再迟迟，我就要当官自主婚嫁哩，他爷儿两个都是没胆的，怕见官。你是性急，多费了二十来两，你怎能怨的别人？究起来，我带的两大包衣裳，也够十两开外哩。你只说这两包衣裳，你拿出当票子算算，你当够七八串钱没有？”惠养民道：“到底分不成。我现居着一步前程，外边也有个声名，若一分家，把我一向的声名都坏了。人家说我才喘过一点儿气来，就把哥分了。”滑氏道：“声名？声名中屁用！将来孩子们叫爷叫奶奶要饭吃，你那声名还把后辈子孙累住哩。你想他伯家，就是一元儿一个，却有两三个闺女。两仪、三才是两个，现今我身上又大不便宜，至晚不过麦头里。一顷多地，四五亩园子，也没有一百年不散的筵席，一元儿独自一半子，咱家几个才一半子，将来不讨饭还会怎的？你如今抱着三才儿你亲哩，到明日讨饭吃，你就不亲了。你现今比我大十四五岁，就是你不见，我将来是一定见哩。我总不依你不分！”一面说着，一面扭着鼻子，脖子一逗一逗哭将起来。”凭你怎的，我是一定要把这二十多两学课，给孩子留个后手，也是我嫁你一场，孩子们投娘奔大一遭儿。要是只顾你那声名，难说我守节不嫁，就没个声名么？像俺庄上东头邓家寡妇守了三十年节，立那牌坊摩着天，多少亲邻去贺。难说我没见么？”哭的高兴，肚里又有了半壶酒，一发放声大嚎起来，声声只哭道：“我——那——亲——娘——哇，后——悔——死——了——我——呀！”惠养民发急了，只说道：“你休哭，我有主意，谁说一定不分哩。”这正是：只缘花底莺鸣巧，致令天边雁阵分；况是一声狮子吼，同胞恩谊淡秋云。
　　可怜惠养民听的不是莺鸣，乃是狮吼。这个每日讲理学的先生，竟把那手足之情，有些儿裂了璺。
　　又有诗云：
　　从古泪盈女子腮，鲛人无故捧珠来，
　　总缘悍妒多奇想，少不称心怒变哀。
第四十回　惠养民私积外胞兄　滑鱼儿巧言诓亲姊
　　却说惠养民，自继室咬分之后，心中好生作难。欲叶埙篪，却又难调琴瑟。欲以婉言劝慰，争乃滑氏是个小户村姑，又兼跳过两家门限的人，一毫儿道理也不明白；欲待以威相加，可惜自己拿不出风厉腔儿来。况且一向宠遇惯了，滑氏也就不怕，动不动就要把哭倒长城的喉咙，振刷起来。兼且待前子无恩，御后夫有口。自此“诚意正心”的话头，“井田封建”的经济，都松懈了。后来也与孔耘轩会谈两次，已兴减大半。孔耘轩只暗忖他近日见闻少宽，变化了从前腐气，却不知是内助太强，添上些为厥心玻日月迁流，却早到冬月天气。一日惠养民之兄惠观民进的城来，到了兄弟私寓，拿了十来根饴糖与侄儿们吃。惠养民适然不在家中，三才儿见了，说道：“娘，俺伯来了。”惠观民喜之不胜，一把扯住抱在怀里亲了亲嘴。说道：“好乖孩子，两三个月没见你，就又长了好些。你大娘想你哩，叫我今日把你背回去，你去不去？”三才道：“我去。”两仪也跑在跟前说：“伯，你吃了没有？”惠民观道：“我吃了饭，南关里吃了两碗养面合饹条子。这是我与您两个买的糖，您拿去吃。”
　　滑氏抱着新生半岁男孩走来说道：“为啥不到家里吃饭，一定在南关买饭吃，显的城里不是咱家么？”惠观民道：“我遇见一元儿他舅，在南关赶集，亲戚们一定邀在一处吃。我原是今早要到城里吃饭哩。两仪，你把小奴才抱过来我看看。”滑氏道：“看尿伯身上。”惠观民道：“自家孩子，就是把伯的身上拉上些屎，伯也不嫌，伯也没有穿啥好的。”滑氏将孩子递与两仪，两仪转递与惠观民。惠观民急忙解开衣裳，接过来。
　　看了看，笑道：“好狗头，叫什么名字？”两仪说；“他叫四象。”惠观民道：“只怕是个四不象罢。”贴住皮肉抱着。因问道：“你爹哩？”两仪道：“在学里。”惠观民道：“你去叫去，就说伯来了。”两仪自上碧草轩去。惠观民向三才道：“你二年只往家里走了一回，你今日跟我回去，就跟我睡，你大娘与你抬搁了好些讧柿哩。”三才道：“还有核桃没有？”惠观民道：“你八月在家吃过，你大娘还留着一篮子，等年下给你哩。”
　　惠养民回来，见两个幼子，一个在哥怀中抱着，一个在哥腿上爬着。两仪回来也扯住哥的手。心中骨肉之感，好不沧然。
　　为甚的胞弟见了胞兄有些怆然？原来一向滑氏之言，自己有些半从不从的，今日见这光景，忍不住心中默叹道：“辜负了，我的好哥也。”惠观民见自己兄弟到来，心中喜欢，笑道：“第二的，你知道么，今年咱园的菜，分外茂盛。也有主户人家整畦买的，也有菜贩子零碎发去的，连夏天黄瓜韭莱钱，除咱家花消了，现存钱五串五百文。我叫你嫂子收存着，你这里再凑上几两学课，就可以把滕相公那宗利钱银子还了。撇下义昌号那十五两，明年再清楚他。”惠养民才答道：“这里有十来多两——”滑氏便插口道：“你忘了，那十两不是你换钱使了么？这城里比不得乡间，衣服都要得有些。孩子们和秃尾巴鹌鹑一样，也叫人家笑话。就是他叔，也要穿两件儿，早晚人家请着赴席，也好看些。学课花的倖下有限，等来年人家再添些学课，好往乡里贴赔。”那惠观民是个实诚人，一听此言，便信以为实，说道：“第二的，你是有前程的人，穿些不妨，休要叫人家笑话，说咱乡里秀才村。既没有余剩的，我到乡里尽着摆布，只把两家钱找了罢。等来年再看光景。我回去罢。两仪呢，你把小奴才接过去，一发睡春了。三才，我背着你回家吃讧柿去。”惠养民道：“晌午了，收拾饭吃了好回去。”滑氏道：“你把四象儿接过来，叫两仪去把东院芹姐叫来烧烧火，好打发他伯吃饭。”惠观民笑道：“等饭中了，我到家多会了。我走罢。我承许下滕相公，日夕见的确话哩。”遂解开怀，把四象儿又亲了个嘴，递与两仪转过去。惠观民叫道：“三才呢，来来，我背你咱走罢。”滑氏道：“他在城里罢。”两仪卿哝道：“伯，我跟你回去呀。”惠观民道：“你娘手下无人，你中用了，支手垫脚便宜些。”两仪道：“伯，我跟你家里去瞧瞧俺大娘、俺元哥。”滑氏道：“你就跟你伯回去。”惠养民道：“到底吃了饭回去。”惠观民笑道：“我比不得你们读书人，我把这四五里路，只当耍的一般。两仪呢，咱走罢。”一面说着，一面手早扯着两仪走讫。
　　惠观民大笑出门，惠养民送出胡同。惠观民道：“你送我做什么？误了我走，回去罢。”划起两仪去了。惠养民直是看的一个呆，只等惠观民转了一个街弯，看不见了，方才回来。
　　心中如有所失，好生难过，并说不上来，又说不出来。
　　回来见了滑氏道：“如何不留咱哥吃顿饭回去。”滑氏道：“哎哟！你是他亲兄弟，你不留你哥，倒埋怨起老婆来。依我说，他不是要银子还不来哩。”惠养民道：“咱哥是个老成人，不会曲流拐弯哩。”滑氏道：“你罢么！他方才说，他把四五里路只当耍哩，咱进城将近一年了，不要银子时，就没有多耍几遭儿。”惠养民道：“咱哥是个忙人，你不记哩咱在乡里时，咱哥不是地里就是园里。他是个勤谨人，没事顾不得进城。”滑氏道：“就是任凭再忙，再顾不哩，也该进城来瞧瞧，略遮遮外人眼目，说是你还有个哥哩。”惠养民道：“我方才没说，咱哥是个老成人。”滑氏道：“你不说罢！你哥是老成人？适才我说，咱进城来比不得在乡里，孩子们也要穿戴些，省的秃尾巴鹌鹑似的，也惹人笑话。你哥就把你那前窝子儿，上下看了两眼，真正看了我一脸火。难说我会唱《芦花记》么？你还说他不会曲流拐弯哩。”惠养民道：“我跟咱哥对脸坐着，难说我就没见，偏偏你就看见了。”滑氏道：“你那心不知往那里去了，你会看见啥呀。”惠养民道：“我的心在银子上。我并不曾换钱，你怎的说我换的钱都花尽了，哄咱哥呢？”
　　滑氏道：“你既然把你哥直当成一个哥，你方才为啥不白证住我，说：‘我不曾换钱，他婶子说的是瞎话。”昂然把银子拿出来，交给他带回去。分明你也是舍不的银子，却说我撒白话。依我说，你自今以后，再不圣人罢，听着我不得大错。”
　　原来谭绍闻于夏月时候，曾送过业师束金十二两。滑氏与惠养民袵席之间，商量存手里，以入私囊。今日惠养民见胞兄至诚无他，手足之情，凄然有感，觉得向来夫妻夜间商量的话，全算不得一个人，一心要将银撤出来，送还家中抵债，以解胞兄燃眉之急。因说道：“听着你也罢，不听着你也罢，你把那银子拿来我看看。”滑氏发急道：“我白给了人了，你不看罢。”
　　惠养民笑道：“你一发信口胡说起来。我看一看该怎的。”滑氏咬住牙直不拿出来。惠养民也有争执的意思。只见赵大儿同爨妇樊婆，拿了一个拜匣来了。滑氏道：“那不是西院的赵大姐来了，你躲开些，人家好说话。”惠养民少不得上碧草轩去了。
　　赵大儿笑嘻嘻进房说道：“俺大奶请师奶明午西院坐坐哩。”
　　滑氏道：“扰的多了，竟是不好意思的。”大儿道：“没啥好的吃，闲坐坐说话儿罢。”滑氏道：“你也会这般巧说。”赵大儿、樊婆又说了一阵闲话走讫。
　　惠养民回来，晚间又盘问这宗银子，滑氏一味蛮缠，用言语支吾，是不必再讲了。
　　到次日傍午时节，赵大儿来请，滑氏换了新衣服，抱定四象，赴席而来。王氏同孔慧娘后门相迎。进的堂楼，各为礼坐下，滑氏道：“春天才扰过，今日又来打扰。”王氏道：“一年慢待，全要师娘包涵。”须臾排下肴馔，滑氏正座，王氏打横，孔慧娘桌角儿斜签相陪。滑氏道：“奶奶真正有福，娶的媳妇人有人才，肚有肚才。”王氏道：“可惜只是一个通氄。”
　　滑氏道：“可有喜事么？”王氏道：“也不知是病，是怎的。他每日只害心里不好，肚里有一块子。”孔慧娘把脸红了，俯首无言。滑氏道：“我着实爱见这娃子，脸儿耐端相。”王氏是个好扯捞的人，便道：“把他认到师娘跟前何如？”滑氏道：“我可也高攀不起，家儿穷，也没啥给娃子。”王氏道：“师娘巧说哩。”孔慧娘急道：“本来是师母，我就算是媳妇儿一般，若认成于娘，倒显的不亲了。”恰好冰梅抱的兴官儿来，说：“他醒了，要寻奶奶哩。”王氏道：“你也没与师奶奶见个礼儿。”冰梅将兴官递与王氏，望上拜了两拜。滑氏抱着孩子，急忙答礼让坐。王氏道：“既然师奶奶叫你坐，把杌子掇过来，你就这里坐。”滑氏又夸个不了。王氏指着冰梅道：“这娃子没娘家，没处儿行走。师娘若不嫌弃，叫他拜在跟前何如。”滑氏道：“不嫌我穷，没啥贴赔孩子么？”王氏道：“师娘可是没啥说了。”就叫冰梅磕头，冰梅只得望上为礼。滑氏抱着四象急忙出席，一只手拉住道：“好娃子，一说就有。”
　　重斟入席，四象儿啼哭起来，兴官儿瞪着小眼儿只是看。滑氏道：“你看你这小舅没材料，就该叫外甥儿按住打你一顿才好。”
　　王氏便叫冰梅接过去：“你干娘好便宜吃些菜儿。”彼此亲家母相称，好不亲热。
　　说话中间，便道及来年之事。滑氏道：“家中欠人家些行息银子，把俺哥急的了不成。弟兄们商量，真正顾得乡里，顾不得城里。”王氏道：“奉屈先生一年，心里过不去，来年一定要再添上些学课。只是连年日子不行，不得很多了。亲家母回去，好歹撺掇再留一年。先生教的好，比不得旧年侯先生，每日只是抹牌。倒是那师娘却很好，与亲家母一样热合人。”
　　滑氏道：“我回去跟他商量，不知他弟兄们行也不行。要行时，我与亲家母一个信儿。”王氏道：“我不管先生行不行，如今已到冬天，我就叫学生送过启去，作个准定。”滑氏道：“还有一句话，我本不该牙寒齿冷的说，咱既成了亲戚，我一发说了罢。剩下的学课，爽快交与我。你可知道，他们男人家极肯花钱，咱们女人家，到底有些细密，凑到一搭儿里，好还人家账，省的到他们弟兄们手里，零星去了。这话我说出害口羞，只是咱如今是亲戚，一发瞒不的。”王氏道：“你不过是忧虑日子不行。像我如今也竟每日愁的睡不着，该人家一千多两利息银子，孩子们年轻，晚黑都睡了，我鸡叫时还不曾眨眼儿。谁知道呢？”滑氏道：“那睡不着，也是由不的人。真正咱们当这内边家是了不成的，没头说去。”真正两个说的如蜜似油，好不合板。来年之事，不用说了。日已西沉，滑氏要去，王氏只得同慧娘、冰梅送至后门。又叫赵大儿包些果子送至家中。
　　傍晚时，惠养民自碧草轩回家，滑氏笑道：“来年的事，多亏我弄的停当了。”惠养民道：“怎的说呢。”滑氏把认冰梅、指日投启、添上束金的话，述了一遍。惠养民笑道：“凭在您们罢。”果然隔了数日，王氏叫人治了礼盒，引冰梅到滑氏家走了一走。又一日摆席碧草轩，请来孔耘轩，下了惠先生的来年关书。
　　跌进腊月，王氏探得惠养民回乡去了，差人送束金十二两，将礼匣递与滑氏。滑氏珍秘收藏。惠养民回来，欲其少分些须送到乡里，略杜口舌，稍遮眼目，争乃滑氏拿定铁打的主意，硬咬住牙，一文不吐。几番细语商量，滑氏倒反厉声争执。惠养民怕张扬起来坏了理学名头，惹城内朋友传言嗤笑，只得上在“吾未如之何也”账簿了。原来滑氏把持银两以图析居，还非目今本怀，总因牵挂着一个胞弟，想两仪、三才、四象将来得沐渭阳之慈，所以抵死的与丈夫抵牾。正是：
　　许国夫人赋《载驰》，村姑刁悍那能知？
　　娘家兄弟多穷苦，常想帮扶武三思。
　　不说惠养民夫妇抵牾。且说到了腊月中旬，滑氏有个胞弟滑玉，进城来看姐姐。胡同口问明，直上院来。拿了一封糖果。
　　恰好惠养民不在家中。滑氏猛然见了兄弟，如同天降，好不喜欢。三才儿接了渭阳公厚贶。滑氏让进屋里，便问：“吃饭不曾？”滑玉道：“在火神庙口吃过饭。”滑氏道。“铺子里东西，如何可口。”即叫两仪把邻家芹姐叫来抱孩子。恰好爨妇老樊来送蒸糕，滑氏道：“多谢大奶奶费心。—一你闲不闲？替我厨下助助忙儿。”床头拿出二百大钱，交与两仪，悄悄吩咐街上熟食铺子置办东西。方且姐弟坐下说话。
　　滑玉道：“姐夫在书房么？”滑氏道：“昨日有人送个帖，说是南马道张家请哩，想是今日赴席去了。你这二三年也没个信儿，你是在那里。”滑玉道：“我在正阳关开了大米、糯米坊子，生意扯捞住，也没得来瞧瞧姐夫姐姐。”滑氏道：“他妗子呢？如今有几个侄儿？”滑玉道：“只有一个小闺女儿。”
　　滑氏道：“你的生意如何。”滑玉道：“倒也发财。只是本钱小凋转不过来。眼睁睁看着有一股子钱，争乃手中无本钱，只得放过去。俗语说：‘本小利微，本大利宽。’也是没法儿。”
　　滑氏道：“你如今还赌博不赌。”滑玉作悔恨腔儿道：“我那年轻时没主意，跟着那个姐夫，原弄了些不成事。姐姐你后来知道了，还与那个姐夫闹了两场，难说姐姐不记得？我如今也有了几岁，且是生意缠绕，正经事还办不清哩，谁再正眼儿看那邪事。”滑氏道：“这就好。”正说着，两仪捧的饭来，滑玉道：“如今有几个外甥儿。”滑氏道：“连前房这个，共有他弟兄三个。”滑玉道：“这个姐夫可好。”滑氏道：“读书人，没用，心里也不明白。你吃着饭，我对你说。即如现今有几两学课，一心要拿回家里，打在官伙里使用。他舅呀，你是外边经见的多了，凭再好的筵席，那有个不散场？你看，谁家弟兄们各人不存留个后手？且是他自己挣的，又不是官伙里出产。俺家他伯有好几十两私积，在他大娘兄弟手里营运着。你姐夫他如何知道？对他说他还不信疲我如今存留了一点后手，他只是贪着顾他的声名，每日只是问我要。没想孩子们多，异日分开家时，没啥度女人用，只该大眼看小眼哩。”滑玉道：“姐姐呀，你见哩极是。像咱三叔跟咱爹分开时，咱三叔就好过，咱就穷。”滑氏道：“可说啥哩。”滑玉道：“咱三叔好过，都说是有好丈人家帮凑他哩。咱岂不知若不是咱三叔当家时，每日赶集上店，陆续偷送到丈人家点私积，如今人，谁肯帮凑亲戚哩。依我说，姐，你手里若几两银子，递与我，我捎到正阳关去与你营运着。”滑氏瞅了一眼道：“休叫他那前窝子儿听的。”因叫道：“两仪呢，你把家伙撤了。”两仪把家伙一件一件送到厨房。滑氏吩咐道：“你今日回乡里去，对你大娘说，把白棉花线儿与你二两，拿进城来我好使。你到厨下把肉菜吃饱，就快去罢，趁天暖和。”两仪听说回乡里去，好生欢喜，便急吃了饭走讫。
　　滑氏见两仪走了，又将芹姐与樊婆也打发各回家去。把院门搭了，回来坐下。说道：“他舅呀，我有心与你几两银子，你与我营运着，你可千万休要赌博。”滑玉道：“我适才没说么，我当年赌博是谁引诱的？如今就连看也不看了。我若再赌，叫我两只眼双瞎了，十个指头生十个大疔疮！”滑氏道：“你休要赌咒么？”滑玉道：“不是我肯赌咒，只提起赌博这两个字，不由哩我就恼他哩。”滑氏道：“你与我营运，到明日除本分利，我也不肯白张劳你。”滑玉道：“姐，你说的啥话些。咱两个一奶吊大，我就白替姐营运。到明日发了财，我与两个外甥拿出来，一五一十清白，也显我是他的一个舅哩。我若瞒心昧己，头上有天哩。”滑氏道：“我不爱听那。待我与你取，你去厨房把铁锨取来。”滑玉取的铁器来，滑氏点上灯，叫兄弟照着，把床移开，在床脚下挖开一个砖儿，盖着一个罐儿，连罐儿取出。滑玉道：‘如何埋得这样跷奇？”滑氏道：“若放在箱子里，早已到你姐夫手里，转到乡里了。兄弟，你还想么？”连罐抱到当门，倾在桌子上，大小共十五个锞儿。”滑氏道：“也没戥子，这是二十四两，一分不少。我留下一个大锞儿，早晚使用，闪下的你都拿的去，替我尊生。”滑玉道：“没有戥子也罢，我到行里自己称称。你留下这个小锞罢，若留大锞，只怕就不足二十两了。”滑氏道：“没有我留两个小的罢。”因取了一条手巾，把二十两银包了。滑玉塞到怀里，说：“我走罢，怕我姐夫回来。”滑氏道：“也罢。他舅呀，你两个外甥命根，全仗着你哩。”滑玉道：“姐姐不必往下说，我是旁人么？”滑玉将银子带走。
　　滑氏开门，眼看着兄弟出的胡同口走了。靠定门首，半晌不言语，心中小鹿儿兀自乱撞。猛听得四象儿醒了床上啼哭，方才搭门回来，毕竟心中如有所失。
　　晚上惠养民回来，滑氏把滑玉之事瞒过，茶水分外殷勤。
　　自此以后待两仪也觉稍添些慈爱；年节回家在哥嫂跟前，也比从前少觉委婉。
　　次年，谭绍闻上学，师徒们在学厮守，自不必言。
　　单说到了三月，惠家那利息银子的病症又潮上来了。原来息债是揭不得的。俗语云：“揭债要忍，还债要狠。”这两句话虽不是圣经贤传，却是至理名言。惠观民虽说年内找了滕相公、义昌号利息，毕竟本钱不动分毫。这就如人身上长了疮疖，疼痛得紧，些须出点脓血，少觉松散，过了几日，脓根还在，依旧又复原额。许多肥产厚业人家，都吃了这养痈大害，何况惠观民一个薄寒日子。到了三月，滕相公来说，家中捎书，要与儿子完婚。义昌号来说，财东有字，要收回生意，算账不做。
　　两个依旧逼债，朝夕来催。催了几回，话头一层紧似一层，一句重似一句。惠观民当此青黄不接之时，麦苗方绿，莱根未肥，毫无起办，只得又向城中来寻胞弟。
　　这番比前次情急，便直上碧草轩来。正遇惠养民与谭绍闻讲说经书。惠养民见了胞兄，将书本推开。惠观民道：“第二的，来家来。”惠养民跟定到家。两仪、三才见伯来了，仍前跳跃欢喜。惠观民心中有事，略温存了温存，便说道：“第二的，那两家要账的通是不依，一定要一剪儿剪齐，话头都当不得的，我委的没法。第二的拿个主意，开发了他。春暖花开，我好引着孩子们园里做活。”惠养民道：“这可该怎处？哥，你吃了饭回去，我明日到家酌处。”滑氏接口道：“难说要账的不等个熟头下来？”惠观民：“他硬不等么，该怎的。”惠养民道：“我到乡里酌处。”惠观民道：“你到乡里该怎的，总是空口说空话不中用。”滑氏道：“他伯呀，你吃了饭再商量。”遂将四象递与惠养民，惠观民接在怀里玩耍。滑氏到厨下收拾了饭，弟兄两个吃讫。惠观民临行说：“第二的，明日一定到乡里来，万不可耽搁。”惠养民点头应诺，送的胞兄去了。
　　回来，便言银子一事。滑氏道：“昨年我与你商量，留个后手，你原承许明白，到今怎又问我要起来？人家说女人舌头上没骨头，不料你一个男子汉大丈夫，也今日这样明日那样的。”惠养民道：“你说留个后手，这话也说的是。但今日咱哥急的那个光景，若不拿出点来，一来心上过不去，二来朋友们知道，我的声名置之何地。”滑氏道：“我不管你声名不声名，我却知道那声名不中吃。想要银子不能！”惠养民急了，便去箱笼中翻腾，滑氏那里肯依，拉住不放。惠养民强翻出两个小锞儿，问道：“别的呢？”滑氏又怒又急，便冲口说道：“别的我与了俺兄弟了。”惠养民道：“你的兄弟你是知道的，你怎肯给他呢。端的你收拾在何处？拿出来咱再商量，我也不肯全给咱哥。”滑氏道：“我当真给了他，谁哄你不成？”惠养民道：“他并不曾来，你怎的给他呢。”滑氏道：“昨年腊月，你往南马道张家赴席，他舅来瞧我，我与了他。他在正阳关开粮食坊子，替咱营运着哩。”惠养民道：“好天爷呀！你是哄我哩？”滑氏道：“墙脚坑还虚着哩，如今咱盛盐的，便是那个罐子。我哄你图啥呢？”惠养民道：“好天爷！你怎么这样没主意，咱一家眼看被账逼杀了。”滑氏道：“我若有主意，也到不了您家。他舅对我发下誓了，你放心罢。”惠养民道：“他有名叫做滑鱼儿，你把羊肉送在狗嘴里，还想掏出来么？”滑氏道：“我的兄弟我管保。”惠养民道：“谁保你哩。”
　　滑氏道：“我不用保。”
　　惠养民觉着搅缠不清，忍气吞气睡了一夜。到了天明，早上碧草轩来。迟了一会，谭绍闻上学，惠养民道：“学生，对你手下说，把良善牲口备一头，我骑到乡里，还走一个亲戚家，明日晚夕回来。”谭绍闻即唤邓祥把宋禄叫来，吩咐：“备一头牲口，师爷回乡里去。”宋禄领命将牲口牵来。惠养民到家勉强用了早饭，骑定一匹马，出的南门，顾不得往家中去，便直向城东南滑家村来寻滑玉。
　　这滑家庄离城三十里，傍午时到了继室娘家。惠养民前几年原走过三五次，认的门户。下的马来，岳叔滑九皋见了，哈哈笑道：“惠姐夫，啥风刮的来。”让进草厅。原来滑九皋开了一座小店，门前是一座饭铺儿。当槽的将马拴进马棚。二人为礼坐下，小伙计盛两碗面汤放在面前，滑九皋便让道：“姐夫吃茶。”惠养民举起碗来，吃了一两口，便问道：“滑玉贤弟近况何如？”滑九皋叹了一口气道：“姐夫不必、问他，若说起这个畜生，我就坐不住了。”口中说着，将头儿摇了几遥惠养民心中有事，见这个光景，更慌更疑，越是要靠实跟问。
　　滑九皋道：“咳，这二年谁见他来？前月二十四日，县里原差拿着一张朱票来说，东县里关他，为盗卖发妻事。我说他二年不在家了，原差不依，把我带进城去，连两邻都叫跟着。受了衙役许多刁掯，把铺子里一石麦子本钱也花清了。具了三张甘结，刑房老师、宅门二爷化费了七八两银子，老爷才回了文，打发东县行关文原差回去。我在城里住了十三四天，也知道姐夫在萧墙街教学，因不是有脸面事，没好去瞧瞧侄女、外孙。
　　你还提他做什么！”惠养民道：“这盗卖发妻，是他说合，把人家活人妻卖了么？”滑九皋道：“谁家老婆轮着他卖呢。他在家每日赌，连一个庄头儿也赌的卖了，本村安身不住，连孩子老婆领起来跑了。只影影绰绰的听说，他在周家口、正阳关这一带地方，在河上与人家拉纤板。我心里常索记他，一个赌博人，引着个年轻小媳妇子，在河路码头地方，必没好处。谁知道他一发把媳妇卖了。一个小孙女，也不知流落何处，想是也卖了。他丈人是东县纽家，他偏偏还卖到东县里，所以他丈人就在东县里告下，行关文来提他。谁见他个影儿。”话犹未完，小伙计抹桌，上了两盘子时菜，面条烧饼一齐上来。滑九皋举箸恳让，又叫取酒。惠养民心中有事，勉强吃些儿。又问道：“他昨年腊月半头，来了一遭，三叔不知道么？”滑九皋道：“昨年腊月，他原来过一遭。我也没见他，他也就不好进这村里来。只听说他在西集上大吃大喝很赌了十来天。有人疑影他在那里做了贼，得了横财。谁知道他竟是卖老婆的银子。”
　　惠养民道：“那也不是卖他妙子的银子，原是我的银子。”滑九皋道：“怎的是姐夫银子？”惠养民把滑氏将束金偷给滑玉的事，述了一遍，滑九皋道：“是姐夫前世少欠他的，叫他来生填还罢。好杀人贼，连亲戚也不叫安生哩。”
　　惠养民得了实底，也是无可奈何。只得要走，滑九皋留住一宿，惠养民那里还肯住下。出的店门，槽上马已喂饱。辞了岳叔，上的马来，好没兴头。只得向晚赶到自己庄上。
　　见了哥哥，又没的说，只叫一元：“将马喂好，休要饿了。”
　　惠观民叫妻郑氏，暗中吩咐道：“第二的轻易不回家，你去架上鸡捉一只来杀了，妙相着些，休要捉的乱叫唤。今晚俺弟兄吃杯酒儿。留下一半明早打发他吃饭，叫他上城里去，好用心与人家教学。你去杀鸡，我去南庄借酒去。把壶递与我两把。”郑氏依言料理，惠观民自去南庄借酒。
　　一个时辰，鸡已炒熟。又配了三四样园中干菜。惠观民借酒已回，叫郑氏烫热。这惠养民倒在旧日自己住的屋子床上，再也叫不出来。惠观民即叫掌灯，把鸡酒移来。惠养民只推身上不好，口中不想吃啥。惠观民急命另泼姜茶。撤了鸡酒，明晨再用。惠养民暖了姜茶，只说怕听人说话。惠观民亲取自己布被，盖了兄弟脚头，倒关上门，自去睡讫。
　　原来惠养民当日听妻负兄，心中本来不安，今日一但把一年束金付之乌有，愈觉难对哥哥。本底毫无可说，只推有些须感冒。又经哥这一番爱弟之情，一发心中难过。后来不敢见人的瘟症，此夜已安下根了。这正是：男儿莫纳妇人言，腹剑唇刀带血痕；误读正平《鹦鹉赋》，世间失却脊令原。
第四十一回　韩节妇全操殉母　惠秀才亏心负兄
　　却说惠养民因滑玉诓去束金，虽说是内人所为，毕竟起初商量入私时，此一念原对不得天地。到如今银子被人哄去，而自己胞兄仍是一团真心诚意，自己的人鬼关如何打得过去？所以只是推托感冒，睡在床上不好起来。到了次日早晨，自己牵出马来，扣上鞍屜，不通哥嫂知道，早进城来。
　　到了自己住院，下的马来。叫声两仪，两仪出来将马接住，送与宋禄。惠养民进的住房，掇过椅子坐下，一声儿也不言语。
　　滑氏此时尚未梳洗，抱着四象方去厨下看火。见了丈夫这个模样，心中便有些疑影，因问道：“你是怎的呢？”惠民叹了一口气，只是不答。滑氏一定追问，惠养民道：“你的好兄弟！”
　　滑氏道：“也就不赖。谁不知道俺兄弟是个能人，是个好光棍儿。”惠养民道：“要是不能，怎能现今把老婆也光棍的卖了。”滑氏道：“我就不信。他妗子上好的人材，又是好手段，他舅也必舍不的。”惠养民道：“老婆若拙若丑，他先就不敢大赌。况且有他姐这一注子肥财。”因把在滑家村，滑九皋怎的说滑玉在正阳关拉纤捞船，盗卖发妻，东县来关的缘由，从头至尾，说了一遍。这滑氏不听则已，一听此言，抱着四象儿，坐在院里一块捶布石上，面仰天，手拍地，口中杀人贼长，杀人贼复，促寿、短命，坑人、害人，一句一句儿数着，号咷大哭起来。惠养民怕人听见，急劝道：“银子能值几何，看人家听的笑话。不惟笑我不能齐家，还笑你心里没主意，被兄弟哄了。”滑氏那里肯住，惠养民连忙扯进屋去。只听邓祥在院门口说道：“南马道张爷、黉学巷程爷，别的不认得，请师爷作速去说一句要紧的话哩。”
　　看官试想，程嵩淑这几位来，与惠养民有何商量？原来祥符县出了一宗彝伦馨香的事体，夹叙一番。
　　原是西南甜浆巷，有婆媳二人孀居。婆婆钱氏，二目双瞽，有六十四五年纪。媳韩氏，二十五岁守寡，并无儿女。单单一个少年孀妇，奉事一个瞽目婆婆，每日织布纺棉，以供菽水。
　　也有几家说续弦的话，韩氏坚执不从，后来人也止了念头。这韩氏昼操井臼，夜勤纺绩，隔一日定买些腥荤儿与婆婆解解淡素。人顺口都叫韩寡妇家。这七年之中，邻家妇女实在也稀见面，不但韩氏笑容不曾见过，韩氏的戚容也不曾见过。
　　本年本月前十日，婆婆钱氏病故，韩氏大哭一常央及邻舍去木匠铺买了一口棺材，不要价钱多的，只一千七百大钱。
　　乃是韩氏卖布三匹买的。抬到院里，韩氏一见，说道：“我只说一千多钱买的棺材，也还像个样儿，谁知这样不堪，如何盛殓得我的婆婆？有烦邻亲，再买一口好的来。”邻人都说道：“韩大姐错了。若是看上眼的寿木，尽少得五、六两银子。韩大姐，你的孝心俺们是知道的，只是拿不出钱来。”韩氏道`:“我殡葬婆婆，是我替俺家男人行一辈子的大事，我不心疼钱。况且这织布机子，纺花车儿，一个箱子，一张抽斗桌，七凑八凑，卖了也值两千多钱，我还有几匹布哩。我心事一定，老叔们不必作难。我再给老叔们磕头。”说着，早已磕下头去，哭央起来。这两三个老邻翁，急急说道：“韩大姐请起，俺去替你办去。”
　　一路起身，又向木匠铺子来。路上，一个说道：“你看韩大姐，如今说把机子、纺车、桌子、箱子尽卖了，打发寿木银子，真正是贤孝无比。”一个说道：“或者韩大姐，一向是要把婆婆奉事到老，今日黄金入柜，他的事完，各人自寻投向，也是不敢定的。”一个说道：“这孩子也算好，真正把婆婆送入了土，就各人寻个投向，也算这孩子把难事办完，苦也受足了。难说跟前没个儿花女花，熬什么呢？只是咱们邻居一场，将来大家照看，寻个同年等辈，休叫韩大姐跳了火坑。”一路说着早到了木匠铺，又说了五千六百钱的一具寿木，邻居小后生们，又抬进来。这些棱刷铺垫，不必细述。
　　傍晚，央了几个邻妇，将钱氏殓讫。韩氏大哭一场，这几个邻妇眼里也陪了许多伤心泪。到了次日觅土工开抬杠棺，共是一千大钱。到了第三日，一起儿土工来抬棺木，韩氏独自一个，白布衣衫，拄桐杖，跟着送殡。合街看者，个个拭泪，抬不起头来。这三个邻家婆儿，是央过到坟上做伴的，同坐一辆车紧跟着。出的东门，到了坟上，合葬于先人之茔。韩氏点了一把纸锞儿，跪在墓前，哭了一声道：“我那受屈的娘呀——”第二句就哭不上来了。邻妇搀起定省一会，又点一把纸锞儿在丈夫墓前，哭道：“你在墓里听着，咱的事完了——”哭的又爬不起来。三个邻妇再三苦劝，拉住起来，同坐车而回。
　　到家，即把那几位邻翁请来家中，磕头谢过。因同邻妪在床腿下起了一个砖儿，盖着一罐子钱，向几位邻翁说道：“这是我几年卖布零碎积的钱，原就防备婆婆去世了，急切没钱买办棺木，遮不住身子。因此我婆婆在世日，就受了多少淡泊。老叔们替我数一数，看够寿木钱不够？”这几个老翁口中不住的说：“好孝道的媳妇。”把钱数了一数，共是七串有零。即将五串六百给邻翁，送至木匠铺。这三位邻妪也各自回家过午，打算此后晚夕，轮流来与韩氏作伴。谁知吃饭回来，韩氏早已自缢，双目俱瞑。
　　这一声传出，把一个省会都惊动了。有听说嗟叹称奇的，有听说含泪代痛的。管街的保正禀了本县程公。这程公进土出身，接着荆公下首，即唤管街保正问个详细，传了外班衙役，坐轿便上甜浆巷来。方入巷口，只觉得异香扑鼻，程公心中大加骇异。到了门口，下的轿来躬身进院，只见韩氏面色如生，笑容可掬，叹了一声道：“真正是从容就义。可感！可敬！”
　　因问道：“这巷内有什么花木么？”保正禀道：“巷内俱是小户人家，并没有栽种花草的。”程公道：“再不然有药铺。”保正道：“也没有药铺。”程公细嗅，较之入巷时更觉芬馥，点头暗道：“是了。”又见门内放一口薄皮棺木，因问道：“这具棺木何用？”几个邻翁把前事述了一遍。程公道：“这是节妇自备藏身之具，你们彼时不能知晓节妇深心。但这棺木，如何殓得国家大贤？叫管街保正来。”保正跪下，程公道：“你协同节妇邻人，尽着城中铺子看棺木，不拘三十两五十两，明日早堂同木匠递领伏领价。”管街保正磕头道。“是。”又吩咐道：“你明日就在这门口搭上彩棚，桌凳、香案俱备。第三日，本县亲来致祭。如误干咎。”管街保正又磕头道：“是。”又吩咐三个邻人道：“卸尸人殓，你几个酌夺四个女人办理，浅房窄屋，不许闲人窥看。本县致祭之后，你们领收殓的女人讨赏。”
　　吩咐已毕，程公上轿而去。回署即发名帖知会两学、丞簿、典史，至日同往致祭。祭毕约合学诣明伦堂议事。
　　学师见了堂翁名帖，发帖安顿相礼。并叫胡门斗遍约在城生员，至日俱集明伦堂候县尊台谕。
　　及至到致祭之日，程公先差礼房摆列猪羊花供香烛。省城这日直是轰动了天地，男女老少，人山人海，把一个甜浆巷实填起来。各家房脊墙头，人俱满了。天意佑善，又是清明得紧。
　　程公到巷口，哪里还坐得轿，只得下的轿来，步行前来。众人闪开个人缝儿，程公过去。到了棚下，两位学师，四个礼相接祝程公行了三鞠躬礼，读了二通祝文。两位学师、丞簿、典史随着行礼。礼毕，程公坐在棚下，说道：“官不拜民，况是妇女。只为此妇能振纲常，乃拜纲常，非拜人也。”即刻奖赏邻翁邻妪以及收殓节妇的女人。又将猪羊花供交与保正，以为埋葬之用。土工杠夫，仍向衙门领钱。岂知至诚所感，不惟土工杠夫情愿白效劳，本街士民又各出钱钞，他日自将节妇葬讫。
　　程公出了巷口，吩咐管街保正：“向后改此巷为天香巷。”
　　到了文庙，合学生员接上明伦堂来。学师率领合学为礼。献茶已毕，程公道：“弟承乏贵县，未及三月，即有韩氏这宗大贤孝。虽是妇女，却满身都是纲常。巷口异香扑鼻，从所未经。此固中州正气所钟，弟实叨光多多。今日一祭虽足以为名教之倡，若不得朝廷一番旌扬，犹尚不足慰贞魂于地下。弟意欲众年兄约同合县绅士递呈县署，弟便于加结上申，转达天听，求皇上一个褒典。二位先生及众年兄以为何如？”各生员俱打躬道：“老父台为伦常起见，门生们情愿襄此义举。出学之后，即为约会投禀公呈。”程公不胜欣喜，作别回署而去。
　　即日便各约所知，因惠养民是个附生头儿，所以次日都到碧草轩来。恰好遇着这滑氏正在院里砧石上大放悲声。邓祥来说书房有几位客候着说话，把惠养民急得一佛出世。向邓祥道：“你且去，我即速就到。”邓祥回复众宾。惠养民向滑氏道：“你快休哭，我的朋友们都在轩上等我说话，相隔不远，万一听的，我就成不的一个人了。”滑氏那里肯听，仍然仰天合地哭道：“你原承许过我要分，你若是早分了，我怎肯把银子给那杀人贼呀。”邓祥又到门口道：“程爷们说事情甚急，请师爷作速去哩。”惠养民无计可生，遂道：“你就说，我往乡里去了。”邓祥道：“程爷们知道师爷在家里，怎的又说往乡里去了。”滑氏哭声愈大，惠养民扯住道：“你今日可杀了我了！”滑氏道：“你杀了我，你还不偿命哩！”
　　邓祥尚未转身，只听得墙儿外说说笑笑，有几个人走的脚步声儿响。仿佛是程嵩淑声音道：“填他个附学头儿名子，怕他有什么说。”出的胡同而去。
　　惠养民原不知寻他何事，却自觉这些朋友已觑破自己底里，又不敢问来的那几位是谁，自此以后便得了羞病，神志痴呆，不敢见人。虽请董橘泉、姚杏庵辈用些茯神、远志、菖蒲、枣仁药味，也不见好处。
　　且说惠观民见兄弟病了，大加着急，每日必到城中探望。
　　滑氏还天天吵嚷要分。惠养民顺手牵羊，也不能再为扎挣，就病中糊糊涂涂也说个分字，话却不甚分明。惠观民怕滑氏吵闹，添了胞弟病势，十分没有法了，应道：“第二的，你只管养你的玻只要你的病好了，就分了也罢。”回到路上，却泪如泉涌不止。
　　这是惠养民终日口谈理学，公然冒了圣人之称，只因娶了这个再醮老婆，暗中调唆，明处吵嚷，一旦得了羞病，弄得身败名裂，人伦上撤了座位。
　　此时正当三月尽间，谭家欲再延师长，现有惠养民未去，况且滑氏又不肯回乡。直到五月端阳，要完束金节仪，算了粮饭油盐钱，谭家送了角黍，滑氏又看了冰梅，方辞别王氏而去。
　　自惠养民病后，谭绍闻自己一个人，在碧草轩上独写独诵。
　　忽一日，只见一个人猛的进了轩中，走到绍闻座前，作了一揖，双膝跪下，说道：“救我！救我！”谭绍闻慌道：“起来咱商量，须是拣我能的。”那人道：“不难。”此人是谁？待再一回叙明。
　　有诗赞韩节妇之贤：
　　嫠妇堪嗟作未亡，市棺此日出内藏。
　　到今缕述真情事，犹觉笔端别样香。
　　又咏韩、滑相连云：
　　贞媛悍妇本薰莸，何故联编未即休？
　　说与深闺啼共笑，人间一部女春秋。
第四十二回　兔儿丝告乏得银惠　没星秤现身说赌因
　　却说谭绍闻正在碧草轩上看书，一人进门跪下求救。此人是谁？乃是姓夏名鼎表字逢若，外号兔儿丝者是也。绍闻忙搀道：“起来，起来。”夏鼎道：“须你承许下，我才起来。”
　　绍闻道：“你不起来，我也跪下，也不承许你。”夏鼎只得起来，又为了礼，坐下叙话。
　　绍闻道：“你到底是啥事呢？”夏鼎道：“说起来话长，截近说了罢。这一年，因你立志读书，我也不便相近。盛大哥公子性儿，也不大理人。东门内王贤弟，只顾他的生意，我也不好干动他。实对你说，我为你的官事，是挨过板子的人，人也都不器重了。家下几口人无法过活，那‘首阳山’。我也曾携眷走了几次。只因本街祝先生，是我自幼拜的蒙师，昨年选了河北胙城县副学。我再三央张绳祖去茶叶店赊了八两银茶叶，向河北打个抽丰。一来祝先生是新任，二来这个老先生也是老实人，除了盐、当店，以及城内好近官的绅衿，把茶叶撒了一少半儿，下余一多半，无处出脱。我没法儿，少不的每日结识门斗、学书，又出了学衙，拜了一片子朋友，才出脱哩将荆收了十二两七钱多银子，还有十数封未送还。谁知冤家路窄。一日同张学书北乡看戏，离城一里半路，你说是谁的戏？偏偏是茅拔茹一班臭卷戏。这狗攘的，如今狼狈不堪，身上衣服，也不像当日光彩，穿的一件大褐衫，图跟戏子吃些红脸饭。我也不料是他，他见了我，辽远喊道：‘那不是省城夏大哥么？’到我跟前，俺两个作了一个揖，一手拉到酒馆里。我把书办捏了一把同去。进得酒棚，他叫酒家烫了一钴酒，斟了两杯，放在俺两个面前。你说他头一句说什么罢，他头一句便说道：‘请吃一杯罢，树叶儿也有相逢日子，不走的路还要走三遭。我当初在祥符，多承夏兄管待，今日定还席。’那张书办是个精细人，见茅拔茹竖眉瞪眼，不是个好相法，便说：‘夏少爷少吃一杯罢，来时祝师爷再三吩咐，叫早些回去哩。’茅家便问道：‘夏兄在师爷衙门么？’好个张书办，旧日住过刑房，今日又住学署，见景生情，便道：‘夏少爷是新师爷表外甥，今日来看表舅的。’茅拔茹想了一想，说：‘不吃酒也罢，夏兄你且回去。’那日方得没事回到学署。过了两日，就有朋友送信，说茅家约的打手，叫做顺刀会，等我出胙城，要打折腿、剜了眼。我怕了，也不敢等收完茶叶钱，就悄悄的回来。那一日在路上，见一个胡子，穿了一领褐衫，引了两个人从北来，几乎把我苦胆吓破。到面前，却是一行走路的，才放了心。进了家，只落了十两多点银子。还了二两陈欠，又开发二两柴米钱，余交张绳祖打发茶叶店，下欠二两。茶叶店全相公到还松。只这二两银子，我却像欠下张绳祖的皇粮了，每日叫他那老贾上门索讨。说的言语，我对你也说不出来，只是很不中听就是。我万分无奈，承许今日完他，只是我再没法起办。万望贤弟念咱那香火之情，替我周全周全。真正叫我在老贾面前丢了人，我委实顶不住他。若不然我何不问你要三两五两哩，我委实是急了。”绍闻道：“你再休提那张绳祖，我前已对你说过。我先世累代书香，到了我连半步前程儿还不曾到身上，现今先君涂殡在堂，我将来何以发送入土？我如今立志读书，虽此时先生有病，我只管每日自进个课程。昨前小考，程公取我童生案首。或者宗师按临，进个学儿，也未见得。若提起你与张绳祖的事，未必就是正经事，我也不听，我也不管。”夏鼎道：“张绳祖这宗银子，委实是欠茶叶店仝相公的，若干一点赌嫖的踪迹儿，我就是个忘八大蛋。万望周全一二。你方才说张绳祖不是正经人，这话一丝儿不错。你自此以后也只可远他，不可近他。放着书肯不读么？各人图个上进。混帐场中，闯来闯去，断乎没有什么好处。我也叫他那老贾腌臢的足呛。就是我欠他这二两银子，原是当日承情的事，老贾硬拿出讨赌账的手段，输打赢要的光景践踏人。你只替我周章了这一点子事，我再进老张的门，双腿跌折；我要再见你进他的门，我竟仗香火之情，你脸上我定啐十来口唾沫。你只管读你的书，进了学中举中进土，我跟你上任管宅门，管马号，管厨房，享几年福罢。”绍闻道：“闲话不说。你要二两银子原没多少，但只是我此时欠人家一千多两行息银子，手委实窘的很，如何替你酌处呢？”夏鼎笑道：“二两银子，叫我今日可真难起办，你就穷了，也易处。你看家中有什么穿不着的衣服，拿一两件子，拿在当店，就当够了。待我手中活动时，赎出来还你。”
　　绍闻道：“衣服本没剩的，我也不好回家去龋若家母、贱内问一句，我说啥哩？”夏鼎道：“你休拿狠心肠拒绝我，我也是识抬举中用的人。我只是吃茅家要约人打我的亏。若不是胙城撞见他时，茶银讨完，今日也犯不着干动贤弟。”绍闻想了一想，指着案上一个砚池道：“这是一个端砚，你拿去当二两银罢。”夏鼎道：“我家的端砚，只卖了五百钱，这端砚如何能当二两？”绍闻道：“端砚与端砚不同，你没看上面有年月款识，是宋神宗赐王安礼的。当日是十两银买的。你只管当去，管许只多不少。你把当票给我。”
　　果然夏鼎看了一看，塞到怀里，作别起身。到松茂典当三两纹银，分了二两一封，一直到张绳祖家。
　　恰好张绳祖在家与假李逵说话。夏鼎进门，张绳祖身也不欠。只说道：“坐下。你来送银子来了。”夏鼎掏出一个纸封儿放在桌上，说：“你看看，二两松纹牛毛细丝，一毫一忽儿也不短。”张绳祖拆开一看，果然成色顶高。老贾取过戥子，称了一称，二两还高些。哈哈笑道：“老夏，老夏，我真服你是一把好手。这是那里银子！”夏鼎道：“你只管我不欠你的罢，何苦盘问来历？我只不是偷的就是。”张绳祖笑道：“你休恼的恁个样子，委实是仝相公催的太紧。”夏鼎道：“欠他的，只得许他催哩。”张绳祖道：“委的是何处银子？”夏鼎道：“是朋友都比你厚道。这是萧墙街谭相公银子。我告了一个急，他给我了二两，我不瞒你。”张绳祖将银子送与老贾道：“这还是他赢咱的那宗银子，是不是。”老贾道：“那银子没这高。”张绳祖笑道：“老夏呀，你既然有本事把谭绍闻银子生发出来”，我也不要你这二两银子。你只再把他勾引到这里赌上一场，不管我赢我输，再与你八两，以足十两之数。决不食言。”竖鼎道：“呸！你这就是不吃盐米的话。我虽下流，近来也晓得天理良心四字，人家济我的急，我今日再勾引人家，心里怎过得去。况且人家好好在书房念书，现今程公取他案首，我若把他勾引来，也算不得一个人。”张绳祖笑道：“你从几日算个人了？也罢么，你就把这二两银子丢下，我送与仝相公，你回家去吃穿你那天理，盘费你那良心去。嘴边羊肉不吃，你各人自去受恓惶，到明日朝廷还与你门上挂‘好人匾’哩。”
　　夏鼎闻言不答。迟了半晌，说道：“人家是改志读书，再不赌博的人，就是弄的他来，他不赌也是枉然，你怎肯白给我十两呢？”张绳祖笑道：“我把你这傻东西，亏你把一个小宦囊家当儿董荆你还不晓赌博人的性情么？大凡一个人，除是自幼有好父兄拘束的紧，不敢窥看赌场，或是自己天性不好赌，这便万事都冰了。若说是学会赌博，这便是把疥疮、癣疮送在心窝里长着，闲时便自会痒起来。再遇见我们光棍湿气一潮，他自会搔挠不下。倘是输的急了，弄出没趣来，弄出饥荒来，或发誓赌咒，或摆席请人，说自己断了赌，也有几个月不看赌博的。这就如疥疮挠的流出了血，害疼起来，所以再不敢去挠。
　　及至略好了些，这心窝里发出自然之痒，又要仍蹈前辙。况且伶俐不过光棍，百生法儿与他加上些风湿，便不知不觉麻姑爪已到背上，挠将起来。这谭绍闻已是会赌，况且是赌过不止一次了，你只管勾引上他来，我自有法儿叫他痒。他若是能不赌时，我再加你十两。改了口就是个忘八。这是我拿定的事，聊试试看，能错一星不能。”夏鼎道：“你说的逼真。你既这样明白，又这样精能，怎的把产业也弄光了？”张绳祖叹了一口气道：“咳！只为先君生我一个，娇养的太甚，所以今日穷了。我当初十来岁时，先祖蔚县、临汾两任宦囊是全全的。到年节时，七八个家人在门房赌博，我出来偷看。先母知道了，几乎一顿打死，要把这一起会赌的逐出去。先君自太康拜节回来，先母一五一十说了，先君倒护起短来，说指头儿一个孩子，万一拘束出病来该怎的。先君与先母吵了一大常这时候我已是把疥癣疮塞在心里。后来先君先母去世。一日胆大似一日，便大弄起来。渐次输的多了，少不得当古董去顶补。岂没赢的时候？都飞撒了。到如今少不得圈套上几个膏粱子弟，好过光阴。粗糙茶饭我是不能吃的，烂缕衣服我是不能穿的，你说不干这事该怎的人总之，这赌博场中，富了寻人弄，穷了就弄人。你也是会荡费家产的人，难说不明白么？总之，你把谭家这孩子只要哄的来，他赌，我分与你十两脚步钱；他不赌，我输给你十两东道钱。”夏鼎把头搔了两搔，说道：“再没法儿。”
　　迟了一会，忽然说道：“你只等地藏庵姑姑与你送信，你便去地藏庵堵这个谭绍闻；若不与我十两银，你就算不得人。”
　　张绳祖道：“你现今把这二两拿回去，改日只找你八两就是。”
　　夏逢若果将二两银袖讫，作别而去。张绳祖送出大门，夏鼎道：“不可失信。”张绳祖道：“事有重托。”同声一笑而别。这正是：
　　人生原自具秉常，那堪斧斤日相伤；
　　可怜雨露生萌蘖，又被竖童作牧常
第四十三回　范尼姑爱贿受暗托　张公孙哄酒圈赌场
　　却说谭绍闻自程县尊考取童生案首之后，自己立志读书。
　　虽说业师惠养民得了癔症，服药未痊，每日上学只在东厢房静坐，这谭绍闻仍自整日涌读。逢会课日，差人到岳父孔耘轩家领来题目，做完时即送与岳丈批点。这孔耘轩见女婿立志读书，暗地叹道：“果然谭亲家正经有根柢人家，虽然子弟一时失足，不过是少年之性未定。今日弃邪归正，这文字便如手提的上来。将来亲家书声可续，门闾可新。”把会文圈点改抹完了，便向兄弟孔缵经夸奖一番。这孔耘轩学问是有来历的人，比不得侯冠玉胡说乱道，又比不得惠养民盲圈瞎赞。谭绍闻得了正经指点，倒比那侯冠玉、惠养民课程之日，大觉长进。况且读书透些滋昧，一发勤奋倍于往昔。
　　一日正在碧草轩苦读，接到祥符礼房送来程公月课《四书》题目一道，是《无友不如己者》诗题一道，是《赋得‘绿满窗前草不除’得窗字》五言律。方盘桓轩上构思脱稿，只见双庆儿上的轩来说道：“奶奶请大相公到家说话。”谭绍闻听说母亲有唤，急忙回家。进的楼门，却见地藏庵范尼姑坐个杌子。
　　范尼姑看见谭绍闻来，笑哈哈合手儿向王氏道：“阿弥陀佛！你老人家前生烧了好香，积的一般儿金童玉女。你看小山主分明是韦驮下界，不枉了程老爷取他个案首。指日儿就是举人进士，状元探花。”王氏笑道：“没修下那福。”范姑子道：“老菩萨没啥说了，你修的还少么？况且今日正往前修哩。”这谭绍闻方才得插口道：“母亲叫我说些什么？我忙着哩。”范姑子即接口道：“不是不请小山主来，原是敝庵中要修伽蓝宝殿，是你烧过香的地方。那圣贤老爷神像颜色也剥落了，庙上瓦也脱却几十个，下了雨就漏下水来，如今要翻盖老爷歇马凉殿，洗画金身，我央南门内张进士作了募疏头，张进土说他眼花了，没本事写。满城中就是小山主一笔好字，叫我央你写写，好募化众善人。适才老菩萨上了五钱银子。你看羊毛虽碎，众毛攒毡。小山主替我写写，这个功德不校”王氏道：“你去写写也罢，范师傅这般央的么？”谭绍闻道：“着实忙，讨不得一个闲空儿。如今程老爷差礼房送了两道题目，明日就要卷子哩。”范姑子哈哈大笑道：“老菩萨，你看么，县里堂上太爷，还一定叫小山主写，怪不得我来央么。嗔道，张进士说满城中就是小山主写的好。”王氏向姑子道：“他不得闲么，想是县里要他写。必是紧的。”范姑子道：“今日不得闲，明日也罢。我也要预备一点茶果，一发更好。”王氏道：“你是出家人，也不用你费事，他明日去罢。”谭绍闻心中有事，正打不开这姑子烦扰，遂顺口道：“我明日去罢。”范姑子道：“阿弥陀佛。山主明日去写，你看那神灵是有眼的，伽蓝老爷监场，管保小山主魁名高中。”谭绍闻含糊答应，急上碧草轩作文检韵。王氏管待法圆，午后去讫。
　　到了次日早饭后，只见一顶二人挑轿直到碧草轩来接，绍闻只得坐了轿子，下了竹帘儿，一径到地藏庵来。下轿进了庵门，范姑子见了笑道：“天风刮下来的山主。”也不让客堂坐，穿了东过道，径到楼院。叫道：“慧娃儿，谭山主到了。”慧照笑微微的打楼花门伸头望下看着，也不说话，范法圆早引的胡梯下。上的楼来，慧照急忙把桌上针线筐儿移过一边。让座坐下，法圆自下搂取茶，捧杯递与谭绍闻。
　　茶罢，谭绍闻开言道：“请张老先生募引稿儿一看。”法圆道：“忙的什么？等闲山主不来，兼且劳动大笔，我且去街上办些果品下茶。”谭绍闻道：“不消费事。把稿儿拿出来，我看看字儿多寡，好排行数。字多时，我带回书房去写，差人送来。”法圆道：“举人、进士也不是一两天读成的。就在小庵随喜上半日，心机也开廓些。”慧照道：“听说府上小菩萨是孔宅姑娘，针线极好，花样儿也高。改月捎两样儿我瞧瞧。”
　　法圆道：“你也役见这小菩萨，模样儿就是散花天女一般，天生的一对儿。”谭绍闻心中恋着读书，奈不得他师徒缠绵，只是催募引稿儿。法圆到客堂拿募引，却是一个小簿儿，上面黄皮红签，内边不过是：“张门李氏施银一钱”“王门宋氏施钱五十文”而已，并无募引稿儿。谭绍闻道：“只怕你带拿了，上面那有张进土的疏引？”范法圆道：“我就是请小山主做稿，就顺便儿写上。难说你就不是个进土？”谭绍闻道：“也罢，我就写这施主名姓。若嫌无疏引，我的学问还不能杂著。”
　　慧照道：“一般有这簿儿，何用再写。我倒央山主与民起个仿影格儿，我学几个字儿罢。”一面开箱子取出两张净白纸儿，放在桌卜手中早已磨起墨来。谭绍闻也只图聊且应付，便拈笔在手写出来，写的杜少陵游奉先寺的诗句。两行未完，范法圆道：“山主写着，我去了就来。”。。——此处一段笔墨，非是故从缺略，只缘为幼学起见，万不敢蹈狎亵恶道，识者自能会意而知。
　　且说傍午，范法圆办了些吃食东西，就叫徒弟在楼上陪谭绍闻用了午饭，二人握手而别。下的楼来，从东过道转到前院，猛可的见白兴吾站在客堂门口，谭绍闻把脸红了一红，便与白兴吾拱手。那白兴吾用了家人派头，把手往后一背，腰儿弯了一弯，低声应道：“南街俺家大爷在此。”张绳祖早已出客堂大笑道：“谭贤弟一向少会呀！”谭绍闻少不得随至客堂，彼此见礼，法圆让座坐下。张绳祖叫道：“存子斟茶来。”法圆道：“怎敢劳客。”张绳祖笑道：“他几年不在宅里伺候，昨日新叫进来，休叫他忘了规矩，省的他在外边大模大样得罪亲友。”白兴吾只得把茶斟满，三个盘儿奉着，献与谭绍闻。绍闻起坐不安，只得接了一盅。张绳祖取盅在手，还嫌不热，瞅了两眼。又奉与法圆，法圆连忙起身道：“那有劳客之理，叫我如何当得起。”张绳祖笑道：“范师傅陪客罢，不必作谦。”
　　这谭绍闻一心要归，却又遇见这个魔障，纵然勉强寒温了几句，终是如坐针毡。这张绳祖忽叫白兴吾道：“存子呀，你先回去对你大奶奶说，预备一桌碟儿，我与谭爷久阔，吃一杯。快去！”
　　白兴吾道了一声：“是。”比及谭绍闻推辞时，已急出庵门而去。
　　范法圆道：“一个山主是写募引的，一个山主是送布施的，真是有缘千里来相会。只是我是个女僧，不便随喜。”张绳祖道：“前二十年，你也就自去随喜了。”谭绍闻道：“实告张兄，我近日立志读书，实不敢遵命，改日府上叨扰谢罪。”
　　张绳祖道：“改日我送柬去，你又该当面见拒了。你或者是怕我叫你赌哩，故此推托。我若叫你赌，我就不算个人。都是书香旧族，我岂肯叫你像我这样下流？你看天已日西，不留你住，难说赌得成么？放心，放心，不过聊吃三杯，叙阔而已，贤弟不得拒人千里之外。”话尚未完，白兴吾已回来复命。张绳祖一手拉住谭绍闻的袖子，说：“走罢。”谭绍闻仍欲推阻，张绳祖道：“贤弟若不随我去，罚你三碗井拔凉水，当下就吃，却不许说我故伤人命。我不是笨人，眼观六路，耳听八方，不如咱走罢。”谭绍闻见话中有话，又兼白兴吾跟着，少不得随之而去。
　　范法圆后边跟送，张绳祖道：“范师傅，太起动了，改日送布施四两。”范法圆道：“阿弥陀佛！”作别而去。
　　一路行来，又到张绳祖这剥皮厅中来。有诗为证：华胄遥遥怎式微，老人庭训少年违；琴书架上骰盆响，一树枯梅晒妓衣。
　　果然谭绍闻进了张宅，过了客厅，方欲东边饲堂院去，只听内边有人说道：“你方才赔了他一盆，这一盆管保还是个叉。”
　　一个说道：“我不信。”谭绍闻便不欲进去。张绳祖扯了一把说道：“咱不赌，由他们胡董。”
　　二人进去，只见王紫泥害暴发眼，肿的核桃一般，手拿着一条汗巾儿掩着一只眼，站在高背椅子后边看掷色子。看的原来就是他的十九岁儿子王学箕，为父亲的，在椅子后记盆口。
　　一个张绳祖再从堂侄张瞻前。一个是本城有名的双裙儿。一个是汾州府一个小客商名叫金尔音，因父亲回家，故在此偷赌。
　　一个妓女还是红玉。这谭绍闻只认的王紫泥、红玉，其余都不认的。众人见客进来，只说得一句道：“不为礼罢。”口中仍自“么么么”“六六六”喊叫的不绝。
　　张绳祖将谭绍闻让到柯堂东间，现成的一桌围碟十二器，红玉早跟过来伏侍。王紫泥掩着眼也随谭绍闻过来，一同坐下。
　　白兴吾早提酒注儿酌酒，散了箸儿。张绳祖道：“这就是朝东坐的那位金相公厚赐，送我的真汾酒。”谭绍闻向赌场让道：“请酒罢！”只听色盆桌上同声道：“请，请。”也不分是谁说的。王紫泥把杯举了一举放下了，张绳祖道：“老王，你嫌酒厉害么？”王紫泥道：“你看我的眼。昨晚皂班头儿宋三奎承我了一宗人情，请我吃鱼，我说不敢吃，他说不忌口，眼就会好了。我又忍不住，他又让的恳，吃不多些儿，这一夜几乎疼死了。今日七八分，是要瞎的样子。”张绳祖道：“你先怎与令郎看叉快？”王紫泥道：“听声儿罢，谁敢看盆中黑红点儿。”大家轰然一笑。
　　红玉殷勤奉让，诉起离情，眼内也吊了几颗珍珠儿。又唱了几套曲子，俱是勾引话儿。这谭绍闻酒量本是中等，兼且汾酒是原封的，燥烈异常，不多一时，早过了半酣岗子。从来酒是迷魂汤，醉了便乖常，坏尽人间事，且慢夸杜康。
　　大凡人到醉时，一生说不出来的话，偏要说出来；一生做不出来的事，偏要做出来。所以贪酒好色、吃酒赌博的字样，人都做一搭儿念出。故戒之酒，不下于赌娼。谭绍闻酒已八分，突然起来道：“我也赌何如？”张绳祖道：“贤弟有了酒，怕输钱。”红玉也急劝莫赌。谭绍闻醉言道：“我不服这话。”只听得窗儿外两个提茶的小厮卿咬道：“个个输的片瓦根缘的，都会说这个‘我不服’张绳祖听的骂道：“那个忘八羔子，在外边胡说什么！”谭绍闻说着，已到赌桌上，伸手便爬色子，掷道：“快！快！快！”众人见谭绍闻醉了，都起身收拾钱，欲散场儿。谭绍闻急了道：“五家儿何妨？嫌弃我没钱么？输上三五百两，还给的起。”拍着胸膛道：“是汉子。”王紫泥掩着眼，急说道：“谭相公要赌就赌，但还须一个安排。他们这场中三五串钱，猫挤狗尿的，恶心死人。若要赌时，天也黑了，叫老张点起灯来，重新弄个场儿。小儿也替我搭上一把手儿，干干净净的耍一场子。金相公你也不走罢。”谭绍闻道：“我的性子，说读就读，说赌就赌，您知道么？”张绳祖道：“自然是知道的。”
　　小厮斟了一盘茶，红玉逐位奉了。张绳祖遂叫假李逵在书柜里取了一筒签儿，俱是桐油髹过的。解开一看，上面红纸写的有十两、二十两的，几钱的、几分的都有，俱把“临汾县正堂”贴住半截。张绳祖道：“这是我的赌筹，休要笑不是象牙。”
　　王紫泥笑道：“你嘴里也掏不出象牙来。”张绳祖道：“不胡说罢。咱如今下一根签算一柱，或杀或赔，输赢明早算总账，不出三日，输家送钱，赢家赙贝青去。”谭绍闻道：“我要赌现银子，输了三日送到，赢了我拿的走。”王紫泥笑道：“谭相公是还像那一遭儿，装一褡包回去的。”谭绍闻醉笑道：“猜着了。”张绳祖笑道：“要赌现银子也不难。老贾呢？你与白兴吾到街上，不拘谁家银子要五十两、钱要二十串，好抽头儿。明早加利送还。”
　　假李逢、白兴吾去不多时，果然如数拿来。说是祥兴号下苏州发货的，后日起身，也不要加息，只不误他的事就罢了。
　　张绳祖道：“什么成色。”白兴吾道：“俱是细丝。”谭绍闻道：“急紧收拾场儿，再迟一会，我就要走了。”假李逢急紧点蜡烛、铺氍毹。派定谭绍闻、金尔音、王学箕，张绳祖换了堂侄。双裙儿打比子，送筹。王紫泥依旧掩着眼听盆。这一起儿出门外假装解手，又都扣了圈套。果然吆吆喝喝掷将起来。双裙儿乒乒乓乓打比子，张瞻前高高低低架秤子，果然一场好赌也。
　　半更天，绍闻输了八根十两筹儿。到三更后，输了二百四十两，把二十四十两的筹儿移在别人跟前。无可记账，张绳祖道：“老贾，你把签筒的大签拿来，算一百两的筹儿。”金相公拿起签来，看见上面写的“临汾县正堂”便说道：“老太爷在敝省做过官么？”张绳祖道：“那是先祖第二任，初任原是蔚县。”双裙儿把谭绍闻输的筹儿数了一数，一共二十四根，说道：“把这二十根换成两根大签罢。”谭绍闻接签一看，见上面大朱笔写个“行”字，此时酒已醒却七八了，便道：“我是行不得了，还行什么！”心下着急，问红玉时，早已回后边去了。王紫泥害眼疼，早已倒在床上。张绳祖道：“贤弟说行不得，咱就收拾了罢？”谭绍闻心中想兑却欠账，不肯歇手，及到天明，共输了四根大签，九根小签，三根一两的签，共四百九十三两。
　　日色已透窗棂，此时谭绍闻半点酒已没有了，心中跳个不祝说道：“天已大明，看家里知道了，我早走罢。”假李逵住：“谭大叔，这四百九十三两银子，是俺取的去，是谭大叔送来呢？”谭绍闻心中忽翻起一个想头，说道：“你再找我七两，共凑成五百两。说三天送来，也不能到五天送来罢。”张绳祖也怕谭绍闻撒赖，说道：“老贾，你称七两亲手交与你谭大叔。你一手包揽，我只（贝青）我的头钱。”假李逵交与了七两，拿一张纸儿说道：“谭大叔，你写个借贴，久后做个质证。”谭绍闻道：“我是汉子，不丢慌，不撒赖就是。”假李逵道：“俺是小人们，谭大叔明日话有走滚，俺便不敢多争执。”
　　王紫泥在床上翻起身来道：“老贾，你也太小心过火了，谭相公不是那一号儿人。也罢，谭相公，你看一般是给他的，就写一张借帖何妨呢？”王紫泥口中念着借帖稿儿，谭绍闻少不得照样写讫。写了一张“谭绍闻借到贾李魁纹银五百两，白兴吾作保”的借据，假李逵还叫写个花押。写完时向众人作别，踉踉跄跄而去，张绳祖送至大门而回。有诗为证：
　　可怜少年一书生，比匪场儿敢乱行，
　　婊笑俱成真狒狒，酕醄那有假猩猩。
第四十四回　鼎兴店书生遭困苦　度厄寺高僧指迷途
　　却说谭绍闻辞了众赌友，出的张宅门，此时方寸之中，把昨夕醉后欢字、悦字、恰字，都赶到爪洼国去了；却把那悔字领了头，领的愧字、恼字、恨字、慌字、怕字、怖字、愁字、闷字、怨字、急字，凑成半部小字汇儿。端的好难煞人也。
　　忽然想出逃躲之计。过了府衙门街口，只听得一个人说道：“相公骑脚驴儿罢。”谭绍闻道：“我正要雇脚哩。”那脚户走近前来问道：“相公往那里去外谭绍却无言可答。沉吟了一会，猛可的说道：“上亳州去。”那脚户道：“我不送长脚。”
　　迟一下又道：“相公要多给我钱，我就送去。”两个人就讲脚价，脚户信口说个价钱，谭绍闻信口应答，却早已过了岗了。
　　一齐站住，讲停当价钱。脚户道：“我跟相公店里取行李去。”
　　谭绍闻道：“我没行李，也没有店里祝”这个脚户姓白，外号儿叫做白日晃，是省城一个久惯牢成的脚户。俗语说，“艄、皂、店、脚、牙”一艄是篙工，皂是衙役，店是当槽的，脚是赶脚的，牙是牛马牙子。天下这几行人，聪明的要紧，阅历的到家，只见了钱时，那个刁钻顽皮，就要做到一百二十四分的。谭绍闻少年学生，如何知道这些。
　　这白日晃把谭绍闻上下打量一番，说道：“相公上亳州做什么？”谭绍闻道：“看我舅舅去。”白日晃道：“相公舅舅是谁？”谭绍闻道：“东门里春盛号，姓王。”白日晃道：“是春宇王大叔么？我时常送他往毫州去。他落的行，是南门内丁字街周小川家。这王老叔见我才是亲哩。我就送你去。但没有个行李，天虽不冷，店里也不好祝我跟相公去，些须带个被套衣褡儿，今日就好起身。”谭绍闻道：“我又盘算，还去不成。”白日晃道：“啥话些，一天生意，大清早讲停当了，忽然又不去了，这个晦气我不依。”谭绍闻输了钱，方寸乱了，心中想躲这宗赌债，未加深思，信口应了脚户一声。转念一想，大不是事，又急切要走开，不料竟被脚户缠绞住了。见白日晃这个光景，只得说道：“咱到明日起身何如。”白日晃道：“我今日这个生意该怎的？你须与我定钱，外加一日盘缠花消。”
　　旁边又有人摔掇，谭绍闻就手中包儿与了一个银锞儿。白日晃道：“我明日在此相等。这银子到毫州同王叔称了，一总算明。”谭绍闻方才摆脱清白。一径回碧草轩，躺在厢房床上，如病酒一般。
　　谭绍闻这一向在轩中读书，白日在轩上吃饭，晚间就在厢房睡。因而这一夜外出，家人并不涉意，母亲妻妾以为仍旧在书房，邓祥只说偶然在家中睡了。王中因城中市房难售，利息银两可怕，一向往乡里打算卖地去了。所以家中个个照常，并不知绍闻赌博输钱的事。绍闻一夜不曾眨眼，心中又闷，整整睡到日夕，方才起来吃了一点饭儿。到了晚上，仍自睡倒。左右盘算，俱不是路。旋又想到，这五百两银子，只那假李逵将不知怎样撒泼催逼哩，那个野相，实叫人难当。顿时心中又悔又惧，大加闷躁起来。
　　到了半夜。猛然床上坐起，说道：“罢了，我竟是上亳州寻我舅舅去。天下事躲一躲儿，或者自有个了法。猛做了罢。”
　　因把睡的簿被，用单儿包了，瓶口系在腰间，带上假李逵找的银子。东方微亮时，偷出的碧草轩，一径到了府衙门街。恰好白日晃赶的牲口来，二话不说，搭了牲口，不出东门——怕王隆吉看见，一径出南门，上亳州而去。
　　家中不见了谭绍闻，这王氏一惊非校东寺里抽签，西庙里许愿。又着邓祥、宋禄一班家人，出北门到黄河问信，菜园深井各处打捞，荒郊大坟各处寻觅自不待言，无一丝踪迹。王氏无奈，着德喜儿上南乡叫王中回来，王中详问了连日因由，一口便道：“此事范姑子必知原情。”王氏叫的范姑子来，问那月写募引的话，范姑子道：“次日到庵，写毕一茶即去。”
　　王氏信了，王中不依。王中写主母呈子，自己抱告程公。程公将范姑子当堂审讯，范姑子是自幼吃过官司的人，一口咬定一茶即去，是他家急了，枉告尼僧。程公见无证据，难以苦讯。
　　又叫了谭宅家人邓祥问话，邓祥供：“小家主于不见的前一日，曾在书房吃饭，晚上伺候的睡了是实。”程公已知此中必涉奸赌两宗情事。方欲追究，忽接抚台文书，命往南阳查勘灾户，此事便丢得松懈。
　　单讲谭绍闻骑着白日晃的脚儿，行了一日，心中有些后侮，又要回来，偏偏白日晃有省城客商捎往毫州的书子二封，已得捎书工价三百文，坚执不允。谭绍闻也由不得自己，亦喜得免假李逵多少纠缠，只得依旧上路。
　　晓行夜宿，进了亳州城。白日晃一直送到周小川行店门首。
　　找完脚价，白日晃牵开牲口，自向别处投书子去。谭绍闻进了行店，早有周小川迎入柜房。听了土音是祥符人，问了姓名，说是寻王春宇的。周小川道：“令舅王爷昨日起身下苏州去了。因是苏州有书来，闪下二百匹绸子，在作坊里染，老染匠已死，他儿子不认账，有抵赖的意思。伙计因是王爷亲手交的，同的有人，所以带上书来。王爷昨日起身去了，将来只怕在元和县还有官司哩。”谭绍闻听了此言，把心如丢在凉水盆里一般。周小川叫来厨役吩咐了几句话，须臾脸水茶饭齐到，四盘菜儿，有荤有素，大米饭儿，一注酒儿。吃毕，谭绍闻便说在行内住下等舅舅的话。周小川道：“谭爷差了。你说你是春宇王爷的令甥，我不过因是口语相投，故此少留申敬。图日后王爷自苏州回来好见面的意思。其实您是甥舅不是甥舅，我如何得知？若说在行里住下等着，我要说一句不知高低的话，敝行银钱地方，实不敢担这于系。这街口有座店房，门上牌儿‘鼎兴老店’，有房四十间，谭爷拣个于净房儿住下，好等令舅。何如？”一面说着，一面便叫厨房火头说道：“谭爷嫌行里嘈杂，另寻店祝你把谭爷行李背上，送到鼎兴去。我随后送客就到。”火头早把行李一搭儿放在背上，出门送讫。
　　谭绍闻毫无意趣，只得出门。周小川陪同到了鼎兴店。当槽引着拣了第十七号一间小房，放了行李。周小川道：“房价照常，每日十文，不用多说。”当槽笑道：“周七爷吩咐就是。”
　　谭绍闻进了房内，周小川拱手道：“行里事忙，不得奉陪，有罪罢。”谭绍闻也无辞可挽，只得一拱而别。周小川别过谭绍闻，向当槽说道：“这个人，他说是我行里王春宇的令甥，也不知是也不是。他要走，随他便宜。我只怕他是骗子拐子，你眼儿也撒着些。”当槽道：“那人是个书呆子。”周小川道：“怕他是装的腔儿。我恐王春宇回来，果然是他令甥，这脸上便不好看了。大家留点心儿。”当槽道：“是罢。”周小川自回。
　　谭绍闻生于富厚之家，长于娇惯之手，柔脆之躯，温饱之体，这连日披风餐露，已是当不得了。今晚住到鼎兴店，只得谨具柴床一张，竹笆一片，稻苫一领，苇席一条，木墩一枕，奉申睡敬了。当槽送上烛来，往墙上一照，题的诗句，新的，旧的，好的，歪的，无非客愁乡思。坐了一回，好生无聊，少不得解开褡裢，展被睡下。回想生平家中之乐，近日读书之趣，忍不住心上生酸，眼中抛珠，暗暗的哭了一会。哭的睡着了，梦里见了母亲，还是在家光景。叫了一声：“娘！”却扑了一个空。醒时正打五更。二目闪闪，直到天明。这一夜真抵一年。
　　起来时，当槽送脸水已到。洗了脸，要上街上走走，当槽送来锁钥说道：“相公锁了门，自带钥匙，街上游玩不妨。”
　　谭绍闻将零钱并剩下银子四两，一齐装入瓶口。走到街头饭铺里吃了茶，用了点心。往街上一看，果然逵路旁达，街巷周通，熙熙攘攘，好不热闹。有两句话，说得游子客况的苦境：虽然眼前有景，争乃举目无亲。
　　谭绍闻原是省会住惯的人，见了这个轰闹，也还不甚在意。
　　游了一会，转回店里，闷坐到日夕，到了周小川行里，问母舅的消息。火头笑道：“且耐心等两个月儿，此时不曾到半路里。”少不得仍回鼎兴店中。到晚，仍此寒床冷铺，又过了一夜。
　　若说绍闻此时既寻不着母舅，幸而腰中尚有盘缠，若央周小川觅个头口，依旧回到开封，还可以不误宗师考试。只因年轻，不更事体，看着回来愈增羞耻，又图混过一时，只是在亳州憨等。先二日还往街头走走，走的多了，亦觉没趣。穷极无聊，在店中结识了弄把戏的沧州孙海仙。这孙海仙说了些江湖本领，不耕而食，不织而衣，邀游海内，艺不压身。谭绍闻心为少动，遂要学那“仙人种瓜”“神女摘豆”“手巾变鬼”“袜带变蛇”的一般武艺儿。免不了化费少许钱钞。
　　过了数日孙海仙走了，谭绍闻依旧上街走动。一日，走到城隍庙门首，只见两个人打得头破血出，手扯手要上庙中赌咒。
　　许多人齐挤着看热闹，谭绍闻也挤在人当中一看。却不防剪绺贼，就在挤挨中将瓶口割了一个大口子，将银子摸的去了。众人都进了卷棚，谭绍闻抽身回来。走动时觉腰间甚轻，伸手一摸，有些着慌，撩衣一看，只叫得一声：“杀了我！”腰间早已“空空如也”了。谭绍闻果然掏出书呆子腔儿，走到城隍庙月台上呛喝了一会儿。众人那里听见，也有听见掩口而笑的。
　　只得出的庙来，飞跑到周小川行里。见了周小川双膝跪下说道：“你救救我！我的银子叫人家割的去了。”周小川笑道：“你起来。这叫我怎么说，你有银子没有银子，我还不能知道哩。”
　　谭绍闻道：“千万看俺舅舅面上，周全周全。”周小川故意问道：“你舅是谁？”谭绍闻道：“王春宇。”周小川道：“您是甥舅不是甥舅，我也不能知道。你这样子像是撇白的撇嘴吃、撇钱使。俺这开行的替买看吃，也管不了许多闲事。你走开罢，我忙着哩，要算账去。”起身而去。还吩咐厨役道：“小心门户。”总因开行一家，店中担着客商大宗银两干系，怎敢与不知来历的生人缠绞。所以周小川只是拒绝之语。
　　谭绍闻双眼噙泪，到了鼎兴店。见了当槽的撩起衣来，指着瓶口窟窿说道：“我的银子，被人在城隍庙门割去了。”当槽笑道：“自不小心。”谭绍闻向自己房门去开锁，连钥匙也被人割的去了。当槽脸上便没好气。只见周小川行里火头把当槽的叫到门前卿哝了一会儿。当槽的回来道：“相公不要着慌，这是周七爷送来二百钱盘缠，叫相公回开封去哩。”谭绍闻瞪目无言。当槽的把钱放在窗台上，走到街上叫了一个小炉匠，把锁开了，推开门，即催谭绍闻装行李起身。谭绍闻道：“我明日起身罢。”只见那当槽的把衣一搂，褪了裤子，露出屁股来，向谭绍闻道：“上年在十四号房里吊死了一个小客官，且不说店里买棺材雇人埋他，州里汪太爷又赏了我二十板，说当槽的不小心。相公，你看看我这疮疤儿。”我不过是不要相公的房火店钱就罢。你还有人送盘缠，各人走开罢。”穿上裤子，早替谭绍闻叠起被子来。谭绍闻泪珠滚滚，只得装了褡裢。当槽把窗台上周小川送的二百钱塞进去，替他背上。出的店门，就搁在谭绍闻肩上，扭身向南店门首，看两人在闸板上着象棋去了。世情如此，也难怪那周小川和这当槽的。正是：越人肥瘠由他罢，秦人各自一关中。
　　谭绍闻万般无奈，只得背着褡裢转出街口，向西又寻了一座店住下。次日开发了店钱，一径出西门，直投回河南大道。
　　看官试想，谭绍闻在家时，走一步非马即车，衣服厚了嫌压的脊梁背疼，革热了怕烧着嘴唇皮。到此时，肩上一个褡裢，一替一脚步行起来，如何能吃消？走不上十五里，肩已压的酸困，脚下已有了海底泡。只得倒坐在一座破庙门下歇了。只见一个人背着一条扁担由东而来，到了破庙门前，也歇了脚。二人同坐一会，那人仔细端相了绍闻，开口说道：“相公呀，我看你是走不动的光景，是也不是。”谭绍闻道：“脚下已起泡了，委实难挨。”那人道：“我与相公捎捎行李，到前边饭铺，你只管我一顿饭钱，何如？”谭绍闻不晓得路上觅脚力、雇车船要同埠头行户，觅人捎行李，也要同个饭馆茶肆才无差错。
　　只因压的急了，走着脚疼，恨不得有个人替一替儿，逐欣然许诺。那人拿过行李，拴在扁担头挑将起来，一同起身西行。先还相离不远，次则渐远渐看不见，喊着不应。过了一条岭，那人飞风而去。谭绍闻喘喘的到了岭上，早已望不见踪影。又赶了一会，到个饭铺探问，饭铺人都说不曾见。凡从西来的行人，有迎着的，就问：“见有一人，大胡子，挑着一付行李不曾。”
　　只听得“没有”二字，如出一口。又前行遇一座饭铺，向一个年老掌锅的探问。那老掌锅的直埋怨他年轻，出门不晓事体，十分是被人拐了，又添出“没法”两个字。姑不说那一床被子几件衣服，周小川送的二百钱盘缠，也全被拐去，谭绍闻忍不住，竟是望西大放号咷起来。这大路边上住的人，这样的事是经见的，那个管他。有摔掇他往西再赶的，有劝他忍耐回家的，各人图当下眼净自做生理。
　　谭绍闻只得仍含泪西行。走上二三里，看见一个破寺院，远远听有书声，肚内饿的急了，指望一饭之赐，遂望寺而投。
　　只见水陆正殿内，坐着一个半老教读，脸上拴着叆叇镜，在桌上看书。谭绍闻望上一揖，那老教读手拿着书册儿还了半喏。
　　谭绍闻脸上红了一红，说道：“晚生姓谭，名字叫谭绍闻，河南开封府人。家父是个拔贡，也保举过孝廉。晚生上亳州寻家母舅不遇，回程路上被人把行李拐了，万望老先生念斯文一气，见赐一饭，不敢忘惠。”那老教读道：“你看满堂都是村童，我在此不过供馔而已，凡事不得自主。庄农家请先生，一饭一啄都是有前定的，我不过自己而已，焉能旁及？况且前月十五日，留了一位过路朋友，他说他是个秀才，谁知放学之后，竟将学中包书手巾部套书儿，捆载而去。今日也非关我薄情，相公还是再寻投奔罢。如果十分没路，我可指一去处。前边十里许，有一座寺院，叫度厄寺，是挂钟板吃饭，常住接众的大丛林。相公到那可吃一两天饭，慢慢回家。”谭绍闻道：飞何是常住接众呢？”老教读道：“北京八大常住，天下闻名。你们河南，也有常住，开封府相国寺，登封少林寺，汝州风穴寺，浙川香岩寺，裕州大乘寺，俱是钟板大丛林。我少年都走过。”
　　谭绍闻道：“他不认得，肯给饭吃么？”老教读道：“若一定认得才给饭吃，如何叫接众哩。凡钟板寺院，勿论和尚道士，游方化斋，都许到寺里挂单随堂吃饭。吃过三天，职堂的就问愿住愿行，要走的随走，要住的便派个职事，会农务的就做庄稼，会厨子就掌锅，会针工就缝衣，会读书的与他教小和尚念经。但想吃闲饭儿却不能。”谭绍闻道：“也许咱俗家人吃他的饭么？”老教读道：“只要你有个武艺儿。不然者，你就与他挑水，打柴，喂牲口都行的。你要出家，就拜个师傅，起个法名，就是他寺里和尚。你会应酬，就做职客和尚；会算计，就做当家和尚。你若道行深了，学问好，能诗能文，能讲经说法，就举你坐方丈。你如今不如投奔度厄寺，吃过兰天饭，或住或走，再酌夺主意。”
　　谭绍闻只得辞谢老教读，上度厄寺而来。忍饿到了寺门，果然好一个大丛林。坐在寺门一块石凳上不好进寺。少时，一个头陀出来，绍闻作揖，头陀问自何而来，绍闻道：“河南开封人，因上亳州找寻母舅，路遇强人被劫，进退无路。心里想到宝刹暂停一宿，明晨打点回家。”头陀上下打量，不是捏言，告于职客和尚。职客的出来，绍闻仍如前说。忽听寺内鸣钟，职客的即邀进随堂吃饭。绍闻饱餐一顿。说要拜见方丈大和尚。
　　还有一个道土，也说要参见大和尚。职客的道：“大和尚打坐入定，待明日出定后请会。”谭绍闻听得读书之声，要去看看，职客的道：“有心随喜，我引你去。”谭绍闻跟到了小沙弥读经地方，一所五间大厅，满院花卉竹石，好不清幽宜人。进了大厅，见了些小和尚，自七八岁以至十四五岁，有八九个，从一个半老优婆塞念经正字。为礼已毕，小和尚捧上茶来。吃完，一个十来岁小和尚就来问字，谭绍闻接过一看，乃是《楞严经》钞本，绍闻对说了一个字。又有拿《法华经》钞本的，《波罗蜜多心经》钞本的，围住问字，绍闻—一告明，小和尚各锨欣跳跃之意。那教经的和尚说道：“檀越学问广大，可敬，可敬。”
　　谭绍闻道：“佛经上字与儒书一般，惟有口字偏旁——”因指着“唵”、“哪”、“咖”，“这些全不认的。”教经和尚道：“那与儒学一样的字，是翻译过的，所以檀越认得。这口字边字是佛家神咒语，不曾翻译，即是我们也随口传，不甚透彻。檀越就留在小寺，指误觉迷，便是开了方便善果。”说到日晚，绍闻就在这大厅床上睡下。次日就不叫随堂吃饭，升在客堂与当家和尚、职事和尚同桌，饭是一样的，但不与大众同案了。
　　次日谭绍闻要去，众僧也不强留，任其自便。
　　谭绍闻自哺乳褪褓之日，并不曾晓得饥字的滋味是这样的难尝。出的寺来，一发把悔字的境界，又深人几层。走了大半日，腹中又渐渐空了起来，委实难受。少不得将系腰带儿搐了几搐，曳着身子忍饿而行。看看日落西山天昏黑下来，心里又饥又惧。望见前边有个火亮儿，想定有人家。谁知到了跟前，乃是一所孤庙儿，内中有两个乞丐向火。谭绍闻进内一望，只见赤身锞体，狰狞可畏。大吃了一惊，急退了出来。这两个乞丐见一个秀士望里伸头，只说是本村后生谁在此路过，未生歹心。若晓得是远来孤踪，只这身上几件衣服，便不免剥肤之患，险些儿有性命关系。
　　谭绍闻幸免这个大难，已不知怕，又继续西行。到了半夜光景，听得一片犬吠，已知近了村庄。这时已实实走不动了，直是寸步徐移到了一座大门楼下。”已拴讫。谭绍闻本是一天未曾见饭的人，已扎挣不得，遂倾倒地上，靠住门墩睡去，真正好苦也！正是：世人万般皆自取，一毫半点不因人。
　　到了次早门扇儿响时。内出来一个五十多岁老翁，手提一面大铜锣。看见谭绍闻吃了一惊，问道：“这位相公，你是从那里来哩，怎么这个模样？”谭绍闻睁眼一看，见是一位老者。急欲起时，竟是爬不起来。老者搀了一把，方才站住，强作了一个揖，说道：“我姓谭，河南人。路人被人拐了行李，一天没见饭，半夜到这里。”老者道：“咳，饿坏了，饿坏了。跟我来。”谭绍闻随着老人，到了草厅月。老人转身向后边催饭去了。少顷，一个少年跟着老人，拿些吃食东西放在桌上。
　　老人让吃，谭绍闻饥口饿肠，直欲饱餐一顿，又怕吃的多了不好，只吃得七八分，推开。
　　方欲问姓名，忽听有人在门前大声喊道：“韩善人，快往桥上去，今日换桥腿磐石，人少移不动，作速敲锣催人。”老人道：“我家有远客，你把锣拿的去，替我敲起来，人就到了。我昨晚已排门都对说明白了。”那人进来拿锣，把谭绍闻看了一看，自去催人。谭绍闻此时望厅上一看，见挂着“乐善不倦”的匾额，乃是合村公赠的。谭绍闻起身作揖，致谢留饭之恩。
　　老人道：“我姓韩，叫希美，草字儿韩仁山。一生好盖庙建寺修桥补路。村西有一座石桥，乃是元朝大德二年我家前辈爷爷修的。所以叫韩家桥。如今坏了，我是功德主，募化了二百多两银重修，我包了总囊。今日下桥腿，我所以早起来催人。我见相公伸出手来葱笋儿一般，必定是识字的，我想请相公帮帮忙，上个布施簿儿，写个钱粮人工数儿。事完时我一总送相公回家。我这偌大村庄识字人少，只有一个考过的，他如今住了房科。我的字儿一发不深，上的布施簿儿俱不清白。相公肯留不肯？若不肯时，我送相公三百钱盘缠，相公自回家去。”这谭绍闻一向遇的都是无关切的话头，兼且饿怕了的人，便一口承许，图事完时，或者骑个头口，也是好的。
　　话刚说定，那提锣的进来说道：“韩善人，石匠等着说句紧话哩。”韩仁山便邀谭绍闻同往。到了庄西桥头，只见黑沈沈一大片人，喊喊叫叫的下桥腿大石。石匠却又顾不得与韩仁山说话。韩仁山引到桥北边一所观音堂内，指着桌上簿儿，交绍闻执掌。恰好有东村送来布施银钱、口粮等件，谭绍闻掀开簿儿，举笔便写，果然清清白白。韩仁山喜之不胜。因此谭绍闻遂在韩仁山家住下，帮办起桥工。
　　过了七八日桥将完工，韩仁山与谭绍闻在桥头看垫土，只见从东来了一辆大车。到了新桥头，车上三个人都跳了下来，说道：“新桥土虚，慢慢椎过去罢。”谭绍闻看那人时，一个却是盛宅门客满相公，那两个不认的。遂向前问道：“那不是满相公么？”两人对面作了一个揖，满相公全不料谭绍闻到此，急切想不起来。谭绍闻道：“你看什么？不认的我了？”满相公方才想起，大惊道：“好天爷呀！你如何到此处？”谭绍闻遂把寻母舅到亳州，回来路上行李被拐，如今以韩善人为依的话，提了一番。满相公道：“您这些读书的憨瓜，出了门，除非是坐到车上，坐到轿里，人是尊敬的；其余若是住到店里，走到路上，都是供人戏玩摆布的。”韩仁山看见是谭绍闻同乡，便上前作揖。谭绍闻道：“这便是韩善人。”满相公忙致谢道：“多承老善人款留之恩，异日必有重报。”韩仁山也见桥工将完，正想送’谭绍闻回家，只虑无人作伴，今日恰好遇此同乡，可一路行走，甚觉放心。便把这个意思直说了，齐邀三人到家。叫车也跟的转回村来。到了门首，一揖让进。
　　却说满相公缘何到此？原是奉了家主盛希侨之命，下苏州置办戏衣，顺便请来了两个昆班老教师。路绕亳州，看看生意，故从此经过。谭绍闻是主人盟弟，一向相熟，岂有不同伴相携之理。本是两相承请的事，韩仁山把话讲出，即一口承诺。韩仁山款待一日，再留不住，送了谭绍闻两串大钱，又叫车户添了草料，即送客人起身。满相公作了别，昆班教师从厢房出来道了搅扰，谭绍闻再三拜谢。韩仁山向谭绍闻道。”帮助桥工，功德不校相公回家好好念书，功名自有上进。”说罢倒有怆然之意。谭绍闻竟是眼眶湿了起来。出门登车，车户一声呼啸，那车飞也似去了。
　　此服行夜宿，不一日望见繁塔。谭绍闻怕有人见，躲在车后。车走开封宋门，径至娘娘庙街盛宅门首停下。正是：
　　舟抛滚浪狂凤催，此日才能傍岸来。
　　只为曾无船尾舵。几于鱼腹罹凶灾。
第四十五回　忠仆访信河阳驿　赌奴撒泼萧墙街
　　却说谭绍闻同满相公一车儿进了开封城。到了盛宅门首，众家人连忙迎住道：“回来了，辛苦，辛苦。”满相公跳下车来忙谢道：“挂心，挂心。”两个昆班教师也下的车来，谭绍闻也只得下车。众家人已知那两个是教师，后下车的一个年幼美貌的，只当是连苏州旦角儿也接的来。细看却是谭绍闻。众皆愕然。
　　满相公让着一同进宅，早有人报知盛公子。盛公子飞风儿出来，口中说道：“卸车，卸车。”到了二门，却撞着谭绍闻，盛公子也顾不的问个来由，只说道：“贤弟，你先到东书房坐，我去看看车去。”谭绍闻跟定满相公同到了东书房。满相公一声喊洗脸水。只听盛公子在外急口吩咐道：“作速卸车，我先看看蟒衣铠片女衫子何如。”吩咐已毕，来到东书房。进门来，谭绍闻为了礼。满相公也去作揖，盛公子连声道：“多事，多事。”满相公只得住却。两个教师磕了头，盛公子就问起戏上话来。须臾，宝剑儿、瑶琴儿一班家人，抬来棕箱皮箱，盛公子叫作速打开，看起戏衣。又与满相公谈论丝绦花样，讲起价值秤头来。谭绍闻吃完两杰茶，说道：“我要回去哩。”盛公子道：“你且再坐。”谭绍闻本来自己没兴，见盛子只是一心戏子戏衣，并未问他自何而来，心中好生没味。又坐了一会，说：“我果要作速回家哩。”盛公子道：“你忙的是什么？你再坐一会儿，我还要问贤弟话哩。”扭过头来，又问起两个教师，你会几个整本将起来。谭绍闻羞中带个怒意，起身要去，盛公子道：“也罢，我送贤弟。过几天串成了头一本，我请贤弟来看戏。不许不到。”满相公跟着盛公子送客，盛公子送至大门，一拱即回。谭绍闻。与满相公说了一会话，致谢携归之意。却早宝剑儿跑了出来，催满相公作速回去说话。原来盛公子一向也不知谭绍闻外出，今日也不知与满相公同车回来，只觉得走了一个客，一发好说那戏上的话。正是：仰面贪看鸟，回头错应人。
　　且说谭绍闻出了盛宅，单单迂道绕路而行。走了些小巷，跳了些菜园，曲曲弯弯到胡同口，三步两步进了自己后门。
　　王氏正在楼下哭哭啼啼想儿子，猛可的见绍闻进来，既惊且疑，说道：“儿呀，是你？”揉揉眼泪，仔细一看，果是儿子。又道：“你上那里去了这些时？这是你爹爹不在了，你竟是要闪我的。”扯住衣襟，又放声大哭起来。谭绍闻因累旬受苦，今日归了自己窝巢，也哭了起来。冰梅、赵大儿、老樊婆闻声都已来到。双庆儿、德喜儿、邓祥、蔡湘也喜主人回来，齐到楼院来看。
　　孔慧娘出的东楼，众人闪开，到了堂楼下，王氏仍哭个不住，声声道：“我守寡的好难煞人呀！”赵大儿、樊婆也不住的用衣襟子拭泪。冰梅只是把兴官推与王氏，说：“你叫奶奶不哭罢。”惟有孔慧娘通成一个哑子样儿。此非是孔慧娘眼硬不落泪，正是他识见高处，早知此身此家已无所寄了。
　　王氏略住了哭，道：“大儿，樊家，备饭与大叔吃。”谭绍闻将近一月半光景，那曾有可口如意的饭来，今晚到家，才吃了个妥当。黄昏时，王氏糊糊涂涂教训了半更，各自回房睡了。
　　次日日上三竿，谭绍闻方才起来。家中别无所忌，惟怕见王中的面。然到家半日不曾见王中，却又心中生疑。慧娘、冰梅面前也不好询问。赵大儿东楼取茶杯，谭绍闻因问道：“您家王中哩？赵大儿道：“他往河北寻大叔去了。”绍闻无言。
　　要问王中因何上河北去寻人？这有个缘由。原是自绍闻去后，王氏着邓祥去南乡把王中唤回。王中详问了范姑子请写募引的情由，将范姑子具禀本县程公。程公问了，范姑子抵死不敢说出绍闻被张绳祖请去那一段内情，缘范姑子使了夏逢若转托银子四两，恐怕受贿情重。此是范姑子刁处。程公南阳公出，此事便丢的松懈。王中心下着急，无法可施。欲向地藏庵再访确信，范姑子堂上受辱，腹中怀鬼，把庵门用石头顶了，再叫不开。王氏叫写招子，张挂四门。王中细想，家主走脱，难说一个仆人敢写招子贴在通衢不成？且张扬出去，与家主脸面有碍，后日难以做人。此事万不可行。料定主人定是贪赌恋娼，必然不曾出城，遂检可疑之地，每日细心查访。
　　一日，王中心生一计，叫来双庆儿说了。双庆儿直往张绳祖家说道：“俺家大叔，在此丢了一条汗巾儿，叫小的来龋”这是出其不备的好法子。怎知这张绳祖因盘赌逼走了人，且系程公取的儒童首卷，又怕弄出人命干系，早已嘱咐老贾以及手下人等，咬定牙说：“半年来谭相公并不曾到此。”话俱套通，所以答应双庆儿的话，上下俱是一色。双庆回来说了，王中就有几分不再向张绳祖身上疑影。
　　若说在盛宅窝藏，已知会王隆吉去踪迹几回。况希侨这半年只是招募挑选生、旦、丑、末，不像留客在家光景。王中又着双庆儿细查夏鼎脚踪，却见每日在街头走动，他家里又不是窝藏住人的所在。王中胡算乱猜，做梦儿也打算不到亳州上，心中只疑偌大诚内，也是纳污藏垢之聚会。不得已，结识些平日不理的破落户，市井光棍儿，婉言巧问，想讨个口气儿。竟也得不到一丝儿音耗。
　　忽一日宗师行牌，自河北回省，坐考开封。王中料主人必出应试。不料考开封一棚，亦不见绍闻回来。这王中才急的一佛出世，把少主人的生死二字昼夜盘算起来。无可奈何，竟每日街头巷尾茶栅酒肆中，如元旦拨勺听静一般，单单听个话音儿。
　　一日在府衙门街经过，见一酒馆内有两三场子吃酒的。王中心里一动走了进去。要了一壶酒，擎着杯儿听人说话。又见一个背包袱的进来，有一场子吃酒的都起来拱手让坐，一团儿坐下。说了一阵江湖上套话，那人忽道：“我前日在河阳驿，见了一宗拐带人命事。”只这“拐带人命”四字，把王中吓了一个冷战。欲待上前去问，却又苦于无因。只得倾耳细听。那人拍手扬脚，一面吃酒，一面说将起来：“这宗命案，是有两个拐夫伙拐了一个女人。两个拐夫，一个年纪大些，一个年纪轻些。到了河阳驿，那年纪大些的硬把那年纪轻些的勒死了，挂在一棵桑树上，像是行客失意自缢模样。谁知天网恢恢，疏而不漏，恰被乡保撞见，拿住禀了那县里老爷。老爷验尸，轰的人山人海来氯说那年轻些的拐夫和被拐女人本是奸情。”王中听到这里，心中更加起疑。便提壶酒儿来到桌前，说道：“我看这位老兄，通是豪爽。我敬一盅。”那人道：“不敢讨扰。”
　　酒馆中半酣的人，好的是朋友，大家就一齐让坐。王中移坐在一张桌子上，又叫酒家添酒。再斟开时，王中笑着说道：“从来刁拐女人，多是年轻的。老兄先说那吊死的人，有多大岁数。”
　　那人伸了两个指头儿说：“不过二十内外。”王中道：“老兄没听的人是那里人？”那人道：俗个被拐的女人，像是黄河南，咱这边那一县的人。人多，挤的慌，也没听真。”王中道：“尸场上，你没见缢死人穿的是啥衣服。”那人道：“像是衣帽齐整。皂隶皮鞭打，谁能细看。”王中心中有事，此时便如坐针毡。又问道：“此是几日事？”那人想了一想说：“我是十三路过河阳驿。是十三日了。”王中道：“我本该多奉几杯儿，争乃有一点小小紧事，失陪了。”众人那里肯放，定要回敬。
　　王中不肯再留，说：“我是本城，理当敬客，焉有讨扰之理。”
　　那人方才问姓，王中道：“弟贱姓王。”又问：“住何处？”
　　王中道：“我在东门外泰山庙后祝”那人道：“明日我奉拜。要说场子鼓儿词，万望老兄作个稗官主儿。”王中道：“在家等候就是。”王中作别回家，心中好生不安。又不敢把这凶信对主母说，只含糊说：“大相公有了河北信息。”王氏即叫王中上河北查访。王中说：“明早便要起身。”王氏发给了盘费。
　　王中次早起来，去到前厅谭孝移灵前祝祷道：“小的在街上听了一个信儿，料想大爷生前端方正直，没有一点坏阴骘的事，断乎不至如此。但只是小的心下放不安稳，要往河阳驿打探这遭。大爷阴灵保护，只叫大相公及早回来罢。”这合家大小俱不曾知。走到马房叫蔡湘备了头口，牵出胡同口，搭上行囊，出西门而去，刚刚出了西关，恰遇一家埋人，车上拉了一口薄皮馆材，后边跟着一个老妇人，声声哭道：“我那一去再不回来的儿呀！”王中心下好不扫兴闷气。只得把牲口打开，急超过去。
　　走了二三日，要在荥泽河口过黄河，偏偏大北风刮起，船不敢开，只得回到南关住下。喂上头口，心中好不焦躁，锁了住房门，对店家说：“我进城走走。”店家说：“不妨事。”王中进城，见街市光景，大让祥符。将至县衙门口，看见一个卦铺，上写“大六壬”三个字。王中识字不多，这三个字却认的。
　　心下有出门遇埋人的事，最不兴头，直到铺内，问个吉凶。那铺内老人见了王中，便道：“请坐。”暖壶内斟了一杯茶送过来，问道：“相公是要起课，是要测字呢？课礼是一百大钱，测一个字是十文。”王中道：“央老先生测个字罢。”那人老拿过一支浓笔，一块油粉牌儿，说道：“相公请写。”王中接过笔来，写了一个王字。那老人道：“相公是问什么事？”王中道：“是寻人的。”老人细审了王中面色，说道：“大不好。王字上边看，是一个干字，下边看，是一个土字。想是做下什么有干系的事，如今就了土。中间看，是一个十字，横看是个三字，只怕还应在这十三上。”这个十三的话，与王中酒馆内听的日期正相符合。这一惊非同小可，忙问道：“我听的信就是十三日，管是凶多吉少也不可知。”老人道：“我的话是最灵的，所以满城人呼我甘紫峰做甘半仙。你初进铺内说央我测字，这有个央字，今天已日夕，这有个夕字，一个夕字加上央字，分明是个殃字。只恐现已遭殃。所以我据理直断，说是大不好的消息。若不然者，我岂不会说好话奉承人么？”王中本是寻人心急，又被黄河阻隔，测个字儿，不过想听两句好话，图自己宽心，夜间好睡。谁料这老人说了就土遭殃凶兆，兼且又说是十三日，心内反又慌了七八分。又说道：“我再说一个字儿，烦老先生仔细测测，看有个解救没有？”甘紫峰道：“也罢。”王中道：“我识字不多，只会写自己名子。”遂写了一个中字。甘紫峰道：“你说一个字，这一个合起来是‘不’字了，又写一个‘中’字，分明是‘不中’二字。”王中心中闷闷，数了二十文钱，放在桌上，郁郁回店而去。自己说道：“料定是宽心的话，反弄了些闷胀到心头。或者大相公有几分不妥，也未见得。”正是：饱尝奔走足风霾义？义仆忠臣共一怀；非是屈原曾问卜，鄜州老杜两草鞋。
　　王中过了一夜，次早风平浪静过了黄河，又急行了一巳次早走了半日，见路旁一座木牌坊儿，路上行人念道：“韩文公故里”，北边写着：“西至河阳驿五里”。心下想道，不远了。
　　天色尚早，少不得遇人便要听口气打探消息。
　　又走了三四里，将近河阳驿，路北有个莱园，远远望着一个年幼的绞辘轳，一个老人在那里浇菜。王中到了园口，下的牲口来，拴在一株老柳树上，提着鞭子到了井边，说道：“讨口水吃，解解渴。”那老人道：“请坐。我去与相公烧碗茶儿罢。”王中道：“不消。只这水儿便使得。”老人取个碗来，在桶内取水，双手捧与王中。王中强吃了两口，说：“够了。”
　　因说道：“你老人家这一园子好莱蔬，可见是勤力人。”那老人道：“吃亏前日县里老爷检验了一遭尸，看的人多，都挤到园里，把半亩好韭菜都踩了。相公你看，东边一带，都践踏的成那个样子。”这王中心里正为此事，恰好得了头绪，便问道：“是什么事么？”那老人道：“是因拐带吊死的。”因指园外一棵桑树道：“就死在那棵树上。”王中道：“是怎么一个来由？那吊死人有多少岁数了？”那老人道：“是这南边邵家庄邵三麻子，四十多岁，专一兴贩人口，开人窝子。那一日有个男人拐了一个女人，被他看见了，他本是那一道的人，便知道是拐带，三言两语盘问住，就哄到他家，图卖这注子钱。他家还窝着两个女人，连新来的共是三个。恰好人家赶的来了，踪迹到邵家庄，得了信儿，同了河阳驿乡约地保壮丁团长，二更天到他家搜人。他先把新来拐夫和女人隔墙递出去逃跑。又领起他贩的那两个女人，也要翻墙逃走。谁知孽贯已满，邵三麻子把腿跌坏。料事不脱，不知怎的半夜摸到这桑树上吊死了。
　　那个拐子到河阳驿西，也拿住了。前日官府验尸，惊动了一驿的男女老少来看尸场审口供。我该造化低，把半亩韭菜踩坏了。”王中道：“这是几日的事？”老人向年幼的道：“忘了是几日了。”那年幼的说道：“我去与我丈母做生日，是十三了。”王中道：“这里再没人命事么？”老人哈哈笑道：“人命事还擎住几宗呢。”王中已知这事无干。谢了扰，看天尚早，骑上牲口，复照旧路而回。心中又笑又恼又喜又悔，笑的是酒馆遇的那人，略有些影儿，便诌的恁样圆范；恼的是测字的却敢口硬；喜的是三里无真信，此事与我家相公不相干；悔的是自己毕竟有些孟浪。但仍不知家主究上何处去了。
　　依旧晓行夜宿，进了省城。此时谭绍闻已回家四天了。
　　王中到后胡同口拴了牲口，进了楼院，方欲回复主母，院中却无一人。只听得前街喧哗，王氏与赵大儿、樊婆，都在二门口听吵嚷。
　　王中到了前院，赵大儿道：“你快出去，人家打大叔哩！”
　　王中吃了一惊。连马鞭子不曾放下，就出的大门。只见假李逵一手扯住谭绍闻袖子嚷道：“咱去衙门里堂上讲理！借银不还，出外躲着，叫俺受祥兴号杨相公的气。”旁边姚杏庵劝解不祝满街人都围着看。王中不知所以，跑上去抱住谭绍闻问道：“这是为的啥？要那一宗银子？”谭绍闻几曾受过这样罗唣，不料过来的是王中，羞的无言可答。白兴吾接道：“是借的贾大哥五百银子。我是保人。”王中道：“你明明是朋谋伙骗。”这老贾虽说扯住谭绍闻，到底不敢过为放肆，况心中本无气恼，不过是弄个没趣，吓的谭绍闻把银子给的速些罢了。
　　忽见王中发话，知是谭宅家人，打了也没甚事，伸手撮住衣领，劈脸便是一耳刮子，打得王中牙缝流出血来。
　　这萧墙街看的人，都发了火，吵将起来。说道：“青天白日，要银子不妨，为甚打人！”缘王中是街坊器重的，所以人俱不平。老贾见不是路头，话儿便柔弱上来。白兴吾劝说道：“有文约在你手里，尽早少不了你的，为什么动粗？”老贾趁着往东退走，还发话道：“是你画的押不是？主子大了想白使银子，叫俺替你顶缸受气。”白兴吾推着，只顾走只顾嚷的去讫。
　　谭绍闻羞羞惭惭，进了家中。这王中虽系仆人，自幼伺候谭孝移，俱是斯文往来体统事体，那曾经过这个摧折。走进前院，看见主人灵柩，不知恸从何来。爬到地下，才磕一个头，还不曾说出话来，只见赵大儿从后院飞也似跑来，说道：“天爷呀，不好了！大婶子断了气儿了！”这一下子都慌了。王中也忘了受假李逵的打，一团儿到了后院里。这正是：
　　贤媛只合匹佳儿，鸳队依依共羡奇；
　　一自檀郎归匪类，教人懒诵好逑诗。
第四十六回　张绳祖交官通贿嘱　假李逵受刑供赌情
　　且说孔慧娘天生聪明，秉性柔和。自幼常闻父亲家训，妇女“德、言、容、功”的话说，固是深知，即是丈夫事业，读书致身的道理，也是齐晓的。并那立朝报国，居官爱民，青史流芳，百年俎豆的话，也听父亲说过。心下这个明白，直是镜儿一般。近日见丈夫所为，般般下流，眼见这些丈夫事业，是没份了。今日一发拉在街心，吆吆喝喝，还有什么想望呢。若是那些中流女人，现今守着肥产厚业，有吃有穿，也将就过的。
　　争乃慧娘是个不论贫富，只论贤不肖的见识，如何咽得下去？
　　所以街上吵时，声高声低，直达深闺。这慧娘身上软了，麻了，一口痰上了咽喉，面部流汗如洗，四脚直伸不收，竟把咽喉被痰塞住，不出气儿。冰梅一见，丢下兴官，急将慧娘抱在怀中，泪流满面，声声只叫：“大婶子，醒醒！”王氏听得冰梅叫声，急忙走来，也扶住头叫道：“我那孝顺的儿呀，你快过来罢！”赵大儿慌了，寻酸恶水灌着利痰。王中到东楼外问明，飞跑上姚杏庵铺内讨方儿去。这兴官虽无甚知识，手拿了一根饴糖，硬塞到慧娘口边，只叫：“娘吃糖。”冰梅心如刀割，只像怕塌了天一般。合家慌的没法儿。绍闻徘徊院中，倍觉难堪，自言自语道：“我干的原不成事，你也气性太大。”
　　王氏忽然想起书柜中真橘红，恰恰凑手，寻着灌下去。迟了一杯热茶时，慧娘咽喉作声，冰梅用手推揉，少时吐了一口稀涎，渐渐透过气来。王氏道：“老天爷若叫俺孩子好了，乌猪白羊，年节时还愿。”赵大儿送来一杯姜茶，慧娘呷了两口。
　　兴官递饴糖到慧娘手里，慧娘奄奄气息才说出话儿，道：“你吃罢。”王氏道：“你怎的又把旧病犯了呢？”慧娘道：“这一会儿也不害怎的，娘放心罢。”
　　众人见慧娘已苏，各自照料己事。只冰梅抱着兴官，奉茶送汤。趁空儿劝慧娘道：“大婶子气性大，要忍耐着些，也想开着些。”慧娘道：“冰姐，不是我有气性。只是惹气，也是人家有的，难说咱家惹的却是这一号儿气。这一号儿气，许人家惹，怎许书香人家，弄出这一场羞辱。”因细语道：“我身上已有大病，自己心里明白，多管是不能久了。”冰梅道：“请医生调治就好了。”说话间谭绍闻进的门来，也知妻妾在说些什么，可惜自己没有说的。
　　一夕无话。到了次早，绍闻与王中主仆相见，绍闻害羞，王中也觉的害羞，彼此都无可言。王中也不敢问老贾讨索的是何款项。绍闻也不好说是被人哄醉，输了赌账。王氏只喜娇儿重逢，贤媳无恙，也不大究所以。
　　忽一日早起，双庆引了一个差人到前院，手执着一张朱票儿。上边写着：祥符县正堂程，为赖债不偿，反肆毒殴事。据贾李魁禀前事称，谭绍闻欠银五百两，押券作证，赖债不偿，反肆毒殴。
　　为此票仰去役，即唤谭绍闻并家人王中，保人白兴吾，当堂质讯。勿得需索，违误干咎。火速。须票。
　　谭绍闻看完县票，心中惶恐，不能不叫王中计议。一面安置来役，是不用说的。
　　看官试想，绍闻欠债，本系赌账，假李逵有七个头八个胆，敢去鸣官么？原来此中有个缘故，是从绅士结交官长上起的。
　　从来绅士盘赌窝娼，一定要与官长结识。衙署中奸黠经承书吏，得势的壮快头役，也要联络成莫逆厚交。就如同那鸟鼠同穴山中一般。程公南阳查勘灾黎，上台委令主簿董守廉代拆代行，这就引出这一事端。假李逵到谭宅放肆一回，惹出合街公愤，几乎挨打。张绳祖已是不敢再叫去催讨这宗银子，又怎甘心放下口边肥肉，因与王紫泥计议道：“谭家这个孩子，去年一次叫他赢了一百两，不过是给点甜头，谁料再不吞钓。前者费了多少计策，承许下多少人事，才按到他身上五百两，他还拿了七两现银子去，竟是偷跑了。那时我真怕弄出人命官司来，又怕跟究出范姑子那一番情节——范姑子上了堂，只用一拶子，定会满口承招。现今程县公是百姓的父母，光棍的阎王，咱两个这不大前程，便要到‘有耻且革’地位。罢罢罢，讲说不起。
　　谭绍闻如今回来了，这才把心装到肚里。日昨我叫贾李魁去问他要这宗银子，这老贾全不晓得，问主户人家子弟要赌账，不过是将将就就，哄到手中便罢。这个粗皮狗攮的，不知怎的发了威，惹得萧墙街街坊一齐发火。多亏白存子在那街上开过酒馆，脸儿熟，连推带劝，才走开了。如今若叫老贾再去索讨，这狗肏的有酒胆无饭胆，他又不敢出门边儿。老王你看，若说这宗银子舍了罢，咱连这范姑子四两，夏逢若十两，谭绍闻七两，倒花了二十一两本钱，叫人怎么处？”王紫泥道：“老没呀，张天师出了雷——你没的诀捏了。我问你，咱一向相与官府图啥哩？如今程公不在衙，老董署理印务，他是与咱极相好的，性情活动，极听人说。不如咱如今备下一份礼儿，说是与他贺喜，说话中间就提起这事。不过承许老董一个数目儿，一张票子出来，还怕谭家这娃子赖了这账么？”绳祖笑将起来，拍着王紫泥肩背说道：“俗语云：‘厮打时忘了跌法’。正是有势不使不如无。这一次算我服了你，就这样办。”
　　于是张绳祖办了十二色水礼，王紫泥街上买了一个全帖，央人写讫。各人戴了新帽，穿了新衣，脱了鞋换上靴。老贾挑礼盒，竟上主簿衙门而来。传了名帖，送进礼物，只听门役喝了一声：“请。”董公早站在滴水檐前，二人鞠躬而入。为了礼，吃了茶，董守廉道：“年兄光降，已觉敝署生辉，何敢再承厚贶。”王紫泥道：“父母署理堂务，自是各上宪知人善任，升迁之兆，指日可期。虔申预贺，惟祈哂纳。”张绳祖道：“合城已传父母坐升之喜，百姓们家家称庆。”董守廉道：“那有这话。只是堂翁南阳公出，藩台命弟护理，不过是代拆代行，替堂翁批批签押，比比银粮而已。远还有不能胜任之恐。”又说了几句官场套话，张绳祖以目视王紫泥，王紫泥会意，便道：“目下城内有一宗极不平之事，若不告父母知道，就算相欺；若告于父母，又恐父台生嗔。”张绳祖道：“这是父台治下，理宜禀明的事，托在素爱，不可隐讳。”董守廉道：“什么事，聆教就是。”王紫泥道：“张舍亲有个表侄，叫贾李魁，借与萧墙街谭绍闻银子五百两，现有花押文券可证，中人白兴吾作保。这贾李魁向谭绍闻索讨这宗银子时，不惟不给银子，且叫恶仆王中，打了一顿马鞭子。如今贾李魁羞愤之极，情愿只要四百两，余者愿申顶感之情。”董守廉心内动了欲火，连声道：“这还了得！这还了得！只叫令表侄，等我进堂上衙门去，补个字儿就是。这还了得！”两个见话已入港，又叙了几句没要紧的闲话，吃了一杯茶，告辞而去。董公送出，又致谢了盛惠。
　　二人出了主簿衙门，到了家中。张绳祖笑骂道：“你怎不说是你的表侄呢？”王紫泥道：“不说是亲戚，岂不是对官长扯淡么？”遂叫假李逵到了面前，一五一十说明，笑道：“炮内轰药已填满，只用你这一点儿就响。”遂即商量，请了一个代书蔡鉴写了稿儿，誊了真，用上戳记，与钱一百文，开发出去。次日假李逵拿着状子，恰遇董守廉上衙，马前递上。准备好打上风官司。
　　全不料日方午时，程公前站回到署衙，说老爷已到朱仙镇，日夕便可进署。董守廉原是代签代比，全无交代。出城接着程公，程公问些藩抚司道的话。进城禀见，缴差已完，说了些南阳赈济灾黎事宜。晚上进签押房，蜡烛辉煌，程公批阅呈词。
　　只见内中有告谭绍闻赖债一词，便叫礼房，将学台考卷送阅。
　　礼房送进宅门，程公要看谭绍闻名次先后，谁知出了孙山。心中有几分着怒。问了礼房，方知误考。又将贾李魁禀词复看，便提笔批了“准提讯”三字。将批词发出，着该房速速传稿。
　　批了行字，催了誊细。传票进来，过了朱笔，发于宅门。又阅了些文卷，事完就寝。
　　所以谭绍闻早起，便有差役票拘。谭绍闻少不得唤王中计议，方说出张宅醉后，被人哄了五百两的话。王中也没主意。
　　绍闻方欲回后边去，那差人不依。兼且绍闻身无功名，一遇词讼，没有护身符儿。那差人也不言语，把一条铁链子，早放在桌上。王中心内着慌，袖内急塞上银子，还承许下事后补情的话，差人方才把铁绳收讫。绍闻只得陪差人吃饭，只呷了几口汤儿，看那差人狼吞虎咽的吃。饭吃完时，要带他主仆同行。
　　正是：
　　人犯王法身无主，黑字红点会催人。
　　绍闻少不得与王中跟上衙门来。交与头役。头役急催唤贾李魁、白兴吾到案，那差人只得飞也似去了。
　　谭绍闻主仆在班房内，连尿泡也不甚便宜。少顷只听得喝堂之声，知道程公坐了大堂。也不晓得料理的甚事，远远的只听得喝声，忽作忽止。又迟了一会，那差人将假李逵、白兴吾也带到班房。假李逵见了谭绍闻，开口便骂道：“没良心的撇白贼，借人家银子想着撒赖，到来生变牛马填还人。”谭绍闻吞声不答。差人把假李逵吆喝了几句，假李逵方住了口。
　　只见一个门役到门口道：“犯证到全，领上去听审。”这差人领着一齐到了仪门，吩咐原告干证跪在东角门，被告跪在西角门。遂将朱票提着飞跑到堂上，跪下将票呈上，大声禀道：“贾李魁一词，原被到案听审。”门役将票儿放在公案，程公看了说道：“呈原案。”该房将贾李魁禀词放在案上。程公缘昨夜事忙，略为注目，批了准讯。今日要审此案，须得将原词细阅一番。只见上面写着：具禀人贾李魁，住城东南隅保正王勤地方，禀为赖债不偿，反肆毒殴事。缘谭绍闻借到小人银五百两，白兴吾作保，现有花押文券可证。小人向伊索讨原银，不意谭绍闻勒掯不偿，且喝令恶仆王中，手执马鞭子，肆行毒殴。似此以强欺弱，小人难以存活。为此具禀青天老爷案下，恩准拘追施刑。
　　原告贾李魁
　　被告谭绍闻王中
　　干证白兴吾并花押一纸
　　程公看完，便叫贾李魁上堂。
　　皂役一声传唤，贾李魁跑上堂来。跪到案前道：“贾李魁磕头，求老爷作主。”程公打量一番，问道：“你就是那个贾李魁么？”贾李魁道：“小的是。”程公道：“谭绍闻借你五百两银子，是做什么使用呢？”贾李魁道：“小的借给他，原不知作何使用。”程公道：“你不知他有什么紧事，就借与他么？我且问你，你怎的有了这五百两银子呢？”贾李魁道：“小人零碎积的。”程公道：“你与谭绍闻是亲戚，是朋友哩？”
　　贾李魁道：“俱不是。”程公道：“借五百两银子也算民间一宗大事，你为甚的不系亲戚不系朋友，就白白借与使用？”贾李魁道：“他是祥符有名主户，料想借与他不妨。不料倚势不还，还喝令仆人打小的。”程公道：“你既知他是好主户，为什么给他五百银子不图个利息？”贾李魁迟了一会道：“小的不好图息。”程公道：“你这五百银子何处交付？”贾李魁道：“张宅。”程公道：“那个张宅？”贾李魁道：“张老没家。”
　　程公问道：“这宗事并无这张老没？”衙役代回道：“这人外号儿叫没星秤，是个监生。”程公笑了笑，手拿着一条纸儿问道：“这就是你们借银交契么？”贾李魁道：“那是谭相公亲手画的押。”程公道：“为甚的文契上是这个假李逵，状上又是这个贾李魁呢？”贾李魁道：“小的是不识字愚民，靠老爷作主。”程公道：“你且下去。”贾李魁下堂而去。程公心中暗道：“分明是个真李逵，何曾假来！地方上人命重案，都是这样人闹来的。可恨！”
　　又唤白兴吾上堂。白兴吾跪下，问了姓名。程公道：“保债不是易事，他两家借这银两，你是何所图而作保？”白兴吾道：“天上无云不下雨，地下无人事不成。”程公道：“可厌的话，打嘴！”皂役打了十个耳刮子。打完，程公道：“我只问你，何处交付？”白兴吾道：“小人酒馆内。”程公道：“可是酒馆内，你记得清白么？”白兴吾道：“谭相公在小人酒馆内曾借过银子。不止这一次，上年就借过一遭。”程公道：“下去。”白兴吾下堂。
　　唤谭绍闻上堂，跪在案前。程公道：“谭绍闻，你借这个贾李魁银子不曾？”谭绍闻道：“借过。”程公道：“作何使用？”谭绍闻道：“还债。”程公道：“还的是债，借的不是债么？”谭绍闻见程公颜色改变，不敢答应了。程公又问道：“你如何误了考试？”谭绍闻亦无言可答。迟了一会，说道：“母亲病重，想童生的母舅。童生奉母命上亳州寻母舅去了，宗师案临，因此误考。”程公大怒，连拍着醒堂木儿，高声道：“你与这一起光棍厮混，也学会这一种不遮丑的白话。要寻母舅，你没家人，也有雇工；没有雇工，难说一个省会地方，觅不出一个人来下亳州，定要你亲去么？况且你母亲病重，你还能离的寸步么？”
　　程公也不再问。叫王中上堂。程公问道：“你是谭宅所用家人么？”王中道：“小的是家人。”程公道：“本县只问你马鞭子这话。”王中道：“小人从河北回来，从后门进家，只听得前门吵嚷，手中马鞭子不曾丢下，便往外跑。那贾李魁已把小人家主捞着往外走。小人抱住不放，他把小人打了一掌，打的小的满口流血。所供是实。”程公点点头儿。不再下问。
　　叫贾李魁、白兴吾一齐上堂，四个并跪公案前边。程公看了一看，说道：“你们是一起赌博，强索赌债，彼此争执，还敢胆大瞒天来告谎状！”贾李魁道：“不是赌博，是借债，只求老爷作主追比。”程公道：“若是借债，这五百两银子，也算民间一宗大交易，也该有个文契，写的有头有尾，成色秤头俱要注明。为甚的撕一条纸儿，没头没脑几个字，就过了一注子大财？贾李魁你说实情。”贾李魁道：“委实是借债，不是赌博。”程公道：“既然是借债，为甚一个说张家交付，一个说酒馆交付？”贾李魁始知口供互异，露了马脚。心生一计，回说道：“若果然是赌博，小的情愿与谭绍闻一替一板子挨，有甚不敢承招呢？”这一句话，不过是料程公念谭绍闻是个童生，受刑之后，难以应考，少不得往借债上推问的意思。不料这一句话触的程公大怒，道：“好一个恶棍！本县因你们这宗账明是赌欠，本意只图就事结案。不想你分外株连，俱是干系他人前程的话。你口称张监生家交付，明是在张监生家赌博。看夹棍来，先夹你这原告、干证，一个张宅交银，一个酒馆交银，口供互异情由。”
　　门役喝了一声：“皂隶夹人！”皂隶房一声喊，堂上来了七八个虬髯大汉，把那个三木刑儿，早竖在堂上，喝一声：“大刑到！”满堂应声。白兴吾着急，连声说道：“是张家说合，酒馆交银！”程公道：“再打他这个嘴！”早有一个皂隶从背后抱住白兴吾的头，打了二十个耳刮子。打的两腮发肿，满口吐红。程公命作速把这贾李魁夹起来。几个皂隶按住，把袜子褪了，光腿放在三木之内，一声喝时，夹棍一束，那贾李魁早喊道：“小的说实话就是，原是赌博呀！”
　　不说此时谭绍闻、王中早魂飞天外。且说角门外张绳祖、王紫泥伸头内望，原指望董主簿受贿追比，不料错撞在这个县包爷手里。远远望见要动夹棍，张绳祖觉口中苦味，已是胆经流出绿水。王紫泥裤裆中早犯了遗尿之症。
　　再说程公，见贾李魁招了赌博，已知哄诱书愚，并使谭绍闻误了考试，耽搁功名。怒上加怒。贾李魁在夹棍眼内，疼痛难忍，只得把地藏庵范姑子怎的送信，王紫泥、张绳祖得信怎的要酒，绍闻怎的吃醉，黄昏怎的哄赌，临明怎的写票画押，供了个和盘托出。程公见扯出尼姑来，怕扯的头绪多了，难以就事结案，便道：“再要胡说，定要再枷。放他起来。”遂叫传呼张绳祖、王紫泥到案。程公方要拔签差人，贾李魁道：“王紫泥、张绳祖他两个，现在二门外看审官司哩。老爷只叫这二人到案，便一清二白。”程公即着门役叫二人上堂。那张、王二人在二门以外伸头正望，猛然两个差人，走到面前道：“二位绅衿，老爷有请。”这一惊，真是满月小儿听霹雳，骨头儿也会碎的。少不得随着衙役，像软脚鸭子一般，上堂跪下。
　　程公道：“二位既系绅士，无故在衙署前探头伸脑，看些什么？”王紫泥道：“原是会课回来，见父母坐堂，略站一站儿，看看王法。不敢犯父母的堂规。”程公道：“料二位无事也不来。既为绅衿，缘何开场诱赌，知法犯法？这来衙门走动，不是希图夤缘，就想把持官长。若不重惩一番，本县就要吃你两个撮弄。暂且押在班房，准备细审。待详革以后，便于施讯加刑。”
　　程公说罢起座，云板响亮，堂鼓冬冬几声，退堂回后宅而去。
　　有诗为证：
　　峨冠博带附斯文，璧水藻萍泮水芹；
　　末职贪婪联契好，惟愁指断脊梁筋。
第四十七回　程县尊法堂训诲　孔慧娘病榻叮咛
　　却说程公原是个严中寓慈，法外有恩的心肠。若是这宗诱赌之案，尽法究治起来，范姑子就该追去度牒，饬令还俗；张绳祖、王紫泥就该褫革巾带；王学箕、双裙儿就都该到案加刑；谭绍闻也该追比赌债悬赃——清官以之充公用，贪吏以之入私囊。争乃程公慈祥为怀，口中虽说了“详革”“开场诱赌”，传稿转申，却留下空儿，叫张绳祖、王紫泥，自行生法求免。这两个果然遍央城内缙绅，恳恩免详，情愿受罚。递了改过自新甘结，程公批了“姑准从宽，仍前不悛，定行倍惩”字样。次日早堂，把贾李魁责了三十大板，白兴吾二十大板，取具与谭姓永无葛藤的遵依，发落去讫。
　　单留下谭绍闻、王中二人，跪在堂前。程公教训道：“谭绍闻呀，你竖耳细听。本县取你，原为当场文字英发超隽，复试时见你品格轩昂俊秀，看你是远到伟器，遂定了你为首卷。况府试时，仍是首卷。本县自喜相士无差，这两只眼睛也自信得过。学台案临，本县南阳公出，只料你必蒙进取，为掘井篑山之伊始。谁料你自外栽培，被这一干不肖无赖之徒诱赌，输下赌欠，且又私自远扬。以致被白兴吾、贾李魁屠沽厮役殴辱践踏。且又轰至公堂，凤鸾鸱鸮咬做一团。本县若执‘物腐虫生’之理究治起来，不说你这嫩皮肉受不得这桁杨摧残，追比赌赃不怕你少了分文。只你终身体面，再也不得齿于人数。本县素闻你是个旧家，祖上曾做过官，你父也举过孝廉，若打了板子，是本县连你的祖、父都打了。本县何忍？并不是为你考试，像你这样人，还作养你做什么？嗣后若痛改前非，立志奋读，图个上进，方可遮盖这场羞辱。若再毫末干犯，本县不知则已，若是或被匪案牵扯，或是密的访闻，本县治你便与平民无异，还要加倍重惩，以为本县瞽目之戒。”
　　这一场话，把一个王中，说的也忘了程公是官，也忘了自己跪的是堂口；竟是眼中噙泪，肚里磕头。绍闻触动良心，双泪俱倾。程公看见这个光景，亦觉恻然，吩咐主仆回家，好好念书。主仆下堂而去。程公又料理词讼，不必赘说。
　　单说绍闻与王中转回家中。双庆儿在街中探听，早把上风官司的话，报于王氏。绍闻进堂楼上坐下，气色兀自不定。王氏道：“那一遭儿姓茅的骗咱，被官府打顿板子。这一遭贾家又骗咱，又叫官府打顿板子。管情咱主户人家子弟，再没人敢骗了。若不是官府厉害，这些人还有叫人过的日子么。”绍闻无言可答。王中回房，整整睡了二日，其气恼可不言而喻。
　　且说孔慧娘，那一次与茅家官司，已气得天癸不调，迟了一年多，月信已断。此番又生了暗气，渐渐咳嗽潮热，成了痨瘵之症。王氏素爱其贤，催绍闻用药调治。请姚杏庵诊了脉，这月水不调四字，一猜就着，自然是加减四物汤、归脾逍遥散之类，互换着吃起来。病情有增无减。又听说知府衙中，有请的江南名医，叫沈晓舫。谭绍闻与外父孔耘轩商量，费了许多委转，请至家中。沈晓舫诊了脉，到了碧草轩，告于孔耘轩道：“令爱之症，固是气血两虚，但左关的脉，现了危变。大抵是妇人喜怒，郁结成了一个大症。从来心病难医，只因其病在神，草根树皮，终不济事。弟聊写一方，只云塞责。若要痊可，还须另寻高明。”孔耘轩点头称善。开了一方，即要告辞。谭绍闻再三恳留，沈晓舫决意要去。这才是名医国手，不肯以性命为侥幸的意思。慧娘吃了沈晓舫药方，标症略除。再欲恳时，一来知府衙门，侯门深似海；二来即令再请，沈晓舫诊视已明，也就不肯再为劳而无益之举。绍闻又请了本城新出时医张再景来看，极口把以前的医生痛加诋毁，把从前立的方子重为批驳。
　　究之张再景的本领，也不过是听说心虚少寐，只须茯神、远志；听说口干块疼，只须是五味、三棱而已。见病势日渐沉重，自辞而去。
　　忽一日，王氏正在楼下，只见后胡同郑大嫂进的楼来。这郑大嫂，就是谭孝移自丹徒回来，打端福儿时，来望的郑翁娶的后婚老婆。王氏让坐道：“你等闲不来，想是今日闲了。”
　　郑大嫂道：“我没事也讨不得闲。听说大相公娘子身上不快，我来望望。”王氏道：“大嫂费心。”郑大嫂道：“如今城西南槐树庄舍药哩，大奶奶何不去走走，拜付药呢？”王氏道：“我没听说这话。”郑大嫂道：“是上年天旱，槐树庄擂了一个马子，说是猴爷，祈了一坛清风细雨。如今施金神药，普救万人。有命的是红药、黄药，没命的多是黑药，或是不发药。才是灵的。昨日我的侄女病的命也不保，我去拜了一付红药，就吃好了。我所以今日来对大奶奶说。”王氏道：“那马子跳起来我怕的慌。”郑大嫂道：“如今没马子，只用烧上香，放下一盅水，有药即下在盅内。”王氏道：“离城多少路呢？”郑大嫂道：“不远，在惠家庄南边有半里路。”王氏忽然想起滑氏，也要看看他，遂说道：“今日去的么？”郑大嫂道：“天天有人在那里，如何去不的。”王氏道：“你引我去何如？”
　　郑大嫂道：“我就去。”王氏便叫德喜儿催蔡湘套车。
　　蔡湘把车套好，捞在胡同口。王氏带了买香纸的钱，同着郑大嫂，携着樊爨妇，坐到车上。德喜紧跟着。蔡湘鞭子一场，转弯抹角，出了南门而去。
　　却说王氏临行，锁了堂楼门。冰梅引着兴官儿在东楼伺候慧娘。只见赵大儿进来，慌慌张张说道：“有一个女人，背个包袱，说是会治玻听说婶子有病，情愿调治，不要谢礼。现在厨房等着哩。”慧娘听说，忙道：“只怕是卦姑子罢。堂楼门锁着不曾？”赵大儿说：“锁着哩。”慧娘道：“你快出去跟定他，寸步莫离。冰姐，你把这楼门上了，把兴官放在床上，交与我。你上楼把花门开了，伸出头望下看着，小心东西。”
　　冰梅刚刚顶上东楼门，卦姑子早已敲着门屈戌儿，叫起门来。
　　慧娘直如不曾听见一般。叫了一会儿，将窗纸湿破，一个眼朝纸孔儿看慧娘，说道：“好一位小娘子，生的菩萨一般，如何病恹恹的？我在街东头治苏家女人病，如今好了。听说小奶奶身上不好。我来看看。不图咱什么东西，不过是我婆婆在神前许下口愿，治好一百个妇人病，就把口愿满了。如今治好七七四十九个，添上小娘子，就是五十个整数，还了一半子。往西再到河南府、南阳府治病去。小娘子开门罢。”这孔慧娘直是一个不答。卦姑子又说道：“抱的好一个小相公儿，我今日治一个就好活两个。若是不治，只怕这小相公想娘，也是难指望的。”慧娘依旧不答。卦姑子又道：“我这药不用火煎，也不是丸药，只是一撮红面儿。一口水就吞下去，才是灵验哩。不忌生冷，也不忌腥荤。遇着我，是小娘子前世缘法。”慧娘仍自不答。这兴官想吃乳，慧娘无法可哄，哭将起来。卦姑子道：“不吃我的药，只怕有的哭哩。”冰梅听的哭声，下的楼来，将近内房门，慧娘摆摆手，又叫上楼。这卦姑子一发恼了，大拍窗棂而去。又到厨房，叫赵大儿烧茶吃。赵大儿方欲应允，提了一把广锡壶儿下茶叶，卦姑子道：“我有茶叶。”接锡壶在手，扬长出门而去。赵大儿出门追赶，其行如飞。赵大儿只得放开，舍了锡壶，紧闭后门。回来告于慧娘，慧娘道：“小事。”冰梅抱起兴官，问慧娘如何一句话不答，慧娘道：“奶奶不在家，理当如此。”赵大儿道：“奶奶在家，必上卦姑子当。”
　　这话不必再述。单讲王氏车上对德喜道，要在惠家庄下车。
　　及到惠养民门首，德喜道：“这就是惠师父大门，停车罢。”
　　王氏与郑、樊二妇人，一齐进了门，滑氏正在院中洗衣，看见了笑道：“哎哟，好亲家母呀，啥风儿刮上来？”让屋内坐下，开口便道：“如今分开了，也不像人家了，亲家母休要笑话。”
　　王氏道：“从你走后，俺家何尝像人家哩。”吃了茶，说起为慧娘拜药的话，滑氏极愿同去，王氏喜之不胜。
　　大家不坐车，走了半里路，到槐树庄。只见一株老槐树下，放了一张桌儿，上面一尊齐天大圣的猴像儿，一只手拿着金箍棒，一只手在额上搭凉棚儿。脸前放着一口铁铸磬儿，一个老妪在那里伺候。有两三家子拜药的。樊爨妇叫德喜儿买了树下一老叟的香纸，递与王氏，四人一齐跪下，把盅儿安置在桌面上。老妪敲磬，王氏却祝赞不来，滑氏道：“谭门王氏，因儿媳患病，来拜神药。望大圣爷爷早发灵丹妙药打救，明日施银——”滑氏便住了口看王氏，王氏道：“十两。”滑氏接口道：“创修庙宇，请铜匠铸金箍棒。”老妪敲磬三椎，众人磕了头起来。迟了一会，揭开盅上红纸，只见盅底竟有米粒大四五颗红红的药。一齐都向王氏祝喜，王氏吩咐与敲磬老妪一百钱，命德喜儿双手捧定盅儿。到了惠家庄，滑氏又与了一个大碗，将盅儿放在里面，嘱了德喜小心。
　　滑氏留饭，王氏道：“还要打发吃神药。”滑氏也不敢留，王氏与二妇人，依旧上车进城。到了胡同口，进家。德喜后到，把药递与王氏。
　　王氏送到东楼，向慧娘说了原因。慧娘不欲吃，心中感激婆婆仁慈，不胜自怨，因婆婆亲身拜祷，只得将神药服讫。笑道：“这药倒不苦不咸。”
　　王氏指望指日可痊，谁知渐渐卧床不起。王氏也因久病惹厌，楼上埋怨道：“人家说百日床前无孝子，着实罗索人。”
　　谭绍闻连日被盛希侨请去看串新戏，也不在家。惟有冰梅日夜不离，殷勤伏侍。
　　那一日夜间，慧娘昏昏沉沉睡去。睁开眼时，只见冰梅在灯下流泪。叫了一声冰梅，冰梅急把眼泪拭干，笑嘻嘻道：“是要茶么？”捧过茶来，慧娘吃了两三口。慧娘道：“兴官哩？”冰梅道：“在床东头睡了。”慧娘道：“你先哭什么？”
　　冰梅笑嘻嘻道：“我没哭。”慧娘道：“我已看的明白了。”冰梅笑道：“我是灰迷了眼，眼酸，揉的流出泪来。”慧娘道：“你没哭也罢。你听我对你说，我这病多不过两三天光景，不能成了。”冰梅道：“全不妨事，且宽心。”慧娘道：“我想和你说会话儿，我死后，你头一件，照管奶奶茶饭。奶奶渐渐年纪大了，靠不得别人。第二件，你大叔是个没主意的人，被人引诱坏了。我死之后，你趁他喜时劝他，只休教他恼了，男人家性情，若是恼了，不惟改不成。还说你激着他，他一发要做哩。你的身份微，我也替你想过，就不劝他也罢。第三件，你一定留心兴官读书。十分到那没吃穿的时候，也只得罢休；少有一碗饭吃，万万休耽搁了读书。还有一宗话，若是他爹再娶上来，你要看他的性情，性情儿好，要你让他；性情儿不好，也要你让他，未必不如咱两个这样好。”只这句话，直把冰梅说的泪如檐下溜水，没有点儿滴的，再不能抬起头来。慧娘又道：“我死后，你也休要想我。我到咱家，不能发送爷爷入土，不能伺候奶奶，倒叫奶奶伺候我。且闪了自己爹娘。这个不孝，就是阴曹地府下，也自心不安。”话未毕，兴官转身醒了，慧娘道：“你抱他起来，我再看一遍儿。”冰梅叫兴官儿：“娘叫你哩。”兴官揉着眼起来，便爬到床西头。慧娘道：“好孩子，只是将来长大了，记不清我。”冰梅道：“兴官，与娘作揖儿。”慧娘道：“休叫如此，一发叫我心如刀搅一般。我说的话多了，喘的慌，你还放下我睡罢。”冰梅扶慧娘躺下，又把兴官抱着睡到床东头。
　　到了次日早晨，慧娘已是气息奄奄，十分不好。冰梅告于王氏。王氏慌了，着德喜儿往盛宅叫谭绍闻，着双庆儿请孔耘轩。谭绍闻在盛宅清晨起来，正与昆班教师及新学戏的生旦角儿在东书房调平仄，正土音，分别清平浊平清上浊上的声韵。
　　德喜儿急切不得见面。及见面时，日已三竿。谭绍闻闻信急归，孔耘轩夫妇已到多时。孔耘轩一向不喜女婿所为，不曾多到谭宅，今日女儿将死，只得前来诀别。慧娘猛睁开眼，看见父亲在床边坐了一个杌子，把那瘦如麻秆的胳膊强伸出来，捞住父亲的手，只叫得一声：“爹呀！”后气跟不上，再不能多说一句话儿，眼中也流不出泪来，只见面上有恸纹而已。孔耘轩低头流泪。孔夫人再欲问时，慧娘星眸圆睁，少迟一个时辰，竟辞世而去。
　　绍闻也不料慧娘今日即死。到家时，外父外母围着病榻，自己也觉无趣。慧娘绝气，合家大哭。绍闻夫妇之情，也不免大恸起来。
　　大家哭罢时，孔耘轩向王氏与谭绍闻道：“亲家母，姑爷，小女自到府上，不曾与府上做一点儿事，今日反坑累人，想是府上少欠这个福薄丫头。棺木装殓，一切俱听府上尊便，不必从厚，只遮住身体，便算便宜了他。”王氏哭道：“我可也是不肯呀，这娃儿才是孝顺哩，我如何忘得他？”说罢又大哭起来。孔耘轩挥泪道：“我回去罢。叫拙内在此看着收殓，也是他母女之情。”谭绍闻道：“外父少留片刻何如？”耘轩道：“我在此难以闷坐，却又不便宜看入殓。我坐车回去罢。黄昏时，叫掌灯来接你外母。”出了后门，孔耘轩流泪满面，又回头看看门儿，一面上车，一面低着头大恸。
　　谭绍闻也自揣平日行径，不合此老意思，只得怅然进家。
　　又见冰梅抱着兴官，向隅而泣，哭了个少魂无魄。
　　此下抬棺木、殓衣衾的话，不必细述。黄昏时孔缵经到来，大哭一常等的装殓后，命家人打灯笼，将孔夫人接回。
　　谭绍闻觉得王中不在家，诸事都没个头绪。次日一早，急差人往南乡叫王中。原来王中在南乡办理卖产还债的事体，与经纪已有成说，卖地三顷，宅院一处，买主名唤吴自知。忽闻少主母病故，顿时成了一个哑子。跌脚叹道：“败的由头来了！”
　　少不得与房地行经纪，同了买主吴自知，另订进城交价日期。
　　遂并来人一齐到家。王中进门，见少主母棺木，停在厅院东厢房。向前磕了一个头，不敢落下泪来。忍不住回到自己房内，大恸一阵子。叹道：“好一个贤慧的少主母，为何死得太早！”
　　急揩干眼泪，出来料理丧事。
　　主事的是王隆吉，办杂事的是王中。邻舍街坊，与一班同盟兄弟，都来吊唁。五日涂殡，遂把一个聪明贤淑的女子，完了一生。正是：缥缈微魂渐赴冥，喃喃细嘱那堪听，合家号哭寻常事，万古伤心一小星。
第四十八回　谭绍闻还债留尾欠　夏逢若说媒许亲相
　　话说谭绍闻将孔慧娘涂殡厢房，已过了三日。只见盛宅宝剑来说道：“俺家大爷说了，谭爷近来遭际不幸，在家必是不舒坦，邀往俺宅里散心。请的还有陪客，今日要演新串的戏。小的随带有车来，就请坐上同去。”谭绍闻道：“既是你大爷费心，我身上有新服不便，待我换个衣帽何如。”王中忽到跟前道：“南乡里那个买主吴自知，同经纪来交价。还有吴自知儿子。我已让到轩上。须得大相公与他面言。”谭绍闻即向宝剑儿道：“你只回去。我现有一宗极不得已的事，扯捞住不能脱身。只管开戏，不必候我。”宝剑道：“这事王中哥尽可照应，何必谭爷亲理。前日俺家卖了一处当铺宅院，共是七千多银子，不惟俺大爷不曾与买主见面，就是这几斗银子，俺大爷也不曾见面哩。”王中道：“俺家如何比得府上，割绝血产，是一定要亲身哩。况大相公有新丧在身，也不便骤近堂戏场儿。大相公吩咐一句，叫他回去罢，省得他等着。”谭绍闻果然吩咐宝剑儿回去，自上碧草轩来会吴自知。
　　到了轩中，吴自知一伙起身为礼，便让谭绍闻上座。谭绍闻道：“我是主人，那有僭客座之理。”吴自知仍自推让。经纪道：“坐下罢，咱是客哩。”吴自知方才坐下。王中进来，吴自知又连忙起来让道：“王哥坐。”王中弯弯腰儿道：“客请坐。”绍闻见吴自知是个村愚，无可与言。”心中又想着盛宅，便出来叫王中，低声道：“这是那里一个乡瓜子，起来欠去的，厌恶人。并不像个财主腔儿，难说他会有银子么？”王中道：“大相公不知，是咱只卖三千两，所以他只买三顷地、一处宅院。若是要一万两万，他也不费周章哩。南乡有名大财主吴自知，咱城中许多客商家，行常问他出息揭债哩。”谭绍闻道：“这宗交易，你与他成了罢，我实实不能见那个腔儿。我心里闷，回家去睡睡儿。叫双庆、德喜您三个过银子，事完时，只把卖地文契拿到家中，我画个押儿就是。”王中欲再挽留，谭绍闻已自回家中。
　　王中也自恃心中无他，遂与吴自知成了交易。这些敲天平、立文券之事，不必细述。王中到家，仍自请谭绍闻到了轩上，验了包封，押了文券。吴自知作别，到了门口旁边，取了他的粪筐、粪叉，其子背着盛银子口袋。王中道：“吴大哥太不像了。”吴自知道：“圣人爷书上说过，万石君拾粪。”一拱而别。经纪另订日期清边界、正基址，这也不必再说。
　　王中回到轩上，与德喜、双庆、邓祥包了三毡包银，到楼上交王氏收了。王中便说请客还债之事，王氏道：“卖了地土，银子也叫在家暖暖儿，何必恁急。”王中道：“事不宜迟。银子在家一天，包内不能长一分一厘，人家账上会长，管着许多利钱哩。”谭绍闻道：“你说的是，目下就写帖儿。”王中随着谭绍闻到了轩上，开了书柜，取出帖儿，谭绍闻写了，王中即刻抱定护书匣儿，各处投递。晚间自然预备席面。
　　到了次日，双庆、德喜轩上洒扫，揩抹桌椅。傍午时，来的是隆泰号孟嵩龄，吉昌号邓吉士、景卿云，当铺宋绍祁，绸缎店丁丹丛，海味铺陆肃瞻，煤炭厂郭怀玉等。此中也有欠揭债的，也有欠借债的，也有欠货债的，也有请来陪光的。一齐都到了碧草轩。谭绍闻谢了前日光吊，众客谢了目下叨扰，为礼坐下。孟嵩龄道：“今日谭爷有召，叫小弟辈却了不恭，领扰自愧。”谭绍闻道：“杯酒闲谈，聊以叙阔。”邓吉士道：“当年老太爷在日，就是这样多情。总之，咱们住在府上马脚下，竟是常常的托庇洪福。”闲话间，泰和号大债主王经千到了。让座寒温已毕，谭绍闻便讲还债的话。王经千道：“些须何足挂齿。”谭绍闻道：“一千五百两行息银子，也就不为些须，怕日久还不到时，日累月多，便未免积重难擎。”王经千道：“谭爷若不讲起，小弟也不好启齿。委实敝财东前日有一封字儿，要两千两行李，往北直顺德府插一份生意。小弟也盘算到府上这宗银子，只是一向好相交，不便启齿，叫谭爷笑我情簿，说这几两银子，值得上门问一声？”绍闻道：“王二爷好说。弟为这一宗银子，时常筹画奉还。昨日弃了一宗薄产，得了千把卖价，今日通请列位，索性儿楚结一番。”当铺宋绍祁道：“少爷今日，只管把王二爷这宗息银清楚。俺们都是少爷房户，迟速惟命。”煤炭厂郭怀玉道：“少爷说还债，也是一番好事，爽利把账目算的一算结了局。一来少爷心净，二来也不枉少爷今日赐饭。若是碍情阻面，久后累的多了，倒叫少爷吃亏哩。少爷不欠我分毫，我还欠房租八两，所以我便宜说话。今日爷们来赴席，断不料有还债的话，账目必不曾带来，何妨各着盛价回铺取去？”绸缎店丁丹丛，海味铺陆肃瞻俱道：“你说的是什么话，少爷既要清楚时，只改日算明数目送过条子来，除了房租，下欠若干，叫少爷随心酌夺。不完时，再算房租。若像你说的，岂不是显咱生意人单单只晓得银钱中用？咱们只把王二爷这宗息银，替算一算，楚结为妙。”景卿云笑道：“丁爷陆爷所见极高，就是如此罢。”因向王经千道：“王二爷账底，想不曾带来。就差贵价到宝号里，问伙计们，把谭爷这宗账抄的来，或把原约捎来。爽快还完时抽了这张揭票，也是快事。”王经千道：“原约我就带着哩。”孟嵩龄道：“一发更妙。”王经千在腰间纸袋内，掏出来一张揭约，王中早把算盘放在桌上。邓吉士伸指拨算，算完时说道：“原银一千五百两，累年陆续找过息银九百两。本银不动，目下连本带息，共该二千九百五十两。王二爷，且说错也不错？”王经千道：“一丝儿也不错的，来时敝伙计也是这样算的。”孟嵩龄道：“少爷命取行李来，当面把天平过了。王二爷这宗账是得过息的，今日既是一剪铰齐，王二爷想是还有个盛情。”王经千道：“既是爷台们说，难说我该怎的？我让十两。”郭怀玉道：“非是俺的主人家，俺们便这样向他，十两未免太少。”王经千道：“叫谭爷说，几番找息银，成色、秤头并没有足的。敝伙计不依，谭爷曾说过，完账时并不求让。这是谭爷亲口吩咐过的。总是叫弟回店去时，见的伙计们才好。这十两也就不算少。虽说见了八九百利息，究实时候也太长了，且零零星星，委实误了敝店里几宗大事情。弟受了伙计们埋怨，弟也是说不出来的，只为谭爷一向交好，也暗地里吃了许多苦。既然众爷台说，今日一把儿完结，只求谭爷把行李请出来，看后大家再商量。”
　　原来膏粱子弟欠债，是从来不上心的。俗云日月如箭，只到了行息揭票上，这箭还比不得这个快法，转瞬便隔了年头。
　　今谭绍闻得了三千地价，实指望还了王经千，余剩的并把众房客的揭借，以及货物赊价，俱各一齐楚结。王中不识字，也不知少主人欠债究有多少，比不得老主人在日，阎相公账房，是一清二白的。今日忽听邓吉士算明唱出数目，方晓得所售吴自知地价，仅仅只可完王经千一宗。主仆俱各怅然。
　　绍闻出的碧草轩，叫声王中，王中跟将出来。到了楼院，绍闻道：“我只说三千银子，完得各宗账目还有余剩，谁知泰和号一宗，除旧日找过息，今日尚有将及三千之数。这却怎么处？”王中道：“我所以说卖产还债，就是这个意思。这利息债银，转眼就是几倍。如今不如把这一大宗银子索性儿全还了，王相公或让或不让，俱是小事，只求一笔勾消。余下借欠、货账，毕竟有房租可以抵消，日后再作区处。这是一定主意。”
　　绍闻道：“不然。今是通请众客，原说还债，若叫泰和号一包儿提去，当下脸面不中看。不如各人都叫有些，日后再作区处。
　　也不是什么难事。”王中道：“欠了人家债，休说脸面不好看的话。惟有结了大宗，是正经道理。”绍闻道：“你如今同双庆、德喜，先拿一千五百两到轩上，把本银完讫，本到利止，岂不是好？剩下一千五百两，看光景酌夺。”王中道：“一定该完了一宗大债。”绍闻道：“不然。”早叫双庆德喜跟定到楼下，绍闻将银封数了一半，包在毡包内，令拿到轩上。又吩咐邓祥去账房，取了旧日阎相公用的天平架儿，也送到轩上。
　　绍闻展开毡包，孟嵩龄启了整封，说：“王爷请看。”王经千摇摇头儿，说道：“成色不足的很。”邓吉士道：“当日原银，弟们也不曾见过，但既是得过息的，也不得太为执一。就照这样敲了罢。岂有弃产价银，倒还不上息债之理。”遂敲了一千五百两。还剩几两秤余。王经千道：“这若是算息，还多五十两，若是算本，并求一总赐完。”绍闻道：“息是不能完的。俗话说，本到利止。余下息银，改日再为凑办，一次楚结。”王中便插口道：“息银也是现成的，目下即去搬来，宋爷们一搭儿敲敲罢。”绍闻瞅了一眼说：“那的现成？你不用多言。”王经千是生意历练之人，那肯把这个主顾，一刀割断，便道：“余下一千四百五十两，既不现成，这样一个厚交，弟岂肯过为逼勒，情愿将原约撤回，另立一纸借券，只求改日如数见赐。”谭绍闻听说改揭为借，心中早有八分喜欢，说：“承情之甚。”早已自己取了一张纸儿，便写起借约来。王中吃先时吆喝，一句不敢搀言。谭绍闻写到中间，王经千拦住笔说道：“也须写个过后还期，弟好到店中见敝伙计们。”绍闻道：“五个月。”王经千急口道：“一个月。一个月过期，依旧三分行息。”两个拿住一管笔，彼此不放。众人见事不落场，评了三个月为限，过期不还，二分半行息。王经千兀自不依。
　　众人语意已有几分重浊，王经千才放开手。绍闻即如众人所言写讫。画了押，撤了原约，交与借约。王中心中闷闷。
　　馔已久熟，碟盏上来。谭绍闻尽了主人之礼，众客逊谢让座。酣饱闲话，已成入更时候。各铺里俱打灯笼来接。还债的话，也不能更说了。王经千自着来人，将银两运去。
　　谭绍闻收了秤余，吩咐收拾家伙。主仆事完，各自安寝。
　　正是：
　　斩草除根不尽，萌芽依旧潜藏；
　　莫笑今日养痈，早已剜肉做疮。
　　且说谭绍闻卖地得银，还债不肯尽用，还留下一千五百两，图手头便宜。不知怎的早到夏鼎耳朵里，偏听的件件切实，如宗宗见了一般。一日摇摇摆摆，走上碧草轩来。恰绍闻在案上展开诗韵本儿，要查一个冷字的平仄，好对昆班教师讲说。夏鼎躬腰一揖，绍闻抛书还礼不迭。夏鼎笑道：“恭喜，恭喜。”
　　绍闻道：“喜从何来？”夏鼎道：“我与你查对了一门好亲事，岂非一喜？还不知你怎的承谢我哩。”绍闻笑道：“未必就好。”
　　夏鼎道：“你先说明白谢仪，我方对你说。那一头已承许下瓶口顺袋儿，你且说你的罢。”绍闻道：“事成自有重谢。你先说是谁家？”夏鼎道：“说成了咱还是亲戚哩，我还少不了送饭行餪敬礼儿。原是我的干妹子，姓姜，婆子家姓鲁。”
　　绍闻道：“那就不用说了，我不娶再醮。对家母先难张口。”
　　夏鼎道：“虽说过了一层门限儿，看着也算是再醮，其实不是再醮。缘鲁家这男人，害的童子痨症，看看垂危，气息奄奄，他家说要喜事冲冲。娶到家未足三日，男人就死了，把这个上得画的女娃儿，闪的上不上，下不下。他家也觉良心难昧，只等一个读书人家子弟，等年同辈，情愿把旧妆奁陪送。每日曾托家母，家母叫我留心。今日恰好遇着贤弟这个宗儿。我前日奉吊，想说这话，见人客轰轰，不便开口。今日特来说媒，恰好相遇，想是一定该成的。闲话少提，你如欲见，就跟我去相看相看，现在东瘟神庙看戏哩。只眼中见见那个样范，也算你今生一番奇遇。只怕你一见面，我要不尽心给你说成，你必把我恨死，咱还朋友不成哩。”绍闻道：“我不信我一定该娶寡妇么？我不去。”夏鼎道：“娶不娶由的你。你去看一看，谁就强撮合么？你全作看戏散散闷儿。”绍闻道：“若说看戏散闷，咱就去走走。”夏鼎道：“你带上几两银子，我有话说。”
　　绍闻指着腰间瓶口道：“现成的。这是昨日秤余。谁知卖产业的秤头，比生意天平大些，一千多银子，就多出七八两。”夏鼎笑道：“那是我经过的。”
　　出的轩来，一路同行。夏鼎再三埋怨，不该往张绳祖家去，绍闻道：“我不听你的话，几乎吃了老贾的大亏。”夏鼎道：“程老爷那三十板子，几乎把这狗肏的打死了。该！该！”
　　闲叙中间，已到瘟神庙门口。进的庙院，戏台上正演《张珙游寺》一出。看戏的人，挤挤挨挨，好不热闹。夏逢若附耳向谭绍闻道：“那卷棚东边，那老者是家母，你是认得的。家母东边，拴白头绳的就是此人。”谭绍闻留神一看，果然柳眉杏眼，樱口桃腮，手中拿着一条汗巾儿，包着瓜子，口中吐瓜子皮儿，眼里看戏。谭绍闻捏捏夏逢若的手，悄声说道：“好！”
　　夏逢若脸望着戏台，笑着道：“何如罢，你说？”又少听了几句唱，夏逢若扯定谭绍闻手，说：“你跟我来。”一直上卷棚来。将登阶级时节，夏逢若故意高声道：“谭贤弟，你看看这庙中两墙上，画的瘟神老爷战姜子牙的显功。”这个谭字，是平日有话，叫姜氏听的意思。二人进庙观壁上图画，庙祝就让卷棚旁边吃茶。谭绍闻辞道：“大会事忙，各自照理，不敢起动。”夏逢若道：“渴的要紧，正要吃盅茶儿。”庙祝命小徒弟掇了一盘茶，谭绍闻接茶时，恰值戏台上惠明出来，一声号头响，谭绍闻只顾看惠明舞跳身法，错把热茶倾了半盏在身上。
　　口中连说：“失仪，失仪。可惜忘了带手巾来。”夏逢若早走向女人一边，叫了一声：“娘，带个手巾不曾？谭绍闻贤弟热茶烧手，把衣服湿了。”那姜氏早已看到眼里，把汗巾递与夏鼎的母亲，说道：“干娘，这不是汗巾儿，转过去。”夏鼎母亲接在手里，又转递两个女娃儿手，夏逢若方才接着，交与谭绍闻，抹去衣上水痕。谭绍闻好不心醉，说道：“这汗巾我污了，改日换一条新的罢。”夏逢若道：“你也休把这看做是旧的。”
　　二人正说打趣的话儿，只听阶砌下石碑边，一人高声道：“好贼狗肏的，看戏徒躁脾，休要太惹人厌了。再迟一会，两个忘八肏的，也不知该谁肉疼哩。”谭绍闻吃了一惊，向夏逢若道：“不成戏，咱走罢。”夏逢若道：“也罢。这底下也不过是白马将军解围，也没啥看头。咱就走。”那石碑边发话的人，口中兀自不休歇。谭、夏二人，只装不曾听见，一拉一扯，走出庙去。
　　有诗单讲妇女看戏，招侮惹羞，个个都是自龋诗曰：
　　掠鬓匀腮逞艳姿，骊山逐队赛诸姨；
　　若教嫫母群相偶，那得有人怒偃师。
　　又有诗警少年幼学，不可物色少艾，品评娇娃，恐开浮薄之渐，惹出祸来。诗曰：
　　邂逅相逢本越秦，为何流盼口津津？
　　洛神有赋终传笑，唯许三闾说美人。
第四十九回　巫翠姐庙中被物色　王春宇楼下说姻缘
　　原来戏台会场，士大夫子弟，本为人所瞩目，何况绍闻是潘安美貌；闺阁中娇妍，本为人所流盼，况且鲁姜氏是文君新寡。所以有家教的少年学生，只叫他静守学规；闺中妇女，只叫他不出中门。若说是众人皆到之地，何苦太为迂执？其实幼学、少妇赶会看场，弄出的事体，其丑声臭闻，还有不可尽言的。这绍闻听了夏鼎之言，在姜氏面前露出轻薄，遭旁观人当面斥骂，本是自龋且说二人出了庙门，夏逢若道：“一宗好事，偏偏撞见这个晦气。这东西姓赵，名子叫碰儿，外号叫打路鬼，专一吃醉了殴街骂巷。不必惹他。咱且到蔡胡子油果铺里，商量个事儿。”
　　二人进了铺内，蔡胡子不在铺中，有一个小孩子看守门户。
　　一见便问道：“夏大叔是称果子吃呢？”夏逢若道：“是哩。”
　　那小孩子道：“你欠俺二三年陈账不给俺，又来赊东西哩。”
　　夏逢若道：“你爹见了我，也不敢说这话。你这小孩子，这样说话不开眼。谭贤弟，你把银子捏出一大块，我到街上换了钱，一五一十清白了它，咱好称他宁果。再叫他烹上壶好茶，吃着商量事儿。这孩子全不胜他爹。”谭绍闻解开瓶口，把包儿展开，捏了两块。夏逢若道：“通是碎的。我爽快多拿几块儿，换了钱来，借我开发果子钱。我还有话说。”一面拣大的拿了七八块，说道：“你且少坐，我去了就来。小丁丑儿，你去取茶去。”夏逢若去不多时，提了两串多钱进的门来，说道：“丁丑儿，你拿过账目来。”夏逢若算了一算，连今再称二斤，前后共该钱七百三十文，如数交与丁丑儿：“夏大叔就少下你的了？小小年纪做生意，全不会说话。我对你爹说，回来打你的嘴！”只以勾账为主，丁丑得了钱，也没啥说的。只说道：“果子是下茶用，还是要包封捎回去呢？”夏逢若道：“拣好的用盘摆一斤，我与客下茶。那一斤包封了，我捎走。”丁丑摆了两盘上好油酥果品，揩抹了两个茶碗，倾了新泡的茶。二人一边吃着，便商量姜氏事体来。
　　夏逢若道：“贤弟呀，人生做事，不可留下后悔。俗语说：庄稼不照只一季，娶妻不照就是一世。你前边娶的孔宅姑娘，我是知道的。久后再娶不能胜似从前，就是一生的懊恼。你先看这个人何如？”绍闻道：“好，我竟有几分愿意。夏逢若道：“你的门第高，又年轻，难免别无说亲的。若再有人提媒，你休脚踩两家船，这可不是耍的事。”
　　绍闻未及回言，只见德喜儿牵着一头骡子，进的铺门。说道：“大叔，快回去罢，东街王舅爷从亳州回来，瞧大叔。我听说大叔在瘟神庙看戏，到了庙门，有人说上果子铺来了。我这骑的就是舅爷的骡子，舅爷叫骑了回去。舅爷到了他家，下了行李，脸也没洗，茶也没吃，就到了咱家。如今立等着你哩。”
　　夏逢若道：“德喜吃个果子。你回去，就说不曾见你大叔，遍地寻不着。”德喜道：“我不吃果子。这话我也不敢说。”谭绍闻道：“当真这话使不的。我往亳州去，你想也是知道的。”
　　夏逢若道：“我还能不知道么？你要早听我的话，再不上老张家去，怎的弄出这场笑话儿。”谭绍闻站起来道：“家母舅在家等我，我不回去是万万使不的。”夏逢若道：“拿人家汗巾，这事不见落点的话，你说使的使不的？你若执意等不的话完，你须撇下个质当儿，我才放你走。——你把那银包儿全递与我。”谭绍闻道：“你就拿去。”夏逢若接包在手，说道：“你就回去也罢，我后日去见话罢。”谭绍闻道：“也罢，我等着你就是。”当下出的宁果铺，骑上骡子作别而去。走了十数步。
　　谭绍闻又勒回牲口，到了铺门。夏逢若正在那里包果子，提钱装银子。绍闻道：“你把汗巾还捎回去。”夏鼎道：“俗语说，寸丝为定。我没这个大胆，拆散人家姻缘；我也没有这样厚脸，送回人家红定。你的汗巾，你交与谁？”绍闻只得驱回牲口，向家而来。
　　到了胡同口，下了牲口，交与德喜拴住，提着鞭子由后门到楼下。只见母亲哭着，正与亲兄弟说话。上前作了揖，王春宇道：“只回来了就罢。我从苏州打了染房昧绸子官司，到了亳州行里，周小川说，你去亳州寻我，把银子被人割去，他与你二百钱盘缠，送你回家。我细问了面貌，年纪，衣服，果然是你。又不晓得你上亳州寻我做什么，又怕你回来路上遭着啥事。你爹只撇下你一条根儿，把我的魂都吓掉了。次日即起身回来。适才我到家，揭了褡裢，就来看有你没你。罢了，罢了。如今只有了你，便罢。你娘已打发我吃了饭，我要回去，我还没见你隆哥哩。”谭绍闻本无言可答，王春宇接过鞭子要走，母子送至后门。王春宇只说：“回来就罢，回来就罢。”德喜牵过骡子，春宇骑上，自回曲米街而去。
　　到晚上歇宿时，谭绍闻便把一条汗巾儿，玩弄不置。却又嫌是再醮，独自唧唧哝哝。冰梅道：“这是那里这条汗巾儿？”
　　谭绍闻笑道：“我拾哩。”冰梅也不在心。谭绍闻睡下，依然想着这宗事儿。
　　到了次日，王氏向绍闻道：“你舅千里迢迢，专一回来瞧你，你也该请过来，吃杯接风酒才是。”绍闻道：“今日备席，就叫王中投帖。”恰好王中在楼院过，绍闻道：“王中，你如今往东街投帖请舅爷。”王中道：“舅爷回来，大相公一定该亲上东街瞧一回，顺便说请酒的话。也不用先投帖子，请舅爷自己拣个闲的日子，咱这里补帖才是。”王氏大喜，说道：“王中这一遭说的很是。你明日就急紧亲去。”谭绍闻心中有夏鼎那话，想明日面许订约，却又见天色过午，仓猝难以遽办。
　　口中唯唯诺诺，漫应道：“明日就去。”
　　及至次日，王中早命邓祥收拾车，说：“大叔吃了早饭，就去看王舅爷。”饭后便催起身，绍闻少不得上了车，王中坐在车前。出胡同口，正遇夏鼎来讨回话，猛然见王中坐在车前，心中有几分怯意，只得躲在纱灯铺内，让车过去。无奈怏怏而回。
　　且说绍闻到舅家，王隆吉接住，同到后院。绍闻开口便问：“舅父哩？”隆吉道：“本街巫家请的去了。”谭绍闻与王隆吉中表弟兄，与妗母说些家常，耳朵内只听得锣鼓喧天，谭绍闻道：“那里唱哩？”王隆吉道：“山陕庙，是油房曹相公还愿哩。”绍闻道：“谁家的戏？”王隆吉道：“苏州新来的班子，都说唱的好，其实我不曾见。”谭绍闻听说苏州新班，正触着盛宅老教师教的腔内，有几个冷字，经手查过平仄，一心要去看戏。王隆吉不肯，说道：“一来你舅才回来，还不曾说话，况前柜上无人照料生意。二来曹相公还愿，到那里撞着，便要有些周旋。”谭绍闻执意一定要去，王隆吉也难过为阻兴，只得陪往看戏。
　　出的铺门，王中看见问道：“舅爷没在家么？二位相公往那里去？”谭绍闻道“到东学看看华先生。”王中听说少主人要往人家学堂去看先生，心中也觉喜欢。转过一个街弯，王隆吉笑道：“你近来新学会说瞎话了。你就说咱上山陕庙看戏，王中敢拦阻不成？”谭绍闻道：“你不知道，王中单管着扭人的窍儿。若要说上山陕庙去，他固然不敢拦阻，但只是他脸上那个不喜欢的样儿，叫人去也不是，不去也不是。不如瞒他，省的他扫人的高兴。这个人，我早晚要开发他。”王隆吉道：“姑夫使的旧人，不可骤然开发。”谭绍闻道：“他正是仗着这哩。”
　　一面说着，早已到了庙门。谭绍闻听的鼓板吹弹，便说道：“这牌子是《集贤宾》。”王隆吉道：“我一些儿也不明白。”
　　进的庙院，更比瘟神庙演戏热闹，院落也宽敞，戏台也高耸。
　　不说男人看戏的多，只甬路东边女人，也敌住瘟神庙一院子人了。谭绍闻因前日跟着夏鼎赶那一次会，也新学会物色娇娃，一边看戏，一边早看见甬路东边，一个女子生的异常标致。心中想问是谁家宅眷，却因曾吃赵家打路鬼一场骂，不敢再露轻保欲待不问，心下又有些急闷。陡生一计，扯住王隆吉的手说：“你引我庙外解了手再来。”隆吉道：“你自去罢。”绍闻道：“回来怕挤的望不见。”王隆吉只得陪他出来。到了无人之处，谭绍闻笑道：“我问你一句话儿，那甬路东边，第二棵柏树下，坐的那个女子是谁家的？”隆吉道：“你问他做什么？”那是巫家翠姑娘。”谭绍闻道：“你怎的连名儿都知道？”
　　王隆吉道：“我七八岁时，你舅引我来看戏，那柏树下就是他久占下了。只这庙唱戏，勿论白日夜间，总来看的。那两边站的，都是他家丫头养娘。是俺曲米街新发的一个大财主，近日一发方便的了不成。今日你舅，就是他家请的接风去了。”
　　绍闻道：“谁家订下不曾？”隆吉道：“我全不知道有婆子家，没婆子家。咱回去再看一两出，好回家去。”
　　原来王春宇旧日提巫家媒，谭孝移不曾应允的话，谭绍闻也曾听母亲王氏说过。今日恰好撞见，心中未免感动。二人复进庙去，谭绍闻细加睇视，端的相貌不亚孔慧娘。较之瘟神庙所见姜氏，更觉柔嫩。目中正为品评，偏值戏本奏阕。满院人都轰乱走动。谭绍闻尚不肯出庙，说道：“且等一等，待人松散些再走。”王隆吉道：“若是曹相公看见，我又不曾与他贺神封礼，脸上不好看像。”扯住谭绍闻笑道：“你也陪我解手罢。”二人遂杂在众人丛中，拥出山陕庙而回。
　　正是：
　　阿娇只会深闺藏，看戏如何说大方；
　　试问梨园未演日，古来闷死几娇娘？
　　且说谭、王二中表出了壮缪庙回家，午饭已熟，妗母酌令食讫。谭绍闻仍欲看戏，王隆吉不肯，说些家常闲话。
　　王春宇巫家赴席回来，谭绍闻申了探望渭阳之情。王春宇又想起亳州一事，说道：“绍闻，绍闻，你前日亳州一行，我是你一个母舅，听的周小川一言，吓的我把魂都没了。也不知你娘心里是何光景？若是你爹在日，更不知又是如何？我是生意人，江湖上久走，真正经的风波，说起来把人骇死；遇的凄楚，说起来令人痛熬。无非为衣食奔走，图挣几文钱，那酸甜苦辣也就讲说不起。你守着祖、父的肥产厚业，几刮不透，雨洒不着，正该安守芸窗，用心读书，图个前程才是。现今你爹未埋，实指望你上进一两步，把你爹志愿偿了，好发送入土。你竟是弄出偷跑事来，叫你爹阴灵何安？”王春宇说到伤心之处，一来亲戚之情，二来存亡之感，未免眼中湿湿的。谭绍闻闭口无言，只说道：“舅说的是。”妗母曹氏道：“你不说罢，孩子家，他知道了就是。”王春宇道：“今日是这样说他哩。我初回亳州一听说他是怎的去的如何回的那时节，我只求回家得见他一面就罢，只怕路上有性命关系哩。姐夫在日，在他身上把心都操碎了。可惜我是个不读书的人，说不来谭姐夫心坎中事。他也还该记得。”
　　话未完时，王中已吃完饭催行。绍闻道：“俺娘说，明日请舅到西街坐坐，妗子得闲也去说说话儿。”王春宇道：“我正要与你娘商量一句话哩。你妗子他忙着哩，他不去罢。”谭绍闻起身而去。隆吉送着，说道：“你前日亳州这一回，并没人想的起这一条路，几乎急死了人。”绍闻道：“永莫再提这话。”出了铺门，依旧主仆乘车而去。
　　及到次日，王春宇吃了早饭，骑上骡子，搭了一个小衣褡，径上谭宅而来。双庆接了骡子。到了楼下，王氏早已命人收拾一张桌儿，放在中间。春宇坐下。绍闻捧茶献过，春宇道：“前日我心里忙迫，也不曾细问家常，外甥媳妇是几时不在的？”
　　王氏道：“已过了五七。”王春宇道：“好一个贤慧娃儿，可惜了。”王氏道：“真正的好。他妗子前日来吊纸，也痛的了不成。我心里一发丢不下。罢了么，已是死了，叫人该怎的。”
　　王春宇道：“昨日巫家请我，一来软脚洗尘，二来托我说一宗亲事。就是我旧年说的那个闺女，姐夫说先与孔宅有话。如今巫凤山还情愿与咱绍闻结这门亲。听说我从亳州回来，就请我说这宗话。姐姐拿个主意。”王氏道：“这就极好。你姐夫早肯听我的话，如何弄出这半路闪人的事。”春宇道：“死生有命，不算姐夫失眼。孔宅门头、家教，毕竟都好。只是如今病故，少不的再打算后来的事体。若论这巫家，不过与我一样，是生意上发一份家业，如何胜的孔宅？我所以提这宗亲，只为这女娃生得好模样儿。我自幼常见的，放心得过。我说媒我不敢强，姐姐自拿主意。”王氏道：“我上年正月十六日到东街，他妗子指着对我说，我也亲眼见过。就行这宗事。”此话正合绍闻的心坎，只是在舅父面前难直吐心迹，乃故问道：“巫家这姑娘，如何过了二十，还不曾受聘于人？”王春宇道：“不过高门不来，低门不就，所以耽搁了。你如今心中有啥不愿意，也不妨面言。”
　　绍闻未及回言，兴官戴着孝帽来与舅爷唱喏。王氏道：“还不与舅爷磕头？”王春宇扯到怀里说道：“好学生，好学生。眉目之间极像他爷爷。”因取过小衣褡儿，提出一包笑道：“这是舅爷在江南与你带的四件小人事儿。那一头是你奶奶与你妈娘的人事，你都拿的去。回来与舅爷作揖。”果然兴官手中拿着两包，交与奶奶，回来作揖磕头，喜得王春宇没法，说道：“可惜你爷爷没得见。”王氏道：“若他爷在世，先不得有他，怎的说得见不得见。啥事不吃他爷那固执亏了。”王春宇也竟也无言可答。
　　少顷，排筵上来。吃毕，王春宇要走，又与姐姐叮咛一言为定的话。复向谭绍闻道：“如今说媒的事，往往成而不成，临时忽有走滚，以致说媒的无脸见人。外甥今日也大了，比不得小时说亲，你若别有所愿，也不妨当面说明。”谭绍闻道：“舅的主张就极好。只俺娘愿意，别的再没话说。”王春宇道：“既如此说，我今晚就与巫家回话。”谭绍闻道：“舅只管回他话，再无更改就是。”
　　双庆牵过头口，母子送出后门，春宇自回东街去了。
第五十回　碧草轩公子解纷　醉仙馆新郎召辱
　　话说谭绍闻承许下巫家亲事，毕竟心中还牵挂着瘟神庙邪街姜氏。偏值夏逢若早晨即至碧草轩，令人请谭绍闻说话。二人相见坐下，夏逢若便道：“那事我已前后说明，女家情愿，婆子家也情愿。彩礼是五十两。我特来与贤弟送信。”谭绍闻道：“且慢商量。”夏逢若道：“已是两情两愿，还有什么商量？”谭绍闻道：“我本意愿行。日昨我舅与母亲一权主定，承许了曲米街巫家的事。一个是舅，一个是娘，叫我也没法。”
　　夏逢若把头探着问道：“你说啥呀？你如今承许下巫家亲事了？你爽快拿刀来把我这头抹下来，叫那赤心为朋友的人，看个榜样。”谭绍闻道：“由不的我，也是没法。”夏逢若道：“由的你，由不的你，我都不管。你已是把人家汗巾子收了。我已是把那银子买了两匹绸、八色大事件、八色小事件儿，下了红定。只说瘟神庙一道街，谁不知道？你如今打了退堂鼓，到明日把女人激羞的死了，我又该与你打人命官司，不如我先鸣之于官，凭官所断。我不过不在这城里住，搬的走开，就把这一辈子事完了。我是为朋友的人，也讲说不起。”绍闻道：“知道是你的好意。只是母舅说的一句话，母亲应允下了，我该怎的。”夏逢若道：“俗话说：‘先嫁由爹娘，后嫁由自身。’何况是一个男人？明明是你图巫家是个财主，有个贴头罢了。”
　　绍闻也无可辩白。
　　只听的院里有三四个人走的响，一片声说：“作速拿茶来，渴坏了。”进的轩来，却是盛希侨。见了哈哈笑道：“你两个说什么哩？叫盛价作速泼一大碗茶来。”谭绍道：“现成，就到。”德喜儿重斟上茶来，希侨连吃了三四杯，才略解住渴。
　　夏逢若道：“大哥从哪里来？”盛希侨道：“就在这胡同口土地庙北赵寡妇家缠搅了半日，方落了点。渴坏了。我且问你，你许久不去看我。是怎么说？”夏逢若道：“去了几回，门上难传。”盛希侨道：“你只说是那个狗攮的管门，我回去就革了他。”夏逢若道：“那也不必说。如今俺两个这宗话，正要大哥批排。”盛希侨道：“料你两个也没什么关紧话，我也不耐烦听。先把我的关紧话说说罢。你两个猜，我是做啥来了呢？只因赵寡妇儿子小铁马儿，当日招募在班里，先与了四两身价，如今派成正旦脚儿。这孩子极聪明，念脚本会的快，上腔也格外顺和，把两个老师傅喜的没法儿说。我也另眼看他。前日说他娘有病，想他哩，我叫他师傅给他两天假。过了四五天，再不见回去。着人叫他几次，他娘硬说不叫去学戏了。我气的慌，一发今日亲来叫他。他娘越发有一张好嘴，说他也是有门有户人家，学戏丢脸。又说只守着铁马一个儿子，流落了，终身无依靠。那张嘴真比苏秦还会说，扯不断的话头。我急的慌，说唱一年五十两身钱，方才依了。我昨夜吃了酒，缠绞了这半天，口渴的要紧。况离贤弟一步之近，所以我顺步来望望。不料夏贤弟也在这里。您两个爽利坐上车，跟我去罢。”夏逢若道：“俺两个的话，通是费商量着哩。”盛希侨道：“有啥费商量？
　　到我家看着排戏，慢慢的商量。”夏逢若道：“谭贤弟干这事，到明日要逼死孀妇哩。”盛希侨道：“淡事，没啥话说。”夏逢若道：“大哥少坐一坐，容我三言两语说完，我就跟大哥走。难说大哥见爱，我肯不去么？”盛希侨道：“也罢。你就捷说，我批评批评。”夏逢若就把瘟神庙看戏，怎的姜氏递汗巾，怎与姜氏家说明，下了绸子等件红定，如今背了前言，定了巫家闺女，说了一遍。盛希侨道：“你不说罢了，我明白了。这全是谭贤弟心上没窍，恰又遇了你。你当我看不出形状么？久矣，我就想要讨伐你，时未得便。今你既碰到我嘴上，正好说了叫你知道。当日老人家大也罢小也罢，总算做过官，你也算个宦裔，怎就甘心学那些下流行径，一味逞刁卖俏，不做一点有骨力、顾体面的事。我先说明，速改便罢，若仍蹈前辙，小四呀，我的性情，咱可就朋友不成哩。我早已访确，你在谭贤弟身上，就有许多事做的全不是东西。即如你方才所说，意间必是说寸丝为定。我问你，这世上可有女人家拿着寸丝定男人家么？不过是个女人无耻罢了。我岂不知绸子红定你也不曾买、不曾送，银子是你诓使了。你硬说送过，我问你，送时你讲个啥牌名儿？就是你送过去，也只算遮羞钱。左右不叫谭贤弟问你要银子就罢了。那姜氏一定要嫁谭贤弟，他若情愿做第三房，我就情愿助聘金。倘是你借端想再讹诈几两，你便真没一点人气哩。你再不用提这一嘴话。这些话只好哄谭贤弟那憨瓜，能哄得过我么？像你这材料，只中跟我去，替我招架戏，我一月送你八两银，够你哩身分了。咱三个同上车走罢。”谭绍闻道：“我还有一点小事儿未办完。”盛希侨笑道：“你是只好坐老满的车，老满如今又上杭州去办戏衣去了，等他回来好请你。”谭绍闻把脸红了，说道：“我去就是。”
　　正说同走时，双庆儿道：“王舅爷在楼下，等着大叔说话哩。”盛希侨笑道：“这便是巫家那事消息动了，夏贤弟不用再想膺媒人罢。大凡少年丧偶，只有母舅来说亲，再没有不成之理。老太太先依了。贤弟你就照应舅老爷去。我也不瞧这位老叔了，管保巫家事必成。到明日亲迎过来，咱的戏也排成了，我是要送戏来贺哩，不许推阻。”谭绍闻含糊答应。送出胡同口，盛公子与夏逢若上车往盛宅去了。正是：排难解纷说仲连，如今排解只须钱；孔方不到空饶舌，纵是苏张也枉然。
　　且说谭绍闻回到楼下，见了母舅，果是来回复巫家已允亲的话。王氏喜之不胜，也恰中绍闻本怀。此后，启冰人，过聘礼，安床，亲迎，合卺，送餪之事，若逐一铺述，未免太费笔墨。总不过是巫家新发迹财主，乍结了士夫之家姻亲，妆奁陪送自必加意奉承。谭绍闻现有一千五百银产价，手头活便，脸上下不来事体自然会多，也自然会办。那个华丽丰厚，两下的俱可意揣。倘再讲谭绍闻与巫翠姐燕尔昵情，又落了小说家窠臼，所以概从省文。
　　内中却有最难为情的。冰梅睹新念旧，回想起孔慧娘一向帡幪之恩，每抱着兴官到无人处，便偷下许多眼泪，对兴官叹道：“你也是个福薄虫。”这新夫妇，为往曲米街巫家，就不得不上文昌巷孔宅。孔耘轩夫妇见了新续的女儿，也少不了一番周旋温存。及送的回来才背过脸时，这一场悲痛，更比女儿新死时又加十倍。——这两宗。皆人情所必至，须得我说明白。
　　且说谭绍闻亲迎，是腊月初二日，一月就是元旦。夫妇两个时常斗骨牌，抢快，打天九，掷色子，抹混江湖玩耍。巫翠姐只嫌冰梅、赵大儿一毫不通，配不成香闺赌常也曾将牌上配搭，色子的点数，教导了几番，争乃一时难以省悟。翠姐每发恨道：“真正都这样的蠢笨，眼见极易学的竟全弄不上来。”
　　倒是爨妇老樊，自幼儿雇觅与本城旧宦之家，闺阁中闹赌，老樊伺候过场，抽过头儿，牌儿色子还懂哩些。一日绍闻与翠姐在楼窗下斗叶子，老樊捧的饭来，夫妇正在输赢之间，顾不的吃。老樊站在巫翠姐背后看了会说道：“大婶子，把九万贯改成混江，九钱儿搭上一索一万，不成了‘没皮虎’么？”巫翠姐扭过粉项笑道：“你这老婆子倒还在行。”老樊道：“自到了咱家这几年，谁再得见这东西，如今也忘了。”夫妇二人把这一牌斗完，将饭排开，急紧吃完，就叫老樊配场儿。但只是一个又丑又老的爨妇，兼且手中没钱，也就毫无趣味。谭绍闻又想出个法子，叫冰梅、赵大儿、老樊算成一股儿，冰梅掌牌，老樊指点色样，赵大儿伺候茶水，兴官抽头儿。玩的好不热闹。
　　及至近午时节，王中、双庆这一干仆人来过午，厨下竟忘了做饭。王氏本因溺爱而不明白，又由不明白而愈溺爱，到东楼一看，笑了一笑，自向厨下料理。原来年节间，酒饭多是现成的，因命双庆、德喜切些冷肉，拨些凉菜，发落的吃讫。
　　谭家累世家规，虽说叫谭绍闻损了些，其实内政仍旧。自从娶了巫翠姐，开了赌风，把一个内政，竟成了鱼烂曰馁。
　　忽一日，双庆儿拿了一付请帖，送到东楼。上面写的巫岐名子，乃是巫凤山差人，请新婿夫妇，同过上元佳节的华柬。
　　到了十四日，巫凤山早着人抬了两顶轿子来接。夫妇二人盛服倩妆，王氏看着好不喜欢。家间人送至后门，二人坐轿而去。
　　到了巫家门前，只见有五六个人，鲜衣新帽迎接。一个乃巫凤山的内侄，叫做巴庚；一个外甥，叫做钱可仰；一个干儿，叫做焦丹。都是送餪日封过礼的。巫岐因儿子巫守敬年方十二，不能陪客，故请一班内亲陪伴东床。谭绍闻下的轿来，众人一拱让进。巫翠姐自从后门下轿进家。谭绍闻到了前厅，先与岳翁见礼，然后拜见姻亲。礼毕献了茶，只听闪屏后有人说道：“前边显冷，请姐夫后楼下坐罢。”巫凤山便道：“这屋子太大，姐夫就到后边坐，暖和些。”众人相陪起身，过中厅，进了堂楼。丈母巴氏笑面相迎，谭绍闻躬身施礼。巴氏道：“姐夫坐下罢，前日已见过礼了。我为前厅房太冷，怕姐夫衣服薄，自己孩子，就请后边坐。这俱是内亲，爽利就不用再向前头去。”
　　谭绍闻也无言可答。巴氏又道：“姐夫近炉些。”遂叫把炉中又添上些炭。又叫丫头先拿酒挡寒气。巴氏见谭绍闻缄默少言，因向巫凤山道：“你竟是躲一躲儿。你在这里，未免拘束姐夫们。”这巫凤山原是“四畏堂”上占交椅的人，一听此言，就立起来笑道：“今日铺内实就有个事儿，我有罪姐夫，暂且少陪。”巫凤山去了。巴庚、钱可仰、焦丹，由不的少盐没醋的话，各说上几句，究之与谭绍闻全不对路，微笑强答而已。
　　原来巴庚，是个开酒馆的。借卖酒为名，专一窝娼，图这宗肥房租；开赌，图这宗肥头钱。钱可仰开了一个过客店，安寓仕商；又是过载行，包写各省车辆。焦丹是山西一个小商，父亲在省城开京货铺，幼年记姓在巫凤山膝下，拜为干子。这三位客，因谭绍闻是个旧家门第公子，怕惹出笑话未免不敢多言。巴氏见女婿毫无情绪，心下有些着急，因吩咐丫头道：“把席放速些，吃了饭，好街上走动。元宵佳节，也看个故事，看个戏儿。”
　　少时，碟盏上来，席就设在堂楼东间。谭绍闻道：“着人请外父。”巴氏道：“他忙着哩，不叫他也罢。”众人即让谭绍闻首座，钱可仰、巴庚、焦丹打横相陪，敬儿坐了主位。须臾，席面上来，山肴海味都有，美酒肥羊俱全。巴氏不住的让敬儿道：“你不会陪客，你该把那一样儿让姐夫吃，拣好的送过去。”总因爱婿心切，只怕娇客作假，受了饥馁。十分忍不住了，走到桌前，拿箸将碗中拣了一碟，送在绍闻面前，说：“姐夫只管吃，休忍了饥，还要住两三天哩。若像这样饿瘦了，您娘就再不敢叫姐夫走亲戚了。”谭绍闻慌道：“外母请尊便。”
　　谭绍闻一向在孔宅作女婿，不曾经过这个光景。今日乍见这个岳母，口中不住的他姐夫长，他姐夫短，初时也觉可厌，渐渐的转觉亲热。竟是八母之中，不曾添上丈母，未免还是古人疏漏。
　　午饭已毕，巴氏正要劝女婿街上游玩，偏偏的苍云渐布，黄风徐起，栗烈觱发，竟有酿雪的意思。巴氏道：“请姐夫过元宵，正好白日看戏，晚上观灯，偏偏天就变了，该怎么处？”
　　巴庚平日知谭绍闻是个赌家，因说道：“妹夫过我那院里走走何如？只是茅檐草舍，不成光景，恐惹妹夫笑话。”谭绍闻道：“通是至亲，岂有笑话之理。但未曾进贽奉拜，怎好轻造？”
　　焦丹笑道：“如今大家同去，就算姐夫拜他。”钱可仰道：“焦贤弟说哩极是。”巴氏道：“你们就陪姐夫去。我少时从后门去，也要看看你二婶子。”
　　四人就出了大门，直上椿树街口巴家来。到了门首，只见门外挑了一个“醉仙馆”酒帘儿。”门向内拴扣，巴庚也叫不开。少不得由邻家转入开了大门。原来里面有三个人掷色子哩。
　　两个是本街少年学生，一个叫柴守箴，一个叫阎慎，一个是布店小相公，名叫窦又桂，都是背着父兄来寻赌。三人素日同过场儿，今日趁元宵佳节，藉街上看戏为名，撞在巴庚酒馆里，赌将起来。巴庚的酒匠倒趁有人看门，自上广生祠看百子轿去了。三个正赌到热闹处，谭绍闻进来，那两个年幼学生，脸发红晕，立将起来。巴庚即让谭绍闻道：“请姐夫东厢房坐。”
　　绍闻新走小家亲戚，没可说话的人，半日闷闷。猛的撞见赌场，未免见猎心喜，早已溜下场去，说：“借一吊钱，我也赌赌。”巴庚开了柜斗，取出一千大钱，放在绍闻面前，就掷将起来。
　　掷到晚上，两个学生起了场儿，自回家去。窦又桂不想就走，巴庚道：“你也须得回去，若叫窦叔知道，你倒不得再来，不如明日早来。”窦又桂道：“也罢。等家父十七日起身回家，爽快放大胆来赌上几天。”恰好巴氏在后边也催女婿回去。遂一齐起身，窦又桂自回店中，焦丹已回铺内，谭绍闻、巴庚、钱可仰重到巫家。
　　吃了晚饭，天上飘下雪来。巴氏就叫腰房燃起炭炉，点上蜡烛，又赌了半夜。巴氏叫送了元宵、扁食、面条、鸡蛋荷包儿，好几遍点心。巫翠姐与巴庚、钱可仰都是中表姊妹，也就到前边看了几回，方才歇息。
　　到了十五、十六日，依旧在巴庚酒馆内，同窦又桂赌了两日。到了十七日，谭绍闻要作别回家，巫凤山夫妇只是不放。
　　巴庚道：“今日天晴。我昨日已备下几碗寒菜，请谭姐夫到我家，我少申一点敬意。”绍闻道：“连日打扰，还不够么？”
　　巴庚道：“毕竟不曾吃我的。我就请钱贤弟相陪。若嫌我穷，也就不敢强邀了。”绍闻道：“好说。奉扰就是。”于是一同起身，又向巴庚酒馆而来。巴庚路上说道：“姐夫你赌的好。那小窦子是一注子好钱，他白布店有三四千银子本钱。他爹今日起身回家，他今日是正大光明放心赌哩。咱三人勾通一气，赢他几百两，咱均分。”绍闻心已应允，点点头儿。
　　进了酒馆，小窦子见了笑道：“我一早打发家父起了身，咱可大胆来罢。”不用分说，连巴庚、钱可仰都下场掷将起来。
　　不多一时，窦又桂输了一百三十两。正赌到热闹中间，都低着头看注马，喊叉快，只听得忽的一声，色盆子早已打烂，钱也都打乱了，人人都挨了棍头。又听声声骂道：“您这一起儿忘八羔子，干的好事！”——这正是：
　　入齐凭轼运良筹，忽遇田单驭火牛；
　　不识天兵何处降，须寻地缝好藏头。
第五十一回　入匪场幼商殒命　央乡宦赌棍画谋
　　却说谭绍闻与巴庚、钱可仰、窦又桂，正低着头掷色，全不知那里来这毒打痛骂。窦又桂一见是他父亲，把三魂七魄都吓的出奔到东洋海外。
　　原来窦又桂之父窦丛，是北直南宫县人，在河南省城贩棉花，开白布店。为人性情刚烈，志气激昂。本日乃正月十七日，要回家探望。出了省城，才只走了十里，遇见本街一个交好的客商，说：“今日不能过河。皇上钦差大人，往湖广承天府钟祥县去，把船都拿了，伺候皇差。咱同回去罢，另择良辰起身。”
　　窦丛只得回来。进了本店，只有一个厨役，一个新吃劳金的小伙计照门。问自己儿子时，都说出门闲游去了。窦丛心下生疑，走上街头找寻。就有人见往巴庚酒馆去。这巴家酒馆，是圝赌博的剥皮厅，窦丛已知之有素。兼且今日早晨自己走前再三吩咐儿子，有许多谨慎的话头。适才出门，遽然就入赌常那刚烈性子，直如万丈高火焰，燎了千百斤重的火药包，一怒撞入巴家酒馆。恰好院内驴棚下，有一根搅料棍，拿在手中。看见儿子正低着头掷的火热，且耳朵内又有一百三十两的话儿，果然怒从心上起，恶向胆边生，不由分说，望着儿子劈头就是一棍。色盆俱已打碎。那条棍又飞起来，东西乱打。巴庚、钱可仰头上带了棍伤，谭绍闻脸上添了杖痕，且被骂詈不堪。
　　谭绍闻慌忙之中，正无所措，忽见王中到了，扯住说道：“大相公还不快走！在此有甚好处！”谭绍闻跟定王中走至巫家门首，王中道：“上车！”谭绍闻上了车。邓祥牵过牲口，套上。王中道：“快走！”邓祥催开车走了。只听得巫凤山喊道：“姐夫回来。就是家中来接，晚上回去不妨。”谭绍闻对王中说：“你对他说，回去罢。”原来巫凤山见谭宅家人来接，正与巴氏计议，再留一日，明日仍着轿送回。全不知巴家酒馆中遭了这个大窘辱，那里还留得祝再说窦又桂被父亲打了一闷棍，幸没打中致命之处，得个空儿，一溜烟跑了。窦丛提着棍赶回店中，又是一顿好打。街坊邻舍讲情，窦丛执意不允。对门布店裴集祉，同乡交好，拉的散气而去，方才住手。临走还说，晚上剥了衣服吊打，不要这种不肖儿子。这窦又桂一来知道父亲性情难解，心中害怕；二来想及自己出外作商，未免羞愧难当；三来一百三十两输账，难杜将来讨索。躺在房中，左右盘算。忽然起了一个蠢念，将大带系在梁上，把头伸进去，把手垂下来，竟赴枉死城中去了。
　　正是：
　　忠臣节妇多这般，殉节直将一死捐；
　　赌棍下稍亦如此，可怜香臭不相干。
　　且说白布店厨役做饭时，向房中取米面，猛然见小掌柜投缳自缢，吓了一跤，又解卸不下。飞风跑到裴家布店说道：“小相公吊死了！”那裴集祉和窦丛急走过来，同厨役作速卸下。叫了半晌，竟是毫无气息。这窦丛犹盛怒未已，说道：“叫他做甚！这样东西，只可扯在城壕里，叫狗撕的吃了！”
　　裴集祉也无言可劝。迟了一会，窦丛想起离家千里，携子作商，今日被人诱赌，遂至丧命，将来何以告妻室，见儿媳？这骨肉之情，凄然有感。摸了一摸窦又桂的鼻口，竟是难得一丝气儿。
　　不由己抱到怀中，放起大声哭将起来。
　　这裴集祉，鄚州人，一向与窦丛同乡交好。兼且对门直户，看见这个光景，心下好不气忿。说道：“咱出门的人，就这样难！窦哥不必恓惶，只告下他们诱赌逼命，好当官出这场气。”
　　扯住窦丛，径上祥符县罢，便要挝堂鼓。看堂的人拦住吆喝，窦丛说了人命重情，宅门家人听了原由，回禀县主。这县主，正是董主簿超升的。缘程公已升任昌平州而去，抚宪将董主簿提署。虽部复未下，但这一番掌印，比不得前一番摄篆，仅仅奉行文移。此番气象便分外光昌起来。
　　董公坐了二堂，叫窦丛回话。窦从诉了巴庚、钱可仰，并一个不知姓名男子，将伊子窦又桂诱入酒馆盘赌，输欠一百三十两，畏其逼索，悬梁自荆董公道：“这还了得！”刻下起身，往尸场相验。窦丛叩头谢了青天作主，出衙回店。早已慌坏了本街保正、团长。
　　董公传出赴曲米街相验，刑房仵作专等伺候。须臾董公出堂，一路传喝之声，径上东街。到了白布店门首，窦丛放声大哭，磕着头来接。董公道：“本县自然要与你伸冤。”下轿到了前店坐下，保正、团长一齐磕头。董公道：“你们如此怠慢，全不清查地方，以致赌棍盘赌。逼的幼商殒命。回衙每人三十大板，先打你们这个疏顽之罪。”保正、团长早已把真魂走了，只得磕头起来。
　　仵作到了厢房，看了屋内情形，禀请董公进屋复查。吩咐将尸移放当院地上，饬将尸衣脱净。仵作细验了一遍，用尺量了尸身，跪在案前高声喝报道：“验得已死幼商窦又桂，问年十九岁。仰面身长四尺七寸，膀阔七寸。长面色黄无须。两眼泡微开，口微张，舌出齿三分。咽喉下绵带痕一道，宽三分，深不及分，紫赤色，由两耳后斜入发际。两胳膊伸，两手微握，十指肚有血晕。肚腹下坠，两腿伸，两脚面直垂合面，十趾肚有血晕。脊膂两臀青红杖痕交加。项后发际八字不交，委系受杖后自缢身死。”董公用朱笔注了尸格，刑房写勘单，又绘了情形图。董公离座细看，左右噀酒烧香。窦丛看见自己儿子，当初也是娇生惯养，上学念过书的人，今日只为好赌，遂致丧命，且是把身上衣服剥尽，羞丑不遮，翻来掇去的验看，心下好不伤情。跪下哭诉道：“恳老爷天恩，不验罢！这伤痕都是商民打的。商民在南宫县，也是个有门户人家，今日携数千金在外经营。自己儿子不肖，也不肯诬赖他人。只求老爷把这诱赌的人——一个巴庚、一个钱可仰，都是商民素日认识的，还有一个年轻的极白面皮，满身上都是绸缎衣服，素不识面——一同拿到衙门，按律治罪，商民就再没别的说了。棺木，殡埋，一切与这些匪棍无涉。”董公道：“你这话说的着实明白。但只是本县把这一起匪类，不加倍重处，岂不便宜了他。”
　　尸已验完，董公吩咐保正、团长，协同皂捕，将诱赌匪棍巴庚、钱可仰，并问那个同场白面皮、穿色衣的，底系何人，一同锁拿进署。如有疏放，立毙杖下。皂捕、保正，奉命拿人去讫。
　　董公又要吩咐窦丛话说，只见一个衙役跪下，满口发喘，禀道：“皇差大人已到延津。抚院大人令箭出来，催老爷速办公馆床帐、席面，张灯悬彩，各色安置。”董公道：“如今就上公馆。拿到赌犯，暂且押在捕班，等皇差过去审问。”坐轿急赴公馆照理去了。
　　且说公差协同保正、团长，到了巴庚酒馆门首，又是牢拴紧扣。众人翻过墙去，恰好巴庚、钱可仰，与前日那两个偷赌的学生，正在那里大赌，不防差人进去，脖项上都套上铁绳，钱也抢个罄荆看官至此必疑。说是巴庚、钱可仰适才被窦丛打了，窦又桂自尽身死，县公验尸，这个哄闹，如何一字不知，本日竟又赌起来？
　　原来这个缘故，不讲明固属可疑，说透了却极为可笑。大凡赌博场中，老子打儿子，妻子骂丈夫，都是要气死的事。开场的人，却是经的多了，只以走开后，便算结局完账，依旧又收拾赌将起来。若还不信，有诗为证：
　　父打子兮妻骂夫，赌场见惯浑如无。
　　有人开缺有人补，仍旧摆开八阵图。
　　那巴庚与钱可仰，被窦丛打儿子，也误撞了两棍。窦丛父子赶打而归，谭绍闻主仆闪空而去，撇下两个骂道：“晦气！
　　晦气！小窦儿才吞上钩儿，偏偏他大这老杂毛来了，把色盆打烂，一付好色子也打哩不知滚到那里去了。”这个说那个脸上有伤痕，那个说这个脸上有血迹。各自摸了又笑道：“谭姐夫脸上也带了彩，新女婿不好看像。”正在纳闷之际，只听得有人唧唧哝哝说话而来，却是柴守箴、阎慎两个学生。因父兄择吉十八日入学，趁这十七日一天闲空，指同学家取讨借书为名，三步两步走到醉仙馆中，要尽兴赌这一天。这巴庚、钱可仰见了二人，如苍蝇闻腥之喜，蜣螂得秽之乐，又寻了一付好色盆，赌将起来。把门拴了又拴，扣了又扣，真正风丝不透，所以外边窦又桂吊死，董公验尸，一些全不知晓。况且街上传呼之声，省会又是听惯的。故此公差翻过墙来，如捂了一窝老鼠，半个也不曾走脱。
　　只可惜柴守箴、阎慎，次日上学的学生，只因走到犯法地方，做下犯法事体，脖子套上铁锁，自是无言可说。却不知是替谭绍闻顶缸。漫说这两个学生不知，就是巴庚、钱可仰，也只说官府拿赌，全然不知是人命重情。
　　公差与保正、团长，开了酒馆门，牵着四个赌犯，径上衙门回话。到了宅门，管门的长随常二，走到刑名幕宾江荷塘房内说了。汪荷塘吩咐明白，这宅门常二又到转筒边说道：“汪师爷说了，老爷办理公馆毕，还到河口催督船只。天色已晚，此乃人命重情，可把这一干人犯，送与捕厅史老爷，按名收监。”
　　这巴庚、钱可仰原不足惜。可惜者，柴守箴、阎慎两个青年学生，一步走错，无端成了人命干连，收入狴犴之中，不说终身体面难赎，只这一场惊慌，岂不把家人亲友吓杀。到了监中，狱卒见是两块好羊肉，这百般凌逼，自是不堪的。柴、阎二家父兄，用钱打点，二家内眷，终夜悲泣，又是不用说的。
　　总因小学生稚气童心，不惮絮叨，提耳伸说一番。俚言四句云：幼学软嫩气质，半步万不许苟如何犯法之地，你敢胡乱行走！
　　再说谭绍闻在巴家酒馆内，被窦丛把脸上弄出了一道杖痕，王中扯令上车。到了家中，掩着腮进的东楼，用被蒙了头，睡了个上灯时候。王氏问了几回，只推腹中微痛。王氏命冰梅伺候汤茶，擎上烛来。绍闻道：“眼害暴发，涩而且磨，不敢见明。”冰梅吹息了烛，暗中吃了些东西，打发绍闻睡讫。被窝中左右盘算，因走新亲，偏弄出这样把戏，又恰被王中知其所以，心内好不懊悔。若明日这杖痕不消，如何见人？怎的生个法儿，将王中调遣开了才好。翻来复去，没个法子。黎明时候，急紧起来，自己敲火将烛点上，掀开新人镜奁儿一照，只见颧骨上一条青红，连眼角也肿的合了个偏缝，心中更加烦闷。
　　听的堂楼门响，一口吹了灯，脱了衣服，依旧睡下。
　　直到日上三竿，不好起来见人。忽听窗下有人叫大叔，谭绍闻问：“是哪个？”窗外道：“是双庆儿。南乡有人送信，说仓房走了火。看仓房的老王说，是元宵放炮，纸灰儿落到马棚上，人不知道，火起时风又极大，多亏人救得紧，烧了三间空仓房。里面多少有些杂粮。要大叔着人往乡里料理安顿。”
　　——看官须知：
　　春初逢正节，弄火只等闲，
　　往往大凶变，尽出儿戏间。
　　谭绍闻得了此信，心中大喜，正好可调遣王中。遂说道：“我身上不爽快，不能起去。叫王中来，我对他说话。”只听得母亲王氏说道：“王中，你还不去乡里瞧瞧，仓房烧了。”
　　王中道：“我才知道了。问大相公该怎么酌夺。”谭绍闻在窗内说道：“你速去就是，还酌夺什么。”王中道：“如今就去。”
　　迟了片时，谭绍闻道：“王中去了不曾？”德喜道：“走已多时。”话才落音，只听得谭绍闻“哎哟！”一声，说道：“不好了！”王氏听的，急到东楼来问，门却拴着。忙道：“是怎的？”绍闻说道：“衣架头儿把脸磕了。”王氏道：“你开门我看。”谭绍闻用袖子掩着脸，哼哼着，开了门。王氏进去要瞧，谭绍闻道：“我昨夜就害眼疼。怕见亮儿。适才双庆来说，我急问南乡失火的话，合着眼出来开门，不防，撞在衣架头上。这新衣架，是方头儿，有棱子。”王氏看了道：“果然磕了一道儿，一发随时即肿的这样儿。你肚里还疼不疼？”
　　谭绍闻道：“肚里却不疼了。”王氏道：“你跟我来吃饭罢。饭熟多时，你不开门，也就没人敢叫你。”王氏扯着上了堂楼，王氏、谭绍闻、冰梅、兴官儿一桌儿，把饭吃了。
　　只见德喜儿走来，说道：“胡同后门口，有一个客，说是曲米街内亲，名子叫焦丹，有要紧的话，要见大叔。”王氏道：“焦丹是谁？”谭绍闻道：“是东街俺丈母的干儿。”王氏道：“既是这样内亲，请到楼下坐。”谭绍闻不好出去，王氏就着德喜儿去请。冰梅躲过。焦丹随着进的楼来。与王氏见了礼，让的坐下。王氏问道：“你干娘可好？”焦丹道：“好。”
　　焦丹见谭绍闻脸上青红，问道：“姐夫脸上是怎的？”王氏道：“他害眼哩，衣架头儿撞的了。”焦丹道：“姐夫，我有一句要紧话与你说，可寻一个僻静地方。”谭绍闻因面上伤痕，不想走动，便道：“这是家母，有何避忌？”焦丹道：“我岂不知，只怕吓着这老人家。”谭绍闻便觉吃惊，王氏便跟问原由，焦丹道：“姐夫前日在巴大哥家那场赌，如今弄成人命大事。姓窦的吊死了，他大告在县衙，巴大哥、钱贤弟，都拿去下了监。”因向袖中摸出个纸条儿，递与谭绍闻。谭绍闻接在手中，展开一看，见是一张封条儿，上面印着“祥符县督捕厅年月日封”，空处是朱笔判的“廿”字。绍闻颜色顿变，问道：“这封条是做什么的？”焦丹道：“话头尽在背面上写着。”
　　谭绍闻翻过纸背，只见写着三四行小字儿。写的是：谭姐夫见字。我三人与窦又桂赌博，他如今吊死了，把我二人拿在监中。姐夫速用银子打点，我二人便护住姐夫不说。姐夫若不在意，明日当堂审问，只得把姐夫供出，同为窦家偿命，就不能顾亲戚之情。巴庚、钱可仰同具。
　　谭绍闻且看且颤，王氏忙道：“那写的是啥，你念与我听听。”焦丹道：“事已至此，也不瞒你老人家。原是俺姐夫前日到巴大哥家，不过闲解心焦，掷色子玩耍，不料同场的那个窦孩子吊死，如今弄成赌博人命，把巴大哥，钱贤弟都下到监内，还没审哩。这是他两个在监内写在旧封条上，送出来的信儿。叫谭姐夫打点，他两个受苦，谭姐夫使钱。若惜钱不照应他两个，便当堂供出姐夫，只该有苦同受，少不得都去充军摆徒。”王氏骂道：“这窦家小短命羔儿，输不起钱，就休要赌，为什么吊死了，图赖人！”焦丹道：“这话如今也讲不着。只讲当下怎的生法，不叫谭姐夫出官就好。”谭绍闻道：“焦——焦大哥，你要救我！”早不觉身子已跪下去。王氏也不觉慌的跪下，说道：“要亲戚做啥哩，我就是这一个孩子，千万休叫他受累。”焦丹急忙也跪下道：“我不过送个信儿，我是一个山西人，开个小铺子，没财没势，会做什么？大家起来再商量。”一齐起来坐下，焦丹说道：“这赌博场里弄出事来，但凡正经人就不管，何况又是人命？若要办这事，除非是那一等下流人，极有想头，极有口才，极有胆量，却没廉耻，才肯做这事；东西说合，内外钻营，图个余头儿。府上累代书香人家，这样人平素怎敢傍个门儿？只怕府上断没此等人。”谭绍闻极口道：“有！有！有！我有一个盟友夏逢若，这个人办这事很得窍。”王氏道：“你又粘惹他做什么？王中断不肯依。”绍闻道：“事到如今，也讲说不起。况他平日，也不曾亏欠咱。”
　　因叫双庆道：“你作速到瘟神庙街，寻你夏大叔去，说我有要紧事相等，至紧！至紧！你就大跑着去。”
　　话要凑巧，双庆跑到丁字街口，恰好遇着夏鼎，便一把手拉住说道：“俺大叔请你说句紧话哩。”夏逢若早知是曲米街窦又桂吊死的事发了。总是因赌自缢，也是常有的事，只因内中干连一个门第人家子弟，早已一传十，十传百，顷刻满城中尽知谭宅公子因走新亲，在巴家酒馆赌博，逼死一个小客商，同场人已拿住两个，指日堂审，这谭公子也是难漏网的。况夏逢若更是此道中人，岂有苍蝇不闻腥的道理。正想厕入其中，寻混水吃一口儿，适然遇着双庆来请，心肝叶、脚底板两处，都是痒的，竟一直上碧草轩来。
　　双庆回家报知，王氏因人命情重，救儿心急，便说道：“他夏哥也不是外人，你就请到楼下商量。”谭绍闻也正为面肿难出，正合板眼，遂道：“娘说的是。”少时，只见双庆引夏逢若进的楼来，见了王氏，说新年不曾拜节，行了子侄之礼。
　　与焦丹也作了揖，彼此通了姓字。谭绍闻道：“我运气太低，到东街走新亲戚，闲解闷儿，如今竟弄出一场祸事。”夏逢若道：“你若是行了俺街里姜家那事，怎得有这呢？”谭绍闻指着焦丹道：“这是巫家内亲。”夏逢若道：“偶然说起，我也原不介意。”谭绍闻遂将巴家赌博，从头至尾说了一遍。夏逢若道：“你不用说，我知道的比你做的还清白哩。”王氏道：“你与福儿有一炷香，你看这事该怎的打救呢？”夏逢若摇首道：“唉呀，难，难，难。”王氏慌道：“他夏哥呀，你要不生个法儿，我就跪下了。”夏逢若道：“老伯母使不得，看折了侄子草料。”只见夏逢若指尖儿搔着鬓角，迟一会，忽然说道：“有了！”谭绍闻问其所以，夏逢若道：“咱县新任董公，裤带拴银柜——原是钱上取齐的官。如今坐升正堂，我听说合城绅衿，要做围屏奉贺。想这做围屏的头儿，必是一向好结交官长，出入衙门的人。凡是这一号乡绅，一定是谄上骄下、剥下奉上的，或图自己干犯法事有个仗恃，或图包揽民间词讼分肥。您且坐，我去街上打听打听，看这做围屏的首事是谁。我速去即来，老伯母放心，管保不妨事就是。”谭绍闻道：“张绳祖、王紫泥与董公相好，央央他两个何如？”夏鼎道：“破落乡绅，平常秀才，到小衙门还不出奇，何况堂上？我去探明回来，再拿主意。”当下起身摇摆去了。焦丹道：“我也走罢。我到底不中用，不过管送个信儿罢。”王氏向焦丹道：“您焦大哥，咱这号亲戚，你勤走着些。”焦丹应诺，也起身去了。
　　少时，夏逢若回来。到了后门，只说得一声：“看狗！”
　　双庆儿早引到楼下。哈哈笑道：“恭喜！恭喜！不妨！不妨！这一番做屏，首事的绅衿，乡里不必说他。咱城内又添了一个新的，是邓老爷讳三变，新从江南吴江县乎望驿驿丞任中告休回来；一个是本城贡生靳仰高；一个是官礼生祝愉；一个果然就是南街没星秤老张。单说这位邓老爷，我是切知的，这老头儿，是走衙门的妙手。况才做官回来，宦囊殷富，一发更有体面，管情弄的一点针脚儿也不露。神不知，鬼不觉，这一夜就弄成了，管保咱的官司不吃亏。老伯母只安排打平安醮罢。”
　　谭绍闻道：“你认的他么？”夏逢若道：“他与先父是莫逆。你写个晚生帖儿带着，不用跟随人，同我今晚到他家计议，只要承许他些就妥。”谭绍闻道：“我这脸叫衣架头儿磕肿，怎好街上行走？”夏逢若道：“人命大事，只讲顾头，就顾不得脸了。”绍闻不敢怠慢，刻下写帖。待天近黄昏，提一个小灯笼，来寻邓三变。
　　过了几个巷口，转了几条街道，约有二里，到了邓宅门首。
　　恰好遇着邓三变的公子邓汝和，跟了一个小厮，提着一个吴江县小灯笼，要往邻家学弹琵琶。夏逢若道：“邓少爷那里去？”
　　邓汝和站住问道：“是谁？”夏逢若道：“瘟神庙邪街，贱姓夏。我只问少爷，老爷在家么？”邓汝和道：“家父适才上去了，我才出来。”夏逢若道：“有客来拜。”邓汝和举灯笼一看，说道：“不认哩。请到舍下坐。”一同进了客厅，夏逢若递了帖，邓汝和烛下看了。夏逢若道：“是萧墙街孝移谭先生的公子，特来晋谒老爷。”邓汝和道：“不敢当。”即令人拿帖内禀。
　　少刻，只见一个灯笼从屏后引邓三变便衣而出。谭绍闻往上行礼，邓三变谦逊不受。礼毕，坐下待茶。夏逢若道：“此位是萧墙街谭先生公子，素慕老爷德行，特来奉谒，望老爷莫怪灯下残步。”邓三变道：“岂敢。弟一向待罪吴江，桑梓久疏。今蒙各台宪放闲里田，自揣冗废，不期谭世兄尚背垂青，感愧之甚。但尊谦万不敢当。明晨答拜，全帖敬璧。”谭绍闻道：“晚生垂髫时，久已渴仰山斗，因老先生宦游江南，无缘识荆。今日荣旋，情切瞻依，特托夏兄先容，胆敢率尔造谒，千祈原宥。”邓三变道：“世兄枉顾寒庐，自是错爱所致，或者别有教益，万望指示。”夏逢若道：“是为董老爷堂上一宗事体，特来拜恳。”邓三变道：“董公荣升大尹，真是恺悌君子，合邑称庆，特制锦屏，跻堂称觞。众绅士谬以弟为首事，委弟以问其先世科第、爵秩、诰封、褒典。既是谭世兄共光此举，只请留下台衔。”谭绍闻道：“登堂晋贺，晚生实欲附骥。但只是——”便住口不说了。夏逢若道：“后书房有人么？”
　　邓三变道：“只有老朽寒榻一具，每夜即在此处宿歇。”夏逢若道：“既然如此，请老爷内转，小侄还有秘禀。”邓三变起身，向谭绍闻道：“有罪少陪。”夏逢若跟进后边去了。邓汝和陪着谭绍闻，不过说些雇车觅船，官场官衔手本，年家眷弟晚生的闲话。
　　迟了一大会，二人依旧出来，一拱复坐。邓三变道：“谭世兄新亲相邀，原非有意于赌。但瓜田李下，嫌疑难辨，万一已拘者畏法混供，也甚怕堂讯之下，玉石不分。二公远虑，诚属不错。怎的令董公知世兄原系士夫旧族，素不为匪，这方万无可虑。”夏鼎道：“今日拜恳，就为邓老爷平日极肯吃紧为人。若蒙鼎力周旋，恩有重报。”一面说，一面早扯着谭绍闻，一同跪下。邓三变急拉住道：“请起来商量。凡弟之所能者，无不效命。”夏逢若道：“既是邓老爷开恩，咱就起去。”谭绍闻兀自不起，说道：“老先生端的垂慈，晚生才敢尊命起来。”
　　邓三变道：“恃在董公爱下，老朽竟斗胆承许这句话就是。”
　　谭绍闻方才起来。大家又作了半揖，坐下。
　　夏逢若道：“邓老爷妙策，竟是当面指示。”邓三变笑道：“老朽既已勉允，不妨径直说明，好请二位放心。从来官场中尚质不尚文，先要一份重礼相敬，若有要事相恳，还要驾而上之些，才得作准。适才夏世兄说，要么让谭世兄拜在董公门下，做个门生。以老朽看来，董公未必遽植此桃李。若是有厚贶相贻，董公自然神怡，乐为栽培。况董公见谭世兄这样丰标，将来自是远到大器，岂有不加意作养之理？这就是内消妙剂，何至更有肿溃。董公现正办皇差，捧旨大人今日过去，内监大人明日方到，还有这一两日闲空。不如奉屈二公就在寒舍住下，明日差小价置办贽见礼物。后日董公回署，弟进去讲这屏文款式、祖上科第阀阅实迹，顺便就把谭世兄诚意预透，叫董公把名子先记下。此时嫌疑之际，且不必遽然晋谒，只待彼此心照即妙。至二月初间，再成此师生厚谊。老朽拙见，二公以为何如？”夏逢若笑道：“妙策！妙策！谭贤弟，你须遵命今晚住下，明日就办礼物。”谭绍闻点头道：“是。”
　　小厮捧上酒酌，邓三变告便而回。邓汝和陪吃数杯，又把新学的琵琶弹了两套，遂安排在东厢房歇了。
第五十二回　谭绍闻入梦遭严谴　董县主受贿徇私情
　　单说邓汝和陪谭绍闻、夏鼎吃晚酌，邓三变自回后宅。三人吃酒本不甚浃洽，兼绍闻心中有事，强吃了三杯，强听了两套琵琶，胸中毕竟小鹿儿直撞，做不得主。邓汝和看出客人这个不安光景，遂安置东厢房歇息。两人一个被筒儿睡讫。夏逢若心下无事，两眼无神，把头放在枕上，早已呼呼的的直上南柯。绍闻翻来复去，又怕惊动夏逢若，直是再合不住眼皮儿。
　　桌上残灯未熄，孤焰闪闪，谯楼更鼓频击，遥听冬冬，已交三更。方觉睡魔来袭，只听得有人拍门，谭绍闻被衣开拴，进来二人，一个不认的，一个却是王中。王中道：“家中好生焦躁，急寻大相公，原来在此。快跟我回去。”谭绍闻只得相随同归。黑夜路上，高一步，低一步，就如驾云一般。到了大门，见有几个人在门首站立，谭绍闻也无暇问其所以。进了二门，望见厅上烛火辉煌，中间坐着一位六品冠服长官，纱帽圆领，甚是威严。绍闻只得近前跪下，叩了头。向上一看，却是自己父亲。骇得心惊胆颤。只见父亲双目圆睁，怒须如戟，开口便道：“好畜牲！我当初怎的嘱咐你，叫你用心读书，亲近正人。畜牲，你还记得这八个字么？”谭绍闻战战兢兢答道：“记得。”父亲道：“你既然记得，怎的我这几年因赴南斗星位，不在家中，你便吃酒赌博，宿娼狎尼，无事不做，将祖宗门第玷辱呢？况你颇有聪明，实指望掇青拾紫，我问你，至今功名何如？你今日一发又撞出人命案。那缢死之人，冤气上腾，将你辈俱告在冥府，我受命勘此一段公案，可怜畜牲性命不久了。”因回顾道：“判注官何在？”只见东侧闪出一个蓝面赤发鬼，手执册簿，躬身候命。父亲问道：“子背父命，孙废祖业，依律当得何罪？”判注官张开血盆般大嘴，口角直到耳门边，朗声答道：“律有三千，不孝为大，案律应该腰斩。”厅下早已跳出四个恶鬼，眼中齐冒火焰，口内直吐蓝烟，狰狞可畏。不由分说，把谭绍闻一脚踢翻，用绳捆起。腰中取出门扇大明晃晃的钢刀，单候上官法旨。绍闻伏在地下，已吓得动弹不得。又听得父亲道：“我与这个畜牲原系父子，不比寻常罪犯，你们可抬将起来，我亲问他一句话，再叫他死未迟。”四鬼领命，将谭绍闻忽的抓起，举在公案前边。谭绍闻哭恳道“爹呀，念父子之情，格外施仁罢！”只见父亲离了公座，走近身来，说道：“好畜牲，你恨煞我也！”张开口，向谭绍闻肩背上猛力一咬，咬得谭绍闻疼痛钻心，叫得一声：“爹呀！”
　　抱住夏逢若的腿乱颤起来。
　　夏逢若睡正浓时，被谭绍闻颤的醒了，慌问：“你是怎的了？”谭绍闻尚不能认真是做梦，只叫道：“爹，饶了畜牲罢！”
　　夏逢若已知是梦里吃惊，急紧披衣坐起，摇着说道：“谭贤弟，醒醒儿，醒醒儿。”谭绍闻方才明白，应道：“我醒了，我醒了。”
　　谭绍闻翻身起来，将浑身衣服俱要穿上。夏逢若拦住道：“天还早哩，冷的慌，再睡睡罢。”谭绍闻那里听他，一直起来，剔了灯内灯草，拨开炉中宿火，坐在一条凳上，寻思梦中情景，低头垂泪。夏逢若哈哈笑道：“你看你那腔儿，做梦哩，有了屌事！”谭绍闻只是低头不语，依旧泪如泉涌。夏逢若也少不得起来，坐到炉边，问道：“做的啥梦？”谭绍闻将梦中情景、言事，—一述了一遍。夏逢若双手打拱，哈哈大笑道：“恭喜！恭喜！俗话说，梦凶是吉。又说，梦见自己是别人。况老伯说南斗星君，这就是吉星高照的意思了。这个吉星，分明就应在邓老爷身上。管许你这场官司，有吉无凶。你若不信，事后才服我的高见哩。”
　　此时已鸡唱两遍，到明不远，睡已不成，二人只得坐着。
　　黎明时候，只听客厅槅子响，一声喊道：“张定邦呀，你该去南乡讨老宋家那五石三斗课租，我昨晚已把账目看明。对他说今日若不交，老爷要拿名帖送他哩。”夏逢若道：“你听这不是南斗星君的照应么？你且坐，我去与邓老爷商量这宗事如何办理。”
　　夏逢若到了客厅，唧唧哝哝说了一个时辰。回到厢房，向谭绍闻道：“邓老爷说了，人命大事，要说这个人情，想着干研墨儿是不行的。除一份拜门生厚贶之外，还得二百多两银子的实惠。今日就要送进去。见面时，暗与董公说明窦家吊死的原委，到审问时，保管你撒手不沾泥。等这官司清白，邓老爷再引你投门生帖，拜董公为老师。这就免的外边招遥你说好也不好？”绍闻道：“这自是很妥当的。”夏鼎道：“邓老爷是个老作家，怎的得不妥当么。但只是目下这宗银子该怎么处？如今就要买办礼物哩。”谭绍闻道：“当下我没一分，该怎的？或者我如今上街去揭，就以邓宅作保。”夏逢若道：“说你是个书呆子，你却会嫖赌，还会撞人命。好天爷呀！官场过付贿赂，最怕人知晓，人还要知晓。你如今现有官司，若街上揭银子，是扯了一杆大旗，还了得么？不如就央邓老爷，借他几百两办办罢。还有一说，事后总要谢谢邓老爷。”谭绍闻道：“我磕头就是。”夏逢若道：“好书谜子！朝廷老还不空使人，况绅士们结交官府，四时八节，也要费些本钱，若毫无所图，他们也会学古人非公不至的。依我说，这谢礼你得二百两，尽少也不下一百之数。你若舍得你的皮肉、你的体面，舍不得钱，咱如今就告别。我是个没钱的人，你是知道的；我若有钱，就与你赔上，我又不能。我的为朋友相好之情，只可到这里。”绍闻道：“任凭你酌处。我不心疼钱，只要没事就罢。”
　　夏鼎道：“你若满托我办，这银子是要向邓老爷借的。事后清还，休叫我两头儿担错，惹埋怨。”谭绍闻道：“我的事，怎肯叫你担干系。你去与邓老爷商量。”夏逢若又与邓三变计议一阵，遂叫谭绍闻到客厅，三面言明。
　　邓三变差任上带回能干家人，街上办理这项官礼。自辰至午，—一办妥。邓三变指点，装成四架大盒子，外有称的、包的、牵的、捧的，许多物件。即叫谭绍闻开了两个礼单，一个是贽敬手本，一个是呈敬手本，写的“沐恩门生谭绍闻谨禀”。
　　不说给转斗的王二爷随封分子三两，单讲这份礼物是何东西。
　　原来——
　　结交官府，全靠着“谨具”“奉申”；出入衙门，休仗那“年家顿首”。倘拟以不应之律，原是陋规；若托乎致敬之情，也像典礼。长者如卷轴，方者如册页，无非上好的纱罗绸缎。走者拴蹄角，飞者缚翎毛，俱是极肥的鸡凫猪羊。光州鹉，固始鸭，还嫌物产太近。汤阴绸，临颍锦，尚觉土仪不奇。当涂莼，庐陵笋，广宁蕨，义州蘑菇，远胜似睢州藻豆、鲁山耳。安溪荔，宣城栗，永嘉柑，侯官橄榄，何须说河阴石榴、郑州梨。
　　上元鲥，松江鲈，金华熏腿，海内有名佳品。广昌葛，昆山苧，蒲田绒绢，天下无双匠工。毛深温厚蔚州熊豹之皮。长腰细白吴江粳稻之米。武彝茶，普洱茶，延平茶，各种细茗。建昌酒，郫筒酒，膏枣酒，每处佳酿。色色俱备，更配上手卷款绫。多多益善，再加些酱筒醯瓮。尤要紧者，牛毛细丝称准二百两，就是师旷也睁眼；最热闹的小楷写满十二幅，总然陈仲亦动心。
　　邓三变又差人去衙门，打探董公回署与否。去不多时，回言董公已送皇差过完回署。邓三变叫备上头口。因董公升任正堂，只得也换上手本，穿了公服。将谭绍闻叫至内书房，打开江南宦囊皮箱，取出当年克扣驿马草料银子，称准二百两，包封停当。只因行贿事密，连儿子邓汝和也不肯叫到面前。即将银子付与夏逢若，塞在怀内，叫他随到衙门去。又将办礼家人叫来，展开清单，用盘子一算，共费一百九十七两。当面言明，事后清偿。夏逢若道：“贤弟，你可回去罢。”邓三变道：“谭相公要回去，须从我后门出去。街上耳目众多，怕人看透行藏，便有谣言风波。”
　　送谭绍闻从后门走讫，邓三变依旧到前厅。夏逢若怀内藏着银子，雇觅十数个闲人抬盒，抬酒，挟毡包，捧礼匣，一径上祥符县署而来。邓三变骑着马跟着。
　　到仪门外，下的马来，坐在土地祠内。家人传了邓三变手本，管门王二说道：“请邓老爷迎宾馆少坐，小的去上头传帖。”夏逢若也到土地祠内，心生一计，因说道：“此处无人，我与邓老爷商量一句话。我在路上想来，衙门送礼，绅衿之常；若说行贿，便事有所关。老爷是做过官的人，休因小侄所托，弄得自己身上有了干系。”邓三变突然道：“你说的是。我实对你说，我心里也觉有些跳。”原来结交官长的绅衿，到了说情通贿，自然比不得饮射读法。夏逢若看见邓三变的神色有些闪灼，便说道：“只这份厚礼，说透了拜门生的话，或者谭绍闻这事，就保得七八分。”邓三变道：“董公一向厚交，他是一个最融通的性情。只叫他记下谭绍闻名字，也就七八分没事。”夏逢若道：“如今把这银子礼帖，抽了何如？”邓三变道：“也使得，那下程礼帖已传进去，这个礼帖，还在我袖子里。”即取出来，付与夏逢若。
　　说犹未完，只见迎迓生跑来道：“请邓老爷。”云板响亮，董公早已出二堂恭候。邓三变慌忙进去。宅门一闪，一揖而进，让到二堂东一个书房。上面悬一个匾额，写着“袖风亭”三个字。二人为礼坐下，董公道：“前日厚贶，尚未有勺水之答，只因皇差事忙，还请邓老原谅。”邓三变道：“父母荣升，菲仪进贺，但蒙哂纳，已觉叨光之甚。”董公道：“指日弟备个粗东西，邀邓老与南街绳祖张年兄，同到署中闲叙，幸勿推故见却。”邓三变道：“卑职不敢。”董公道：“适才有个礼帖，上开‘门生谭绍闻谨禀’。这个名字，弟旧日也曾见过，一时想不起来。隆仪太重，叫弟辞受两难。”邓三变站起身来，重新为礼，董公再三不肯，仍旧让坐。邓三变道：“这是一个舍亲。当日表兄谭忠弼，原是选拔，后举孝廉，陛见时，蒙皇恩赐过职衔。今所遗表侄谭绍闻，青年俊品，最肯念书，因托老父母帡幪，意欲尊亲两尽，拜在门下，做个门生，托卑职为之转达。不腆薄仪，聊作贽敬。仰祈老父母作养，栽此桃李。”
　　董公顾门役道：“请谭相公进来。”邓三变道：“舍表侄尚未到署。虽说立雪情殷，犹恐宫墙过峻，不敢遽然登龙，容俟俯允之后，弟改日率来拜谒。”董公道：“阀阅子弟，又有邓老爷台谕，弟岂有不从之理。即遵命将礼帖拣登数色，余珍璧谢。”
　　邓三变道：“今日老爷与舍表侄，乃是以父母而兼师长，若聊收数色，还似有相外之意，舍表侄必不敢造次仰附。”董公命门役展开礼单，见绸缎三十多样，猪羊鹅鸭之外，山珍海错，俱是各省佳产，遂哈哈笑道：“谨遵钧谕，弟通为拜领就是。但令表侄幼龄勤学，邓老爷必不过誉，想是指日飞腾的样子。”
　　邓三变道：“舍表侄虽说极好念书，因家道殷实之故，未免招些富者贫之怨。况且又是个单门，往往为小人所欺骗、诬赖。卑职常劝他移居到乡，目下尚未得其便。”董公道：“省会之地，五方杂处，以邪凌正，势所必至。弟今日既有地方之责，将来是一定查拿重惩。”邓三变见话已透过八分机关，又些须说几句闲散话头，告辞而去。董公道：“指日相邀闲叙，暂且少别。”一声云板响亮，传呼之声，达于大堂。送至暖阁，一揖而别。
　　邓三变骑马而归。料定夏逢若必定在家等候。及至到家中，却不见夏逢若。邓三变心中挂着二百两银子，差人去瘟神庙邪街请夏逢若，夏家内人道：“两日不曾见回来。”邓三变听了来人的回话，心中愈加疑惧，却又不敢说出，似乎这二百两银子，有些可虑。
　　且说董公送出邓三变回到二堂，叫家人将礼物运至后宅。
　　逐一验来，俱是上品，心中岂不喜欢。日夕签押已完，黄昏到幕友汪荷塘住房陪吃晚酌，说了些皇差内官儿大人种种憨蠢、种种暴恶的话。又与钱谷幕友，讲了些征收、起解、清算的话。
　　号件相公呈过号件簿儿，定了明日出堂审问官司的事件，内中有窦丛告巴庚等诱赌逼命一案。一宿晚景过了。
　　次日坐堂审问官司，这人命重情，就是头一宗事。监内提出巴庚、钱可仰、柴守箴、阎慎，当堂跪下。窦丛在旁伺候质对。董公点名，问了这四个人诱赌逼命罪名。这阎慎是年幼学生，不敢争辩。那柴守箴略有口辩，只供赌博是实，但不曾与窦姓同常董公即唤窦丛认识，窦丛跪禀道：“商民彼时，原是气恼之时，只知打骂儿子。这巴庚、钱可仰，是平素在他馆中取酒，行内觅脚，原是认识。至于同场少年，彼时原没看清是此二人不是此二人。求老爷只问巴庚、钱可仰。”董公即问二人，巴庚念谭绍闻是姑娘的新女婿，不肯供出。这钱可仰因与谭绍闻送过信，毫未照应，心中气忿，也顾不得亲戚，便供道：“当初原是谭绍闻。”董公猛然想起邓三变送礼情节，喝道：“打嘴！”打了十个耳刮子，钱可仰就不敢再说了。窦丛又禀道：“商民前日已回明老爷，商民在南宫也是有门有户人家，携数千金，出门做生意。儿子不肖，为赌自缢身死。商民也不指望他们偿命报冤，也不指望他们给钱埋葬。只求老爷按他们赌博应得之罪，处置一番，商民亲眼看过，就算老爷天恩。”
　　董公因钱可仰说出谭绍闻三字，正想草草结案，听得窦丛之言，正合其意，因指着四人说道：“说你们逼命，原非你们本意。今日尸亲既不深究，本县也只得从宽。就事论事，您既亲供赌博情真，只得按你们赌博加罪，枷满责放。你们还有何说？”
　　四人竟是毫无可说。
　　董公命抬过四面枷来，巴庚、钱可仰只得伸头而受。柴守箴、阎慎，只哭得如丧考妣，不肯入头。董公也觉恻然。但王法已定，势难畸轻畸重。衙役吆喝，禁卒硬把两个学生的头，塞入枷眼。董公判了赌犯朱字，押令分枷四街。窦丛叩谢了老爷天恩，董公夸道：“你算个有义气的人，全不拖泥带水。好！好！”董公又审别案。
　　这柴、阎二家爹娘，初听说审他儿子是人命大案，吓的魂飞天外，只是顿足。这个惊慌情景，直是言语形容不来的。继而望见戴枷而出，那看的都说道：“恭喜！恭喜！问成赌博，就不成命案了。”出了仪门，两家母亲也顾不得书礼人家体面，只是扯住不放。两家父兄急了，央及城内亲友，认了一百三十两赌赃入官，得了开枷释放。
　　自柴守箴、阎慎受过枷刑，既于考试违碍，自然把书本儿抛弃。那巴庚、钱可仰原不足惜，可怜两个青年幼学，一步走错，遂成终身坏品，刑不能赎。呜呼！柴、阎两家学生受刑，虽若顶缸之错，却也非戴盆之诬。为子弟者，可不戒哉；教子弟者，可不严哉。
第五十三回　王中毒骂夏逢若　翠姐怒激谭绍闻
　　且说夏逢若那日在迎宾馆，与邓三变商量抽回贿银。邓三变心里盘算，这二百两银已同谭绍闻称过，即如抽回不交，只要官司清白，也不怕谭绍闻不认。还未及与夏鼎议妥，忽听二堂恭候。大凡走衙门、弄关节的绅士，只听得“老爷请”这三个字，魂灵儿都是飞的。邓三变进见董公，夏逢若想道：“这二百两银子，原是行贿过付东西，不是光明正大的事儿，既然闪此大空，料老邓也不敢声张问我明讨，不如我带了走罢。”
　　于是携回家去，悄悄的放在床下。吩咐母亲：“凭谁寻我，只说没回来。”
　　安顿一毕，急带上三十两，硬去张绳祖家寻赌。恰好管贻安、鲍旭、王紫泥、张绳祖正掷的热闹，夏逢若掏出银子，便要下注马。张绳祖拿过银子一看，俱是冰纹，上面有小印儿，笑道：“这是皇粮银子。”夏逢若道：“你休管我劫了库。如今管交粮的里书，单管着输皇粮，塌亏空。”大家掷将起来。
　　这夏逢若一时财运亨通，正是小人也有得意时，起场时又现赢了八十两。喜喜欢欢，包裹而归。
　　回来，问：“有人寻我不曾？”母亲说：“有个人问你，我说你并没回来。”夏逢若道：“娘以后只是这个答应法。”天色已晚，夏逢若睡下，想道：“毕竟老邓这宗事要落实，我明晨何不寻谭绍闻要这银子？”又想：“窦家官司，毕竟未清，讨索尚早，等这事结了案，讨着便硬了。”于是次日又到张绳祖家，一连赌了两日一夜，又赢了七十五两，带回家中。
　　过了三日，想去打听这宗命案，又怕邓家人遇着。恰好邻家有一个新住刑房的张瑞五，早晨上班书写，夏鼎一把手扯到瘟神庙中，问：“窦家诱赌逼命一案，董老爷如何推问？”张刑房一五一十，说个明白。夏鼎喜的手舞足蹈。顾不得回家吃早饭，即向街中蓬壶馆独吃个适口充肠，来谭绍闻家，讨这宗银子。
　　到了后门，问了声：“谭贤弟在家么？”绍闻应道：“是谁？”黄毛狗儿汪了一声，夏逢若早进堂楼。见了王氏，躬身施礼道：“老伯母，看小侄这个手段何如？”王氏道：“这事我也打听明白，多亏您夏哥费心。”让的坐下，夏逢若道：“有钱使的鬼推磨。彼时老伯母与贤弟吓的恁个样儿，不过四五百两银子，直把一个塌天人命事，弄的毫不沾身。俗话说，‘能膺贼头窝主，不做人命干连。’若不是使银子，这事还不知弄的啥样哩！府里、司里、三驳三招，就想着充军摆徒，也还不能当下起身。只是邓老爷是个小心性急的人，已差人到我家讨了几回了。”绍闻无言可答，只得点点头儿。王氏道：“共费了多少呢？”夏逢若道：“谢仪二百两，是我当面承许邓老爷哩。至于借用的，是谭贤弟当面称准，清算过的。贤弟，你就对老伯母说明罢。”谭绍闻低头不言。夏逢若道：“贤弟呀！丑媳妇不见婆婆么？或是你想着过河拆桥哩？若昧了邓老爷这宗恩典，这宗官司仍然还在。只是我在内央情过贿，少不了一个割头的罪，我是为朋友的，死也无怨。但只是老伯母守着一个儿子，弄的命不能保，叫老伯母老来依靠何人？”王氏道：“小福儿，你说罢，休叫夏哥发急。”谭绍闻道：“办礼是一百九十几两，交官是二百两。”王氏被夏逢若一片话吓的怕了，说道：“得恩须报。人家为咱的事费了心，没有再叫邓家赔钱道理。”夏逢若道：“况且邓家也不依。”王氏道：“只是家中分文也没有，该怎么处？你且回去，叫他去客商家去揭。揭上来，我叫他跟着你，与邓家磕头。”夏逢若道：“贤弟如何去得。窦家吊死，贤弟是亲身同场的，如今同场的却换成姓柴、姓阎的，贤弟若往邓宅致谢，人家弄出来真赃实犯，倒了不成的。不如明日我在家等你，你送到我家，我转送过去。若说邓老爷大恩难忘，日头多似树叶儿哩，改日再谢他。况且这样事，邓老爷也犯避讳，就是不面谢也罢。我走了罢，贤弟，你休送我。就上街里办这宗事，也要机密。你这样主户，只要哼声气儿，怕没人往你腰中塞银子么。”一齐出楼来，夏逢若又嘱了上紧为妙。
　　谭绍闻只得驾轻就熟，晚间上王经千铺子写揭票，又揭了六百两。次早过秤，即令王经千铺内小厮，背上褡裢，送到夏逢若家中。夏鼎不料次早即送，又上张绳祖家赌博。恰好张绳祖此日被董公请去赴席，商量围屏款式，家中无人赌博，夏逢若到而即回。回来恰遇着谭绍闻送银子。此时，王经千小厮已回。二人说了六百两数目，夏逢若道：“共该银五百九十七两，如今剩下三两，连成色我也不看。即令成色不足，谢他有二百两谢仪，还说什么不成。”话已说明，夏逢若送的谭绍闻去讫。
　　回来，坐下自想：“邓三变这个老头儿，也是个刁精不过的人，如何拿他这宗银子，如此放心，寻了一遍，再不见动静呢？我今日既没有赌博，何不打探一回。”只作闲步，到邓家对门一座裁缝铺内，打探邓三变消息。裁缝道：“邓老爷前三日，得个中风不语之玻”夏逢若道：“怎么好好一个人，病的这样速？”裁缝笑道：“我与邓俨然，自幼在一道街上住，他比我大十岁，翻精掏气的出格。后来他做了官，五六十岁，还在任内娶了两个瘦马院的人——”夏逢若道：“不用往下说了。”针工又道：“如今这两个小太太不过二十四五岁。”夏逢若哈哈大笑道：“不用说，不用说。我失陪呀！”别了针工，一路回来，想道：“这六百银，爽快我全吞了罢。”又想道：“内书房称银子虽未同人，那买办礼物一百九十七两，却同着他的家人。不如把这一百九十七两银子，趁他不能言语，交与他儿子邓汝和，一清百清。这所余四百两，我吃着才稳当。左右是他克扣的马料麸价银两，天爷今日赐了我，便吞了也不妨。从来交官府的人，全指望说官司打拐，我不打拐，便是憨子。况谭绍闻这官司，毕竟也得我的力，我拐的使了，也算起一个理顺心安。”
　　拿定主意，到家取了两大封，共二百两。一径到了邓家，要看老爷病症。病榻之前，叫了前日办礼家人到面前，面对面交与邓汝和。此时邓三变已成了九分昏愦的人，那里还管甚事。
　　夏逢若道：“邓世兄，你今日才晓得我夏鼎，是个有始有终、来的明去的清的朋友。”邓汝和道：“真真夏世兄你算起一个朋友。”作别而去，邓汝和也不暇相送。
　　夏逢若回到家中，通前后一算，邓家二百两，谭家四百两，赢的一百五十五两，共有七百五十多两银子。好不喜欢。
　　若论夏逢若耗了父亲宦囊，也受了许多艰窘，遭了多少羞辱。今日陡然有这注肥钱，勿论得之义与不义，也该生发个正经营运。争乃这样人，下愚不移，心中打算另置一处房屋，招两个出色标致的娼妓，好引诱城内一起儿憨头狼子弟赌博，每日开场放赌，抽一股头钱，就够母妻三口儿肥肥的过活。
　　主意已定，恰有萧墙街南边打铜巷钱指挥一处旧宅要当，夏逢若出银一百两，典当在手里。看了个移徙吉日，竟从瘟神庙邪街，乔迁至打铜巷里。房屋有二十四五间，又有一个书房院儿，恰好窝娼放赌。访问名妓，有一个珍珠串儿，又有一个兰蕊，一时甚为有名，现在朱仙镇刘泼帽、赵皮匠两家住着，即用银钱接到家来。又思量招致赌友，须得个家道丰富，赌的又不精通，人又软弱的幌子才好。惟有谭绍闻才可中眩只是连日温居暖房的客，许多应酬。一日是瘟神庙邪街旧邻居，一日是盛希侨、谭绍闻、王隆吉三个盟友——盛希侨只送来一份常礼，也不曾亲到。王隆吉午后即回照看生意。只剩下谭绍闻一人。夏逢若便把谭绍闻留下，晚上珍珠串、兰蕊陪饮，一连两日夜未归。
　　那日谭绍闻回家，就有管贻安又引了朱仙镇一个浮浪子弟，叫做贲浩波，同来访这珍珠串、兰蕊。大家轻薄了一会，就讲赌博。却少一个人不够场儿，夏逢若道：“我这北邻王豆腐儿子，听说极好赌，是个新发财主，我隔墙喊过来，何如？”
　　管贻安道：“你真是个下作鬼！卖豆腐儿子，纵有银钱矗着北斗，不是主户人家，如何上的排场？你这话叫我听，就该蹬倒你这桌子，打碎你的家伙！”口中说着，把脚一蹬，一个茶盅儿溜下去，早跌碎了。夏逢若笑道：“休要发野。我去把谭贤弟叫来何如？”管贻安道：“那个谭贤弟？”夏逢若道：“说起来，你知道，是萧墙街谭孝廉儿子。”管贻安道：“我在小刘儿家见过他，你就速去叫去。再迟一会，我急了，就要你老婆配场儿。”夏逢若笑道：“这两个还配不得场么？”管贻安道：“休要絮叨，速去即来。”夏逢若早怯管贻安这个放肆罗唣，径上谭宅。
　　到了后门，走的熟了，直上堂楼，来请谭绍闻。还未及说明来意，只见王中进院，到了楼门口。原来王中因南乡仓房失火，到乡里收拾灰烬中残基，草草盖完一所仓房。今日回来，正要回复主母与少主人的话，猛然见夏逢若公然在内楼昂昂坐着，与王氏说话，这一腔怒火陡然发作，口中收敛不住，直厉声骂道：“你是个什么东西儿，就公然坐到这里！”夏逢若平日原怕王中，但近来手中有了银两，小人情态，有了钱，胆就壮了。况且这一句，骂的直如霹雳到耳一般，口中也便骂道：“你说我是个什么东西？又不做贼，又没当忘八。一个家人公然敢骂人，好规矩，好家法！”王氏道：“他夏哥休与他一般见识，他想是醉了。”谭绍闻道：“这是怎的说？你公然敢骂起客来了！”夏逢若一面走，一面说道：“这样主子，比王爷还大，管家的都敢骂人！”王中道：“我恨不的使刀子攮你哩！”
　　谭绍闻面如土色，说道：“王中！王中！你也该与我留一点脸。胜如你骂我，你爽快把我扎死了罢！”王氏道：“真正不像一家子人家了，少天没日头的。”王中在楼前边，也自觉出口太猛，无言可答。迟了大半晌，说道：“奶奶，大相公，想我大爷在日，休说这样人不敢近前，就是后书房院子，离家甚远，这样人何尝有个影儿？今日这个东西，咱平素吃过他的亏我明白，奶奶再不知道怎的叫他穿堂入舍。委实我一见他在楼中，竟是实实的忍不住了。骂他一句，固然我有口错，往后这一等人不来咱家，正是咱的福分，怕得罪了他么。”王氏道：“你晓得夏家是大相公拜的朋友么？”王中也不言语。谭绍闻出的楼门，向东楼来，口中说道：“王中，你是主子，我是你的家人何如？”
　　进的东楼，巫翠姐说道：“我听清了。您这这一家子人家，我也看透了。一个使用的人，这样放肆，见了客，公然发村捣怪的与客人还口厮骂，偌大一个省城，谁家有这样的事？明日怎的见人？为啥不赶他出去？”谭绍闻本来羞愧，又被巫翠姐一激，况且家中有王中，毕竟做事有些碍眼梗手，拿定主意，出了东楼说道：“王中呀，你也太厉害，我也使不起你。你大爷在日承许你的东西，我还是一件不昧，也尽够你三口子过活。你有脸你就出去，你没脸你就住着。往后去，我是再不见你了。休要怪我，我抬举你也够了。你心里没我这个主人，只以开交为妙。”赵大儿正在厨下，跑到楼下方欲开言，王氏道：“这一遭比不得那一遭，就不用多嘴多舌的。你问您家王中，你说大爷在日，没有人敢到楼下，不知道你大爷在日，可有人在楼下骂过客么？你两口子出去罢，看明日俺家死了王屠子，连毛吃猪不成？”
　　原来王中忠心向主，一见了夏逢若坐在楼下，与家主母半边女人说话，这个恼法，切齿碎心。但出口不审这个大错处，也自己遮掩不来。只得向王氏磕了个头，又向谭绍闻磕下头去，说道：“小的就情愿出去。”谭绍闻道：“当下就出去。我明日交割你鞋铺子。城南菜园二十亩，我一亩也不短你的。”
　　王中叫赵大儿携着闺女，收拾了铺盖。出的后门，也没去向。到胡同口那一间土地庙，推开庙门，三口子进去，就如避荒的老小一般。
　　家中邓祥、德喜、欢庆等，都来看王中，爨妇老樊来看赵大儿，不必细述。却说谭绍闻自王中出去，心中微有不安之意，却觉得耳目清净，省的用忌惮二字，却也罢了。因牵挂珍珠串、兰蕊二人，便气昂昂的要上夏鼎家去。走出胡同口，王中在庙门内坐着，见了主人，站将起来。谭绍闻猛见了王中，突然说道：“要上夏家去，却不是要嫖要赌，是你得罪了人，我敢不陪礼去么？”扬长的去了。王中只是低头不语。
　　到了晚上，老樊送的汤来，邓祥将马房屋里灯送来一盏。
　　黄昏时上了庙门，双庆、德喜送的草苫苇席来，王中开门收了。
　　赵大儿未免埋怨起来，说：“从几日你这样猛勇，今日你把客都骂起来，弄的如今上不上，下不下，可该怎的？”王中吆喝道：“女人家晓的什么！”赵大儿不敢回言。迟了一会，王中道：“自此以后，我也要你帮助我，也不得不对你说了。我骂那夏鼎，虽然口错，但我在南乡收拾房子，城内去了个泥水匠，说大相公因问姓窦的一家要赌博账，把窦家打的吊死了，央的城内郑翰林体面，许了一千两银子谢仪说的人情，才免得大相公不出官，俱是夏家兔儿丝串通作弊的。他说的全然不像，大相公我拿稳是不敢打人的人，城内翰林也没姓郑的。我起初心中不信，但因他说的有夏鼎，且说出绰号儿兔儿丝，我心下十分疑影。所以房子尚未修成就回来。到了楼下，猛见这忘八肏的，竟坐着与大奶奶说话，我原是替去世大爷发怒，不觉把路上唧唧哝哝骂夏家的话，就骂出口来。今日即叫咱出来，我心中也有一番打算。咱家大相公，我看将来是个片瓦根椽的下场头，咱夫妻不如守着城南菜园，卖莱度日，鞋铺子打房课，勤勤俭俭，两下积个余头，慢慢等大相公改志回头。十分到大不好的时候，咱两口子供奉奶奶与大相公，休叫受冻馁之苦。久后兴官相公成人，还要供给他个读书之资。咱大爷一世忠厚端方，天爷断乎不肯苦结果了咱大爷。咱只是替大相公存个后手，休都教后日受了大苦，也不枉当日咱大爷待咱一场好处。你说是也不是？”赵大儿全不应答，原来说话时节，赵大儿早已睡着了。王中方才晓得，是自己一个人说了大半夜。这正是：义仆忠臣总一般，扪胸自贮满腔丹；从来若个能如此，殷世箕微共比干。
　　又因王中对妻赵大儿说心腹事，赵大儿已入华胥，可见天下为女人的，与好男人为妇，虽说同室而处，却是隔山而居。
　　此其大较然也。又诗云：
　　内助无能败有余，同床各枕目侬渠。
　　痴然入梦诚佳偶，省却唇边鬼一车。
第五十四回　管贻安骂人遭辱　谭绍闻买物遇赃
　　话说王中与赵大儿讲说心事，看透少主人心中毫无主张，每日与狐朋狗党嗜赌昵娼，将来必至冻馁，想着城南菜园、城内鞋铺，存留一个后手，以为少主人晚年养赡及小主人读书之资。这真是与纯臣事君心事一样。那赵大儿一个粗笨女人，心里不省的，自然听的不入耳，瞌睡虫便要欺降上眼皮，早已梦入南柯。
　　王中知女人已入睡乡，心内千盘万算，一夜不曾合眼。临明主意已定。爬起来，天已大明。径入后门，上楼下禀明主母与少主人，说道：“我如今既然得罪，情愿净身出去，自寻投向。我来磕头。”谭绍闻道：“你休要说这话。老大爷归天时，说明与你鞋铺子、菜园，我今日若不给你，显得我不遵父命。你且少站，我与你一个字迹，叫你各人安居乐业。”即到东楼写了一张给券，手提着递与王中道：“你不识字，你寻人看看，管保你心毫无疑惑。”王中道：“我全不为这。”谭绍闻怒道：“难说老大爷临终遗嘱，我肯不遵么？”即将给券撂在地下，说：“拿去罢。”王中拾在手内，跪下磕了头，哭说道：“相公知道遵大爷遗言就好了。只是大爷归天时，说了八个字，‘用心读书，亲近正人。’这是大爷心坎中的话。大相公今日行事，只要常常不忘遗命，王中死也甘心。”谭绍闻一时无言可答。
　　王氏道：“王中，你各人走了就罢，一朝天子一朝臣，还说那前话做什么。俗话说‘儿大不由爷’，何况你大爷已死。你遭遭儿说话，都带刺儿，你叫大相公如何容你？”王中见王氏糊涂已极，无可奈何，只得拿券而去。自向城南安置身家。
　　恰好二十亩菜园，两家分种。那东边一家姓冯的，男人瘟病而死，女人带子嫁讫，遗下一处宅子，王中携妻女住下。自此与姓朱的园户，同做那抱瓮灌畦之劳，为剪韭培菘之计。却仍每日忧虑少主人荡费家产，心中时常不安。有诗云：
　　看是城南卖菜佣，主恩莫报恨填胸；
　　恰如良弼迁边塞，魂梦时时入九重。
　　单说王中迁居城南，谭绍闻觉得游行自便，好不快活。每日夏逢若家，恰好成了一个行窝。王中于新菜下来时候，不肯入口先尝，一定要到谭孝移灵前荐新，眼泪在肚内暗抛几点。
　　这王氏与谭绍闻那里管他，却有时与赵大儿捎些尺布寸丝的人事，也有时与些油果面食之类，叫王中与女儿吃。王中只觉心内怆凄，在城内说不出来，到城南又不能与赵大儿说。路上挑着菜担儿，只祝赞道：“大爷是正人君子，天保佑休叫坏了少主人品行。我王中若有一分可周全的时节，愿赴汤蹈火，不负大爷临终嘱托。”这是王中心腹之言，端的好忠仆也。
　　且说谭绍闻在夏逢若家混闹，又添上管贻安、鲍旭、贲浩波一班儿殷实浮华的恶少，这夏家赌娼场儿，真正就成了局阵，早轰动了城内、城外、外州、外县的一起儿游棍。这游棍有几个有名的，叫做赵大胡子，王二胖子，杨三瞎子，阎四黑子，孙五秃子，有主户门第流落成的，也有从偷摸出身得钱大赌的。
　　每日打听谁家乡绅后裔、财主儿子下了路的，有多少家业，父兄或能管教或不能管教，专一背着竹罩，罩这一班子弟鱼；持着粘杆，粘这一班子弟鸟。又有一起嫖赌场的小帮闲，叫做细皮鲢，小貂鼠，白鸽嘴，专管着背钱褡裢，拿赌具，接娼送妓，点灯铺毡，只图个酒食改淡嘴，趁些钱钞养穷家。此时夏逢若开了赌场，竟能把一起膏粱弄在一处，声名洋溢。这两样人心里都似蛱蝶之恋花，蜣螂之集秽，不招而自来，欲麾而不去的。
　　这谭绍闻初与这两样人相近，自己也觉着不伦不类。争乃不想赌时，却有珍珠串、兰蕊，又添上素馨、瑶仙几个名妓，柔情暖意，割舍不断；不欲嫖时，却有色盆、宝盒趁手，输了想捞个够本，赢了又得陇望蜀，割舍不断。久而久之，竟与这一班人，如入鲍肆，不闻其臭了。
　　那一日，管贻安、谭绍闻与杨三瞎子、孙五秃子同场掷起色来。因为一文低钱，管贻安说是杨三麻子的，杨三麻子道：“不是我的。”管贻安道：“适才你赔我的注儿，还不曾动，怎说不是你的？”杨三麻子换了一个高钱，把低钱向院里一摔，发誓道：“忘八肏的钱！”管贻安一向娇纵惯了，怎受得他人这一句罗唣，将桌子一蹬，发话道：“好不识抬举的东西！得跟我一场子坐坐，就是你前世修下的福了，还敢这样放肆！你说谁是忘八肏的？”那杨三瞎子是有名的“独眼龙”，站起来说道：“管九宅的！姓管的！管家小九儿！你那话叫谁听的？赌博场里讲不起王孙公子，休拿你爷那死进士吓我！”管贻安自娘腹中出来，人人奉承，到如今，这是头一次经的恶言，便骂道：“你这忘八肏的，想做什么？”杨三瞎子道：“我想打你！”早一掌推的，连椅子都带倒了。夏逢若、谭绍闻各扯住杨三瞎子的手，谭绍闻道：“自己弟兄们，这是做啥哩，不怕人家笑话么？”管贻安爬起来向杨三脸上一掌，杨三恼他两个劝的扯住手，骂道：“您这一起狗肏的！一发是封住我的手，叫管九儿打我哩。”将膀背一伸，向夏逢若心口上一拳，夏逢若早已倒了。谭绍闻早已自倒，被凳子角把脸上磕了一条血痕。
　　孙五秃扯住杨三，到南屋，低声说道：“第三的，你憨了？好容易罩住的小虫蚁儿，你都放飞了，咱吃啥哩！”杨三道：“五哥，你不知道。放松了他们，咱就受不清他的牙打嘴敲；一遭打怕了，再遭还要敬咱们。你放心，这样公子性儿，个个都是老鼠胆。管保时刻就和处了，你只听他们句句叫哥罢，我经的不耐烦经了。”说着早忍不住笑了。
　　早有白鸽嘴报与赵大胡子、王二胖子、阎四黑子，都来说合和处。众人斗了一个分赀，交与细皮鲢买办。顷刻，狗腿四只，干牛肉三斤，鸡子四只，猪首一个到了。小貂鼠就会烹调。
　　说合停当，肉肴已熟，又到街上打了二十壶烧刀子，并了两张方桌，叫出瑶仙、素馨，一条边坐了，你兄我弟称呼，大嚼满酣的享用。把一个厮打臭骂，抛在东海之外。到晚，瑶仙、素馨各得佳偶，何必明言。
　　次日，王二胖子、杨三瞎子、阎四黑子，因他赌友父亲生辰，都去城外做生日去了。管贻安因昨日一掌，终觉少趣，也走讫。惟有谭绍闻因面上紫痕，不好上街行动，且恋赌不走。
　　于是重整赌场，赵大胡子，孙五秃子，连夏逢若四个，配成一常赵大胡子说道：“我没钱，我有两个镯子，是祖上传留下来的，我取来作成钱，好配场儿。”夏逢若道：“现成有头钱。输赢何妨？”赵大胡子道：“离我住处不远，我去了就来。”
　　果然去了不多一时，钱褡内掏出一对赤金镯儿，光灿耀目。谭绍闻接在手内细看，有八个镌的小字，一只上镌的“百年好合”，一只上镌着“万载珍藏”。谭绍闻道：“果然是件好东西。”赵大胡子道：“咳！我先人也是个大财主，这是我奶奶东西。我近来输的急了，把这东西带着，左右是破落了，要这东西何用，爽快变卖，好好赌两场子，家中过活几天。我只要二十两银。”
　　谭绍闻见这镯子值五、六十两，今货高价贱，心内未免动欲。问道：“贵先人本贯何处？”赵大胡子道：“我听说是陕西。”
　　夏逢若道：“陕西何处？”赵大胡子道：“只象是潞安府。”孙五秃子道：“潞安是山西。”赵大胡子道：“我记差了。”
　　谭绍闻累日在外，心中只想装成赢钱腔儿，好哄母亲妻子，便讲买这金镯。众人作合，讲就十六两，夏逢若代为称出。彼此交割明白，大家便赌将起来。恰好这一场是谭绍闻独自赢了二十两，当下还了夏逢若。日色已晚，街上也好行走。绍闻得了这金条脱一对，一心要献母亲行孝。素馨出来，也挽留不祝走到家中，坐在楼下。王氏道：“你真正成不得人了。每日在夏家，他家有鱼膘、皮胶把你粘住了？几番人轮着叫你，你再不回来，还成人家么？”谭绍闻哈哈笑道：“娘，你嗔我赌博，你看，我与你老人家赢的是什么东西？”向袖中摸出一只金镯儿，递与母亲。灯光之下，愈觉璀璨夺目，好不爱人。
　　王氏道：“这是那里东西？”谭绍闻道：“我赢的，你老人家收拾着。这一只金镯子，就值一百两哩。”巫翠姐在东楼下听说金镯子三字，早上堂楼来。看见光闪闪的东西，便说道：“算成我的罢，你与娘再赢去。”王氏只得递与巫翠姐。谭绍闻笑道：“我还赢了一对银镯子，明日取来给你何如？”巫翠姐道：“我只要金的，明日不拘取来什么好东西，我并不要。”
　　谭绍闻道：“讲说已明。”又向袖中掏出一只，递与王氏道：“娘，你要这一只。”王氏道：“兴官，你过来，把这一只送与你妈去。”兴官接在手中，送与姨妈，冰梅道：“送与大婶子，做一对儿。”巫翠姐道：“我收拾着，明日兴官相公娶个花媳妇，叫他带着。”一家儿说说笑笑，好不喜欢。
　　到了次日，夏逢若早使白鸽嘴来叫。巫翠姐撺掇取那银镯，谭绍闻此番去的更觉公然。到赌场又赢了，即吩咐细皮鲢道：“我与你四两银子，到沈银匠铺，定一对银镯子。工价改日打成，一齐楚结。”细皮鲢领命要去，又吩咐道：“打造要速，价随他说。若承许不速，就到汪家炉上去。”细皮链道：“是，是。”
　　一连赌了三天，银镯造成。即叫细皮鲢送到后门，双庆接住，送到楼上，王氏收讫。
　　却说那一日，谭绍闻与赵大胡子、孙五秃子、阎四黑子赌到午后，正叫幺喝六热闹，不知怎的，背后早站了四个捕役，认清赵大胡子，铁尺刀背一齐乱下，扳住两臂，铁锁镣铐上了身。捕役把桌上钱抢个罄荆夏逢若浑身乱颤。谭绍闻只吓得寸骨皆软，半步难移。
　　原来赵大胡子，在陕西临潼县做下大案，彼时众盗拿获，供称伙盗中有祥符赵天洪。差来干捕，将批文投入署内，署中登了内号簿，用了印花，秘差祥符健役协拿。访真在夏逢若家赌博，登时拿获。过了堂，入了监内。次日起解，沿途拨送。
　　这捕役讹诈夏逢若开赌场，谭绍闻同赌，私下暗送钱财，自是可揣而知的。从此，夏逢若杜门谢客，谭绍闻坚壁不出，那也是不用说的。
　　过了半月，谭绍闻正在东楼，与巫翠姐、老樊婆三人斗叶子玩耍，德喜儿在窗下说道：“胡同口有一个人，请大叔说话哩。”谭绍闻道：“你对他说，我没在家。”少时，德喜儿回来说道：“那人知道大叔在家，有一句要紧话，一定要见哩。”
　　谭绍闻道：“我去开发了那人，就回来。”
　　出的后门，到了胡同口，那人道：“县上老爷，请你哩。”
　　一面拿出一根雷签，上面朱笔两行：“仰役即唤谭福儿当堂回话。火速飞速，少迟干咎。限刻下缴。”谭绍闻一惊非校说道：“我回去换换衣服。”那人道：“不能。老爷在二堂上专等，咱走罢。”谭绍闻竟是没法，只得随走。心中小鹿儿乱撞，高一步低一步进了衙门。
　　差人到宅门搭了到。县公端坐二堂，皂隶一声喊道：“带进来！”只见上面坐着一位新官。这新官姓边名唤玉森，四川进士。原来前任董公，因贪被参，现在闲住候审。这边公上任尚未满十日。谭绍闻跪在檐前，边公问道：“你就是那谭福儿么？”谭绍闻道：“福儿是童生乳名，学名是谭绍闻。”边公道：“你家可有一对金镯子么？”谭绍闻道：“有。”边公道：“是祖上传的，是新近打造的？”谭绍闻道：“是祖上传留，不知是买的，是打造的。”边公点点头儿。即唤原差吩咐：“差你仍押谭福儿到家，取金镯呈验。”原差带谭绍闻回家取金镯。到了胡同口，这谭绍闻不得进家。王氏、翠姐、冰梅，合家惊慌，急取金镯，叫德喜儿付与原差人。不必费笔多说。
　　只说谭绍闻与差人，依旧上了二堂，差人将金镯交在公案。
　　边公命取过临潼县关文来阅。刑房将原文呈上，边公看了一遍，问道：“你这金镯上边，是何字迹？”谭绍闻道：“一只是‘百年好合’，那一只不记得了。”边公将来文掷与谭绍闻。
　　谭绍闻接手一看，上面红印朱批，乃是：临潼县为关取盗赃事。据大盗赵天洪——即赵大胡子——供言：“盗得北关贡生宋遵训家财物，五份分赃。”小人分得银一百五十两，图书一匣，金镯一对。图书一匣，彼时小的即埋在麦地，今已忘却地方。银子，小的都花尽了。余下金镯一对，被本县谭福儿，在夏鼎家哄赌，讹骗去了。”为此备录原供，关取贵县夏鼎并谭福儿到案，携带赃证，以凭对质。须至关者。
　　谭绍闻眼中看，口中念，身上颤，方晓得买的金镯，乃是大盗贼赃。只磕头道：“青天大老爷与童生做主！”边公也不瞅睬，吩咐：“夏鼎既脱逃，限即日拿获，以便与同犯发解。金镯暂寄库内。谭福儿且押捕班。”一声云板响亮，边公早已自公退食。
　　不说谭绍闻在捕班受凌辱逼索。且说王氏惊慌，叫德喜道：“你去城南叫王中去。”去不多时，又叫双庆道：“你也再去催他速来！”
　　原来王中在园中摘了一篮新梨，来与孝移献新，正与德喜儿撞在南门瓮城内。德喜道：“王大叔，你还不知道哩，大相公叫贼咬住，如今带进衙门去审哩。”王中听了这句话，把身子打了个冷战，梨儿早滚下五七个在路上灰窝里。王中也顾不得拾掇，飞也似跑来。到了楼下，也顾不得与主人灵前献新。
　　王氏道：“你半年不在家，一发弄出大事来。”王中道：“是怎的？”王氏放声大哭道：“我不管你，只问你要大相公呀！”
　　王中道：“办这事，身上少不了带银子。”巫翠姐听见说道：“老樊，你来东楼下来。”开了箱子，取出十二两银子，说道：“你交与王中。”
　　王中接银在手，要了一个瓶口儿装了，飞风走到衙门。问了捕役班房，买了一条见面路。谭绍闻哭诉了原情。
　　王中半日之间，串通了孔耘轩、张类村、程嵩淑、娄朴、苏霖臣，恰好惠养民也在城中，也恳了。俱集孔耘轩家，写了连名公呈。无非说谭绍闻祖父为官，青年勤学，毫不为非，无辜被诬，恳免发解的话头。晚上二鼓时候，众绅士一齐到了大堂，举人、拔贡、生员俱全，晚生全帖、门生手本连呈词一齐传进。
　　边公阅了呈词，即请进二堂，为礼坐下。吃茶已毕，边公问了姓名，说了“弟系初任，诸事仰祈指示”话头。众人也说了“一路福星，恺悌乐只”的话头。边公道：“适才领教，众年兄无非要免谭福儿发解质对，但事系盗案重情，赃证显然，事难单发夏鼎。且金镯也难以到临潼。”程嵩淑道：“这谭绍闻原系灵宝公曾孙，孝廉忠弼之子，即此位孔年兄之婿，幼年曾举过神童，平素也颇勤学，取过县试首卷。这金镯想是不知误买。恳老父师念书香旧族，作养一番。”边公道：“成就后学，原系我辈本愿。但弟之所疑者，一个旧家子弟，如何强盗亦知乳名？这便难说是风马牛了。”孔耘轩道：“小婿颇有家赀，必是见金镯精工，以为奇货，误买在手。一个年幼书愚，岂能悬断以为盗赃。还祈老父师详夺。”边公道：“金镯买卖，必有成交之地，撮合之人，谭福儿果系安静肄业，何由与赵天洪相遇？临潼县关文，录的赵天洪原供，系在夏鼎家哄赌讹骗，则谭福儿之不安分可知。”惠养民道：“这个小徒从门生受业时，曾说过诚正话头，还祈老父母‘众恶必察’。”边公微笑着：“只怕老年兄，也‘不与其退也’。”因向娄朴道：“娄年兄指日就有民社之任，这事当如何处置。”娄朴道：“以治下愚见，似乎当摘录口供，送过临潼。如临潼再行关文，然后发解到案对质未迟。仰希老父师钧裁。”边公似有首肯之意。众人一齐起身跪央，边公道：“即照娄年兄所说办理就是。”众人谢了免解之恩，辞了出署。
　　边公即日晚堂坐了，取了谭绍闻“不知原情，误买盗赃，情愿舍价还物”的口供。并拿到夏鼎，也摘了“素不谋面，不曾开潮的口供。次日做成一套文书，将金镯封了，朱判明白，统交与临潼来役。后来临潼亦无更举，则赵天洪之正法于临潼可知。这也不必旁及。
　　单说此回书，有个疑团，不得不详为申明。谭绍闻系名门子弟，少年英慧，谁不晓他是谭绍闻。但赌博场中，俱是轻忽口角，且俱是粗汉，也不知考名为甚，不过就众人口中称个谭福儿，管九儿。其实管贻安、谭绍闻六个字。赵大胡子原不曾到耳朵里，不过当面称个某宅、某相公而已。呜呼！谭绍闻以少年子弟，流落赌场，自取轻薄，岂不可羞？况且藉买物而掩其输钱，若非一个忠仆，几位父执，极力相拯，一到临潼，与强盗质对，纵然不至于死，那监狱镣铐，自是不能免的。可不畏哉！这正是：
　　书生强盗那相干，想合薰莸也是难；
　　只因乌曹同授业，零陵阿魏竞成丸。
第五十五回　奖忠仆王象荩匍匐谢字　报亡友程嵩淑慷慨延师
　　这回书先找明王中央众绅衿进署递呈，恳恩免解，单单的衙门口候众人出署。各宅家人亦各持灯笼来接。少时只听得云板响亮，暖阁仪门大闪，边公送绅士到堂口，三揖而别。王中在仪门外接着，爬到地下磕头，说道：“小的谢众位爷。”众人站住，程嵩淑道：“如今也不便看你家大相公，边老爷似有开恩之意，王中你可略放点心。”王中道：“这事楚结，一定请众位爷到萧墙街坐坐。恳爷们恩典，赏小的一个信儿，至日必通临。小的还有一句话说。”张类村道：“至日必通去。”程嵩淑道：“既然王中有话，天才黄昏，爽快就到土地祠内坐坐，省的到那日，人或不齐，等前等后哩。”娄朴道：“程老伯说的极是。”
　　于是灯笼引着，一齐到了土地祠。大家就在砖炕沿上周列坐下，灯笼取了罩儿，照耀辉煌。王中又磕头，程嵩淑道：“近日听说你在城南种菜园，是你自己愿出去，是大相公赶你出去的？”王中道：“是小的言语无道理，触大相公恼了，自觉安身不住，向城南种菜度日。”程嵩淑道：“如今还该进来。你看你出去，如今就弄出贼扳的事，若你在内边住着，或者不至如此。”王中道：“小的不愿意回去。”程嵩淑道：“这宗事你怎么知道，沿门央人？”王中道：“是大奶奶着人叫小的。”
　　程嵩淑道：“你如今办下了这宗事，也便宜进去。到明天众人一言，进去也极光彩。”王中道：“当初大爷临终之时，赏了小的鞋铺一座，菜园一处。列位爷也是知道的。小的想着就中营运，存留个后手，却万万不是为小的衣食。”这句话内滋味，却照孔耘轩心坎里打了个挂板儿。原来当日孔耘轩爱女之情，早已把绍闻看到必至饥寒地步。这句话，既服王中见识，又感王中忠恳，忍不住默叹道：“谭孝移真养下一个好忠仆也！”
　　惠养民道：“我旧年在那教学时，这王中尝劝谭绍闻改过迁善，真正是贤人而隐于下位者。”张类村道：“劝人为善，便是无限功德，此人将来必有好处。”程嵩淑道：“王中这样好，我们常叫他的名子，口头也不顺便，况且年纪大了。不如咱大家送他一个字儿，何如？”娄朴道：“老伯所见不错。小侄从来不敢呼他的名子，心内深敬其贤。送个字儿，与小侄甚便。”
　　程嵩淑道：“他这样好处，虽古纯臣事君，不过如此。我竟与他起个号儿，叫王象荩何如？”王中跪下道：“小人不敢。”
　　苏霖臣挽起道：“名副其实。像你这样好，谁敢轻薄了你。”
　　程嵩淑道：“自此以后，无论当面背后，有人叫王中者，罚席示惩。”惠养民道：“我当初在他家时，就不曾多叫他王中。”
　　程嵩淑道：“你犯了！罚席，罚席。”惠养民道：“‘犯而不校’，何以罚为？”大家微笑，各自散归。——自此书中但说王象荩，而不说王中，亦褒贤之深意也。
　　且说王象荩送走了众绅衿，二堂一声传唤，谭福儿、夏鼎各摘了口供，催令人当堂取保。夏鼎自有小貂鼠写了本名“刁卓保领夏鼎，有事传唤，不致失误”的领状，保领去讫。王象荩也写了“家人王中保领家主谭绍闻——即谭福儿，有传呼当堂交明”的领状领回。
　　谭绍闻回家到了院中，已是大半夜时候，合家欢喜。谭绍闻说道：“我身上被臭虫咬坏了，衣服中想必还有藏下的，怕染到家里。”王氏道：“你脱到院里，明日细加寻捉，你另换一套罢。”谭绍闻果然脱下，进东楼另换。巫翠姐道：“你一个男子汉大丈夫，买一件圈圈子，就弄下一场官司。像我当闺女时，也不知在花婆手里，买了几十串钱东西，也不觉怎的。我到明日叫花婆子孟玉楼，与我捎两件钗钏儿，看怎的！”王氏道：“咱也打造起了，花婆子从来未到过咱家，我从来不认的，何必叫他捎呢？”巫翠姐道：“我前日在家，曾定下孟玉楼的连枝翠凤，他说同他伙计姚二姐，过几日就送来。”谭绍闻道：“我不是赢的银子，他白送我，我还不要他哩，吃亏是赢了钱了。”冰梅道：“赢钱还弄出不好的事，不胜不赢他。”
　　谭绍闻道：“你管着我么？”冰梅甚觉赧颜，自引兴官去睡。
　　各人亦自归寝。王象荩自向马房中去与邓祥睡去。
　　一宿晚景已过。到了次日，王象荩便说请众位央情的爷台。
　　谭绍闻本不愿见这几位前辈，争乃感情在即，难说过河拆桥，少不得写了帖子，就叫王象荩沿门挨送。送完时，说：“诸位爷，都说明日饭后早到。惟惠师爷明日要上滑庄吊纸，他的岳叔死了，事忙不能来。”谭宅备办酒席，不在话下。
　　及次日巳时初牌，果然程、娄、苏诸公，陆续俱到。孔耘轩后至，带了些人情儿，少不得要望望续女巫翠姐。说了不几句话，谭绍闻陪着也上碧草轩来。叙齿坐下。程嵩淑叫了声王象荩，谭绍闻见王中便到面前，茫然不解，眉目间有些愕然。
　　程嵩淑道：“这是我与盛价送的字儿，缘他一向不亚纯臣事主，所以送他个字，叫做王象荩。昨日在土地祠言明，有人仍呼他的原名，就要罚席。贵老师前日就犯了，所以今日他不敢来，穷措大怕摆席哩。”这绍闻方知象荩二字来历。
　　张类村道：“谭世兄台甫，我竟不知。”谭绍闻道：“先君字小侄，原起下念修二字。”程嵩淑道：“尊公名以绍闻，必是犬绍闻衣德’之意，字以念修，大约是‘念祖修德’意思了。请问老侄，近日所为，何者为念祖，何者为修德？”谭绍闻满面发红，俯首不答。苏霖臣见程嵩淑出言太直，谭绍闻有些支撑不住，急说道：“既往不咎，只讲自此以后的事罢。”
　　谭绍闻道：“小侄一向所为非理，多蒙众老伯及娄世兄关切，质非牛马，岂不知愧！但没个先生课程，此心总是没约束。时常也到轩上看一两天书，未免觉得闷闷，或是自动妄念，或是有人牵扯，便不知不觉，又溜下路去。今日与娄世兄相对，当年共笔砚，今日分云泥，甚觉羞愧。只求众老伯与娄世兄，为小侄访一名师，小侄情愿对天发誓，痛改前非，力向正途。”
　　一面说着，早已眼泪汪汪。张类村道：“念修所言，亦是肺腑之谈。今日即为之打算一个先生，请来念书。念修年方精壮，何难奋飞，以赎前衍。”程嵩淑便向孔耘轩道：“昨日在府上，所会同年智周万，我看其人博古通今，年逾五旬，经纶满腹，诚可为令婿楷模。”孔耘轩道：“智年兄未必能在外处馆。他是为他先人一部诗稿未刻，今进省城，与刻字匠人面定价钱。昨日说明板式、字样、圈点，日数不多，即回灵宝。似乎不能强留。”程嵩淑道：“耘老，你莫非有推诿之意么？”孔耘轩道：“岂有此心。”程嵩淑道：“贵同年前日相会时，他曾说过，愿留省城，图校字便宜些，今日何由知他必归？总之，今日为念修延师，非为念修也，乃为孝移兄耳。即以延师之事托耘老，也非为姻戚起见，乃为孝移兄当年交情。若不然，这满城中失教子弟最多，我老程能家家管他么？象荩过来，你作速催你的席面，席完，就往孔老爷家，商量请先生的话说。”娄朴道：“谭世兄看程老伯关切之情，幸勿辜负此段深心。”谭绍闻道：“铭感之甚。”程嵩淑道：“只要老侄竖起脊梁，立个不折不磨的志气，这才算尊翁一个令子，俺们才称起一个父执。若说口头感激，也不过是法言必从而已。”
　　话犹未完，王象荩已领的德喜、双庆、邓祥等，摆桌面，排开酒肴。不多一时，席已完毕。程嵩淑又独自偏吃了三兕杯。
　　即同起身，向孔耘轩家来。程嵩淑即叫王象荩跟着，探个行止的信儿。
　　到了孔耘轩书室，智周万脸上挂着近视眼镜，正在那里编次序文。见了一起衣冠朋友，慌忙叠起书页，为礼坐下。程嵩淑与张类村是前日见过的。智周万方欲动问，程嵩淑道：“此位是敝友苏霖臣，大草小楷，俱臻绝顶，来日诗稿序文，即着苏霖老书写。”智周万道：“容日便诣府奉恳。”苏霖臣道：“涂鸦不堪，何敢佛头上加秽。”程嵩淑道：“你也不必过谦。此位是馆陶公公子，新科考廉。”智周万道：“尚未获晋谒。”
　　娄朴也致谢：“不敢。”
　　献茶已毕，程嵩淑道：“前宣德年间，有个谭公，在贵县，其德政像是载之邑乘极为详明。”智周万道：“弟就在谭公祠左边住，幼年读书，及老来授徒，俱在谭公祠内。这丹徒公与先太高祖，是进士同年，所以弟在家中，元旦之日，必备一份香楮，向丹徒公祠内行礼。一来为先世年谊，二来为甘棠远荫，三者为弟束发受书，以及今日瞻依于丹徒公俎豆之地者四十年。”程嵩淑鼓掌大喜道：“快事！快事！”众人亦含笑不言。
　　智周万愕然不知所以，叩其原故，程嵩淑道：“耘翁贤坦，乃谭孝廉公子，即老先生所称丹徒公之后裔也。青年聪慧非凡。
　　只因失怙太早，未免为匪类所诱，年来做事不当，弟辈深以为忧。欲为觅一明师，照料读书，以继先泽，急切难得其人。今日非敢以残步相过，实欲恳老先生当此重任，又恐未必俯允。
　　不料即系先生年谊，且先生素与丹徒公俎豆之地朝夕相依。今日弟辈举此念头，想亦丹徒公在天之灵，默为启牖。先生若为首肯，谭孝廉所构读书精舍，名为碧草轩，地颇幽敞，授徒、校字两得其便。伏祈老先生钧裁。”智周万道：“丹徒公祖贯镇江，何以后昆乃羁中州？”张类村道：“相传灵宝公卒于官署，彼时有个幕友照料，暂寄葬祥符，后来置产买业，即家于豫省，传已五世。此皆弟辈所素闻于孝移兄者。”智周万道：“明日即奉谒谭世兄，叙此年谊。”程嵩淑道：“不必老先生先施。弟即请谭学生先来禀谒。”智周万道：“这却不敢。”程嵩淑道：“王象荩你速回去，就说我请大相公说话哩。”苏霖臣挽程嵩淑密言道：“事宜从容，万一事有不成，不好看像。”
　　程嵩淑道：“事成则为师弟，不成则叙年谊，有何不好看之理？况我明日安阳看亲戚，我走了，你们便拘文牵义，做不成一宗事儿。”苏霖臣点头道：“是，是。”于是重到坐间。
　　少时，王象荩跟的谭绍闻来。向前为礼，程嵩淑道：“此便是丹徒公后裔。”智周万还礼不迭。坐下叙了世次，智周万乃是谭绍闻世叔，彼此不胜绸缪。程嵩淑道：“谭念修，我想你近日，必然稀到此处，外母上必少了些瞻仰。耘老，你叫令弟陪陪念修，向嫂夫人上边去禀禀安，咱好与智先生计议一句话。”果然孔缵经引的谭绍闻，去后边去。程嵩淑道：“智先生请看，谭学生青年伟品，只因所近非人，遂至行止不谨。若先生念年谊世好，许以北面，我辈莫不感荷；若是不允，老先生肯令此美玉不琢，而等之瓦砾乎？至于束金多寡，弟辈另酌，或足备剞劂半资，也未可知，老先生竟是不必犹豫。”智周万道：“台谕固好，但弟不堪西席之任。”程嵩淑哈哈笑道：“咱众人竟代故人谢了允罢。”张类村、苏霖臣起身为礼，智周万慌忙答礼。娄朴自以身系后进，待三人行礼毕，亦向前为礼，智周万亦答了礼。恰好孔缵经陪的谭绍闻回来，程嵩淑道：“令世叔今已成了贵老爷，可虔申弟子之礼，待明日开绛时，可从新执贽叩拜。”谭绍闻遵命向前拜叩，智周万那里肯受。
　　程嵩淑笑道：“年世小侄，受业门生，何必过廉。”智周万只得受了半礼。
　　日色将晚，孔耘轩设下晚酌，程嵩淑又快饮一常各宅家人，打灯笼来接。临行时，订上学日期，张类村道：“须择个吉日。”程嵩淑道：“古人云，‘文星所在皆吉’。子弟拜师，本是上吉的，何必更择？爽快叫谭念修明日把碧草轩洒扫洁净，智先生把案上堆集的册页收拾清白，过此一天，后日即是良辰，事无再更。我明日上安阳去，路上也去了一宗牵挂。”
　　众人俱各称善。出门一拱而别。出的文昌巷口，各人分散而去。
　　这回书关系州牧县令者不少。作官若不好，后世子孙不敢过其地；漠漠无闻至于百姓忘其姓名，还是好的；还有提其名讳而讪骂及之者，至子孙为之掩耳，岂不令后裔追恨？若是深仁厚泽，百姓们世世感戴，志乘传之以笔墨，祠庙享之以馨香，则上不负君，下不负民，中不负其所学，岂非吉祥可愿之事哉！
　　丹徒谭公之在灵宝，此其是已。诗曰：
　　做官从来重循良，泽被生民永不忘；
　　休说山东棠荫远，到今朱邑在桐乡。
第五十六回　小户女搀舌阻忠仆　大刁头吊诡沮正人
　　却说程嵩淑同众人在孔耘轩家，为谭绍闻说就拜智周万为师，这些投启敦请的情节，人人可以意揣，也就不必琐屑缕述。
　　单说过了两日，智周万到了碧草轩，谭绍闻叩拜，成了年世侄受业门生。智周万随了一个老家人，名叫耿葵，就收拾厢房为下榻之处，仍旧立起外厨，伺候师爷吃饭。谭绍闻每日回家三餐，上学读书。
　　智周万已听过孔耘轩说的谭绍闻病痛，师弟相对过了十日，智周万只淡淡如水。刻字匠人时常拿写稿来校正，智周万正了差讹，匠人去后，智周万已无多言。谭绍闻执书请教，随问就随答，语亦未尝旁及。这也无非令其沉静收心之意。
　　那一日谭绍闻领题作文，智周万令作《“为善思贻父母令名必果”论》。脱稿誊真呈阅，智周万极为夸奖，批道：“笔气亢爽，语语到家。说父子相关切处，令人感注，似由阅历而得者，非泛作箕裘堂构语者所能梦见。”因问道：“尔文如此剀切。可以想见令先君家教。但昨日众先生俱言尔素行不谨，是何缘故？”谭绍闻因把父亲临终怎的哭嘱的话，述了一遍。
　　一面说着，早已呜咽不能成声。智周万道：“你既然如此，何至甘入下流？”谭绍闻道：“总因心无主张，被匪人刁诱，一入赌场，便随风倒邪。本来不能自克，这些人也百生法儿，叫人把持不来。此是真情实话。万不敢欺瞒老师。今日即恳老师，为门生作以箴铭，不妨就为下等人说法，每日口头念诵几遍，或妄念起时，即以此语自省，或有人牵诱时，即以此语相杜。只求切中病痛，无妨尽人能解。”智周万道：“这也不难。”即令取过一张大纸来，叫耿葵洗砚研墨，谭绍闻对面伸纸，智周万叉手而就，拈起笔来，写道：“千场纵赌家犹富”，此语莫为诗人误。强则为盗弱为丐，末梢只有两条路。试看聚赌怕人知，此时已学偷儿步。输钞借贷语偏甜，乞儿面孔早全副。一到山穷水尽时，五伦四维那能顾。纵然作态强支撑，妻寒子饥莫为护。回思挥金如粪日，随意飞撒不知数。此日囊空羞涩矣，半文开元陡生慕。千态万状做出来，饿殍今日属纨绔。苦语良言告少年，莫嫌此话太刻露：子赌父显怒，父赌子暗怖。此中有甚难解故，五鼓扪心个个悟。
　　写完，智周万道：“语质词俚，却是老妪能解。”谭绍闻道：“不过为下等人说法，但求其切，不必过文。但“子赌父显怒，父赌子暗怖’此二语，已尽赌博能坏人伦之大玻‘强则为盗弱为丐’此二语，又说尽赌博下场头所必至。门生愿终身守此良箴。更期老师将恋妓病痛，亦作一箴铭。”智周万道：“恋妓宿娼却难作。总之，不切则辞费，切则伤雅。师弟之间，难以秽词污语相示。但执此类推，不过亵祖宗身体，伤自己体面；染下恶疾，为众人所共弃；留下榜样，为后世所效尤。白乐天名妓以皎皎，取古诗河汉女之意，尤为可危。只此已尽恋妓之罪，宿娼之祸，何必更写一纸？”谭绍闻道：“门生闻老师之言，发聋震聩，永不做非礼事了。”
　　自此，谭绍闻沉心读书。边公考试童生，取了第三名，依旧文名大振。单候学宪按临，指日游泮。
　　半年之间，感动得王象荩暗喜不荆自己打算仍回宅内，生法儿清楚一向欠债。一日，手持着鞋铺房租、卖菜的剩余，共二十二两白银，交与谭绍闻道：“此是我一向私积，用他不着，交与大相公作还债之资。明知勺水无益大海，但向来欠债俱有利息，将来本大息重，恐倾产难还。大相公用心读书，本不该说此段话搅乱心思，只是利息债，万万擎不的。大相公想个法子，斩草不留根，便好专心一志。”谭绍闻道：“你的银子我断乎不要，与你的女儿买衣服穿了罢。至于账目一事，我心中时常挂念；歇了书本，这欠账便陡的上心。依我说，你还回宅内住罢，你打算还债，我一心读书，凭你怎么典当，我一丝儿也不管。我后悔只在我心里，对外人说不出来，惟有对你说。”王象荩道：“相公心回意转，想是咱这家该好了。还有一句话，总是夏鼎这样人，大相公见他，就如见了长虫、见了蝎子、见了老虎一般，方才保得咱家无事。”谭绍闻道：“我如今聆了老师的教训，心下已豁然开朗，这一班狐朋狗党，我半夜想起来，都把牙咬碎。你也不必再为忧虑。我明日叫邓祥赶的车去，连你家媳妇、闺女，都接回来。”王象荩道：“少迟半月，我安顿下一个园户接了菜园，我回来。”谭绍闻道：“菜园半月获利有限，咱的利息银两，半月就值几年菜园出息哩。”王象荩道：“叫我回来，也须叫奶奶知晓。”谭绍闻道：“奶奶知晓，或者再有拦阻，也是不定的。不如你自回来罢。”
　　王象荩道：“奶奶若不情愿，我也难一力承当这典卖产业的事。相公你没再想？”谭绍闻道：“你说的也是。我今晚到家，向奶奶说明，改日你只等的车到，那就是奶奶没啥说了。菜园是小事，休耽搁了咱家有关系大事。”王象荩道：“我也回家向俺家女人说一声，叫他安排回来的事。”依旧上城南菜园而去。
　　当日晚，谭绍闻在碧草轩完了师长功课，黄昏到楼下，与母亲说王中回来的话。王氏起初也有不欲之色，后来说的依允了。却是巫翠姐在旁边说道：“没见人家使的一个家人，真当是耍走马灯笼一般，来了又去了，去了又来了。是什么样子？这将近半年，咱家没王中也行的。”谭绍闻道：“你不知，王中是个好的。”巫翠姐道：“既然好，为什么赶出去？况我没来时，已赶出一遭了。”谭绍闻道：“是他一时激的我恼，所以赶出去。其实他也没大错。”巫翠姐道：“骂你的结拜弟兄，还不算错？你看唱戏的结拜朋友，柴世宗、赵大舍、郑恩他们结拜兄弟，都许下人骂么？秦琼、程咬金、徐勣、史大奈也是结拜兄弟，见了别人母亲，都是叫娘的。”绍闻怒道：“小家妮子，偏你看的戏多！”巫翠姐羞变成怒，说道：“小家妮子肯看戏？我见你这大家子了！像俺东邻宋指挥家，比您家还小么，一年唱十来遭堂戏哩。没见因为一个管家，反来作践我！”
　　王氏道：“你两口儿从来不争嚷一句，我极喜欢，这是为啥哩，扯捞到戏上。不叫他进来就罢，何必争吵？”翠姐道：“就是叫他进来，小大儿狗窝子，我不叫他伺候我。叫着他，白眉瞪眼，不如他在外边住着罢！”
　　谭绍闻正生气恼，双庆道：“师老爷上灯多时，请相公读书。”谭绍闻只得上碧草轩去。但因此一番夫妻争执，就把王象荩回来的话又搁住了；王象荩卖产还债的念头，也难在局外搀越了。所可幸者，绍闻专心读书，犹为差强人意。
　　但凡富厚子弟下了路，便是光棍的财神爷开口笑了；若一旦弃邪归正，便断了光棍们的血脉。所以谭绍闻读了半年书，夏逢若竟是师婆子没了神，赶脚的没了驴儿。况且自赵大胡子扳了一场官司，也耗费了几十两。后来自己输了些，家中吃了些，那邓三变一宗银子，本是无源之水，也渐到了其涸也地位。
　　一日，小貂鼠、白鸽嘴、细皮鲢齐集于夏逢若家，没蛇可弄。四个围住一张桌子，一注一文钱，闲掷色盆，以消白昼。
　　忽然珍珠串同乌龟到了。原来珍珠串的乌龟，在朱仙镇撒了一个酒疯，街坊都要打他，因此到夏逢若家躲事。四个见了珍珠串，都起身去搬行李、拴牲口。珍珠串道：“您四个干您的正经事，左右叫他慢慢收拾罢。”夏逢若笑道：“不成赌，满场中不够四十文，俺们在此解心焦哩。”因问珍珠串道：“何以不在贲浩波家？”珍珠串道：“俺家他吃几盅烧刀子，便撒起野来，惹下街坊，安身不牢。”细皮鲢道：“天已晌午，咱趁珍大姐来，咱们斗个分赀买点东西，一来与珍大姐接风，二来就算咱吃个平和酒。何如？”这个向腰间一摸，摸出十文，那个把瓶口一倾，倾出九个，众人共凑了四十多文。貂鼠皮道：“这够买个什么东西？酒是赊不来的，除买两条狗腿就没了。”
　　珍珠串笑道：“我不吃那东西。”即叫乌龟向褡裢中取出三百钱，交与细皮鲢街上置买。白鸽嘴道：“怎好叨欠你的？”貂鼠皮道：“白鸽嘴，你想改你的大号么？”白鸽嘴道：“我遇见你老貂，要连皮带毛都吃。”夏逢若道：“细皮鲢，你快往水里钻罢，看白鸽嘴等着你。”细皮鲢道：“兔儿丝，只怕你也顶不住这张白嘴。”大家轰然一笑，各去置买酒肉去。
　　不多一时，酒肉一齐拿到，却不见了珍珠串。少时，自后而出，细皮鲢道：“珍大姐，你往那的去了？”珍珠串道：“我前一番在此搅扰，岂有不到后边谢谢的道理。”貂鼠皮道：“人不亲行亲，只怕是后边有人领教哩。”夏逢若道：“胡说起来了。”白鸽嘴道：“你输的没了钱，不干这事，你会做啥？只怕再迟几年，连这事还不能干哩。”大家又是轰然。夏逢若道：“院子皮薄，若听见了，要骂你哩。”貂鼠皮笑道：“咱把熟食撕开罢，我委实的饥了。”夏逢若道：“几年没吃饭？”
　　貂鼠皮道：“实不相瞒，我与人家说了一宗媒，挣了一千多钱。运气低了，一场输的净光，剩下十二文，气的我昨日一天没吃饭。”白鸽嘴道：“如今奇事极多，赌博人有了气性，日头就该从西出来。”须臾，将熟食撕了五六大盘，乌龟把酒烫热，连男带女，六个人共桌。珍珠串略动箸儿，这几个一场好嚼也。
　　珍珠串看见一起穷帮闲，明知没油水，说道：“我困了，我去小奶奶床上躺躺去。”貂鼠皮道：“‘二仙传道’去罢！”珍珠串瞅了一眼，笑的去讫。
　　夏逢若道：“倒了灶！遭了瘟！像是搬家时候，没看个移徙的好日子。自从搬到这里，眼见得是个好营运，几家子小憨瓜，却也还上手。偏偏杨三瞎子把管九打了，那管小九虽说当下和处，其实他何尝受过这没趣？”如今也不来。鲍旭回他本县里，一块好羊肉，也不知便宜那一伙子狗。贲浩波或者这两日就上来，只是他赌的不酽。谭绍闻如今又重新上了学，改邪归正，竟不来丢个脚踪。我又运气低，放头钱都会飞，自己赌又会输。这小串儿，不是他避事，还请不来哩。如今家中过活也窄狭，又不肯放的珍珠串走。怎的生法弄几把手来，再生法弄几串钱，抽些头钱，大家好花消费用。您认的人多，难说偌大一个省城，再没了新上任的小憨瓜么？”貂鼠皮道：“有，有，有。南马道有个新发财主，叫邹有成，新买了几顷地，山货街有几分生意。听说他儿子偷赌偷嫖。这一差叫白鸽嘴去，他住的近，叫他勾引去。”白鸽嘴道：“那不中，早已张大宅罩住了。”夏逢若道：“谁呀？”白鸽嘴道：“老没么。”夏逢若道：“老没？”白鸽嘴道：“没星秤——张绳祖。”夏逢若道：“这老脚货是皮罩篱，连半寸长的虾米，也是不放过的。”
　　白鸽嘴道：“听说周桥头孙宅二相公，是个好赌家。”夏逢若道：“骑着骆驼耍门扇，那是大马金刀哩，每日上外州外县，一场输赢讲一二千两。咱这小砂锅，也煮不下那九斤重的鳖。”
　　细皮鲢道：“观音堂门前田家过继的儿田承宗。他伯没儿，得了这份肥产业，每日腰中装几十两，背着鼓寻捶，何不把他勾引来？”貂鼠皮道：“呸！你还不知道哩，昨日他族间请了讼师，又在新上任的边老爷手里递下状了，又争继哩。他如今也请人作呈状，他如何顾着赌博？”细皮鲢道：“若是十分急了，隔墙这一宗何如？”夏逢若道：“一个卖豆腐家孩子，先不成一个招牌，如何招上人来？”即如当下珍珠串，他先眼里没有他，总弄的不象团场儿。惟有谭绍闻主户先好，赌的又平常，还赌债又爽快，性情也软弱，吃亏他一心归正，没法儿奈何他。”
　　貂鼠皮哈哈大道：“寻个窟窿儿下蛆，就不算好苍蝇。只要他色盆、宝盒上经过手，他一经过手，我就有本事用‘捆仙绳’捆下他来。”夏逢若道：“呸！不是这作难。若说叫谭绍闻下路，我的本事就不用借。只是他如今从的一个先生，不惟能管他的身子，竟是能改变他的心。我前日见了他，才说到赌上，他不容分说，就是几个咒。他还念了一首诗，我也不爱听，是先生与他做的。他是誓不再赌博的。”貂鼠皮道：“他不赌博，他还赌咒，这就是还有点赌意。何不先生法叫他师徒开交？我且问你，他这先生你见过不曾？”夏逢若道：“我在街上远远望见过，走路时也戴着眼镜。”貂鼠皮道：“这是近视眼，这就有法了。他是正经人，我便生个法儿叫他离庙。”夏逢若道：“井水不犯河水，怎的开发他的先生？况且素无仇冤，你该怎的？”貂鼠皮笑道：“俗话说，破人生意，如杀人父母一般。他把谭福儿能以教的不再赌博，就是破了咱的生意，这就是杀了咱的父母，还说没冤没仇么？”夏逢若道：“你该怎的生法？”貂鼠皮道：“从来正经人最护体面，我弄几句话熏他，叫他咽不下去，吐不出来，对人说不出，心里暗生气，他自己就会走。”夏逢若道：“他若是不走呢？”貂鼠皮大笑道：“罢！我明日胡乱去试一试。”夏逢若道：“你到底怎着，你先对我说说。”貂鼠皮道：“我说他看了我的老婆。”白鸽嘴道：“发昏！发昏！你是光棍汉子，你的老婆在那里呢？”貂鼠皮笑道：“我前年在吹台会上，看中了一个女人，我已定下来生的夫妻。”夏逢若道：“呸！你胡赖说话，看人家耳刮子打脸！”
　　貂鼠皮道：“他打不着我，我先没脸。”夏逢若道：“你今生不如人，积下来生。这真真叫个没良心的人。”貂鼠皮道：“我且问你：你如今把枝梢儿也干了，把汁水儿也净了，赖的你不吃，破的你不穿；叫你当乌龟，你眼前还不肯；叫你种地做土工，你没四两气力；叫你卖孩子，你舍不的，况且你还没生下孩子哩。你说我没良心，你看这省城中许多住衙门的，专一昧了良心要人家的钱哩。你说我没良心，你这前半年当房子，放头钱，肥吃肥喝，是你那一块良心地上收的籽粒呢？”
　　夏逢若道：“由你去做，我不管你。”细皮鲢道：“这一遭做错了，人家要撕他那貂鼠皮！”貂鼠皮笑道：“我的法子已生停当了，只要你们耳听捷音。”大家一笑，各自散去。
　　到了次日，貂鼠皮儿向土地庙细细打探。认清了智周万的家人耿葵，看真是个老实正经人，一把手扯到土地庙中，说道：“罢了！俺这小家人好难为人，我说也说不出来！”耿葵道：“你这个人是做啥哩？”貂鼠皮道：“智师爷五六十年纪，况且在外教书，总不该老有少心。俺家小媳妇子，上中厕，为啥该伸着头儿向里边望？俺家媳妇子才想恶口，认的是智师爷，不好意思。”耿葵若是个能干家人，轻者吆喝两句，重者耳刮子就打，一天云彩散了。只因这耿葵是自幼书房中人，一个砚水小厮，今日跟出门来，智周万也只图笔床书箧便宜，全不晓得外事。听见貂鼠皮这段话，吃了一惊，说道：“俺家老爷是近视眼，五步外看不见人，您家女人休错认了人。”貂鼠皮道：“万万不错。俺家媳妇子，如今在家气的有干血痨了。我请了许多医生，再治不好。我说我对师爷说，又怕羞着师爷。我对你说罢，若是师爷十分看中俺家女人，我情愿偷偷送过来。”耿葵被这话弄的入云钻雾，摸头不着。但问道：“你在那里住？你姓什么？”貂鼠皮道：“丑事，丑事，怎好说出我的姓名。若问我在那里住，我的后门，师爷是知道的。你只回去对师爷说，看那女人的汉子，感恩承情。”耿葵闷闷去讫。
　　貂鼠皮刁卓回到夏鼎家，众人俱在。刁卓哈哈笑道：“我今日做了没老婆的乌龟。”遂把土地庙的话述了一遍。夏逢若道：“肉麻死人！”刁卓道：“不用你肉麻，一宗好生意，就要上手哩。你说，谭福儿赢了咱，他分文不能要；咱赢了他，他分文不能欠；就如他家放着银钱，咱白取了，又不怕拿强盗，又不怕拿窃贼，美乎不美？只要这智老头走了路，咱就开市大吉。”细皮鲢道：“谭宅的先生未必走的成，防备谭宅知道了底里，送到官上，要剥你的貂鼠皮！”刁卓道：“我的皮，他再剥不成。我每日在赌博场儿上走，赌博场有名儿是剥皮厅，没见我少了咱的一根毛儿。只是至今以后，我再不敢往那街走了，只要你细细打探，那看俺老婆的智老头走也不走；他走了，咱就好过，他不走，我也没福。”
　　且不说这一起攒谋定计。单讲耿葵把貂鼠皮的话，述于智周万，智周万叹道：“这是那的缘故？耿葵，你不必提起。”
　　黄昏烛下，自己独自思忖道：“这等污蔑之谈，从何而来？想是我在此处，必定深中小人之所忌，故造此飞语，是暗催我起身意思？我与欧阳文忠公一样，同是近视眼，或者误遇女人，看不见，有错处也未可知。但只是我之教书，非为馆谷，不过为众人所窘，乔寓在此。若有此等话说，何必以清白受此污辱？不如我以思家为各，奉身而退，改日写一封书来，以恋家不能赴省为辞。风平波静，岂不甚好？且是这诗稿已将次告成，回家差人送剞劂之资，赍回原板，何必羁留他乡？”
　　主意已定，次日谭绍闻上碧草轩用功，智周万说了怀乡之情，回家一望，改日仍来。本日又到孔耘轩家，亦说久客思归的话头，程、苏诸公不能遍辞。即命耿葵到转脚行中，雇了一乘驮轿，收拾了书籍行囊，自回灵宝而去。迟了半月有余，另差了一个能干家人，搬回诗稿全板一付，写了几封书，备述回家染病，不能客外书札，分寄于孔耘轩、程嵩淑诸友人。谭绍闻书内，又写了勉励功课等语，并不一字旁及。呜呼，智周万可谓高士矣！
　　税驾西归去不旋，避嫌远害道应然。
　　士夫若遇横逆事，三复“色斯举矣”篇。
　　看官要知，小人之诬君子，必加以淫欲之事。盖人道尽人而具，欲心尽人而有，一加于君子之身，辨白不得；人口如风，俱是以己度人，一传十，十传百，真如果然一般，而本人尚不知也。智周万则有我偌大年纪，焉有这事，此等语岂非下乘哉！
第五十七回　刁棍屡设囮鸟网　书愚自投醉猩盆
　　语云：养正邪自除。正气充实，则邪气无缝可入；正气衰弱，则邪气自来相攻。人世间风寒暑热，遇见秉气壮盛之人，饮食调和之侣，便毫不为害；若正气衰弱，自有各邪来侵。
　　谭绍闻自从智周万去后，这一群宵小打探明白，是到灵宝不再回来，便商量勾引的话来。一日，俱集在夏逢若家，正是珍珠串要起身他往。但衣服首饰，被他们都送到当铺粉字第一号内，大家吃用了。遂打算谭绍闻光降，便周通流动。因商量叫细皮鲢干这一功。细皮鲢道：“我差个人替我。”众人问用那个，细皮鲢道：“叫串儿汉子去。”貂鼠皮道：“算来你将来当乌龟，不料今日已叫乌龟当你。”细皮鲢道：“我经的多了。我当初就是这帮客蔑片么？我也是一家主户儿，城东连家村，有楼有厅，有两三顷地，一半儿是光棍吃了，一半儿是乌龟（贝青）了，今日才到这步田地。”恰好乌龟见连日没生意，来催赎衣服起身，细皮鲢道：“差你一差，去胡同内请谭爷。你去也不去？”乌龟道：“不去。”夏逢若道：“你也使了他多少钱。”乌龟道：“谭爷钱，不发家。我原使他百把银子，场场儿输，没赢一场儿。”貂鼠皮道：“你这回去，是俺们看的喜神笑的日子，大家都要发财哩。你若不去，你家里衣服首饰，谁有钱与你回赎？”乌龟道：“我怕人家撞见了。”夏逢若道：“他家惟有个家人王中，好揽宽，管主子，别的小厮没有管闲事的，你只顾去。”
　　乌龟请嫖客，如何不情愿？这个东西领了命，竟大胆进了胡同口，直上碧草轩来。恰好没人遇见。进了轩内，谭绍闻正在窗下用功，乌龟爬下磕个头，说道：“谭爷一向好。”谭绍闻只当是城内某宅人。抬起头来，认的是珍珠串的汉子，说道：“好，好，你起来。你如今在那里住，到此做什么？”乌龟道：“俺如今又到夏爷家住，俺家女人叫小的请谭爷，到那边说说话儿。”谭绍闻道：“你到家替我说罢，本该去望望，但学院考试就到，趁空还要温习些书儿，不得工夫。候改日去望罢。”乌龟道：“改日俺走了。”谭绍闻道：“委实不得工夫，休要胡缠。”乌龟见谭绍闻掀起书页，不敢多说，只得退去。
　　到了夏逢若家，说道：“谭爷不来，要念书哩。你把俺的衣裳回赎回来，俺要去西乡管九爷那边去。”白鸽嘴道：“再一回叫的就来了。不拘何等样用心学生，座上没个师傅，再读不成书。你这回去一撩拨，他心里已是添上一串珍珠，再一回就来了。你不信你只管再去。”乌龟向细皮鲢道：“你可该替我去哩。”细皮鲢道：“你当我不想膺你么？只吃亏没修下你这个福，一般赌钱、吃嘴，不胜你手头宽绰。你还去，你就说你家里哭哩。”乌龟道：“你听俺家在后院笑哩，怎的说哭？”
　　貂鼠皮道：“憨砖！你到那里也装个不喜欢腔儿，只说你家哭的了不成。再对你说句要紧话，他不来，你休走。”乌龟笑道：“我装不上来不喜欢的样子。”夏逢若道：“你把鼻子擦上点蒜，用莲叶遮住，管情你还尿的出来，何但泪呢。”乌龟道：“夏爷昨日晚上吃蒜汁，想是使了人家熬秋石锅上钱。”夏逢若道：“好忘八，一发骂起人来了。你快去罢。”
　　乌龟二次又到碧草轩。早见绍闻在轩内，背叉着手，走来走去。见了乌龟笑道：“你怎的又来了？”乌龟道：“俺家一听说谭爷不来，如今哭哩。叫我对谭爷说，只去说一句话，俺就上西乡去哩，谭爷只管回来用功。”谭绍闻道：“你头里先走。”乌龟道：“到底你老人家来也不来？”谭绍闻道：“还不定哩。”乌龟道：“你老人家一天不去，小的一天也不走。”
　　谭绍闻道：“有人看见不雅相。”乌龟道：“你老人家怕人见，难说小的还怕人见？”谭绍闻道：“你先行一步，一路走着不好看。”乌龟回头道：“你老人家就来。若是哄我，俺家里就亲来了。”谭绍闻道：“你且先走。”心下想道：“我拿定铁铸的主意，到那边就回来，怕他锁住我的腿不成？”少时遂向夏逢若家来。正是：明知他是猩猩酒，我不沾唇也枉然。
　　诗云：
　　放赌窝娼只为钱，软引硬勾苦相缠；
　　若非素日多沾滞，总遇石崇也淡然。
　　大凡赌娼场中，一切闲杂人走动，人见了就如不曾见一般。
　　惟有门户子弟一厕足，不知那门缝里，墙孔里，就有人看见了。
　　谭绍闻进了夏逢若家，那珍珠吕撒娇展媚之态，刁卓等捧足呵泡这状，恐亵笔墨，一概省却。
　　单说貂鼠皮、白鸽嘴手拿着钱，上街头沽酒市肉，一个标营兵丁叫虎镇邦，在斜对门等着，笑道：“谭家孩子进去了，天鹅肉要大家吃块儿，算上我一分子账。我目下不得闲，俺标营衙门，今日催我领令箭，也不知啥事。您若要吃独食，我就要搅哩。”白鸽嘴道：“算上一搭五的账何如？”虎镇邦道：“使的。”各人分头而去。
　　貂鼠皮、白鸽嘴到街上办买酒肉回来，谭绍闻首座，珍珠串挨肩相陪，夏鼎等三面围坐。串儿斟酒持敬，好不亲热。细皮鲢四人箸匙乱下，好不热闹。须臾饭完，收拾干净。貂鼠皮道：“咱闲赌赌何如？”谭绍闻道：“久已不赌，也就不甚想赌。”白鸽嘴道：“老刁，你敢与谭相公赌么？我是不敢了。
　　谭相公赌的高，只怕咱赌不过。况且谭相公福分也大，咱这穷命鬼，先就吃三分亏哩。”细皮鲢道：“你就休说我穷。我现今卖了半处宅子，卖与本村财主顾养性，有四十两足纹，在后边放着哩。”貂鼠皮道：“我看那银子没纹，财主家使的银子，九八成色，就要算细丝哩。”夏逢若道：“谭贤弟今晚是一定住下了。天色尚早，你就略耍耍儿，注马不许大了。”谭绍闻在赌场已久，也听出众人俱是圈套话头，只说不赌。众人见谭绍闻赌情不酽，心想酒上加力，因说道：“谭相公既不愿赌，咱爽快与珍大姐吃三杯儿。咱托谭相公体面，叫珍大姐唱个曲儿，咱帮着听听。若没有谭相公，珍大姐的曲子，咱就没有听的耳朵。”珍珠串笑道：“你没耳朵，你脸上两边长的是什么？”
　　貂鼠皮道：“论长的原全，只是身分没谭相公的大。”珍珠串笑道：“不胡说罢。”夏逢若道：“闲话少说，你两个取酒去。黄昏里也还要吃酒，省的再喊酒馆门，他们爱开哩不爱开哩。”
　　貂鼠皮道：“酒馆门喊不开，只要钱串摔。门外钱响，门里搭子也会响。”
　　谭绍闻经过酒后输钱，看透众人圈套紧了。推言解手，出的门来，偷偷回家而去。
　　到了楼上，问母亲要银一两，大钱五百，说是笔墨书籍的账目，人家来讨，须是要清白他。王氏如数给发。谭绍闻拿到轩上，用一个大红匣盛祝吩咐德喜道：“你把这匣儿，送到夏叔新移的宅里。银一两，是珍大姐赆仪；钱五百，是今日酒席摊的分赀。交明即回。问我时，就说去文昌巷孔爷家去了。”
　　德喜奉命捧匣到夏逢若家，—一述明。夏逢若果问：“你家大相公是在家，是在轩上？”德喜道：“文昌巷有请而去。”众人将银子收明，德喜自持空匣而回。
　　细皮鲢道：“把串儿叫出来，将银子付与他。咱把这五百钱，开发酒务的赊欠。”白鸽嘴道：“呸！这银子是谭相公开交的意思，递与串儿，串儿近来是有钱的样子，必然不要。串儿看见谭相公有远他的意思，必然起身向别处去，谭相公一发没牵扯了。况且咱没钱与他回赎衣裳。”貂鼠皮道：“你这话傍点墨儿。依我说，也不必对串儿说。你看天阴的很，雨点儿稠稠的，不如咱替串儿做了天阴的花费。慢慢的等个巧儿，这谭相公自然还要生法子弄的来。况且再有别的生客熟客，也是不定的。总是不放串儿走，是正主意。”夏逢若道：“到底老刁的识见不错，就依着他说的行。”一面说着，早已雷声殷殷，阴风飒飒，雨儿渐渐大了，不住点下起来。
　　一连下了四五天，不见晴霁光景。数日之内，这一起儿把银子、钱，都花费尽了。天色不晴，街上泥泞也深，白没个人儿来耍耍。众人着急，细细商量一个法儿，把乌龟教导明白，又上碧草轩来。
　　且说碧草轩雨中光景，好不潇洒人也。怎见得：细雨洒砌，清风纳窗，粉节绿柯，修竹千竿添静气。虬枝铁干，苍松一株增幽情。棕榈倒垂，润生诸葛清暑扇。芭蕉斜展，湿尽羊欣待书裙。钱晕阶下苔痕，珠盛池中荷盖。说不尽精舍清趣，绘不来记室闲情。
　　若是谭绍闻果然深心读书，趁此门鲜剥啄，径乏履齿之时，正好用精进工夫。争乃平日曾走过油腻混闹场儿，这七八日滛霖霏霏，也就会生起闷来。正在书斋中徘徊，打算适情遣怀之资，只见乌龟拿伞穿皮靴进来，说道：“谭爷不害心焦么？还独自一个在此纳闷。”谭绍闻道：“好雨，好雨，一连七八天不见晴的光景。”乌龟道：“我无事不来，今日特来问谭爷借雨帽雨衣雨裙，俺家里要走哩。天晴就送的来。”谭绍闻道：“这样雨，又有泥，您往那里去？”乌龟道：“往西乡管九爷家去。”谭绍闻道：“天晴去也不迟。”乌龟道：“在这里住，并没个人理会，少滋没味的做什么？你看，谭爷还不肯赏俺个脸儿，俺还扑谁哩。”谭绍闻道：“只是雨太大，我也难出街。”
　　乌龟道：“一箭之地，或穿泥屐，或披雨衣，有甚难出？只是你老人家，狠心肠就罢了，还说啥呢。”谭绍闻笑道：“凭你怎的说，我不去。我怕那一起儿光棍圈套。非是我待您薄情，你看几个人的样子，如虎似狼，见了我，就想活吞了。我是不敢去，非是不想去。”乌龟道：“牛不喝水难按角，你老人家只拿定主意不赌，他会怎的？”谭绍闻只是不去。乌龟缠了一会，无缝可钻，只得说借了雨衣就去。谭绍闻道：“天只管下雨，我若借给你雨衣，一发是薄情，要送你家走的。雨具我也不借，你也走不成。你各人去罢，我还要做文字念书哩。”乌龟只得怅怅而去。
　　却说谭绍闻在书房中，依旧展卷吟哦。争乃天雨不止，渐渐心焦起来。总之，同一雨景，一等人以为清幽，一等人以为寂寞。若说书房中，有花木之润泽可玩，有琴书之趣味可挹，这还心上添闷，那些滴漏茅舍，湿烟贫室，更当何如？只因谭绍闻该坏祖宗体面，该耗富厚家业，忽然心内焦躁，转一念头：“这天竟是如此下起来，七八日不肯晴，独自一个好不闷闷，不如回家与内人斗个牌儿，说个话儿，好排闷遣愁。”又转念头：“珍珠串几番多情，我太恝绝了，也算我薄情，不如径上夏家游散一回，我咬住牙，只一个不赌，他们该怎的呢？”
　　于是着屐到家，问母亲讨雨衣。王氏道：“你往那里去？”
　　谭绍闻道：“连阴久了，心内闷极，我去街上不拘谁家坐坐，消散消散。”王氏道：“我也愁你独自一个闷的慌，你就去走走。雨衣在楼顶棚上挂着哩，冰梅你去取下来。”巫翠姐道：“闷的慌，咱还抹牌何如？”谭绍闻笑道：“我是输怕了，不敢见你这女光棍。”翠姐笑道：“你须还我赌账，我好打发孟玉楼珍珠钱。”冰梅取下雨衣说道：“奶奶叫自己摆酒过天阴哩，天已将午，还等着大叔好摆席。”王氏道：“你看见日头了，你敢说天将晌午么？”巫翠姐道：“日头也不知几时就沤烂了，再休想见它了。”
　　且不说母子妻妾，嬉笑依依。只说谭绍闻披上雨衣，依旧着上泥屐，径上夏逢若家来。这刁卓等见了谭绍闻到了，如同天上降下一般，摘雨帽的，轻轻取下，脱雨衣的，款款解来，即刻就叫珍珠串出来。珍珠串相见，诉离索疏阔的苦处，谭绍闻展温存慰藉的话头。看官自能会意，何用作者笔模坐不移时，只见一人从外来，身披着氄毛大褐敞衣，手提着一个皮褡裢儿，声声道：“好雨！好雨！为这几两银子，几乎被雨淋死了。”正是：
　　居心力躲剥床灾，何故呈身自送来？
　　只为讲堂师长去，空劳拒绝几徘徊。
第五十八回　虎兵丁赢钱肆假怒　姚门役高座惹真羞
　　却说谭绍闻正与珍珠串叙阔，新联一起儿光棍貂鼠皮、细皮鲢等，恭意加敬的奉承。白鸽嘴早已透信于所约之人，那人披着褐衫，戴着大帽，拿着皮褡裢儿，冒雨进来。你说是谁？
　　正是那标营下兵丁虎镇邦。
　　且说虎镇邦是何来历。他原是个村农子弟，祖上遗有两顷田地，一处小宅院，菜园五亩，车厂一个。他学的有一身半好的拳棒，每日在车厂中开场赌博。人人夸他赌的精通，自己也仗着索讨的硬，不知怎的，日消月磨，把一份祖业，渐渐的弄到金尽裘敝地位。爹娘无以为送终之具，妻子无以为资生之策，不得已吃了标营下左哨一分马粮。因膂力强盛，渐成本营头脑。
　　每日少有闲暇，还弄赌儿。只因赌棍们花费产业，到那寸丝不挂之时，那武艺儿一发到精妙极处，这虎镇邦就是那色子的元帅，那色子就成了虎镇邦的小卒了。放下色盆，要掷四，那绯的便仰面朝天；要掷六，那卢的便即回脸向上；要五个一色的，滚定时果然五位；要六个一般的，滚定时就是三双。所以前日见谭绍闻进夏逢若家，便要吃这块天鹅肉。因教场操演，每日天雨，不得闲空。今早公领一哨马兵粮饷，才要叫同伙兵丁支消分散，因大雨泥深，尚未集齐。忽的白鸽嘴送的信来，说谭绍闻自投罗网而来。这虎镇邦带了所领粮饷银子，做个照眼花的本钱。进的门来，把银子倾在桌面上，乃是六个大元宝。
　　因向夏鼎道：“前日输你五十串钱，今日就与五十两足纹。也不用称。”夏鼎道：“你领的兵饷，如何打发账？”虎镇邦道：“男子汉，大丈夫，赢了拿的走，输了送的来，才算得一个赌家。若拖浆带水，就不是汉子了。”一面说着，一面装起五个元宝就走。夏逢若扯住道：“你休走么，再赌一赌捞捞何如？”虎镇邦道：“昨年一遭输了二百两兵饷，卖了一个菜园、一处市房。我是不敢再赌了。”虎镇邦口中只管说，早已挣开夏鼎的手去讫。
　　夏逢若向谭绍闻道：“这可是街上所说的虎不久儿，赌的很低，所以把一分产业，弄的精光。又吃了粮，遭遭领下饷银，尽少要输一半儿。他适才见了你，是胆怯了，所以再扯不祝”自古道，不见可欲，其心不乱。谭绍闻一见六个元宝，眼中有些动火。”心内想着若赢到手里，还债何用弃产？利令智昏，把夏逢若的话，便看做真的。又加滛霖不休，心上嫌闷。又加上白鸽嘴三人同说伙证，谭绍闻发起昏来。便见那五个元宝，顷刻即有探囊取物的光景。只说道：“先就不该叫他走了。”
　　白鸽嘴道：“我去叫他何如？只怕他见了谭相公这主户人家，自己嫌搭配不上，八九分是不敢来的。”谭绍闻道：“你就对他说，我也是个死眼儿，他多管是必来的。”谭绍闻这句话，几乎把白鸽嘴咥的笑出口来。貂鼠皮瞅了一眼，说道：“你去叫去罢，趁这会雨校”白鸽嘴走着，摇着头。唧哝道：“不敢来，不敢来。”
　　白鸽嘴尚未出门，只见虎镇邦回来，慌慌张张说道：“忘了大帽子。”夏逢若道：“你忘了怕怎的，天晴来龋”虎镇邦道：“我忙着哩。”夏逢若道：“不如赌一场，这五十两我也不要，改日另兑付还我。只要你赌一场子，我抽几串头钱，好过这连阴天。”虎镇邦沉吟一会，猛的拍着桌子说道：“我就输死在你这里罢！”夏逢若道：“输不死，输不死。”貂鼠皮道：“小弄。”虎镇邦道：“大弄，我就不敢。只是大雨下的，当下没手，该怎的？”夏逢若脸向谭绍闻道：“这不是一家儿。”虎镇邦道：“我怯生。”谭绍闻笑道：“我也不赌，我看您耍罢。”夏逢若道：“八十妈妈休误了上门交易，你算上一家儿罢。”貂鼠皮道：“赌博场的监赌神，天生的是一尊邪神，管情缠谭大叔，谭大叔定是肯赢的。”夏逢若道：“别的没手，你叫小豆腐去。”貂鼠皮道：“街上大雨中，没一个儿往来，你隔墙喊罢。”白鸽嘴道：“是个好家儿。就怕他大知道了。”
　　细皮鲢道：“他大没在家。雨头里，我听说他大在朱仙镇装四船黄豆，下正阳关去。”白鸽嘴笑道：“你真是说瞎话哩。他有黄豆，他还磨豆腐卖，他肯装船出门么？”细皮鲢道：“卖豆腐发迹有十年，已久不推磨子了。”貂鼠皮道：“十年不拐磨子，他儿子还有什么浆水呢。”细皮鲢道：“还是他大旧年一点汁水儿。可怜这个老头子，每日不肯吃，不肯穿，风里，雨里，往家里扒捞。还不知一日合了眼，是给谁预备的。”貂鼠皮扯住细皮鲢道：“你跟我出来。”到了小南屋里，貂鼠皮道：“咱今日要弄赌，你怎的说那一号正经话？你竟是一个活憨子！”细皮鲢道：“我忘了！我忘了！该打我这嘴，再不胡说了。”虎镇邦喊二人道：“是怎的了，我要走哩。”貂鼠皮回来道：“我今日把细皮鲢毁造了，改成撅嘴鲢儿。”夏逢若道：“不胡说罢，您收拾场儿，我去隔墙喊去。”
　　顷刻间，小豆腐儿拿着一个小布褡裢儿，一头装钱，一头装银子，撑伞着屐而来。夏逢若道：“这连我才够四家儿，还赌不热闹。况我与谭贤弟，烧香拨火的，也难过注马。怎的再生法一把手才好。只是雨太大，料这些小虫儿，都各上的宿笼。却该怎的？”白鸽嘴道：“委实近处没人了。”只见乌龟口中唧哝道：“我配上一家罢？”夏逢若道：“你要配场也不妨，只是爷们在这里耍，你站着不是常法，你坐下却又不中看。”
　　乌龟道：“咳！不吃这赌博场中坐的多了，怎的如今升到站的地位。”貂鼠皮笑道：“只要你有钱，坐下也不妨。”乌龟道：“我若输了，你把俺家的衣裳票儿，输一张递与我一张，我自己出钱回赎。”排场已定，还无钱可赌，夏逢若道：“老刁呢？你把方才虎大哥给我的元宝，我既当下不要，你且拿去，到老郭钱局子里，交与他，只搬他十串来。赎银子时，过十天加钱五百文。”貂鼠皮道：“夏哥，你去街上不拘谁的借，借他十串，过此时就还他。”夏逢若道：“我不去借。我有一个脾胃儿，若是打算着还人家，我就先不借了。这是我一生独得的秘诀。”貂鼠皮笑道：“好借好还，再一遭儿不难。”夏逢若道：“我断断乎不肯破戒。”大家俱笑。貂鼠皮只得拿着元宝，到郭家钱柜上，押了十串钱。用布袋包了，背的来。因此排开场儿，谭绍闻坐下，众人坐下，乌龟也坐下，摆开注马，大家赌将起来。
　　珍珠串儿听说汉子又赌，从后出来。见了他家男人，让将起来。乌龟道：“我输了，我丢不了房屋田产，我赢了，我得钱。”谭绍闻道：“我且回去，没有什么大输赢，不妨事。”
　　珍珠串听是谭绍闻劝解，回后边去讫。
　　这虎镇邦初掷之时，装痴做憨，佯输诈败，不多一时，谭绍闻赢了一百多两。出外解手撒尿，貂鼠皮跟着出来，说道：“大叔，何如？这虎不久是个整输家子，你放心只管赢罢。”
　　谭绍闻笑了一笑。虎镇邦看谭绍闻成了骄兵，大有欺敌之心，贪杀之意，趁谭绍闻出外，向夏逢若道：“使的么？”夏鼎道：“使的了！”谭绍闻解手回来，虎不久加上手段，弄出武艺，手熟眼快，不但满场的人看不出破绽，但凡各色武艺到熟的时候，连自己也莫知其然而然。半个时辰，谭绍闻把赢的输尽，又输了三百多两。此时谭绍闻心头添上一个急字，众人口头添上一个捞字。又一个时辰，谭绍闻输了八百两，小豆腐输了一百二十两。
　　正掷的热闹，忽然来了一个府堂革退老门役名叫姚荣。进来说道：“虎将爷发了财，吃一瓶儿！”虎镇邦掏了一百钱道：“你休要搅，拿去吃一壶。”姚荣道：“虎将爷好轻薄人，我不过说句笑儿，谁问你要钱么？你就当真的赏人一般，难说我住衙门人，从不曾见过钱么？”虎镇邦赢的几乎够一千之数，正想散场，恰好遇见这个叉儿，便掏出兵丁气象，发话道：“你那个样子，休来我面前抖威！”夏逢若道：“都是自己几个人，休歇了场儿，谭贤弟输的多了，捞一捞轻欠些儿。”虎镇邦把色盆一推，说道：“他跟你是一家人，这些古董话，叫我听哩！”姚荣道：“我是天阴了，闷的慌，闲来这里走一走，就落了这个没阳气！”虎镇邦道：“你这个忘八蛋子，嘴里七长八短，好厌恶人！”这一句骂得姚荣变羞为怒，伸手将六个毒药丸捞在手中，说道：“你也不是官赌！”起身就走。
　　貂鼠皮等几个人，怎肯叫他拿的赌具去，向前抱住乱夺。
　　虎镇邦道：“你这狗肏的，要不把我的赌首到抚按大老爷衙门，你就是个万代杂种羔子！”姚荣道：“这却赌不敢定。”虎镇邦赶上去一推，将姚荣推倒在泥里。众人夺了赌具，姚荣乱喊而去。
　　这原是虎镇邦见赢的数目多了，怕谭绍闻、小豆腐撒赖，故借这个造化低的，抖个威风。回来向夏逢若道：“我共赢了他二位九百二十两。汉子家干事，一是一，二是二，明日我就在此处等这宗银子。若是流脓搭水的，我这驴性子，有些粗莽，千万休怪。”夏逢若道：“你二位听着，休叫我开场的作难。”
　　谭绍闻与小豆腐无言可答。
　　只见貂鼠皮回来慌道：“不好了！姚门子带着一身泥，望府太爷衙门飞也似跑了。”谭绍闻听说此言，又把输银子晦气丢却，先怕弄起官司来。夏逢若道：“他若喊了汪太爷来，这就了不成。汪太爷性如烈火，就要滚汤泼老鼠哩。”虎镇邦道：“淡事。四十板子，枷号四个月，把我这份马粮开拨了，我正要脱身不当这户长哩。”装起五个元宝，说：“我有罪，失陪了。那一个元宝，你酌夺去老郭银钱桌子上回赎罢。”气昂昂的走了。
　　谭绍闻道：“刁大哥，你快去赶姚门子，休叫他喊下太爷。”貂鼠皮道：“你看虎不久这个狗肏的，恁样的强梁。姚门子一面笑，他就动恁样的大火，叫人家受也受不的，还推了一跌。咱干的是犯法的事，他还恁样撒野。依我说，咱去央姚门子，叫他给咱留点地步儿。”谭绍闻道：“刁大哥，咱弟兄们一向好相处，我不好意思出街，借重你替我留下姚门子，我改日致谢。”夏逢若道：“谭贤弟主户人家，怎好去央一个门役。咱去央他去，他是太爷改过的门役，他就未必敢胡喊。”
　　貂鼠皮道：“我来时，白鸽嘴已扯住他，往白小泉酒馆里去了。”
　　小豆腐见先前那光景，也不知什么时候，早抱头鼠窜而去。
　　只见珍珠串出来，让乌龟道：“咱还不走么？时刻闹出官司来，咱走着就不爽快了。”乌龟道：“二尺深的泥，往那里去？”
　　两口子争执未完，白鸽嘴扯着姚门子进来，夏逢若、细皮鲢、貂鼠皮跟着。谭绍闻看见，心中有了三分放下些儿。紧着起身让座，姚荣气忿忿的坐下。说道：“您适才可见了，我奉承他，倒奉承的不是了，满口将爷，就惹下他。他休要把人太小量了。三尖瓦绊倒人，我若不把他告下，把我姚荣名子颠倒过来！”貂鼠皮道：“你当初在衙门里，给人家干了多少好事。
　　谁不知道虎不久一个兵丁头子，与他较正的是什么。你消消气儿，咱弄个东西儿吃吃。”夏逢若正在那里整理散钱，不知十串钱怎的就少了一串。提出五百，叫白鸽嘴往街里办理饮食去了。
　　这姚荣只是发话，众人只是劝解。不多一时，白鸽嘴办理酒肉上来。这一起儿朋友，“切切偲偲”，摆满桌面。叫乌龟在南小屋烫酒。众人让姚荣首座，谭绍闻次座相陪，也把珍珠串叫出来陪酒。众人一顿好吃。惟有谭绍闻只吃两三箸儿，便不吃了，心中千头万绪，好生难过，只强呷了几杯酒。众人盆倾瓮倒向口中乱灌，都有了半酣光景，定要珍珠串唱曲子。珍珠串被强不过，向姚荣道：“你要把这场气儿丢开手，我就唱曲子儿奉敬。”姚荣道：“既然众人奉劝，难说都是向他的？况且有谭大宅的再三说合，我就把这口气咽了罢。”白鸽嘴道：“俺众人承情，大家奉一杯，珍大姐唱罢。”珍珠串只得润了娇喉，掉动香舌，用箸儿敲着桌儿，唱道：看中庭闪淡月半明——哼腔儿尚未完，只见乌龟在烫酒时，鼻儿闻香，唇儿咂美，早已吃的醉醺醺的，跳在院里发话道：“俺虽说走了下流，俺伺候的俱是王孙公子，儒流相公，难说不拘什么人，叫唱就唱？我一会跑到他家里，坐到他堂屋当门，叫他家里唱着我听哩！”
　　姚荣见不是话头，说道：“他这光景是醉了，我一生怕见醉汉，我要失陪，我去罢。是话儿再不提就是了，我是识好歹的人。”拱一拱手，说道：“讨扰！”一溜烟出门去讫。这乌龟睁着眼，口中还罗唣不清。
　　且说谭绍闻见姚荣去了，把喊官的怕情打叠起，却把输银子的事上的心来。觉着吃的东西，只翻上喉咙来，咽也咽不下去，说道：“我要走哩。”珍珠串那里肯放，谭绍闻道：“我竟以实告，输的多了，委实难过。我回去去打兑银子，好还他。”
　　那乌龟看见谭绍闻要走，一手扯住道：“休走哩，再赌一场子。我明日开发那兵丁头子，好便罢了，若是不依我的话，我扎他一顿刀子！”珍珠串见汉子醉了发疯，只得让道：“叫你烫酒，就偷吃的恁个样儿，还不去睡！朱仙镇吊在梁上打的是谁？”
　　乌龟丢了谭绍闻，就要打珍珠串儿。谭绍闻得空儿，也顾不得雨衣，穿了一对泥屐儿，回家去讫。
　　众人把乌龟关在南小屋里，任他打门撞墙，不理论他。少时，也就睡倒地下。众人才商量，明日怎的叫虎镇邦讨那银子，怎的均分话头。
　　正是：
　　堪惜书愚入网罗，悔时只唤未如何！
　　殷勤寄语千金子，可许匪场厕足么？
　　学生定要择地而蹈，宁可失之严，不可失之纵也。试看古圣先贤，守身如执玉，到临死时候，还是一个“如临深渊，如履薄冰”光景。难道说，他还怕输了钱，被人逼债么？提耳谆言，不惮穷形极状，一片苦心，要有福量的后生阅之，只要你心坎上添上一个怕字，岂是叫你听谐语，鼓掌大笑哉！诗曰：草了一回又一回，矫揉何敢效《瓶梅》；幼童不许轩渠笑，原是耳旁聒迅雷。
第五十九回　索赌债夏鼎乔关切　救缢死德喜见幽灵
　　且说谭绍闻输银八百两，又几乎闹出官司，少魂失魄的到了家中。上的楼来，王氏问道：“在谁家坐了这大半日？”谭绍闻心不在焉，竟是未曾听着。巫翠姐道：“娘问你在谁家，怎的不答应呢？”绍闻道：“在东街绸缎店坐了。”冰梅道：“与大叔留的鸡儿鱼儿，吃也不吃？”绍闻道：“拿来。”冰梅与樊家捧了四器，放在桌上。绍闻举箸一尝，却也极为适口。
　　争乃心中有玻仍然咽不下去。只得拣一块鱼肉，抽了刺，给兴官吃；寻一个鸡胗肝儿，强逗着嬉笑而已。
　　吃毕，便去东楼一睡。因闷添倦，不脱衣儿，只睡到四鼓方醒。睁眼一看，西天月色晶莹，直射窗棂，方晓得天已大晴。
　　鸡声一唱，触动了白日所为之事，暗暗推胸，好难受的这个悔字也。
　　挨到天亮，只得起来梳洗。无情无绪还上碧草轩来。饭后时节，只见一个小孩子，拿着一封小书札儿，送到轩上。谭绍闻接拆一看，上面写着：字启谭贤弟入目。套言不叙。昨日那宗事，此人已索讨两回。那人见小之辈，性子又粗，贤弟深知。可楚结了他，无使我作难也。千万！千万！
　　知名不具
　　绍闻看完，早知是虎镇邦索债事。向小孩子说道：“我也与你写个字儿捎回去。”小孩子道：“我送这字是三十文钱。”
　　谭绍闻道：“我也与你三十文，你捎一封回书去。不然，那里便不知道你送到不曾。”小孩子道：“相公快写，我还要上街卖糖去。”谭绍闻取过一副花笺，写道：来谕已悉。自当急为楚结。但天色初睛，通衢皆是泥泞，容候三日后，如数以偿。谨此奉复。
　　名心印
　　写完封缄了，递与小孩子，也与三十文钱，叫他持札回复。
　　到了夏家，貂鼠皮看见便道：“是一角白头文书，不用说了。”夏逢若道：“先行知会文书，然后解的饷来，也未可知。”
　　接书一看，原来是定期三日以后，貂鼠皮道：“要上紧些，怕久了走滚。赌博帐，休要太认真。”白鸽嘴道：“这样主户儿，输下一个不问他要两个，就是光棍家积阴功哩，那怕他走滚么？但事只宜缓，若太急了，他再遭就不敢惹咱了，岂不是咱把财神爷推跑么？”话犹未完，虎镇邦到了，向这两宗赌账的消息。夏逢若道：“这是谭宅来书，定期在三日以后哩。”虎镇邦哈哈大笑道：“就是三十日，谁说迟了么？当下他只要不撒赖，久后他只要不断赌，东山日头多似树叶儿，叫他慢慢的纳进奉。方不可一枪扎死杨六郎，下边没唱的戏了。但只是当下我要出差，往江南高邮去，大约两个月，才可完这宗事。你们慢慢的要，千万不可逼得紧了，打断了他的想头。我如今上老郭钱桌上，讲那宗饷银换钱的事，还抽一张旧押票。”众人以虎镇邦为建了头功之人，一齐送至大门而回。
　　貂鼠皮道：“适才虎不久那话，虽说的有理。但他是看透了这赌账不得三两日完账，他又上高邮去不在家，所以他叫慢慢的要。依我看，咱要赶紧为妙，一来怕小豆腐他大回来，要着就要惹气淘神；二来谭家这宗账先尽着要在手里，咱先多使几两。赌博账，谁定着官价哩，谁多使些，谁便宜些。”夏逢若道：“不错，不错，你说的是。再迟两三天，看他动静何如。”
　　细皮鲢笑道：“你们这光景，是半截强盗半截佛，那再干不了事。今日你就亲自去讨，只说虎不久儿执意不依，咱又不得罪他，有何妨呢？”夏逢若道：“您怎的不该去？”细皮鲢道：“俺几个说话俱不入耳，你与谭绍闻有神前一炷香，换帖弟兄，说话儿分外中听。”夏逢若道：“少不得我去走一遭。”貂鼠皮道：“这光景还去不得。”貂鼠皮一面说着，一面早把夏逢若脖项纽扣儿扯断。夏逢若道：“怎的说，怎的说，这是做什么呢？”貂鼠皮笑道：“苦肉计。你到谭家就说，你情愿三日后楚结，虎镇邦就一手攒住领，只说：‘为朋友的，要两刃斧儿齐砍着，为什么单单只晓得为盟兄弟呢？’几乎要打耳刮子。谭绍闻原是亲见虎镇邦昨日罗唣，如今不信，又如何不怕呢？你的话便好说了。”
　　言尚未已，小豆腐儿腰中偷了一百二十两银子送来。夏逢若等喜欢不尽，夸了句：“真正汉子家做事，一清二白的，毫不麻缠葛藤。”还要款留，小豆腐道：“家父有个信来，说今晚就到家。不敢多坐，回去罢。”众人拱手相送，好不亲敬。
　　小豆腐去了，貂鼠皮道：“咱把这银子拨出五十两来，换钱清白了酒务、面店的首尾，回赎珍大姐的衣裳，咱先伙分拾两。余下七十两，锁在抽斗内，等谭家银子到了，一搭儿同虎不久均分。余剩的，叫内边夏伯母抽了肥罢。”夏逢若果然分开五十两，剩下的放抽斗内锁讫。起身上谭宅来。
　　进的碧草轩，绍闻在椅子上睡着了。听的脚步响，一颤而醒。夏鼎坐下，拍了拍手道：“咳！贤弟呀，你昨日憨了？呆了？赢了他两个元宝，我不住使眼瞅你，想着叫你拔哨。你低着头只顾掷，高低叫他赢了七八百两。这银子他今日就要。我见了你的回书，定他三日期，狗肏的不容分说，抓住我的领子就要动手，说我偏向了烧香兄弟。多亏了人多手稠，劝解开了。贤弟你看，把我的纽扣子都扯掉了。这宗事，你看该怎的完结他？休叫他放屁拉骚的。咱以后再不惹他就是。”谭绍闻道：“委实手头没一分银子，竟没一丝法儿。”夏逢若道：“我若是手头宽绰，定要替你垫上一半。争乃我没个银皮儿，况且八九百两。白急死人。你到底想个法子清白他。”谭绍闻道：“你一向是知道我的，从不撒赖。但目下没一点法儿。你的智谋高，看该怎的生法，我都依从。”夏逢若道：“若说这七八百银子，等着当地卖房，至少也得半个月说合，那虎不久是不等的。若说典当古董玩器，衣服首饰，一来也没有许些，二来也不便宜从家中拿出来。看来这宗银子，要向街上赊东西，向当铺典当才好。久后赌博捣成官账，就好清还了。”谭绍闻道：“只要家中不知觉，不拘怎的我都依。”夏逢若道：“若要赊东西走当，这八百两银子，就得两千多两银子东西，才当的够。若是少了，估当的先不肯出价钱。平日还赌账的人，也有搬白布的，赊花包的，捆苇席的，牵牛拉骡马的，那不过三二十两银子交易，易的运动。这七八百两银子，若弄这粗硬货物，便得几十车，一发弄的声名大了，着实难看。依我说，要上绸缎店赊些绫罗缎匹，打造炉上赊赤金凤冠，珍珠店赊大珠子穿金冠的牌子，药室内赊些人参，只值钱的东西，又妙相，又当出价钱来。”谭绍闻道：“这也难行。赊绸缎，没有嫁娶的事；赊金冠霞被，我又不曾与家下挣下诰封；若说赊人参，俺家该说谁是病人吃药哩？赊出来，原易得当，只是去赊时，张不开口。”夏逢若道：“你说的也是。这可该怎的呢？”谭绍闻道：“你且回去，我自有酌夺。难说你没本事对虎兵丁说，叫他款我几天么？”夏逢若心下又膺记小豆腐送的银子，说道：“也罢么，我就回去，尽着我跟他缠。他再说打的话，我就要见他的将主哩。”谭绍闻摆手道：“使不得！使不得！只与他私下和解，再休说官上动气。”夏逢若道：“左右是干系着贤弟哩，不然谁肯受他的气呢？”夏逢若起身要走，谭绍闻送出胡同口而回。依旧坐在轩上，好不闷煞人也。
　　读书只合守寒窗，散网缘何入匪场？
　　此日仍然添上闷，怎如寂寞只安常。
　　且说谭绍闻坐在轩上，心中左盘右算，这宗赌债难完。若说撒赖，那虎镇邦是个鲁莽兵丁，时候儿还不许迟，可见数目儿也不能短少的。且这宗银子，无处起办，若是说卖城内市房，乡里土地，那得有一说便成的主儿？若是说街上铺子赊货走当还赌债，怎的到客商边开口？不说原情，赊货何干？说了原情，商家未必肯拿血本与别人周旋赌账。若说家里装几个皮箱走当，母亲妻妾面前说个什么？且僮仆家人辈不成个看相。
　　左难右难，忽然一个短见上来。拍着桌子道：“不如死了罢！我见许多欠赌债的寻死上吊，想必就是我今日这个光景。只可惜我谭绍闻门户子弟，今日也走了这条路径。”忍不住痛上心来，暗哭了一常寻了一条大麻绳，缚在梁上面，向家中低声哭道：“娘呀，我闪了你也！”搬了一个杌子，站在上面，分开绳套儿，才把头伸，忽的想道：“我现有偌大家业，怎的为这七八百银子，就寻了无常？死后也叫人嗤笑我无才。”忽的又想道：“父亲临终时节，千万嘱咐，教我用心读书，亲近正人。我近今背却父命，弄出许多可笑可耻的事，这样人死了何足惜！”哭了一声：“爹爹，不肖子愿到阴曹受责也。”把足顿了一顿，狠的一声叹，将头伸入绳套之中，蹬翻小马杌子，早已昏昏沉沉，到了不识不知地位。
　　且说王氏在家中，忽然心焦起来。见天色已晚，儿子尚不曾下学。恰好邓祥照着一个灯笼，从楼院过去，王氏道：“邓祥，你去书房中看看大相公，天晚了，还不曾回来。或者往别处去了？”邓祥领命而去。德喜道：“我午后送茶去，把茶壶撇在书房内，我也趁灯笼取回来。”
　　二人进的园门，德喜道：“不知怎的，今晚我有些害怕。”
　　邓祥道：“走熟的地方，有什么怕？那书房内不是大相公走动么？”说着，早已到轩内，猛的见谭绍闻吊在粱上，把德喜儿早吓的掉了魂。好一个邓祥，全不害怕，放下灯笼，心头一急，膂力添上千钧，扶起杌子，站在上边，用力一抱，往上一举，那绳套儿松了，款款抱住，叫德喜道：“你休怕，还不妨事。你把椅子放的近些，我抱住大相公坐下，你好回家去叫人去。”
　　德喜儿向西间搬椅子，猛然看见老主人谭孝移背墙而立，惊道：“那不是老大爷么？”也不见答应，早把德喜儿吓的倒坐在地，爬不起来。邓祥道：“你胡说的是什么！那是灯笼照的你的影儿。你快搬椅子来。”德喜强为挣扎，拉了一把柳圈椅。
　　混身颤个不祝邓祥也觉怕将起来，争乃怀中抱着谭绍闻，无可放手，急道：“你把灯笼罩儿爽快去了罢。作速回去叫人，我抱定大相公是不敢放手的。”德喜儿得了这一声，往外就跑。
　　走的猛了，被门限儿绊住，往外一跌，直跌到月台上，将鼻子已磕破，流起血来。邓祥只是催，德喜儿也顾不得流鼻血，拐着一条腿，跑到家中。方进后门，便大声喊道：“俺——俺——俺大叔，吊死在后学梁上了！”楼上听的这一句，王氏、巫翠姐、冰梅一齐出来。德喜早倒在后门里哼着，前气不接后气，说：“俺大叔后学里吊死，吊死到后学梁上了！”这王氏哭了一声：“儿呀！”就上碧草轩跑来，进的门来，看见轩上有明儿，只听得邓祥喊道：“快来！”王氏早已身子软了，坐在地下，往前爬起来。巫翠姐、冰梅两个女人挽着，也捞不动。多亏老樊后边跟来，双庆儿也到了，搀上轩来。王氏只是“乖儿、乖女”的乱哭。邓祥道：“休要乱哭，搊起腿来，脚蹬住后边，休叫撒了气。你们慢慢的叫罢。”巫翠姐羞，叫不出来。冰梅扶住头，叫道：“大叔醒醒儿！大奶奶叫你哩！”兴官也来了，急道：“爹，你不答应俺奶奶，俺奶奶就要打你哩。”王氏跪下道：“若叫俺儿过来，观音堂重修三间庙宇！”
　　也是谭绍闻命不该绝，口中微有哼声，邓祥道：“罢罢罢，有了想望了。作速去姚先生药铺，取点吹鼻散来。前日关爷庙戏楼上吊死那卖布的，是姚先生吹鼻子药吹过来的。”双庆儿早已跑的去取药去了。少时，谭绍闻身上有略颤之意，邓祥道：“樊嫂，你搊住腿，总休放松。”双庆儿取的通关利窍药面儿来了，德喜儿忙在书案上寻了一支笔，取了笔尖儿，将药装入笔管，向谭绍闻鼻内一吹，谭绍闻面上欲作嚏状。又吹了少许，谭绍闻把头往前一起，打了半嚏。邓祥道：“不妨事了，奶奶放心罢。”
　　又迟了一大会，谭绍闻微有睁眼之意。邓祥叫道：“大相公，大奶奶在此多时了。”谭绍闻渐渐苏醒。看见家人都在面前，欲扭头而看，觉脖项疼的要紧，只得将眼珠儿滚着看，方想起自己是缢死救活的。见母亲拉住手儿，泪流满面，良心发动，强伸一只手，拉住母亲手儿，忍不住自己说道：“这样人你哭他做什么！”王氏道：“儿呀，你只会说话就罢了。我见你亲，你休死！我老了，你为我，你再休死了！”说的满屋人无不呜咽。
　　又乱了一会，谭绍闻全魂已复，离了邓祥怀中。这邓祥把浑身衣服，汗都浸透了。正是：个个人儿恶死亡，博徒往往好悬梁；只因势迫并情窘，寻出人间救急方。
　　此时巫翠姐、冰梅搀着王氏，邓祥、双庆儿搀着谭绍闻。
　　那德喜儿于先时众忙之中，只得仍到轩上，此时依旧罩上灯笼，提着在前引路。忽的一声道：“哎哟！那不是老大爷，又在厢房门外站着哩！”众人扭头往厢房门外一看，却没个影儿。邓祥道：“那是你的眼花缭乱，把人影儿当就大爷了。”谭绍闻顿了顿足，咳了两声。
　　一路回到楼上，这德喜大声哭起来，说道：“我是该死的人，我两三番见过大爷，想是我不得活了！”老樊道：“小孩子家，张精摆怪的，单管着胡说！”邓祥道：“德喜儿他不是说谎的。在后书房，我是不敢说，怕你们胆小害怕。我卸吊时，亲身见老大爷站在西墙灯影里，拍手儿，却不响。以后他回来叫你们时，我抱着大相公，听的嗟叹，仿佛是老大爷声音。起初我也害怕，后来怕的极了，也就顾不的怕了。德喜他全不是说慌，若不然，他放声大哭是图什么？”王氏道：“既是德喜见老大爷，想是他的阴灵不散，你们到前厅烧张纸儿，叫他休再出来吓孩子们。”惟有德喜不敢去。谭绍闻道：“想是我做下不成人的事，爹爹阴灵见怪，我该去前厅磕个头儿。”王氏道：“罢哟，这是他的灵柩放的久了，成精作怪的。以后只打算埋殡事罢。你今晚就在堂楼下内间睡，我伏侍你。”谭绍闻只得依命。
　　众人向前厅烧了纸，已近三更天气。德喜儿要随邓祥去睡。
　　原来蔡湘往南乡未回，德喜就睡在蔡湘床上。家内也各自安歇。
　　有诗单道谭孝移恍惚隐现的这个话：
　　父子真情脉脉通，山崩钟应理相同；
　　试看孝思肫诚子，僾见忾闻一念中。
第六十回　王隆吉探亲筹赌债　夏逢若集匪遭暗羞
　　且说王氏爱子情深，这一惊几乎失魂。本夜即留在堂楼，叫冰梅拴了门，王氏问道：“福儿，你毕竟是为着啥来。”谭绍闻无言可答。王氏道：“你是与谁家各气来？”绍闻摇摇头儿。王氏道：“你听谁家说咱什么来？”谭绍闻道：“咱家书香旧家，清白门第，谁敢说咱什么。”王氏猜摸不着，又问道：“你或者是赌输了谁家钱么？”绍闻低头不语。王氏道：“你每日在后书房念书，就是前日出门半天光景，该输多少呢？”
　　绍闻叹口气道：“原是我前日到夏大哥家略坐坐儿，他们说天阴心焦，玩一玩儿。不多一时，输了十来两——”王氏道：“十来两银子能值多少，就寻死觅活的？明日还了他就是，你不过再不赌就罢。”绍闻道：“只是我干的不成事，心下着实生气。”王氏道：“哎哟！如今那个不赌。许多举人、进士、做官哩，还要赌哩。你就是略弄一弄儿，谁嗔你来？输的也有限，再休这样儿吓我。”母子说了一会，各人南柯。
　　忽的，老鼠在楼板上撕的纸条儿响，王氏梦中听的，便发呓喊道：“有了鬼了！”冰梅急忙起身，跑到王氏床前，说道：“那是老鼠蹬的碗碟响，奶奶错听了。”王氏方才醒了，说是吓极了，身子兀自颤个不定。绍闻敲火燃烛，又乱了一会，方才大家安寝。
　　到了次日，合家都起身梳洗。惟有谭绍闻却成了三日新妇，并内房门也觉难以出来。王氏极为安慰，谭绍闻毕竟汗颜。不但门儿羞出，并饭也懒吃。王氏命德喜往鱼市口买鱼作羹。德喜领命到鱼市口，恰好撞见王象荩在鱼市口卖蘑菇。德喜儿和把碧草轩投缳的话，一一述了，王象荩叹道：“不用说，定然是输钱了，且输的断乎不少。我跟你同向家中瞧瞧。”德喜提着鱼，王象荩提了一篮雨后新蘑菇，径上萧墙街来。
　　到了楼院，说是与大相公送蘑菇来。此时王象葛短衣破履，且系大雨之后，是一个卖菜佣样子。王氏见了，虽不甚瞅睬，也有一点儿恻然之意，说道：“你吃了早饭回去罢。”王象荩也不好意思追问所闻之事。
　　吃了早饭，到土地庙前。少坐片时，早有邻人向他说道：“王哥，自从你移到城南，你家大相公一发不好了。即如昨夜，被虎不久儿一场子赢了一千八百余两，回来自己上了一绳，在书房中喊叫了半夜。这个可像正经书礼人家的事？不如你还回来。”王象荩听说输了一千八百余两，与自缢的情节相符，跌足道：“这一番赌，连旧日息债，这分家业，怕断送完了。”
　　邻人们个个嗟叹不置。
　　这王象荩，一时事上心头，竟上东门春盛号而来。王隆吉正在铺内，看见王象荩说道：“王中，你久不曾来，到后边说话。”王象荩跟着王隆吉到了后边柜房，王隆吉指着椅子道：“你坐下说话。”王象荩再三不肯，坐在门限儿上说起话来。
　　王象荩道：“今日有一宗事，非舅爷不可。俺家大相公，一场输了一千八百两，自已急了，到后轩中上了一绳。我想这些游棍哄骗人家子弟，惟家有厉害父兄，开口说出官首赌，到街上胡喊乱骂，这些光棍，怕的是见官挨打带枷，就歇了手。若是父兄们失了主意，要心疼儿子，忍气吞声，替还赌博账，这些光棍，不惟一次哄骗，早已安下第二遭诱赌的根子，将来不到片瓦根缘，光棍们再不歇手。我想俺家大爷去世，谁做这事？现今舅爷是大相公嫡亲母舅，就到街上发些厉害话头，只说要首外甥的赌博到官，说是寡妇、孤儿被人哄骗，以致现今应考高取的童生悬梁自尽，多亏被人救下，仅免丧生，现有邻佑作证。这样做来，大相公也没有受刑之处，只有这一群光棍，披枷带锁，将来也省的还钱，就再没有第二遭。舅爷是精细很会做事的人，没什么不了的事情。”王隆吉道：“你说的很是。只可惜昨日起身下亳州了。亳州有个谎信儿，说是东街谁家行里走了点火儿，烧了七八座房子，现今行里寄放着一千二百两货物，小伙计苏第三的年轻，也不知是咱行里不是咱行里的。心内膺记，昨日扣的白日晃的牲口骑去。你说这该怎的？”王象荩听说王春宇远去，心下好不怅然，说道：“想是天意的事，俺家这分产业、门户，该从大相公手中倒了。这也是没法了。”
　　王象荩怏怏而去，另作计较。
　　王隆吉听见谭绍闻上吊的话，叫伙计看铺门，急来萧墙街探望姑娘。到了堂楼坐下，王氏问道：“你娘在家可好？”王隆吉答道：“俺娘叫我看看姑娘、表弟。”姑侄说些闲话，只不见谭绍闻动静，王隆吉道：“我到轩上看看表弟去。”王氏道：“他在家里，身上感冒着，不敢见风。”王隆吉道：“勉强扎挣出来，许久不见，说个话儿。”谭绍闻在内边听的明白，想到中表弟兄，没有不见之礼，只得出来道：“我听的你说话久了，只是身上不妥，难以出来。”王隆吉上下打量，看见大护领往上拥着，心中早已明白，说道：“表弟气色还不见怎的，想是略出点汗儿便会好。”谭绍闻道：“五更时略有些汗儿，今早已轻些。”心中想道：“这事不与表兄王隆吉商量，更有何人？他近来做生意，都说他是年轻老成，且经的事颇多，不如以实告之，看他如何计较。”因说道：“表兄，我与你前账房坐坐。”王氏道：“隔着放灵屋子，去那做甚？”王隆吉已知谭绍闻必有商量的话，因说道：“我正要到前账房里，借长算盘使用。改日买下，即便送来。”
　　二人出的堂楼，径穿前庭，到账房来，蛛丝绕梁，尘土满案，全非昔日光景。王隆吉道：“自从阎相公走了，许久不曾到此。”谭绍道：“也听的阎相公贵处人说，阎相公到家住过几年，打发他尊翁入土，领了一个财东资本，如今大发财。”
　　王隆吉道：“幼时也只说他是个记账的相公。今日回想他那个光景，才晓的他是生意行中极牢靠的人。”谭绍闻道：“闲话少说。咱是中表弟兄，就如亲手足一般。我有一宗丢人的事，一时心迷，输了虎兵丁八百两银子，表兄你替我生个法儿。”
　　王隆吉道：“你怎的一时就输了许多？”谭绍闻道：“说不的！只是当下该怎么处？”王隆吉道：“我近来只是在生意上翻弄，自幼儿咱那事体，都是憨董的，提不起来，不说他了。
　　只是近来怎的还不省事儿，弄下这个大窟窿？”谭绍闻道：“一时鬼迷心了，后悔不及。只是自此以后，永不干这事就罢。当下该怎的？”王隆吉道：“第一个上策，该出首告官。”谭绍闻摇首道：“使不得。咱是汉子做事，如何急了就首起赌来？况且经官动府，也要招没趣。”王隆吉道：“赌博场里膺汉子，便是一百二十四分死眼子。难说万岁爷知道了，御赐你‘仗义疏财’的牌坊不成？你今日怕招没趣，久后弄到穷时，抬手动脚，都是没趣哩。”谭绍闻道：“凭怎的说，经官我是不敢的。再想法子罢。”王隆吉道：“其次只有弄三五百两银子，请个有担杜、敢说话的人，居中主张，叫他们让些，不能如数，不过是没水不熬火而已。再下，惟有典庄卖地，如数全完，叫他们口称汉子，心中暗算第二遭如何下手。你弄到一贫如洗，好与他们合伙哄人：这便是将来的下场头。”谭绍闻道：“却是你那当中一说，还行哩。只是当下银子没法凑办。你如今生意行中极有体面，你就替我揭四百两，与他们一半儿。他们十分不依，只得由他们罢。”王隆吉道：“你舅常对我说，‘官上休保人，私下休保债。’况且我也没本事与你揭四百两。”
　　谭绍闻道：“我须比不得别人，是我舅的嫡亲外甥。况且我也还得起，久后连本带息，—一清还，俺舅也不得知晓。即令知道了，也没啥说。我以实告，我昨日因这宗不成事，还寻了一个拙智，难说街上人不传的你知晓么？我如何当下出门？你要不与我揭这宗银子，我就跪下了。”说着，早已屈下身去。王隆吉急忙扯住说道：“慢慢商量。”谭绍闻道：“若说商量，你还是不肯的意思。满城中，只有咱两个至亲，如同胞弟兄一般，为甚的我到作难之处，你该袖手旁观哩。”王隆吉心中打算，谭绍闻也不是赖债之人，只得承许下揭债。
　　二人出了账房，拿了长算盘，到了楼下。王隆吉说了铺内无人要走的话，王氏道：“有两尾大鱼，并有新蘑菇，我叫德喜鱼市口买的东西，厨下整理成了，不必说走。”王隆吉只得遵命。少时，老樊抹桌，捧来七器席儿，王隆吉抱的兴官儿同坐，谭绍闻也只得陪坐。吃完了饭，王隆吉要走，谭绍闻送至胡同口，又叮咛一番，方才分手。
　　到了次日，王隆吉说个宗儿，先讨了谭绍闻花押揭券一纸。
　　谭绍闻叫双庆儿密请夏逢若，欲商量清还赌账，恳请求让的话。
　　谁知夏逢若也弄出一件不雅的事儿，不在家中，上衙门去了。
　　原来夏逢若与貂鼠皮们，得了小豆腐一百二十两银子，先换了二十两，清还酒饭、积债。众人又商量，趁虎不久上高邮去，再换五十两，大家分用。待虎不久回来，只说小豆腐完了一半，那一半儿央的人说让了，有何不可？夏逢若开了抽斗，取了银子，到老郭钱桌上换了制钱，分成六分儿，夏逢若一分，房子一分，夏母一分，其余貂鼠皮、白鸽嘴、细皮鲢各得一分。
　　却说这一起光棍手中有了钱，便等不得诱赌哄人，早已本窝内斗起家鸡来。四个人整赌了一天，酒肉满吃。又赌到更余天气，貂鼠皮道：“我坐不得，要上小南屋睡睡。”撇下这三个人，仍自赌个不休。
　　到了二更天，正赌得热闹，只听得后边哭喊叫骂起来。原是貂鼠皮见夏逢若门户上不留心，便生了个“李代桃僵”之心。
　　谁知道，后边参透了“指鹿为马”的隐情，妇人叫骂起来。夏逢若急向后边一问，内人哭诉原由。夏逢若到了前边，怒气填满胸臆，便去小南屋看貂鼠皮。门尚未拴，貂鼠皮睡的呼呼的响。白鸽嘴道：“只怕有了歹人，听说咱近来赢了许多银子，也想着分肥哩罢。”夏逢若将灯一照，四壁并无痕迹。遥听得妇人哭骂不休。坐到天明，也没头绪。
　　细皮鲢到小南屋，唤貂鼠皮道：“有了贼人，乱了半夜，你还睡么？”貂鼠皮揉着眼，问道：“谁赢了？”口中只管说话，还打了两个呵欠，伸了一伸懒腰。总不出南屋门儿。
　　原来貂鼠皮只有一只鞋，出不的门。日已高上，把后边的鞋做了赃证，貂鼠皮没的支吾，只得磕头求免。说是一时心浑，忘了珍珠串昨日已去，故有此错：“若不然，咱是如何相与，我再不肯做这没廉耻的事。”白鸽嘴道：“夏哥休要往自己头上加粪，老刁不过是一错二误的，难说他真正的好意思么？只以哑子为妙，传出去臭名难当。”细皮鲢道：“你什么事还没经过呢。本来是虚事，若要认真做起来，少不得惊官动府，那时节出乖弄丑，老嫂子要出官说强奸，他要说旧日有账，落下口供、定案，你要后悔起来，还怕迟了。我劝你是向你哩，你再想。”夏逢若倒有三分放下的意思，争乃妻子哭个不住，母亲嚷的不休，又难回后边解劝。貂鼠皮只是磕头不已。
　　忽然有人叫门甚急，夏逢若只得往应。才开门缝儿，本街保正王少湖，带了两个守栅栏更夫，一齐进来，早把貂鼠皮用绳子拴了。夏逢若慌了，说道：“俺们并没啥意思，王哥，这是做甚的？”王少湖道：“你家吵嚷半夜，满街都知道了。我且问你，我见刁卓跪着你，是做啥哩？”夏逢若道：“并不曾跪呀！”王少湖道：“膝盖上土现在。”吩咐更夫道：“你两个牵着他，随我县上禀老爷。”
　　貂鼠皮脖项挂着麻绳套子，把两只鞋穿上，跟定三人而去。
　　这家中吵嚷之声戛然顿息。
　　看官试猜，那里这个保正恰恰凑手？原来老豆腐单门独户发了家，专管小心敬人。夏鼎移成近邻，老豆腐极为奉承。从来小人们遇人敬时，便自高尊大，一切银钱物件只借不还，又添上欺降凌侮之意。况且又勾引他的儿子赌博，还加上哄。所以老豆腐自江南贩卖黄豆回来，晓得儿子在夏家被哄去一百二十两，偷的柜中银子还讫，真正切齿之恨。争乃自己是个卖豆腐发家，门低身微，不敢争执。况且富者贫之怨，一向被街上无赖欺侮惯了，原不敢口说半个不字。今日半夜里，夏家吵嚷起来，一墙之隔，听了个清清白白。因此偷跑至王少湖家，说知此事，暗暗的先与了十两贿赂，说明开发了这一起游棍走了，还有十两谢仪。事完—一清缴，不敢放短。所以王少湖直到夏家，不容分说，将貂鼠皮带在县署。
　　宅门上说明回话，边公是勤政官员，黎明即起，正在签押房盥漱吃点心，怕词证守候，将王少湖叫进去。王少湖跪下，把貂鼠皮在夏家所为之事，—一禀明。边公见事关风化，即刻坐了二堂，着头役将貂鼠皮叫到公案，讯问起来。
　　貂鼠皮道：“青天老爷在上，小的不敢欺瞒。这夏鼎家原是蒙头土娼，小的为他家把家业丢穷，如今他见小的没钱，所以诬赖小的，无非把小的开发远离的意思。”边公大怒道：“你这个刁头东西，明系赌博，有甚别事争吵，公然敢噀血喷人！”
　　先喝了一声打嘴，皂隶过来打了二十个耳刮子。直打的两腮边继长增高，满口中恶紫夺朱。边公命唤夏鼎，夏鼎早在仪门外伺候。进的二堂跪下，边公道：“临潼一案不曾起解你，本县已是格外施仁。你如何不改前非，又开起赌场来？”夏鼎道：“小人原是晚间请他们吃酒，这刁卓醒了，做下非礼的勾当。”边公大怒道：“明系赌博，除此而外，还有别的什么非礼？不知耻的奴才，还敢另外胡说！本县与你们一个证见，叫你们死而无怨。”仍差头役协同保正王少湖，向夏鼎家搜寻赌具，作速快来。吩咐二人在甬道东边跪候。
　　到了夏鼎家，一切赌具在桌上摆列，还未曾收抬。那盏大灯到早饭时还点着，明晃晃的。头役把一切赌具收拾包了，飞跑回署，呈在公案。边公叫二人近前道：“这是什么东西？你们有何理说？”貂鼠皮又才说“他家女人”四个字，边公怒上加怒，如何肯等貂鼠皮说别话，早已把刑杖签丢在地下，门役喝了声皂隶打人，皂隶过来扯翻，三十大板打的皮开肉绽，撵下二堂去。边公问夏鼎道：“你每日开场诱赌，聚一起无赖之徒，昼夜在家，还被这刁卓以污秽之言相加，若不按开赌场打你，显见刁卓非礼便是真的。本县只打你们同赌争吵。”把签丢下五根，也打了二十五板，撵下二堂。
　　那“无端夤夜入人家”七个字的律条，边公总不叫毫末粘着。非是糊涂完案，正是边公满腔中名教，为民存耻之意。
　　嗣后王少湖得了老豆腐谢仪。老豆腐又拿出银子，在钱指挥家将夏鼎所赁房子转当在手，俱是王少湖往来一人说合之力。
　　这貂鼠皮后来改邪归正，佣工做活，竟积了几两银子，聚了一个老婆，生男育女，成了人家，皆边公三十板之力也。白鸽嘴、细皮鲢不曾挨打，只得另寻投向，依旧做帮闲蔑片去，后来在尉氏县落了个路死贫人结局。
　　单说夏鼎得了房子当价，向西门内另赁了一所小宅院去祝先时二堂候审时候，正是双庆儿来请之时，见前院中没一个人，进二门内问声：“夏大叔——”只听得内有哭声，不敢再问。
　　出门时，见头役及王少湖来搜赌具。街上打听，才知是夜里闹出事来。只得回去，将所见所闻，—一述与谭绍闻。正是：从来赌与盗为邻，奸盗相随更有因；只恐夜深人睡去，入门俱是探花人。
第六十一回　谭绍闻仓猝谋葬父　胡星居肆诞劝迁茔
　　话说双庆到夏家，来请商量还赌债一事，不见夏鼎。不多一时，就听得夏鼎因开赌场，半夜里刁卓竟成了“入幕之宾”，丑声播扬，在衙门挨了二十五板。回来把这事学与绍闻。这绍闻还债，本是怯疼之人，况乃又是赌债，况乃索债之人又弄出丑事来，心中一喜。只想这宗赌债，将来或者可以糊涂结局，或者丢哩人家忘了也未可知。因此把王隆吉送来的四百两银子，视为己有，且图手头便宜。
　　惟有王隆吉因中表之情，代揭银两，喉中如吃蝇子一般，恐怕绍闻因穷赖债，心中着实牵挂。过了一日，忍不住又来探望。到了轩上，谭绍闻把夏家新闻，说了个梗概。又说了想赖这宗赌债，勒掯不与的话。这话正合隆吉心意，便道：“表弟不还这宗债，是正经主意。赌博账有甚关系，不与他，就白不与他了。这混帐场儿，不拿出钱来的，便是有本领的人。什么叫光棍？输了与人厮打，赢了泼上死要而已。你这主意极高。况且揭的这宗银子，文书上写的成色，其实包瞒着不足，秤头也怯，每月十几两利息，何苦一定使他？不如我带回去，原物缴回。若是别人揭的，目下就要利息。我料对门郑相公，一向与你鼻还在相好一边，原物送回，未过五日，尚难遽说利息的话。”争乃谭绍闻手中窘乏，正图目前顺手，遂说道：“既然拿的来，怎好骤然送回去，翻来复去，不成一个事体。只过了两三个月，加些利息奉还，表兄脸上也好看些。”王隆吉呵呵笑道：“生意行中动了揭字，还讲什么脸上好看不好看这个话。我只怕你将来——”王隆吉住了口。谭绍闻道：“你就说完何如？”王隆吉接住说道：“只怕表弟将来穷到不可究结地位！”这句话把谭绍闻说的脸红了，强说道：“表兄有所不知，我是打算殡埋你姑夫哩。停柩多年，毕竟以入土为安。所以我心里筹度，要用这宗银子营办葬事。况且办理葬事，虽平素正经欠债，人家还不便上门催讨，何况赌博账？越丢越松，怕不将来一笔勾销了事。”王隆吉道：“你说的一发不是话。难说你殡埋姑夫，只图杜赌账么？再休如此说，传出去不像个话。俗话说，亡人入土为安。你说殡埋姑夫，极为有理，但平日毫无积蓄，全指望揭借办这宗大事，将来家道必至亏损。休说我今日不曾劝你。”谭绍闻因说出一个葬字，难以改口，坚执不肯退回原银。
　　到了午时，留王隆吉吃饭，二人到了楼下。吃饭中间说及葬事，王氏道：“我心里正是这般打算，省的放哩久了，成精作怪。前日竟在后书房显起魂来。这些时，孩子们都是害怕的，日夕就不肯多出来。”王隆吉笑道：“姑娘说错了。岂有此理？”王氏道：“我说你不信，你问德喜儿，就是他见哩真。”
　　隆吉只是笑，因徐徐提起四百银子话头，王氏道：“正好。福儿这个打算不错，埋了罢。你没听说，这城中谁的阴阳高些？
　　叫他择个上好日子，发送你姑夫入土就是。这四百两银子花费尽了，喘过气儿来，一本一息清还。彼时如不足用，你还得替你表弟周章。”王隆吉道：“殡埋姑夫，原是正事。但贫而不可富葬，只要酌其中就罢了。铺排太过，久后还着艰难。比不得姑夫在日，节俭的手头宽绰。如今只得将就些儿。”王氏道：“他一辈子的大事，也要邻舍街坊看得过眼儿。你只说如今城中，数那一个阴阳？”王隆吉道：“我不在行。只是前日我在北道门经过，见北拐哩一个门上，贴个报条儿，依稀记的上面写着京都新到胡什么，‘地理风鉴，兼选择婚葬吉日’，还有啥啥啥大长两三行小字儿。听说有许多人请他，或者是个阴阳高的。依我说，朝廷颁的月朔书上，看个好日子，也就使的了。”
　　王氏道：“你说这胡先生就好。但凡京上来的，武艺儿必高。他既通风水，我家连年事不遂心，想是祖坟上有什么妨碍，一发请他看看。福儿你记着，去书房看看皇书，拣个好日子，咱就备席请这胡先生。”隆吉自悔多言，又生出一段枝节。过了午后，只得回去。只是这四百两银，同了姑娘说明，私揭弄成官债，心中也有几分爽快。
　　隆吉已去，王氏即与绍闻说起请胡先生的话。叫双庆儿到书房取来皇书一看，第三日便是会亲友良辰。家中商量厨事。
　　及到次日，王氏早催谭绍闻上北道门请胡先生。
　　且说这胡先生，名星居，字其所，原是本县黄河岸胡家村人氏。自幼原有三分浮薄聪明，也曾应过祥符童试，争乃心下不通，因曳白屡落孙山。他外祖宋尔楫，是个本县阴阳官，病故之后，胡其所将外祖所遗阴阳风水选择诸书，捆载而归。十年前黄河南徒，把胡家村滚作沙滩。胡其所日子难过，遂把所捆载书籍翻阅演习起来。邻人田再续在京都做司狱司，胡其所上京投任。田再续因刑部狱内犯官自缢，遂致罢职。胡其所流落京城，每日算卦度日。后来搭了南来的车，又回本籍。收了一个没根蒂哩幼童，做了徒弟。遂在北道门赁了一所房子，写了“胡其所风水选择”报单，贴在门首。浑身绸帛，满口京腔，单等人来请他。
　　这日闲坐翻书，只听车声辚辚，到门而止。进来一个少年，跟了家人，展开护书，将帖放在案上。胡其所展开一看，乃是“翌吉候教”，下边拜名是谭绍闻。二人为礼坐下。胡其所道：“弟久客京师，旋里日浅，未得识荆，尚未曾投剌贵府，怎敢当谭兄先施。”绍闻道：“久仰胡先生高名，兼且有事聆教，明日率尔奉邀，仰希过我，曷胜忻感。”胡其所道：“好的很！你我相交，一见如故。府上有何事见教，爽利对弟言明，愿效微劳。”绍闻道：“本当明日奉爵之后，跪恳过了，方可徐申本意。今既蒙下问，只得以实告禀。原是先君涂殡已久，今谋归窆，祈先生择个吉日。还想邀先生到荒茔一看。”胡其所道：“哎呀！这是谭兄一生大事，要着实谨慎。书本儿上说，‘惟送死可以当大事’，是了不成的。若是遇见个正经朋友，山向利与不利，穴口开与不开，选择日子，便周章的百无禁忌。若是遇见他们走道的朋友，胡闹三光的，也不管山向、化命。叫看风水，他就有好地；叫选择，他就有吉日。只图当下哄人家几个钱，其实不管人家的祸福。这个便未免造下自己的罪孽。那年弟从京中到山东济南府，一家姓田的乡绅请弟。原是一个走道的朋友，与他用的山向，选择的日子，自从葬后，家下伤小口，死骡马，遭口舌，打官司，丢财惹气，弄的受不哩。听说弟到了，一定要请。弟到他坟里看了一看，原是亥龙入首。这个该死的朋友，把龙都看错了。葬的日子，又犯了飞廉病符。弟彼时被京中一个徒弟——现做钦天监的漏刻科，写书来催弟进京，那里讨闲工夫与他用事。这田乡绅再三央人留弟，弟不得已，与他调了山向，选了一个天上三奇日子。登时家下平安。本年瞿宗师考试济南，公子就进了学，他令弟也补了廪。谭兄，你看这殡葬大事，还了得么？”绍闻道：“自是先生高明。”
　　胡其所道：“弟也不晓的什么，何敢当这个高明，只是不欺这个本心就罢。”谭绍闻告辞，胡其所道：“天还早哩，说话儿很好。”绍闻道：“明日及早来请，望先生光降。至舍下，再聆大教。”
　　及至次日，邓祥驾车，双庆带了速帖往请。胡其所师徒二人，鲜衣新帽，坐车而来。到了胡同口下车，绍闻躬身相迎。
　　进了碧草轩，为礼坐下。只见椅铺锦褥，桌围绣裙，胡其所满心欢喜。说些寒温套话。少顷整席上来，谭绍闻献了币帛贽见礼儿，又奉了四两登山喜礼，胡其所推让一会，命徒弟如鹇收讫。绍闻行了安席叩拜大礼，宾主坐下。少时酒席吃完，胡其所便问道：“尊茔在何处，咱同去望望。”绍闻道：“荒茔在城西不远，明日坐车同去。”即设榻留他师徒在碧草轩上住下。
　　晚景略过。
　　次日饭后，邓祥来说，车已套妥在胡同口。谭绍闻便请胡先生前往。师徒离轩，出至胡同口，绍闻陪的上了车。德喜将暖壶细茶，皮套盖碗，以及点心果品，俱安置车上。邓祥催开牲口，一径出了西门。
　　只见路旁一座神道碑楼，碑楼后一座大茔，去路不远。谭绍闻道：“胡先生看看这茔，何如？”胡其所道：“这就是尊茔么？”绍闻道：“不是。此处去荒茔还有四里。”胡其所在车上把这茔一望，丰碑高矗，墙垣密周，那些松柏树儿，森绿蔽天。因说道：“这个坟是旧年发过的。只看大势儿，就好的很。这个龙虎沙，也就雄壮的了不成。环围包聚，一层不了又一层，是个发达气象。”绍闻道：“先生看的不错。但他家如今因不发科，有起迁之意。”胡其所道：“迁不的！书本上说，‘迁乎其地而弗能为良’。这坟当日用的不错。如今走道的朋友，有个《摇鞭赋》，善断旧坟。那个俱是些外路，弟再不能干那些事。迁不的，如何叫人家迁哩？”
　　又走了半里，邓祥道：“胡先生，把这个坟看看。”胡其所见是一个小馒首墓头儿，半株酸枣垂绿，一丛野菊绽黄，两堆鼢鼠土，几条蛇退皮。便道：“这个坟主绝！”邓祥道：“这埋的是小的爹娘。”胡其所自觉失口，急忙说道：“我明天在你大爷哩地里，送你一块平安地，你启迁启迁。”因向绍闻道：“你这个盛价，论相法，是个很使得的人，你要重用他。”
　　绍闻点点头儿。
　　又走了里许，只见胡其所若有怒气冲天之意，骂道：“呸！呸！呸！这个该死的杀才，还了得么！”绍闻茫然不知所以。
　　只见胡其所向徒弟道：“如鹇，你看这个，正是我常对你说的，犯了那了。叫人家子孙当得当不得。”白如鹇道：“他是错认了鬼星禽星了。”胡其所点点头道：“正是呢。”谭绍闻见他师徒指东划西，方晓的是评论一座新葬的坟。坟上招魂纸儿，尚飘飘的向南刮着。胡其所道：“难说咱这一个省会地方，近来竟没一个明眼的，叫这些该死的，都乱闹起来，连龙都认错了，这还了得么！”绍闻道：“这明明是麦地，怎的是龙？”胡其所道：“《易经》上说，‘见龙在田。’我看见，你看不见。”
　　正评论间，已到灵宝公神道碑前。谭绍闻急忙下车。胡其所道：“怎的下车去？”绍闻道：“已至荒茔。”胡其所师徒也要下车，绍闻道：“且坐着罢。犁的地，高高低低，不甚好走。”胡其所笑道：“岂不闻风水家，是‘一双神仙眼，两只樵夫腿’么。河南近省城边，原就没山。我那年在山西洪洞县与人家用事，因水俱向西流归汾河，又是一样看法，也不知爬了多少山。这个平地，当了什么。”一面说着，早已下的车来。
　　邓祥将车卸了，把牲口拴在路柳。德喜儿提了暖壶，跟定三个，走进坟垣来。谭绍闻逐一墓头儿，都向碑前行了礼。
　　德喜儿将茶斟上。吃茶嚼点心已毕，只见胡其所四外瞭望，将身子转着，眼儿看着，指头点着，口内念着，唧唧哝哝，依稀听的是“长生沐浴冠带临官”等字。忽而将身子蹲下，单瞅一处。忽而将首儿昂起，瞭望八方。迟了一会，只见胡其所向西北直走起来。谭绍闻方欲陪行，胡其所道：“你不用来，说着你也不省的。”又走了两三步，扭项道：“你各人的大事，省的省不的，走走也是你分所应当。”三人同行走到西北一个高处站下，胡其所向坟上一望，摇摇头道：“咳！大错了！大错了！”又向白如鹇道：“你看见错了么！”白如鹇也看了一会，说道：“有点儿错。”胡其所道：“你怎的只说一点儿错？书本儿上说，‘差若亳厘，缪以千里。’这错大着哩。你不信，只到穴场，用罗经格一格，便知道错了几个字。”又翻身回来，向德喜道：“你去车上，取那黄包袱来。”德喜不敢怠慢，车上取了包袱。白如鹇展开，乃是一个不及一尺大的罗经。
　　只见师徒用一根线儿，扯在罗经上，端相了一会。胡其所道：“何如？如鹇你看，难说这只是一点儿么？”
　　收了罗经，三人席地而坐。德喜捧茶来吃。胡其所道：“谭兄，这是你的大事，关系非校若是当日向法妥当，早已这儿埋的几位老先生，抚院、布政俱是做过的，至小也不下个知府。谭兄你如今，不是翰林学士，也就是员外、主事了。总是你这贵茔，左旋壬龙，配右旋辛水，水出辰库，用癸山丁向，合甲子辰水局。如今看旧日用法，水出未库，用乙山辛向，合成亥卯未木局，八下的爻象，都不合了。所以一个大发的地，不能科第，尽好不过选拔岁荐而已。若照我这个向法，说别的你未必懂的，只东南村上那两三所高楼，便是尊茔的文华插天。你看那高高的圪塔，不是一个狮子么？”那长长的一条小岭儿，不是一个象么？这叫做‘狮象捍门’，三台八座都是有分的。若旧日那个向法，把这些好东西，都闪到东边无用之处了。依我说，不如把这几位老太爷墓子，都要改葬。”谭绍闻面有难色，胡其所道：“尽少也要把令祖这墓头，调一调向。”谭绍闻道：“这个还使得。只是泉下向法多差异错落，也不好。”
　　胡其所道：“那是讲不起的。”于是，胡其所又重新用罗经格了，钉了木橛八个，号定了两个穴口，又说了些虾须蟹眼的蛮缠话，讲了些阴来阳受的繙绎经。谭绍闻也亳末不解，只是赞先生高明，有事重托而已。
　　有诗单笑谭绍闻不事诗书，单好赌博，却将不发贵不发福，埋怨起祖宗来；妄听阳阴家言，选择吉日求之于天，选择吉穴求之于地，皇天后土都该伺候我；为什么“用心读书，亲近正人”八个字，不求诸己呢？谭绍闻太自在了。诗云：
　　乱听术士口胡柴，祖墓搜寻旧骨海
　　纵想来朝金紫贵，现今赌债怎安排？
　　点穴已毕，午时正中，吩咐邓祥套车回去。恰好有西路一位知府进省，前呼后拥，一阵轿马过去。胡其所道：“恭喜！恭喜！今日尊茔点穴，恰有贵人来临，这便是一个大吉兆。”
　　说毕一齐上车而归。
　　到了半路，邓祥道：“胡爷先说赏小的一块地，这路南麦地便是俺家地，若是看中时，小的便磕头，求俺大叔赐小的一穴。”胡其所又把那酸枣坟儿望了一望，说道：“适才我不曾细看，说是不甚好。如今仔细打量，却也罢了。只宜照旧，不必动移。”邓祥也无可再说的。
　　一路进城，到碧草轩。午馔上来，丰盛精洁，不必细言。
　　午馔已毕，胡其所道：“谭兄，我看你是个至诚君子。弟爽快再看看府上阳宅。”谭绍闻道：“聆教就是。”即吩咐家中女眷回避。引胡其所到了后楼院、前厅房、东厨房、西马棚，各处审视一番。
　　胡其所到了厅后重门，说道：“拆了！拆了！他占的是个木星地位，把这拆了，这堂楼就成了生气贪狼木。可惜这堂楼低得很。总是一家人家，全凭着生气贪狼木，低了如何行呢？”
　　绍闻道：“请还到轩上细讲。”又复出了后门，到了轩上。胡其所道：“谭兄，你不晓的这家道理。坎宅巽门，头一层是天乙巨门土，二一层是延年武曲金，三一层是六煞文曲水，四一层是生气贪狼木。这个贪狼木星，最要高大。我所以说叫你把厅后重门拆了。为啥呢？缘有这一层门，你的堂楼便成了五鬼廉贞火了。拆了这座小门楼，登时堂楼就成了生气木星。但这堂楼，毕竟还低些。你叫个泥水匠人，用五个砖，将堂楼上盖一所小屋儿，内用一块木板，我用朱笔写‘吉星高照’四个字，钉在小屋之内，这就算把木星升的起来。管保你家中诸事平安，宗宗如意。”绍闻道：“想是阳宅书上，有此方儿？”胡其所道：“儒书上也是如此说，‘方寸之木，可使高与岑楼。’夫道一而已矣。这阳宅，你就照这法子办理。至于安葬一事，你再将尊先生八字及你的八字写出来，我好替你选择下葬吉日。”
　　绍闻道：“要八字取何意思？”胡其所大笑道：“谭兄，你竟是一亳也不懂哩！这个儒书，把人读糊涂了；多亏你遇见我，若是遇见外路走道的朋友，哄你直如哄三岁孩子一般。须知这个选择，要论化命，要论纳音，要合山向，八下凑拢来，都是有吉无凶，这才使得。若有一处不好，葬后便当不住了。”绍闻只得将父亲生辰、忌辰并自己八字写出，求胡其所选择。
　　胡其所接看谭孝移化命，放在桌上。又接看绍闻八字，喜道：“谭兄，你这贵造好的很呀！是个拱贵格。乙巳鼠猴香，八柱中不见申字。却有一个未字、一个酉字，拱起这个贵人来，拱禄拱贵，填实则凶。你是个逆行运，五岁行起，五岁，十五岁，二十五岁，现运庚申，未免有点子填实些。近几年事体不甚遂心，是也不是？要之也不妨大事。目下顾不的看你的子平，我先把选择大事替你看就了，改日再看你这个贵造罢。”绍闻道：“胡先生所说极是。”
　　胡其所道：“谭兄有事，只管照看去。这个选择，要细细替你查哩。你在这里相陪，我倒要说话儿陪你。论起来各样起手歌诀，我还记得，只怕一时忽了半个字，就了不成。况且我也叫小徒件件儿都经经手，费一番心，他就记住了。谭兄你竟是尊便，请回。”谭绍闻只得告辞，听他师徒掀书选择。
　　过了三四日，选择已定。写了一张大红纸，无非是“天乙贵人，文昌朱衣，上好上吉”的一派话头。后边落了一行款，乃是“京都胡星居选择，门人白如鹇缮写。”居然也钤了两个红鲜鲜的图书。
　　因东关一家也要请胡其所看坟，遂将此选择帖儿送到内宅。
　　谭绍闻急上轩来款留。胡其所道：“这是东关刘宅请弟看坟投的帖，弟只得到那里照应一番。待府上行大事之日，弟还要来送一份薄仪。到坟上看土脉深浅，怕土工伤了龙脉。”绍闻道：“这个更是顶谢不荆”那东关投帖家人，也催上车。
　　谭绍闻送至胡同口，胡其所师徒上车，德喜将书袋行囊并那个罗经包儿放在车上，两边各俯身一拱而别。
　　看官看此回书，必疑胡星居之术，不足以愚谭绍闻。不知人心如水，每日读好书，近正人，这便是澄清时候，物来自照；若每日入邪场，近匪类，这便是混浊时候，本心已糊，听言必惑。深于阅历者，定知此言不谬也。
第六十二回　程嵩淑博辩止迁葬　盛希侨助丧送梨园
　　话说谭绍闻请了胡其所点了新穴，调了向，择定吉日葬期。
　　因家中使役人少，办理不来，只得命双庆到城南，复将王象荩叫回，并赵大儿一齐回来。旧憾已忘，一切事体，须得与王象荩商量。但王象荩一向在菜园，心里萦记家事，半夜少眠，又生些气闷，眼中有了攀睛之症。
　　一日，叫他上木匠局里唤木匠办理棺椁，果然叫的木匠马师班到了。谭绍闻道：“你是城中有名木匠。我如今要做椁一付，束身棺材三具，俱要柏木。你手下可有这宗物料么？”马师班道：“有。现在木厂中，山西客人贩来一宗柏木方子，油水尽好。”谭绍闻道：“这四宗可得多少价值？”马师班道：“要到厂中亲看，看中了木料，才讲价钱。我不过就中评论，叫两家都不吃亏就是。但今日木客还愿赛神，我还要与他进贺礼。明早或相公亲看，或是叫府上管事的去看，我早在铺内恭候。”马师班说明要去，订下明晨看货。
　　王象荩送出。但不知要这三付棺木何用，回来问道：“椁板是所必要。又另讲了三付束身棺木何用？”绍闻道：“王中你有所不知。我为近来咱家事体多不称心，昨日请了一个风水先生，到坟内一看，说是当日葬的向法错了。葬你大爷该另改向法。上边老太爷的墓也发了，也要另改向哩。连前边奶奶的，通共得三付棺木预备。若发开墓，当年棺木不曾朽坏，就原封不动，只挪移在新穴，不过相离三尺之远。若是旧棺已沤损了，须用新棺启迁——就是时常人家说的干骨匣儿。只是咱做的，要顶好髹漆的，极妥当才是。”王象荩一闻此言，心中有几分难为，转念想道：“我才进宅来，开张便说主人做的不是，未免有些唐突，又犯旧玻”只得点头道：“明日先看椁板。”若是启迁时旧棺未坏，无需三付新棺。若果旧的已坏，城内木匠铺内，也有顶好棺木，临时也不至有误，何必预备？若用不着时，这三付棺木置之何处？”谭绍闻喜道：“王中你果然见事不错，就如此去办。”殊不知王象荩乃是欲其中止的意思。若三付棺木做成，其事便难挽回，故以此言婉劝，使主人专营椁板，把三具新棺之说暂且搁住，以图另为生法，阻止启迁。
　　单说到了次月早晨，谭绍闻引着王象荩到木厂看了椁板，果然其坚如石，其油如浸。讲明价钱，就着马师班师徒破木做将起来。交与邓祥照料。
　　王象荩心中筹画，这阻止启迁的事，非老主人旧交不可，因向谭绍闻道：“葬时行礼宾相，当请何人？”谭绍闻道：“近来城中新进生员，许多与咱交好，择近处央请几位便是。”
　　王象荩道：“不如请大爷在日旧交。”谭绍闻道：“年尊不便相烦。”王象荩道：“大爷今日入土，若非当年契交相送，大爷阴灵也不喜欢。况程爷们也非是泛常相交，岂有惮劳之理。”
　　谭绍闻道：“你说的也是，就请这几位老人家。我写成帖柬，你就逐门送去。”这句话正合了王象荩的板眼，因说道：“事不宜迟，我去帖柬铺中取上好的素帖，相公今日就写，我明日早送何如？”谭绍闻点头道：“是。”果然取上帖来，谭绍闻一晌儿写就。请的是：副榜孔耘轩点主，新岁贡程嵩淑祀土，张类村、苏霖臣、惠人也俱是高年老成，书神主的是娄朴。礼相乃是本街上少年英杰、新进的生员袁勤学、韩好问、毕守正、常自谦。启帖写明，交与王象荩，次日逐门送去。
　　王象荩送启到了孔耘轩家，恰遇程嵩淑在座。王象荩磕头禀安讫，将启帖展在案上。孔耘轩看道：“你家大爷涂殡已久，怎的素日不言殡埋，今日忽的举此大事，岂不仓猝？”王象荩道：“小的一向在城南住，昨日把小的叫进宅里伺候。小的到家，俺家大叔就说因葬事重大，人少办不过来，所以叫小的办理。其实忽然举此大事，还要启迁老太爷骨殖移穴调向，小的并不知所以。”程嵩淑道：“你说什么？再细述我听。”王象荩道：“是殡埋俺家大爷，大婶子灵柩随着也葬。还听说请了一个阴阳胡先生，讲老太爷的坟头向法错了，还要发开旧墓，另行移穴调向。祀土大宾，还要叩恳程爷。因不曾到程爷家里，小的不敢在这里将帖呈上。”程嵩淑道：“你就把请我帖子递与我看。是我问你要的，不算你不曾送我家。”王象荩遵命，将礼匣内启帖取出，奉与程嵩淑。程嵩淑接看，也放到桌上，说道：“耘老，你看令婿自己把家业闹的亏损了，却去九泉之下生法起祖宗的骨殖来。可恨！可恼！咱们不得束手旁观，睁着眼叫他陷于不义。”孔耘轩道：“我与他系翁婿，叫我也属没法。况且亡女也随葬，请我点主，我也心里难过。”程嵩淑道：“主是点不成的，耘老不用作难。他既请咱，耘老一定赴席，不是说令婿谭绍闻，乃是为亡友谭孝移哩。如今说启迁，是要启迁谭孝移的尊大人哩。咱们若要顺水推舟，做世俗上好人，也不难，只是把谭孝移生前相交，置之于何地？于心着实不安。”孔耘轩道：“此番埋的有小女，却请我。我心里不想去，叫舍弟替我去罢。”程嵩淑道：“这请的就不错。他若是胡请起来，难说一个省城，谭宅请不出一个点主、祀土官么？这还算心里有主意。耘老也不必责人无已。”王象荩跪下磕了一个头，说道：“实不敢相瞒二位爷，这原是小的撺掇的，就为这一宗启迁的事。”程嵩淑道：“何如？但他既不弃咱这老朽，把咱请到他家，咱就要调停他。所以免他生前之不孝，正所以成孝移兄死后之孝也。耘老你想，他若不请咱做大宾，难说咱既听的这个话说，就听其所为不成？只是寻上他们去匡救他，便不如他请咱到他家劝阻他有些来由。象荩，你请的别个是谁？”王象荩逐一述明。程嵩淑道：“你自去送别处帖儿，我管保他启迁不成。那点主还费商量哩。”王象荩道：“俺大爷阴灵也是感念二位老爷。”孔耘轩道：“看来你此番进来，可不再出去罢？”王象荩道：“小的再往那里去！只是大相公年轻，是个心中无主意的人，小的就是作难些，千万只为俺大爷归天时，嘱咐了小的一常小的再无二心。”程嵩淑道：“耘老，你看象荩真有合于纯臣事君之道者。一个平常人就挑起托孤的担子，他这‘象荩’二字，送的不错罢！”王象荩道：“爷们抬举小的，小的担不祝总是老大爷归天时，嘱咐了两句话，把小的嘱咐死了。到今小的再放不下，只是尽这一点心罢。”说毕，王象荩又向别处投帖而去。程嵩淑又说了一场话儿，二人洗盏小酌，日夕归去。
　　却说到了谭宅请日，众嘉宾陆续集于碧草轩上，五位老先生，耆宿典型；五位美少年，磊磊英俊，好不羡人。谭绍闻以葬亲巨典，厅堂粪除洁净，盘盏揩抹鲜明，烹佳茗，爇好香，极其恪恭。相见礼毕，五位少年恂恂然各尽后进之礼，五位长者，夸美之中带些劝勉话头。这才是高会雅集，下视那庸夫俗子相遇，老者以圆和模棱为精于世道，少者以放肆媟亵为不拘小节，相去奚啻万万也。
　　午馔不必细述。席罢更酌，众人问了折柬见召的本意，谭绍闻说了叩恳襄礼的原情。众人又问归窆的定期，谭绍闻道：“选择吉日，在于下月二十九日，申时下葬。”程嵩淑道：“听说你还要启迁令祖父母，改穴调向。有这话么？”谭绍闻一向盘算停当，拿定主意，却被正经前辈一句问的不知该怎的好，口中再含糊答应不来，勉强道：“他们都说先人埋葬向法错了，如今只得重新改正。移的不过两步远，便是正穴。”程嵩淑道：“你说他们是谁们？毕竟确有其人。”谭绍闻道：“是一个胡先生。”程嵩淑正色道：“你今日置酒相邀，想是为这事关系重大，不敢孟浪。既请我们来，我们与令先君老先生托在素好，此事不可不大家斟酌一番。我看你既不是那目不识丁的乡曲间农夫，又不是那不见经书的三家村白肚子学生，你旧年在学院面前背诵过《五经》，我就以《五经》问你，你必不能说你不记得。你如今这意思，不过趋吉避凶。言吉凶的莫详于《周易》，其间言吉的大约都在恐惧、敬谨一边，言凶的多在亢傲、倾邪一边；共经了四个圣人的手，可有调向吉、不调向凶的话么？《书经》上说：‘惠迪吉，从逆凶。”你向来是‘惠迪’呢，是‘从逆’呢？《咸有一德》上说：‘德惟一，动罔不吉。德二三，动罔不凶。”你今日把令尊所葬之令祖又启迁起来，这是‘一’，这是‘二三’呢？风水家动说穴晕是个太极圈子，周夫子《太极图》上说：“君子修之吉，小人悖之凶。’修是修德，不是修坟；悖是悖了理，不是悖了向。太公《丹书》上说：“敬胜怠者吉，怠胜敬者灭；义胜欲者从，欲胜义者凶。’这个吉凶全在你心坎中分金，不是在坟头上调向。一部《礼记》，言丧者居半，琐碎零星，事事无所不备。怎的把请风水先生看坟这宗大事，没有记在上边？就是《檀弓》上有了阙文，《丧大记》上也不该阙；就是《曾子问》上有阙文，这《问丧》《礼运》《间传》《三年间》四五篇，丧服还有两篇，凡居丧之事，丝毫不遗，怎的偏偏把分金调向阙了呢？”
　　《周礼》春官之职，有冢人、墓大夫，也只说辨其昭穆之左右，分其爵秩之贵贱，怎的不讲龙沙，虎沙，神山，鬼山，牛角，蝉翼，虾须，蟹眼？想是老周公多才多艺，会卜洛定王畿，单单就是不会看坟，留着这个出奇武艺儿，让能于袁天纲、李淳风、郭景纯、赖布衣们么？”惠养民看见徒弟闭口无言，搀了一句道：“我在学里与徒弟背诵《孝经》，见上面有一句‘卜其宅兆而安厝之’。像是这宗学问也是不可少的。”程嵩淑道：“人老，你胡说哩！这是度后日不为道路，不为城郭，不为沟池，不为强暴所侵，不为耕犁所及的意思。不是看见一个山尖儿，便是文笔插天，该出举人、进士；看见一个土圪塔，便是连仓带库，该出大肚子财主。就请问人老，令徒如今要启迁他令祖，这是安厝乎？是不安之厝乎？且不必说经书。即如一个人死了，埋在地下，血肉是必化的，骨是轻易不化的。启迁时，只能拾其骨，那血肉之融化于土中者，势必不能收拾起来。取骨遗肉，是明明使祖、父之在九泉者，无故而成骨肉分离之象，于心可忍？若果系远丧合葬，不得已而为之，犹之可也。若毫无他故，只因儿孙欲图富贵，却不肯自己读书，自己节俭，祖宗在泉下，不能再来世上搜寻子孙，儿孙在世上，却要去地下搜寻祖宗，这还不是一个岂有此理之甚么？且如祖、父在世之日，心中打算能为子孙筹画安全，口中训教能为子孙指示门路，手中持杖执梃能向子孙督责严禁，偏偏子孙不能富，不能贵。及至到了死后，魂升于天，形归于土时候，把棺材往东调上半寸，这便合着来龙水口，子孙此时该发富发贵；往西调上半寸，这便是不合来龙水口了，祖宗阴灵回家，拨乱的旺长门不旺二门，把小孩子捏死上两个，叫本家伤小口，暗中调唆叫子孙赌博，宿娼，卖田产，丢体面，请问天下有此理否？”说道此处，不但几位老先生忍不住笑了，就是那几位后生，极守晚辈规矩，也忍不住笑了。谭绍闻忍不住也笑了。程嵩淑点头大声道：“不笑，不足以为道。我且问谭学生：你适才说选择下葬‘吉日’在于下月二十九。选择家于下葬之日安上一个‘吉’字，若是娶亲之日更当安上一个什么字样呢？每见阴阳官遇见人家有丧，写个丧式，各行之下俱有‘大吉利’三字，岂不是天地间绝世奇文！且即以选择言之，古人嫁娶之期尽在二月。《夏小正》曰：‘二月，冠子，嫁女。’《周礼》地官媒氏之职曰：‘中春之月，令会男女。’《诗经》上嫁娶之期，考之，皆在二月。盖仲春阴阳和顺，顺天时也。其有丧者，得以不用二月；若无故而不用仲春者，还要加之以罪。难说三代以前嫁娶的吉日，皆在二月么？至如修造一事，古人多用十月，取其为农隙之时。所以天上北方玄武七宿，内中有个室星——为此星昏中，可以修造房屋，因此名为营室星。《诗经》所谓“定之方中”是也。难说古人修造动土竖柱上梁好日子，都在十月么？至于古人葬期，天子七月，诸侯五月，大夫三月，士踰月。想是古人将死时，先请下一个好阴阳先生，拣定了下葬吉日，然后商量好这易箦之期，好去病故么？若不然死的不合板眼，定怕子孙贫贱时，埋怨祖宗死的不成化命。凡我所说，俱本圣人之经训，遵时王之令典，敢非圣者无法，为下者不倍？但不知孔子从的，后人如何却从不的？况且时王之制，所颁的有要万民使用的皇书，内中嫁娶安葬，以及为士者入学，为农者栽种，为工者修造，为商者开市等项，俱有现成好日子。阴阳家却别有讲究。总而言之，这些乱道，直是敢悖圣训，不遵王法而已。谭学生，你各人看该怎的，随你便了。”苏霖臣道：“总是人为祸福所惑，所以此等术土，得行其说。”程嵩淑道：“求福免祸，原是人情之常，人断没有趋祸而远福者。但祸福之源，古人说的明白：“福是自求多的，祸是自己作的。再迟十万年，也是这个印板样儿。如耕田的粪多力勤，那收成就不会薄了。如以火置于干柴乱草之中，那火必不能自己灭了。所以圣人说个‘自’字，‘永言配命，自求多福’、‘自作孽，不可活’；不曾说，‘永言看地，自求多福’，也没说‘不调向，不可活’罢？”张类村道：“风水之说，全凭阴骘。总是积下阴德，子孙必然发旺；损了阴骘，子孙必然不好；纵然葬在牛眠吉地，也断不能昌炽。总是人在世上，千万保守住天理良心，再也不得错了。”孔耘轩道：“先我想说一宗旧事儿，我怕对着小婿不敢说。昔日有个前辈，原是单寒之家。后来中了进士，做到湖广布政司。临终时，子孙环列病榻求遗嘱。这老先生嘱道：‘汝曹葬我时，只要浅埋。’子孙不解其故，问道：‘大人云云何也？’这老先生道：‘吾以寒士，致位方面，全凭着少年功苦，居官勤谨。今汝曹承我这个薄荫，必然不肯读书，生出骄奢淫佚。久之，必致落魄。那一时无可归咎，定说坟地不佳，另行改葬。我所以教汝曹浅厝者，怕后来土工们费力耳。’”说到这里，孔耘轩住了口。程嵩淑接道：“谭学生，你今日要启迁令祖，却是令尊逆料不到的，当日必是深埋，今日土工岂不费力么？”谭绍闻面上似有不悦之色。程嵩淑看见了，说道：“谭绍闻呀谭绍闻！你那意思像有不喜我辈所说之话。我爽利对你说罢，你若敢妄行启迁，我就要呈你个邈视父训，播弄祖骨。我程嵩淑，实为与你父道义至交，不能在你面前顺情说好话。你要知道！”说着，早已向众宾一拱，离座而去。众人挽留不住，昂然出园门，向胡同口走讫。
　　张类村道：“程嵩老亢爽性子，没吃酒也是这样。总之，不过是不想叫谭世兄启迁，轻举妄动的意思。谭世兄，你何苦定为调向之说所拘？《阴骘文》上说的好：‘欲广福田，当凭心地。’我也奉劝念修，把那启迁的话止住罢。”谭绍闻道：“小侄也未尝执一，定要启迁。既是众位老伯这样指示，想是行不的，小侄就恪遵成命。”苏霖臣道：“这才是哩。”娄朴及四五位新进后生都说：“列位老先生卓见高论，不可有违。”遂把启迁一事止住了。王象荩心内暗喜，自是不用说的。谭绍闻道：“至于葬期，是难改的。”娄朴道：“葬期已定，何必更改。”惠养民道：“事之无客于义者，从俗可也。”惟有孔耘轩怕娇客起嗔，早已默默然，“游夏不敢赞一词”。呜呼！冰清而玉不润，做丈人的好难也！
　　日色已夕，众宾辞归，谭绍闻送至胡同口，拱立送别而去。
　　次日，谭绍闻又写了帖柬，另着双庆送去，请的是盛希侨、夏逢若、王隆吉三位盟友。
　　盛希侨见了请帖，即刻骑马而至。进了碧草轩，见了谭绍闻道：“我见你下的全幅素帖，想是要葬老伯么？”谭绍闻道：“是。”盛希侨道：“一来请的日子我不能来，二来咱是弟兄们，有事就该先到。我先问你，是什么事还没停当哩？对我说。”谭绍闻道：“我这事做的有些仓猝，诸事匆匆，并想不起来少的什么；我在这里才想起刻行状、镌墓志的事。”盛希侨道：“这话你就休对我说，你说我也不听。依我说，我该帮你几两银子。争乃第二的近来长大了，硬说我花消了家业。我近来手头也窘些，我只助你一百两罢。就送的来。至于行大事时节，桌、椅、春凳、围裙、坐褥、银杯、象箸、茶壶、酒注、碗、碟、盘、匙，你要几百件就是几百件，要几十件就是几十件。只发给老满一个条子，叫他如数押人送的来。至于搭棚摆设，棚布、柱脚、撑竿、围屏，得几百件，凭在贤弟吩咐，就叫老满来搭。如敢弄的不合款式，我来吊纸时看见了，我吆喝他。人不足用，叫宝剑儿领来几个你支使。临时，只看你要行几天事，或十日半月，或八天九天，就把咱的戏，叫他们门前伺候——如今戏整本、散出，也打的够唱十几天了。饭也不用你挂心，也不用你赏他们钱。咱的大事，咱的戏，不叫他唱要他做啥哩？我回去就差人上陈留叫他们去。”谭绍闻皱眉道：“戏怕难唱。有几位迂执老先生，怕他们说长道短的。”盛希侨道：“胡诌的话！你家埋人，也不是他家埋人；我来送戏，也不是送与他家唱。那年在你这书房里，撞着一起古董老头子，咬文嚼字的厌人。我后悔没有顶触他。这一遭若再胡谈驳人，我就万万不依他。”谭绍闻道：“毕竟使不的。”希侨道：“俺家中过进士，做过布政，他们左右不过是几个毛秀才贡生头儿，捏什么诀哩。我走了，诸事一言而定。到那日有人坐席，不必等我，我不能来。我回去，即打算上陈留的人。宝剑儿，解牲口。”谭绍闻再欲开言，盛希侨早已出了园门。宝剑儿牵马递过鞭子，回头一拱，忽的上马而去。
　　绍闻回到轩上，心中打算行状、墓志的事。既是外父不点主了，就以此两宗稿儿奉恳。时日已迫，速办石板、木板。
　　及到请客之日，王隆吉及夏鼎先后到了。擎杯拜恳，王隆吉是内亲，任了管内边银钱、厨中买办杂事；夏逢若系盟友，任了管外边宾客席面酒酌杂事。不在话下。
　　自此以后，开圹，券墓，有泥水匠；破木造椁，有木匠；冥器楼库，有扎彩匠；孝幔，衣巾，有针工；碑碣，莫志，有石匠；雕刻梨木，有刻字匠；酒有酒馆；面有磨房；髹治棺椁，有漆匠。一切置买什物，指画款式，好不匆忙。
　　将近启柩之日，忽的双庆儿说道：“门外有个标营兵丁，说他叫虎镇邦，有一句要紧话，要见大叔。”谭绍闻吃了一惊。
　　觉的是前日那宗赌债，竟等不得殡事完，可上门来了，好不发急。虽心中有几分怯意，又不能不见，又不敢不见。遂安排下营葬事忙，迨大事过后再为酌处的话头，应付这虎镇邦。只得请到轩上。虎镇邦进的轩中，也作了一个揖，只说道：“好谭相公，通是把我忘了！”这谭绍闻早把脸上颜色大变。正是：
　　人生万事总消闲，浩气充盈塞两间。
　　偏是脸前逢债主，风声鹤唳八公山。
第六十三回　谭明经灵柩入土　娄老翁良言匡人
　　话说谭绍闻听了虎镇邦开言说是把他忘了，好不吃惊，及至徐聆下音，却是送戏的话头，才把心放在腔子里。虎镇邦道：“府上要行殡事，我一向在高邮，昨日回来，才知道了。咱是同城，又在一道街上，况且一向相好，怎的没我一个职事儿？”谭绍闻道：“因虎将爷不曾在家，所以未曾干动。”虎镇邦道：“长话短说。我昨日回来，本街上有一道朝南顶武当山的锣鼓社。他们如今生、旦、净、丑、副末脚，都学会出场儿。听说娘娘庙街盛宅有送的戏，难说咱一向相好，就不凑个趣儿，岂不叫别人笑话？他们情愿唱几天闹丧的戏。诸事不用你管。若说戏钱，便是把他们当梨园相待，他们就恼了。都托我来说，料谭相公也不好推阻。”谭绍闻道：“他们这宗美意，又托将爷来说，岂有不受的？但只是不敢当些。”原来谭绍闻此时，一来是应允了盛希侨的戏，难以推诿第二家；二来欠虎镇邦的赌债，也就不敢抗违，所以含糊答应允讫。
　　虎不久话已说明，起身辞去。谭绍闻送至胡同口，转回家中，恰好尼姑法圆与母亲讲助经的话。看见谭绍闻进来，法圆忙打了合手说道：“阿弥陀佛！恰好山主你来了，我正与老菩萨讲助经的话，超度老山主往升仙界，仗观音慈悲，好过那金桥银桥。”谭绍闻道：“事体仓猝，失备的极多，怕临时照应不到。”法圆道：“山主好说哩。小徒叫我向你说，一向承山主多情，无可补报，一定要与老山主念两天受生经，灵前送几道疏儿。别的没敢多请，俺是师徒两个，南后街白衣阁妙智、妙通他弟兄两个。”王氏道：“那两个男人，怎好要他？”法圆笑道：“哎哟！老菩萨糊涂了，两个也是女僧。”王氏道：“你说的是弟兄两个么。”法圆笑道：“他是师兄师弟。俺是曹洞，他是贾菩萨派下，原与俺不一门头，但只是一个十九岁，一个二十岁，长的好模样儿。俺的经棚，就搭在客厅前檐下，白日里有客，俺在后边替你老人家帮忙。晚上人脚儿定了，内眷烧黄昏纸儿，俺才去念经，替你老人家超荐亡灵。还有普度庵里智老师傅，他是临济派，也要来。准提阁惠师傅，也要来，他是一堆灰儿家。共六个人。”王氏道：“只是太干动些。”法圆道：“我听说，城隍庙王道官与铁罗汉寺雪和尚，都动帖子请他们道友，说是与谭宅念经哩。”谭绍闻道：“这我却一字不知，怎好劳动他们。”法圆道：“他两下的，原是与鱼市口钱有光家念经斗出气来，说下要赌气对经，情愿来助经，僧道两家赌武艺儿。若是像俺这女僧，虽然是四家祖师，却合的很好，全没有一点言岔语刺。只是虔心念经，叫老山主免受十帝阎君的苦；保人家儿女兴旺，钱财足用。就如打平安醮一般，俱是小响器儿，全不聒人。”
　　话犹未完，双庆儿来说道：“扎彩匠王三麻子说，前日说的显道神太高了，怕城门过不去。”谭绍闻道：“凭他减了几尺也罢。”双庆道：“他还说少两个美女身上衣服，要添两匹绿绫子，四条绉纱汗巾儿。”
　　谭绍闻未及回答，蔡湘来说：“孔爷使人送墓志稿儿，还有一封书。”绍闻接来一看，乃是讲填讳的话。吩咐道：“叫王中留来人吃饭。”蔡湘道：“王中害眼，疼的当不的。”王氏道：“偏偏忙时会害眼！”
　　又只见一个老婆子进来，向王氏磕头，道：“谭奶奶好。”
　　王氏道：“不认的。你是那家来的？”老婆子不暇回答，笑道：“看好，姑夫也在家哩。”因向王氏道：“我是巫奶奶差来的，叫问谭奶奶好。还有一句话商量：这里事忙，本不该说请俺姑娘回家，只是今晚关帝庙唱戏，说夜间要耍火狮子，才是出奇哩。今晚回去看看，明日就送回来。不知谭奶奶叫去不叫去？”巫翠姐闻声，早上堂楼来，问道：“老谢，谁叫你来了？”
　　老婆子道：“俺奶奶叫我来接姑娘。前日孟玉楼与你丢下四朵大翠百鸟朝凤花儿，一对珊瑚配绿玉鲤鱼卧莲花儿。奶奶说，等姑娘看中了，要他；看不中时，再遭还叫他拿的去。”谭绍闻道：“俺家这样忙，你家还叫你看戏哩。”巫翠姐道：“看戏倒不打紧。我前日对老孟说，叫他比着南院苏大姐珊瑚花捎一对，不知他捎来的如何，我心里却想去看看去。明日就回来。”
　　法圆道：“您都是前世修来的享福的人，凭家下怎的忙，这小菩萨是不用动手的。况且今日去明日就来，也耽搁不了什么事体。”王氏道：“叫他在家也是闲着。”巫翠姐见母亲许了，便道：“娘，我住三天罢。”王氏未及回答，双庆又来说：“南马道张爷，引的旧年刻《阴骘文》的刻字匠，说要加人，连利刻字哩。”绍闻须得到轩上，与张类村说话。翠姐略匀晚妆，王氏叫邓祥套车，老谢与翠姐坐上，法圆也要趁车儿坐，一同去讫。
　　到了次日，貂鼠皮一班儿讲竹马儿送殡，谭绍闻因一向同赌之情，不便推却，聊且应允。一声谣出，一连数日之内，也有说跑马卖解送殡的，也有说扎高抬送殡的，也有说拉旱船送殡的——下文再详注姓名。绍闻都胡乱答应了。
　　到启柩前五日，夏鼎早来，以护丧大总管自居。满相公搭棚挂灯，办理桌椅家伙等件。王隆吉系内亲，管理内务，职掌银钱。又过两日，巫家内弟来送姐姐，王氏留下管理答孝帛。
　　家人双庆、邓祥等各有职事。
　　可怜王象荩，此时正要竭尽心力，发送老主人入土，偏偏的病目作楚。心里发急，点了卖当的眼药，欲求速愈，反弄成双眼肿的没缝，疼痛的只要寻死。坐在旧日放戏箱屋里，一寸微明也不敢见，将门关了，窗儿遮了，兀自疼痛不休。又加上心上惨戚，惟有呜呜的暗自痛哭。愈哭愈肿，愈肿愈疼，不得已竟是不与其事了。所可幸者，王象荩病目大甚，诸事不见。
　　若在灵前，见那唱戏、跑马等胡乱热闹光景，又不知要与少主人有多少抵牾哩。
　　到了开吊之日，行启柩大礼。论起绍闻本非匪人，只因心无主张，面情太软，遂渐渐到了下流地位。今日柩前行礼，触动本心，一场好恸也。行礼已毕，坐苫块间，拄杖受吊。
　　只听得一个人哭将进来。从人将祭品摆在桌上，那人拈香奠酒行礼，放声大哭，极其悲哀。绍闻也哭个不祝众人都来惊视，你道是谁？却是旧日管账相公阎楷。原来阎相公回家，发送了严慈入土，领了本村一家财东资本，在山西及郑州大发财源。今日进省发货，要来旧东人家探望。恰好遇见老东人归窆之期，遂办了一桌厚品，封了八两赙仪；到了灵前，想起老东人作养教诲之情，好不伤感，所以号咷大恸。
　　收泪已毕，夏逢若便让客进棚。阎楷道：“我在此处，不敢作客，情愿任个职事，效个微劳，尽我一点心儿。临时执绋临圹送了大爷入土，我好再去办己事。”谭绍闻称谢不已。夏逢若道：“现今职事，各有掌管，惟有吊丧之客，祭品，赙仪，恐笔下疏漏。阎哥你任了这事罢。”阎楷道：“清理账目，本是我旧日勾当，我就情愿办这个事体。”自己遂坐了东檐下一张桌儿上，单候吊客，清写祭品赙仪之事。
　　少时，果然宾客填门。席面款待，答孝帛，拓散行状，都不必细述。一连几日，俱是如此。虽说轰轰烈烈，原不寂寞，但只是把一个累代家有藏书、门无杂宾之家，弄成魑魅魍魉，塞门填户，牛溲马勃，兼收并蓄了。
　　阎楷于众役之中，留心物色，只单单少王象荩一人。暗问双庆，方知王象荩病目欲瞽，在后院一个小房避明哩。到了晚上，阎楷登账之几案，便是法圆念经之善地。街上两棚梨园，锣鼓喧天，两棚僧道，笙歌匝地，各人都择其所好，自去娱耳悦目。阎楷令双庆儿提个小灯笼儿，向后小房来探望王象荩。
　　这王象荩听得脚步响，问道：“是谁？”阎楷道了己名。王象荩摸住阎楷衣袖，一个字也说不出来，只是一个哭得不止。阎楷也忍不住泪珠阑干，说道：“慢慢的细说。”王象荩徐徐说了几句话儿。阎楷便叫双庆儿：“寻一张小床儿，我今晚也在这里歇。”王象荩道：“你的行李哩？”阎楷道：“在祥兴行里。”阎楷白日照职理事，到晚就与王象荩祥诉衷肠。即遣跟的伴当，送信到祥兴行里，说过了几天，才回去。
　　到了归窆之日，王象荩一心念主人情重，勉强跟定阎楷，双庆搀着，从胡同口转至大门，到了厅中。谭绍闻见了王象荩双目肿的无缝，恰如瞽者一般，遂说：“你眼这样儿，在后边罢了，来此做甚？”王象荩大恸，只说一句道：“我来送送大爷。”此时孝幔已撤，惟有一具棺材，麻索遍捆，单候那九泉路上。王象荩强睁病目，看见这个光景，痛如刀割，放声大哭。
　　后边孝眷听的起灵，一拥儿哭上前厅来。双庆扯住王象荩，令其躲开。少时一班儿抬重的土工，个个束腰拴鞋而来，好不吓煞人也。两个家人，搀定一个麻冠斩衣的孝子，直如拉面筋一般，拖出街心，朝门跪着，仰天拍地的痛哭。德喜儿也抱定兴官儿，斩衰小杖，哭着候嫡母孔慧娘出灵。
　　果然个个都带慌意，人人俱动悲情。
　　猛然间，只听得——
　　杠夫一声喊，黑黝黝棺木离地。孝眷两队分，乱攘攘哀号动天。打路鬼眉目狰狞，机发处手舞足蹈。显道神头脑颟顸，车行时衣动带飘。跑竹马的，四挂鸾铃响，扮就了王昭君出塞和亲。耍狮子的，一个绣球滚，装成那回回国朝天进宝。走旱船的，走的是陈妙常赶船、于叔夜追舟，不紧不慢，恍如飘江湖水上。绑高抬的，绑的是戟尖站貂婵、扇头立莺莺，不惊不闪，一似行碧落云边。昆腔戏，演的是《满床笏》，一个个绣衣象简。陇州腔，唱的是《瓦岗寨》，一对对板斧铁鞭。一百个僧，披袈裟，拍动那铙铜钹，声震天地。五十双道，穿羽衣，吹起来苇管竹笙，响遏云霄。级糊的八洞仙，这个背宝剑，那个敲渔鼓，竟有些仙风道骨。帛捏的小美人，这个执茶注，那个捧酒盏，的确是桃面柳眉。马上衙役，执宝刀、挎雕弓，乍见时，并不知镶嵌是纸。杠上头夫，抬金箱、抬银柜，细审后，方晓得髭髯非真。五十对彩伞，满缀着闺阁奇巧。十二付挽联，尽写着缙绅哀言。两张书案，琴棋书画摆就了长卷短轴。一攒阴宅，楼阁厅房画定的四户八窗。鹿马羊鹤，色色都像。车马肩舆，件件俱新。香案食桌，陈设俱遵《家礼》，方弼方相，戈盾皆准《周官》。三檐银顶伞，罩定了神主宗祏。十丈大布帏，遮尽那送葬内人。
　　沿街上路祭彩棚，阻道供桌，拥拥挤挤，好不热闹。
　　灵輀过去，有几个老头儿叹道：“谭乡绅好一个正经读书人，心地平和，行事端方。如今他的公子，就万万不胜了。”
　　也有门楼中、墙头上妇女，看见孔慧娘灵车，说道：“谭家小娘子，极其贤慧。可惜好人不长寿，也是那谭相公福保”不说那街谈巷议，各施品评。单说灵輀出了西门，到了坟上。胡其所分金调向，满面流汗，四肢俱忙。各礼相赞成了程嵩淑祀土、娄朴点主的大礼。焚冥器，下志石，封土圆墓，直到城门夕封之时，刚刚草率办完，众人方才一拥儿回城。
　　到了次日，阎楷要起身，办理自己生意，将祭品赙礼清簿交明。绍闻挽留不住，只得任其去讫。阎楷又到后房里与王象荩说了几句话，王象荩不肯叫走。阎楷又少留一会儿，自回祥兴号照料行李。
　　过了三天，事已各完。谭绍闻将吊簿逐一细看，只见上面写着：阎楷祭品一桌，赙仪八两。
　　盛宅猪一，羊一，祭品满案，赙仪五十两，丧戏一台。
　　夏逢若鸡一只，赙仪三钱。
　　泰隆号孟嵩龄、吉昌号邓吉士景卿云、当铺宋绍祁、绸缎铺丁丹丛、海味铺陆肃瞻、煤炭厂郭怀玉共绫幛一树，猪羊祭品，赙仪二十两，路祭阻道彩棚七座。
　　王经千折仪二两。
　　张绳祖、王紫泥各折仪三钱。
　　王舅爷猪羊祭品，赙仪十两。
　　满相公礼二钱。
　　巫大爷猪一，羊一，油蜜楼一座，油蜜牌坊一架，海菜二十四色，果品二十四色，熟品二十四色，素锦帐一树，挽言一联，赙仪二十四两。
　　巴庚、钱可仰、焦丹各折仪三钱。
　　地藏庵范师傅疏二道，纸礼二分。
　　胡其所师徒共礼钱二钱。
　　姚杏庵礼二钱。
　　孔爷猪一，羊一，祭品一案，素帐一树，挽言一联，东厢房灵前羊一，祭品全案，赙仪六两。
　　程爷嵩淑、张爷类村、苏爷霖臣共羊一，祭品一案，赙仪六两，祭文一纸，挽言各一联。
　　虎镇邦礼三钱，丧戏一台。
　　保正王少湖礼一钱。
　　上号吏钱万里礼二钱。
　　林腾云礼五钱。
　　贾李魁纸礼一分，送高抬故事四架。
　　鲍旭礼一两。
　　管九宅折仪三两。
　　刘守斋折仪一两。
　　刁卓、白鸽嘴、细皮鲢各分赀五十文，送跑马卖解、软索绳伎共男女十二人。
　　雪和尚疏二道，纸礼二分，经棚三日。
　　姚门役礼二钱，送旱船二只。
　　城隍庙王道官疏二道，纸礼二分，经棚三日。
　　贲浩波礼五钱。
　　王二胖子、杨三瞎子、阎四黑子、孙五秃子共礼钱四百文，送竹马八人。
　　薛媒婆纸礼一分。
　　槅子眼猪首一付，礼钱二百文，祭孔姑娘鸡一只。
　　娄宅猪羊祭品，挽诗绫款二幅，赙仪十二两。
　　周宅小舅爷赙仪六两，祭品一案，坟上周太太墓前祭品一案。
　　惠先生礼二钱，挽言纸联一付。
　　邓汝和礼三钱。
　　冯三朋、魏屠子、张金山、白兴吾共分赀二百文，送狮子回回十六人。
　　谈皂役礼三百文，孝帛自备。
　　刘豆腐礼五钱。
　　袁勤学、韩好问、毕守正、常自谦共礼钱四两。
　　其余凡街坊邻舍祭品奠仪，笔笔无遗。谭绍闻逐一查明，内有该设席酬爱的，有该银钱开发的，有该踵门叩拜的，按项周密酬谢。请席俱是夏逢若伴东。因末一日，请的有刁卓，夏逢若自觉见面不雅，推故躲去。
　　酬客已毕，尚有点主、祀土大宾未谢。从新另置币帛表礼，踵门叩谢。
　　到了程嵩淑家，收了茶叶一封，余俱璧回。
　　又诣北门娄宅往谢，娄宅也收扇子一柄，余俱璧回。即午款留，谭绍闻再三以服色不便为辞，娄朴道：“本系通家世好，无事过拘。且留世兄之意，原是家伯吩咐的。即请家伯出来，少叙片刻何如？”绍闻道：“久疏老伯尊颜，理合瞻依，就遵命请见。候师伯内转，弟仍要急归，料理冗杂余务。”道言未已，早闻屏后嗽声，娄朴急趋后往迎，说道：“家伯来了。”
　　谭绍闻恭立相候。只见娄朴同娄樗搀出一个龙钟老叟，谭绍闻便欲行礼，娄翁道：“不消，不消，老头子家不能答礼。”谭绍闻只得遵命。娄翁喘喘的在西边坐下。谭绍闻道：“师伯身上康健，小侄少来请安。”娄翁道：“谭学生长成了，果然与你爷爷汉仗相仿。好！好！好！我听说学生今日要来，我对朴娃说，叫留下，与你说句话。我老了，话儿或是中用的。”谭绍闻道：“师伯教训，小侄敬听就是。”娄翁道：“我听说你近来干的事不大好，我心里很不喜欢。不说你跟第二的读过书，是俺家徒弟，但我是领了你爷爷的教，才弄的有点墨儿。我今儿听说你很不成人，我若不告诵学生几句正经话，我就是没良心的人。您是有根基的人家，比不得俺这庄农人家。你若是有志向上，比人家上去的快；若还下了路，比人家声名分外不中听。我说的休惹学生厌烦。”谭绍闻满面发红，应道：“师伯见爱，谆切教训，焉敢厌听。”娄翁道：“我是个村庄农人，说不上来什么巧话儿，我就把你爷教训我的话，我常记着哩，今日学与你听。我当初在您那萧墙街，开了个小铺儿，年轻时好穿两件子时样衣裳，并不曾吃酒赌博。你爷爷看见，就说我一心务外，必不能留心家计。又说：休把过日子当成小事，弄的穷了，便无事做不出来，寻饭吃还是高品哩。学生，你休把你那肥产厚业，当成铜墙铁壁，万古不破的。今日损些，明日损些，到一日唰的一声倒了，就叫你没头儿捞摸。我是七八十岁将死的人，经的多了，人的话是口里话，我的话是眼里话。
　　世上那些下流人，究起他的祖上也都是像一个人家的。若早已不像人家，谁家还拿着闺女与他做老婆？便早已断了种，何至还有人丢丑呢？”娄朴见伯父出言太重，说道：“伯回去罢。”
　　恰好娄翁一阵咳嗽起来，也不能再说，起身回去。依旧弟兄两个搀着，还哼哼的不住自己说：“好话，好话，值金子的好话。”
　　渐渐的咳回后宅去了。
　　娄朴回来道：“家伯年老，未免语言重些，世兄只领略家伯的意思罢。”谭绍闻道：“咳！我若常有这位老人家说重话，我未必不与世兄并驱，何至到这上不上下不下地位。只因先君见背太早，耳少正训，遂至今日与世兄相判云泥。”娄朴道：“世兄果不嫌家伯语重，何难回头是岸，万不可面从腹诽。”
　　谭绍闻道：“世兄视我为何人？我岂土木形骸，不辨个是非么？我今日还要吃世兄的饭，世兄再赐良箴，方征世谊盛情。”
　　娄朴道：“先生在馆陶捎来家书，没一次没有叫弟劝世兄一段话说。我取出书来你看。弟见世兄浪滚风飘，又怕徒惹絮聒。
　　今既采及葑菲，敢不敬献刍尧。”娄樗出来，饭已就熟，三人同案吃讫。娄朴婉言巽语，直说到日色下舂。绍闻道：“可惜居住隔远，若卜居相近，未必无蓬赖麻直之幸。”
　　日已西坠，绍闻告辞，口口说的是改过自新话儿。娄氏昆仲，送出大门外，绍闻自行回家。
　　有诗单言娄氏父子伯侄，俱以绍闻为关心的好处：
　　世谊乡情一片真，弟兄父子各肫肫；
　　此生能遂迁居愿，何惜万金结德邻。
第六十四回　开赌场打钻获厚利　奸爨妇逼命赴绞桩
　　话说谭绍闻将父亲灵柩及元配孔氏，殡葬入土。一连酬客数日，用银子开发了各色匠役，以及竹马、旱船、杂色故事、梨园二班等项。又各备程仪，谢了相礼老少大宾。各事俱完，因聆了娄师伯的教，一心要痛改前非，遂叫双庆、德喜儿洒扫后轩，整理读书旧业。
　　坐了一天没事。因王象荩病目太甚，在银海药书上，查了一个清肝火治攀睛药方儿，命双庆在姚杏庵药铺取药去吃。
　　到了次日，正在展卷之际，猛的进来一个人。谭绍闻离座相迎。那人是谁？原来却又是虎镇邦。谭绍闻恭谢前情，虎镇邦还礼道：“恭喜！恭喜！你的大事办完，可算的心净了。”
　　二人坐下。谭绍闻觉得虎镇邦来意，定是为那话儿，想用言语支吾，却又没话可说，因问道：“虎将爷前日在高邮有何公干？”虎镇邦道：“我的本官是高邮州人。因有公干，并捎送两封家书，还叫一个会（钅曾）磨盔刀的好匠人。可惜我的造化太低，到那里大雨下了两三天，江水大涨，心焦闷极，闲赌一赌，就输了四百多两。前日回来时，那开场的就跟上来，要这宗赌账。我说他与我本官是同乡，叫他进衙门瞧瞧。他说他的事忙，怕我的本官念是同乡，扯捞住了，不得爽利回去。每日就在我家住着。我若不为家中有客，前日殡老伯时，我岂能不来任个职事，要咱这相与做啥哩？”绍闻明知虎镇邦说的是假话，但只是不敢诘问。虎镇邦见绍闻不接下音，又说道：“家中现坐着这个人，我心里甚是着急。谭相公你的展转大些，就借与我几百两，打发这人回高邮。再不然，代我转揭一下，我改日一本一息奉还。因谭相公大事过了，所以才敢相央，若前此便说这话，可见俺这兵丁头子，是不识天高地厚。”谭绍闻道：“改日商量。”虎镇邦道：“既是许我改日，爽利定个日子。我好也定个日子与高邮来人。难说谭相公说的话，还有个日头错影儿么？我只打点与他饯行罢。”谭绍闻道：“再迟三天。”虎镇邦道：“什么是三天，爽快就是五天。他多住两天，吃了我的什么？我到第四日晚上与他饯行。就此失陪，我要去哩。”早已立起身要走。谭绍闻只得奉送，因是欠债情怯，直送出胡同口土地庙前。虎镇邦回头一拱道：“事不再订。”
　　扭头扬长去讫。
　　谭绍闻回到轩上，好生着急。猛的想起来疥疮药少不了臭硫磺，须得还寻夏逢若商量。遂叫双庆儿去寻夏逢若。双庆儿道：“不知夏叔近在何处住？”谭绍闻道：“我前日听说，他移在城隍庙后街马家房子里住，你就到那里去问。”原来城隍庙后马家，是个半不大儿财主，因续弦娶了夏逢若的干妹子——就是谭绍闻在瘟神庙卷棚下相的那个女人，夏逢若因谭家事不成，又说嫁了马九方家，联成个瓜葛亲戚，所以乔迁在此。
　　双庆一问就着。扣门叫道：“夏叔在家么？”只见一个老妪出来说：“他昨夜与马姐夫出城打鹌鹑去了。”双庆只得回来。却见一起人从南进街而来，有背着网的，有提着小笼子的，内中正有夏逢若。拿着一根绳子，穿着十几只死鹌鹑。双庆迎着说道：“俺家大叔请大叔说句紧话。”夏逢若道：“我也知道该是时候了，我是必去的。但只是等我回去，把露水鞋换了，同马大叔把鹌鹑炒的吃了。我午后就过去。我且问你，这几日虎不久儿到你家不曾？”双庆道：“今日饭后，同大叔在轩上说话。”夏逢若道：“是了。”马九方道：“咱炒鹌鹑吃哩，夏大舅要不吃，我就在家独享了。”夏逢若道：“双庆你回去，我只吃过饭去就是。”
　　双庆到轩上回复了谭绍闻。果然过了一个时辰，夏逢若摇摇摆摆上的轩来。谭绍闻道：“叫我好等。”夏逢若道：“你的事，我昨夜灯下下课，早已算明。只是你家有个勾绞星，与我犯了相克，叫我也没法。”谭绍闻道：“不过是王中。”夏逢若道：“你知道便好。你只把他一脚蹬开，你那作难的事一亳也不难。譬如昨日若不是他害眼，不敢见一点明儿，我就与你帮不成忙；埋殡事情也不能恁一个光彩，你也还得几场子闷气惹哩。”谭绍闻道：“叫他还去南关看他的菜园，这有何难？你只说当下的虎兵丁这事，该怎的处？”夏逢若道：“你只引我到厅院里，我对你说，管情你不惟去忧，还要添喜哩。”谭绍闻果然引的夏逢若穿宅而过，只喝了一声有客，各楼门都闭了门扇儿。
　　二人到了厅院，夏逢若哈哈大笑道：“好一个日进斗金的院子，你不会料理。听了我的话。纵然不能日进斗金，每天要见半斗子钱，是万万作准的。”谭绍闻道：“你就说该怎的。”
　　夏逢若前后左右指着说道：“你这客厅中，坐下三场子赌，够也不够？两稍间套房住两家娼妓，好也不好？还闲着东西六间厢房，开下几床铺儿，睡多少人呢？西偏院住了上好的婊子，二门外四间房子，一旁做厨房，一旁叫伺候的人睡，得法不得法？门外市房四间门面，两间开熟食铺子，卖鸡、鱼、肠、肚、腐干、面筋，黄昏下酒东西；两间卖绍兴、金华酒儿，还带着卖油酥果品、茶叶、海味等件。这城里乡间赌友来了，要吃哩，便有鲜鱼、嫩鸡；要喝哩，便有绍兴、金华；要赌哩，色盆、叶子；要宿哩，红玉、素馨；嫖、赌、吃、喝，凭他便罢。吃了给肉钱，喝了给酒钱，赌了给头钱，嫖了给房钱。若是你这房主四般都许随意，要怎的便怎的，一个胡沙儿，半分银皮儿，不用拿出来。这是你的祖上与你修盖下这宗享福房子，我前日照客时，已是—一看明，打算清白，是一个好赌常强如张老秤那边房子少，左右把几个人往他家祠堂里乱塞，所以招不住好主顾。我昨夜又与你打算下厨房火头，一个叫张家二粘竿儿，一个叫秦小鹰儿。这两个他大，都开过好熟食铺儿，如今没本赁房子，每日只粘几个雀儿，鹁鸽儿，煮成咸的，在街头卖。
　　秦小鹰不过卖五香豆儿，瓜子儿。都在城隍庙后住，央我给他寻投向。这两个很会小殷勤儿，不像白鸽嘴他们，油嘴滑舌的恁样胆大。”谭绍闻道：“你说的怕家里不依。”夏逢若道：“依！依！依！不惟依，而且无乎不依。只叫老伯母打上几遭钻，兴相公抓几遭彩，后边还怕前边散了场儿哩。”谭绍闻道：“怎的叫打钻、抓彩呢？”夏逢若道：“赌到半夜时，老伯母煮上几十个熟鸡蛋，或是鸡子炒出三四盘子，或是面条、莲粉送出几瓯子来，那有不送回三两串钱的理，这个叫做打钻。兴相公白日出来，谁赢了谁不说送二百果子钱，谁不说送相公二百钱买笔墨？这个叫做抓彩。你家只少一个贤内助。若是我那干妹子到你家，性情和平，识见活动，再也不拗强你。可惜嫁与马九方，每日弄网，弄鸟枪，打虫蚁儿，把一个女贤人置之无用之地。”谭绍闻道：“这话且靠后。我委实对你说，虎镇邦那宗钱要的紧了，该怎的处？”夏逢若道：“病有四百四病，药有八百八方。我方才说的这话，只把他搭上伙计，这银子未必就还他恁些，不过只叫没水不煞火就罢。都是我昨夜打算就的。祝且你能如此，你是掌柜的，他是小伙计，他爽快不要，也是不敢定的。”谭绍闻道：“他未必肯。”夏逢若道：“他是咱城中第一把好手，要赢人一千两，若赢九百九十九两，算他让了一两做想头。他早已想吃咱城中绅衿秀才、宦门公子、富商大贾这一股子大钱，只吃亏他门头儿低，也没好院子做排常若得了咱这正经人家开场儿，又有体统，又有门面，便展开他的武艺。他时常对我说，我知道他的心事。即如没星秤想他这把手，想的如孩子要吃乳一般，他为张绳祖名声不好，院子也窄，房子也破了，不成招牌，再也不肯去。你若照我所说，管保你这宗赌债是松局，你还要锦上添花哩。”谭绍闻道：“要同开场，也要搭上你才妥。”夏逢若道：“咱是好弟兄相与，少不得我与你招架着些，我可说啥！只是你主意定了不曾？”
　　谭绍闻道：“我如今家统一尊，有什么主意不定。”夏逢若道：“既然主意定了，我今夕去勾搭虎镇邦，你今晚就开发你那王中，明日早晨见真点儿。”
　　两人商议已定，夏逢若便要与虎兵丁见话。谭绍闻送出二门，说道：“我街上客未谢完，不便出门。”夏逢若道：“谁叫你送我？”二门外一拱作别。
　　不说谭绍闻开发王象荩，无非是说南关清幽，各人静养病目话头。单讲夏逢若寻着虎镇邦，商量在谭宅共开赌场，好吃那城中丢体面的顽皮秀才，少管教的憨头公子，没主意的游荡小商，有智谋的发财书办这宗美项，只得把谭绍闻所输的银子，暂行放松些。虎镇邦道：“我现成饭儿不吃，却叫我等做的饭，我不依这事。”夏逢若道：“呸！你这个识见还敢在赌场中称光棍么？你想，这些门户子弟在咱手里，要高兴杀他时，不过是瓮中捉鳖；要懒于杀他时，不过是项上寄头。咱趁谭家宅子伙开赌场，主户儿主好，门面也高，有好招牌，不怕没有好主顾。像那一起管老九、贲浩波、东县鲍旭、小豆腐儿，不愁他不自己跳进锅来。况且城中又听说有几家新上来的赌家、嫖客，俱是很肥，有油水的。咱搭上伙计，他们那一家不是纳粮的花户？管情比这八百两多着哩。你如今一定要这宗银子，他近日光景，也比不得从前，况且才行殡事，八下的亏空。俗话说：‘要账要的有，要不的没有。’谭绍闻手头空乏，尽着力给你，也不过几十两之数。这貂鼠皮、白鸽嘴、细皮鲢难说不分给他们些儿？你与谭绍闻便是一遭交易，就没了第二宗买卖。怎如你照我说，做一个‘长头夫妻’呢？”虎镇邦道：“你说的也是。”夏逢若道：“你依了？”虎镇邦道：“有啥不依，我当初为赌博把一个家业丢了，少不得就在这城内几家憨头狼身上起办。”夏逢若道：“咱就与谭绍闻见个确话。”虎镇邦道：“我今晚还要当差，明早同到谭宅说罢。”
　　到了次日早晨，两人不约而同到了谭绍闻家。夏逢若早引着虎镇邦说，某屋子住娼妓，某屋子开赌场，某屋子开床铺，某屋子做厨房。就是没槽道喂牲口。谭绍闻道：“叫泥水匠在账房后边盖上两间马棚，另开一个小院子做中厕。”夏逢若拍手笑道：“妙极！妙极！”虎镇邦看见局阵宽敞，正是宰杀浮浪子弟的好锅口，说道：“谭相公，咱既成伙计，一家人就不用说那两家的话，你那八百银子，我爽利让你二百两，这六百两也不必此时定要，你陆续给我。高邮州来人，我昨晚开发起了身。这宗事你爽快不用在心。你只叫泥水匠修马棚。把地再用砖儿铺好，就叫裱褙匠把顶槅糊糊，弄得干干净净的。”又向夏逢若道：“省城内公然讲开赌场，也不是甚稳便的事。省城大老爷多，况且祥符县衙役如狼似虎，平白还讹人。若是赌场，难免没事。”夏逢若道：“我比你想的周到：营兵有你顶当，祥符差人叫盛宅里顶。”虎镇邦道：“盛宅也不管这事。”
　　夏逢若笑道：“我已约下盛大哥，明日开张时，他要来看红玉。我对街坊只说是盛大宅的生意。他只走这一回，就都信了。他的脸面大，势力强，那些皂快壮班，就不敢胡放肆。其实盛大宅他不知道咱掣的是他的旗。这叫做狐假虎威。你说好也不好？”虎镇邦道：“我这虎也不弱。”夏逢若道：“两个钱的皮老虎，外边一张皮，肚里精空，胡响的厉害。比不得盛大哥公子性儿，难惹难发落，总是仗着钱粗。”二人说完大笑。夏逢若又道：“如今咱的事，厨子我已安插就了，一个是张家二粘竿，一个是秦小鹰儿。这几日，咱两个只用知会赌友，约定十五日开张。本街地方、团长，以及各衙门人役，都许他一个口愿，他们也自然不说闲话。咱只轰的一贺馆，就成了相与，还怕啥呢？”三人商量已定，各自回家。
　　及到十五日，张二粘竿秦小鹰已将糟、熏、烹、煮等件，做的香喷喷哩，排列停当；新打的壶瓶，旋买的盅碟，涤刷洁净；定了一家卖蒸食饽饽的，早晚不许有误。夏逢若、虎镇邦、谭绍闻坐在厅上，单等知会的赌友“临潼大会”。
　　只听得二门外嚷道：“怎么冷清可淡的？”三人出厅相迎，早是管贻安到了厅上。谭绍闻躬身致礼谢道：“前承光吊，兼赐赙仪。”管贻安一把扯住道：“叫素馨出来，与我缀个扣子。先时我下马来，忽的扯掉了扣门儿。”夏逢若道：“今日初会，还不曾请上堂客来。”管贻安道：“放屁！你前日怎的对我说来？”
　　道言未已，盛希侨到了，笑道：“竟是弄成个酒饭馆款式，好不中看的要紧。当真的晌午时，撕您那烧鸡子卷薄饼？何如您叫个狗肉案子，驴肉车子，一个个扯住一片狗腿啃，一个个切一盘驴板肠？不成局！不成局！谭贤弟，你竟胡闹起来！”大家坐下，张二粘竿捧了一壶茶上的厅来。盛希侨笑道：“把你腰里水裙去了，你那跑堂的样子，我竟是吃不上你的茶来。”宝剑儿早泡了一碗茶上来，盛公子接了。粘竿逐一奉茶。管九儿见了盛公子，竟是有小巫大巫之分，将就取了一盅茶，也不敢多言。到了虎镇邦面前，盛希侨道：“这位呢？”夏逢若道：“前营虎将爷。”盛希侨就一声也没言语。
　　少时，小豆腐来了，三个主人，站立相迎。小豆腐早已认的盛公子，也不敢说作揖为礼。谭绍闻扯过一张椅子，让的坐了。
　　盛希侨道：“夏贤弟见约，我不敢不来。但今日午间，有一个远客，要候他过午，我要回去哩。”站起身来，将茶碗放在桌上，说：“失陪！众位都不用送。”宝剑早已伺候停当。唯有夏逢若、谭绍闻二人，送出大门。盛希侨上马，还说道：“真正好酒馆饭铺！”街上人也不知其意，只说盛公子来看生意哩。
　　果然夏鼎主意不错。
　　二人回至厅上，夏逢若道：“盛大哥总是恁个样子。”管九儿又放肆起来，说道：“你弄的这原不是排场儿。”夏逢若道：“九宅哩，比前几月在我家的那排场何如？你怎的不嫌呢？依我说咱五家够一场儿，咱收拾玩玩着。九宅哩，来罢！来罢！”管贻安道：“你说是有红玉、素馨两三家子哩，怎的一个也不见呢？”夏逢若道：“事才起头儿，诸事匆匆，尚未就局。把你急死了，你明日就带几家子来。”管贻安道：“我明日就送一家子来。”夏逢若道：“不过是珠珍串儿。”管贻安笑道：“你知道么？珍珠串如今不能成事了，人对着他说话，就染的身上长出玛瑙疙瘩来。把他的厚友贲浩波染的出起花来。请了一个瞎医生，不知用的什么药，把半嘴牙都烧掉了。听说如今鼻子也黑了。像是这疳疮厉害，将来未必活的成。纵然活了，这腰上要成一个大黑窟窿哩。”谭绍闻道：“你明日送那一家子来？”管贻安道：“我家有一个子小爨妇，名叫雷妮，汉子叫狗避吢儿。我雇觅他原是以做饭为名，近来家里住不得，我明日暗地送来。”夏逢若道：“你送来极好，人家说管九宅出门赌博，一定是要携眷哩。”管贻安道：“你休胡说。委的家中住不得，一来家兄跟舍侄不依，二来这狗吢他大来找寻他这两口子很紧。我把狗吢儿使的往河北去了一个月，这老狗肏的不得见他儿与他媳妇，每日只是在我庄上寻饭吃，晚上住在村头牛王庙。赶他也不走。他说他学过代书，也识几个字儿，写了一张招子，贴在庙门。我爽快送到这里，与老狗肏的一个没招对，就叫人着大棍打这老狗肏的，看他走也不走。”
　　谭绍闻道：“这雷妮多大岁数了？”管贻安道：“十九岁。我今晚出城，明早不明时，就生发进城来。”夏逢若道：“你今晚不请阴阳先生么？”管贻安道：“要他怎的？”夏逢若道：“要迁府上乱葬坟，难说不看个下葬好日子么？”管贻安道：“你就是个真狗肏的！”大家哄堂一笑，收拾起赌来。
　　赌到午时，粘竿、小鹰摆上熟馔，烫起金华酒儿。饭完酒毕，依旧上常日未落时，也不显输赢。管贻安要走，说道：“我回家酌夺，明早就到。我不过饭后也到。”夏逢若道：“爽利一齐来，只算是夫妇同行。”管贻安骂道：“你这个狗肏的，就是狗吢的令郎。”
　　不说管贻安酌送雷妮。单说谭宅赌了一夜，日方高时，果然雷妮到了。众人一看，端的西施再世，南威重生。谭绍闻送至后边，内眷不惟不生嗔怪，反动了我见犹怜之心。饭后管贻安也到。
　　不说他们科诨戏谑，单讲他们赌博热闹。又续了几个赌家，又来了两家妓女。每日两三场子掷色，斗叶子，押宝带敖二，是一天有十几串抽的头钱。王氏黄昏时，果然煮出来两盘鸡蛋，约有三四十枚，果然送回楼下有两三串青选大钱。兴官出来时，这个送买瓜子钱，那个送买笔墨钱。兴官拿回二百钱，冰梅接在手里，就给了樊爨妇，不许兴官要这钱。这邓祥，蔡湘、双庆、德喜等，每日都有三五百赏钱进手。这几个厮役，自寻僻地，就赌将起来。两三个妓女，白昼都陪巫翠姐耍牌儿。熟食家中尽吃，几乎不用动锅灶了。
　　自此家中内外，无不欢天喜地。惟有冰梅聆过孔慧娘的教，心中又急又怕，只是自己微贱，却也无可奈何。只得严禁兴官，左右跟定，不许前厅玩耍每日拿一本《三字经》儿，寻巫翠姐问字，自己念书。或遇见蔡湘、邓祥也问字儿。无奈谭绍闻看这光景，求无不得，欲无不遂，想人生之乐，不过如此，何必另生枝节。真所谓此间乐，何必更思蜀中。有《西江月》为证：白昼呼卢叫雉，晚间依翠偎红，三朋四友闹哄哄，其实请君入瓮。吃时糟鱼熏腿，饮时金华郫筒，抽头直如打抽丰，火上冰块一弄。
　　只说那日正在厅上乱赌，只见一个老头儿，向厅前跪下道：“我是周家口人，我姓刘。俺儿叫狗吢儿，媳妇儿姓雷。听说觅在管宅，他再也不叫俺父子见面。我在他庄上打听，又听说他把媳妇儿送到宅上来。爷们广积阴功，叫我见俺儿子媳妇一面，我死而无怨。”虎镇邦撇下色盆，睁着眼吆喝道：“那里来了这个讨吃鬼，胡来这里缠扰。谁见你媳妇的影儿？你打听真正觅与管宅，你还往管宅里去问。快去罢，再迟一会不走，就没好处了。”那老头儿起来道：“咳！我在管家村，一个孩子对我说，他家把我的媳妇送到城内谭宅。我逐一个门楼儿看匾额，惟有这个匾姓谭，想是城中别有姓谭的么？”夏逢若道：“别的也没姓谭的，只有这宅上姓谭，却没你的媳妇儿。你走罢。”谭绍闻道：“粘竿呢？你把先剩下那半个烧鸡子，与了这老头子罢。再给他几个饽饽，哄的他走了就罢。”那老头子得了吃食东西，哼哼的走了。
　　夏逢若道：“谭贤弟，不好呀！这雷妮留不的。你看那老头子是寻认儿女寻的急了，七病八痛的，咱不必替老九顶缸。”
　　谭绍闻道：“如今该怎的？”夏逢若道：“如今还送与老九就是。”谭绍闻意犹未决，虎镇邦道：“要好的广有哩，一大坟树，何必定在一棵上吊死呢。你就坐在车上，当下送到他家。就把事完了。”
　　谭绍闻只得依言，吩咐邓祥套车。一面哩逼雷妮收拾行李，坐在车上。谭绍闻也坐在车上，下了布帘，闭了窗纱，一路飞也似跑到管家村来。此时管九不在家中，乃兄管贻谋留茶。绍闻不敢久恋，坐车而回。
　　又迟了两三日，管贻安来了，说道：“失候有罪。雷妮在这里，有了屌事，菜籽大胆儿，紧着送去。看我再迟几日，到县内衙门里，生个法儿，叫边公把这老狗肏的解回原籍。”
　　一连赌了两日，那日早晨，大家都在睡。只见管宅家人慌慌张张跑来，把管贻安推醒，说道：“九爷，不好了！雷妮的公公吊死在门楼下了！”管贻安听说，骄傲之态飞在九霄云外，惧怕之情来到一寸心中。说道：“还有气儿没有？”家人说道：“也不知昨晚几时就吊死了。乡保已打了禀帖，如今正搭尸棚哩，大约边老爷巳牌就到了。”管贻安听的，叫了一声：“娘呀！”众人都掩口暗笑。家人又附耳道：“俺八爷夜间已与了保正苏子杰二十两银，禀帖打的是不知姓名乞丐，无路投奔，自缢身死话头。说县里老爷要发懒，就咐咐埋了完事。”
　　管贻安忽又笑道：“这一发有了屌事！你骑的牲口来不曾？”
　　家人道：“骑的来。”管贻安道：“咱回去就是。”
　　一路出城。路上想起是自家门楼，又有些着急。回到管家村，只见门前棚已搭就，尸犹未卸。管贻安看见，舌伸的大长，吓了一个倒退。大门内拴，只得从后门进家。
　　到了家中，一家人都围住雷妮劝解。雷妮只是哭个不祝弟兄两个急商量用银钱打点的话，争乃事无头绪，心没主张，不知从何处下手。正在慌张，只听得喝道传呼之声，管贻安早身上抖擞起来，说道：“哥，你是有前程的人——”管贻谋道：“我出去迎接官府，你也要照料跟随衙役。有事没事，只在这一会儿。”管贻谋急紧跑出，雷妮一发放起声来。管贻安叫哄在大后园里劝他，管贻谋妇人鲁氏塞在雷妮怀里十两银，雷妮也掏出来撒了。一起女人扯向后园去讫。
　　单讲边公坐在棚下，管宅送出茶来。边公呷了一口，离了公座，到尸旁上下端相了一会，吩咐卸尸。仵作不敢怠慢，卸下尸来。刑房书办将尸格册子展在公案，单候仵作报伤。仵作报了头面无伤，项上绳痕八字不交，委系自缢身死。边公用朱笔注在尸格，吩咐解衣详验。仵作报道：“尸身怀抱一纸，上有字迹。”边公取来一看，乃是一张草纸，上面写道：具禀人刘春荣，系周家口人，年六十九岁。因子狗吢同媳雷氏贫乏出外，为土豪管九霸占。身来找寻，已经两月，不容见面，且欺身年老，屡行打骂。身出无奈，缢死伊门，叩乞仁天大老爷伸理穷冤，泉下念佛。
　　边公看完，眉竖目睁，说道：“传管九到案！”仵作一面另报周身别无致命伤痕，边公照尸格注完。
　　只见衙役扯管九跪在棚下。边公问道：“你是管九么？”
　　管贻安道：“儒童是行九，名子叫管贻安。”边公道：“掌嘴！什么儒童，胡称乱道。”左右照管贻安骄傲之脸、放肆之嘴，打了十个“右传之八章”，直打的外科要治痄腮，内科要治牙疳，好痛快人也。边公道：“这是死尸告你的状子，自己念去。”
　　门役转递与管贻安。念未完时，早已魂飞天外，声声道：“俱是慌言，并无一字是实。”
　　边公吩咐：“传雷氏到案。”左右一声喊道：“传雷氏！”
　　管贻谋慌了，紧到家中，见了雷妮，说道：“好奶奶！只要你说好话，不中说的休要说。”管家妇人一齐说道：“一向不曾错待你，只要你的良心，休血口喷人。”雷妮哭道：“您家有良心，俺公公也不得吊死在您门楼上。”雷妮到了棚下跪倒。
　　边公一看，泪痕洗面，犹如桃花春雨；哭声诉冤，乃是莺啼娇音。问道：“你就是雷氏么？”雷妮道：“是。”边公道：“这死的是你公公么？”雷妮哭道：“是。”边公道：“你的男人呢？”雷氏指管贻安道：“不知他支使的何处去了。”管贻安道：“河北讨债去，三两日就回来了。”边公问道：“你为何留恋良人家女子，酿出这人命呢？”管贻安道：“俱是城内谭绍闻包揽，与小人毫无干涉。”边公道：“刘春荣缢死是你的门楼，抱的冤状是你的名子，雷氏又自你家叫出来，你还敢攀扯无辜么？可恨你这个恶少，只知倚势渔色，却不知犯了因奸致命之律。”因吩咐左右道：“将管九上了铐锁，押赴城内，收入监狱。再拨一辆车捞雷氏进城，叫薛窝窝领去，晚堂候审。
　　刘春荣棺木殓讫，明日当堂领价。”管贻安喊道：“冤屈！冤屈！正主儿是谭绍闻包揽，为何叫小的替他受王法呢？冤屈！”
　　边公早已立起身来，左右同声传喝，轿夫早已抬轿伺候。边公坐在肩舆，军皂前喝、衙役后拥而去。
　　一路上心中打算：我在先人齿录上依稀记得，开封保举的是一位姓谭的，这个谭绍闻莫非是年伯后裔？但宗宗匪案，都有此人脚踪，定然是个不安本分、恣意嫖赌的后生。但刘春荣这宗命案，罪名太重，若听任管贻安的攀扯，—一引绳批根，将来便成瓜藤大狱，怎生是妥？不如就事论事，单着管九儿一人承抵，真赃实犯，叫他一人有罪一人当，久后好细细追查谭绍闻的实落。进了本署，向书架上取出保举孝谦的齿录一看，绍闻果系谭孝移之子，主意遂定。
　　坐了晚堂，审理管贻安因奸逼命大案。壮头带了管九，薛窝窝领定雷妮到案，逐一盘问。管贻安只是要攀扯谭绍闻，边公那里肯依，打了一番嘴，仍然胡扯乱捞。边公要动夹刑，管九见官长发怒，少不的将刘狗吢夫妻逃荒，见雷妮生心，雇觅在家，不容刘春荣见面，刘春荣写招帖。自缢身死，—一供明。
　　招房飞笔写了口供。边公阅了，发令管九画了招。又摘了雷氏口供，句句与管九口供相符。吩咐薛窝窝领去，追狗吢到案，领去夫妻团圆，仍回原籍。将管九收监。这管九富厚之家，入了囹圄，真正是财神进了狱神庙，牢头禁子五阎君。
　　嗣后，边公定了监候绞罪名。连口供编叙成详文，申到臬司，咨了刑部。刑部汇齐天下罪名，启奏了。勾到之日，刑部清吏司咨回河南剩臬司钉封了行刑文书，发到祥符。到了霜降之节，可怜管贻安，一个旧宦后裔，只因不依本分，竟同一起强盗等案，押赴市曹绞桩之上，一个淫魂，上四川鄷都城内去了。正是：圣训三戒首在色，怎借执爨强逼迫；弄出世上“万方有”，落个“直而无礼则”。
　　这管贻安结果，原是后来的话。单讲谭绍闻同夏逢若、虎镇邦开设赌场，正是蝇闻羶而必至，蜣遂臭而齐来。又添了几家土娼，也有老的丑的；更续上几位赌棍，还有屯的穷的。每日价轰轰闹闹，银钱狼藉，酒肉熏腾，灯烛辉煌，朋棍喧哗，好不快意的乔样。这谭绍闻怎知自己名子，早已挂在边公心窝里面。只因祥符是个省会首邑，冲繁疲难相兼，边公应接不暇，急切不得到谭绍闻身上。
　　一日，也是合当有事。边公上城角相验不知姓名乞丐死尸，路过萧墙街。只见两个人打的头破血出，保正扭禀轿前。边公住轿，问姓名，保正王少湖跪禀道：“这一个叫秦小鹰，这一个叫张二粘竿。”边公心内笑道：“听这名子，已略知其人。”
　　两个醉汉跪在轿前，几自还吵嚷个不休。原来两个吃醉，争起赌场抽头钱，酗酒使气的厮打。保正劝令低声，两个那肯住休。
　　保正怕事干自己，因此扭禀，却不料因此牵扯出一宗窝赌大案来。
　　正是：
　　街头何事敢轰然，操戈同室半文钱；
　　腹内有了烧刀子，酒胆周身不怕天。
第六十五回　夏逢若床底漏咳　边明府当堂扑刑
　　却说秦小鹰、张二粘竿跪在轿前，一个鬓角上流了一道血迹，一个鼻凹边现着两块青痕。两个气喘喘的，说个不清不白。
　　边公怒道：“好胆大的奴才，一个说完一个说。”秦小鹰道：“小的们都是谭宅觅的伺候赌场的帮手。俺两个原说是得头钱均分，他遭遭打拐，欺负小的是外来人。他是本城人。”这张二粘竿酒未深醉，听说赌场两字，心下尚知遮掩，忙禀道：“小的是谭宅雇工，因他借小的钱——”边公因听得谭宅二字，触着旧日的心事，扭项向北边门楼上一望，只见悬着一面“品卓行方”金字匾额，旁边款式，有谭忠弼名子。心中道：“这定是谭绍闻的宅院，正要看看此人。”等不的张二粘竿说完，便吩咐把两个酒徒锁了，押赴衙门。一面下轿，便一直进门楼去了。街上看的人，好不替谭绍闻着急。
　　边公进了二门，几个军牢跟定上了大厅。偏静悄悄的并无一人。只见桌面歪邪，坐椅横倒，地下有掉的四五个大钱，牌叶二张。边公笑道：“是了。”站在厅檐下说道：“厢房内看是什么人打呼睡觉？”军牢进了厢房，正是那虎镇邦仰面朝天，喉如吼雷，正在南柯好处。军牢叫道：“老爷叫你哩。”虎镇邦梦魂中也不料边公已到，口中骂道：“瞌睡死了，鬼混的是屌！”又翻身向里，另觅黑甜。军牢早捞下床来道：“好一个不怕天的大胆！老爷在厅上，等你回话哩。”虎镇邦睁眼一看，只见三四个人，黑红高帽，丝带皂衣，手中拿的是皮鞭。也不晓的是阴司内急脚提魂，是阳世间皂快拿人，只说了一声：“叫我做什么哩？”军牢早已扯到厅前跪下。边公问道：“你是什么人，在此何干？”虎镇邦道：“小的是标营的一个目丁，叫做虎镇邦。这谭家是小的亲戚，昨日因来探望，外甥留我住下。”边公道：“为甚的日已将午，还不起身？且为甚的不脱衣服睡哩？”虎镇邦茫无以应。只听得厢房内咳嗽，边公道：“厢房内还有人么？”军牢又向厢房去搜。四壁无人，却见墙角一张床下，略有形影，伸手一捞，却是夏逢若与刘家小豆腐儿。
　　原来几个赌了一夜，正要以昼作夜，只因省会之地，官府来往不绝，所以全不介意。今日忽然听见街上传呼之声，到门前住了，像是消息儿不好。猛的有人进来，那脚步儿不似寻常人。又听见说话，已知边公到厅。两个顾不的叫虎镇邦，只得一齐钻在床底。方有漏网之喜，不料小豆腐连日冒了风寒，喉中作起怪来，痒痒的不住欲咳，夏逢若只是悄声掩他的口。谁知忙中有错，自己的喉痒不曾提防，却是夏逢若一声小咳，露出马脚。被边公搜出，一齐三个都跪在厅院。
　　边公一见夏逢若，笑道：“又有你么？那个是什么人？”
　　小豆腐初出娘胎，不知见官是什么光景，忙答应道：“小的没赌是实！”边公笑道：“此处有赌是真。”夏逢若道：“委的没有赌博，小的是经过老爷教训过的，再不敢胡作非为。”边公道：“不必强口，与你个赃证，叫你死而无怨。牢役们，与我搜寻赌具。”军牢各屋搜来。那些赌具有新而未用者，有旧而无用者，寻了一大堆，放在厅前。边公道：“这有何说？”
　　众人俯首无辞。
　　边公问道：“房主呢？”虎镇邦道：“早晨探亲去了。”
　　边公问道：“是什么亲戚？城里城外？”夏逢若道：“多应是上他舅家去了。”边公向虎镇邦道：“这不是他舅么？”虎镇邦道：“小的是他表舅。”边公道：“一派胡说。后边叫去。”
　　只见德喜儿跪禀道：“小的家主，今早上外父家祝寿去了。”
　　边公道：“既有赌具，又有赌伙，也不怕开场之人飞上天去。”
　　遂吩咐牢役，将一干人犯锁拿，到衙审理。边公出了谭宅，一路传呼而去。
　　所幸者，不曾搜及账房。那账房里面，正是素馨与鲍旭在内。厅院如此搜检，素馨鲍旭那敢向门缝中一张，只是在纸糊雪洞屋内，颤个筛糠的一般。
　　且说边公在谭宅搜获赌具，锁拿赌犯，登时轰动了半城。
　　人都说谭绍闻也锁拿在内。孔耘轩、程嵩淑这一辈父执，无不替谭孝移嗟叹扼腕者，却也无可奈何。
　　是日谭绍闻果是为巫家岳翁祝寿，早吃寿面去了。德喜儿飞也似去曲米街送信。到了巫家，正是绣春班演的《封神榜》上邓婵玉、土行孙大战，席面间好不热闹。只见德喜儿附谭绍闻耳边说了几句话儿，潭绍闻登时颜面变成土色。那比线还细的寿面，顷刻间变成皮条，牙也咬不断，喉中竟是咽他不下。
　　只因谭绍闻是巫家娇贵之客，满座都是瞩目的，看见这个光景，都有些诧异。却早帘内老岳母疑是什么紧症儿，着人请谭姐夫到了后厅，问：“是恶心？头疼？”巫翠姐也来探问，谭绍闻无言可答。只得说：“早晨冲了寒气，有些恶心。”巴氏急呼姜汤。
　　却不知巴庚已向德喜儿问了因由。正是“好事不出门，恶事传千里”，又道“人嘴快如风”，登时内外男女，都知道谭绍闻家闹出搜赌乱子来了。谭绍闻渐也隐藏不住，只得请巴庚到了后厅商量计策。巴庚道：“三十六策，走为上策。官打的现在。赌博场中闹出事，只有个闻风远扬是高着。”巴氏道：“你说的不是话，如今叫姐夫那里去？左右叫姐夫住在我哩楼顶棚上，我伺候姐夫。过些时，未必不丢松了。”巴庚道：“姑娘也说的是。只是吩咐家中大小雇工，千万要谨言，万不可漏口，只咬住牙，说不曾到此。就是差役明知在咱家，只要与些银包儿，钱串儿，也无进门强搜之理。这银钱能买的鬼推磨，也就买的衙役不上楼。谭姑爷冒了有钱的名儿，三班六房早已打算在肚里，也要叫谭宅人谨言。”遂将德喜嘱咐一番，令其回去。
　　绍闻得了巴庚这片言语，心中略有点主靠。因此不往前边看戏，就收拾上楼去祝巴氏叫翠姐作伴。岂知这巫翠姐素以看戏为命，依旧帘内嗑瓜子、吃茶、看戏。巴氏爱婿心切，少不得往来殷勤。
　　不说谭绍闻在丈母家得了安身之处。再说老豆腐猛听的儿子因赌被拿，狠的一声道：“该！该！该！好容易我的钱呀，每日再不听教训，今日怎的也会犯了。把下半截打掉了，才趁我的心哩。”道言未已，又忍不住扑籁籁滚出泪来，哭道：“儿呀！我心疼你！”有个《字字双》牌子，单讲父母苦处，听我道来：堪恨孽子恼爹娘，憨样。慈心欲将正路匡，不傍。各人识见自高强，发妄。几番提耳苦商量，强项。浓荫大树不乘凉，浪荡。祖宗勤俭今改行，装相。可喜这番遭奇殃，惩创。争乃疼儿有旧肠，难放。
　　且说虎镇郑，夏逢若、小豆腐儿一班带在衙门，并秦小鹰、张二粘竿，略滤了一堂口供。边公意在谭绍闻，暂且将这五个赌犯押在捕役班房。一面出差拿谭绍闻，俟到案时，一齐发落。
　　差了两名干役，一个叫吴虎山，一个叫尚腾云，两个领了签，一齐到萧墙街，坐门执名要拿人。
　　王氏慌了，急叫人向城南叫王象荩。王象荩闻信即来。进了后门，到了堂楼门右，王氏道：“你近来不在家中住，大相公开了赌常不知怎的惹下堂上边老爷，一直到前院，把他虎大哥及夏家，还有卖豆腐家孩子，俱锁的去了。前院那两个私窝子，从后门也金命水命没命的跑了。如今前院现坐了两个差人，如狼似虎，声声只要大相公。王中，这可该怎的？”王氏说着，早已哭将起来。王象荩道：“奶奶如今明白了，不算迟，也算迟了。但如今大相公哩？”王氏哭道：“多亏那日他和他娘子上他丈人家拜寿去，如今还没回来哩。”王象荩道：“奶奶低声。只听的前厅铁锁摔着桌子，高声喊道：“谭绍闻，你躲在乌黾洞一万年不钻出头来么？再迟一会不出来，我就要钻进去搜哩！”王氏道：“这该怎了？”王象荩道：“不妨。手下有银子没有？”王氏一面说有，一面早向内房拿出一大包子来。
　　王象荩接银在手，径上前厅。也不知怎的安插，只听的前厅哈哈大笑，说道：“有俺弟兄两个，管情谭相公胸膛不着地。王哥你放心，对后边谭奶奶说，把心放宽就是。”王象荩回来叫作速备饭。王氏道：“现成的。昨日前边拿进来烧鸡，熏腿，鹁鸽，卤肠，两三坛子酒，说生意做不成了。就叫厨下收拾，你去前边照客。”王象荩又上前厅。顷刻酒肉捧出，王象荩陪着，看二人鲸吞虎咽。王氏并冰梅站在屏后，只听的一个说：“就是谭家兄弟不出来也不妨，世上要好朋友做啥哩。”那个说：“赌博事有了屌大的相干，只是休要心疼钱，衙门中是少不哩这个的。只要你好好的打点，哄过朝南坐的那个老头儿，就天大事也松了。”下边又悄悄的说些话头，王氏也听不直，心早有三分放下。
　　少顷王象荩送出二人，到了楼下，说道：“左右是要银子打点的话头，大相公就不见官了。我今晚进衙门去安插，只说大相公上馆陶娄师爷任里住了半年，前院赁与他们开酒馆熟食铺子。至于赌博，原是他们赁后犯法，与房主一毫无干。”王氏道：“既然如此，你就上堂说了罢。”王象荩道：“使了银子，他们就替咱照这样说。”王氏知王象荩素不干没，因回房把一向打钻所获，一齐付与王象荩。王象荩带了，径上衙门来，寻刑房书吏、得力快班头儿，暗行苞苴。
　　到了晚上，二堂比较，吴虎山、尚腾云跪下道：“小的下情回禀：小的奉金批锁拿赌犯谭绍闻，到了他家，原来谭绍闻因馆陶娄老爷有书来，叫他赴衙门办理签押事。前院闲着，出赁与人。这一干人犯原是赁后犯赌，与谭绍闻也不相干涉。况且谭绍闻目下并不在家，原在馆陶是实。”边公烛下笑了一笑，把筒中刑杖签儿抽了四根，摔下地去，门役一声喝令打人，皂役早上来四个。吴虎山、尚腾云齐声叫冤屈。边公只说道：“着实打！若徇私轻刑，你四个要吃倒板。”吴虎山、尚腾云各挨二十板讫。边公道：“好两个受贿放人的奴才。明日早堂若是谭绍闻不到案，依旧各责二十，革去不许复充。”吩咐完时，云板三敲，一个水清镜澈的明府边公，转回内署去了。
　　吴虎山、尚腾云拐着腿哼哼的出了二堂。王象荩在堂口接住，说道：“二位受屈。”吴虎山道：“咦，是话儿休题。这是俺为朋友的样子。只叫您的人出来罢，俺是实不能为情了。”
　　王象荩也无言可答。只得回报主母，胡发撩乱，这也提他不着。
　　单说捕班一起人接着，吴虎山是兄弟吴二山搀着，尚腾云是厨头张五海搀着，进了捕房下处。这一起赌犯虎镇邦、夏逢若、小豆腐、张二粘竿、秦小鹰都带着铁锁，慌来道苦问疼。
　　吴虎山道：“您只说谭家这促寿儿，不肯出官，累了俺吃这顿‘竹笋汤’。明早不到案，还了得成么？”秦小鹰把张二粘竿捏了一把，两个一根铁绳走至墙角下，商量道：“第二哩，你看呀，这谭福儿不出来，咱这官司再不能清白。他们都有供给，咱两个若不是抢着吃小豆腐的饭，这两天就要饿死了。这福儿在他丈人家，咱不生法骗他出来，班上人怎能摸着就里？”张二粘竿道：“秦哥，你会学邓祥的口语。不如与班上人商量，叫他跟着咱到巫家，哄出来，一把锁上了。明晨见上一堂官司，该挨哩，一百年也躲不过。咱们好另寻生活。”秦小鹰道：“你那日少吃一盅儿，也没这事。”张二粘竿道：“你也不用说我罢。闲话少提，只以办事为妙。”二人又进了房内，把怎的赚谭绍闻法子，说了一遍。吴虎山道：“这也是个道理。就叫俺兄弟替我去，我是走不动了。”尚腾云也央了个同伙邓可道。
　　连厨头张五海三人，跟定秦小鹰、张二粘竿，到了巫家。
　　吴二山、邓可道、张五海躲在一旁，秦小鹰便慌慌张张叫起门来。门内问道：“是谁？”秦小鹰道：“萧墙街来的。叫大相公速回去，大奶奶痰厥了。我如今上东街王舅爷家送信去。”不知内边怎的说与谭绍闻知道，迟了一大会，只听得巫家门儿闪开一扇，一个人出来四下望了望，对门内道：“你回去。趁街上没人，我走罢。”内边一个女人声音说道：“姐夫要小心。”吴二山、邓可道走向前来一把扯住，不知怎的，脖项上铁锁已套上了。谭绍闻慌道：“我瞧瞧俺娘，我就跟你去。”吴二山道：“你先跟我瞧瞧俺哥哥去。”巴氏听见外边声音，急道：“不好了！差人大哥，俺家来，有酒有肉，还有银子你使。”众人已将谭绍闻扯的远了，那里还听他。
　　不多一时，转弯抹角，进了捕役下处。这一干赌案人犯俱全。吴二山到宅门说了谭绍闻拿到。回来却不见虎镇邦。吴二山问道：“哥呀，虎将爷哩？”吴虎山道：“方才老爷差兵房拿了一个名帖，又差一个皂役押着，赴标营雷老爷那边发落去了”不说众人在班房一夜恓惶，各家在灯下焦急。鸡声三唱之后，正是更鼓停敲之时，明星已坠，曦御东升，早已是第二日。
　　头梆以后，吴虎山、尚腾云领着一起赌犯，谭绍闻、夏逢若、小豆腐、张二粘竿及秦小鹰俱带铁锁，在仪门外狮子旁边踞蹲着。单候边公坐堂受理。只见标营一个书办手执名帖，一个兵丁牵着虎镇邦，一步一拐的来了。那书办到宅门说：“虎镇邦马粮已开拨讫，任凭老爷这边执法。”众人看见，只叫道：“苦也！这官司没了解救。”虎镇邦见了众人，喊道：“有偏众位。”夏逢若点头道：“赌博到头终有打，只争清早与饭时。”
　　忽的云板响亮，皂役高喝，一位清正廉明的边公，又坐到暖阁内边了。盘算谭绍闻的事，该怎么处，胸中已有成竹。只见标营兵书，领定虎镇邦跪下禀道：“老爷昨晚送的赌犯兵丁虎镇邦，书办的本官按法究治，打了四十杠子，革退目丁，开拨了钱粮。差书办领来回明。如今虎镇邦已成平民，不与营伍有干，任凭老爷尽法处置。”边公道：“原帖缴回，多拜尊官雷老爷安好。你各人回营办事去。”兵书磕了一个头，把虎镇邦撇下，自下堂口而去。
　　边公命传唤一干赌犯。吴虎山、尚腾云领定一起儿当堂跪下。边公看见内边有谭绍闻，说道：“好两个作弊的原差，怎的一夜就从馆陶县捉的人来？”吴虎山、尚腾云喘气儿也不敢，边公住口，两个方敢起来。边公便问秦小鹰、张二粘竿道：“你两个胆大的奴才，因分赌赃不均，竟敢酗酒打架，并且目无官长，撕扭轿前，当得何罪？”秦小鹰道：“小的是该死的。但小的有八十岁的老母，望老爷怜念！”张二粘竿也道：“小的母亲，今年整七十五了。”边公道：“你两个多大年纪？”
　　秦小鹰道：“小的今年二十九了。”张二粘竿道：“小的今年二十四了。”边公摸出刑杖签儿四根，撂在地下道：“你两个母亲，都是五十以外养的你两个？本县先打你两个并不是人之种类。”皂隶拉下，每人二十板，打的皮开肉绽。信口喊叫，是不用说的了。边公吩咐与虎镇邦跪在一处。
　　边公看见夏逢若，冷笑道：“你这是不用问的。”撂下五根签，也是二十五板。又问小豆腐道：“你的正名是什么？怎的叫个小豆腐呢？”小豆腐混身乱颤，闭口不能回答。边公道：“或者你家是卖豆腐传家，人便顺口叫你个小豆腐儿，是也不是？”小豆腐牙缝内哼出了一个“是”字。边公道：“你看你身上穿的色衣，想是你老子是个勤俭治家的人，不知费了多少辛苦，忍了多少饥寒，挣得一半分子家业。生出你这个不肖的妖孽，每日吃酒肉，穿绸帛，这也罢了。你还不肯自安生理，跟随这一起游手好闲的人乱嫖乱赌。你那爹娘是老成人，只会气死却无法子管教。本县今日先打你这宗不孝的冤孽种。”边公口中说着，怒气已冲上眉梢，刷的一声，抛出七根签儿。皂隶拉下，褪去裤子，才打了两板子，只见一个老头儿跑上堂来，跪下哭着喊道：“老爷！老爷！这是小的儿子，饶了他罢！”
　　边公道：“你是什么人？你有何说呢？”老头儿道：“小的就是那老豆腐，打的就是小的儿子。老爷打他，就如剜小的心一般。老爷饶了他罢。”边公道：“他平日定是不服你管教的，今日本县替你管教，你还来搅的是什么？本县正是怕他气死你的老命哩。”老豆腐哭说道：“老爷，老爷自从把小的儿子拿来，小人的老伴儿吓的两天没尝一点水儿。小人若是哄老爷，小人叫天打雷击了。老爷饶了他罢。”边公道：“板子打不死他，你倒这样心疼他；他赌博尽可气死您老两口儿，他倒不心疼您，这一发是饶恕不得的。”老豆腐道：“小的老两口子是死着的人，就是气死了，也只怨前生没修下好儿的命。他小两口年轻着哩，小人只愿留下一个后代的根儿罢。”边公道：“人情虽说可悯，王法断难姑息。拉下去。”左右将老豆腐拉下，依旧打将起来。只见老豆腐跪着望上看，打一板子，老豆腐磕一个头，仰起脸来呆喊道：“哎哟！老爷！老爷！心疼死小的了！”边公看那老豆腐时，两手已把铺堂的砖，挖了两个坑，心中好不恻然。打到八板上，边公喝令住刑。欲放起小豆腐来，晓以父子天性之恩，要动他的良心，真正改志，勿贻二老以难安的话头。忽的有一人自东角门飞跑进来，上了堂口，慌张的禀道：“常平仓街口失了火了。老爷作速驾临，催督救护。”
　　这边公此惊非小，即离公座。急吩咐道：“这一干赌犯暂行押住，等回来发落。”
　　边公急坐肩舆，径向仓巷来。只见乌烟扑地，红焰烘天，喊叫之声不断。城内官员，凡有地方之责者，早已陆续到了。
　　乡地壮丁人等，麻搭挽钩，抬的抬，搬的搬。本街士民，挑水救护。井边挨挤不上，一个大池塘，人都排满了，运水泼火。
　　妇女搬移箱笼，哭、喊之声，也无分别。各官率领衙役，催督救护。边公差干役到当铺搬钱五十串，有一担水，赏钱二十文，好不慌忙人也。幸而本日风微，只烧坏了四五家，那火渐渐减威。常平仓虽在下风，只烧了更夫卧铺一所，裕字号仓房椽头、门扇，已为火焰扑毁，多亏的人众水多，都泼灭讫。边公即同数位官员，坐在仓房收谷厂下，只说道：“惊坏人也。”歇息了好一会，才叫本街管街保正葛自立查起火原由。
　　少时，一干百姓都喘喘跪下禀道：“这火是焦家一个学生好放花炮，将炮纸落在草垛上，烘的着了。火从焦家起来，可怜小的们四五家，被这一场火烧的赤条条的。小的们每常说这焦学生休要放炮，他只说：‘不妨事，我看着哩。’与他老子说，他老子只是信惯他这小猴羔子，再也不肯吆喝一句儿。如今老爷就把这谷子领与小的们几石，好安家。当下便没吃的了。”边公道：“这姓焦的什么名子？”众百姓道：“他叫焦新。”边公即令叫焦新回话。各官都说：“须重责这奴才。可恨这厮信惯儿子，几乎把朝廷积贮仓房被了回禄。这事还了得么。”言犹未了，这保正葛自立跪禀道：“这焦新因突然火起，跑进自己房内救护箱笼，早被火扑了门，不能出来。多亏他兄弟舍死捞出，如今七分死，三分不望活了。”边公道：“这也可谓天谴。他的儿子呢？”葛自立道：“他儿子因救火的水桶从房坡上滚下，把头打了一个窟窿，现在血流不止。”边公向同官道：“天然处分，却也省动炉灶。”少坐片时，只得料理裕字号门户、闸板，拨人看守，明晨早动木作泥工。又将被灾户留心周视一番，用水泼了余烬。吩咐明日早堂即借领以裕字号仓谷，安家糊口。傍晚时节，轿夫已等候多时，同官各自骑乘而归。
　　边公回署用馔之后，走向斯未亭，与幕友赖芷溪商量，应禀上台与否。赖芷溪道：“火延烧居民数家，并未及于仓廒，同城救火，上台已知，原不可匿。但未尝有损谷石，只可口禀扑灭。目今可禀见府尊，告明明晨捐奉赈修。”边公点头道：“是。”即坐轿上府尊衙门去讫。
　　却说谭绍闻将次受辱，适遇仓巷失火，边公不暇细讯，闪出一个空儿。早有刑房掌稿案的邢敏行打算谭绍闻这宗肥钞，使人向王象荩说署中走线的话。王象荩道：“宁可受应得罪名，衙署之内不敢用半文过付，以致罪上加罪。”
　　不说这边王象荩不敢行贿。却说巴氏爱婿如疼儿，早使巴庚跟的衙门来探望消息。只因一早上堂听审，巴庚已自手足无措。忽然边公救火去了，巴庚飞也似跑回，向巴氏面诉因由。
　　巴氏道：“你速向衙门去办理，但凡可以救得姐夫的，用多用少，就是谭宅不出，我都拿出来，也不怕你姑夫不肯。我只在你身上落的姐夫不受一点屈气儿。”这巴庚得了姑娘的话，先讨了五十两现银子，又上衙门来。此时尚是边公救火未归之时。
　　过了片时，边公又上府署去讫。只这半日半夜间，早已办理妥当。总之，巴庚本不是笨人，只把这会说话儿的孔方兄撒出，那孔方兄运出万事亨通的本领，先治了关格之症。
　　边公自府回署，已是更深时候。到了斯未亭小室，幕友赖芷溪正与号件相公吴松庐，书启相公郑芝轩，教书先生蒋岚嶂，在那里夜酌，听得小厮一声道：“老爷回来了。”门帘掀开时，边公已到，笑道：“少陪有罪。”赖芷溪众人起来让坐，小厮斟上一杯酒，放在边公面前。赖芷溪道：“如何回来的晚了？”
　　边公道：“太爷留说别话，不放回来，所以多坐了一会。”遂而传杯送盏，吃起酒来。说些闲话。继而说到今日赌犯一事，边公道：“我明日上院回来，即坐午堂，要把谭绍闻痛打二十大板。这谭绍闻竟是一个积匪，宗宗匪案，都有他一缕麻儿。昨日我到他宅院，果然是个有根柢门户。怎的这人竟是这样不肖！明日再饶不过了。”蒋岚嶂道：“做官须戒暴怒，是老爷常以之自箴的。且要三思，不得遽发雷霆。”边公道：“我初到任时，临潼赵天洪强盗案内来关金镯贼赃，就有这谭绍闻。后管贻安因奸致命案内，又有一点他的瓜葛。我彼时怕命案牵扯人多，不容管贻安说旁话。我昨日因过萧墙街，两个小游手儿竟是吃醉了，公然打到我轿前，岂不是有天没日头的光景？问起来，就是谭家赌场中小伙计。我若是疏纵了这谭绍闻，便是宽的没道理了，且将来正是害了他。”赖芷溪道：“明日上院回来，可把这一起赌犯叫在二堂审理，我们也看看这谭绍闻是怎样一个面孔。若果然有些书气，少不得仍要格外施仁，若是一板子打在身上，受过官刑，久后便把这个人的末路都坏了。”边公道：“也罢。就遵列位老先生所说，明日二堂审理。临时面夺。”
　　只这一场话，谭绍闻灾星已暗中退讫。看官或者疑是蒋岚嶂、赖芷溪受了请托，因此替谭绍闻说话？原来边公廉明公正，取友必端，这一班莲幕佳客，也都是有品的。这原是转筒上张二，于边公上府时受了刑房刑敏行的口愿，因到师爷房中送签押稿套，闲中说：“今日赌犯一案，老爷大怒，看看打在谭绍闻身上，偏偏仓巷失火，老爷救护去了。小的看那谭绍闻，面貌与按察司大老爷三公子面貌相似，将来必是个有出息的人。
　　明日斋戒牌该在仪门上正放，老爷必定叫到二堂审讯，看看小的眼色错也不错。”这一段话，早已把幕友怜才之心打动，所以酒间劝边公从宽。其实署内亳无瞻徇，却早机关已通。钱之为用，洵不愧神之一字称哉！本夜，张二已把斯未亭话说，对邢敏行说了音耗消息。
　　到了次日，边公自藩、抚衙门禀火灾回来，谭绍闻接在衙门口跪下，递了一张改过自新状子。边公细看谭绍闻，果然青年俊秀，也动了怜才之念。带在二堂，责以扑刑，又切切训教了一番。秦小鹰、张二粘竿等，俱各从宽免枷，遂将此案完结。
　　正是：
　　做官须用读书人，端的正心只爱民；
　　猾吏纵然能舞智，玉壶原不映钱神。
　　又有诗道做官的主意须自己拿，不可滥听人言，观边公与赖芷溪之为邢敏行所卖可知。诗曰：
　　漫说用人莫浪疑，刚肠每向暗中移；
　　纵然自己钦三畏，未必他人怯四知。
第六十六回　虎镇邦放泼催赌债　谭绍闻发急叱富商
　　话说谭绍闻吃了这场官司，边公亲手责成，免了项擎木枷。
　　东街岳母爱婿心切，把出钱来，交与巴庚打点，刑房受了请托，转筒也拨了机关，却俱撞了木钟。这也提他不着。回的家来，无情无绪，闷坐东楼，惶赧之情，侥幸之心，俱也是不必赘述的。
　　过了四五日，德喜儿来说：“虎镇邦拐着腿，哼哼的，在后门上等着说句话哩。”谭绍闻道：“你就说，我早上出城，上南乡看庄稼散闷去了。”德喜儿回复虎镇邦，虎镇邦道：“你说啥呀？你的主子去南乡里去？少时你的主子出来了，我先把你这小东西儿毁炉了！”德喜儿见话不是头，回来说道：“大叔要出去见他。说往乡里去，他先不依。”谭绍闻少不得去到后门，强笑道：“我当是谁哩。”虎镇邦道：“再没第二头憨头狼寻你了。话是在这里说，或是到你别的去处说呢？”谭绍闻道：“还请到前厅说罢。你可从胡同口过去，转到前门来。”虎镇邦道：“我从家走到这里，两腿已是疼的当不的，如何能从前边转？况且街上看见我这样子，也惹他们嗤笑。咳，我是算不的人了。”谭绍闻只得陪个小心道：“虎大哥也不是外人，就从楼院过去。”
　　虎镇邦哼哼的从地下爬起，随谭绍闻穿过宅院，至前厅坐下。说道：“贤弟呀，你要救我。如今将主将我的头脑目丁也革退了，钱粮也开拨了，就如死人一般。我当初也是汉子，也不叫你格外助我，只把前日输我的赌欠，让过的不用再提了，只把不曾让的给了我，救我一家性命。也不枉向来好厮跟一常”谭绍闻道：“当日夏哥说过，这场赌账是全让过的。”虎镇邦道：“休说这话，看旁人听见笑话。你只说这八百两你输过不曾？让你二百两我说过不曾？男子汉大丈夫，休说那三绺梳头、两截穿衣、戴（髟狄）髻的话头。像我虎镇邦，今日就不该说上一千两，我不曾让过二百两，分外的骗你罢？我只要我的六百两银子，多一文我不要，少一文我不依。只问今日现成不现成。如不现成，也不妨订个日期，或是我来取，或是你去送，休要把日头错个影儿。这一场官司我吃的亏也尽够了。”
　　谭绍闻道：“只算大家造化低。”虎镇邦道：“你我同开赌场，犯了官司，你是有体面的，虽说也挨了打，胸膛不曾沾地，只是师傅打徒弟一样，挠下痒儿就罢。像俺这一起儿狗攮的，舍着娘老子的皮肉，撅着屁股朝天，尽着的挨。他们还好，把我的衣饭碗儿也打破了。我如今也不说这话，只认个前生造化低。但求你只把我的本分道儿给了我，休要翻转了一向面皮，到底也当不了银子。”谭绍闻无言可答，只说道：“一时打兑不出来，你也通前彻后知道的。我只是上紧与你凑办。若说订个日期，到临时不能全完，倒惹哥一发生气哩。咱们一向是如何的相与，我肯么？我只凑办停当，或取或送，再不得错了哥的事。”
　　虎镇邦道：“你就不订这日期也罢了。我只有一说，却要一总儿齐完，济我一个事儿。我如今不吃粮了，好另外做个营运。
　　万不许今日一半儿，明日一半儿，那个我便全然不依。”谭绍闻道：“你只管将息，休要挂心，我自然有个道理。”虎镇邦道：“这个我就磕头了。”谭绍闻道：“休要罪我。”虎镇邦欠起身子说道：“我的屁股委实坐不住了，我走罢。”哼哼的还穿过后宅，谭绍闻只得送至胡同口，相别而去。
　　且说谭绍闻只图一时答应的去了，其实胸中茫无所以。闷闷回到家中，暗地里拍着手道：“这可该怎的呢？”
　　到了次日，这客商中便有开送账目条子来的；也有差小相公问讨账目的；也有借问官司平安的话，顺便说旧日尾欠的话。
　　若说一向账目，怎的一时都来索讨？原来这做客商的，本是银钱上取齐。若是主户好时，嘴里加上相与二字，欠他的也不十分勒索。倒像是怕得罪主顾的意思，其实原图结个下次。若是主户颓败，只得把相与二字暂行注销，索讨账目少不的而于此又加紧焉，只是怕将来或有闪损。近日谭绍闻风声不佳，各客商已默忖几分，所以各讨各债，遂致不约而同。要之作客商离乡井，抛亲属，冒风霜，甘淡薄，利上取齐，这也无怪其然。
　　内中单表王经千一宗大债。本月前数日内，胞兄王纬千，自滇南楚雄府贩来药材，要往京师海岱门药材行发运。因胞弟王经千在河南省生理，先遣同伴伙计押车北上，要上鄚州庙，自来祥符看望同胞。这些接风洗尘、问询家常的话，俱不必提。
　　一日检点账目，内有谭绍闻借票一纸，银子一千四百五十两，三个月为限，过期不还，照二分半行息。王纬千道：“兄弟，你好孟浪！偌大一宗账目，如何并无个同人，难说当日曾没个人作合么？”王经千道：“哥哥有所不知。这姓谭的是萧墙街一个大财主，他这揭债像是头一次儿。少年公子性情，揭债极怕人知。把这一笔债放在他身上，每年有几百两长头，难说他会赖债不成？况有亲手画押，是万无妨的。”王纬千道：“这也换过几个年头，怎的不见清算改笔呢？”王经千道：“大户揭债，最恶的是算账，尤恶的是上门索讨。每年清算，只像小看他一般。若再上门索讨，他们好动火性，再弄个别项。搪塞清还了咱，便把这注子大利息白丢了。不如只如忘了一般，日积月累，渐渐的息比本大，待他想起来时，便平不下这坑了。
　　少不得找利息留本钱，胡乱的医治起来。咱便坐收其利，川流不息了。咱又不曾得罪他，他又不能说咱滚算。即令他果能全完，咱已经利倍于本，又成了一付大本钱。哥只知认药材行情，这些放债的妙用，哥还隔着一个行头哩。”王纬千道：“大抵人动了揭字一款，便不是没病的人了。若果然没病，再不肯上药铺内取一付平安药吃吃。现在这谭家何如？”王经千道：“近来大动了赌，日子渐渐清减。”王纬千道：“这宗项利息已深，兄弟可生法讨来。我还要带些进京师，与他小弟兄两个，各办一个省祭官。”王经千道：“要讨这宗项，只得备席奉邀，酒席中间徐徐商量。”王纬千道：“随兄弟怎的。我只再等数日，要雇包程骡子，与货一齐过鄚州进京。”
　　计议已定，那些投柬备席话头，只得从了省文。到了那日，谭绍闻径来赴席。肴核杯盏之后，说到账目，抬过算盘，乒乒乓乓，好不饶人。谭绍闻看那算盘子儿时，早已又添上几百两利息，少不得害怕起来。王经千算完，又重了一遍说道：“本不该逼迫。但只是家兄贩货进京，芦沟桥上税，到海岱门下了行开发脚价，得好几百两。这货岂是一两天就销售的，还要住着等哩，火食盘缠，京城又比不得河南，是个销金窝儿。万望谭爷凑趣，能全完固好，即不能全完，这整数儿一千，是再少不下来的。”谭绍闻说：“俗话说，‘好账不如无’。在我身上一天，就在我心里一天，恨不得一剪剪齐。争乃近日手窘，七疮八孔的，难以骤完。我心里比爷台还急。”王纬千插口道：“不是这样说。舍弟与府上自是好交，所以有此一番大交易。彼此通融商量，原是理之当然。只缘弟这番在南省买货，那开行的倒了灶，拿的银子去，再缴不完庄。打了一场官司，还欠下几十担。我不得已，把上京盘缠添上些，自己买完庄，指望到河南取这宗盘绞花消。将来未必发财，只求够本就算还好哩。总是脚根下就吃了亏，偏偏住在个倒灶行里。”绍闻道：“打了官司，官府自然追比，他能不给么？”王纬千道：“虽说老爷追比，俗话说：‘要的有，要不的没有’。开行哩欠的客货多，把他的家业众人分了，竟是完不清，少不的歇手。”谭绍闻道：“穷遮不得，丑瞒不得。我近来负欠颇多，不过是典庄卖地，一时却无受主，心里急，事体却不凑手。望贵昆仲另商量个良策，办了上京的事。待我的事体行了，一五一十奉上。”
　　王纬千道：“船不离舵，客不离货，只因向舍弟备这宗银子，少不得落后两日。千万望谭爷，本城主户，自有挪山之力，即令不欠舍弟的，还想去府上借一借哩。省城字号家甚多，千万挪移挪移。”谭绍闻道：“一客不烦二主。现在我已出约卖宅子卖地，怎肯向别客户另起炉灶哩。况且一时不能寻的来。”
　　王纬千道：“出约卖地，那是有年无日的事，弟是万万不能等的。”谭绍闻道：“既是不能等，我也就没别的办法。”王纬千向王经千道：“这是你相与的好主户，叫你拿着财东家行李胡撒哩！像你这样没材料，还在大地方装客商哩，只可回咱家抬粪罢。”王经千道：“谭爷看呀，若说没银子，像是不能行的。”
　　谭绍闻此时是个急人，况且世故渐深，也不是书生腔儿，回言道：“王爷，我是出息揭你的，一天还不到，有一天的利息，不是白拖拉的，休要恁的苦逼！口口声声不赖你的债，待我有了清白你，为甚的勒限窘人？”王纬千道：“不是愚弟兄们勒限逼你，只是我的事急。”谭绍闻道：“你的事急，是你的事。当初咱两人原不曾见面。”王纬千道：“休说这话。我们是同胞兄弟，领的是一付本钱，北京、云南、湖广湘潭、河南开封是一个泰和字号，怎说咱两个没见面？”谭绍闻道：“我也不管你这话。就是一个字号，你又不曾遣上牌来，发上传单来，说北京货到河南，某日要银天。就是朝廷皇粮，也是一限一限的征比。何况民间私债？总是等我的事办妥，那时不欠不让，何如？况你说过，俗话说‘要的有，要不的没有’。我一时没有，您有法子您使去就是，告在官府，行息的账，官府也不能定期勒追。”
　　谭绍闻一面说着，一面起身就走。王经千弟兄两个也无可答应，也只得起身相送。到了门口，王经千道：“家兄性急，言语戆些。谭爷不必挂心，日后慢慢商量，天下没有过不去的事。”谭绍闻回头道：“聆教。”彼此不悦而散。
　　谭绍闻路上想道：“我一向吃了软弱的亏，竟是硬着些儿也行得。”
　　呜呼！谭绍闻，你又错了。正是：
　　欠债速迟总是要，只争还早与还迟。
第六十七回　杜氏女撒泼南北院　张正心调护兄弟情
　　却说谭绍闻负债累累，家业渐薄，每日索欠填门，少不得典宅卖地，一概徐偿。还完的商家，一笔勾销，包裹银两而去，固是欢喜不荆未偿的客人，拿着账簿争执不依。全不动分毫的，更是吵嚷不休。自此谭氏光景，竟是由夏徂冬，由泰入否。
　　当此一时，夏天过去，冬景渐来，正是深秋之候。蒲黄柳脱，蛩哀螀怨，真乃“悲哉，秋之为气也”！
　　谭绍闻终日在家，愁闷不已，措办无术。一日，正在楼下与母亲王氏商量典当市房话头，忽听德喜儿说道：“南马道张大爷在后轩等着说一句紧话。”谭绍闻只得走到碧草轩。却见张类村老先生站在轩上，说道：“老贤侄快来商量一句话，行也不行？”谭绍闻急急上前作个揖，说道：“老伯纳福。”张类村道：“避祸不暇，那得还有福哩。”绍闻道：“老伯请坐说话。”张类村道：“站着说罢。我问你，当初惠先生住的那攒院子，闲也不闲？”绍闻道：“闲着哩。”张类村道：“我方才过来见门儿锁着，门屈戌上边有你一个小红封签儿，自是闲房无用。我要赁下，住一家小人家儿。你愿也不愿？”谭绍闻道：“什么人家，老伯说明，才好商量。”张类村叹了一声道：“一言难荆原是第三房下，在家下各不着，我也再没个法子。因此想起老侄这里房院宽绰，赁一处院子，叫我这一点根穰儿保全残生。不过跟随一个老仆，一个老妪做饭，我供米供柴，万般都不敢起动着老侄。至于赁价，也不拘多少，随在老侄酌度。”谭绍闻正急时，得此一段话说，遂说道：“小侄何妨卖与老伯。”张类村道：“勿图人之财产，《阴骘文》言之。那事我断不做。当日我与令尊先生，何等至交，今日我在老侄手里买宅子，叫我何以对令尊于九泉？叫我何以在文昌面前烧香？”谭绍闻道：“老伯既不肯买，就当下这院子亦可。实不瞒老伯，小侄近况着实手紧，索讨填门，毫无应付。老伯若念世交之情，就以卖价写成当约，待小侄转过气儿来，备价回赎。老伯事体及小侄事体，两下里都妥当。”张类村道：“这个还可商量。你引我就去惠人老先住的院子看看。”绍闻唤人取钥匙开门，二人同到那院里一看。房屋也甚坚固，只是烟熏的墙壁黝黑，院内砖头堆积可厌。这正是当日垒门护茅姓戏箱的旧砖头。张类村指着一个过道道：“此中可做中厕，即以此砖砌个墙影影身子便好。少时我叫舍侄与你商量。今日全得力的是这个舍侄。这舍侄前日取了一等第三名，开了廪缺，他也补不起。我替他拿出银子补了廪。我这舍侄见我有这个小儿，恐遭二房下毒手，每日便如做了巡绰官一般。全不像东院宋得明的侄子，只怕他叔得了晚子，他就过不成继。全不知亏损了自己阴骘，将来还想亨通么？”
　　话未了，只见一个小厮慌慌张张，提着马鞭子，跑来说道：“爷还不回去么，家里吵的天红了！南院我大叔要打杜大姐哩。爷咱走罢，马在外边门限上拴着哩。我那一处没寻到呢。”
　　张类村出门就走。谭绍闻道：“还不曾献过茶。”张类村也不顾答应。那小厮说：“爷，上马。”掐的马上，飞也似出胡同走讫。
　　不多一时，转街过巷，张类村到了门首。下的马来，隔着院墙，只听得侄子声音说：“你当真的料我不敢打你么？”进的门来，却见二房下泪流满面，把脸上粉都冲成道儿，揉着眼乱嚷乱吵。张类村道：“你休哭么！”因向侄子说道：“你也放从容些。”
　　原来张类村结发梁氏，幼谐连理。生了几位相公，都未成人。只有一女，叫做顺姑娘，出嫁郑雨若之子为室。这老夫妇年过四旬，尚无子息。因此纳了一个副室杜氏，却正是梁夫人的主意。这梁氏可谓贤而有德。这副室杜氏，生的姿态颇佳，张类村虽是迂板性情，也未免有些“情之所钟，正在我辈”意思，以此遂擅专房。后来生了一女。自从不用乳食之后，这梁氏育同己出，也就在楼上，同梁氏睡成了贴皮肉的母子。这女娃儿叫做温姑娘，已七八岁，视生母还不如嫡母亲呢。每日叫一个丫头杏花儿——已十七八岁——伺候着。这三口儿成了一家。张类村与杜氏成了一家。张类村从不登楼，梁氏毫不介意。
　　这杜氏也甚喜温姑娘离手离脚，自己独谐伉俪。却一家儿日游太和之宇。
　　谁知杜氏生此一女之后，那熊罴虺蛇，再不肯向梦中走一遭儿。梁氏望子情切，少不的不得已而思其次，意中便想把杏花儿作养了罢，争乃杏花儿眇目麻面，矬身粗腰，足下也肥大的要紧。秘地里也与张类村商量过几次，张类村只说：“我年纪大了，耽搁人家少年娃子做什么。阴骘上使不得。”又迟了一年，梁氏道：“你也不必过执。你想咱二人年近六旬，将来何所依靠？东厢房哩，再也不见一点喜事。‘不孝有三，无后为大’，若说将来侄子过继，南院的那一门，只有一个正心。若说咱为正心另娶一房，将来要孙子过继，未免难行。不如你将就些，万一杏花儿生一男半女，岂不是万世良策？”这一片言语，也动了张类村广种无不薄收的意思。忽一日梁氏得了一个空儿，便暗中作成此事。也是张类村积善有素，天命不叫他中绝，春风一度，恰中吉期。后来杏花儿便想咸恶酸，害起“一月曰胚，三月曰胎”症候来。这梁氏暗中喜欢，秘告于张类村。
　　张类村便默祷文昌，许下修桥、补路、放灯之愿。
　　惟有杜氏，并不知老两口子，秘地做了这杀人冤仇之事。
　　总缘杏花儿生的丑蠢，也就毫不防范。况且本自独宠专房，因此诸事俱不小心。忽一日看见杏花儿腰肢粗上加粗，不像向来殷勤。又细勘确察了两日，心内忽一声道：“是了！是了！”
　　这杜氏是不许街头卖夜壶的性情，一但窥其所以，便气的一个发昏章第十一。
　　那一日叫杏花儿：“你与我把东厢房地扫一扫。”杏花儿怎敢怠慢，只得拿了条帚，向东厢房去扫。扫了一会，杜氏进房去，只听得说：“你为甚的把我的镜匣子弄歪了？”那杏花儿还不曾唧哝出一句话来，又听杜氏道：“你还想强口么！”
　　这东厢房已早打闹起来。梁氏听见厢房吵打，心中有事，便作速下楼来吆喝。只见杜氏单单打的杏花肚子。梁氏慌了，骂了几句，扯住杏花说：“你上楼去。我的丫头，那个敢打！你的身分，也比他高不多，你还打不起人哩。天下那个小老婆敢装正主母身分，硬要打人？你一发天翻地覆起来！”
　　却说杜氏，向在嫡室上边妻容妾顺，原是有尊有卑的惯了。
　　今日遭此毒骂，一时也不敢骤为撒野。只因杏花儿有胎，忿恨之极，便办下舍死拚命心肠。略迟一会，硬回口道：“大奶，打人休打脸，骂人休揭短。我是您家小老婆，谁人不知？也不该为着一个使女子，便无情无义的骂我！”梁氏道：“只为你心肠太不好！”杜氏道：“我心肠怎的不好？”这杜氏竟是一递一口的厮嚷。总因梁氏平日是个柔性儿，杜氏渐渐的话儿竟唐突起来。那杏花儿上楼来，吓的搐做一团儿，只推温姑娘下楼去劝。这八九岁女娃儿晓的什么，只说道：“姨妈，你看你的花歪了。”那杜氏向头上摸着花儿，撕在地下道：“我还戴他做啥哩！”
　　道言未已，只见张类村同侄子张正心到了院内。这伯侄二人从来不曾经这样吵嚷，吆喝弹压了几句。张类村气的直上前厅来，张正心跟到了厅房。坐下，张正心问道：“适才这是怎样了？”张类村道：“前生命里没儿，也就认命罢了。偏你伯母贤慧起来，要弄些笑话儿，叫我见不得朋友。”张正心悄声道：“侄儿前日听侄妇说，伯伯这院里有一桩喜信，说是杏花身边有个缘故。岂不是咱家大喜事么？”张类村道：“偏偏杜大姐这几年没有个喜兆儿。”张正心道：“伯说错了。不拘杜大姐、杏花儿，与我生下兄弟便好。伯已年迈，愚侄情愿领着成人，教他读书。咱是祥符单门，愚侄每见人家雁行济济，叔侄彬彬，心下好生羡慕。回顾自己，却是独自一个。伯又年尊，近日轻易不到世故上走动，侄子好生孤零。况且咱本祖虽有人，现今隔剩侄只愿保重这个喜信。”张类村道：“可恨杜大姐，单生个女儿。你伯母又胡乱撺掇，叫我做下老而无才之事。杜大姐前日穷究了我一夜，我没敢承当。次夜又根究个不了，我原据实说了。今早我还睡着，杜大姐就起来了，我只说他是梳头哩，谁知他是掉泪哩。我问了一句：‘天色大明了不曾？’他答应道：‘我是瞎子，问我做什么！’气狠狠的。我就知道事不好。今日一发吵嚷起来。将来要惹人家传笑。”张正心道：“人家传笑是小事，咱的祖宗血脉是大事。千万不可有了意外之变。愚侄虽年幼，也曾见城中人家，内边女人犯了妒字，往往把千钧悬于一缕的小相公命都坑害了。不如今日就把杏花儿带到南院里，叫侄妇承领。到分娩时果然是个兄弟，咱家就好了。”张类村道：“你说的是。”
　　伯侄遂到后院。张正心道：“杏花儿哩？”梁氏道：“在楼上。”张正心道：“叫他下来，我领到南院里教训他，叫他知道个尊卑之分。”梁氏知侄子是个好人，一声便叫道：“杏花儿你下来，跟你大叔过南院，瞧瞧你大婶子去。”杏花儿也知张正心内人贤淑，得不的一声，下的楼来，跟的走了。
　　张类村心下明白，更不搀言。到晚上，张正心使人取杏花儿铺盖被窝，梳拢器具。自此再不敢令到北院。杜氏且喜拔去眼中之钉。梁氏间日往视，张正心夫妇亦着实留心。单等十月降生。
　　日月如驶，到了产期，竟是“抱来天上麒麟子，送与人间积善家”。这张类村伯侄两院，无人不喜。这温姑娘一日七八回去看。惟有杜氏一个，直如添上敌国一般，心中竟安排下“汉贼不两立”的主意，怎不怕煞人也。总之，妇人妒则必悍，悍则必凶，这是“纯如也”，“绎如也”，“累累乎端如贯珠”的。每日想结交卦姑子，师婆子，用镇物，下毒蛊。争乃张类村是三姑六婆不许入门的人家，无缘可施。想着寻个事故到南院闹去，又苦于无因，且怯张正心七八分。
　　一日杜氏知晓张类村伯侄俱赴文昌社去，心生一计，说屋里箱内不见了一匹红绸子，要向杏花儿根究。梁氏拦阻不住，竟是暗藏小刀子，到南院来。张正心内人，见识精细，听的杜大姐声音，早吩咐杏花儿：“急把小相公抱到屋里。顶住门，万不可开。”杜大姐站在门外，说了偷绸子话，争乃室内只不答言，也就没法可生。又听小儿啼哭，真乃不共戴天之仇，胡乱骂了一常张正心内人，说话伶俐，也弄些淡淡的没趣。杜氏只得仍回北院。
　　及张正心赴社回来，内人细述所以。到了“身边有小刀子”一句，张正心吓了一个寒噤。盘算了一夜，次日径向北院。叫伯伯另赁远宅居住：“万一疏忽遭了毒手，他一个妾室值个什么，岂不是天杀了咱伯侄？”张类村答道：“他不敢，杀人是要偿命的。”张正心见伯伯说话着迷，只撺掇叫赁房子。张类村因此上萧墙街来寻谭绍闻。
　　这张正心心里毕竟怒不能息，来至北院，找起昨日杜氏说杏花偷绸子一事，说道：“杜大姐再休要往我南院去。若去的多了，我的性子，万一撞突了你，休要见怪。”杜氏道：“你平白把这院丫头圈在你家，将来生的孩子，叫你叫什么哩？”
　　这张正心年轻性躁，怎当的这一句恶言。直是怒如火起，竟张开手来要打耳刮子。这梁氏见侄子，是个新补的廪生，殴打庶伯母，虽是正气，却损美名。拦住吆喝道：“使不的！”张正心只得收回。这杜氏得了“使不的”一句话，一发撒泼，竟至披头散发，哭骂起来。”恰好小厮寻的张类村回来，张正心未曾见伯，气狠狠的道：“你当真料我不敢打你么？”杜氏哭嚷道：“这不是我么，给你打！给你打！”张类村所以向侄子说道：“你且放从容些。”只因一个人生妒，真正夫妇、伯侄、妻妾一家人，吵成了“今有同室之人斗者”，竟是“披发缨冠”而不能救了。
　　却说是日傍晚，虎镇邦又来索债。坐在前厅，只是不走。
　　谭绍闻无奈，只得漫应要当宅院一处，银子到手，即便楚交。
　　虎镇邦等得日落，方才回去。
　　谭绍闻回到楼上，心中盘算：张老先生当宅一语，未必作准。正愁闷间，思量早睡了罢，好借梦寐之中，祛此心焦。忽听德喜跑来说道：“胡同口来了一辆车，内中坐了两个女人，抱着一个孩子。问那个院子是当年惠师爷住过的。大相公瞧瞧去。”绍闻喜之不胜，急忙跑出，走到胡同里，开了小南院门搭儿，推开门儿。说道：“这里是，这里是。”只见两个女人都下车来。一个男人先搬了一捆被褥，到了门首，绍闻道：“搬进去。”那人又回去搬了一个小箱子，又搬了一回钱。问道：“车上还有东西不曾？”一个女人答道：“完了。”那男人道：“你们都来罢。”绍闻躲开门，径让女人进去。
　　又见一个人急急走来。跟着小厮，右手提着一个未燃烛的灯笼，左腋下夹着一包东西。初昏之时，依稀认得是张正心。
　　见绍闻弯腰一揖，说道：“舍下出丑，愚伯侄原非得已。万望世兄念世交之情，诸事照料。顶感不荆”绍闻道：“方才进院，俱系何人？”张正心道：“一个是舍弟生母，一个是厨妪，一个是老家人。弟跟的车来，在街上买些吃食东西，蜡烛一斤，所以后至。即烦盛价取个火来，点起烛台。”这德喜早到楼院，取出一盏明灯来。跟的小厮，将灯笼点明。张正心道：“弟到院中看看。”一拱而入。少顷，即出来说道：“屋子久无人住，一切家伙俱无。万望世兄周章。”绍闻道：“桌凳床铺，今晚且自略备，明日再为扫除、刷糊。总缘早晨一语，不料今晚即至。请世兄到小轩少坐。那些杂事，叫小价与贵纪纲料理。”
　　张正心与谭绍闻遂同上碧草轩来。
　　且说妇人性情，好看人家堂眷。这王氏、巫翠姐、冰梅，并老樊，听说张类村家是因醋析居，必定是赵飞燕的妹妹，虢国夫人的姐姐，一心俱想来看阿娇。在后门口候客上了后轩，都来小南院来。张宅家人躲开路儿，正要向德喜儿要烛台。这谭宅内人见了杏花儿，个个都大失所望，却原来是嫫母的后身，心中好不暗笑。厨妪接过烛台，又点上两枝烛，屋内煌煌。
　　王氏便问道：“这是三太太么？”厨妪道：“是。”王氏又道：“这怀内是小相公么？”厨妪道：“是。”王氏因问：“你哩？”
　　厨妪道：“小媳妇是那边爨妇，跟来伺候相公哩。”王氏向杏花儿接过相公一看，便问道：“这是三太太你生哩么？”杏花总是不敢答应。厨妪道：“怎的不是。”这王氏一起妇女，看了杏花儿，又看这小相公，真乃方面大耳，明目隆鼻。王氏忍不住道：“怎的叫人不见亲哩。”忽听的说客来，这一家走不迭，都忙回去了。到了楼下，巫翠姐道：“娘，你看张家三太太，我可算贤德能容的么？”王氏瞅了一眼道：“年轻轻的，通是疯了，就说下道儿去。”老樊道：“破茧出俊蛾，真正是黄毛丫头，抱了个玉碾的孩儿。”不知此乃张类村一生善气迎人，所以生下这个好后代来，正是积善必昌炽之报也。
　　这张正心别了谭绍闻，到南院粗粗的安置一番，说了些安慰话儿。打着灯笼，坐车而回。
　　却早杜氏已得了信儿。是晚，向张类村道：“你跟我屋里来。”张类村只得到了卧房。这杜氏言语嘈杂，虽不成其为斗，却也哄的厉害，怒将起来，几乎要打，这张类村只得刘寄奴饱飨老拳的本本领。这杜氏到底不敢过于放肆，劈脸啐了一口，这张类村少不得学那娄师德唾面自干的度量。吵闹了一会，却也幸冤家远离，因说：“你好好的，叫我养个腰里有尖尖的孩子，我也在人前，好争一口气。”因此都睡讫。
　　却说次早，梁氏晓知杏花儿远寄外宅消息，心下好不气闷。
　　楼下发怒道：“我那儿子，是这院的一个正经主儿，正心发落他那里去了，却叫旁枝旁叶吃他的饭。我看今日谁敢烧锅做饭吃！”正说间恰好张正心来了。梁氏道：“正心，你把杏花儿发到那里去了？”张正心道：“昨日侄与伯商量，赁下谭世兄房子。晚上侄子亲自送去，安置妥当。今日侄子还去，带人收拾院子，盘锅垒灶，安置床铺。总要事事妥当，万不叫伯母挂心。”梁氏道：“正心，你说啥呀？这楼这厅，都是他的，却不叫他住，早早的就叫他做人家房户。你心何安？你还敢说是你与你伯商量的主意。你伯在省会之地，人人都钦敬他，你是新补廪生，指望将来发达。就不该把旁枝叶儿移到别处么？恰恰的把一个正身儿送的远远的。就是那村农也做不出这事来。
　　像前者杏花儿在南院住，咱家的人还住的是咱家，我就没的说。
　　今日送在谭家房子去，若是谭家老先生在时，就不容留，必有酌处。今日容留在他房子住，想是谭家这后生，就大不如前辈了。”张正心急了，因附伯母耳边说了一句小刀子的话，这梁氏半天就没言语，忽吩咐道：“套车我去看看。”那雇工掌鞭的，怎敢怠慢，早把车儿伺候停当。梁氏换了一件外套儿，就要出门。张正心把楼上一捆十千钱放在车上。张类村急出卧房道：“那是刻字匠寄放的钱。”梁氏道：“改日还他。”一径出门。温姑娘道：“我也要跟的去。”梁氏道：“你也就该看看兄弟。”这杜氏见本生之女要去，指着说：“我看小温妮子你敢去！”梁氏道：“只管随我来。”又回头道：“没你管的闲事！”杜氏正欲反唇，却见张正心搬钱，心中胆怯，缩住了口。
　　这张正心领了伯母、妹妹，又上萧墙街来。
　　杜氏见嫡主母出门，走到院里，竟与张类村招驾起来。张类村道：“你罢哟！”杜氏道：“就是你老了，我还年轻轻哩，日头多似树叶儿。你就三不知的做下这无耻之事！也还不知是你哩不是你哩，一家子登时就当成小家主看承起来。你心里明白不明白，你休要昧着真心胡承揽。”张类村道：“你不说罢。”杜氏道：“不是我一定要多说，就作你老有少心，真正果然的很。你看堂楼哩说的话，叫人好不难受，登时把两三个月小孩子，做了家主，别人该赶出去。可把你发落上那里去？只像没有你一般。你再也一声不言语，真正怕老婆的都龙王！”
　　张类村道：“你少说一句儿罢。”杜氏道：“也没见过一个还不曾过三两个月的孩子，公然长命百岁起来。三般痘疹，还不曾见过一遍儿；水泻痢疾，大肚子癖疾，都是有本事送小儿命的症候；水火关，蛇咬关，鸡飞落井关，关口还多着哩，到明日不拘那一道关口挡住了，还叫堂楼上没蛇弄哩。这南院大叔，也就轻的三根线掂着一般，外边就像自己有了亲兄弟，那不过哄你这老头子瞎喜欢哩。他那门儿穷，咱家方便，心里恨不的怎样了，他好过继哩。”张类村道：“损阴骘的话少说些儿，你还想你身边有好处哩。”杜氏道：“我没什么想头。”捏住鼻子呜呜咽咽，喉咙中一逗一逗的哭将起来。回房倒在床上，蒙头盖脑的卧了。张类村没奈何，跟进房来，小心温存。杜氏滚身向里，一声吆喝道：“你爬那头儿睡你哩，不要搅人！”
　　张类村只得叹了两口气，口中独自道：“阴骘！阴骘！”
　　正是：
　　乾健坤宁大造行，太和元气自浑成。
　　小星何故纷家政？二十一日酉时生。
　　又有诗美张正心覆庇幼弟，乃是君子亲亲之道，其用意良苦，其设法甚周。如张正心者，可以愧世之图产争继，遂成大案者。俚言曰：
　　堪叹世间骨肉亲，同堂艰息产常侵；
　　试看掉臂为人后，伯道无儿暗惬心。
第六十八回　碧草轩谭绍闻押券　退思亭盛希侨说冤
　　话说张正心同伯母梁氏、妹子温姑娘，坐车径上萧墙街来。
　　到了胡同口下的车来，一直进小南院。及到屋内，梁氏便要看小相公，厨妪道：“夜里哭了几阵子，方才吃的饱饱哩，如今睡着了。”梁氏道：“只为一个勾绞星，把他送在别人家房子里，叫我如何不气。任凭他多睡一会儿，我且不看他。”因问张正心道：“孩子在南院里，你们怎的称呼？”张正心道：“我伯未曾命名，也就没个名子。”梁氏道：“你伯近日也浑了汤，竟是顾不到正经事上。你就与他起个名，在人家门前住，好呼唤些。”张正心道：“侄子不敢。伯母随意罢。”梁氏道：“你叫张正心，他就叫张正名罢。”张正心道：“这就好。”梁氏吩咐杏花、厨妪道：“嗣后就叫做名相公。”杏花应了一声。
　　又叫张正心道：“你带人去街上治一分水礼，咱成了人家房户，少不的与主人翁致敬致敬。”
　　张正心遵命，命老仆拿两千钱，不多一时，赁了一架盒子，水礼已备。梁氏命抬到谭宅：“说我不时就到。两家本是旧交，我也去看看你谭大母去。”少刻，名相公醒来啼哭，梁氏掀开被子看了一看，即令杏花儿抱乳。因叫厨妪、老仆吩咐道：“他姓甄，他干了大事。此后都叫他甄大姐，不许再叫杏花。”
　　张正心道：“你们一同记着，我到家吩咐明白。”
　　只见谭宅樊婆来请张大奶，过楼院说话。谭绍闻自使人请张正心，上碧草轩去。这王氏接着梁氏，到楼下为礼坐下。巫氏、冰梅同见了礼。梁氏道：“咱两家本是旧交，当日谭大伯在世，他们每日在一块儿。拙夫到家，常夸谭大伯为人正经。如今思念起来，拙夫常掉下泪来。”王氏道：“先夫在日，也常言张大伯以阴功为心，将来必有好处。”梁氏道：“好处在那里？将近入土时候，子息尚艰难。今日才有一点根儿，家下不和，出乖丢丑，扬了半省城齐知晓。今托嫂子照看，怜念俺这老来想要儿子的苦处，也算阴德无边。”王氏道：“昨晚见过相公，真正平头正脸，全是张大嫂的造化。”梁氏道：“不怕嫂子笑话，我昨晚气的一夜不曾眨眼。这水浆泡子，未必能成人；即会成人，这两根骨头，也土蚀烂了。如今不过是个眼气儿，那像老嫂子，儿长女大，孙子也该念书了。嫂子前生修的好福。”王氏道：“儿子大，惹的气也不校先夫在日，我何尝知个愁，如今愁的也是半夜睡不着。”正说话间，谭绍闻来见礼，说：“伯母盛情，小侄感谢。”梁氏道：“街上市买东西，休要见笑。”绍闻道：“小侄怎敢。小侄还向书房陪世兄，娘同伯母叙家常罢。”绍闻仍到轩上，与张正心说话。
　　张正心渐次说到房子赁价，谭绍闻道：“说出来，令人羞死。弟近日所为不谨，想亦瞒不得世兄，竟弄的有几宗紧债逼迫。原有几家说买这处小宅院的话头，昨日老伯来说房子，弟原说过奉卖，老伯坚执不肯。后又说到交买价，立当约，老伯似有首肯之意。适盛价来接，话未说完，老伯乘马而归。咱兄弟们商量，小弟既然到此，也无屡迁叠徒之理，不如即成了府上一宗小宅院。异日回去，咱省城房子颇艰，亦可出赁他人。”
　　谭绍闻说个卖字，却正打照了张正心所受伯母的气，有为他人作房户之说。因道：“若与家伯言买，这事万万不成，若说典当事却可行。”绍闻道：“不如斩截做了，两得其便。”张正心道：“弟到路上，与家伯母商量，或者事有可行，亦未可知。”
　　绍闻情急之人，便告便而回。到了自己卧楼，伸纸濡墨，写了一纸卖券，袖上轩来，说：“这是卖约一纸，价银三百两。世兄带回去相机而行，万望从事周旋，以济燃眉。”张正心道：“事难造次，还须商量。”说未完时，席面已熟。两下都排碗盏，不必细述。
　　席终，各到南院。梁氏果有恋情，说明日要锁了箱柜，来与小娃娃做伴儿。抱了一会，温姑娘却又催回去，因此一同出胡同口上车。绍闻送张正心时，将卖券塞到袖里。张正心道：“事如可行，何在今日交约。”绍闻道：“原属情急，望寸纸作准。”张正心道：“路上与家伯母计议，明日送信，以决行止。”绍闻道：“善为婉商，无致事败。”两下扫地一揖，张正心登车而去。绍闻目送良久而回。
　　及到次日，谭绍闻不住在胡同口了望，只想张正心到来，成了卖宅一事。却见张宅小厮背了一褡裢衣服等件，后边一个孩子提了一篮子酒壶、茶盅、碗、匙器用。绍闻道：“你家大叔不来么？”那小厮道：“不晓的。”进的南院，只听说笑之声，也不便再问。
　　到晚不见张正心动静，谭绍闻好不着急。本日又打发了虎镇邦并几个小客商的缠障。夜间睡下，只盘算张正心的话儿，若化为子虚，将来便难免没趣。
　　过了一日，谭绍闻正在盼望之际，只见一辆车儿来了。近的前来，正是张正心，绍闻喜之不胜。张正心下的车来，叫小厮提了褡裢，两下迎头一揖。绍闻道：“事体何如？”张正心道：“我到南院瞧瞧，即到书房说话。”绍闻在门首恭候。张正心不多一时即出来，同到轩上。绍闻叩其所以，张正心道：“昨日回家，家伯母与家伯商量了一天，家伯情愿出二百金作典，家伯母情愿出三百金作买。世兄以为当从那项？”绍闻道：“世好原要吐真，昨日索逋者竟是填门，弟俱承许后日开发。三百金尚且不足，那二百作典之说，勿用再议。只遵老伯母说的行罢。”张正心道：“弟今日只带二百金，是家伯交的，弟即交与世兄。至于买之一字，弟再为酌处。总之，事要必成，世兄不必性急。”绍闻道：“原约带来不曾？”张正心道：“家伯见了卖约，着实很恼。说是世兄叫他负良友于幽冥，竟是陷人于不义。故叫弟一定交还与世兄。叫今日面交二百金，立为当约，上边还要写‘年限不拘，半价即赎’八个字。”绍闻接约在手，说：“我到家中另写。”拿到家中，拈笔于卖约之上，写了：“八月二十三日，卖主面收二百两，余欠俟成交日全完。”年月下判了花押。拿到轩上，交与张正心。正心接住一看，说道：“这约万不敢叫家伯见。”绍闻道：“情急事迫，万望在老伯母上边，秘为商量，就是瞒些老伯，也无不可。若叫弟立典契，弟万万不肯。全在世兄斡旋。”说着，早已作下揖去。张正心答礼不迭，说道：“目下暂收二百，弟亦将原约暂寄南院。统俟商量明妥，一总同官中立券成交。”绍闻称谢不荆张正心赴南院去取银子，仍到轩上。放在桌面共二十封，说道：“世兄可取戥子验收。”绍闻叫德喜取戥子称了一封，高旺喜满。张正心道：“舍下祖传，给人银两只有盈余，从未有短却分厘者。”绍闻道：“这倒是弟有错了。”张正心道：“交易不妨分明，何错之有？”
　　只见一个小厮说道：“我家大爷请谭爷，有一句要紧话说。请刻下就到，俺家大爷在书房立等着。”绍闻看是宝剑，说：“我不得闲，你看我当下是做甚的，有话改日说罢。你回去，不妨说我干的是弃产收价的事，今日不能前往。”宝剑少不的去讫。
　　张正心与谭绍闻又说了些从容缓办的话，张正心自去南院照料幼弟。绍闻自在轩上包裹银两，命德喜取毡包包回。
　　到家未及片时，德喜来说：“盛大爷来了。”绍闻只得来轩上款客。进的园门，盛公子道：“今日发财。”绍闻道：“见笑之极。”盛公子道：“你说见笑，这却可笑了。那弃产收值，是我近日的常事，稀松平常，关什么哩。”绍闻道：“请坐说话。”盛公子道：“我不坐，只拣要紧的话说了罢。舍弟要与我分家，写的家母书子，到山东把家母舅请来。分了两三日，我一切都让他，如今算着，我该找补他一千二百两有零。家母舅要面验交明，方才回去。适才请你，是叫你与愚弟兄，立一张合同。小价说你在家发三百两银子财，我如今已备下一千，叫满相公酌夺二百。今日清晨出门，尚未回来。适逢贤弟有这宗银子，我拿去，同家母舅交与舍弟，家母舅即起身回山东。快去取来，快去取来。”谭绍闻面有难色，方说出“目下”二字，盛希侨道：“我不管你目下不目下，我只管我不是夏逢若。快些取去。”一面说着，早已推住绍闻脊背，说：“快些！快些！”绍闻想殡父之日，盛希侨助银一百两，赙仪五十两，怎好悭吝，少不得回家去龋携了毡包来，说：“这是二百两。”盛希侨道：“留下那一百两做啥哩？”绍闻道：“只此二百两。”盛希侨道：“我不管你留下不留下，宝剑儿，拿皮褡子来装了。”宝剑果然装讫。盛希侨道：“搭在马上，咱走罢。”
　　出的书房，到胡同口，骑上马飞也似走讫。绍闻怅然久之。
　　却说破落户弃产收值，那些索欠之家，都是钻头觅缝的探听，连数目都不差分毫哩。兼且所欠帐目，彼此也皆知晓，这家怕那家全得，闪了自己；那家怕这家占先，聊沾余润，因此不谋而乌合，不期而蚁聚，一齐来到碧草轩索讨。谭绍闻告以盛公子暂借之说，众人都说是支吾假话。一连闹了数日，不得清白。幸而谭绍闻连年弃产，把大注子欠债，已经按下些；又亏张正心百方在伯母上边运用，又交了一百两，因此飞撒在众债主身上，少觉退些。唯有虎镇邦这债，分外罗唣。那些不中听的话，作者为谭孝移的面上，也不忍为之多述。
　　这谭绍闻急不可支，几番着德喜向盛宅讨信。那盛宅门第高大，管门的都大模大样，如宅门二爷、快班头役一般，德喜也难细为探听。又一日，见盛宅门首，一顶驮轿，一乘坐轿；出来的有男人，也有女人；有坐轿的，乘车的，骑马的，作揖打躬，只听说回山东去。盛公子也骑马去送。德喜儿如何能详问，只得转回来回复主人。
　　又迟了两日，谭绍闻只得带德喜亲上盛宅来。门上说明；盛希侨出迎。手扯住谭绍闻说道：“我正要与贤弟说话，来的正好。”进了退思亭坐下，吩咐道：“拿暖壶注一壶茶，炉中添上香。不用你们一个人伺候，把门向外搭了，着一个人看着门，不许闲人进来。——不是怕听见，是怕人打了我的话头。”
　　因拍案叫道：“我已是气死了的人，贤弟怎不来看我。”绍闻茫然不知所以，便问道：“你说是怎的了？我不知晓。”盛希侨道：“说不起！说不起！再不料俺家第二，全算不起一个人，把人气死了。说不出来，又遮掩不住：第二的把我告下。”绍闻道：“这是怎的了？我不信。”盛希侨道：“你不信么？冤屈，冤屈，正要寻贤弟诉诉，恰好你来了。你闲也不闲？”绍闻道：“闲着哩。”盛希侨道：“贤弟既然没事，我一发细说与你听。贤弟不是外人，我不怕你笑话，你也不敢笑话我。”
　　因走到院里道：“谁看着门哩？”宝剑儿答道：“宝剑。”盛希侨道：“听我对你说：向厨下吩咐，把山东舅太爷拿的东西，收拾午饭。我与谭爷讲句闲话。开门到厅上就要饭，若是迟了，把你们下半截都打折了。”宝剑答道：“是。”盛希侨转身又到书房，还不曾坐下，便说道：“贤弟，你是个寡丁子，好不快活。我想人生在世上，万万要不的是这兄弟。”绍闻道：“这话太奇。”盛希侨道：“你说太奇？我说起来，时刻把你肚子也要气破。你说恨人不恨人，偏偏我就有这号儿兄弟。”绍闻也觉得其言刺耳，因想要那二百银子，也只得任其所说。
　　盛希侨道：“论我一向不成人，这也是人所共知的；把家业化费了一点子，这也瞒不得人。若说俱是我葬送了，我万万不服。这舍二弟身上，也化费的不少了。论起舍二弟，我何尝不见他亲？先父临老时，原瞩咐我读书为重。我是天生的怕见书。我常说，我不通，该叫舍弟也不通么？年年与他请先生念书。江南的举人，浙江的进土，拔贡，副榜，天下有名的好学问人，我都请过。那一年不费三二百金以外？咱坐这屋子，就是他念书书房。你看上面‘退思亭’匾儿，是先藩台公亲笔。你时常在我家，你到过这院不曾？绍闻道：“虽说不曾到，却也听得他在这院念书。”盛希侨道：“这是他与先生独院。念了好几年，总是一个皮秀才。”绍闻道：“你说二贤弟不通，他现今怎的中副榜呢？”盛希侨道：“就为这，就为这。若说他的本事，如何能中哩。上年郭寅伯——如今在部里升了郎中，原是舍弟的冰台。舍弟的外父，是徐州府靳宅，着提塘寄我一封书，是催舍弟上徐州完婚的话。我想舍弟的外父，现在湖广做知府；舍弟的舅子，十七八岁新进士；他的连襟邵老先生做翰林，已开了坊；舍弟是个半通半不通的秀才，贤弟你说这亲完的完不的？那一日我与满相公说话，我说愁死我了。老满问我愁啥哩。我说徐州府迎亲一事。老满道：‘打点房内妆奁，路上仪从，共得多少银子？’我说：‘你真是井蛙之见。咱家是旧进士，做过藩台。靳府是现任知府，又有新进士——听说还不曾娶亲哩。咱家去了一个女婿，竟是比‘白大人’大一级儿，不说隔省迎亲，脸面不好看，叫人家千金姑娘，怎的对丫头婆娘们？’老满道：‘不难，不难。如今八月河南乡试场，费上几两银子寻个门路，万一中了，徐州迎亲，岂不体面好看？’我说：‘大人冰清玉洁，那有门路？’老满道：‘天下无论院司府道，州县佐贰，书办衙役，有一千人，就有九百九十个要钱作弊的。’他又说怎么作弊觅枪手，打连号，款款有理。我就依他去办。到揭晓，舍弟果然侥幸中个副榜。虽说没得中举，这也罢了。老满开发枪手、打连号谢仪，共花费一千有零。此后上徐州迎亲，全不说妆奁花费，但人家伞扇旗牌是簇新的，咱的红伞大扇回龙金瓜旗牌，不是烂的，就是稀旧不堪的，如何船上搠门枪，如何进城，说是河南盛宅二少爷迎亲哩？少不得又到职事厂配上些件数，换成新的。这就百十两，不在话下。通算起来，他身上也化费一万余两。如今娶过媳妇子来，一心要与我分。每日在家母上边唧哝，写书叫家母舅来分排。算了几天，说我还该找他一千二百有零。我一切让他。
　　家母与家母舅说的俱是向他的话：若是不分，怕我董穷了连累他跟着受苦。这原也忧虑的是。但我不是那号的人。冤屈死我！”
　　谭绍闻道：“凡娶过妇人来，听了调唆，往往如此。”盛希侨道：“这却不然。靳宅这姑娘，真是贤慧无比。人家家教好，我也难背着良心说舍弟妇的不是。总是我的老婆，极不省人事，极不晓理，这分家，实从他娘家起的稿儿。”绍闻又说道：“女人向娘家，这也是古之常情，如何说嫂子不是呢？”
　　盛希侨道：“这话就把你们家的门风讲净了，只是没兄弟不起官司就罢。我见许多人，到析居时，兄弟开口，好说自己老婆的好处，全吃了俺嫂子不贤的亏；哥哥开口，好说自己老婆的好处，全吃了俺弟妇不贤的亏。真乃狗屁之谈。惟俺家这宗闹法，原是我那个老婆不贤良，兄弟们也难以跟他一院里住，这是实话。家母见小儿亲，这也是天下之通情。家母舅听了家母、舍弟的话，打顺风旗，我又不能与舍弟掂斤拨两，说那牙寒齿冷的话。任家母舅分排，我都依。总之，与靳宅贤慧姑娘毫无干涉，一句昧良心的话，我不能说。只教贤弟知道我的心，我也就丢开手。不与第二的一般见识。宝剑儿，开门罢，我的话说净了。厅上摆饭来，我陪客吃。”
　　到了厅上，一起家人伺候碟盏，果然俱是山东异产。盛公子又说出土产来历的话。饭毕，谭绍闻有欲言难吐，欲默难茹之状，盛希侨笑道：“贤弟不必恁样，左右是二百两银子。不叫贤弟作难。不惟不叫贤弟作难，还叫贤弟更有不难处。”
　　这回单说盛公子好处，诗曰：
　　伯仲堪怜同阋墙，脊令那得胜鸳鸯？
　　但知自己内助悍，《常棣》该添第九章。
第六十九回　厅檐下兵丁气短　杯酒间门客畅谈
　　却说谭绍闻心中挂着虎镇邦索欠，口中又难说要借的二百两银子，一时好不局蹐。盛希侨笑道：“贤弟不必作难，管情还有好处。”一声便叫：“满相公上厅来！”满相公到了。与谭绍闻为礼，盛希侨道：“你两个不必斯文。作速把昨日那一千两拿来，叫谭贤弟看看，好商量下文的话。”满相公领命，果然叫两三个小厮，将一千两抱来，摆在厅上桌面。盛希侨笑道：“不怕我赖了二百两罢？”绍闻道：“说的什么话。”盛公子道：“我是一定还你的，但只是这银子你不得拿走。我与你商量，做一宗生意，图个营运。咱两个近况，都比不得从前。单单的靠着祖业，过几天脱出一宗，这也不是个常法。贤弟你便罢了。我如今与舍弟分开，这弟兄们是八仙过海，各显神通。我叫舍弟看看我的过法。舍弟那个东西，将来是夜间点灯，着上一根灯草；白日吃菜，一根葱头蘸酱碟儿；还要卖鸡蛋称盐吃哩。叫他看看我每日大风大浪，却还要好过。”绍闻道：“这话且慢商。我有紧事，委的人家索讨难支。银子如不现成，我只得另为酌夺。如今既是现成的，叫德喜带回去，我好开发他们。”盛希侨道：“整数儿难动，休想拿去一分。我且问你，欠下谁的？”绍闻道：“别的俱是客伙，还略近人情。惟有一个虎镇邦，是营里一个兵丁，粗恶凶暴，我委实的怯他。”盛希侨道：“你如何欠下他的？你一向下作，想必是输账。”绍闻道：“原是输的。”盛希侨叫满相公问道：“营里将爷常在咱家走，他的兵丁，你认的这虎什么邦不曾？”满相公道：“这姓虎的我认的，你也认的。”盛希侨道：“我不记的了。”满相公道：“前六月间请城内师爷、将爷，在厅上斗牌，有一个兵丁在将爷背后站着指点。你没说：‘这位头脑，汉仗太大，我见了就要热起来，不住的出汗。请到下边躲躲，我这里有人伺侯。’那人就姓虎，一定是他。”盛希侨道：“谁还记得哩。不拘是他不是他，他要赌账，叫他到这里。我开发他，只怕要省些。”谭绍闻正愁不好意思要银子，又虑虎镇邦在门前无礼。
　　因说：“此时在我家索讨，也未敢定。我叫德喜回去看看，若果在，即叫他到这里清白，何如？”盛希侨即叫德喜，吩咐了话头回去。
　　恰恰虎镇邦在谭宅门首发那躲着不出来的话头。德喜迎着，说道：“我家大叔在盛宅弄下银子，叫我请虎叔去那边，一五一十清白。”虎镇邦听说盛宅，本不欲去，却因清楚账目，少不的跟着德喜，到娘娘庙大街。盛宅门首，虽有些家人在，却也没人理他。德喜先进去，少时出来说：“我家相公在厅上等着，说叫算算拿去哩。”这虎镇邦又从新拐起腿来，跟着到了厅前。看见谭绍闻、盛希侨在厅上坐着，上的阶级，少不得到槅子外边站下。问道：“少爷一向好呀。”
　　原来这些小人，在草茅媟亵之地，不难气雄万丈，一到大厅广厦气概森肃的地方，便不知不觉把气夺了。况且盛宅是虎镇邦平日跟随本官常到的所在，如何能不拘挛？此可见门第子孙望清誉贵，那些狐犬小辈，怎敢平等看视。今日盛希侨已成渐近破落的乡宦，犹能藉父祖余荫，令小人们神慑意怯。像那些混人下流，反招其侮的，非其自取而何？此是中间夹出正论，暂且按祝单讲盛希侨看见虎镇邦，也仿佛依稀是见过的，便问道：“谭爷欠你银子么？”虎镇邦道：“些须有限哩。”盛希侨道：“多少呢？”虎镇邦道：“不过八九百两。”盛希侨道：“八九百两，你还说有限哩，这话叫谁听呢？谭贤弟，你一定是叫他哄赌输下的，是也不是？他们营伍吃粮，有了什么，你就与他动偌大的输赢。”虎镇邦道：“不是我敢哄他，我彼时拿着六个元宝兑着赌的。你问谭相公，有也不曾。”盛希侨道：“呸！你那六个元宝，不知是你几十个兵丁公分的粮饷。谭贤弟呀，你趁未分时哄你，你就上当。不说你不能赢，即如你赢了他，你只拿一个元宝儿在你家放上一夜，他们次日就要告你盘赌兵饷；急忙原封缴回，他们还说你夜间敲了元宝边儿。你通是书谜子，他们有多大家私，就赖你输了八九百两。”虎镇邦道：“赌场有甚多少，一文钱还许赢一万两哩。”盛希侨道：“我面前休说这些话！来来来，我兑上一百两，我兑上啥哩？咱就来一场子何如？”虎镇邦道：“我如今把粮开拨了，没啥兑。”盛希侨道：“就兑上老婆孩子。你掷上一个快，就把银子拿的走，我不寒寒脸儿；你掷上一个叉，是孩子给我伺候十年客，是老婆给我做上十年饭。”来来来！宝剑取色盆来。说来就来，我若改口，许你使脚踢我的脸。”虎镇邦道：“这事不与少爷相干，何必替别人这样用力。谭相公，你只说话罢。”
　　谭绍闻倒不敢搀言。盛希侨道：“我两个是生死弟兄，他的事就是我的事。你若是不识趣，说硬话，惹我恼了，时刻叫过七八条大汉子，抬起来打你，还算零头哩。”虎镇邦也恼了，高声道：“不用如此作践我，三尖瓦儿也会绊倒人！”盛希侨哈哈大笑道：“绊不倒！绊不倒！你那意思说，你是革退兵丁，营里管不着你？我拿个帖儿，送你一个革退目丁冒称行伍，指赌讹人。只怕三十杠子，你没啥优免。”虎镇邦发话道：“这场赌已经县里断过，料着罪无重科。我只是要银子。”盛希侨道：“谭贤弟，这事经过官么？”绍闻道：“经过官。”盛希侨笑道：“姓虎哩，收拾起罢。赌博经官，这悬赃就是该入库的。你家有库，我就缴；你若无库，俺弟兄们就不欠你一分一厘。我有罪，请回罢。俺还有正经话计议哩。”虎镇邦无言可答。满相公扯住说道：“咱到门房里坐坐，有事商量。”虎镇邦少不得跟着走去。
　　不多时，满相公回来说道：“无水不煞火，这些人若不得一个钱，将来谭相公支不住，怕激出事来。要破个皮儿。”谭绍闻急口道：“给他一百两行了么？”盛希侨道：“呸！咱们都是该穷的，你要比我先穷二十年哩。既是你吓的恁个腔儿，我自有主意。”谭绍闻道：“少了怕不行。”盛希侨道：“行，行，行。满相公，你去叫他来。”虎镇邦又跟着满相公到了槅子边站下。盛希侨道：“谭爷说了，与你一向厮跟的好，见你开了粮，心下不忍。我借与他十两银子周济你，你有啥说没有？”满相公说：“二十两，二十两。”盛希侨道：“就借与他二十两。”虎镇邦只是不言。盛希侨摇头道：“野地里拾的柴薪，将就些儿罢，休要嫌湿。从前话，一切拉倒。”满相公道：“虎将爷你看罢，我的情也尽了。”虎镇邦道：“我通作情，一厘儿也不要。”满相公道：“天已将晚，虎将爷还没吃饭，我引你门房吃饭去。”又扯的走了。
　　满相公自向账房称了二十两交与虎镇邦。虎镇邦说道：“平白遇见少爷多管闲事。”满相公推着脊背说道：“见不的官，撒开手罢。公子性儿，休撩的不妥了。”虎镇邦只得半恼半喜去讫。
　　满相公回到厅上，盛希侨道：“今日这事，若是舍二弟撞下的，我再也不肯与他这样吃力，叫他试试他那副榜体面。一来我与谭贤弟相处的好，二来谭贤弟若撑不住他，这一千银子就要破群哩。我所以极力杜挡。舍与他二十两罢。”谭绍闻道：“我明日取这银子，只扣一百八十两罢。”盛希侨道：“贤弟，你罢哟！那二十两只算缴你二百两的息钱，我不叫你还。但只是这二百两你却不得拿走。满相公今日又揭三百两，余下八十两留在账房使用，把二百两添在这一千之内。算一家兑上六百两做生意，各认利息。这一千两，是我昨日揭到关帝庙山陕客人积的修理拜殿舞楼银。每月一分行息，利钱轻。原只许他山陕社中人使着做生意，我硬要一千。比不得满相公揭的，左右是三四分行息。”满相公道：“要做生意，少不得我效劳。或吃小分子，或（贝青）劳金，凭在二位财东作成。”盛希侨道：“你休说这话。舍二弟抽了一半子账，他各人自去料理。你若走了，无人掌管出入，叫二弟也笑我竟与他一样。”满相公道：“我荐个人何如？”盛希侨道：“你说是谁？”满相公道：“舍表弟何如？”盛希侨道：“那人不能发财，且心术不正，我看出来久了：头一件，脚步轻，人在屋里，他到了跟前，人还不知道：第二件，说话声低，对面听不得他说的是什么。这两件不但是贱相，必定是心术奸险，怎能发财。”谭绍闻道：“近来看相书么？”盛希侨道：“谁看相书来。”《麻衣相》《柳庄相》，我看过图像，也不懂的。那有字的，我一发不爱看。只是他的表弟，在这里住了半个月，我见了他就急了。所以彼时就撺掇，叫你开发他。今日又举荐他做伙计，我不耐烦。”
　　满相公道：“生意合伙，也是遇缘的事，毫末强不得。但二位财主，今日做什么生意哩？”盛希侨道：“看酒碟来，我们慢慢的斟酌。”
　　须臾，移座衔杯，商量生意的话。盛希侨道：“谭贤弟，你听我说：你一向乱赌，近况不佳；我被舍弟抽了一半，家母舅逐样均分，俱是一物剖为两件，庄田地亩我东他西，牵牵扯扯，典卖俱不顺手。我想这一千二百两银子，先做个小营运。
　　异日再设法添些本钱，好干那本大利宽的事。只是请那一样伙计，做那一样款项呢？”谭绍闻道：“不如开药铺罢。我对门姚杏庵近来极发财。”盛希侨道：“如今走医道的，多是学而未成，到了半路上落下时，咬不动‘之、乎、者、也’，就要钻到‘望、闻、问、切’路上去。你说那个生意，咱立刻就分账；我是要立个字号，不是要纸糊匾写上个堂名，羞死我哩。”
　　谭绍闻道：“依你怎么说？”盛希侨道：“我想做生意，或是海味铺，或是绸缎店。伙计们下南京，走苏杭，说着也好听。家里用些儿又便宜，又省钱。若是药铺，不过是鄚州、汉口弄些包包子、捆捆子，整年整月，等着谁害病哩。”满相公道：“海味铺，家中厨役便宜；绸缎店，家里针工便宜。今日写个条子取去，明日写个条子取去，到算账时，伙计取出支使账来，只一束红图书条子，把本钱就没了。”盛希侨道：“不叫你合伙计，你便说出扫兴话来。”满相公酒已微醉，便侃侃说起来道：“不是因为我不得入伙，便说扫兴话。总之，揭账做生意，这先就万万不可。将来弄的山岗看放荒，再不能扑灭了火哩。况且本地人，再做不的本地生意。”盛希侨道：“这话奇了。即如这省城做生意的，多是山、陕、江、浙，难说他本地铺面，都又要他省人开张么？况且这省城铺面，也尽有许多祥符人开着哩。”满相公道：“本地人原做的本地的小生意儿。二公却万万做不的。是什么缘故呢？门户高，身份重，面情软，气概豪。这四样是怎的做不的呢？赊出去讨不上来，撇的去气不动他。总之做生意的人，只以一个钱字为重，别的都一概儿不管他。即如我们生意人，也有三五位先世居过官的。因到河南弄这个钱，早已把公子公孙折叠在箱角底下，再不取来拿腔做势。且如生意人，也有许多识字的，也是在学堂念过书的，也有应过考的，总因家里穷，来贵省弄这个钱，少不得吃尽辛苦，奔走道路，食粗咽粝，独床独枕的过。每逢新年佳节，思念父母妻子，夜间偷哭，各人湿各人的枕头，这伙计不能对那伙计说的。我问二公，能拽倒自己架子，还到外省别府受这些凄楚么？况且谭爷犯了面情软，少爷犯了气概豪。俗语说，‘面软的受穷’，谭爷能在钱字上硬了面皮么？自古道，‘仁不统兵，义不聚财’，少爷如今，能在钱字上，减了自己的豪兴么？即如我外省人做生意，在四样上犯了后二件毛病，财神爷便赶出大门外去。总之，钱钱钱，难难难。这心若不时时刻刻钻到钱眼里面，财神爷便不叫你发财。就如读书人，心不时时刻刻钻到书缝里面，古圣贤便不曾替你代过笔。”盛希侨道：“你不胡诌罢。难说我两个做生意，该自己坐在柜台里边，到了秋夏，自己牵着大白叫驴，往乡里亲自讨账么？不过请几个伙计经营，我们分个长头，手里闲花消而已。”满相公酒更半酣，接说道：“俗话说，‘本钱易寻，伙计难讨’。休把寻伙计看成容易事。若说银钱窝里，由的我使用，使费账上，由的我开消，非一百二十四分正人君子，不能一毫勿欺。少有一点不至诚的人，官礼使费，用了一两，账上写上二两；香蕈一包，开上官燕一匣；乌绫三尺，开上摹本半匹；宅门茶房门包赏钱，随意开销，不曾见财主到衙门内去照验。火食账上，待客一盘菜，写上割肉三斤；请客一只鸡，开上熏鸭四掌，这财主如何稽查哩？所以说伙计难讨。”盛希侨道：“你与我掌账房，就如伙计一般。你先说你是个至诚的，你是个不至诚的？”满相公道：“我是半至诚、半不至诚的。像如旧日全盛时，我也不肯一定至诚；如今二少爷分去一半，我就不得不至诚。”盛希侨道：“老满呀，你肚里有了两盅儿，竟是一张好嘴。”满相公道：“不是我一张好嘴，争乃生意是不许你两位做的。况海味铺、绸缎店，一发做不得。俗话说：做小生意休买吃我的，做大生意休买我吃的。假如贩牛贩马，张口货儿，一天卖不了他，就草料上有盘绞，吃折了本钱。假如海参、燕窝、蛏虷、螺蛳等物，是我吃的，半年卖不消，就吃折了本。”盛希侨道：“据你这样说，这生意做不得，那生意做不得，你拣一样他不吃我、我不吃他的，做将起来。”满相公道：“我想了这会，惟有开书铺子好。你是自幼儿恶他，谭相公是近年来恶他。若是到南京贩上书来，管定二公再不肯拿一部一本儿到家，伤了本钱。”满相公有了酒意，所以径说至此。盛希侨略带怒意说道：“照这样说，不如开棺材铺罢。谭贤弟恶他，我更恶他。管情我两个一发再不肯捞一口到家，伤了本钱。”谭绍闻笑了，盛、满二人不觉一齐哄堂大笑起来，遂把生意话头煞祝宝剑儿道：“门外有人拍门，说是瘟神庙，如今移到城隍庙后夏，要进来说紧要话。要是叫他进来，好领钥匙开门。”
　　盛希侨道：“夏逢若来了。满相公可给他钥匙开门。”满相公道：“在账房桌子上，宝剑儿你自己拿去。”盛希侨道：“你休要发懒，你亲去领他进来。”满相公只得亲去开门，领的夏逢若进来。见了厅上灯烛辉煌，杯盘狼藉，拍手大笑道：“你们好呀，竟把我忘了，我就不依这事。”盛希侨道：“你坐下罢哟，遭遭少不了你。”夏逢若道：“我在城隍庙里听道官说，你昨日在关帝庙里了。”盛希侨道：“我在关帝庙取了山陕社一千银子，你听的说就来了？这是我与谭贤弟做生意的本钱，不许你管。你要吃酒时，现成的酒。若是饿了，叫厨下收拾东西你吃。总不许你说银子的话。”夏逢若道：“金砖何厚，玉瓦何薄，一般都是兄弟，如何两样看承？我一定要插一分儿。”
　　盛希侨笑道：“吃酒罢哟，生意事不但不许你说，也并不许你问；你是见不的银子的人。有了你，就坏事。吃两盅，你就与谭贤弟东书房睡罢。我瞌睡了，我要回去睡哩。”说罢，扬长而去。
　　却说满相公之言，也像有一点理儿。有诗为证：朝暹矞珥月黄昏，南泊海洋北塞门；商字上头加客字，本乡莫讲浚财神。
第七十回　夏逢若时衰遇厉鬼　盛希侨情真感讼师
　　却说夏逢若为甚的黄昏到盛宅？只因他行常在城隍庙道房，与黄道官闲话。黄道官道：“我前日在关帝庙，见娘娘庙街盛山主，好大派头，真正是布政使家。”因说起怎把山陕社银子拿了一千两，说下一会还要拿哩。夏逢若听在心上，遂到谭宅探听。却听的说把虎镇邦叫的去了，开发赌债。随即寻虎镇邦，要问曾否清楚的话。寻了日落不见面，因此到了盛宅。
　　也自揣向来不为人所重，只是天下事料不定，或者就中取个事儿，亦未可知。到盛宅轻敲门环，果然满相公开门邀进去，听见盛希侨说话直撞，只得满饮数杯。这盛希侨一个呵欠，便说道：“瞌睡了，我睡去。”那客之去留，早已置之度外。
　　谭绍闻道：“我要回去。”满相公带酒身倦，便道：“取个灯笼来。”夏逢若道：“我有借的现成灯笼，只要添上一枝烛。”满相公道：“叫你住下哩。”夏逢若道：“家母这两天身子不爽快，我要回去。”满相公道：“既是老人家欠安，就不敢留了。”家人重开大门，满相公送的二人出来，自锁门回讫。
　　谭夏二人走到娘娘庙门口，谭绍闻道：“天黑的要紧，你独自一人难走。你我两个走着胆大些，就到碧草轩住下罢。”
　　夏逢若道：“家里老人家有病，我一定是该回去。”谭绍闻道：“既然如此，就该分路向西去。”夏逢若道：“往西要过周王府门口，怕校尉们拿住了。我往北去，向王府后边耿家大坑，过了冥府庙半里地，就到我家后门。全不过一个栅栏。”谭绍闻道：“天黑的要紧，那大坑沿一带没人家，不如从王府过去。问你时，你仍说你取药请医生，或是接稳婆。难说混不过去？”
　　夏逢若道：“王府校尉那管你这些闲话，拿住了锁在一间闲屋里，次日才放去。他若忘了，只管锁着。要喊一声时，开开门打顿皮鞭，还算造化哩。难说你还不知道么？我从北边卢家巷走罢。”谭绍闻道：“我离家不远，街上铺子有灯光，你拿灯笼走罢。”二人分手各行。
　　单表夏逢若进了卢家巷，只听路东一家哭娘声音。心下好不怏怏，急紧走过。出的巷往北，过了双旗杆庙，便离耿家大坑不远。这一片就没人家住了。走上一箭之地，只见一个碧绿火团，从西向东飞也似过去。池中睡鸭，也惊的叫了两三声。
　　夏逢若只说是天上流星的影。往上一看，黑云密布，如漆一般。
　　远远的又有三四处火星儿，忽有忽无，忽现忽灭的。心下晓得是鬼火了，好不怕将起来。猛然想起平日行径，心中自语：“我若是个正人君子，那邪不胜正，阴不抵阳，就是鬼见我，也要钦敬三分。还有甚怕呢。争乃我一向犬心鼠行，到了黑夜走这路，心上早已做不得主。可惜他两下俱留我，我就住下也罢，为甚的一定要走？这凉风凄凄飒飒的，像是下了雾雨。鬼火乱飞，还有些学不来想不到的怪声。不如回去，还到大街，不拘喊开谁家酒馆门，胡乱倒一夜也罢。”因此扭头而回。远远望见巷口那家，掌着一盏灯，仿佛依稀有两三个穿白的人在哭，又有女人哭娘的声音，也不晓怎的出巷口哭。夏鼎觉着母亲害病，犯着忌讳，只得硬了胆，复向耿家大坑边来。
　　到了冥府庙旁。那冥府庙倒塌已久，只有后墙、前边柱子撑着，这靠路边的墙已久坏。自己灯笼照着，那阎王脸上，被雨淋成白的，还有些泥道子。判注官，急脚鬼，牛头马面，东倒西歪，少臂缺腿，又被风雨漂泊，那狰狞面孔，一发难看。
　　夏逢若疾趋而过。觉着头发一根一根儿直竖起来。却望见一团明火，自城隍庙后小路迎面而来，心中忖道：“好了！好了！这一定是卖元宵汤圆担子，不则是馄饨、粉汤挑儿，黄昏做完生意回去。我还怕啥哩。”说时迟，那时快，早已撞个对面。
　　只见当中一个有一丈来高，那头有柳斗大小，脸上白的如雪，满腮白髯三尺多长；旁边一个与活人身材一般，只是土色脸，有八九寸长，仅有两寸宽，提了一个圆球灯，也像有两个篆字。
　　夏逢若一见，哎呀一声，倒在路旁，那两个异形魔物，全不旁视，身子乱颤着，一直过去。这夏逢若把灯笼也丢在地下，那灯笼倒了，烘起火来。却看见七八个小魍魉，不过二三尺高，都弯着腰伸着小手，作烤火之状。夏逢若在地下觑得分明，裤裆撒尿。额颅流津。心里想道，人人说鸡叫狗咬鬼难行。谁知此时喔喔响沉，狺狺声寂，身上只是筛糠的乱搐乱抖起来。须臾一阵凉风，连烛火一起吹灭。登时天昏地暗，伸手不见掌，一些树影儿更望不见，只听得芦荻萧萧，好不怕人。夏逢若无奈，只得爬将起来，摸着乱走。自言道：“我一定是做梦哩，快醒了罢！醒了罢！”正走时，左脚滑了一跌，早已溜下坡去。
　　忙攀住一株树根，不曾溜到底。听的声响，乃是鱼儿拨剌、虾蟆跳水之声。说道：“不好了！鬼拉我钻到水里了。”自摸鞋袜，却又是干的。少不得爬着上岸，摸着车辙儿走。
　　一连跌了几遍，直走了多半夜，并不知是何地方。忽然一件硬物磕腿，摸着一个驮碑的龟头，说道：“这是城里那一座碑呢？”猛听的一声咳嗽，几乎惊破了胆。又一声道：“什么人？”夏逢若不敢作声。那人又道：“什么人？问着不答应，我就拾砖头砸哩！早已听见有人从南边来了，怎么不答应？”
　　夏逢若晓得是人，方答应道：“是我。”那人道：“你是谁？”
　　夏逢若道：“城隍庙后夏，因赴席带酒，走迷了路。摸到半夜，不知此是何地。”那人道：“夏大叔么？”夏逢若道：“你怎的晓得我？”那人道：“我在这里出恭哩，我是苏拐子。”夏逢若道：“我怎么摸到这里，这是什么所在？”苏拐子道：“这是西北城角，送子观音堂。我白日街上讨饭，晚间住在这里。这几日肚子不好，作泻，我才出头一遍恭，天色尚早。我送夏大叔回去。”二人摸着向城隍庙后来。
　　夏逢若到门叫了一声，内人早已开门。苏拐子道：“我回去罢。”夏逢若道：“你看北边那一块火，又是那里呢？”苏拐子道：“那是教门里回子杀牛锅口上火。”苏拐子自回。
　　夏逢若进家，见灯儿点着，问道：“你们没睡么？”内人道：“母亲病又添的重了。”夏逢若道：“不好了，时衰鬼来缠。不假，不假。”他母亲哼着问道：“你回来了？”夏逢若道：“回来了。”母亲道：“我多管是不能成的。你回来了好，省我萦记你。”
　　这且不述。单说又过了两日，夏逢若母亲竟是“哀哉尚飨”讫。夏逢若也有天良发现之时；号咷大哭。声声哭道：“娘跟我把苦受尽了呀！”这一恸原是真的。
　　夫妇哭罢，寄信儿叫干妹子姜氏夫妇齐来。姜氏也哭几声干娘。干婿马九方到街上，领人抬的一具棺木。请了一位阴阳先生，写了殃式：“棺木中镇物，面人一个，木炭一块，五精石五块，五色线一缕；到第七日子时殃煞起一丈五尺高，向东南化为黄气而去；临时家人避之大吉。”
　　打发阴阳先生去讫，盛殓已毕。姜氏陪夏逢若夫妇罗泣一常这夏逢若想起换帖子弟兄，央姜氏家老仆，与王隆吉、谭绍闻、盛希侨送信。这老仆到了盛宅门首，看见那宅第气象，并不敢近前通言。却把曲米街、碧草轩信儿送到。这王隆吉看丧吊纸，助白布四匹，米面两袋，各自去讫。
　　谭绍闻到了灵柩之前，行了吊礼，送银十两。那姜氏恰在夏家做干女儿伴丧，见了谭绍闻，想起瘟神庙递汗巾的旧事，未免有些身远神依之情。
　　原来当日被夏逢若说合，这姜氏已心愿意肯，看得委身事夫，指日于飞。不料因巫家翠姐之事，竟成了鸳判蝶分。今日无意忽逢，虽不能有相如解渴之情，却怅然有买臣覆水之悲。
　　听说央谭绍闻到他家写讣状，绍闻方动身而往，姜氏便道：“家中既然有客，我回去好替哥款待。”夏逢若道：“诸事叫贤妹吃累。”姜氏径从后门进家。知谭绍闻在前边料理帖式，那呼茶唤酒之声，真似莺声燕语。这谭绍闻好奈何不下这段柔情也。
　　这姜氏把本夫叫回后院说道：“那院丧事，既托咱办理帖子一事，要好好的替他待客。一定留客住下。”马九方道：“我知道。”马九方到前边留客。谭绍闻略为推辞，也就说：“今晚住下也罢。我们弟兄情肠，遭此大事，岂可便去。”马九方道：“你与夏哥是弟兄么？贱内是他的干妹子，咱还是亲戚哩。”谭绍闻道：“正是呢。”马九方回复内眷，便说客住下了。这姜氏喜之不胜，洗手，剔甲，办晚上碟酌，把腌的鹌鹑速煮上。心下想道：“只凭这几个盘碟精洁，默寄我的柔肠曲衷罢。”
　　谁知未及上烛，德喜儿来接，说：“家中盛爷到了，立等说话，万不可少停。”谭绍闻心中挂着那二百两银子，只得作别而归。这马九方回后院对姜氏道：“客走了。”姜氏正在切肉、撕鹌鹑之时，听得一句，茫然如有所失。口中半晌不言。
　　有两个猫儿，绕着厨桌乱叫，姜氏将鹌鹑丢在地下，只说了一句道：“给你吃了罢。”马九方道：“咳，可惜了，可惜了。”
　　姜氏道：“一个客也留不住，你就恁不中用！”
　　且不说姜氏无言自回寝室。单说谭绍闻回家到轩上，点上一枝烛。盛希侨道：“你上那里去？叫我等死了。”谭绍闻道：“夏伯母不在了。”盛希侨道：“我也不听这些闲话。舍二弟在边公案下，告我那宗事，批下准讯。你说叫我怎的见人？”
　　谭绍闻道：“是为什么呢？”盛希侨道：“我全一字不知。只是老婆不是人，背地里叫手下家人，偷当了两顷地。舍二弟如今稽查着了，说我弃公产而营私积，欺弱弟而肥私囊。干证就是产行并佃户。我一周查，当约果是我的名子。我若知晓一丝儿，我就不是个人骨头。我若叫老婆干这个事，到明我就叫他干那个事。争乃当地有约，说合有人，佃种有户。我全无一点儿猪狗心肠，竟是被老婆做的，叫我拿着狗脸见人。到了明日衙门赴审，人家看见，定说他祖当日做过布政，他父做过州判，怎的养下这个不成材的子孙，瞒了自己同胞兄弟，弃了公产营他私积。我明白人家心里是这个骂法，可惜我又不得听见。我真是要吊死不活着了！”谭绍闻道：“把地分给他一半，他也就没啥说了。”盛希侨道：“我何尝不是说，爽利分给他一半。争乃老婆虽是个旧家之女，却是一个天生的搅家不贤，抵死的不依。我向舍二弟说，舍二弟又说我弃了许多祖业，背地里化公为私，所瞒并不止这两顷。即作地止此两顷，入私囊的银子还不知有多少哩。叫我白张嘴没啥说，真冤屈死了人。我竟是一点法子也没有。那日晚上说那一千二百两做生意，咱在厅上说，他使人偷听。如今也成了我的私积子。”谭绍闻道：“你就说那有我的银子，我急紧要讨的。”盛希侨道：“我说有关老爷银子他还不依，何况说你的。”谭绍闻道：“现有满相公可证。”盛希侨道：“满相公叫他骂的如今要辞账房。说他吃一家饭，如何偏兄陷弟，平日弄鬼开销假账，如今我独留他，正是通同一气。他如今定要打这没良心的门客。”谭绍闻道：“如今这事，你心下要怎么处？”盛希侨道：“听说你这西边胡同内，有一个人叫做冯健，是个有名的讼师。我如今借你这地方儿，把他请来，替我写一张呈子，明日我着宝剑抱呈投递。事结之后，我与他五两银谢礼。”谭绍闻道：“这却不难。”
　　即着德喜去请。
　　不多一时，冯健提个小灯笼，到轩上来。为礼坐下。冯健道：“咱虽是近邻，不曾到过这书房，委实幽雅。承相公见召，不知有何赐教。”谭绍闻道：“非我之事，乃盛兄有个小事相烦。”盛希侨道：“说起来我身上即气软了。贤弟你也知道此事之始末，你替我说说，好烦冯兄起稿。”谭绍闻怕二百两银子有闪，即叫冯健到厢房，说了原委详悉。二人仍到轩上，冯健道：“盛大宅若叫——”盛希侨道：“不是我当的地。我也瞒不住你，是我的老婆当的。”冯健道：“说不到那里。盛大宅若叫令弟输个下风，这张状非我不能。管保令弟不能免县上爷的耻辱，不怕他身有护符。”盛希侨道：“不是这话，不是这话。若是同胞兄弟为几亩土，或是一二尺过道，匍匐公堂，跪前跪后，纵然得了上风，断的给我，我那神主面前也烧不的香；清明节也上不的坟。俺家这宗事，总是贱内不贤，舍弟性躁，平白弄得我在中间算不得人数。我从来并不晓得怕人，今日叫我见了人，就会羞起来。我只相央，求县公开个活路，恩准免讯。只要你会写这张呈子，状榜上批个销案二字，我就致谢。只要能在家下私处，不拘舍弟怎的，我宁丢东西银钱，只不在公堂上打官司，丢了我这个人。免的远省亲戚传笑，近处街坊指脊梁筋唾骂，这就是了。”冯健诧异道：“我不料盛大宅是这个厚道。我情愿替写，万不受谢。我平日为人兄弟写状，都是同胞共乳之人，你叫我死、我不想叫你活的话头。今日得写一个保全骨肉的状，也把一向刀笔造的罪孽减减。谭相公拿纸来，再添上一枝烛。”只见冯健挂上眼镜，濡墨吮笔，写将起来。不多一时，写完，递与二人。烛下同念：具呈人太学生盛希侨，住娘娘庙大街保正田鸿地方。呈为骨肉情重，甘愿让产，恳天俯悯，恩准免讯事。缘生弟希瑗，具告蔑弟营私一词，蒙批俟查。生捧批惶惧，不知所云。窃惟祖宦粗有薄遗，尚不至较多而计寡；慈帷现际晚景，又讵忍幼瘠而长肥？弱弟三龄失严，从未闻过庭之训；长兄十年当户，遂莫免私囊之疑。析爨而居，已成昆仲凉德；具牍以控，更征手足情保倘再震以雷霆，势必至紫荆永瘁；苟过核其裒益，亦难望脊令重圆。异姓相交，尚有管鲍之谊；同母而乳，岂乏祥览之情。叩乞仁天老父师俯悯乌私，曲全雁阵，姑容私处，恩免庭推，则生存者固衔结于无谖，即没世者亦感佩于罔替矣。
　　嘉靖□□年□月□日抱呈家人汪宝剑
　　谭绍闻念完，盛希侨道：“我不懂的，你只说还叫我戴着驴遮眼，进衙门打那同胞兄弟争家业的官司，去也不去？”冯健道：“八九分是批个准销案，也还保得十分不上堂。”盛希侨道：“你这一张纸，能救出我这个人来，还许我在人前说话，你就是我的恩人。异日重谢。”冯健道：“罢罢。我自今以后，再也不给人写状子了。我这一枝黑枪头子，不知扎坏了人世间多少纲常伦理。只为手中没钱，图人家几两银子。其实睡下心中全不安宁。今日写状。心乐神安，我何苦要做那暗地杀人的毒手？若再与人写状子，子孙永不如人。”谭绍闻道：“你尚如此后悔，那些请你写状的人，该不知怎样的后悔哩。”冯健道：“不悔，不悔，且不悔之极。前三月间，曾有人与他兄弟打官司，请我做参谋。或是晚上关着门儿向我说，或是清晨起来坐在我床沿上说，那悄悄的话，真正是叫人听不得的。要我生法写起状来，竟把兄弟告倒了。其实他争的，还没有谢我的多哩。还不说在衙门三班六房，见人就请席，见衙役就腰中塞银子。真正是争得猫儿丢了牛。谁知那人昨日在曹门上见了我，请我到酒馆内，又对我说，今冬还要告他兄弟哩。这一号儿人，那的会悔？除非是他兄弟一家儿死个罄尽，方才是个歇手。我从今以后，立誓不做这唆讼的营生。”
　　盛希侨道：“谭贤弟替我誊誊罢。”谭绍闻道：“满相公哩？”盛希侨道：“舍弟认的满相公笔踪，若到了承发房查出笔踪，定骂他个狗血喷头。”谭绍闻道：“我就不怕认出笔踪么？”盛希侨笑道：“你在我家从来到不了字儿上，并没用着笔，那里有踪呢？我今日就在你家央你。”冯健道：“何用如此。明日早晨，着盛价送到代书铺写完，用个戳记，三十文大钱就递了。”盛希侨道：“既如此可行，我要回去哩。”冯健也告辞。三人出胡同，恰遇盛宅来接，各自分手。谭绍闻道。”
　　那一宗银子，我明日去取去罢？”盛希侨道：“不叫你拿的回来。”谭绍闻淡然而归。
　　这一回单讲兄弟构讼，人间不少，惟有盛公子归咎内人，冯讼师改悔写状。看官若遇兄弟有交相为愈者，肯用一两句话劝的歇手，这就功德无边矣。俚言诗曰：非是同室忽操戈，争乃膝前子息多。
　　想尔弟兄当少日，骑竹为马舞婆娑；
　　牵襟携裾庭前地，口授乳喉叫哥哥；
　　一个跌倒一个挽，爹妈顾之笑哈哈。
　　今日匍匐公堂上，舌锋唇剑淬而磨；
　　须知父母骨虽朽，夜室泣语没奈何。
第七十一回　济宁州财心亲师范　补过处正言训门徒
　　且说谭绍闻近日光景，家中费用，颇欲赋“室人交谪”之句；门外索讨，也难作摧沮败兴之诗。夏逢若虽日日着人来请欲求帮助，争乃手头乏困，无以相赙。初丧送过十两，已属勉强。只得推着不去，也顾不得姜氏一段深情。日日只向盛宅想讨本身二百两银子，以作目前排遣之用。
　　一日携德喜径至奶奶庙街。到了大门，满相公陪着，上了大厅。盛希侨恰在厅上，同一个苏州戏子讲唱戏的话，说：“本日戏闲一天，唱一本儿，明日再往城隍庙去唱。”戏子见有客来，缩身而退。盛希侨道：“来的正好。”谭绍闻未及坐下，盛希侨早向条几上拿过有字的一张纸，递给绍闻道：“你看这罢。”谭绍闻接纸在手，只见上边写道：本县莅祥已久，每遇兄弟构讼，虽庭断剖决，而自揣俗吏德薄，毫无化导，以致人伦风澌，殊深退食之惭。兹据该生所陈，情词恺恻，尚不失故家风规，可矜亦可嘉也。姑免伏阶，以杜阋墙。准销案。
　　谭绍闻道：“这是何日批的？”叩盛希侨道：“就是昨日批的，叫宝剑儿对你说。”宝剑道：“小的那日递字，老爷坐大堂。有许多人递状递呈子，老爷叫站东过西。点罢名，就在大堂上看一张，批一张。也有问住原告，说要打他，赶下去的；也有吩咐本日即拘，午后候审的；也有批过刻下发于承发房填状榜的。小的央承发房写个批稿带回来，承发房说：‘忙的要紧。旧日老爷都是接了状，迟了一两日才发出来。惟有这位老爷性急，并不与内边师爷商量，当堂就批，发房就叫填榜。堂上问完了事，就要过朱。你去外边少等，俟榜发后，你各人抄了去罢。’小的又随即与原写代书十个钱，少刻就在照壁上抄的回来。”谭绍闻道：“这事怎的与令弟清楚呢？”盛希侨道：“我昨日已处明了。这种事若请人和处，不说我的亲戚都隔省，就是央本城朋友街坊，我就羞死了。我只把舍二弟叫到后楼下，同着家母，我说：‘把那两顷地，你与你嫂子各人一家佃户分了罢。’舍二弟尚未说不依，我老婆就说是外父做官，在任上与他的私积，毫不与盛宅相干。只是信口儿胡嚷。我想着打他，他上了楼，放上门帕子，一片胡吵。舍二弟又提起一千二百银子，说是我旧日卖业偷剩下来的。我懒得与他分辨，也不提山陕社、贤弟银子那话。我只说：‘与你一半五百两何如？’舍二弟又跳出院子嚷。我只是气的要死。我说：‘娘说句话罢。’母亲说：‘地全是他嫂子的，银子全与瑗儿罢。’我说：‘好极！好极’我即刻到账房，取了那一千银子，在楼下过与他。他说听的极真是一千二百两。我急了，赌了个咒，这才依了。你说是该这样处不该这样处？”谭绍闻道：“但只是我那二百两，用的甚急。”盛希侨道：“咱的生意是做不成了，我扣下你的二百两做啥哩？我已叫满相公安插。——老满，你问的银子何如？”满相公道：“原有一宗，只是三分四分息，说不妥当。我已托人与他三分半，今日日夕等回信哩。”谭绍闻道：“如此，我回去罢。”盛希侨笑道：“我不骗你的银子。日夕有信，明月我着人送二百两。倘不足用，咱再商量，倘今日揭不出来，晚上先把账房八十两带回使用着。我叫老满再与咱酌处。”
　　话犹未完，宝剑儿来请看戏。盛希侨道：“快请二爷去。”
　　那个苏班老生拿着戏本儿来求点戏，盛希侨道：“不用点，就唱《杀狗劝夫》。”戏子领命而回。只听得一声号头响，锣鼓喧豗，盛希侨道：“咱去罢。”谭绍闻、满相公俱到东厅。戏子说了关目，演将起来。
　　盛希侨道：“二爷哩？”宝剑儿道：“二爷去王府街说一宗紧话哩。”满相公走到盛希侨跟前，附耳道：“王府街姚二相公，与二少爷合伙计做六陈行哩。”盛希侨哈哈笑道：“发财！发财！咱就看咱的戏，不必搅二老爷的贵干。”
　　却说谭绍闻眼中看戏，心中有账，遂不觉背上有芒，毡上就有针了。意欲挨至晚上，那满相公日夕见回信的事，必有实确，只得强坐着。那戏唱到杀狗时，盛希侨问宝剑道：“大奶奶在后边看戏不曾？”宝剑到堂帘边问了一声，帘内丫头应道：“大奶奶在这吃茶哩。”宝剑回复了。盛希侨大声道：“看！看这贤德妇人劝丈夫，便是这样的。满相公，取两吊钱来，单赏这一个旦脚。果然做戏做的好，我心里喜欢。”满相公到账房取了两千钱来，盛希侨吩咐宝剑儿赏在场上。那《杀狗劝夫》的旦脚，望上谢了赏。盛希侨道：“世上竟有这样好女人。”
　　满相公道：“戏是劝世文。不过借古人的好事歹事，写个榜样劝人。”谭绍闻道：“这做劝世文的人，也是抱了一片苦心。其实与他也毫无要紧。”盛希侨道：“正为他说的毫不干己，咱自己犯了病症，便自觉心动弹哩。”
　　不多一时，见宝剑儿向满相公耳边唧哝了一两句，只听得满相公说：“不行也罢。”谭绍闻料到揭债无成，不觉暗叹了一句道：“事不谐矣！”
　　霎时戏止饭熟，都到厅上用馔。饭毕，谭绍闻要走，盛希侨再三挽留，谭绍闻坚执不允。盛希侨道：“戏今日只闲一天，我所以说叫他唱唱。若明日还有戏时，我断断不叫你走。老满，你把账房八十两，交与谭贤弟。你明日再问一大宗，除交谭贤弟一百二十两外，剩下咱使唤。”满相公到账房拿上厅来，盛希侨道：“权收下这八十两，你且济急。后边事咱再商量，迟早咱要做个生意才好。”谭绍闻道：“是了。”德喜儿将银子包封拿着。盛希侨道：“老满送客。”又细声道：“我到戏上再叫他加上些做作，好劝化那搅家不贤的人。叫他再添上两句，说：‘这是俺丈夫家兄弟，不是俺娘家孩子他舅。’”谭绍闻笑道：“这才化的太太们明白。”说着，盛希侨已跑过东院去。
　　满相公送谭绍闻至大门而回。
　　却说谭绍闻到家，双庆历数了今日讨债之人，谭绍闻好不闷闷。到了晚上睡下，左盘右算，端的无法。忽然想起娄师爷来，现在升任济宁州，路途不远，何不弄些货儿，走走衙门？
　　一来抽丰，二来避债，岂不两得其便？
　　算计了一夜，次日早晨，便使人到城南把王象荩叫到家中。
　　谭绍闻道：“我一向不曾叫你管事。如今我要上娄师爷任上去打个抽丰，想叫你跟我去，与你计议。咱几日起身呢？”王象荩道：“要上济宁去，只可备些土物瞧瞧师爷，不可弄东西销售。”谭绍闻道：“你说的是太平车儿话。我如今诸事窘迫，是要借娄师爷做官体面，把东西出脱。或是同僚属员，或是盐店当商，或是本地交官绅衿，送他些东西，价一偿十，得了银子济急的意思。”王象荩道：“这事娄师爷必不肯做。娄师爷念大爷旧交，与大相公师弟情肠，要送银子时，胸中自有定见；有东西销售也不得多，无东西销售也不肯少。况销售东西，荐长随，未必不与官方有碍，且先薄了娄师爷与大爷相交情分。”
　　王氏听见道：“王中你且下楼吃饭去。”王象荩退身而出。
　　王氏说道：“一个男人家，心里想做事，便一刀两断做出来。你心里既想上济宁寻你先生帮帮，他该帮你多少呢？万一你先生说：‘我想替你打个外转儿，你空偏手儿来，叫我也没法。’正是俗话说，巧媳妇做不上没米粥。到那时，你该再回祥符来办东西不成？明知王中好说扭窍扫兴的话，你偏偏又叫他回来商量，弄的你三心二意图啥哩？”谭绍闻道：“我是出远门，得他跟的去才好，王中牢靠些。”王氏道：“德喜儿近来极中用，就叫他跟的去。那王中若跟你从济宁回来，他一发有了功劳，往后你不调遣他，他还调遣咱一家子哩。你不信，你试试。”谭绍闻道：“到底王中牢靠，德喜孩气。”王氏道：“王中见了你先生，他垫上舌，你先生还要给你气受哩。你还想银子么？”这受气二字正触着谭绍闻的毛病，说：“也是。我再酌度。”
　　饭毕，王象荩到楼门边，意欲有言。王氏道：“大相公是叫你商量，他去了，叫你时常到城里望望。别的没事，你回去罢。这是二两黑蓝线，捎回去叫大儿使用。这是两副绿带儿，也捎回去，叫他母女两个扎腿。”谭绍闻接过递与王象荩。王象荩已知话难再说，只得怅怅去讫。
　　这谭绍闻得了母亲怂恿．叫德喜跟着，拿了银子到笔墨铺、绸缎店置买东西。装了一个皮箱。又买了商家个桐木货箱，装上笔墨。遂叫的小车行雇觅一把双手孝感车儿，择日起程。王氏叫巫翠姐整了饯行小内宴。次日出门，皮箱货箱煞在车上，褡裢被窝装在一旁，谭绍闻或坐或走，公然是个走世道、串衙门的行径。
　　过了黄河，晓行夜宿，到了济宁。饭铺吃饭，先问娄刺史官评，真正个个念佛。又问在署不曾，那些人道：“听的人说，朝廷修淮河高家堰，叫回空粮船，装载山东物料。娄老爷验放，不在衙门。”谭绍闻急问：“何时回衙？”那些人道：“俺们不过只听说，大老爷为办这事不在衙门。那回来的事，俺们如何知晓？相公到城中间，就明白了。”谭如闻闻此，径自添上一个闷字。但既已到此，只得进城。
　　到衙门口一个饭铺内，脱去行路衣服，洗了手脸。皮箱中取出新衣换了，护书内取出门生手本。推的车到仪门停祝德喜将手本投在宅门，门上接入内传。内边正是娄樗管理内务，见了手本，急唤兄弟娄朴说道：“谭世兄来了。”二人急忙到了二堂。传说有请，谭绍闻进来。兄弟二人扯住手，到了书房——匾上题“补过处”——坐下。正是他乡遇故人之喜，忙传搬运行李，德喜磕了头，自去照料。这些汤沐盥盆，点心食碟之类，不必浪费笔墨。
　　谭绍闻问道：“老师何时回署？”娄朴道：“昨日有人来说，发了二帮。如今三帮想已将完，约略十日即回。”娄朴问省城中旧好，遂说起张类村老伯得子之喜，又说起寄居宅外之事。娄朴道：“只要这小贤弟成人，也不枉张老伯一生忠厚，省的大家相好的，每日替他牵挂这宗事。他今既与贤弟相近，你需要萦点儿心。”闲话到晚，即与娄朴在内书房联榻。
　　次日早，拜两位幕友。一位年尊的是浙江山阴人，约有六旬以外，姓荀，表字药阶，长髯弯腰，与娄潜斋宾主已久；一位年纪二十五岁，姓莫字慎若，就是荀药阶表侄。二人旋即答拜讫。此后便在东房清籁堂上同饭，晚间共酌。夜深，自偕娄朴在补过处对卧。单候刺史公回署。
　　到第三日夜酌，这荀药阶善饮，莫、谭、娄三位少年相陪。
　　谭绍闻略露一点销货口角。荀药阶道：“谭世兄与太尊师生旧好，何事不可通融？但弟于太尊初任馆陶时，便是宾主，至今又谬托久敬，知其性情甚悉。就不妨在世兄前，交浅言深。总之贵师做人，是一个最祥慈最方正的。即如衙门中，医卜星相，往往交荐，直是常事。贵老师遇此等事，刻下就送程仪，从不会面。即有荐笔墨、绸缎、山珍海味的书札，贵老师总是留得些须，十倍其价以赠之。或有送戏的，署中不过一天，请弟们同赏。次日便送到隍庙，令城中神人胥悦去了。三日之后，赏他十两银，就完局。若戏子求别为吹嘘，贵老师从不肯许，也不见旦脚磕头的事。久之，诸般也渐稀疏，近日一发全无。谭世兄或有所携的贵珍，贵老师必不肯累及同僚州县以及本城盐、当。依弟愚见，倒不如韫椟为高。”谭绍闻心中暗道：“谁料王中竟成了一个做大人的知己。”娄朴道：“家父性情板正，或者不免有得罪人处。”荀药阶道：“弟在山左作幕已久，初到济南府，口尚无须，今已成苍然叟矣。官场所经甚多，见那营钻刺、走声气者，原有一两个爬上去的；而究之取厌于上台，见嗤于同寅，因而挫败的也就不少。有一等中正淳朴，实心为民的官，因为不能奉承上司，原有几个吃亏的；内中也极有为上司所默重，升转擢迁的。即如令尊老先生，何尝晓得通声气、走门路？一般也会升转。前日青州府缺出，省城敝友有个秘信，说济宁有分。所以说躁者未必得，静者未必失。做官只留下自己人品，即令十年不擢何妨？后来晚生下辈，会说清白吏子孙，到人前气长些。若丧了自己的人品，即令一岁九迁，到卸却纱帽上床睡时，只觉心中不安；子孙后来气短。不见章惇为相，子孙不敢认他是祖宗，这是何苦的呢？即如娄世兄，异日自是翰詹仙品，那就不用说了；万一就了民社之任，即照令尊这样做官，就是个治行谱。”三位少年莫不拱手心服。更漏三鼓，各分手歇讫。
　　谭绍闻与娄朴回到补过处同睡。谭绍闻道：“荀先生所言，句句有理。”娄朴道：“此是幕友中最难得的人。第一件品行端方，第二件学问广博；那案卷谙练，算法精通，特是末技。所以家父做官这几年，宾主再离不开的。”睡下夜景不提。
　　又过了数日，娄刺史回衙而来。进了内署，径到补过处。
　　谭绍闻上前叩首行礼。这娄潜斋桑梓谊重，桃李情殷，一手挽住绍闻说道：“你原该来看看我，我也极想你。看你容颜，也就苍疏上来。”绍闻叩讫起来，照位各坐。绍闻道：“老师在馆陶时，门生就要瞻依，争乃诸事牵扯，不能前来。近日隔违太久，渴慕愈深，所以特来。”娄潜斋道：“你爹爹是旧年埋过的了。”绍闻道：“彼时多承老师赐赙。”潜斋道：“少年迫肩，永诀已过十年。贤契今日形神，酷类你爹爹三十岁时的状貌。在贤契原自不觉，我却不胜存殁之感。樗儿，朴儿，你们年轻，要知你谭伯壮年的相貌，你就看这光景。古云：父子之间形不似而神似。今且神似而形并似。我已渐入老境，对此不觉喟然。”在娄潜斋说的，原是朋友深情。在谭绍闻听来，早已小鹿撞心，只是低头不语。
　　小厮请洗脸，娄潜斋因道：“我竟是饿了。我暂且回去，吃个点心。连日不在署中，案牍想已盈案。你们相陪说话，我等少暇，好好细叙家常。”自回后署去讫。
　　到了次日，绍闻道：“前日未见老师，所以不敢禀师母安。今已见过老师，恳世兄到三堂代禀，说小弟拜见师母。”这娄潜斋家法森严，宅眷住的内宅门，从无外姓傍个影儿。娄樗代禀一声，内太太传出：“说明已知，后堂窄狭得紧，不劳罢。”
　　绍闻只得行了遥拜之礼，娄樗、娄朴二人还礼讫。
　　一日，樗、朴兄弟禀于潜斋道：“谭世兄有带的东西，求衙中销售。”潜斋不觉失声叹道：“品斯下矣！”娄樗道：“前日聂先生求销售，咱尚有馈赠。何况谭世兄世交，岂不念谭老伯生前素好。”潜斋道：“正为此耳。当日聂先生乃误受冠县骆寅翁之荐，延之幕中。谁知此人竟是这个光景：出门拜客，要坐大轿，挨到黄昏，定打灯笼。其实做官的，常欿然不足。
　　他那个光景，竟是前世焚修，今生积到了幕友地位。人前故作傲态，背地里异样轻佻。我实是耐不得，却又碍于情面，不知费了多少委曲周旋才辞了他。前日他求销售东西，他跟的尚升到了签押房磕头。我问聂先生近况，尚升说：‘聂先生到了济南府，各色儿去干，不上半年，把束金化完了。一年没馆，就是夏天当皮服，冬天典纱衣。不得已了，才弄些东西走衙门。’我为他一年笔砚之劳，所以前日差人上省公干，送了他二十两薪水之资。不料今日这般举动，乃出吾徒。不说我授经之耻，正是使你谭伯蒙羞于地下。我若是依世故场上，胡乱给他周旋，岂不是幽冥之中，负我良友？你们系世兄弟，便于说话，千万不可叫他把抽丰意思露口于我，好留他多住几日。临行我自有安排。”两人会意声诺。
　　到了次日，该摆酒款待。小厮们到清籁堂扫地揩几，潜斋吩咐即在内书房设席。午堂已毕，三主一客，俱在补过处内酌。
　　潜斋乃是师尊，南面正座。谭绍闻坐在东边，樗、朴兄弟西边相陪。斟上杯时，娄潜斋道：“连日未得说说家常，今日少暇，问问咱祥符事。”因说及孔耘轩选官上任与否，并张类村得子之事，娄潜斋不胜代喜。但绍闻把卖房一事隐起，只说是借住的。至于张宅醋谈，绍闻也不敢过详。因问及程嵩淑，谭绍闻道：“年来不曾见这位老叔，因此不晓的这位老叔近日何事。”
　　娄潜斋道：“我却晓的他近日所为。他近日讯宋元八家诗逊，前日有札到署，叫我作序文。你程叔并不晓的，我每日簿书案牍，荒于笔墨，怎敢佛头加秽。”谭绍闻道：“那八家？”
　　娄潜斋道：“宋四家尤、杨、范、陆，元四家虞、杨、范、揭。”
　　潜斋又指陈八家中之次最，这绍闻那的能答。娄朴只得躬身回应。谭绍闻恨不得另岔话头。娄潜斋因道：“贤契近日所为，我颇知一二。像是嫖、赌二字，贤契已破了令尊之戒，家业渐至凋零？”绍闻道：“门生少年狂悖，原为匪人所诱。这也不敢欺瞒老师。但近日愧悔无地，亟欲自新，所以来投老师。”
　　潜斋道：“贤契果然改悔，归而求之，你程叔便是余师。据你说年来不曾见他，则此中情事显然：大约是你不敢见他；你程叔不屑见你。他是个性情亢爽、语言直快的人，我们年齿相若，尚以他为畏友。但接引后进的婆心，你程叔却是最热肠的。贤契若肯遵令先君‘用心读书’的遗嘱，不用你亲近正人，那程嵩老这个正人，先亲近你了。但他的性情，遇见好的，接引之心比别人更周；遇见不妥的，拒绝之情比别人更快。你如今即到衙门，若肯立志向上，我就一力担承。你家下事，咱商量着，替你区处。前辈说：子弟不可随任读书，不惟无益，且坏气质。
　　惟我这个衙门，纱帽下还是一个书生，二堂后仍然是一个家居。
　　迂腐两个字，我舍不得开拨了；俗吏两个字，我却不肯聊复尔尔。我时常在省下与同僚相会，见有几个恁的光景，自谓得意官儿。我今日也不忍把他那形状，述之于子侄门人，伤了您类村伯所说的‘阴骘’两个字。所以我这衙门，尚是子弟住得的。
　　到明日即令德喜带回家信，说你在我衙门读书，你母亲也是无虑的。就立起个课程，讲书会文，我即顾不的照应，我不惜另为延师。贤契以为何如？”这绍闻虽怯于读书，却喜于避债，有何不肯？但心下想着：“我与娄朴同年上学，并头比肩。他今日已列科名，指日还想大魁，我是一个白叮到会课时，娄朴自是韩潮苏海，我学业久既荒废，只怕出辞气时，那鄙、倍二位尊客，笔尖儿一请即来。如何是好？”少不得坚以念母为辞。其实只愿老师给银子，且多着些才好——这又是谭绍闻心曲内默祷的两句话。
　　正饮酒间，忽的小厮拿一张禀帖来，上边写的：“为报明事”——乃是南乡四十里，乡民殴打，登时殒命的案情。娄潜斋即吩咐相验，叫仵作刑房伺候前往。绍闻道：“天色已晚，明日早去何如？”潜斋道：“贤契那知做官的苦衷。从来狱贵速理。人命重情，迟此一夜，口供就有走滚，情节便有迁就。刑房仵作胥役等辈，嗜财之心如命，要钱之胆如天。惟有这疾雷不及掩耳之法，少可以杜些弊窦，且免些乡民守候死户，安插银钱之累。”因回顾娄朴道：“我常叫你用心读书，写楷书，留心古学，中了进士，必定翰苑才好，将来好登清要。不然者，归班就选，到一行做吏时，少不了目睹死尸，还要用手掐捺。遇见一起子强盗，铐锁一堂，鬼形魔状，要在他口里讨真情，岂不难甚？即如今日师弟、父子、叔侄正好说家常话，陡然就要出城四十里。儿辈不必以我为怜，只以我为鉴，则读书之心，自然不烦绳束而就紧了。”说完，更衣出堂，云板响亮，自赴南乡而去。
　　这娄樗、娄朴方恨大人未能尽情垂训，这绍闻却幸恩师暂辍了直言谠论，心中暗自快活。因此得与同辈联坐，少不拘束了，岂不快哉？
　　次日潜斋回署，与荀先生商量申详命案的事，不必旁及。
　　谭绍闻在署中作何光景呢？且听下回分解。
第七十二回　曹卖鬼枉设迷魂局　谭绍闻幸脱埋人坑
　　却说谭绍闻在署中住了一月，日与娄氏昆仲相处。娄樗经营一切杂务，无暇常谈。娄朴学问淹博，这绍闻久不亲书，已成门外汉。有时说及书典，大半茫然。与之谈史，则《腐史》《汉书》，绍闻已忘了前后，更说什么陈承祚、姚思廉的著述；与之谈诗，则少陵、谪仙，绍闻已忘了崖略，更说什么谢康乐、鲍明远的清逸；与之谈文，则《两京》《三都》，绍闻已忘了姓氏，还说什么郭景纯、江文通的藻采。这娄朴与谭绍闻话不对路，也渐渐淡了。此非世谊中有轩轾，竟是学问间判了炎凉。
　　绍闻在娄朴面前，不免自惭形秽。欲待出衙游玩，争乃娄潜斋森肃的衙规，宅门上防闲谨严，出入有些不便。幸有莫慎若一个小幕友，新学号件，时常说话。究之，也不过《三国》上“六出”“七擒”，《西游》上“九厄”“八难”，《水浒传》李逵、武松厮打的厉害，《西厢记》红娘、张生调笑的风流而已。
　　绍闻虽是学业荒芜，毕竟是有传授的耳朵，也觉其言无滋味。
　　迟了两天，这二十几岁的小幕友，学问竟告了干，也就更无他话。
　　绍闻此时在署中，好不心焦。忽一日听说老师会课的消息，暗地自揣“千策万策，走为上策”八个字，便是《参同契》秘传的丹诀。因此把走的话头，先述于娄樗、娄朴，后来便径禀于老师。潜斋又强留了两日。绍闻坚执要走，潜斋吩咐，摆个饯席。席完，命拿出银子二百五十两，说道：“贤契此来，我已知你有带的东西销售，一来我不销货，不荐人，从不曾开此端；二来也不肯叫你溜到这个地位。但既来投任，岂肯叫你自伤资本。这五十两便是物价，你连物件东西带回。或留自用，或仍返铺家。不必以仍返物件为羞。这二百两，乃朝廷与我的养廉，没有一分一厘不明白的钱。我今以师赠弟，亦属理所当然。但你不可浪用，或嫖或赌，于我谓之伤惠；于你爹爹相与之情，反是助你为匪。回家去，或仍理旧业，或不能读书照料家事，也为正当。外与盘费钱四千文，以充路用。银子装在行李，便不用动他。号马一匹，你骑回去送到我家，缘此马甚良善，跑差已将次近老，到我家可替个脚力，亦可充碾磨之用。
　　我拣一个人送你到家，我才放心。到路上，日未落就住宿，天大明方可出店，万不可急归贪路。你带的有银两，千万你要小心，外有书四封，乃是贺你外父耘老荣选；你类村伯晚子之喜；你程叔书一封，外有银二十两，帮他镌书之费；苏霖臣问候书一封。至于我家包封一个，内有邻近街坊、亲戚通讯字儿，我家自会分送。总之，贤契呀，我赠你几句话儿，原是古人成语：‘为善，思贻父母令名必果。为不善，思贻父母羞辱必不果。’你到那将蹈前非之时，口口只念‘爹爹’两个字，那不好的念头，便自会缩下去。”说到此处，绍闻忍不住泪下涔涔。潜斋念及旧友，泪亦盈眶。
　　娄樗道：“世兄两个箱子路上累重，署中现有个老妪要回家，把箱子后三日车上带回，何如？”谭绍闻道：“这却正好，我正愁着箱子难带哩。”
　　次日早晨，潜斋已先绍闻而起。绍闻主仆收拾行李，叩别老师，潜斋道：“路上要小心。”德喜磕头，赏了二两鞋银。
　　大堂鞍马已备妥，潜斋目送出了宅门。娄樗、娄朴兄弟送至大堂，打发起身，谭绍闻谢别不已。骑马由角门出衙，转到大街，出了南门而去。
　　不说娄潜斋善处。有诗单言这打抽丰之可笑，诗云：
　　劝君且莫去投官，何苦叫人两作难？
　　纵然赠金全礼仪，朋情戚谊不相干。
　　谭绍闻出了济宁，德喜与所差衙役步行相随。自己在马上思量，老师相待，不亚父子。肫恳周至，无所不到。此皆父亲在世，缔交的正人君子，所以死生不二。像我这个不肖，结交的都是狐朋狗党，莫说是生死不二，但恐稍有贫富，便要分起炎凉来。方悟临终遗嘱，“亲近正人”之益。
　　走了半日，见道旁一座破寺，旁边有三五家人家，大柳树两三株。草房三间，一张桌子，放了一尊小弥勒佛，靠个炊饼，乃是村间一个饭铺子。掌锅哩高声邀道：“相公歇歇，吃了饭去。”绍闻下的马来。衙役、德喜赶上，将马拴在柳荫槽边。
　　只见有三个背包袱的行客，在柳荫下歇脚。绍闻主仆吃了些野饭，牲口吃了些麸草，依旧搭上行李，径往前行。
　　日未坠山，到了一个镇店，叫张家集。店户留宿，讲了房火店钱，一同歇下。少时，那三个背包袱的亦到，住在东厢房里。
　　拭桌捧盆，绍闻洗了验。当槽的打量一番，便说道：“相公今晚请个客罢？”绍闻道：“我出门的人，请什么客？”当槽笑道：“堂客。现成的有，我先引相公相看，拣中意的请。”
　　原来此店，是个韩秀才开的。这秀才虽名列胶庠，却平生嫖赌，弄到“三光者”地位，此时专借开场诱赌，招致流娼，图房课以为生计。因雇个刁猾当槽，开设店口。店后土娼，有七八家子。今日当槽见绍闻是青年书生，行李重大，遂以宿娼相诱。
　　这绍闻出的衙来，未及一日，言犹在耳，岂能忘心，便答道：“不用胡说，快去提茶。”当槽道：“茶是现成的，说完话就到。相公你不知道，这掌柜的后院，新来了两口儿，原是在莘县打官司，掌柜的费了七八十两才滚出来的。人有十七八岁，相公何妨看看？只怕相公明日不肯走时，还要有劳我哩。”这谭绍闻虽说有恩师之训在耳朵内打搅，争乃又有二百五十两在心坎中作祟，迟疑了一番，忽又想起“为不善思贻父母羞辱”一句话，意中念了两遍，便厉声喝道：“去罢，不用胡说。”
　　当槽的道：“相公休说这等寻后悔的话。这原是今日对门店里，午时就住下一个商人，听说我这掌柜哩新在莘县扒出来这一个有名的窠子，就叫那边当槽的来请。我说天未下午，本店还没住客，少时我有了客，问我要人，我该把次一等的伏侍客么？再等一会，或是我店没客，或是我店住下客没福，你再请不迟。相公既然心中愿、口中强说不愿，我也没法子。只是我有一句下情回明，对门来请，少时要从这院经过，相公见了，必然后悔；却不许相公埋怨我，说我不尽心，不曾领着相公瞧瞧。这句话是一定预先讲明的。”这绍闻当不住鸮心鹂舌的话，真乃是看其形状，令人能种种不乐；听其巧言，却又挂板儿声声打人心坎。停了一停，绍闻不觉面发红晕，低声道：“我跟着人哩，你不胡说罢。”当槽的千灵百透，已晓的是着了药儿，便道：“我去提茶。”少焉提上茶来。又说：“吃了茶咱走走？”
　　绍闻摇首笑道：“不行，不行。”
　　当槽的早知其意，遂寻跟的两个人。这两个到街上买些小东西回来，当槽提着茶，到了西厢房，与德喜、衙役计较宿娼之事，承许一人一妓。德喜早已心诺，衙役问道：“你这店是谁家店？”当槽道：“韩相公店。今日不在家，往南乡里给客人娶妾去了。”衙役道：“你姓啥，叫啥名子？”当槽道：“我姓曹，排行第四，没有官名。有个绰号儿，说出来休要见笑，街坊都叫我做卖过鬼。”衙役忽怒声道：“好贼忘八肏的，瞎了眼睛！上房住的，是本州太爷内亲谭少爷。我是奉太爷差遣，送往祥符哩。你这忘八肏的，敢如此摆布。我明日回州禀明太爷，太爷刑法你是知道的，先扒了你这乌龟窝子，管许把你这下半截打没了。”曹卖鬼忙陪笑道：“班长，那有此事。我是见你们到店里无可消遣，不过是说句玩话解个闷儿。其实大老爷廉明公正，每日稽查，谁敢容留土娼？即如今日住下的客，真真的要个堂客耍耍，就拿出五十两、一百两，我也不能与他讨去。”德喜笑道：“那一百两、五十两却也不难，只问你要个人儿就是了。”曹卖鬼道：“那里有的，除非出了济宁地方；这张家集，再没人敢。”
　　只听绍闻在上房道：“叫主人拿饭来，吃了好各人睡。”
　　德喜到上房，说道：“那个衙役，真真与咱家王中相仿。”绍闻道：“催饭去。”
　　只听当槽的走到过道里自语道：“天下有这般出奇的事：做篾片的，偏是本镇上一个秀才；讲道学的，竟有州上的一个皂役！”
　　这些散话勾过。单讲行路客人，凡事要处处慎密。俗话说：财不露白。这德喜一句“一百两、五十两却也不难”，早已钻入东厢房背包袱三个人耳根深处。只听一人说：“离家不远了。”
　　一个说：“我比你远些。”一个从东厢房出来说：“远不上三里。鼓楼街到南马道不过二里，有什么远？”德喜忙接口道：“你们是河南省城人么？”那人道：“都是本城。”德喜道：“贵姓呢？”那人答道：“我叫谢豹，这一位叫邓林，那一位叫卢重环。你贵姓呢？”德喜道：“我姓林，叫林德喜。你们都在本城那道街住的？”谢貌道：“我在鼓楼街蒙恬庙胡同。这姓邓的住南马道。这一位在宋门祝”德喜道：“南马道有一位张大爷，他伯侄两个秀才。可认的？”谢豹道：“那是我的表叔。”德喜道：“我常在他家走，怎的不曾见你？”
　　谢豹道：“他们是本城绅衿，又方便，又有体面。我们虽是亲戚，却搭识不上。况且每日在外边赶嘴，也就到不了亲戚分上。”
　　邓林接口道：“像这济宁州娄老爷，是我的表姨丈。你看我这个光景，怎好去衙门瞧瞧俺姨，辱没亲戚？不如直过来爽快。”
　　那卢重环道：“你不说罢。像文昌巷孔副榜，是我的亲娘舅，只为我穷，从来不踩他的门边儿。”德喜道：“那孔爷，便是我家相公的外父。”卢重环急口道：“我是螟蛉，俺大赶出多年了。”
　　谭绍闻听的，便出上房问道：“你是孔宅外甥么？”卢重环道：“相公，论起来你还是我的表妹夫。我在家就认的你，相公你却不认的我。总是亲戚们穷富不等，本来近不的人前，况且我是义子呢。”谭绍闻道：“这有何妨。”卢重环急急撇了话头，向厢房取二百钱，出店上街去了。
　　这德喜晚上点灯，直到东厢房说乡井话儿。总之省城中庙宇寺院，凡有名者，都说个委曲详悉；问到胡同巷口；凡不知者，自会支吾躲闪。德喜真认就同城居住，竟是他乡遇故知，添上一喜光景。
　　正说哩入港，忽听的西厢房叫一声道：“林伙计快来，不好了！”德喜回到西厢房，只见衙役抱着肚子，道：“旧病犯了，疼痛的要紧。”德喜道：“你是怎的？”衙役道：“我原有霍乱旧症，少时还要吐泻哩。一年要犯一两次，偏偏今日出门又犯了。”话未完，衙役自去登东厕。
　　德喜叫开上房门，绍闻披衣而起。德喜道：“送人有了大病，如何是好？不如叫他回去哩。”德喜原有憾恨在心，还指望前途如意。总缘德喜情窦已开，一向见绍闻所为，未免早蓄下欲炙之色，今夜被衙役阻挠，便一力怂恿叫送人回去，说道：“不如写一个来役有病禀帖，叫他自带回署，娄老爷也就没啥嗔责。”绍闻道：“我去看看去。”德喜道：“上吐下泻，腌臜的要紧，相公何必亲看。”于是向护书内取出帖子封筒湖笔徽墨，向主人家要个粗砚，说是写药方儿。研墨伸纸，立催谭绍闻写将起来。绍闻写道：门生谭绍闻谨禀老师钧座：昨谕来役，送至祥符。不意此人本日到店陡染大症，似非一二日即痊者。理宜守候旅寓，待其平复同行，但门生归心如驶，万不能俟。即将来人托于馆人照料调理。前途坦夷，自可循已经来路，径返夷门，料无所虞。
　　唯恐送役东旋，无以复命，恪具寸禀，令其赍回，仰慰眷注。
　　旅次灯下难罄依依。统希慈鉴。谨禀。□月□日。
　　绍闻写完，那德喜装讫。自同店人料理姜汤茶水，到了五更方才少定。
　　那三个背包袱客，在窗棂中望着，心中暗喜。又怕明日这主仆不走，等候送人痊好。只听德喜唧哝道：“天已将明，是睡不成了。”径催绍闻道：“不睡罢，我装装行李好走。”这三人遂开了东厢房门，叫店人点灯收钱。店人道：“天色尚早。大老爷有告示，放客早行，路上失事者，店主三十板。怎敢放你们早走？”那三人道：“死店活人开，你看我三人一路，怕些什么？况且上房的客，随后也要起身。一发一路人多，更是不怕的。”店人料着无事，收钱已足，把门闪了一尺放行。那三人还说：“林伙计，或者就要起身，俺们不能等，有罪了。”
　　店人依旧将门锁了。
　　若说此行是王象荩跟随，事事有番见识，宗宗有个主意，即昨夜一节缠障，早已消归无有。今日衙役偶犯旧病，王中必候大痊，万不肯辜负了娄老师一团盛心。争乃德喜满心稚气，把出门的事，看得轻了。即令胸无别念，也还嫌多跟一人，反多一个赘疣。况且有同乡三人，何难一路欢笑同行？恰恰送役有病，正好推却，便一力撺掇，撇下自走。
　　那衙役听得说装行李、备牲口的话，喊道：“谭少爷走不的。叫小的怎么回复太爷？”一面说着，早已弯着腰出西厢房来。只见德喜已把牲口备妥，搬行李往上搭。衙役道：“太爷差小的送少爷，叫到二堂吩咐半天，都是紧要区处。少爷不过少等片时，天明小的或者就好了。”德喜道：“上房桌面上有回禀，你自带回去，见老爷不妨。”绍闻尚有不肯遽走之意，德喜已把牲口拉出马棚。衙役道：“即是要走，也不可这时候起身。路上涩，起不得早。”正欲上前拉马挽留，忽而里急后重，又要上厕。德喜道：“当槽的，钱已收明，何不开门？”
　　这曹卖鬼正恨昨晚阻挡叫骂，坏了他的生意。趁着衙役泻肚，开门放他主仆走讫。
　　衙役东厕回来，见绍闻主仆已行，骂道：“当槽的真正好狗肏的，我明日回过太爷，要你那命哩。”曹卖鬼道：“桌上帖是我写的么？你就回了太爷该怎的？钢刀虽快。不能杀没罪之人。”衙役道：“你就不该包揽土娼。”曹卖鬼笑道：“你见土娼不曾？是黑土娼、白土娼，你先与我报个色样？就是回过太爷，差人来拿，我送的走了，你也不能指赃杀贼。况且我店里，一根女毛儿也没有。你要真真奈何我，我就躲上几天，向家中看看俺那‘秋胡戏’。若想奈何我们敝掌柜的，他现在是个生员，秀才身有护符，你会怎的他？况且你这个班长，也蠢极了。衙役奉承官府，不过借官府威势，弄几个钱。当堂说话，十句要哄九句半；那半句为甚的不哄哩？是没说完哩。你离城有了几十里，到在我店里弄道学，到明日太爷升了巡抚，一定叫你做中军官。依我说，睡下歇歇罢。身上爽快了，拿着那一封书，见太爷再说上几句哄话，就把这宗公干，完其局而了其账。若肯住下，我今晚就与你个极会伏侍的人儿，不用你费一个大钱。掌柜的回来，还要与你摆酒碟哩。我们掌柜的虽是个秀才，极爱相与你们衙道中人。你说何如罢？”这衙役身上支不住，又去倒身而睡。后来持书回禀，也不必细说。
　　单说绍闻出了店门，走了十里，天色方明。到了巳牌时分，径投一个饭馆。只见那背包袱的三个人，早已在那里坐着。开馆的声声相邀。绍闻下马，德喜接祝绍闻洗脸吃茶，报了食品。少顷吃毕，算了钱数，那谢豹早把钱顺到进宝钱笼竹筒内，说道：“俺三人敬了罢。”卢重环亦道：“在路上权且高攀，少尽一点亲戚之情。”绍闻那里肯依。邓林道：“到咱城里，俺们也请不起，即请也不肯来。况且钱已交明，不用过谦。”
　　德喜道：“虽说都是乡亲，出门的光景，那好讨扰。我们盘缠还多着哩。”绍闻道：“既是列位见爱，就受了也罢。只是有愧的很。”
　　称谢已毕，忽见后边又有两个背包袱的来到。这谢豹迎着作揖道：“自元城回来了？”那两个人道：“回来了。”谢豹道：“事休如何？”那人道：“讨了一角回文。”邓林假作认不的形状，谢豹道：“这二位是县爷堂上捕快，往元城关口供。前月同船过渡。”卢重环道：“咱们走罢。”背了包袱，径自前行。谢豹说候二人饭钱，二人不肯。因说今晚同店，明日同行。
　　谢豹道：“极籽。”同邓林也走了。
　　绍闻主仆等马吃完草料，方才起身。傍日夕，到了一个集镇。主仆走至街心，一个当槽拉住马道：“店在这里，有人看下。”－径进了店里，谢豹指着上房道：“这是相公的，一切房火店钱，草料麸水，俱已言明。”德喜甚喜，为自己面软口羞，省却无数葛藤。
　　店饭已毕，德喜讨钱沽酒买鸡，与那谢豹等夜酌。绍闻道：“请到上房，好答今日候早饭之情。”德喜道：“俺们自便罢。大相公可以独酌。”
　　大凡小厮们在衙署内住过了，纱帽面前见过礼，幕宾们跟前说过话，门上经过晋接礼数，便自志长气高，个个皆然。所以德喜来时，尚是书童的气质，及出了济宁衙门，竟有了贵管家的风规。以此一力担当，颇有尾大不掉样子，竟与谢豹三人杯盘起来。一味高谈阔论，把济宁见过事体，指陈不休。少顷，有人拍店门，进来的就是白日见过，说是元城投文的捕快。大家让坐。吃了三四杯，说了些黑语。那德喜一些也不懂的。说完各自回房入睡。
　　一夕晚景不提。到五更时，那二人催当槽的开门。当槽道：“钥匙是我爹拿在后边去，不许早放行人。”二人嚷将起来，说道：“东方已亮，不放我们，误了我们公干。”这当槽的想着后边同梦之甘，何必在前边守这独眠之冷。回到后边父亲窗下强讨了钥匙，前边收完店钱，闪放大门。骑马的，背包袱的，说了一声：“打搅。”竟黑漆漆的都走了。
　　此时正是深秋下浣的时候，东方月钩一痕，北天黑云三缕。
　　村头破寺，几杵钟声惊梦鸟；道路新坟，一团剪纸吊孤魂。绍闻见此光景，不觉动了怖心。若是出门久惯的，误行早路，何妨仍回街中，坐待天明。争乃绍闻少经事体，以胆怯为羞，昧心西行。
　　不上三里路，隐隐听得潺湲水声。绍闻道：“记得前边有一道河，水不深，却有两箭宽。”谢豹道：“那水中骑不得马。都是岸上背水的，把河中掘些坑坎，他们背着人，会躲着走。骑马的，与他两个钱，他会引着。相公到河边，还得下马来，俺们背着相公，一个引路，一个牵马。”绍闻道：“怎敢相劳。”
　　须臾到了河边。德喜坐下解袜渡水，早有卢重环帮贴住了。
　　谢豹、邓林掌着马嚼环，说道：“相公下来，俺背过你去。”
　　绍闻道：“不敢劳。”谢豹早已掐住左腿，往上一掀。只听得德喜在河边怪声喊道：“不好了！杀人哩！”绍闻慌了，把鞭子往左边一打，谢豹着痛缩手。那马急的鼻息气粗，上下踊跃。
　　邓林早抽出刀子来，绍闻急向右边又一打，恰好打到提刀的手腕，刀子落到马蹄下。那驿路跑差的马，见鞭就要飞腾，扑的一声，直奔河中，却把邓林带了一跤。谢豹连鞋带袜，下河直赶那马，已离三丈有余。绍闻又加一鞭，水星飞溅，波浪分涌，也不知何处深浅，竟是淋漓赴岸。绍闻抱鞍飞驰，连自己性命，也并不知是存是亡，那德喜儿的死活，早忘在东洋大海之外。
　　那站递马匹，一撤辔便是四五里。遥见前边有个火明儿，少刻到了跟前，乃是路旁炊饼铺髯叟衰妪，五更早起煽炉火。
　　那马住了，绍闻却不能下来。口中只道：“救人！救人！”老叟吃了一惊，说：“相公怎的？”绍闻道：“借重大爷牵住些，我好下去。”老叟近前，那马早倒退了两步，鼻出粗气，又作惊驰之势。老叟怎敢近傍。绍闻定了一会，慢慢温存住马，方才滚跌下来。身软手颤，胡乱拴在一旁一根桩上。到了铺中，倒在椅上，只说：“了不得！了不得！”
　　老叟道：“相公像是路上失事光景。”绍闻哭道：“说不上来。”老妪道：“相公行李都滚在地下，你去取来，搬在铺内。”老叟道：“相公失了事的，那行李咱就近不得。况且马厉害，我也不敢去。等相公定省过来，自去收拾。”绍闻只是呜呜咽咽的哭。这老叟眼中看行李，手中煽炉火，口中说安慰话，好不忙哉。
　　看此一回，则少年人不得已有事远行，店中不许与当槽的说媟亵话，路上不许与不认识的作结伴语。绍闻此日可鉴矣。
　　德喜性命如何，下回申明。
　　这才是：
　　强为劫盗软为娼，凭彼冶容莫慢藏；
　　“予有戒心”四个字，千金不售是良方。
第七十三回　炫干妹狡计索赙　谒父执冷语冰人
　　且再找说五更时，德喜随着绍闻到了河边。少年性情，见事风生，坐在河滩，早已脱鞋解袜，准备深厉浅揭，好不欢欣踊跃。不知卢重环已靠身而坐。听见马上有了动静，这卢重环一手掐住德喜脖项，搬翻在地。德喜喊了一声，重环已把一条手巾塞在口中。翻德喜合面向下，一只脚踏住脊背，腰中取出绳来，把双手拴祝河下游有人呼啸了一声，这卢重环应了一声。两个挖坑的人，早已飞奔前来。正是昨日诈说元城投文的：一个是久惯杀人的魔王，一个是新入伙的少年雌盗。邓林摸着刀子来了，谢豹亦带着湿鞋袜合拢前来。那扮捕快魔王问道：“怎的叫马跑了？我想分这匹马哩。”邓林道：“人也叫马驮跑了。”魔王道：“我看您共不得事，原俱是些软蛋内孵出来的。难说一个嫩鸭娃子，都结果不了，还干什么大事。晦气，晦气。出门不利市，把这一个忘八崽子宰割了罢。”口中说着，早已把刀子向德喜后心搠将下来。谢豹忙架住臂腕道：“使不得！使不得！这县的沈老爷，是咱的一个恩官，为甚的肯与他丢下一个红茬大案哩。你住了手，我对你说这老爷好处。第一件是不肯严比捕役；第二件咱同道犯了事，不过是打上几下挠痒板子便结局。留下这个好县份，咱好赶集。一地手窘了，到这县做生意，又放心，又胆大。况这里捕头王大哥、张家第三的，咱们与他有个香头儿。王大哥十月里嫁闺女，他们有公约，大家要与他添箱。设若要丢下个小人命儿，他身上有这宗批，咱身上有这宗案，如何好厮见哩？你再想。”魔王道：“便宜了这个小羔子。只是不见一个钱、一块银子，再次出门不利市。”卢重环便向德喜腰中一摸，摸个小瓶口，用刀割下来，约有二两多银子，说：“算发了财罢。”一派凉腔，四散而去。
　　这德喜咬着手巾，出气有孔，所以不得闷死。句句听得明白，不敢作声，也不能作声。挺到天明，路有人行，给他取了手巾，解了腕上细绳，苏息了一个时辰，方才晓得痛哭。提了鞋袜，过到河中间，滑了一个侧歪，鞋袜皆顺水而去。
　　上岸，跣足而行。认定马蹄踪迹，少不得踏确荦，避蒺藜，走了大半日，望见炊饼铺前马匹。绍闻望见彳亍之状，上前搀行了几步。主仆到了铺中，抱头而泣。老人道：“别的没同行么？”绍闻道：“没有。”老人道：“这就天大的造化。只是受惊不小，也就不是耍的。”
　　主仆收拾行李，老夫妇又劝的吃了几个炊饼，各喝了半碗热茶。绍闻命德喜取出鞋袜自己穿上，脱下蹬靴旧袜叫德喜穿。
　　即雇觅本铺磨面驴子，德喜骑了西行。
　　未牌时分，发放来人赶驴而回。早已下店，住个小房，桌子顶门，主仆同床而睡。夜半喂马，主仆结伴方敢起来。日出三竿，方敢出店。真真“一夜被蛇咬，十日怕麻绳”光景。
　　连日俱是如此。一路行来，目不邪视，口无狂言。自此行行宿宿，渡河进省，那有一点事情。正是：
　　敬慎从无凶险至，纵恣难免错讹来。
　　坦途因甚成危径？放胆一分祸已胎。
　　且说绍闻回到家中，一见母亲，不觉抱住大哭起来。王氏忙问所以，绍闻痛的话也说不上来。德喜说了怎的五更出店，怎的强盗掀大叔腿，怎的塞他的口，怎的要拿刀搠他。从头至尾，说个分明。王氏骂道：“杀人的贼，一定要积的世世子孙做强盗！”巫氏道：“娘怕他断不了种儿么？这都是些没下场的强贼。像那瓦岗寨、梁山泊，才是正经贼哩。这些贼将来都是要发配哩。”
　　不说一家安慰、庆幸。且说夏逢若母丧求助，谭绍闻并未回答，忽的上了济宁。这夏鼎终日打听，今日方知回来。既过了三天，心中盘算，凡是走衙门打抽丰的，必有重获。况且盛宅助过他丧金一百两，我即不能如其数，没多的也该有个少的，此意非绍闻不能转达。必须备酌专恳，又恐绍闻推故不来。因此想了个法子，径到碧草轩上。
　　恰遇双庆在轩上摘眉豆，夏逢若道：“你家大相公回来了？”
　　双庆道：“回来两三天。”夏逢若道：“德喜跟的回来？”双庆道：“不知怎的，路上遇见截路断道的贼，吓成病了。如今正躺着哩。”夏逢若道：“我身上有重服，不便进院，烦你请大相公，就说我来奉候。”
　　双庆去不多时，谭绍闻径上轩来。夏鼎行了稽颡之礼，坐下说道：“我今日之来，一来为贤弟压惊，二来为贤弟洗尘，三来为贤弟道喜，备了个菲酌，明日请到我家吃杯水酒。”自向袖中取个素帖，递与绍闻说：“我请客我就是拜匣。”绍闻接帖在手，看了说道：“盛情心领，万不能去。一来远归，尚有许多冗务，未曾拨脱清楚；二来我的近况，你所深知，街上有些负欠。自古云‘受人与者常畏人’，况我今日自老师衙门回来，人人以为当有厚赠，我也筹度怎还他们，一定要楚结些尖嘴账目。因他们未知我回，所以不来打搅。街上一为走动，万一有人请算账，就是个煞风景的事。况且次日就来讨索，叫人急切难以转动。此是实情告禀，万勿见怪。”夏逢若道：“你这就杀了我了。自古云，‘备席容易请客难’。这还不说他，我是请人做席，这便使不哩叫我请客难了。我原说为你洗尘，却愁无可下箸，姜妹子听说，愿自己替我带过几味佳品，并情愿替贱内做席，如今在我家正做哩。到明日你要不去，叫我羞的死。即令我这个命，原不值什么，岂不叫姜妹子平白一段好情意，没处安插么？你是最心软的人，这一次断乎硬不的。”
　　绍闻略迟疑一下道：“且慢商量。”夏逢若忙道：“有何商量？明日从卢家巷口过去，到双旗杆庙、耿家大坑，见了破冥府庙，去我后门不远，我在后门恭候，不必走大街。还有一说，不用带小厮。”绍闻道：“你那边地方窄，我知道。”夏鼎又附耳说了两三句，绍闻笑道：“我奉扰就是。”夏逢若道：“早光！早光！”遂一躬出轩，飘然而去。
　　到了次日，绍闻果然从卢家巷顺耿家大坑而来。夏鼎在后门接着，一同进院。只见姜氏在院内，露了半截白胳膊，盆内洗藕。上穿的半身红绸小袄，下穿的绿绸中衣，手帕包着头，露着白头绳——为干娘戴孝。夏逢若道：“咱不用为礼。你两个，一个是我贤弟，一个是我妹子，可该见个礼。”绍闻躬身作揖，姜氏答了万福。夏逢若道：“就在院里坐下。”姜氏仍自洗莲莱。夏逢若道：“你一向做事，好落后悔。”绍闻道：“悔在心里，向谁说呢？”那姜氏道：“嫂子，拿我的汗巾来，莲菜弄了一身水。”夏鼎见话已相照，便道：“院子小，坐不的。堂屋放了灵柩，难以坐席，还等饭熟时，在厨房当门坐。贤弟休要笑话。咱先去到隍庙道房坐坐。”绍闻只得强随着出来，路上说道：“方才汗巾的话，竟是有心说我的。”夏逢若佯为不知，说：“那有什么意思，你错疑在你身上。”此是夏鼎饵绍闻助赙深计，故意勒掯，叫他以助丧为贿，连姜氏也不知道的。绍闻又欲开言，夏鼎道：“隍庙新修甚好，这几日就要唱戏哩。”把话儿打开了。
　　少顷，到了隍庙后门。夏鼎引进，到了道房。庙祝送至客室，只见一个道士修眉长髯，在那里看书。见客来，把书放下，各为了礼。夏逢若道：“这位仙长平日不曾见过。”庙祝道：“新从京上来的。”绍闻道：“远方仙师请照旧坐。”道士道：“我虽不曾在此处焚修，毕竟到此即是山主，请上坐。”绍闻只得坐在上面，夏鼎次座，道士与庙祝坐了主位。
　　献茶已毕，绍闻问道：“仙乡何处？到京何干？”道士道：“敝乡原是湖广郧阳，一向在武当焚修。因闻京中崇尚道教，京西白云庵有个大会。乃是天下方士仙风道骨会聚之处，贫道所以带了个丹头到京。原拟略试小术，聊助军饷。见了些道友们，全是讲长生久视之术，贫道看来，那是叶法善、林灵素派头，毫无实用。所以急流勇退，仍携小徒回来。因幼年出于太和山周府庵——这周府庵就是开封藩爷建的香火院，所以这隍庙老师伯朝顶进香，就住在庵下，彼时结为道契。今日特便道过访，不料已物故几年。众师兄留贫道款住几日，不久仍回武当。”这夏逢若一些不解，说：“我回去罢。”绍闻道：“我也跟的去。”夏逢若道：“家里忙，少时来请。”庙祝送的去了。
　　绍闻此时，正是逋欠交迫之时，不觉“红缘”之情少淡，却是“黄白”之说要紧。因坐下看道士所阅之书，又翻别的本儿，都是《参同契》、《道德经》、《关尹子》、《黄庭经》、《六壬》、《奇门》、《太乙数》之类。又看此人仙姿潇洒，便问道：“请教助饷之说。”道士道：“天机难以泄露，不过烧炼而已。从来大烧炼，上古圣人用过一遭，我道家祖师，传其诀而不用。上古圣人用过，女娲是也。天，金体也。故《易》曰：‘乾为金’。女娲炼石补天，非炼石也，乃炼石为金也。补天之余，过了几千年丢将下来，禹时雨金三日。西方圣人用过一次，释迦氏是也。所以祗园给孤独长者，黄金布地，茎草可化丈六金身。只是茎草难觅耳。我家祖师传的丹诀，尽在《道德经》上，只是‘玄牝之门’，人便参不透。玄，黑也；牝，母也。水生金，水母以金为子。然孤阴不长，故以火配之。即如儒教烧炼，全在《易经》一部，别的算应了人事，惟显示人以“鼎”“革”二卦。鼎即丹炉，炉中成造化，故继之以革；革，变也。唯恐修此道者疑，一疑便坏了鼎器，所以申之曰：‘二人同心，其利断金。’山主可细参之。”
　　论绍闻学业，似不至为此等邪说所惑，但当计无复之之时，便作理或然也之想。正欲再叩九转丹秘诀，恰恰夏家来请，进的门来说：“本当同邀，但俗馔并非仙品，不敢唐突。贤弟告别罢。”那道人立身一拱，也不送出门来，二人径回家中赴席。
　　只见厨房当门设桌一张。内间生菜果品列在厨桌上，鸡鱼熟食，盖在蒸笼内。夏鼎妇人及那姜氏，即在灶边伺候。
　　进了厨房，来到桌边，夏逢若道：“窄狭得紧，你也不笑我。并没外人，不妨摆将上来。”姜氏揭开蒸笼，夏逢若夫妇—一摆在桌面。二人动箸劝杯，不在话下。
　　谭绍闻道：“品物固佳，烹调更美。”姜氏掩口笑道：“休嫌不中吃，手段限住了心。”绍闻再欲开口，夏逢若道：“家母涂殡在堂，不得入土为安，因没一个钱，不敢举行大事，万乞贤弟念一向交好，帮助一二。不但我感恩，即先母九泉之下，也是承情的。济宁这回，所得如何？”绍闻不暇多言，只说：“有限，一百四五十金而已。”夏鼎道：“零头儿就够我的大事。”绍闻道：“我的近况——”夏鼎瞅了一眼，绍闻忽然会意，便不肯在姜氏面前说那艰窘的话，只得说：“我帮上二十两。”夏逢若道：“我家儿虽小，这大事得一个元宝。二十两万万不够。”绍闻道：“别的已化尽了。”夏逢若道：“添酒。”姜氏递了一壶酒，夏逢若手中斟酒，口中说道：“我的酒，妹妹的手，多吃一杯，二十两不够。”绍闻道：“送三十两来。”夏逢若已知绍闻近日光景。也就不能再多了，不敢再为求添。绍闻道：“这全鸭配姜汁味儿极好。”姜氏道：“我怕你不吃碎的，我不敢切成块儿，所以全蒸出来。也不知咸不咸？”绍闻又开口说出两个字：“不咸——”夏逢若硬接口道：“当日你的大事，盛大哥助了一百两。如今我这事，他不上山东去，也没个照应。还乞贤弟美言。若是一帮助，一不帮助，事后叫他心里难过。”绍闻急口道：“自然效劳。”夏逢若道：“两宗事，我俱磕头。”早已离座磕下头去，绍闻急挽不及，早已连叩了起来，说道：“明日行殡事，这个客要住下。妹子就替我管待。”姜氏道：“自然哩。”
　　日色已晚，双庆来接，在门外喊夏叔。夏逢若出外照应，回来说：“与双庆几味荤素，叫他在后门楼下吃一杯。”自去搬了厨桌，送在后门。绍闻道：“不消。”姜氏早近桌边，拣撤几碗剩馔，绍闻也替拣，姜氏笑道：“这样好。”绍闻道：“一碟也罢。”夏鼎回来，哈哈笑道：“小家子从来待不惯客，并没个犒从席儿。可笑，可笑。”少顷二妇重热了，夏鼎自己掇盘送去，绍闻道：“小厮们担不起。”夏鼎道：“比不得府上。”一面掇盘，即叫自己妇人道：“你就提的酒来，叫庆相公吃。”那妇人只得送酒去。厨房单单撇下姜氏、绍闻二人。
　　绍闻低声道：“后悔死我！”姜氏叹道：“算是我福保”只刚刚说了两句话，夏鼎两口一齐进来。这绍闻本是极难为情。
　　那姜氏低头不语，不像从前笑容，只是弄火箸画地。
　　那双庆吃完，早已自送壶碗到厨，说：“咱回去罢？”绍闻也无可为词，只说：“就走也罢。”夏鼎道：“房屋窄狭，难以留祝到他日行殡事，就在马姐夫家住几天。只是两宗面许之事，我是日日悬望的，千万贤弟留心。我异日必有所报。”
　　绍闻少不的回首谢扰，向逢若夫妇为礼，又向姜氏作揖。姜氏敛衽道：“不作揖罢。”一同出来，到了后门。夏鼎妇人赶来说：“妹子说，马姐夫前院可以留客，就不住下，也吃杯酒去。”
　　夏鼎那里肯留，说道：“异日住几天哩，全不在此一时。”绍闻回首作拱，只见姜氏也站在后门里看送。绍闻又回首拱了两次，怅怅然复由卢家巷口而回。
　　看官须知，此一段非作者乐以撩云拨雨之词，自亵笔墨，此中有个缘故，有诗为证：婉昵私情直类憨，后门延伫寄心谈；娶妻未协齐姜愿，却是株林从夏南。
　　又有诗曰：
　　堪嗤世上喜干亲，兄妹衷肠强认真；
　　圣教夫妻犹有别，夏男姜女是何人！
　　且说谭绍闻自卢家巷转回家中，不待上烛，解衣就寝。家中以为席上带酒，冰梅伺候暖茶解酲。岂知那谭绍闻别有寄想，巫氏也不暇去深问。辗转反侧，真正是明知莺燕均堪爱，争乃熊鱼不可兼。直到四更时分，方才入梦。
　　到了次日，双庆儿持书一封，说是娄师爷那边来的。绍闻拆开“济宁署封发谭世兄手展”封皮，内有帖云：昨发程济署，连日风恬日霁，履道坦吉。不卜可知。附言者，尊箧顺车赍回，封签粘固。弟恐路途遥远，或致磕擦，包以粽皮，嘱令沿路贮放留心，料无他虞。外程、孔、张、苏书四封，想已代为转致。驲马驽骀，不惯鞍辔，或致有乖驱策。
　　况去役以陡症即旋，未得送至祥符，大人甚为忧心，屡告弟辈，未知曾否奔逸。谅世兄驭之有方，自当款段入里门也。祈令德喜转送北门，备舍下旋磨之用。别来一日为长，顺修芜楮，奉候台祺。余情依依不啻。
　　世弟娄朴樗同顿首具□月□日
　　绍闻看完，说道：“昨日叫邓祥北门送马，去了不曾？”
　　双庆道：“咱家草料欠缺，彼时即送过去。”绍闻此时急解开护书，拿出书四封，叫双庆道：“与你两封书，一封是苏爷的，送到他家；张爷这封书，送到小南院。张宅有人看小相公来，叫他自己带回。再叫蔡湘、邓祥去北门抬箱子去。”
　　双庆去不多时，回来说道：“蔡湘、邓祥不去。他说，咱的车子坏了轴头，不曾收拾，却叫他两个抬，怕抬不动。北门自然送的来。两个在那里埋怨哩。依我说，胡同口有张宅现成一辆车，不如大叔把书送到，亲自问他一声，速去早来，不误张奶奶回去。”谭绍闻自知家贫奴仆欺，也不敢深问蔡湘、邓祥埋怨的话。在双庆手中接过张宅的书，说：“那封书你送到苏宅去。”于是出的后门，到小南院门首，问道：“南马道有人在此么？”却见张正心出来。二人作揖为礼，绍闻道：“弟昨赴济宁。娄师爷有府上一封书，即烦带回。”张正心道：“午后即带回去。因舍弟一天多不甚肯吃乳，家伯母来看，傍晚方回。即住下也不定。”绍闻道：“既是傍晚方回，把车暂借一用，到北门内，把两个皮箱捞回，全不误世兄事。”张正心道：“现成的，即叫小价赶去，只要世兄着人引着。”只听内边厨妪道：“奶奶叫大叔哩。”正心接书，二人拱手各回。
　　绍闻到家，安排蔡湘随车北门去接皮箱。把程宅的书，装在袖内，带原封银二十两。径向程宅来。路上打算，许多未见此位老叔，辜负了一向关切。今承恩师之命，兼送书银，准备要满受气。只往后多走几回罢。
　　及到程宅门首，径自进去。恰遇程嵩淑在厅上，看刻字匠刻板。程绩也在那里校字。上前恭敬为礼，程嵩淑道：“贤侄久疏此地，今来必有事体。咱去东书房说话。绩儿，你叫人送茶，可自上学读书去。”绍闻见话头，面上不甚亲热，少不的跟了上东书房来。
　　及到书房坐下，绍闻把济宁书筒呈上，并取出银二十两，放在桌面。程嵩淑将书拆了一看，又把诗序看了，只说：“好。”
　　绍闻道：“这是老师帮老叔刻书银二十两。”程嵩淑道：“存祝”茶毕，程嵩淑道：“贵老师容颜何如？”绍闻道：“比在家微觉老像了。”嵩淑点头道：“也该老像了。你在济宁，何时起身？”绍闻道：“前月二十四日。”嵩淑道：“到家几天？”绍闻道：“今已五天。因有小事，未得送书来。”嵩淑道：“送来就是。”此后便不复他有所问，只是默然对坐。绍闻自觉得无情无绪，又不敢遽然言去，少不得另为搜寻，问道：“刻版一面几行？”嵩淑道：“九行。”绍闻道：“一行几个字。”嵩淑道：“二十个字。”绍闻道：“圈点呢？”嵩淑道：“都包在内。”绍闻道：“批语哩？”嵩淑道：“与大字一样算。”绍闻道：“煮板的柴，写板的纸，都是咱的么？”嵩淑道：“自然。”绍闻道：“何处匠人？”嵩淑道：“江南。”
　　一问一答。听来俱是有声话，细想仍然无字碑。
　　却说绍闻进门，唯恐苦口责惩，到了此时，淡淡无味，却又以见责为幸，因提个头儿，以为受教之端，说道：“小侄一向所为非礼，未免家业有损，因此远赴济宁，倒亏损起老师来。”
　　嵩淑道：“师弟相好，原非异事。”绍闻道：“到路上遇见截劫，险些干系性命。”嵩淑道：“出门自宜小心。”绍闻见程老叔这个光景，自知开罪已深，也不敢再为多谈，又强坐了片时，告辞道：“小侄去罢。”嵩淑早已立起身道：“不坐了？”绍闻道：“回去罢。”离座起身，嵩淑随后相送。出了大门，嵩淑拱手，绍闻背手弯身作别。
　　恰好王象荩到面前，一面禀程爷安，一面说：“我集上卖菜，才听的大相公自济宁回来。急向家中去看，邓祥说大相公往程爷这里来，所以急转到这里。”嵩淑喜道：“王象荩你好呀！”王象荩道：“小的不敢当此一问。”嵩淑道：“你且跟相公回去，说完你的话，我还与你有话说。我在家等你，你可就来。”王象荩答应了一个“是”，主仆相随而归。
第七十四回　王春宇正论规姊　张绳祖卑辞赚朋
　　且说谭绍闻主仆到了家中，王隆吉正与姑娘王氏在堂楼说话。绍闻进楼，王象荩立在门外。
　　表兄弟为了礼，王隆吉道：“听说你从济宁回来，特来一看。”绍闻道：“多谢关心。”王隆吉道：“在路上受了惊惧，方才姑娘对我讲了，好不怕人。想是起的太早，自不小心。”
　　绍闻道：“像是咱城人，一个叫谢豹，一个叫邓林，一个叫卢重环。同行合伴，不料他们见财起意。”王隆吉道：“他肯对你说真名子，叫你指名拿他么？”王象荩道：“那就不是名子。”绍闻道：“口语却真是咱河南人。”王象荩道：“天爷呀！
　　咱若是陕西人，他就是关中话；咱若是山东人，他就是泰安州话，这叫做‘咬碟子’。俗话说：盗贼能说六国番语。怎的便与他答识上了。”绍闻道：“不是我，都是德喜勾搭上他们。幸我骑的是驿马，德喜几乎丧了性命。”王象荩道：“师爷怎敢放心，叫相公两个回来。”绍闻便把差人送到的话藏起，说：“大家看着不妨事。”王象荩道：“‘看着不妨’这四个字，也不知坏了多少大事。”王隆吉道：“即如你舅，如今有信来，说苏州起货，前五日要到汴梁。如今还未到家。我心中这个焦法，抓耳挠腮，也不敢对你妗子说。”王氏道：“你爹爹久走南边，有啥怕处？”隆吉道：“姑娘不知，船上更比旱路担心。我常常劝爹爹不用出门罢，上了几岁年纪，家中也颇可以过的日子，不如在家。爹爹不肯静坐，只说坐吃山空，日子便难过。”
　　王氏道：“你家便渐渐够过。这边便一日难似一日，南乡地七八分也清了，城内市房还有什么哩。像你姑夫在日，我何尝管这米面柴薪的事。你姑夫去世，我也没有管。今日想着管，竟是管不上来。”王象荩道：“奶奶正是因平日不曾管的惯。自今以后，便要整理家务。”王氏便住了口。绍闻向王象荩道：“你该向程爷那边去。”王象荩道：“程爷在家等着我，我该去了。”王象荩去讫。
　　绍闻道：“前日若叫王中去，路上未必遭凶险。”隆吉道：“到底该叫他还进来，你舅常对我说这话。”王氏道：“那王中一百年单会说这一号儿话，不管人受哩受不哩。”隆吉道：“姑娘要知道，口直的人心里无弊。他先说的那话，我听的也觉在理。”王氏无言，少迟问道：“王中如今上程家去做什么？”绍闻道：“程叔叫他说话。”王氏道：“这王中全吃亏你爹这一班朋友，夸哩他不认的自己。”王隆吉道：“天下自己不认的自己的人，多是吃夸的亏。但王中性子耿直，无非一心为咱家事，毕竟叫他进来才好。王氏道：“家中这半年，还像光景么？邓祥、蔡湘、双庆、德喜，个个要走，无日不强嘴。
　　福儿听的，也只装得没听的。再添上王中，一家子一发难动转，也养活不起。”隆吉道：“水浅鱼不住，这也无怪其然；老鸦鸭鹊拣旺处飞，他们自然要展翅哩。但我看王中那人，倒不论主人贫富，一心向上，甚为可用。他们既要走，就开发他四个走，叫王中进来。”王氏道：“他每日卖菜有了私积，也不肯进来。况且家中也万万养不起这一干人。”隆吉见姑娘说话蛮缠，也不敢过为剖析。且又忧虑父亲未回，起身要走。王氏母子打算款待，也不丰盛，亦不敢留，相送而去。
　　绍闻因说起孔宅送书一事，王氏道：“你前丈人，选了什么州州判。前日来拜别，你也没在家，也没一分盘费去送，还像亲戚哩。听说前月二十日上任去了，你二岳叔跟的去。他家没人在家，不去也罢。”
　　绍闻正在徘徊，忽然双庆来说：“轩上有几个客等着说话。”
　　绍闻道：“什么人？”双庆道：“左右是几个讨债的。”绍闻道：“你去对他们讲，我没在家，上文昌巷去了。”双庆道：“他们知道大叔在家里。”绍闻道：“若不是孔爷上任走，我此时不真真在文昌巷么？你该怎的说呢？”双庆道：“真真不在家，那便罢了。现今在家，我不会说瞎话。”王氏道：“央你哩，说这句不在家哩话，有何作难。”绍闻道：“快去罢，再迟一会便不像了。咱不是没银子，只是还不曾打算怎的一个还法。”双庆微笑而去。不多一时，果然听得哄的去了。
　　总因绍闻负欠已多，有找过息的，有还一半的，有本息已完微有拖欠的，有新债未动亳分的，二百五十两，除了承许夏鼎三十两外，大有杯水车薪之状。抑且常山之蛇，不知该击何处；山阴之道，不知应接何方。所以主意不定。想了一晚，只得上盛希侨处讨取前项，并可把夏鼎求助之意转达一番。
　　次日，带了双庆，上盛宅来。满相公迎进账房，齐口便说：“你是取那一百二十两来了？”绍闻道：“实不相瞒，原为这个。”满相公道：“他前月十五日已上山东去了。因那里舅老爷浙省上任，寄书叫他去说要紧话。他对我言明，你若取银子，等他山东回来，万不能误你的事，叫你心下休挂念。忽昨日有字来，说是往浙江送家眷，来人说，这是他在舅老爷面前，讨出的差事，原是他要去看看西湖的意思。”绍闻大失所望，只得强说几句，怅然而归。
　　又过了一日，巳牌时分，那王春宇自苏州贩货回汴，听得外甥济宁归途遇贼的话，卸完了载，交与隆吉管待脚户，骑了骡子，来看姐姐外甥。包了些南省东西做人情。进了后门，叫了一声绍闻，径上楼来。
　　却见兴官儿在楼台上坐个低座儿，手拿一本《三字经》。
　　看见王春宇，扯住衣服叫道：“舅爷，你对我说一行，我念。”
　　王春宇低头看道：“‘融四岁，能让梨。’好孩子，跟我来。”
　　扯着小手，进的楼来。与姐姐见礼坐下。王春宇顾不的说别的话，先取了荷包、手巾、香袋、带子，笑道：“我不晓的你肯念书，没有与孩子带些笔墨，算舅爷老无才料。再次与你捎好笔好墨。”这兴官接过来，扭头就与舅爷唱喏。绍闻已到，说：“还不磕头谢舅爷。”王春宇喜的没法。
　　只见兴官把四样东西，交与王氏道：“奶奶给我收拾着。”
　　依旧拿起书来，指着道：“舅爷再念与我一行。”王春宇又念一行，兴官仍欲楼台上去念。王春宇又喜又惊道：“你爷爷若在时，见这个孩子，一定亲的了不成。”王氏道：“他爷若在，未必——”便住了口。王春宇那里深听，又扯住问道：“谁教你读书？”兴官道：“蔡湘，书也是他给我买的。”王春宇道：“你爹没对你说么？”兴官道：“爹顾不着。我寻不着蔡湘，就认不的，不得念。”这王春宇听了这一句，不觉怒从心起，站起来说道：“绍闻，你这个人，天地间还要得么？当日你爹爹在时，为你这个读书，只是心坎中第一件事。今日你这孩子，才会说话，便会读书，这就是世代书香人家千金买不来的珍宝。
　　怎的书是家人买的，字是家人教的？你这个畜生，岂不是上亏祖宗，下亏儿孙的现世报！”这句话早触动了王氏护短的旧症，却又不肯得罪自己的胞弟，说道：“舅爷也不必恁说，像如姑爷在日，也不曾见得读书什么好处；像舅爷把书丢了，也不见如今不胜人。”王春宇把头点几点，叹道：“姐姐呀，兄弟不曾读书，到了人前不胜人之处多着哩。像如咱爹在日，只是祥符一个好秀才，家道虽不丰富，家中来往的，都是衣冠之族。今日兄弟发财，每日在生意行中，膺小伙计的爷，骑好骡子，比爹爹骑的强，可惜从不曾拴在正经主户门前；家下酒肉比当日爹爹便宜，方桌上可惜从不曾坐过正经客。每当元旦焚香、清明拜扫时节，见了爹爹神主、坟墓，兄弟的泪珠，都从脊梁沟流了，姐姐你知道么？”王氏道：“一辈比不得一辈，谁家老子做官，儿子一定还做官么？”王春宇道：“官可以不做，书不可以不读。像姑爷这样门第，书更不可以不读。”王氏道：“世上只要钱，不要书。我是个女人，也晓的这个道理。”
　　王春宇被女兄缠绞急了，说：“咱爹不读书，姐姐先不得享谭宅这样福。”王氏道：“如今福在那里？”王春宇道：“都是绍闻作匪，姐姐护短葬送了。”
　　不言楼上姐弟争执，单说东楼下巫氏听的，向冰梅道：“冰姐，你听王舅爷胡说的。像俺曲米街，如今单单俺巫家与王家是财主，两家倒不曾读书。前月俺家不见了骡子，值五六十两银子。后来寻着，与马王爷还愿唱堂戏，写的伺候大老爷昆班。真正城内关外，许多客商、住衙门哩，都来贺礼，足足坐了八十席。谁不说体面哩。”冰梅也少不的答道：“好。”
　　心中却想起当日孔慧娘贤明，喉中退悲，眼中缩泪，肚内说道：“只苦了我，再不得听一句明白话。”
　　再说王春宇在楼上想了一想，也就不肯再往下说，只道：“绍闻，绍闻，我说的你都句句明白，凭你怎的昧住良心做去。家业也如此凋零，门户也如此破落，我不过是你一个亲戚，我该把你怎的？随你罢！走，走。”这王春宇也不料今日送苏州物件，问济宁惊恐，却被兴官念《三字经》，弄得姐弟、舅甥，不乐而散。绍闻送王春宇去后，不上堂楼，径回自己卧房来。冰梅揭开布帘，绍闻进去，同巫氏坐下。冰梅送过茶来。兴官提一包苏州物件，说：“奶奶说，这是舅爷与娘及姨妈送的人情。”
　　冰梅接来递与巫氏，巫氏看了一遍，俱是一色两样，说道：“兴官，都给了你姨妈罢，我不要。”冰梅揭开板箱，贮放在内。
　　巫氏道：“兴官，拿你的书来，我对你说。”兴官道：“娘认的么？”巫氏道：“《三字经》上字，还没有唱本上字难认哩。我念与你，再不用寻蔡湘。”兴官果然堂楼去取书。绍闻道：“我就把兴官交与你，你就是他的先生。只不许先生抹牌看戏，误了工夫。”巫氏道：“今做先生的，单单好这两样儿。要叫我断，只要多添束金。”绍闻笑道：“学生才上学念《三字经》，一年四两头罢。”巫氏道：“太少。”绍闻向冰梅道：“你也算一位女东，你再帮些。”冰梅看这光景，却有当年孔慧娘情致，自此夫妻心中，便添上兴官念书一件事，因笑答道：“我帮些殷勤罢，捧脸水，泡茶，早晚不误。”绍闻道：“太空了，还问你要些所以然。”冰梅道：“我一年与先生做三对鞋。”巫氏道：“那我就依了。”兴官取书转来，绍闻道：“兴官，磕头上学。”兴官果然磕头。巫氏就念了三四行，却念了一个别字。绍闻哈哈笑道：“先生不通，要退束金哩。”
　　巫氏道：“你还没给，我退什么？”冰梅道：“东家担待着些罢。”卧房笑成一团。
　　原来巫氏好处，一向待冰梅全无妒态，亦知抚兴官为子。
　　只因生长小户，少见寡闻。且是暴发财主，虽闺阁之中，也要添愚而长傲。一向看戏多了，直把不通的扮演，都做实事观。
　　所以古人择配之法，但问家室，不计妆奁，正是这个意思。
　　这妻妾乐，本可暂忘逋久。忽然双庆来道：“轩上有客。”
　　绍闻以为必是索债之户，先问是谁，双庆道：“张相公。”绍闻以为必是张正心，须看看去。
　　及到轩上，却是张绳祖。绍闻见了，为礼坐下。张绳祖道：“久违教了。”绍闻道：“彼此渴慕。”张绳祖道：“我今日此来，先要说明，我若要有一毫像当年哄赌骗钱之意，今生不逢好死，来生不能如人！”绍闻道：“何至出话突然若此？”
　　绳祖道：“对真人不说假话，我近日光景大不行了。当初因家中贫乏，不得已开赌窝娼，原是自图快乐，也就于赌博之中，取些巧儿，充养家用。谁知钱不由正经路来的，火上弄雪；不由正经路去的，石沉大海，日减月削，渐渐损之又损，而至于无。昨年把你睡过的那座房子也塌了一间，客房有几处露着天，再没赌家傍个影儿。想一日抽三五十文头钱，籴一升米，称四两盐，也是难的。实不相瞒，那饥字的滋昧，也曾沾过有一二分光了。不得已，上湖广敝世兄任里走了一回。谁知到了任所，恰遇敝世兄告了终养要回籍去，接手是个刻薄人，百般勒掯，城池仓库，一概不收。若是调升，他也不敢如此。所以上游大人恼了，委了两县盘查，平复交代，足足把个宦囊，坑了一多半子，方才出甘结。真正是我的晦气，敝世兄为我远去投任，心余力歉，虽有所赠而归，除了来往盘费，衣服行李之需，所余不过二十金。叫了些泥水匠人，先把房子收拾了，好为下文张本。不过是还吃旧锅粥罢。谁知我老了，人也不朝趋。王紫泥考了下等，也就不多见人。他令郎输的偷跑了。平日几个小帮闲，也都抱了琵琶上别船。昨日有新下水的，自来投充，却也好招牌儿。争乃无人走动，仍轰不起来。我心里想着，你毕竟是此道中有体面的，我虽说不通，也该还记得有个‘伯乐一顾，马价十倍’的话。万望贤弟念老惫无路之人，不惜屈尊。
　　你但一到，自然一传十，十传百，或者轰起来，我再胡吃几年饭死了，把一生完账。”绍闻道：“我也以实告，我今日较之当年，已减却十分之七八，也就没什么想头了。自古云：‘不见可欲，其心不乱’我到那里，岂能自己有了主意？后来银钱不跟，难免羞辱。这事万不能的。”张绳祖道：“谁想你的什么哩。我若想你的钱，真正是一只犬、一头驴。俗话说：‘娼妓百家转，赌博十里香。’不过说是谭相公到了，人的名，树的影，起个头儿。人人渐晓的张宅房子仍旧，家中留下一个好粉头，我就中吃些余光。是叫你惜老怜贫，与我开一条活路的意儿。”绍闻道：“腰中有钱腰不软，手中无钱手难松。我实向你说，方才你来时，说一声有客，我心中还吓了一惊，怕是要账的。今日我已是这个光景了。不是我心硬，只是我胆怯；也不是我胆怯你，只是我胆怯铺家。”张绳祖道：“你说这话不虚，我经过。那些客户，还完了他的债，过几日就不认的他；若是欠他的，去不三十步远，就认的是他。但只是我今日委实无人可央，只得央你，千万走动走动。”
　　绍闻本是面软之人，被张绳祖这个胡缠，况且有个新妓，方欲允诺。忽然有人在外问双庆道：“你大叔在家么？”双庆道：“在轩上。”绍闻道：“老哥，只等的有人要账，方晓得我不敢去的原由。”二人扭头一看，你说是谁？原是夏鼎。上轩各为了礼，张绳祖问道：“满身重服何来？”夏逢若道：“先慈见背。”张绳祖道：“遭此大故，失吊得很，有罪之极。”
　　夏鼎道：“诸事仓猝，不及遍讣，总要好友见谅。”绍闻道：“张大哥新收拾房屋，招架了一位美人，邀我往那里走走。我说我的近况，不敢更为妄为。张大哥执意不依。你说去的去不的？”这夏鼎因想叫绍闻助赙，好容易设下姜氏局阵，备下酒席，方有了许诺，若要没星秤勾引的去了，岂不把一向筹度，化为乌有？此正如店家留客，岂容别家摊铺；妇人争宠，又那许别房开门。口中慢应道：“你看罢。”张绳祖道：“你还不晓的我的近况，夏逢老呀，我比不哩当日咱在一处混闹的时候了。老来背时，没人理论。近日新来了一位堂客，很使得，叫谭相公那边走走，赏个彩头，好轰动些。”夏逢若道：“是了，你家塑了新菩萨，要请谭贤弟开光哩。”张绳祖道：“啥话些！你没看你穿的是何等服色，口中还敢胡说白道的。”夏逢若大笑道：“我却不在乎这。”因向谭绍闻道：“你遭遭都是没主意。老没那边，你去的是一次两次了，何必问人？”只此一句话，绍闻坚执不去了，只说：“我闲时就去。”张绳祖道：“何日得闲？”夏逢若道：“老没，你还听不出这是推辞的话，只管追究是怎的？”张绳祖见夏逢若阻挠，料这事再没想头，只说了三个字：“狗肏的！”起身就走。
　　绍闻送出。夏逢若也不出送，候的绍闻回来，笑道：“一句话就撒开了，你偏好与他饶舌。他那边是去得的么？”绍闻道：“当日是谁引的我去的？”夏逢若道：“闲话提他做甚。只是我前次不该请你，昨夜贱内对我说，那人对他哭哩。你可把前日慨许之事，及盛大哥处说项一宗，见个的确，我就备席单请你。只在你吩咐，要还吃全鸭，我就弄的来酬你。只说如今银子现成不现成？我先讨个信儿，回去好对贱内说备席。他也做不上来，只得还请干妹子帮忙。也是我旧年说了一场子媒，你两个都舍不得开交。若结一对露水夫妻，就把旧日心事，完却了一宗。我死了也甘心。”
　　这正是：
　　借花献佛苦蛮缠，万转千回总为钱；
　　伯乐不将凡马顾，萱堂那得入牛眠。
第七十五回　谭绍闻倒运烧丹灶　夏逢若秘商铸私钱
　　却说夏逢若开发了张绳祖，意欲绍闻称出银子，当下便到手中。绍闻却道：“实在此时千孔百疮，急切周章不开。原有一百五十两，尚不曾拆封。待我少暇，统盘打算，某号得若干可以杜住口，水银溅地，虽不满他的孔儿，却也无空不入。此中自然有你的。难说昧了承许的话不成？但当下不能，改日我自送去。”夏逢若道：“谁说贤弟昧了的话？但早到手一日，便有早一日的铺排；贤弟既要亲送，也要定个日期，我预备饭，好央人造厨。”绍闻道：“不过三五日以内。”夏逢若也不敢过为迫逼，因问：“盛大哥的话呢？”绍闻道：“正是他弄的人作了难。”夏逢若惊道：“他说不助我么？”绍闻道：“谁见他来？他身上还有我一百多银子。他如今上山东，又上西湖去了。所以我如今打算不来。”夏逢若道：“这就一发单靠住贤弟，我的事，真正成了一客不烦二主。我走罢，连日在家恭候。”
　　相送出门，绍闻自回家中。到了东楼，果然兴官在巫氏床上坐着念《三字经》，冰梅一旁看着。绍闻道：“先生上那里去了？”冰梅笑道：“像是后院去了。”言未已，巫氏进楼来，向盆中净了手。绍闻道：“不成先生，这样的旷功。”巫氏笑道：“你看看学生是念了多少，还敢说先生旷功？念一行他会一行，念两行他会两行。这后边我有许多字不认的，又不敢胡对他说。兴官儿，把你的书，叫你爹念与你一张。”绍闻笑道：“先生倒央起东家来。东家若有学问，不请先生了。像你这样的白不济的学问，便揽学教，就该贬你女儿国去。”冰梅笑道：“说正经话罢。兴官，你叫你爹念与你几句。”原来冰梅方晓的所生之子，是个过目不忘的聪明孩子，好不喜欢。又想起孔慧娘临终时，叫抱兴官儿再看看的话，心中暗暗悲酸。
　　少时，王氏叫兴官同睡。兴官把书交与巫氏，放在桌上，自上楼去。此下妻妾安寝。惟有绍闻在被窝内自为打算，这隍庙后助丧银子，不给他不行，却也万难三十两。姜氏虽未偕伉俪，却令人柔肠百结，再见一面叙叙衷曲，或者可少慰人心。
　　拿定主意，次日要上隍庙后，把这宗心事了却，回来好清楚还债的事。
　　次晨起来，解开济宁包封，千斟万酌称了十八两。饭后径由耿家大坑，向夏家来。到了后门，问道：“夏大哥在家么？”
　　夏鼎内人出来，见是谭绍闻，请进家中，当院放个杌子坐下。
　　绍闻道：“夏哥哩？”妇人道：“他跟马姐夫往城西尤家楼吊纸去了。”绍闻道：“前日讨扰之甚。”妇人道：“惹谭叔见笑。”绍闻道：“尤家楼是何相与？”妇人道：“那是马姐夫前丈人家。如今埋他丈母，马姐夫是女婿，自是该去的。咱这边前日有丧，尤家来吊孝，今日还礼，所以一搭儿去。”绍闻道：“前院姜妹子去了不曾？”妇人道：“就是请谭叔的次日，尤家赶车来接的去。这姜妹子算是尤家续闺女，如何不去呢。”这绍闻方觉得昨晚夏鼎的话，有些儿不甚作准。但既已到此，只得了却一层公案。况夏鼎不在家，也省的饶舌，因于袖中擞出十八两银子，放在杌子上，说：“这是我助埋殡伯母银子，待夏哥回来交明。”妇人道：“真是亏累谭叔，等他回来我说就是。”绍闻出门，只觉抛却牛毛足色的宝货，那曾见蛾眉半扫的佳人，四外一望，好不寂寞。真正是：温温无所试，忽忽如有失，蹙蹙靡所骋，怅怅其何之。
　　绍闻自夏家出来，怅无所适，却难久停。忽的想起隍庙道士，未知曾否他去，不免闲谈半日，聊作避债之台。俟至日夕，回家未迟。因此径向隍庙后门来。
　　仍到旧日所坐之院，只见门上新写个联儿：黄庭可诠，且自住过年去；白石堪煮，还须等个人来。
　　绍闻径进房内，只见那道士坐着看书。旁边一个门徒，在地下弄杵臼捣药。礼毕让座，绍闻即坐于道士之位，看那展的书却是《参同契》，研朱新批，都是“婴儿姹女”话头。道士道：“此书即是贵儒教先贤，也是都有注释的。”即命门徒拿本头签，在套内放过。又说：“山主满面福气，将来阁部台馆，俱属有分。但卧蚕之下，微有晦气，主目下事不遂心些。可验过么？”绍闻道：“验过。”
　　门徒捧茶来，道士斥道：“这样尊客，可是这等磁瓯子及这般茶品待的么？可把昨年游四川时，重庆府带的蒙顶煎来。”
　　少时，门徒禀道：“文武火候俱到，水已煎成。”那道士到内边，只听得钥匙声响，取出两个茶杯，乃是银器，晶莹工致。
　　把一个金瓶内茗叶，各倾杯内。门徒注了开水，合上盖儿，分送。少刻让饮，绍闻擎杯微嗅，不觉叹道：“真仙品也。况器皿精贵，尤属平生未经。”道士道：“山主见奖，即便奉赠，聊备早晚啜茗之用。”绍闻道：“银杯制造精工，不觉矢口赞美。倘说见赐，岂不显得俗士奇货？”道士笑道：“方外野人，尘心久淡，竹杖芒鞋之外，俱为长物。况这些物件，在贫道乃是取之不尽而用之不竭的，何足介怀。”绍闻问道：“仙长何以取携甚便？”道士道：“山主有所不知，大凡天地间，只有两等异授，一曰剑术，一曰丹诀。通剑术者，飞刀刺人；通丹诀者，点石成金。当日从仙师秘授，两般都教。贫道嫌那剑术，多是替人报仇，爱这丹诀，能周人济厄。剑术近于义侠，毕竟有些杀戮气；丹诀原属仁慈，况且足以资自己遨游五岳之用。所以单学烧炼。前日上京时，路过南阳玄妙观小住，遇见一个寒士，贫而苦读。贫道相他，是个科第人物，助了他一炉。想此时已不穷了。回去还要看他。”绍闻道：“老仙长既好度厄苏困，实不相瞒，我原是祥符一个旧家，先世累代仕宦，只因少年心嫩，错为匪人所诱，今日渐入窘乏，不知还可扶救否？”
　　道士道：“原属不难。但贫道此时，心厌省城烦嚣，意欲上江西匡庐、浙江雁荡两处名山游玩一番，不能讨暇。等待他年再遇缘罢。”绍闻道：“燃眉正急，全赖及时扶拔。若待他年，未免‘枯鱼之肆’矣。”道士道：“这也有个缘故。贫道原是恬淡寡欲的。可惜这个顽徒，道行未深，经过京城繁华地面，信手挥霍。那一日礼部门前，遇见一宗可惜可怜之事，他倾囊周济了，到如今丹母已是不多。虽云一可成十，十可成百，但寸荄之草，径动一番炉灶，不如暂且罢休。”绍闻道：“丹母却还不难，中求仙长略展灵术，好俾涸辙生沫。”道士道：“山主情词恳挚，义所难辞。但此事最要机密。省城官员丛集，万一泄漏天机，他们硬加以左道之名，在贫道原不难飘然长往，山主未免就有违碍。”绍闻道：“此事还须仙长指示，好成一个万全无弊之法。”道士道：“这也不难。贫道兼通阳宅，不如以看阳宅为名，光明正大投启来请。至于烧丹之事，要夺造化，全凭子时初刻，自有运用。但丹炉最怕心中有个疑字，外人犯了冲字。若遇见生人便冲了；炉边但听得寡妇、孕妇、孝服人说话，这炉子便炸！”绍闻心中打算，只要生法谢绝凶服，嘱咐母亲并巫氏低声而已，还不甚难，便答道：“冲字不妨事。”道士道：“冲字不难躲，疑字最易犯，临安鼎，还要焚香誓神。”绍闻道：“我心中万万不疑，不劳仙长挂念。”道士道：“丹炉有损不妨，还恐得罪神明。”绍闻道：“仙长不必过嘱，明日即请枉驾。”
　　作辞起身，道士以银杯为赠。绍闻那里肯受，道士道：“此乃世俗之见，万不可存。”道徒塞于绍闻袖中收讫。作别而去，这道士依然淡淡起身一拱，门徒自为送出。
　　到了次日，绍闻亲身带了双庆投帖。那家中把请武当山道士来看阳宅的话，自然是说明的。
　　第三日早晨，绍闻叫邓祥拿了一个说帖，到南马道张宅借车。张类村看了来帖，即将车马吩咐停当。正好以谭宅借车为名，瞒了杜大姐，来看娇生。到了小南院，老父幼子相会。邓祥说了张宅车已在胡同口，绍闻也不知张类村来了，径自叫双庆坐车，邓祥赶着，往隍庙请看阳宅的道士。
　　约有两个时辰，道士坐车垂帘而来。门徒坐在帘外。双庆跟着。到胡同口，绍闻接上碧草轩。行李两箱两篓，搬在轩上。
　　蔡湘奉上茶来，三杯分献。绍闻道：“六安近产，景德俗磁，惶愧，惶愧。”道士道：“山崖甘泉，手掬而饮，更觉适性。贫道虽常带茶具，其实游戏三味。山主何须沾沾于此。”又说了些闲话。道士道：“此处像是外书房，必是山主看书之所。但照壁低而且狭，不合奎壁之像。却无甚妨碍。请造潭府一观。”
　　绍闻吩咐双庆，叫各楼关门，好候仙师细看。少时双庆到轩，向绍闻道：“家中已安排妥当。”绍闻道：“蜗舍湫隘，不堪入目，仙长休笑，只求赐教详明。”道士道：“据实直陈，或恐伤忌，慎勿面从而心不敬。”绍闻立身请行，道士道：“贫道行李，原不过云水一肩，但内有要紧物件，须得相随而行。”
　　绍闻亦度内有鼎器丹药之宝，嘱令双庆、蔡湘担着，一齐进了楼院。
　　道士四面端相，说道：“俱合爻象，并无妨碍。”到了前院，说：“府上宅第俱好。”又看了一看，说：“东边角门，犯了大耗豹尾，只垒了不走，自可聚财发福。”一径回转上账房来，绍闻已安置好两处床帐，桌椅拭抹干净，地面扫的清洁，不容妄唾。蔡湘、双庆将行李放在屋角。道士喜道：“此是府中第一聚财之处。天生盖的合了天库星。”绍闻道：“旧日原系账房，单管出入银钱。”道士道：“用此房时，钱财如火之始燃；不用此房时，钱财如灯之欲烬。万不可冷落了这座宝库。昨日所言忌生人、孝服、孀嫠、妊娠，千万要谨慎。”绍闻一面吩咐厮役道：“如夏叔到了，任他喊破喉咙，万不可叫他进门。我再向后边嘱咐一回。”
　　到了楼上，先向母亲说：“不可高言。”王氏道：“为何不许我说话？”绍闻道：“声低着些就是了。”王氏道：“你又做啥哩？神出鬼没的。想是要镇宅子哩？”绍闻道：“正是。”王氏道：“我知道了。”
　　绍闻又上东楼吩咐巫氏，巫氏道：“那道士雪白长胡子，像那太白李金星。”绍闻道：“你见过李金星？”巫氏道：“我见的遭数多哩。”便笑起来。绍闻急掩其口，道：“要镇宅子哩。”巫氏道：“怎的不叫我笑？”绍闻道：“我一发叫你笑笑，笑完了再不许你笑。人家说，先生教学，学生愚笨，先生说：‘我该钻入学生肚子里去，又怕撑坏了学生。’如今二学生却在你这肚子里边，所以不许你高声。”巫氏瞅了一眼说：“你说的不中听。”绍闻道：“说正经话，黄昏以后，不可高声。”巫氏道：“我睡了从不发呓声，不用你说。你各干你的事。”冰梅道：“你念与兴官几行书。”绍闻道：“我顾不哩。”巫氏道：“我有三四个字不认的，你教我认的了，我好念与兴官。”绍闻慌乱指认了三四个字儿，自去款待那师徒二人。
　　话要爽捷，书忌垒堆。当晚便烧起来。原来道士叫徒弟把自己银子称准一两，配些丹砂、水银，封在八卦炉内。焚了香，煨些炭火，煽动风箱。少顷炉内起出五色瑞气，房内异香扑鼻。
　　道士向门徒道：“凡事固要真传，也须要经手才会。如今世上许多做假银的，俱是邪魔外道。良心先坏，传授更错。连烧炭精地位，还差着哩。你须事事仔细学来，省的我遭遭费心。”
　　绍闻一旁看着，二更后，不觉瞌睡起来。道士道：“山主不妨安歇。明早开炉，便见分晓。”
　　到了次晨，各盥洗毕，绍闻到账房看炉，那炉原封不动。
　　开炉一看，果然灿耀夺目一块雪花银子。戥子星儿不够用，取出旧日天平，兑上法马，整整的十两冰纹细丝。道士道：“五金八石，药料也不足了。山主可拿到银匠炉上，倾成十锭，以便办买物件药料。”绍闻依言，拿向一个江西银匠铺内。那银匠一看，说：“是好干银子，何处槽口。”绍闻道：“济宁衙门的。”银匠道：“相公昨日济宁带来的么？”绍闻道：“是。”
　　银匠道：“衙门钱粮，如何这个样儿？”绍闻笑道：“自来衙门银子，大半不许人究所从来。你只管剪碎，分成十锭就是了。”
　　银匠如其言，倾成十个锞子，真正底绉如簇，面平如镜。绍闻给了火钱，拿回。夸道：“仙长果然炉夺造化。”道士道：“若无此真传，也不上北京说那助饷的话。”
　　吃了早饭，绍闻道：“我心中想着拿出银子，求做个银母，烧得一烧何如？”道士道：“我有丹术，须你有丹心。若有一毫不诚，为害便不校山主先说你现有多少，且不可欺瞒一分：如一万两才足用，须备一千两丹母；一千两足用，须备一百两丹母；一百两足用，须备十两丹母，随你多寡，一总儿焚香告神。不得临时再添，犯了再三渎之戒。山主欲得多少使用，先定下大数。若是家中现有小数，今晚即可开炉。如小数不足，不妨急为凑办，待小数足时，然后择吉告神。”绍闻道：“现今有两千三百五十两，足以敷用。小数现今已有，不用再为凑办。”道士道：“两千三百有限之极，怕不够用。”绍闻道：“已足用。”道士道：“山主既说足用，可将丹母一同献神。万不可许了两千三百五十两之数，又存那得陇望蜀之念。”绍闻道：“若是再为添办，便到了首饰头面地位。”道士道：“但凭尊便。请目下拿到此处，好写仙牌焚香，告了成数，发了誓愿，今晚即可开炉。”门徒道：“还少一两样金石药物，须待弟子同山主去买办。”绍闻道：“何用我去？我又不大认的。我将钥匙开了前门，师兄自去买办就是。”随即开门去讫。这绍闻即将济宁两百三十二两，并一包碎银，携到账房。那些写神牌，告成数，焚香指誓，不必细述。
　　少顷，只听拍门之声。开门，门徒已回。包了些斑斓五色石头，递与道士看。道士道：“这金砂石须换去，用不的。”
　　门徒大有难色，绍闻再三怂恿而去。迟了半晌回来，锁了前门。
　　到晚，封了三炉，亦如昨晚烧来。道士道：“今晚请山主同在此处歇宿。”绍闻道：“这倒不是我有疑心，反是仙长有了疑心了。”道士道：“那里我有疑心，是叫山主看看炉中瑞气哩。”
　　绍闻道：“须得来去由我自便。”
　　及到入更之后，绍闻忽听有人拍账房院门，出来看时，其人已到东角门黑影里，像是老樊。绍闻跟回后边，却见母亲、冰梅在东楼下张忙成一片。原是巫翠姐临盆，闹了一晚，大有难产之苦。绍闻即到前边账房，把道士拍了一把。道士跟到厅檐下，问道：“山主何事？”绍闻道：“老仙长通医道与否？”
　　道士道：“符箓，禁咒，推拿，针灸，下而望、闻、问、切，一切济人之厄，俱有仙传。”绍闻方道了“房下分娩”四个字，道士道：“吓杀我也！你这话若在丹炉边，登时房子就烘了。你自料理，我去看丹炉去。了不得！了不得！”绍闻自回后边，另作接稳婆、问方之事。迟了一更，生了一个小相公。这家中自是张忙。
　　到了黎明，绍闻去到账房，只道得一声：“苦也！”黑炭几条，青灰一堆，纶巾二顶，道袍两件而已。急看大门，闪了半扇。正不知何时那太白李金星，已携仙童驾云而去。
　　看官要知，第一夜烧银十两，是照眼花，乃道士自置其中。
　　次日换金砂石时，已将大门的锁袖出街去，配了钥匙。若不注明，恐滋疑团。
　　单说这绍闻，也顾不的账房细细察看，也顾不的铺户索欠，径自大街，两步凑成一步，急上隍庙寻那道士。恰逢黄道官早晨烧香，出了大殿，绍闻一手扯住问道：“后院武当山道人，今日可到庙中？”黄道官道：“武当山道人，听说你请的去看阳宅了，如何又来问他？”绍闻道：“请是原来请的，拐了我两百三十五两银子，夜间跑了。”黄道官道：“料走不远，相公速追。”绍闻道：“道冠、道袍丢在我家，我明日要告你窝留左道，拐骗银两！”黄道官道：“他是云游道人，说是先祖师烧香南顶，在周府庵有相与。其实先祖师在周府庵否，今已二十余年，谁知道？他在后院住，不过借庙中闲房，他又不吃庙里饭。山主请看阳宅，俺也不曾作合。山主银子放在何处，他就拐的跑了？就告在当官，也要一句一句儿对质。”绍闻无可措词。
　　恰恰夏逢若来道房说做斋送葬的事，见了绍闻道：“多谢盛情。”绍闻顾不的回答，忙把请道士看阳宅，即晚烧丹，早晨逃走的话，—一说明。夏逢若道：“这是个提罐子的，算你的造化低罢。我也算了造化低，白白的被他提了十二两去，还不承情哩。”黄道官道：“谭山主还要告我哩。”夏逢若道：“告什么。跟我到家坐坐。”绍闻也觉要告道官的话，说的无味，无以排解，少不的跟夏鼎去了。黄道官也不拱送，二人自出后门走讫。
　　到夏逢若家坐下，绍闻面上无色，口内无言。夏逢若道：“前日我有一事与你商量，双庆、蔡湘抵死不容我见你，谁知你上了这个天来大当。如今也不知出那门去了，此时保管六十里外。自己拳打了牙，各人咽下罢。我前日原与你商量一宗事，若容我进去，管定我蹬开他，咱倒有宗事可做。”绍闻道：“我那日送银子来，偏偏你没在家。若你在家，那有这事。”夏逢若道：“正是哩。我如今想把前日的事与你说了，你那气咽咽的，我也不敢说。”绍闻道：“说了无妨。想是我前生少欠他的。你说，你只管说。”夏鼎附耳说了两个字：“铸钱。”绍闻道：“罢罢罢，我再也不敢了。”夏逢若道：“贤弟，你看你那个样儿，你等我说完了再不依。总之有我便无碍。”绍闻道：“我要回去哩。中用不中用，毕竟四外里寻找寻找。”夏逢若道：“我送你去。到那里看看。”一同出门，从耿家大坑回来。
　　夏逢若走着路说道：“我把这话对你说，你到家细想。原来是一个官钱局匠人，如今担着风匣、铁砧子做小炉匠。他会铸钱，与我商量，寻个主户，深宅大院，做这一宗生意。我想唯有盛大哥家中可行，惜他上浙江去。你近日光景不好，又遭了这个拐骗，唯有此一着，可以补虚。我给你一个钱样子你先瞧瞧，心下酌夺。”夏逢若撩衣向顺袋中，取出五个钱一树，递与谭绍闻。绍闻接手袖了，说：“你不送罢，我回家再想。”
　　夏逢若道：“仔细收拾，万不可令人见，不是玩的。”两人在双旗杆庙前分手，那绍闻飞也似由卢家巷而回。
第七十六回　冰梅婉转劝家主　象荩愤激殴匪人
　　且说谭绍闻回至家中，邓祥、蔡湘、双庆已各分门路去赶那老道。德喜病愈，也向曹门追寻。那里有个人影儿。惟有邓祥出的南门，得了一个老者担着箱子的信息，迈开大步，加力追赶。赶了二三十里，望着就在前边不远，果似一个老者。飞也似赶上。担箱子的，乃是一个自省发货摇小鼓子的，那担篓子的，乃是一个卖柿子的。邓祥好不怅然，只得松了回来。
　　那绍闻家中，恰似失了盗一般。但失盗之家，这个看越墙的踪迹，那个看扭锁的影响，这个说狗缩如猬不中用，那个说人睡如死不会醒，还有话可说。这被丹客拐的，并无话柄可执。
　　绍闻听了各路回来的话，惟有邓祥前半截略有可听，说到后半截乃是扯淡。又听得人人埋怨，好不扫兴。欲待向巫氏房中一睡，还有喂奶剪脐之事，只得上的楼来，把钱样子放在冰梅梳匣之内，向冰梅床上，蒙头而睡。
　　冰梅上楼，来问茶水，绍闻答道：“不吃。”冰梅却早见梳匣内放了一枝钱树，取来向明处一看，甚为可疑：钱儿甚新，且联在一处，从来不曾见过。那道士会烧银子，或者又会铸钱，必是一件犯法的东西，好待醒时再问来历。这绍闻睡了一觉醒了，就在楼上胡乱吃些点心，又与兴官同睡。挨至黄昏，冰梅伏侍奶奶安歇已毕。点上灯来，陪着小心，到绍闻跟前加意款曲。绍闻被这柔情温润，渐渐有了喜色。冰梅方才问道：“这五个钱怎的成了一树，也是那道士撇下的？”绍闻道：“不是。”因提起早晨在城隍庙，夏鼎叫到他家，商量铸钱的话：“这是他给我的钱样子，叫我酌夺行的行不的。”冰梅细声道：“只怕行不的。”绍闻道：“犯法的事，我心里也想着行不的。”
　　这冰梅见有话可入，急忙将床上被褥抖擞干净，替绍闻脱去鞋袜，着令坐在床上，盖上半截被儿。双手搦住绍闻右手，笑道：“我想与大叔说句话儿。”绍闻不觉神安心怡，笑道：“只管说。”冰梅道：“我是咱家一个婢女，蒙大叔抬举，成了咱家一个人。这个兴官儿，也还像个好孩子。前边孔大婶子待我好，没有像张大爷家，弄的出乖露丑。我虽说是大叔二房，却也年纪相当。一个穷人家闺女，卖成了丫头，还得这个地位；生的孩子，将来还有盼头，我背地常说，这就是我的福。只是大叔一向事体，多半是没主意，吃亏夏鼎们百生法儿，叫大叔不得不上他的船。这也怨不的大叔。我一向也想劝劝大叔，只因身分微贱，言语浅薄，不敢在大叔面前胡说。不过只是伺候大叔欢喜，便是我的事。倘若说的一遭不听，再一遭一发不敢张嘴。大叔你说是也不是？”绍闻也不觉把左手伸过来，四只手搦做一团，说道：“我一向所做的事，也知不合你的心。你从来不唐突我一句，你心里受屈，俱是我的没成色。”冰梅道：“大叔休这样说，我一个女人家晓的什么？况且我原该如此做。这也不是我能通晓此理，俱是前边婶子临不在时，嘱咐我的话。”绍闻附耳道：“可惜了，这个贤慧人。你这个婶子，人材也略让些，心里光景，便差位多着哩。”此时绍闻、冰梅早已两体相偎。冰梅见绍闻这个亲爱，料得自己话儿，有受无拒，便笑嘻嘻道：“这铸钱的事，我心里竟想着劝大叔哩。”
　　绍闻道：“犯法的事，我心里早拿定主意，是不敢做的。”冰梅道：“既然不敢，为何拿他这钱样子？只有一点儿沾泥带水，那夏鼎便会生米做成熟饭。”绍闻道：“铸钱的事，我万万不做，你不用在心。只是目下负欠太多，索讨填门。济宁这宗银子，又被人拐了。盛大哥还欠咱一百二十两，他又不在家。这当下该怎的一个处法？”冰梅道：“我虽什么也不晓，却也为日子不行，心中胡盘算下三四条儿。说与大叔，看使的使不的。”绍闻道：“你说。”冰梅道：“第一件是叫王中进来。王中是个正经人，有了他早没烧丹的事，何况铸钱？他这个人，能杜百样邪玻即令奶奶不喜欢他，咱大家周旋；大婶子不容他，我慢慢哩劝。只叫赵大儿用心抱着新生小相公，这事就八分可行。”绍闻道：“第二件呢？”冰梅道：“第二件，把这一干人，开发了，叫他们各寻投奔。当日咱行时节，个个下力做活，还个个小心；如今咱不行时节，个个闲着，却又个个会强嘴。况且咱家也养活不了。自古云，添粮不如减口。他们又不愿跟咱，不如善善的各给他们几句好话，打发他们出去。与其水尽鹅飞，不如留些水儿，叫他们先飞罢。”绍闻道：“第三件呢？”冰梅道：“第三件，把前院截断，拣欠哩多的客户，租与他，每年以房租扣账。咱并不要这前院子惹闲事。”绍闻道：“第四件呢？”冰梅笑道：“第四件，如今‘先生’分娩了，得大叔教学。这兴官，不是因我生的我夸他，大叔也见这孩子是个上材。舅爷前日让的，句句都是正经道理。”绍闻道：“这话俱好。只是日子当下难行。”冰梅道：“只要王中进来，诸事便行。王中不进来，诸事要犯着大叔打算。如今咱家过活，头一件是千万休少了奶奶的腥荤。夏天只要凉快地方。冬天炉中炭火，床上棉褥。剩下的人，粗茶淡饭都可行的。只要大叔叫兴官念书，即如做豆腐卖，生豆芽卖，我也情愿在厨下劳苦。”绍闻笑道：“谁去卖哩？”冰梅道：“王中可以卖的。若是邓祥、蔡湘，俱不肯卖。至于双庆、德喜，那一发不相干。”绍闻叹道：“将来我弄的有几天豆腐、豆芽子卖哩！灯油已尽，咱睡罢。明日再商量。”
　　于是解衣就寝，那栖埘栖桀的鸡儿，早已高唱起来。
　　却说次日早饭后，已有几个索讨的，绍闻无以为偿。那催账的奚落，只得受了几句。
　　又过了一天，却早夏鼎在门前推敲。双庆开门，夏鼎带了一个小炉匠，挑着担子进来。双庆道：“这是做甚的？”夏鼎道：“你家大叔要做几件铜器家伙，托我代寻的匠人。你向后边说去。”双庆到东楼前说：“前边有客。”绍闻在楼窗里伸出头来，向下问道：“是谁？”双庆道：“不过是隍庙后，还有谁哩。还跟了一个小炉匠。”冰梅扯住绍闻道：“你就说你没在家，叫双庆开发了他罢。”绍闻向双庆道：“你就说我没在家。”那知楼高声远，已透到夏鼎耳朵里。双庆出来到客厅，方欲开言，夏鼎道：“楼上叫你说他没在家，是也不是？”双庆道：“好耳朵！”夏鼎道：“也不是我耳朵尖，是你大叔天生贵人，声音洪亮。快出来罢，你就说立等着说话。你家也没有可拐的东西了，怕什么？”双庆回来说：“他不走，一定要见大叔哩。”冰梅在楼上说：“真正没在家，你回复不了？”
　　这夏鼎早在东角门口嚷道：“出来罢，不必推三阻四的。”巫氏听见，叫老樊对说：“小孩子日子浅，不用惹生人喊叫，你出去答应他，就在前边说话罢。”绍闻只得下楼，来到厅上。
　　夏鼎道：“你前日把两个破军星圈在家里，惟恐人知。今日正经增福财神到了，你却又推故不出来。你今日没一个钱，你会怕。等盛大哥回来，还了你银子，到那时你再怕，怕的也有个道理。你跟我上账房来。”
　　到了账房，铜匠正在那里端相墙垣高低，门户曲折。见了绍闻，为了个礼儿。夏鼎道：“此人姓何，名叫许人。你要什么铜器，碗、盏、碟、匙，都会做的奇巧。”绍闻道：“旧的已坏，新的又做不起。”铜匠道：“旧的用不得，正好销毁。放着没用，毁了却有用。我渴了，取盏茶吃。”绍闻即叫双庆取茶。铜匠见无人在前，说道：“此处可挖炉，这边可以开洞。锁住前门，正好动手。”绍闻道：“这话我俱明白。但我听说铜烟厉害，不能遮藏。兼且铜臭薰人，恐四邻不依闹出事来。我万万不敢。”夏鼎道：“铜臭是至香的，四邻都占光彩，倒不好么？何老哥，你把新钱取出，叫谭贤弟看看。”何铜匠果然取出二百钱来，绍闻看见轮廓完好，字画分明，心里又有些动火。铜匠道：“相公不必害怕。我不过占住这所房院，出锁入锁，每日在街上赶集做生意。到晚回来，你有铜，我便与你铸，算我的房租。每夜不过做百十文，又不开大炉，怕甚的。”
　　夏鼎道：“还有一处大乡宦宅子，此时主人不在家。等回来时，只用俺二位举荐，大大做一番：办铜的办铜，买铅的买铅，贩钱的贩钱，那时才大发财源哩。如今不过小敲打儿，够谭贤弟每天买青菜就罢。”
　　绍闻本是一个心嫩面软的性情，况且利令智昏，人情难免，心中便觉前夜与冰梅所说的那话，有些过火。又想盛公子回来，此事有八九分必做，他的门头儿大，宅院深邃，满相公又诸事通融精乖。此时若打断了，盛宅大做的事，便难接绪推许。胸中一转，不觉说入港来。
　　却说冰梅怕有铸钱之事，见双庆回来，便问：“你忙什么？”双庆道：“前边要茶哩。”冰梅道：“你且往前边听听，是说什么。我叫老樊与你送茶。”双庆即到账房窗外听的明白，回言隍庙后是说铸钱的话。冰梅心中害怕，却也无之奈何。
　　方欲叫双庆请大叔回来说话，恰好王象荩提了两个罐儿，送来腌的咸菜，又一篮柿子。冰梅有了主意。王象荩到堂楼，把菜交与王氏，说：“这菜园的茄子，俺家用醋酸了一罐子。这是一罐子酱黄瓜。送与奶奶下饭。”王氏道：“叫你家费心。小女儿长的高了？”王象荩道：“也会改畦薅草。大叔哩？”
　　王氏道：“前边有客。”王象荩道：“兴相公哩？”王氏道：“在东楼上念书。”王象荩道：“好，好。我还与兴相公漤了一篮柿子哩。”遂走到东楼门，听见兴官果然在楼上念书，喜之不胜，叫道：“兴相公歇歇罢，下楼来吃漤柿。”冰梅计上心头，拉着兴官来接柿子。近到王象荩身边，悄悄一句道：“前账房要铸钱。”兴官已接柿子在手，冰梅亦拉的上楼去了。
　　这王象荩听这一句话，打了一个冷颤。心中想：“这该如何处的？”却见双庆提着茶，说：“王叔好呀！”王象荩道：“前边是何处客？”双庆道：“隍庙后哩。”王象荩道：“隍庙后是谁？”双庆道：“瘟神庙邪街。”王象荩方知是夏鼎。
　　王象荩拉住双庆道：“他又做什么哩？”双庆道：“我不说，你去看看何妨。”王象荩道：“还有什么人？”双庆道：“还有一个铜匠。”王象荩已知冰姐之言不虚，即随双庆上账房来。
　　进门向绍闻道：“大叔好。”夏鼎早吓了一跳。王象荩看见有几根炭，一堆青灰，又有两三个锅子。却不知那是前日烧丹灶上灰，只说见了当下的钱炉。又见桌上有二百钱。取钱在手一看，不大不小，真是一个模出的，且又新的出色。走到夏鼎面前，一手揪住孝衣，劈面就连钱带拳打去。夏鼎往后一躲，这拳已到鼻子上，早已双孔滴衄。何铜匠急忙拉住手。若不然，再一拳时，便不得了。王象荩骂道：“好贼子，真正忘八肏的，把俺家的家业送了，还要送俺家性命么？我今日就与你把命兑了罢。”绍闻道：“王中，你疯了！怎撒起野来。”王象荩道：“大相公呀！我打死这个忘八肏的，坐监坐牢，我情愿与他偿命。我不打死他，他要叫大相公坐监坐牢哩。这私铸制钱，是何罪名！不如我打死他，除了目前之害，报了往日之仇。我这个命算什么，死了全不后悔。”举手又打将起来。夏鼎道：“王中爷！我走了就是了，再也不来你家何如？”王象荩道：“你这忘八肏的，如何能走。只以出首到官，先把您两个忘八肏的下到牢里，再说割头的话。”那何铜匠听说出“出首到官”四个字，早已提过箱炉，插上扁担，一溜烟儿跑了。绍闻架住手，说道：“你说出首，岂不难为了我？”王象荩道：“我叫代书写上大相公状子，我是抱呈家人，原就是大相公出首，告这狗肏的。”拉住夏鼎往门外捞。夏鼎见铜匠走了，便道：“你说出首，有何凭据？”王象荩道：“这二百钱就是刚帮硬证。”夏鼎道：“这是我每年积攒的。”王象荩道：“你还强口！你说是每年积攒的，如何这样新，这样涩？咱们只宜当官去说。你不跟我去，我就喊起乡约地保来。”夏鼎急了，说道：“王中爷，你就饶了我这忘八肏的罢，我再也不敢如此了。”绍闻气道：“王中，王中，足够我听了。双庆，你还不把这疯子拉回去？”双庆用力拉住，说：“王叔走罢。”王中兀自不放。
　　绍闻掰开手，双庆拉开。出的账房门，还骂道：“这个活埋人看送殡的东西！我再遇见他，只以刀子攮死他完局。”
　　双庆拉住王象荩去了，绍闻作揖就跪，说道：“算我得罪，只磕头罢。”于是陪礼。夏鼎也跪下，把头点了几点，说：“我有啥说哩，罢了，罢了。只拿水来洗洗我的鼻子，我走就是。”绍闻叫双庆拿来盆水，夏鼎洗了，说：“贤弟，你看我这孝衣上血点子，这如何街上走？有人问我，我该说被谭府上盛价打的？我这乌龟脸，不值三个钱，可惜贤弟家法何在？”
　　双庆道：“你脱下来，我与你老人家用水捏一捏，不过洗净了就罢。”夏鼎道：“胸前带着样子极好，这才叫做为朋友的心血不昧。”双庆忍不住笑了。这夏鼎见双庆笑，自己忍不住嗤的一声也笑了。绍闻也笑了，说：“双庆快换水来，作速洗洗罢。”夏鼎道：“这现成的水，不用换。”绍闻道：“快脱下来。”夏鼎果然脱了孝衣，递与双庆。双庆接过来，只是不洗。
　　夏鼎道：“你不洗，我自己捏捏罢。”双庆道：“洗了不好。”
　　绍闻道：“怎的不好？”双庆道：“夏奶奶才不在了，这只算夏叔哭的血泪，留着一表孝心。”绍闻吆喝道：“通成了没规矩。”
　　要知双庆敢于如此嘲笑者，一来夏鼎人品可贱；二来见王象荩打了客，也没甚的意思；三来是自己想出笼，也就不怕主人烦恼。
　　不言夏鼎洗了脸上的血，捏了衣上赪痕，自己松松的去讫。
　　且说王象荩到后院，王氏问道：“前院吵嚷什么？你脸上怎的白哩没一点血色？”王象荩道：“夏鼎在前院铸私钱，这是大犯王法的事儿。我真真恨极了，把他打了。”王氏道：“你遭遭如此硬性。他在咱家，有不好处，也有好处。”王象荩道：“他在咱家，全是不好处，半厘好处并没有。我知晓，奶奶不知晓。大相公也极知晓。”王氏道：“你为甚的前四五天不来，若早来时，把那道士打一顿，省的他拐咱二百三四十两银子。”
　　王象荩道：“这话我不懂的。”王氏道：“大相公请了两位道士，说是看阳宅哩。不知怎的就烧起银子来，说一两可烧十两，十两可烧百两。到了黑夜间，撇下道衣道帽，把银子拐的走了。”
　　王象荩方晓知有烧银之事，咳了两声，说道：“这铸私钱比那烧银事大。烧银子不过拐了银子。这铸私钱，是犯法的事。官府晓知，就要坐监坐牢，还要充军割头哩。所以我一定打他。况奶奶只守着大相公一个儿子，上关祖宗，下关儿孙。即是家业不胜从前，还可改悔，另为整顿。若是犯了私铸。官府定了罪名，就万不能改悔了。”
　　正说间，绍闻已到，说道：“王中，你太莽撞，万一打下人命，可该怎的？”王象荩道：“我本意就是要打死他，我与他抵命。大相公就不必怕他再来引诱了。”冰梅此时进了堂楼，向王氏道：“王中总是一个向主子热心肠。若是别个，出了咱家门，就不肯再管闲事。看他为咱的事，破上偿命，岂不是一个难得的么？”王氏也心下少动，向王象荩道：“大相公楼下生了一个小学生儿，到后日请客吃面，叫你家赵大儿来撺撺忙。把小女也引来我瞧瞧。”王象荩道：“我也该来伺候客。”绍闻道：“南关菜园邻居少，你要也来了，怕人家扭开锁。我也怕你性子不好，得罪客。只叫他母女两个来罢。”王象荩道：“我先一日送些菜来，送他母女两个，我就在家看门。”王氏道：“这就极好。”
　　因留王象荩吃饭，这冰梅又夸了王象荩几句好处，想拨动王氏心回意转。
　　阅此一回，看官休疑王中这样卤莽猛撞，好生无礼。正是邪道曲径，义有不容。有诗为证。
　　国家第一要忠臣，义愤填胸不顾身；
　　试看唐朝擎笏手，廷殴朱泚是何人。
第七十七回　巧门客代筹庆贺名目　老学究自叙学问根源
　　却说巫氏分娩，得了一个头生男胎，全家岂不喜欢？只因丹客提炉，铜匠铸钱，吵闹个盆翻瓮倒，麻乱发缠，那顾哩这个悬弧大喜。此日已过三朝，巫宅方才来送喜盒。少时，巫氏之母巴氏同晚子巫守文来到。王春宇家喜盒也到，王隆吉跟母亲来了。巴庚、钱可仰、焦丹也攒了一架盒子抬来。俱将来人一处管待，即把王象荩所撇下新钱二百，搀兑了旧制钱，放了喜赏。
　　德喜正发放犒从喜封，忽见宝剑夹个大毡包来到。德喜告于主人说，盛宅来送贺礼。绍闻叫到厅上，问道：“你先回来了？”宝剑磕了头，说：“一齐回来了。”绍闻道：“你少爷有字来，说还要上浙江去，如何回来这样早？”宝剑道：“少爷要替舅老爷送家眷，舅老爷怕少爷到杭州西湖上花钱，不想叫去。说河南俺家老太太年纪大了，二少爷年轻，别的家下没人，去了耽搁一年半载不放心，一定叫回来。适然山东本城亲戚们饯行，叫个昆班唱堂戏。内中有个老旦，一个副净，原在咱班上唱过戏。说山东这戏今要连箱卖。这两个人从中串通，就连人带箱买过来。”绍闻道：“怎的这个凑巧，人家就肯卖么？”宝剑道：“那也是山东大乡绅养的窝子班。因戏主病故，那老太太拿定主意，说戏班子在家住着不好，一定不论贵贱要卖。少爷看见两个旦脚又年轻，又生得好看，去了包头，还像女娃一般。声嗓又中听，一笴笛儿相似，一定不肯放。只费五百银子，当下交与一百两，剩下明年全完，批了合同文约，连箱全买了。少爷把那粗糙东西——虎额、龙头、龟盖、蟹壳，天王脸、弥勒头、旧头盔、枪、刀、锣、鼓、喇叭，以及一些旧蟒、旧女彩、旧头巾、破靴，分成四个箱，卖与历城县一个快头儿。那快头是得时衙役，也招架两班戏，一班山东弦子戏，一班陇西梆子腔。他给了四十两银买的去。少爷把这鲜明鼎新的，装成四个箱，交与咱家旧日唱老旦、副净的，押着箱，连人都回河南来。交与他四十两，做路上盘费。人人说这五百两，还不够当日十分之三哩。小的拿这毡包内，乃少爷送谭爷的人情：沂州茧绸两整匹，张秋镇细毛绒毡两条，阳谷县阿胶一斤，曲阜县楷芽一封。全不成什么东西，少爷叫谭爷胡乱收了，聊表远行回来的人意罢。”绍闻道：“费心，费心。”宝剑道：“还有一句话，少爷说谭爷讨得闲，今日就瞧瞧去。”绍闻道：“我忙的了不的。因生一个小孩子，亲戚都来送喜盒，打算这两日就请客。”宝剑又磕头叩了喜，订了明日到娘娘庙街的话。
　　留宝剑吃饭，宝剑不肯，与了赏封去讫。那抬盒的也得赏而去。
　　绍闻便到楼下，商量请客的话。王氏道：“女客已各回家，唯有你外母住下。如今且暂请吃个小面儿，到满月再请吃汤饼大面。”绍闻道：“凭娘酌度。”王氏道：“我想当下且请送喜盒的客，我心中还想请几位未送盒的女眷，都是我心中丢不下的。趁这喜事，会合会合。但家中不比前几年丰厚，还要费个周章，你看怎的料理？”绍闻道：“过了明日再酌度。那盛大哥借咱一百二十两，明日我去看他，要到手里，任娘说请谁，我齐请来与娘会合。”王氏道：“很好。”一夕晚景不表。
　　到了次日，绍闻携德喜上盛宅来。适逢盛希侨、满相公具在门首看卸箱，一簇儿梨园都在。盛希侨见谭绍闻，一手扯住，只说：“恭喜，恭喜，又得了侄子。”早已走在厅上。绍闻方欲作揖，说：“远路风尘，更谢多贶。”盛希侨道：“咱就不用作揖。也不用说我的话。你只说那一日做满月，我送戏。”
　　绍闻道：“你不知我近日么，做不起满月。”盛希侨笑道：“你就不用说那话阻我的高兴。昨日宝剑回来，说贤弟恭喜，我已算计就了，我欠你一百二十两，今日先与你二十两，拿回去，且济手乏。你做满月我再送过一百两，把咱两个的账拉倒。你不做满月，我就不欠你的了，算助我买箱，也一切拉倒。”盛希侨此话已将绍闻挟住，口中略有应允之意。盛希侨便一片声叫人请满相公来。满相公上的厅阶，口中“恭喜！恭喜！”说：“先忙着哩，没得作揖。”到了绍闻面前作揖坐下。”弄璋大喜，改日造府晋贺。”绍闻道：“偶尔添丁，何敢劳尊驾枉临。”
　　盛希侨道：“咬文嚼字肉麻死人，快说正经话罢。我如今叫谭贤弟做满月，就唱这新戏。也不用那绫条子，纸对子，绸幛子，爽快送上一架围屏。到明日扎彩台子，院里签棚，张灯挂彩，都是你老满的事。”满相公道：“自然该效劳，我别哩会做啥哩。”盛希侨道：“如今先叫你写报单，抚台、按台、布政、按察照壁后四张，五门五张，你就写下十来张，使人贴去。”
　　绍闻道：“戏便领下，屏却不敢领。生一个小孩子，如何大声张起来。”盛希侨道：“你也不用作难，不化你的什么。我有七八架屏，舍二弟分了四架，我还有四架。除玳瑁雕漆屏我不送你，别的你拣上一架，留下画，撕了旧文，张上新文。那日送去，体面不体面？”绍闻道：“即令做满月唱戏，这屏我万不敢领。你且说屏文上写上啥哩？岂不叫人传笑。”满相公道：“这有何难，就做成老太太寿屏。”绍闻道：“家母生辰，去小孩满月，还差小半年，如何此日讲庆寿的话？”满相公道：“老太太年近七旬，不拘那一天，都是老人家的好日子，何必定然是生日才庆寿呢。如今庆在寿诞之前，央人作文，把生孙的事带上一笔，双喜同贺，岂不是你光前裕后的事业？”盛希侨哈哈大笑道：“老满，我服了你真正说话到家。你遭遭都像这个有才料，就是好白鲞，我还肯吆喝你么？”满相公笑道：“罢么，你乎日吆喝过我不曾？休在谭相公面前壮虚光。”
　　盛希侨道：“闲话少说。你去东院叫那两个旦脚来，管保谭贤弟一看，就把事定了。他也再不想玉花儿、九娃儿。”满相公道：“闲着宝剑做啥哩？”盛希侨道：“他两个下车时，你那两只眼还顾的什么。如今差你去叫，休要撇清。”
　　少焉，满相公领两个旦脚上厅来。盛希侨道：“与谭爷叩头。”这两个新旦脚，看谭绍闻不像现在富商贵官气象，把腰略弯一弯，说：“磕头罢。”绍闻看两个时，果然白雪团儿脸，泛出桃花瓣儿颜色，真乃吹弹得破。这满月演戏之事，早已首肯了八九分，说：“好标致样儿。”盛希侨道：“你还没听他唱哩，这嗓眼儿真真天生的一笴箫。贤弟唱了罢。”绍闻略为沉吟，说：“唱就唱。”公子向满相公道：“何如？”
　　旦脚道：“且再迟几天。俺身上害乏困，略歇几日再去伺候。”盛希侨道：“傻孩子，谁叫你就唱哩。你看前日在舅老爷席上，陈老爷一连点了三出，那席上老爷们，都恼那个陈老爷不知心疼你。你两个唱了一出，爽利就硬不出来，陈老爷也自觉的没才料哩。我再对你说：如今你新来了，我还没吩咐厨下，你两个爱吃什么，只管对宝剑说，休因为脸儿生受了屈。你两个歇去罢。”二旦款款去讫。
　　绍闻道：“你既极力怂恿，我齐认下。但我今手中无钱，巧媳妇难做没米粥，该怎的摆布？今日一总商量明白，将来好照着章程办理。”盛希侨道：“啥是章程，银子就是章程。‘火大蒸的猪头烂，钱多买的公事办’。老满，咱账房有多少银子？”
　　满相公道：“前日二少爷补过粮银三十两，再没别项。”盛希侨道：“贤弟你且拿去铺排，这余下九十两，我再一次送去。”
　　满相公道：“银子不用说了。屏用那一架哩？”盛希侨道：“把西厢房放的那一架送了罢，说是成化年间沈石田的山水，我并看不出他的好处。把字儿撕下来卷起，另买缎子写文张在上面。这装满裱褙，贴锦边，买泥金，老满你统去早办。办完了，临时你好再办棚。”满相公道：“这宗除了做文、写金两项，我全揽下。至于约客照席，我是隔省人，也不能办。”盛希侨道：“那是夏逢若的事。他是钻头觅缝要照客的人，爽快就交与他。”绍闻心中有王象荩打过夏逢若的事，怕惹出话来，因推故说：“夏哥有母丧在身，孝服之中，如何办喜事哩？”盛希侨道：“他论什么事，叫他换衣服，不愁他不换。”绍闻道：“他要办理葬事，还托我求大哥帮助些须。”盛希侨道：“哎呀，可笑之极，我还未与他吊过孝哩。宝剑，你去对门上说，叫人请夏爷去。”
　　恰好夏鼎因王象荩打过，不敢再托绍闻，每日只打听盛希侨回来否。忽一日得了山东回来信息，径来娘娘庙街，口说看望，实希帮助。所以门上方请，恰到门首。一同进来，夏鼎见盛希侨磕下头去，希侨拉住道：“来的妙，来的妙。前日失吊的话，我也爽利不说他。老满，你把方才商量的事，对夏贤弟说说。”满相公遂把送屏庆寿诞、演戏贺弥月的话，述了一遍。
　　夏鼎道：“我再也不敢管他的事，他家盛价厉害。”绍闻怕说出打字，急接口道：“王中不过与你抢白了几句。我彼时就陪过礼。你去后，我又叫至客厅，罚跪打了十竹板子。”盛希侨道：“陪了礼就丢过了，不许找零账。夏贤弟，这约客照席，都是你的。”夏鼎道：“我要殡先母，顾不的。”盛希侨道：“你的殡事且靠后些，办了一宗再办一宗。听说你还叫我帮帮，过了这事，我自有酌度。这老人家归天，真正是喜丧，丧戏一台，是不能少的。”夏鼎道：“可杀了我了，我如何唱的起丧戏。”盛希侨道：“放心，放心，有我哩。咱且商量这一台戏，你那事，改日再定日期。”夏鼎见公子有了担承意思，说：“任凭大哥酌裁。总是我没钱，未免发愁起来。”盛希侨道：“不胡说罢。您三个商量现在的事，我去东院看看这两个孩子吃了饭不曾。老满，你把银子交明，那东西是办事的‘所以然’，离了它，不拘怎的说，俱是干拍嘴。”说罢离座上东院去了。
　　这三个商量，张类村做屏文，苏霖臣写金。满相公写报单，夏鼎贴报单。报单写的是：次月十五日，恭祝谭府王老太太七旬萱龄，并获麟孙鸿禧。
　　至期亲友与祝者，预恳奉爵以申多寿多男之庆。
　　首事盛希侨、夏鼎等同具
　　当下商量，梗概崖略已具。满相公即将三十两付与绍闻，又将红报单十张付与夏鼎。满相公留饭已毕，二人欲向盛希侨告辞起身，满相公道：“公子性儿，闹戏旦子如冉蛇吞象一般，恨不的吃到肚里。何苦搅乱春风，叫他各人自去闹去，我送二位走罢。”二人果然不辞而去。
　　却说绍闻叫德喜带了三十两回来。俗话说，酒助懦夫怒气，钱添笨汉精神。绍闻生长富厚，平日何尝把三十两在心，只为一向窘迫，捉襟肘见，便东涂西抹不来，所以诸事胆怯。今有银三十两，便觉当下少可挥霍。
　　到家上的楼来，见了母亲说道：“娘，我要与你老人家做屏庆寿，还贺生孙之喜。”王氏道：“离我生日还有小半年，怎样这样赶起早来？”绍闻道：“他们齐说娘得了孙孙，就趁着做满月，送屏送戏庆庆寿罢。”王氏道：“备办不出来，比不的前几年，手头宽绰。如今米面猪羊酒菜都费周章。不如辞了他们好意，你只办两三桌酒，明日请请送礼的女客，还想多请几位久不厮会的，吃个喜面。到满月再请一遍，就算完了局。”
　　绍闻道：“这个易的很。我即写帖子，明日叫人送去，后日通请何如？”
　　绍闻当晚即写了汤饼喜柬，次日差人分送。办了席面物件，唤来庖人厨役。
　　及第三日，果然女眷纷纷而来。第一起是巴庚女人宋氏，钱可仰女人齐氏，焦丹女人陈氏，巫守敬新妇卜氏，坐了一辆车而来。进了门，与王氏为了礼，便坐巫氏楼下去了。第二起，王舅奶曹氏，王隆吉女人韩氏，储对楼女人云氏到了。第三起，周舅爷新妇吴氏到了。＿——这原是谭孝移元配周宅，周孝廉去世太早，周氏于归孝移，半载即赋悼亡。庶弟尚幼，所以素少来往。今周无咎已长，娶了新妇，算与绍闻有渭阳之谊，所以前日来送喜盒，今日不得不至。少焉孔缵经夫人祝氏亦至。
　　张类村夫人梁氏说在小南院看相公，午时方才过来。又一会，夏鼎女人换了素服，携同姜氏来了。姜氏到了巫氏楼下，只是偷瞧床上帐幔被枕，细看巫氏面目脚手，此中便有无限难言之隐。少时地藏庵慧照也到了，拿了佛前绣线穿了制钱十二枚，说是长命富贵锁儿，王氏喜之不荆——此三位是绍闻未逢母命私请来的。惠师娘滑氏，坐了一辆牛车，傍午方到。将近坐席时候，梁氏自小南院过来。此时只候着盛宅的堂眷，白不见来。少刻宝剑来说：“太太身上不好，改日讨扰罢。”方才肆筵设席，摆陈水陆。
　　那女眷们看座奉盅，俱可意会。堂楼两桌，左边首座是梁氏滑氏，右边首座是巴氏祝氏，其余挨叙下来，是老樊伺候的。
　　东楼两桌皆幼妇，南边首座吴氏姜氏，北边首座齐氏陈氏，其余挨叙下来，是赵大儿伺候的。且说堂楼交谈，这个说“亲家母恭喜”，那个说“孩子好长身腰”，这个问“乳食够吃不够吃”，那个笑“明日没啥给小相公”。内中也有叙家常、诉苦处的，剌剌不休。惟这东楼上，嬝娜团簇，娉婷辐辏。这个看那个柳眉星眼，那个看这个蓉面桃腮。席面上玉笋露袖，桌子下莲瓣蹙裙。酒微沾唇，粉颊早生红晕；馔略下箸，罗带早怯纤腰。
　　真正好看煞人。
　　日至夕春，各席离座。堂楼上客，鸦阵欲寻暮投之处；东楼下客，蝶队各恋花宿之枝。王氏虚套留住，众客各各辞谢。
　　巴氏爱女，仍旧住下。王妗奶曹氏也住下了。别的出了后门，只听的笑语纷纷，各坐轿乘车而去。惟有姜氏默然无言，跟夏鼎女人上车而回。
　　此时慧照已成了新生小孩子师傅，起个法名叫做悟果。绍闻作揖致谢。又摆茶食，盘桓至天晚。王氏款留，慧照道：“老师傅去世，庵内无人。我有个徒弟，今年十五六岁，独自守门。我回去罢。”王氏送了一盘子素食果品，说：“捎回庵里与他师兄吃。”慧照道：“我到徒弟满月时再来。”相辞而去。
　　一夕晚景无话。
　　及到次晨，绍闻想起议定张类村老伯做文、苏霖臣老叔写金的话，正当备席叩恳。写了帖子，放在拜匣。饭后携定双庆，登门送启。述了事期逼近，明日即邀惠临，二公俱应允了。
　　及至请日，碧草轩搭椅围桌，爇炉烹茗，专候二位老父执光降。却说张类村瞒了杜氏，说是宋门街有人请做屏文，早驾了车，直上萧墙街来。到了胡同口，进小南院来看杏花及小相公。先叫厨妪对说道：“张爷已在小南院，等苏爷到了，一同进来。”少刻，苏霖臣到轩，绍闻恪恭尽礼。差德喜请张类村。
　　请过两次，只管说去，却不见来。及第三回，方才请到轩上。
　　苏霖臣道：“老哥好难请，候的久了。”张类村道：“老牛舐犊，情所难禁。”苏霖臣道：“老哥闲院极多，移近着些，早晚看看，岂不便宜？”张类村道：“若说这个房下，有什么妒忌，真正冤死他。只是拙荆老糊涂，心内没分寸，见小厮亲的太过火，把他形容的无以自存，所以惹起气来。朋友们外明不知内暗的情节，叫我白白的受人笑话。霖老，你说该怎的哩。”
　　苏霖臣道：“这个住法，毕竟难以为常。”张类村道：“我尝五更鼓自想，我这一生没有一点亏负人的事，怎该老来惹气。天之报我，当不如是。大约前生必有造下的孽，所以这个儿子不早生，偏晚生；不叫那个生，偏叫这个生。象如孝移公老哥，第二个孙子，比小儿只小三四个月，岂不是他为人正直，忠厚之报。”
　　二人攀谈，不觉日已傍午，绍闻排列肴核果品，举箸献爵，铺毡行礼。二公那里肯受，拉不住，早已叩了下去。坐定说道：“小侄母亲年过望六，戚友置屏相贺，再三推阻，适然小侄又生了一子，众人坚执不依。说齿届古稀，又有含饴弄孙之乐，定于次月十五日演戏称觞。小侄想这屏文，非张老伯不能作。这金字须劳苏二叔写。所以粗具菲酌，叩恳座下，万乞念我父亲旧日交情，无外小侄是幸。”张类村道：“贤侄你央我作文，就失打算了。我一生不会说假话，我原是个八股学问，自幼念了几篇时文，进了学。本经颂圣的题目读了八十篇，场中遭遭不走。那四经不曾读。《通鉴纲目》看了五六本子，前五代、后五代我就弄不明白。如何叫我作古文？前二十年，就不会作，即令作出，必带时文气。如今又老、又惹气，只怕连时文气息也不能够有哩。贤侄为何不央你程大叔？他的古学渊深。只因他性情好古，怕见时文，所以他不曾高发。唯你娄老师家传，经史古文固要淹贯，究之举业功夫毫不间断，此所以桥梓继美。他如今济宁做官，远水不能解近渴，一定该央你程大叔。”绍闻道：“只因小侄一向所为失正，程大叔性儿刚直，小侄不瞒二位老伯说，竟是胆怯近前。所以今日不敢相央。”张类村道：“我替你央。”苏霖臣道：“贤侄未曾央他，不如老兄你作了罢。”张类村道：“你只管写你的金，包管有一通好屏文就是。老朋友还有几个哩，说句话难说他不作。我再把家中老药酒送上一坛，他不作，舍不的我哩酒。”苏霖臣道：“若论写屏，也要费个商量。我的字不堪，如何写的？”张类村道：“我不敢作文是实话，你不敢写屏是假谦。你能写得两家字，一笔王字，一笔赵字，谁不知道？省城各衙门对子，各店‘经元’‘文魁’匾额，那不是官长请你写的？我只怕你眼花，下笔看不真作难。”苏霖臣道：“若说衙门对子、匾额，那不过是应酬字，肥润光泽就是好的。昨年钦差大人在西街尤宅做公馆，县公请我写对子。大人过去，尤宅请客，就趁这对子。那一日两席客，没人不夸这对子写的好。我身上只是肉麻。论起来，他们夸的是本心，我心里难过是真情。各人自己良心，如何能昧哩。”张类村道：“字学我不在行，人人俱说你的王字好，比你写的赵字还强。”苏霖臣道：“这一发难为死人。赵松雪的字，我虽说不会写，去今不远，我还见过他的帖。若王字，并不曾见过他的帖，何凭空的羲献起来？”张类村道：“我见你案头有王字帖，都写的极好看。”苏霖臣道：“墨刻铺子里，单张八个大钱，裱成的五十文。那就是帖么？老侄，叫我写屏，要难为我出汗。”张类村道：“此处没朱砂，雄黄也为贵。只要写的肥，就壮观。”张类村又向绍闻道：“还有一宗话要商量。这屏文后边落谁的款，好顺着他口气作。”绍闻道：“既是老伯秉笔，就落上老伯款。若程大叔作文，就落上程大叔款也不妨。本是世交，自然言语亲切些。”张类村道：“十二幅围屏，摹本缎子泥金字，后边落上祥符县儒学生员某人顿首拜撰。不但你这个客厅挂不的，万一有人借去用用，或是公馆，或是喜棚，人家看见，还有传虎头鼠尾的奇景哩。”绍闻道：“文昌巷我外父的款何如？”张类村道：“休说什么科副榜用不的，就是什么科举人也用不的，都是些半截子功名，不满人意的前程。总而言之，上头抬头顶格，须写得‘赐进士’三个字，下边年家什么眷弟，才押得稳。这话原有所本：我尝听前辈人说，有一位老先生由孝廉做到太守。晚年林下时，有人送屏幛的，要请这位先生的衔，老先生断断不肯。子弟问其故，老先生道：‘我读书一场，未博春官一第，为终身之憾。屏幛上落款，只写得诰授中宪大夫，这赐进士出身五个字白不得写。我何必以我心抱歉之处，为他人借光之端？’此虽是这位老先生谦光，亦可见举人、副榜、选拔、岁荐的功名，只可列与贺之班，不可擅撰文之位。若是秀才，不是每况愈下么？”苏霖臣道：“依我说，有一个人落的款，写上娄潜老，岂不是一事而三善备么？第一件，赐进士出身；第二件，现做济宁刺史，可以写奉直大夫；第三件，与孝移公旧称莫逆，这个款，岂不是有情有绪？”张类村道：“很好，就是他。”
　　说话中间，珍错杂陈，酒肴互劝，席已终局。二公各承允而去。
　　到胡同小南院门口，张类村道：“我进去抱出小犬，大家看看。”苏霖臣、谭绍闻门外等着。须臾，厨妪抱出一个丰面明眸的相公，望见二人，就跳着笑。苏霖臣接过来抱了，说道：“真正杜工部诗上所说，徐卿麒麟子也。”张类村道：“怕尿在苏二叔身上。”急令接过去，早已紫苏叶泡上童便半盏，兀自喜笑不祝苏霖臣代为欢喜。
　　厨妪抱的进去，三人同至胡同口作别。张类村与谭绍闻复回至小南院门口，绍闻回家。张类村依旧进小南院，直待日夕，方才回家。
　　此回单言类村、霖臣自道文字不堪入大雅之目，乃是虚中集益之道。有诗赞曰：片长薄技且漫夸，淬砺还需各到家；海内从来多巨眼，莫叫人笑井中蛙。
第七十八回　锦屏风办理文靖祠　庆贺礼排满萧墙街
　　日月迅速，光阴驹隙。自幼至老，犹云转瞬之易，由朔逮望，何止弹指之疾。绍闻庆贺之事，计议部署尚未周匝，早已初十日了。这张类村代浼程嵩淑作屏文，已经脱稿。苏霖臣写泥金，正思吮毫。都在封丘门内李文靖公祠内办理。绍闻即将济宁带回缎子，拣了大红颜色，叫针工照屏裁幅，分为十二。
　　苏霖臣界了格式，算了数目，将泥金写成。果尔文拟班马，毫无应酬之气；字摹钟王，并乏肥腻之形。这是单候临期往送的，自不待言。
　　单说满相公心中有搭棚一事，前五日到谭宅。那杉木长杆、苧麻细绳等粗笨物料一齐运到。并带的盛宅照灯、看灯、堂毯、堂帘、搭椅、围桌、古玩、法物，俱是一家不烦二主的。绍闻又将济宁未售之绸绫，取出来绑结彩球。整整的三天工夫，把谭宅打扮的如锦屋绣窝一般。门前一座戏台，布栏干，锦牌坊，悬挂奇巧幛幔，排列葱翠盆景。这未演戏之日，来看的人，已轰轰闹闹不休了。
　　本街冯健到姚杏庵铺内，商量出一桩事体来。姚杏庵道：“谭宅这宗大喜，我们一街上人，都是沾光的。但戏是堂戏，伺候席面，把街心戏台闪空了。本街老老幼幼以及堂眷，看见这样花彩台子，却没戏看，只听院里锣鼓笙管，未免有些索然减兴。我们何不公送一班戏在台上唱？盛宅昆班专在厅前扮演，岂不是互济其美，各擅其妙？”冯健道：“咱先商量那个班子哩。”姚杏庵道：“绣云班何如？”冯健道：“绣云班如何肯给咱唱哩。那是走各大衙门的，非海参河鲂席不吃。咱萧墙街先管不起一顿饭。况且老爷们一个小赏封，就抵民间一台戏的价钱，那绣云班还会眼里有人么？”姚杏庵道：“正旦、贴旦委的好看。咱商量个众擎易举，合街上多斗几吊钱，趁谭宅这桩喜事，唱三天，咱大家喂喂眼，也是好的。”冯健道：“那两个旦脚儿，都是内书房吃过酒的，那眼内并没有本城绅衿，何况咱这平民。犹之京城戏旦，开口便是王府，眼里那的还有官哩。咱不过只寻一班俗戏，热闹热闹就是。”二人哈哈大笑起来。
　　因此又想了民间一个戏班，叫做梆锣卷。戏旦是乡间有名的，叫做鹁鸽蛋。二人来与绍闻商议，绍闻道：“高邻盛情，感谢不荆但舍下已有了一班，尚恐照顾不到。若两班，实实周章不来。”姚杏庵道：“俺两个在铺内，已酌度明白了。一个班子厅前唱，闪下街心没戏，岂不空了街坊？太太荣寿，俺们情愿尽这一点穷心，只用现成台子，其余一切饭食戏钱，灯油蜡烛，府上只如不知晓一般。”冯健道：“谭相公若不受这戏，我就要写一张状，告相公舍近就远坑杀街坊事。”三人又大笑起来。绍闻至此处，也难更说那不应允的话，只得作揖拜领，二人欢忻而去。
　　到了十四日午后，忽而戏筒戏箱捞来两车，一班梨园，径到谭宅。宝剑说：“少爷、夏爷、满相公就到。”这绍闻忙叫抬搬东厢房。
　　不多一时，盛希侨，满相公，夏鼎——换了吉服，一同到了。绍闻迎至客厅。盛希侨道：“本拟明日献戏把盏，与老伯母上寿，我等的急了，所以今日早来。请出伯母行礼。”绍闻道：“本拟明日有客，此时内边诸事多未停妥，通待至明日行礼罢。况且一说就有，也不敢当的要紧。”夏鼎道：“明日迎屏时一同行礼更好。”满相公道：“恭敬不如从命。”盛希侨道：“也罢。就先开戏。”
　　老副末拿的戏本上来请点戏。盛希侨道：“就唱你新打的庆寿戏，看看你这串客的学问何如。明日好敬客。”
　　果然上场时，演的《王母阆苑大会》，内中带了四出：麻姑进玉液，月娥舞霓裳，零陵何仙姑献灵芝，长安谢自然奉寿桃。那老旦年纪虽有三十七八岁，绰带风韵。两旦脚二十三四岁，三年前还是老爷赏过银鼠袄子、灰鼠套儿。唯有这山东新来苏旦，未到丁年，正际卯运，真正是蕊宫仙子一般。把一个盛公子喜的腮边笑纹难再展，心窝痒处不能挠。解了腰中瓶口，撒下小银锞儿三四个。绍闻也只得打下去一个大红封。究之这戏子见惯浑闲事，视有若无。贴旦下场，罩上一件青衣，慢慢拾起银锞，擎着红封，不端不正望上磕了一个头。
　　盛希侨把副末叫上来说：“不错！不错！你缘何就会自己打戏？”副末道：“唱的久了，就会照曲牌子填起腔来。只是平仄还咬不清，怕爷们听出破绽来。”盛希侨道：“不怕，不怕。你们哼唧起来，就是真正好学问人，也懂不清。那些堂戏场上，用手拍膝，替你们打板儿的，俱是假充在行，装那通昆曲的样子。真正是恶心死人！若再说些什么《鹧鸪天》《菩萨蛮》话头，那一发是瞎求话。不过是叫你们看见，心里说：这个爷是行家。那只算丑态百出罢。他要是懂的，我就是一个大粗肥屌。”夏鼎道：“盛大哥休要自己听不出，硬说他人不懂的。”盛希侨道：“你不插口罢。我在山东，家母舅是个名进士。请的先生，是山东有名的解元。那一日章丘县公送自己做的一部传奇，我听二公极口夸好，说串来就是一本名戏。却还说内中有几个不认的字样，有许多不知出处的典故。如今看堂戏的，不过几位俗客而已，西瓜大字，认的半车，偏会澈底澄清起来。这个话我断乎不信。昆腔不过是箱只要好，要新，光景雅致些，不肉麻死人就够了。”夏鼎道：“领教，领教。总是唱昆腔的不肉麻人，听昆腔的偏会肉麻起来。”满相公道：“就是这个道理。”盛希侨道：“老满你不说罢。您这做门客的人，才几天不拿扇子敲手心，装那在行的腔儿了。不是我吆喝的紧，你就是天字第一号的肉麻尊神。”
　　不言盛公子说那看戏的丑态恶状，单说日落西山，住了乐。
　　晚饭吃毕，安排夜奏。满相公向绍闻道：“该把办寿桌首事之人请上来，敬个晚酌。”绍闻听其所言，使小厮们分请。少顷肴碟分布，红烛高烧。锣鼓响时，堂毯上一个书僮，跟着相公上来。湘帘内几个厨妪，随定内眷坐下。笑语细响，仿佛耳底，兰麝微馨，依稀鼻端。这做戏的果然做的好看：风流秀士，潘安卫玠丰姿。袅娜闺娃，西施南威情态。忠孝节义，飘着三绺长髯，真正是冰心铁胆。佞幸权奸，擎着一副花面，果尔犬肺狼肝。冠裳厮会，那揖让拜会间似遵仪注。
　　壁垒相当，这刀枪剑戟内如本韬钤。扮老哩要扮的羸弱龙钟，人人恻悯。耍丑的要耍个佻达科诨，个个轩渠。时当扼穷，便遭些梦不到的坎坷蹭蹬，鬼揶揄，佛不拯救。运向亨通，直凑成想不来的团圆荣耀，主轩昂奴也峥嵘。
　　这一本好戏也，直闹的丽谯四鼓，方才灯烬晌歇，酒阑人散。
　　单表十五日早晨，谭宅安排寿面待客。王象荩到了，绍闻派了碧草轩一宗职事，单管轩上的茶。这三日内专候文雅贵客到轩上退步闲话。绍闻明知市井常人单看前边热闹，必不至轩上来。亦可说知人善任，调遣得宜。
　　且说萧墙街十字口，蚁聚蜂屯，拥挤不动。少时八个鼓吹过去，跟了八个细乐。街坊戏班扮了八洞神仙。盛宅戏班扮了六个仙女，手中执着玉如意，木灵芝，松枝麈，蟠桃盘，琪花篮，琼浆卣。后边便是十二屏扇。二十四人各竖起来擎着，映着日色，赪光闪灼，金字辉煌。后边二十四张桌子，红氄茜毡铺着。第一对桌子，一张乃是一个大狻猊炉，爇的是都梁、零陵细香，兽口突突袅烟，过去了异香扑鼻；一张是进宝回回头顶大盘子，上边插一对钵碗粗的寿烛，销金仙人。第二对桌子，一张是果品碟十六器；一张是象箸调匙，中间银爵一双。第三对桌子，一张是五凤冠，珍珠排子，七事荷包，一围玉带；一张是霞帔全袭，绣裙全幅。第四对桌子，两张俱是纱罗绸缎绫绢，长卷方折，五色夺目。原是绍闻上济宁未销售的东西，今日借出来做表里色样。第五对桌子，一张是海错十二包封；一张是南品十二包封。第六对桌子，一张是外省品味：金华火腿，大理工鱼，天津毛螃，德安野鸡；一张是豫中土产：黄河鲤鱼，鲁山鹿脯，光州腌鸭，固始板鹅。第七对桌子，是城外园圃中恒物，两桌各两大盘，因祝寿取义，各按本物贴上冰桃、雪藕、交梨、火枣，金字大红签，原是趁苏霖臣写屏时写的。第八对桌子，一张是糖仙八尊，中间一位南极，后边有宝塔五座；一张是油酥、脂酥、提糖、包糖面果十二色。第九对桌子，是寿面十缕，上面各贴篆字寿花一团。第十对桌子，是寿桃蒸食八百颗，桃嘴上俱点红心。以上俱是老太太的。后边四桌，便是小相公的了。第一桌，是进士小唐巾一顶，红色小补服一袭，小缎袜一双，小缎靴一双，小丝绦一围。第二桌，是“长命富贵”珐琅银锁一挂，金项圈一圆，象牙边箍洋扇二柄，沉香扇坠两挂，镀金老虎头一面，莲蓬铃、荔枝铃、甜瓜铃、菱角铃各两串，“五子夺魁”小银娃娃五位，其余咬牙棒、螺蛳金斗等，十样孩事俱全。第三张是在星藜堂书坊借哩《永乐大典》十六套，装潢铺内借的《淳化阁帖》三十册，还有轴子、手卷各四色。第四张，是歙砚一方，湖笔十封，徽墨四匣，莱石笔格一架，蔡玉镇纸两条，紫檀墨床一个，寿山大图书五方，水晶印色盒一副，闽磁砚水池一注，宜兴名公画的方茶壶一把。
　　以上祝寿贺仪，共二十四桌。外有肥羊二腔，角上并拴了红绸三尺；美酒四坛，口上各贴了朱花一团。这后边，便是“堂上称觞，闾左挂弓”的一大片子客跟着。
　　这条街上看的人，老幼男子，丑好女人，无一不说热闹，好似司马温公还朝，梁颢状元游街。树上儿童往下看，墙头妇女向外瞧，没一个不喜欢，没一个不夸奖。
　　偏偏姜氏随定本街妇女，也来同看。回到家中，整整气了一天，到次日日上三竿，还睡着不起。这正是：
　　世间苦乐总难匀，快意伤心不等伦；
　　休说满街俱喜笑，含酸还有向隅人。
第七十九回　淡如菊仗官取羞　张类村昵私调谑
　　却说及至次日，盛希侨、王隆吉是昨日订明的陪宾，自是早到。夏鼎原不曾去，是不用说的。钱万里、淡如菊亦至。周家小舅爷继至。这程、苏二公及孔缵经，自向碧草轩来。王象荩看座奉茶，极其殷勤，心中有许多说不尽的话，争乃限于厮役，只得把舌头寄在眼珠上，以目写心。程公有旧日与王象荩说的话，此中自有默照，不用再申。
　　王象荩只说：“张大爷与张少爷俱来到，在小南院哩。”
　　程嵩淑道：“你去请去。”王象荩怎肯怠慢。少焉张类村到，程嵩淑笑拱道：“适从桃叶渡头至？”张类村也笑道：“恰自杏花村里来。”程嵩淑道：“老类哥年纪大了，万不可时时的‘沾衣欲湿杏花雨’。”张类村又回道：“一之为甚，怎敢‘重重叠叠上瑶台’。”这满屋笑了一个大哄堂。
　　苏霖臣道：“老类哥，你怎的这个会联句。偏偏请你做屏文，你就谦虚起来，只说是八股学问。”张类村道：“我一向原没学问，只因两个房下动了曲直之味，我调剂盐梅，燮理阴阳，平白添了许多大学问。若主司出下《或乞醯焉》题目，我虽老了，定然要中榜首。”程公呵呵大笑道：“此题要紧是截下，若犯了‘乞邻’两个字，就使不得了。”正笑间张正心已到门前，行了晚辈之礼。诸公只得把老友的诙谐搁起。
　　少顷，谭绍闻来请看戏，那众人起身前往。到后门，绍闻请从内边过去，近些。苏霖臣道：“怕不便宜。”绍闻道：“家中原有请的内客，已令他们都把门闭了，过去无妨。”
　　原来所请的堂眷，有另帖再请的，有拿贺礼物件自来的，一个也不少。并东邻芹姐归宁，也请来看戏。
　　众客到了楼院，各门俱闭。张类村站住道：“该请出尊堂，见个寿礼。”绍闻恭身道：“不敢当老伯们为礼，况且内边也着实不便宜，请看戏罢。”程嵩淑道：“前边戏已开了，家中必忙，不如看戏为妙。”众人到了屏后，德喜掀了堂帘，俱出来到客厅。戏已唱了半出，大家通揖散坐，擎茶看戏上扮演。
　　原来盛公子点的，俱是散出，不过是文则蟒玉璀璨，武则胄铠鲜明；妆女的呈娇献媚，令人消魂；耍丑的掉舌鼓唇，令人捧腹。日色傍午，煞住锣鼓。众客各寻退步，到账房院解手散话。
　　迟了一个时辰，厮役们列了桌面，排定座椅，摆上肴碟。
　　戏上动了细吹。绍闻敦请尊客到位奉杯，那个肯受，只得行了简便之礼。遵命让座，彼此各谦逊了半晌，少不得怕晚了戏上关目，团团作了一个告罪的揖，只听得说：“乱坐，乱坐，有僭了。”上设三席，中间一席正放，张类村道：“斜着些好坐。”
　　绍闻上前婉声说道：“怕遮住后边小女娃们看戏。老伯齿德俱尊，何妨端临。”张类村道：“惭愧，惭悔。”于是坐了首座。
　　程嵩淑次座。东边打横是周无咎，西边打横是王隆吉。东边一席，首座是苏霖臣，次座是孔缵经，打横是张正心、夏鼎。西边一席，首座是淡如菊，次座是钱万里，打横是盛希侨，绍闻占了主位。其余众客，俱在两列席坐定。
　　德喜儿一班厮役，早换去冷酒，注上暖醇。绍闻站起，恭身同让。这戏上早已参罢席，跳了“指日”，各尊客打了红封。
　　全不用那穿客场哩拿着戏本沿席求点，早是盛公子排定的《长生殿》关目上来。
　　不言众客擎杯看戏，内中单表这淡如菊，心中老大不快活，喟然默念道：“我们在各州府县，休说那刺史、令长，就是二千石官儿见了我们，不称先生，不敢开口说话；不让我们坐上席，还怕我们吃不饱。那曾罕见这几个毛秀才儿穷措大来。看他们嘴上苍髯，那有发达之日；身上布素，曾无绸缎之袍。略说了一个隔省远客，竟不虚让一让，竟都猴在上边了。我若不说起我的身份，叫他们当面错过，还不认的我是谁哩。”这腹中的临帖，早临了一部颜鱼公“争坐位”的稿儿。但话无来由，如何说呢？少时，咽了几杯，问钱万里道：“钱师傅，这两日在衙门不曾？”钱万里道：“到明日就不是我该班了，昨日尉氏秦师傅已到，明日上班替我。”淡如菊道：“汝宁府上来不曾？”钱万里道：“他还是春天上了一回省，到如今总没来。昨十五日，号簿上登了他禀帖一叩。”淡如菊道：“他那西平县那宗事儿不小呀！”钱万里道：“什么事？”淡如菊道：“大着哩！西平有一宗大案，乃是强盗伤主事。西平是个青年进士初任官，且日子浅，诸事糊糊涂涂。内中强盗攀了一个良民，西平硬夹成了案。人家不依，告到府里。府太爷前日委敝东会审，我跟的去办。你说好不难为人，一个年轻轻的进士，咱如何肯不作养他？但他这读书的人，多是天昏地暗的，把事弄错，就错到一个不可动转地位。咱心里又舍不的闹掉了他这个官，想人家也是十年寒窗苦读，九载熬油，咱再不肯一笔下去闹坏。好不难为死人。”钱万里道：“休怪我说，那西平县是来不哩的人。六月上司来，投手本禀见，还要有话说，到官厅里坐下。那门包规礼，以及内茶房、内上号分子，跟他讨多少气。全不晓的做官的银子是‘天鹅肉’，大家要分个肥；就是不吃大块儿，也要撕一条小肉丝儿。全不管俺是他一条大门限。难说本司一个大衙门，是他家堂楼当门么？”
　　他二人这一个钱师傅，那一个淡师爷，使盛希侨听的厌极了，说道：“布政司堂楼当门，我不但常走，还住在堂楼里边，毫末不为出奇。你不认的我，我在娘娘庙街北哩住，我姓盛。大家看戏罢。”这钱万里觉着风头儿不顺，就趁着一阵锣鼓喧天，喇叭铙钹齐响，住了口看起戏来。
　　少焉席已上来，水陆并陈。汤饭将到之时，恰恰两个旦脚，袅袅娜娜在毯上做戏。那盛希侨目不转睛，眼中赏心中还想着席上喝彩，好令管家放赏。争乃一起腐迂老头儿，全不知凑趣，早已心中不甚满意。忽听淡如菊道：“十年离家，全然没见一副好箱，一颗好旦脚。”绍闻道：“这是山东接来的。”淡如菊道：“这都是敝处打下来的‘退头货’。”只这“退头货”三字，盛公子肝花上直攮了一大针，心坎内就轰了一声雷。扭头厉声道：“淡师爷淡老先生，眼中看罢，不用口中胡褒贬。像你这个光景，论富，你家里没产业；论贵，你身上没功名。即在贵处看戏，不过隍庙中戏楼角，挤在人空里面，双脚踏地，一面朝天，出来个唱挑的，就是尽好；你也不过眼内发酸，喉中咽唾，羡慕羡慕就罢了。你今日且不要到席上口中说长道短！”
　　绍闻见盛希侨出言卤莽，急拦一句道：“盛大哥是怎的，看戏罢。”盛希侨一声喝住戏子道：“退头货，进去罢，休惹人家恶心。这些话，吓马牌子罢，休扫我这傻公子的高兴。”
　　这淡如菊现听说布政司堂楼当门一句，早晓知是一个大旧家；兼且隍庙戏楼角看戏，也未免竟有些亲历其境意思。况且当场煞戏，大为无光。只是一溜烟，推小解而去。
　　德喜说姓淡的走了，绍闻急忙出赶。这张类村诸公，都微有失色之意。唯程嵩淑笑道：“高极！高极！叫他们还唱罢。”
　　盛希侨道：“程爷吩咐，你们还接住唱。”于是锣鼓重响，两旦脚依旧上常盛希侨道：“方才非是晚生造次，实在姓淡的那话，叫人咽不下去：一个进士官，全在他手心里搦着。既然如此，如何只听说贺进士，没听说人家贺幕宾的？即如这两个旦脚，虽不尽好，也算罢了。只到山东、河南，便是他南方打下来的退头货，好不恼人。”程嵩淑道：“世兄不晓，他就是南方打下来的退头货。他本地方好的，不在家享福，便在外做官。惟其为退头货，所以在山东河南，东奔西跑。”盛公子道：“若是晓得老先生们不嗔，就早已动粗了。”
　　看官要知，草此一回，非故为雕刻无盐之笔，乃是有一个正论缀在后边。古人云：“文人相轻，自古而然。”莲幕中岂无显于功名、饫于学问之士？但此亦不能恒观。若是短于功名，欠于学问，一遇本官属下但有生员牵入案牍者，这胸中早刻下“草野可笑，律例不通”八个字的印板。既已成竹在胸，何难借笔于手，票拟之下，便不免苏东坡喜笑怒骂之文章矣。总缘“以准皆各其及即若”的学问与“之乎者也耳矣焉哉”的学问，是两不相能的。所以真正有识见的人，断不肯于公署中轻投片纸。若不自重自爱，万一遭了嘲笑的批语，房科粘为铁案，邑里传为笑柄，你也挝不了登闻鼓，雪这宗虐谑奇冤。这是何苦而来？
　　更有一段话说。大凡世上莫不言官为主、幕为客。其实可套用李谪仙两句云：“夫幕友者，官长之逆旅；官长者，幕友之过客。”本是以利为朋，也难强人从一而终。所以做官人有主意的，诸事各要自持主张，不过律例算盘在他们身上取齐。
　　若说自己虚中善受，朋友们是驾轻就熟，倘有疏虞，只怕他们又同其利而不同其害了。
　　闲言已完，再叙戏常绍闻赶不上淡如菊，急忙回来照客。
　　席面草率完局，首座张类村，早有离席之意。众人看见，一齐起身。戏子住了锣鼓。这钱万里早向绍闻告别。王隆吉见堂眷一齐回向后楼，也不说再见姑娘。孔缵经亦言家无别人。周无咎知后边人多，催小厮叫轿夫抬轿，要并新妇同归。绍闻一总说了些谢不尽厚贶赐光的话，戏子吹着鼓乐，一同送出门去。
　　张类村道：“正心，你该去后院看车来了不曾。”张正心领了伯父之命，也跟出大街，转向胡同口看车。绍闻送客回来，说：“老伯们俱住下看晚戏，小侄万不肯叫走。”张类村道：“我不能坐，这一会儿腰疼的很。不但看不成戏，且不中伺候。”
　　绍闻道：“任老伯睡坐自便，一定住下；不然看完戏，小侄即送老伯到胡同口小南院住下。”程嵩淑笑道：“老类哥，老侄留你住下，你今晚暂唱一个‘外’何如？”张类村笑道：“休说唱外，就是唱‘末’，如今也成了‘吾未如之何也已矣’。”
　　程嵩淑笑道：“这岂不难为了‘旦复旦兮’？”张类村笑道：“明日一旦填沟壑，其如我竟不敢自外何。”苏霖臣道：“‘旦旦而伐之’，岂不怕人！”张类村道：“并不是旦，直是一个白丑，一个黑丑，就叫老生有几分唱不成。”这一群苍髯老友，说起闺阁谑语，不觉的一座皆粲。
　　少焉，德喜来说：“张少爷在后门上请张大爷坐车回去哩。张大爷还从后院过去罢。”张类村道：“老侄把果子送我一包，竟是我老来丢丑。”绍闻道：“现成。”程嵩淑道：“直把如君作细君。”张类村道：“卢仝之婢，不如之甚，不如之甚。”
　　笑别而去。绍闻引自后院过去。
　　男客只有程、苏、盛、夏候看夜戏。这女客也有几位住下的。乃是周家小舅奶，被王氏苦留住不放，周无咎只得仍到前厅看戏。别的是：王隆吉女人韩氏，马九方女人姜氏，地藏庵慧照，巫守敬女人卜氏，巴庚女人宋氏。巫氏母亲，原未去的。
　　男客五位，女客七位，准备看起夜戏。
　　原来程公因连月雠校书版，有刻上的批语嫌不好，又刊去了，有添上的批语又要补刻起来。一向精神劳苦，正要借戏酒儿疏散疏散，所以同苏霖臣留下夜酌。
　　唱过四五出，这巫氏与姜氏，在帘内讲起戏来，笑语之声，颇彻帘外。程公嫌自己有碍，便要苏霖臣同走。盛希侨一连闹了几日夜，这精神也就强弩之末。夏鼎见众人欲去，自己念家中无人，老婆一个伴着灵柩，或怕孤零，也要回去。于是一同要走。绍闻款留不住，送出大门，各踏月而去。
　　戏也住了，巫氏偏不依，叫绍闻再点三出。戏子虽不欲唱，却听街上正唱的热闹，少不的勉强从命，却也没心细做。这巫氏一定叫唱《尼姑》一出，调笑了新亲家慧照。帘内笑成一团，方才阕奏。
　　这两回书，街上送屏的花团锦簇，厅前演戏的绕梁遏云。
　　若论士庶之家，也就算繁华之甚、快乐之极了。我再说一句冷水浇背的话：这正是灯将灭而放横焰，树已倒而发强芽。只怕盛宅那一宗九十两，只满相公事后，送到一片子账单，便扣除开发的所剩有限了。岂不难哉。
第八十回　讼师婉言劝绍闻　奴仆背主投济宁
　　却说十八日晨，打发两班梨园子弟吃早饭，各给了赏钱，自运其箱筒而去。这解彩拆棚，检送借来家伙，收拾自己物件，俱是王象荩悉心照验，那德喜一班家人，当未事之先，赶趁热闹，还肯向前张忙；及既事之后，他们竟是兴阑情减，个个推委瞌睡，支吾躲闪起来。绍闻吆喝了几句，几个尽有不服之意。
　　只因素怯王象荩，不过背地唧哝道：“伺候了几天几夜，不得安生，还吆喝哩。不胜拉倒杏黄旗，大家散了罢。”德喜道：“且耐过这几天，把这宗事打发清白。天也冷了，不能像往年不受屈，各人寻下投向，好散伙。”这些暗中埋怨，王象荩且不能知，何况绍闻。
　　本日借张类村车，沿门投帖，谢了拜寿的客。到晚王氏叫趁张宅的车，送赵大儿母女回去。包了些吃食东西，针线碎布，又给了赵大儿两件道袍，叫他拆毁，与女儿改做小衣裳穿。王象荩跟回，好缴明南马道的车。
　　次日，绍闻要下帖酬冯健及姚杏庵送戏的盛情，并满相公、夏鼎办造寿礼的偏劳。又打算着，他人未必不辞，这夏鼎是定然不肯辞席的。且不言单客一席，只恐他说殡埋母亲的缠瘴。
　　因此先投冯、姚、满三个帖子，果然都有辞帖回来，遂把夏鼎的请帖留住不发。此非绍闻今日细密，总因手中窘乏，凡事略知打算。
　　又过一日，忽而盛宅送个纸条儿，上边写着：“照灯、看灯、堂帘、堂毯，祈速发回，午时即用。便中拾纸，不恭乞耍”绍闻遂吩咐德喜，叫双庆、邓祥、蔡湘，往盛宅送这所说急要的东西。德喜叫三人同到前厅，收抬毯帘，合扰纱灯。争乃这几件东西，肘腋下既夹不得，脊粱上又背不得，四人左右打算，难以运转。绍闻只管催督，说：“盛爷性子你们是知道的，必是刻下要唱堂戏，你们只管挨迟，他在家下就要跳的。”德喜道：“凭他怎的跳，也要生个法子拿得。若有车时，不拘横顺放在车上，就捞的去。又没有车，要用手拿，两挂堂帘大长，这毯子一大堆，况这两夹板灯扇子，八个架子，又怕撞坏了人家哩。你来把这几样收拾妥当，俺们情愿拿去就是。”绍闻道：“休要没好气。拿不清，街上再觅两个闲人帮一帮何如？”
　　德喜道：“谁敢没好气。”绍闻道：“你看你那说话的样儿，叫人受的受不的？是我穷了，你就要缘头上脸的。”德喜把帘子丢下道：“你穷是你穷了，与我们何相干？休要嘴打闲人。”
　　绍闻急在心头，怒生胆边，便劈面一耳刮子，说：“你这淫妇养的，通了不成！我就打了你该怎的？”这德喜一头顶住绍闻胸膛，说：“你打死我！”顶的绍闻退了几步。绍闻道：“你两个还不扯开这个东西？”邓祥道：“打哟！”绍闻道：“您这一起儿，通是反了！”用力将德喜推开。这邓祥两个亦各有愤恨之意。绍闻道：“祥符是个有日月地方，我把您这些东西，一齐送到官上，怕不打折您下半截来。”德喜道：“送就送，一个也不跑。”王氏同巫氏、冰梅俱到厅上，王氏道：“一点点儿，养活你们到这样大，一发好了。”蔡湘道：“我是雇觅的，我不敢。叫我住，我就住；不叫我住，我就自寻投奔。”
　　这绍闻也不细听，开了大门，觅了五六个闲汉，将东西搬运盛宅去讫。自己径往冯健家，来寻讼师。
　　冯健迎进家中。这是绍闻头一次到的，只见一个小屋儿，满壁字画。作了揖，又谢前日厚情。彼此略叙寒温，冯健道：“我看相公满面怒色，有何事情？”绍闻道：“天翻地覆的事，几个小价围住打我，这还了得！”冯健道：“理所必无。消消气儿再说。”绍闻道：“我要写一张‘强奴凌主，乞天惩究事’的状子。但后面情节，我气的写不来。我说一遍，烦即照说的，写个清白。我今日午堂投递。”冯健道：“我有几句贱言相劝，若肯曲从，我自酌度个法子，叫他们磕头。凡事将就些过去罢了。我若是前半年时，央写就写，还怕写的不厉害，拿不翻人。我今已为盛大宅曲全兄弟所感，凡事只是劝人。”绍闻道：“聆教。”冯健道：“我先有一句话，相公休恼。俗话道：邻居眼睛两面镜，街坊心头一杆秤。大相公近来日子薄了，养不哩许些人，不如善善的开发了几个，何必强留他们，生相公的气？”绍闻道：“内中只有一个（贝青）身钱，两个俱是家生的，如何容得他这个刁悍？”冯健道：“不管他是外来鱼，本池鱼，总是一个水浅鱼不祝且休说水浅鱼不住，即是水太清，鱼先不住了。譬如做官的长随，若不是劳金之外，有些别路外快儿，谁还肯跟哩。在主户人家，粜粮米，有他们出仓钱；卖牲口，有他们笼头钱；送节礼，有他们脚步赏封；出远门，有他们盘费余头；那些分打庄稼，收租讨课，以及修盖房屋，都免不了有些扣除、侵渔，这才许打就打、骂就骂的。若不然，他们图啥呢？”绍闻道：“老兄所见不然。这家生子，骨头也是我的，比不的那攒班戏。”冯健道：“这几个是前日伺候客的不是？”绍闻道：“是。”冯健想了一想说：“他们有老婆不曾？”绍闻道：“也心想与他们定亲，一时还不曾顾得到。”
　　冯健道：“却不有来。他们心中一无所系，人大心亦大，自然难以驾驭他。依我说，相公回去自己酌度，他们可留，磕了头留下他，把今日的事，只宜丢开为妙；不愿留的，趁这宗无礼，开发了他，也省的家中养活。俗话说，心去身难留，留下结冤仇。不知我说的是也不是，相公酌度。相公真正忍耐不下，我就破了戒，替相公写上一张状。送了他们。县上老爷岂能容以仆凌主，乱了上下之分？一顿好板子，何难出相公这口气。只是打下来，次后怎的结场？这前日还有人因主仆一宗事，要辨名正分，求我写呈子。原是西门内宋家胡同宋宅，他老爷做过贵州毕节县知县，有一个投的家人叫张采琪。如今张采琪孙子，在朱仙镇开了粮食坊子，有三千家当。自己做了衙道前程，兄弟又住了西司的书办，这就是预备顶当家主的意思。毕节公曾孙宋三相公，如今进了学，时常到朱仙镇借贷，遭数多了，未免有求不遂，就吵起来。想是宋三相公吃了些亏，回来拿了一张宣德年间张采琪投词，要告张家恶仆欺主，央我写状。我一来不干这营生了，二来我看这事难以讨便宜，劝了他多少好话，宋三相公再也不依。也不知寻谁写的，也不知自己写的，告到县上。那张家也递了诬良为仆的状子。一家以宣德投词为证，一家打了墓碑墨刻，以祖考张公讳彩奇字样为证。县老爷明鉴观事，却又忠厚存心，看来宋宅不必要张家做仆人，张家一做仆人，子孙难以抬头。只是装糊涂，想着混混的结案。我听说张宅化了三四百两，不知真也不真。眼见宋三相公把一份地，当了一百八十两，都花了。这是何苦着来？”绍闻道：“这事如今结了不曾？”冯健道：“结了。那张家却又吃了亏。”绍闻道：“怎的呢？”冯健道：“前月二十九日审这宗事，衙门挤满了看的人。县老爷以姓名偶尔同音，不得诬认为仆，断了下来。张家得了上风，好不气壮，未出东角门，便把姓宋的娘长娘短骂起来，说：‘俺平素不过让你些儿罢了，当真的就诬俺家是您管家；你娘倒是俺家管家婆！’看的人都有不忿之意。县老爷听到辱骂，把醒堂木拍了四五拍，即刻叫回来，又跪在案下。老爷怒发上指，骂道：‘好个中杀不中救的奴才！本县不肯断你是家人，是为了宋秀才没有你这一家子仆人，何尝行不得？你家做了宋家仆人，子孙却难以为人。因此自己认了一个糊涂官，无非曲全你的苦心。你这个东西，竟在本县衙内，胆敢骂起主人来。难说本县把正德四年的墓碑，与宣德二年的投词，竟分不出一个前后么？本县自己断案，不用别官翻，本官今日即翻过来：先问你个负义背主、诬祖造名的罪过。详过了，先剥了你这皮，打你个皮开肉绽。仆人不得自积私财，叫你合家去宋宅服役。’这张家把帽子自己取了，头上磕了个大疙瘩，口中只叫天恩。县老爷到底是个慈心的官，再也不肯下大毒手。当面断了，说：‘这张投词，叫你出三百金，交与你主人宋秀才，算作赎身之价，投词当堂销毁。你可情愿么？’那张家回道：‘老爷天恩，情愿！情愿！出去衙门，不拘揭借，即便缴到老爷公案。’县公差快头，押令速办速结。众人好不痛快。还恨宋三相公是个软秀才，只该咬住牙不依，何愁千金？少也不下五七百，免他合家伺候，还便宜了他。”绍闻道：“既是老爷肯如此辨明主仆之分，我岂肯饶这些东西。”冯健道：“盛价也有三二千私产么？何苦的。况且宋相公得了这三百金，回赎自己地土，典家说年限不够，不准回赎。地是死的，银子在手是活的。听说如今花了一百多，只怕年限够了，宋相公又回赎不起。你说吃亏不吃亏？我一向干写状这一宗事，经的事体甚多。总之，人生不告状，不打官司，便是五福外一个六福。虽有刀伤药，不割破的更好。相公要听我说，究之主户人家，开口便说某人是我家家生子，定然是破落头来了。相公何苦呢？”绍闻被冯健这一场话，只说得心里冰消冻解，辞别而回。
　　到家，主仆这一日也不曾见面。到了次晨，德喜瞧着主人上了堂楼，便一直进去，双膝跪下，磕头。绍闻只说是陪小心告罪，谁知德喜跪着说：“俺如今也伺候不上大叔来，大叔也不要俺伺候，情愿自寻出路，大叔放也不放？”绍闻道：“有什么不放，任你去罢。”德喜道：“还有一说，娄师爷赏我二两银，路上被贼截去。彼时大叔说过一两给二两，如今给我四两银，我好做盘费。”绍闻道：“易事。”于是向东楼下，拆了几封贺礼，称准四两，交与德喜。德喜向王氏道：“与奶奶磕头。”不料双庆也进来，横磕了几个头。王氏道：“你也走呀？”绍闻道：“任他自便，何必问他。”二人又向东楼来，说：“与大婶子磕头。”绍闻道：“不必，不必。”这二人竟是出的后门走了。
　　原来德喜夜间与双庆商量道：“不是我一定要走，你没看，家主一日穷似一日，将来怕难以熬成人。不如你跟我上济宁娄师爷衙门去，给咱一个事儿办，吃喝的有酒肉，穿戴的有靴帽。将来衙门熟了，再往大衙门去。衙门里有钱弄，俗话说：一日做官，强似为民万载。可见跟一日官，强做管家一辈子哩。”
　　双庆不曾到过衙门，被德喜说动了，说：“明晨磕头，叫走也走，不叫走也走。主人也必不能强留。”现既得了开笼放鹇的话，好不快活。捆了一副褥褡，一个包袱，拿了四银盘费，径自上济宁去了。
　　德喜是熟路。走到嘉祥县被劫的河边，还指与说当日厉害光景，那是来踪，那是去路。走到张家集，又住在卖过鬼店里。
　　德喜要完旧日请客的心愿，少不得也与双庆请了一位堂客。到了次日早晨，被卖过鬼以及秀才主人翁，说吃了江瑶碟子，喝了人参茶，四川郫筒酒三十壶，讹诈了一个苦哩田地。算了三两五钱五分，方才歇手。两人又喜又悔。
　　到了济宁，进了衙门。门上转斗的，是认的熟的，回明老爷，传进去。磕了头，娄潜斋笑道：“这个像是双庆，长的竟成大汉仗了。”问起到济宁之故，德喜道：“蒙大老爷天恩，打发小的少主人回去。小的一路小心，平安无事。及到了家，却因小的少主人近日光景亏乏得紧，说小的们人多，养活不过来；打发去别处，又不放心，叫小的两个来伺候大老爷。小的原是幼年伺候过，大老爷也素知道，只求大老爷恩典。”娄潜斋道：“拿你少主人书来。”德喜无可回答。只说来时忙迫，相公一时顾不的写书。娄潜斋已了然于心，晓知是背主投署，希求收用的缘故，说道：“你们且歇去。”
　　及到次日饭后，潜斋一声传叫。手中拿了一封书，桌上放了三两银，吩咐道：“你两个把这封书，下与你家相公。这是三两盘费，回去罢。”又叫门上交与一千钱。德喜还欲回话，潜斋已出门拜客，打点闪门而去。
　　这二人怎的肯走。门上说：“老爷已知你两个是背主逃脱，这是为你两个旧年伏侍过，所以开脱你两个回去。您又路熟，料无妨碍。书中写的明白，您家家主还肯收你。若不肯回去，老爷明日就要递解你两个哩。”这德喜方才晓的做官哩明鉴万里，难以再停。又说叩头面谢，门上已有不悦之色。只得带了行李，出了宅门。两个面面相觑，无可设法。
　　及至出衙不久，把三两盘费吃尽，回不了祥符。双庆流落到莘城戏班，学了个迭衣裳的。后来唱到省城，方才改业。
　　这德喜儿后来吊死在冠县野坟树上。乡保递了报状，官府相验，衣襟内还缝着一封书。冠县行文到济宁查照，济宁应复回文，潜斋甚为不怡，向娄朴道：“我不料这个奴才，竟未回去，把他命也送了。”心中好过意不去。
第八十一回　夏鼎画策鬻坟树　王氏抱悔哭墓碑
　　却说绍闻集债如猬，大账既然压头，这衣服饮食，款待宾客，应酬礼节，如何能顿的割削？一时手困，还要仗旧体面东拉西捞。面借券揭，必要到借而不应、揭而不与地位，方才歇手；又定要到借者来讨、揭者来索的时候，徒尔搔首；又定要到讨者破面，索者矢口的光景，不觉焚心。此时先自己搜寻家当以杜羞辱，但其间也有个次序：先要典卖旧玩，如瓶、炉、鼎、壶、玉杯、柴瓷、瑶琴之类。凡先世之珍重者，送质库而不能取赎，寻买主而不敢昂其价值。其次，便及于屏幛、册页、手卷、名人字画等物。凡先人之百计得来珍收遗后者，托人代寻买主。久之，买主卒不可得，而代恳之人，亦置之高阁而不顾；即令急为代售，亦不过借览传观，竟至于散佚失序，莫知其乡，而受托者，亦不复记忆矣。再次，便及于妇人首饰了。
　　举凡前代盛时，姻家之陪奁，本家之妆盒，金银钗钏环镯，不论嵌珠镶玉的头面，转至名阀世阅，嫌其旧而散碎，送至土富村饶，赫其异而无所位置，只得付之炉中倾销，落得几包块玉瑟珠，究之换米易粟而不能也。再次，则打算到衣服上。先人的万民衣，流落在梨园箱内，真成了“民具尔瞻”的光彩。先人之蟒袍绣衣，俗所说“贫嫌富不爱”者，不过如老杜所云，“颠倒吴、凤”之需而已。至于平日所着之裘袍敞衣，内人之锦祆绣裙，不过在义昌典内，通兴当中，占了“日”“月”“盈”“昃”四个号；估衣铺里，卖与赵、钱、孙、李这几家。要之，鸡鱼降而为蔬，此即米珠薪桂之渐也；绸帛降而为布，那肘见踵决之状，也就不远了。
　　这绍闻不守庭训，滥入匪场，既不能君子上达矣，此中岂有个中立之界乎？这小人下达景况，自是要循序渐进的。到贫困时候，何尝不寻王春宇，这一点甥舅之情，自然也有几次帮补。争乃一碗水儿生意，怎能活涸辙之鱼？既非贤宅相，渭阳公也就没法了。
　　又一日债主填门，不得已来寻盛希侨。这公子赋性慷慨，原不是秦越肥瘠，不肯引手一救之人。开口便道：“急死人了！急死人了！俗话说：一文钱急死英雄汉。我近日与舍弟析居，万不胜前几年。贤弟既在急中，家母舅前日在湖广任内，寄来三百两银子，我已化了二百五十两，还有五十两，我拿出来，咱两弟兄分用了。你暂济燃眉，我再生法子。贤弟呀，我们门户子弟，穷是穷了，千万不可丢了这个人。爽快你把这五十两齐拿去，再有急需，贤弟再来咱商量。贤弟你回去罢，咱顾不的说闲话。我送你走。”即将五十两，付与绍闻带回。
　　这绍闻回至门首，恰恰夏鼎在后门口等着说话。绍闻是惊弓之鸟，吓了一跳。即邀夏鼎穿宅而过。这乃是绍闻一个计策，怕夏鼎知晓这五十两银子，穿宅之时顺便放在卧房，只催送茶。
　　到了前账房里，看夏鼎说些什么。
　　二人坐下，夏鼎开口便说；“恭喜！恭喜！”绍闻道：“有什么喜？”夏鼎道：“你只说你身上有多少债呀，贤弟。”
　　绍闻道：“约摸有几千两，星碎的也不曾算。只现在屠行、面房、米店里，天天来聒吵，好不急人。”夏鼎道：“屠行便罢了，你如何把账欠到米面铺里？”绍闻道：“田地典卖的少了。向来好过时，全不算到米面上，如今没了地，才知米面是地上出的。傻死我了，说什么？”夏鼎道：“现有一宗好消息，我对你说：咱祥符县奉文修衙门。本县在布政司衙门库中，领了好几千银子。出票子叫衙役在人家坟上号树，窑上号砖瓦，田地上号麻绳、号牛车。催木匠、泥水匠、土工小作，也出的有票子。那个衙役不发横财哩。”绍闻道：“他们发财，与咱们何干哩？”夏鼎道：“哎呀！他们发财，贤弟就要吃亏哩。”
　　绍闻道：“吃什么亏？”夏鼎道：“老伯坟上有百十棵大杨树，若是衙役号了，把树杀倒，还要木主寻车送县。贤弟你身上没有功名，顶挡不住；即令你有功名，这省会地方，衙役们把绅衿当成个什么！他们掏出他那催讨河工木料的面孔，贤弟除搭了树，还得几两银子赔累。”绍闻道：“这修理衙门，你不说在布政司库中领有帑项，难说不发与百姓物料钱、车价、工价么？”夏鼎道：“你还想价么？这修理衙署，也是上司大老爷，照看属员的法子。异日开销清册，砖瓦木料石灰价，泥木匠工价，桐油皮胶钱，小宗儿分注各行，合总儿共费了几千几百几十两，几钱几分几厘几亳几尘几沙，上司大老爷再检核一番，去了些须浮冒，归根儿是丝亳不亏百姓；究其实俱是苦百姓的。贤弟你如何知道儿，是这个做法？像这样做，才算是能员哩；这才克扣下钱，好奉上司，才能升转哩。”绍闻是经过官司的人，本来怯官，又怕把盛希侨给的银子，再赔垫了官项，急向夏鼎道：“这该怎的处？”夏鼎道：“天下难处之事，古今必有善处之人。如今才有修衙门信儿，你的亲戚巴庚住工房，得了消息，对我闲说起，还不曾出票子。你与盛大哥曾揭关帝庙银子，你就说以坟树作抵，多浮算上三五百两，众人众社都是行善的，放着人情可做何故不做？若这宗庙社银子不清，将来人多口杂，敲锣喊街，不怕你们少了分文。这宗事，我本可以除三十两银做说合钱，我情愿一丝不染，都归于贤弟。总之，贤弟穷了，我再不肯打算你，这是良心实话。贤弟休错主意。”原来夏鼎年纪渐大了，向来弄绍闻钱，自己也没济半点事，觉得把人坑了，把自己也坑起来，这一点良心，也有些难过处。因此在绍闻面前献一点好心，设了这条善策。
　　绍闻果然依允。争乃君子不斩丘木，到了不肖子孙，连祖宗坟头翎毛，都薅而拔之矣，哀哉！
　　嗣后木工如何坟上发锯，土工如何在坟上挖坑，灵宝公贤令宰也，为贤者讳，不忍详述了。
　　却说绍闻得了杨树木价，盛公子家业原厚，一同抵消负欠，把一宗神社大债还讫。
　　谭绍闻累年拜扫坟墓，出了省城西门，便望见坟上一大片杨树，蔽日干霄，好不威风。今日又到清明，绍闻雇了束身小轿四乘，王氏、巫氏。冰梅、樊爨妇各坐一乘；又借一匹马，套上自己一辆车，绍闻与兴官坐上；又借张类村车一辆，供献食品装了两架盒子，酒壶行灶，一同载了一车，径上坟来。王氏到了坟边，只见几通墓碑笏立，把一个森森阴阴的大坟院，弄得光鞑剌的，好不伤心。绍闻率领兴官挂招魂纸。爨妇、小厮摆设供献毕，也俱向低低小荆棘树上乱挂纸条。王氏不似旧年在祖坟上磕头，直向孝移墓前，突然一声哭道：“咳！我那皇天呀！我当日不听你的话，果然今日弄成这个光景，我后悔只我知道呀！咳！我那皇天呀！你只管你合了眼你自在去了，我该怎的呀！”仰天俯地的大哭不已。不过是这几句，翻来复去。
　　哭犹未了，只见王象荩手提一个竹篮儿，盛了一只煮鸡，一块熟肉，背上一根麻绳拴了一壶酒，到了主人坟上。把鸡、肉供在石桌上，跪的远远哩，把一壶酒，颠倒口儿向下一倾，骨嘟嘟流在地面，磕下头去。满眼含泪，口中却没一个字。站起来，向王氏面前磕了个头，又向绍闻也磕了头，说道：“未得知上坟日子，约摸明日清明，上坟必是今日。小的也来趁着烧一张纸。”绍闻也没的说，只得道：“你还萦心，好，好。”
　　王氏便叫道：“王中，你看一坟树，那里去了！”王象荩道：“不必再说。只把祭的东西收拾回城，打发轿夫吃饭。早些回去罢。”王氏道：“你说的是。”
　　果然小厮、厨妪撤了各碑前供献，依旧装在盒内，还放在来的车上。各轿夫抬过轿来，各坐各轿。绍闻同兴官上车，叫王象荩道：“你坐在车头里。”王象荩依命，坐在押辕地位。
　　一路无话。到了家中，犒饭给赏，也不在话下。
　　这王氏到家中吩咐道：“天晚了，王中不必回去，他母女两个，也没甚的怕。明日与你商量一宗话。”
　　正是：
　　士穷见义节，板荡识忠臣；
　　中孚能感格，端属至诚人。
第八十二回　王象荩主仆谊重　巫翠姐夫妇情乖
　　却说次日正是清明佳节，家家插柳。王氏坐在堂楼，绍闻请安已毕，王氏便叫王象荩来楼上说话。这王象荩怎肯怠慢，急上堂楼，站在门边。王氏道：“前话一句儿休提。只是当下哩过不得。王中，你是个正经老诚人，打算事体是最细的。如今咱家是该怎么的办法呢？你一家三口儿，都回来罢。”王象荩道：“论咱家的日子，是过的跌倒了，原难翻身。但小的时常独自想来，咱家是有根柢人家，灵宝爷是个清正廉明官，如今灵宝百姓，还年年在祠堂里唱戏烧香。难说灵宝爷把一县人待的辈辈念佛，自己的子孙后代，就该到苦死的地位么？灵宝爷以后累代的爷们，俱是以孝传家的，到如今这街上老年人，还说谭家是一辈传一辈的孝道。我大爷在世，走一步审一步脚印儿，一丝儿邪事没有，至死像一个守学规的学生。别人不知道，奶奶是知道的，小人是知道的。大相公听着，如今日子，原是自己跌倒，不算迟也算迟了；若立一个不磨的志气，那个坑坎跌倒由那个坑坎爬起，算迟了也算不迟。”王氏道：“王中，你这话我信。你大爷在世，休说白日做事，就是夜间做个梦儿，发句呓语，也没有一点歪星儿。或有哭醒之时，我问他是怎的了。你大爷说，是梦见老太爷、老太太说话。或有狠的一声醒了时节，我问他，你大爷笑道，方才梦见某人有遭厄的事，‘我急的生法救他，把我急醒了。’真是你大爷是好人。争乃大相公不遵他的教训，也吃亏我见儿子太亲。谁知是惯坏坑了他。连我今日也坑了。王中你只管设法子，说长就长，说短就短，随你怎的说我都依，不怕大相公不依。”这正是：无药可医后悔病，急而求之莫相推。
　　却说王氏，一向知识介半精细半糊涂之间，怎的前十年，恁的个护短，如今忽然闪出点亮儿来？原来妇人性情，全跟着娘家为依归。二十年闺阁，养成拘墟笃时之见，牢不可破，坚不可摧。若嫁与同等人家，这婆子家兑上半斤，娘家配上八两，便不分低昂。若嫁与名门盛第，样样都看为怪事，如何不扭拗起来。这王氏若不是近日受了难过，如何能知王象荩是个好人。
　　这也是俗话说的好，“饿出来的见识，穷出来的聪明”。况且王春宇是个伶俐生意人，一向与姐姐说话，总是推崇谭孝移，不曾奉承自己姊妹。所以今日王氏，才微有个悔而知转的意思。
　　倘若王春宇是个倚亲靠故的人，就不能做这宗小小发财的生意。
　　到那门户支持不住时，这富厚姊丈，就有些千不是万不是了；这自己姐姐，就女中丈夫，闺阁须眉起来。联成一气打成一块，这谭绍闻家私，王隆吉早领作本钱，并不待王紫泥、张绳祖摆弄，即夏鼎有寻缝觅璺的手段，早已疏不间亲矣。
　　闲中旁论，暂且搁过。王氏要叫王象荩、赵大儿母女仍旧进来。王象荩道：“小的还该在那边祝”王氏道：“我今日已知道你是好人，叫你当家，为甚的你不进来？”王象荩道：“小的进来，那菜园子就荒了，鞋铺子生意，也没人照看。”
　　王氏道：“你那意儿，怕这两宗我有撤回之意？”王象荩道：“小人从来没有把这当成是赏小人的。如今我若把这宗带进宅来，这一碗水，也泼不下放荒之火。我存留一点儿，后来自有用处。回想我大爷临死时，说我没他虑事深远。今日看来，我大爷原是为我王中的意思。今奶奶没我虑事深远，我王中又何尝是为我自己。”这王象荩口中说着，眼中早已流下泪来。
　　从来至诚可以感人，这王氏也不肯再强了。只说：“吃了饭，你回去。闲了就来，何如？”王象荩道：“少闲就来，住下商量办事。小的如何肯不来的。”王氏道：“你叫他娘儿两个来住住，我心里也想他们。”王象荩道：“原说过几日来送韭菜莴苣来，既奶奶想他们，明日早晨就到。”王氏道：“你吃了饭回去，把上坟花糕捎一篮子与闺女吃。”王象荩道：“是。”及王象荩饭后走时，王氏又把来的酒壶，灌了一壶醋。
　　王象荩手提一篮花糕，酒壶中陈醋，又喜又悲。贤哉王中，真不愧“象荩”两字也！
　　却说王象荩与主母说话，绍闻为甚的一声也不言语？总因自己做了薅毛子孙，一心只怕母亲与王象荩提起坟树两个字，所以一辞不敢轻发。这巫氏在东楼听的明白。绍闻到自己住楼，巫氏道：“你又不是赵氏孤儿，为甚的叫王中在楼上唱了一出子《程婴保孤》？”绍闻道：“偏你看戏多！”巫氏道：“看的戏多，有甚短处？”绍闻道：“像您这些小户人家，专一信口开合。”巫氏道：“你家是大家子，若晓得‘断机教子’，你也到不了这个地位。”绍闻笑道：“你不胡说罢。”巫氏道：“我胡说的？我何尝胡说？”绍闻有了恼意，厉声道：“小家妮子，少体没面，专在庙里看戏，学的满嘴胡柴。”这巫氏粉面通红道：“俺家没体面，你家有体面，为甚的坟里树一棵也没了，只落了几通‘李陵碑’？”
　　谚云：“打人休打脸，骂人休揭短。”这一句坟树，恰中绍闻之所忌，伸手向巫氏脸上指了一指头。这巫氏把头一摆，发都散了，大哭大闹。绍闻心有别故，怒从羞起，恶向胆生，脚踢拳殴，打将起来。王氏急忙吆喝道：“小福儿，你要打下祸么？”这绍闻一声喊道：“我是不要命了！”王氏急劝道：“您小两口子，从来不各气，为甚的这一遭儿，就如仇人一般？”
　　看官有所不知：大凡人之喜怒，莫不各守分寸。如事有三分可恼，就恼到三分，旁人视之，亦不为怪。若可恼只应三分，却恼到十分不可解，这其中就有别故，对人难以明言之处。绍闻与巫氏虽非佳偶，却是少年夫妇，你贪我爱之时，况且素无嫌隙，为甚的有了“我不要命”这等狠话？这个缘故，一笔写明，便恍然了。巫氏原生于小户，所以甘做填房者，不过热恋谭宅是个旧家，且是富户。如今穷了，巫氏一向也就有“苏秦妻不下机”的影子。这绍闻今卖坟树，是他午夜心中不安的事，对人本说不出，自问又欺心不得，如热锅中蚂蚁，是极难过的。
　　所以小两口子一言不合，就如杀人冤仇一般，这个既不认少体没面四个字，那个就不要命。这是人情所必至，却为旁观所不解。自此谭巫夫妇反目难以重好。
　　巫氏嚷道：“你就办我个老女妇宗。”绍闻怒道：“我就休了你。咱两个谁改口，就不算人养的！我如今叫一顶轿子，你就起身，再不用上我家来。”巫氏道：“不来你家帮体面，省的死了埋大光地里。”绍闻道：“我家光地，还不埋你哩。”
　　火上浇油，即去街上雇了一顶轿子，说：“轿来了，咱们各人散罢。”
　　巫氏果然挽了头发，罩了首帕，即便起身。轿夫道：“这样惹气的事，俺们也不敢抬的。”却是王氏说：“到娘家住几天消消气，我在家里擘画这一个。你们只管抬罢。”巫氏果然含怒而去。
　　却说巫氏每日看戏，也曾见戏上夫唱妇随，为甚的这样激烈？这也有个缘故。从来傲虽凶德，必有所恃。翠姐未出闺之时，本有百数十金积蓄。迨出嫁后，母亲巴氏代为营运，放债收息，目今已有二百余两。所以巫氏在谭宅，饮食渐渐清减，衣服也少添补，不如回家照料自己银钱，将来发个大财，也是有的。所可虑者，闺女在娘家积私财，银钱少时，这兄弟子侄们说是某姐姐几姑姑的，替他出放长利钱；但积聚渐多之后，将来兄弟子侄，必有“我家怎得替别人做生意，你家银钱是何年何月何日，同谁立约交与我的？”等话，姊妹翻脸，姑侄角口，此势之所必至。从来《女训》上，不曾列此一条，就是“生旦丑末”上，也没做过一宗完本。巫氏何由知后来落空？
　　只凭着当下一点忿气，便把“三从”中间一从抹煞。这后悔也不必为之先述的。
第八十三回　王主母慈心怜仆女　程父执侃言谕后生
　　却说巫氏本性自居聪明，又仗着己有私积，娘家小饶，与丈夫话不投机，吵闹起来。从来厮嚷无好口，把话都说得太狠了，难以收场，一怒上轿，小厮背了悟果跟着，径回娘家而去。
　　将来姑娘的私积，入了娘家的公费；巴氏在日，还有母氏之情，巴氏去世，必有兄妹之变。家家如此，处处皆然。这一回不必详述，再几回也不用找明。
　　只说王氏在堂楼坐着，猛想起孔慧娘那个亡媳，到底是书香人家贤媛，举动安详，言语婉转，就如画在面前一般。又想孔慧娘活着，他委曲在丈夫面前劝解，也未必就由福儿弄到这个田地。忽而一阵心酸，不觉眼流恸泪，叹道：“我那好孝顺媳妇呀！”忍不住了，便放声哭将起来。绍闻发了急，劝解道：“娘休如此，咱好家好院，为甚的大哭起来，不叫邻居街坊笑话么？”王氏喝道：“你小两口子，孝顺哩我心中喜欢极了，由的我不哭？”一发大哭起来。绍闻无奈急忙跪下道：“我原不成人，怪不的娘心里难过。娘只要开一点天恩，把我打一顿，就打死了，也不亏我。娘只休哭，留下我改志成人的一条路儿。”
　　王氏方住了哭声，绍闻却呜呜咽咽的哭将起来。
　　正哭时，只见赵大儿引了女儿，拿一篮子嫩肥韭菜，另夹了一个小包袱儿，上了楼来，放下与王氏磕头道：“奶奶好！”
　　又叫女儿道：“与老太太磕头，老太太想你哩。”女儿磕下头去。又叫女儿与少爷磕头，女儿也向绍闻磕了头。
　　这女儿已长成了一个半女半媳的身材，脸儿好看，脚也缠的小了，头发梳的光光哩，爬角上绑了一撮菜子花儿，站在门边，睁着两只黑白分明的眼，望着贴的画儿观看。王氏不觉回嗔作喜道：“您娘儿两个坐下。”老樊也顾不的厨下烧火，跑上堂楼，与赵大儿两个拜了一拜。赵大儿也叫女儿道了万福。
　　老樊指着篮儿说：“这是你拿的韭莱？我拿厨下择去。”赵大儿道：“不用择，昨日割下来，已择净了。”老樊拿起哈哈笑的去了。王氏喜之不胜。
　　这不是他忽悲忽喜，总缘赵大儿在菜园住的久了，茹真啜朴，根心自能生色，今日见了主母，这善气迎人的光景，登时把一个诟谇场儿，换成了大欢喜世界。可见家居间少不了“太和元气”四个字。
　　大儿到厨下，老樊打发吃饭，这也不用细述。
　　却说兴官见了这个女娃儿，原自吃乳时便是一对儿玩耍，今日又要在院里寻旧窑窝，做那滚核桃的营生。这女娃儿面上含羞，只贴在奶奶跟前，再也不动。王氏问布包的是什么东西，这女儿取出鞋扇，学的针线，叫奶奶看。王氏接来一瞧，针脚细密周正，俱是黑缎子做的。王氏问道：“这俱是你爹穿的么？”女儿道：“不是。这是鞋铺子哩，我爹揽上来，我妈擘画我叫扎小针脚。做成了，拿回鞋铺里，匠人才上厚底。扎一对工价，够称半斤盐吃。”
　　王氏见女娃儿心底明白，口齿伶俐，并且面庞淑秀，举止安详，心中叹道：“巫家媳妇，如何能及；若是孔家媳妇在时，将来可以笼养成一个好闺女。”即吩咐冰梅道：“你开箱子，寻些针头线脑，碎缎块儿，小绸幅儿，葛巾凉扇，与这女儿。”
　　冰梅得了一声，即引入自己卧房，与了些散碎东西。又手拿一面镜子，问王氏道：“把这镜子与了他罢？”王氏道：“正好，我却没想起来。女娃大了，梳头洗脸没个镜子，梳的不正，洗的不净，自己怎么得知道呢。”王氏又与剪子一把，裁尺一条，这些物件，都是“德、言、容、工”上东西，就如王象荩给绍闻买砚水池，不买鬼脸儿一样意思。
　　却说王氏一向糊涂，怎的忽然明透？原来妇人性情，富厚足以养其愚，一经挫折，因悔知悟，竟能说书籍笔墨是传家宝贝；见了农器耕具，知道是吃饭家伙；织机纺车，知道是雪中不寒，夜间不冷的来路。不然者，大富之户，直看得戏箱是壮门面彩头；小康之家，就看得赌具是解闷的要紧东西。
　　这段话，原是要紧当申，且作闲言撇过。单言赵大儿同老樊厨下吃了早饭，上了楼来。只见女儿伺候奶奶早膳，奶奶已与女儿头上扎了红头绳了，拔去菜花换了两朵软翠，心中好生喜欢。王氏道：“你两口子还回来罢。邓祥蔡湘们几个，近年陆续走了。您原是咱家老本的人。这个女娃儿，就叫随我睡。”
　　大儿道：“极好。奶奶只要向俺家男人说一句，就是了。”王氏道：“昨日已向您家王中说过。他今日在南园做什么？”大儿道：“他昨晚半夜总没睡，点着灯，在屋里走来走去。忽然摇摇头说：‘这是断不能行的。’又迟了一时，摆摆手说：‘这个是人家再不肯依的。’不知他想些什么。我瞌睡了，也不知他什么时候睡哩。今早我要做饭，他催我娘儿两个来送韭菜。我说：‘你不吃饭？’他说：‘还有昨夜剩饭，烧一把火就热了，我还有紧事要办哩。’不知他今日要办什么紧事。”
　　言未已，王象荩已到楼门，说道：“少时有客来。不用备午饭，奶奶只摆出十一二个碟儿，好待茶。”即叫赵大儿速向厨下烹茶。王氏道：“那的有果子哩。是前几年时，自己做的油酥四五样子，桔饼、糖仙枝、圆梨饼十来样子。这几年就断截了。况且也没茶叶。”王象荩道：“既然没有，奶奶取钱，小的速去买来。”王氏道：“如今当一票子，花一票子，那的有钱。”王象荩道：“小的赊去。”王氏道：“近日赊不出来。”
　　王象荩道：“小人还赊得来。至于茶叶，小的有卖菜钱，取他一篓中等哩罢。”
　　王象荩去不多时，拿了一篓茶叶、十来包果子，递与赵大儿作速饤碟子，说程爷、孔爷、张爷、苏爷、娄少爷就到。赵大儿问道：“奶奶，碟子在那柜里？”王氏道：“那里还有碟子哩。”赵大儿道：“一百多碟子，各色各样，如何没了？”
　　王氏道：“人家该败时，都打烂了。还有几件子，也没一定放处。”赵大儿各处寻找，有了二三十个，许多少边没沿的。就中拣了十二个略完全的，洗刷一遍，拭抹干净。却是饶瓷杂建瓷，汝窑搅均窑，青黄碧绿，大小不一的十样锦，凑成一桌围盏儿。王氏看着，长叹了一口气。
　　却说赵大儿不敢怠馒，急将买的果子，一色一碟饤成。老樊烧茶，才放了蟹眼，响了蚓鸣，只听王象荩说：“程爷们来了，少爷迎客。”
　　原来王象荩早起自己烧火，热了两碗剩饭吃讫，锁了门户，一路飞走了几家。说是我家相公，要请爷们商量一宗话儿。这王象荩此时的体面，恰在孔、程、张、苏、娄诸公面前用得着，都承许下饭后早到。果然在孔耘轩家取齐，一路儿说笑着而来。
　　到了谭宅，王象荩至东楼门，请绍闻陪客。绍闻急上厅迎接，逐一见礼。众人俱让张类村坐了首座。
　　张类村道：“今日世兄见招，有何见谕？”绍闻原不知所以，未及应答，程嵩淑接道：“类老，是问你要房价哩。”张类村道：“契明价足，待少有余时，即当奉帮。”程嵩淑呵呵大笑道：“是问你要筑墙的工钱。”张类村道：“方才我从贱婢那院过来，见墙垣如故，不曾见有匠人垒的模样？”孔耘轩、苏霖臣笑个不祝程嵩淑道：“墙垣原未垒，是个思患防闲的意思。如今二月已尽，只恐‘春色满园关不住，一枝红杏出墙来。’”娄朴见一般父执满口打趣，心内想此亦前辈老来轻易难逢之一会。默坐无聊。便同绍闻到账房去。
　　苏霖臣笑道：“‘天上碧桃和露种，日边红杏倚云栽。’”张类村道：“年皆花周上下矣，口过！口过！”程嵩淑道：“你只管‘杏林春燕’，不问‘芳洲杜若’是谁之过软欤？”
　　这列位老先生说趣话儿诙谐，后边赵大儿、老樊擎着碟儿，在屏后打响儿，王象荩一碟儿一碟儿放在桌面以上。又提的茶来，泡上六盖碗。绍闻同娄朴，也从账房内回到大厅，一同坐下。绍闻也不便开言，一来自己理短，二来这番举动，绍闻尚未深知就里。
　　王象荩将茗碗散开，众客呷了几口，便问王象荩道：“你今日知会我们到此，说有要紧话商量，是什么话呢？”王象荩道：“我家相公，近来日子退了。要账哩来到，面皮娇嫩，言语支撑不住，将来是如何结局？众位爷们当日与我家原是至交，诸凡事体互为商量，小的伺候几十年，是亲眼见的。如今我家该怎的方好，爷们想出法来，小的与大相公好跟着照样办去。”众人却擎着杯，难以开口。程嵩淑道：“老兄们看不见王象荩满面急气，比少主人更觉难堪。今日请我们一起老道长，无非陈曲做酒——老汉当家之意。孝移兄去世，他的家事，我们不能辞其责。若不替他出个主意，也就负好友于地下，并无以对忠仆于当前。”张类村在首座，说了一句道：“我帮不起。如不然者，我叫正心再送二十两算房价，断断不写在文约上。”
　　程嵩淑便道：“老哥近日一发糊涂的到家了。富者赠人以财，仁者赠人以言。若说是帮，咱四五个尽着力量，凑上一百两，这燎原之火，也不是杯水可灭的。只怕一家大急，牵连的几家俱小急起来。只除了娄厚存还不恁的急，是宦囊，不是修金。
　　只恐也不济事。”娄朴躬身道：“小侄送一百两来。”程嵩淑道：“少，送二百两来。但当送于完债之日，不可送之在先。”
　　娄朴道：“小侄遵命。”苏霖臣道：“我也打算帮几两送来。”
　　程嵩淑道：“就不叫你帮，也就不许你说帮。帮之一字，乃是官场中一个送风气使钱的陋习。我们穷措大，袖中一个小纸包儿，也说一个帮字，岂不令人羞死。我也不是拉着三位，与我这没钱的做伙计。况且绍闻是自己跳到井里。就是失足落水，我们也犯不着其从之也。”孔耘轩道：“依老哥说该怎的？”
　　程嵩淑道：“你们系翁婿，不便多言。今日不是贤坦得意的事体，做泰山的，只可恭默而已。”绍闻是正急的人，见程嵩淑话头，的确有个主见，看王象葛时，又不便再为开言，只得躬身道：“小侄一向原干的不成事体，惹老伯们挂心。今日奉邀过来，恳乞指一条路儿好走。”程嵩淑道：“贤侄，前话儿不用提起，只说当下的话。这‘欠债还钱’四个字，休说是俗下谚语，那是‘孔圣人为鲁司寇时，定下的律条。所以论今日之富，数产以对；论今日之贫，数债以对。身上有了大债时节，那产便要‘逝将去汝’这也别无妙法，只有割爱忍痛，是好药方儿。但弃产之时，也要有个去此存彼的斟酌；某一宗是上关祖宗，下系儿孙的，虽有重价不可轻弃；且拣那不起利息、无关食用的卖了还债。至于还债之时，只要一个去恶务荆若是斩草不除根，依旧还发芽。这是后日还债之时的诀窍，还说不着。今日讲弃产，只靠定王象荩去办。管家卖地，原是宦族恒规。但人家仆人，求田问舍以及卖业弃产，俱是作弊的。你家这个王象荩，我们是出得甘结写得保状的，断断无一毫欺瞒。若你出头卖产，人家便以破落公子相待，那些产行地牙子，就有百法儿刁蹬你。况且这些买主，专以手中之蓄积，操他人之缓急，那就难了。既卖之后，即请账主还债，第一个少不的王隆吉，他认的银色高低，算盘也明白。第二个少不了盛公子，他主户大，肯出利钱，客商们不肯得罪他。况且性情亢爽，客商们若是刁难，说那些半厘不让的话，盛公子必吆喝他，他们怕公子性动粗。总之以撤约勾历为主，此之谓结局之道也。类老，耘老，苏哥，娄侄，咱的话完了，咱走罢。”一面说，一面动身去讫。
　　绍闻跟送，这老先生们辞回。张类村自上小南院不提。
　　王象荩又尾众而行，程嵩淑道：“我说的话，改不得，也添不得，你回去急办就是。”
　　王象荩回到堂楼禀话。王氏道：“我在屏后听的明白，程爷句句是可行的话，咱就照着这样行。吃过午饭，你回南园，叫他娘儿两个，再住一两天回去。”王象荩点头道：“是。”
　　午饭已毕，手提篮子而回。
第八十四回　谭绍闻筹偿生息债　盛希侨威慑滚算商
　　却说王象荩承主母之命，遵依程公条例，东央西浼，托产行寻售主，碧草轩是卖与开酒馆的，要立死契；前半截院子、账房及临街市房，是典与商家，要立活契。过了三月有余，才有成说，方有定局。
　　到了成交之月，王隆吉早到了。那受业的，挟赢余之势，其态骄而吝，少不如其所说，便说散伙。弃产的抱艰苦之衷，其气忍而吞，少欲惬其所愿，又恐开交。唯有产行经纪，帮闲说合之人，只是锦上添花，无非坑里挖泥。仁人君子不忍注目，若再曲写形状，只恐阅者难忍，须得从了省文，不过谭绍闻得银二干三百余两而已。
　　及到次日，绍闻具“十五日杯水候”全帖，请这一切债主。
　　无非是王经千之辈。并夹了“恭候早先，恕不再速”的单帖。
　　家中叫厨子办珍错，料理杯盘桌椅及围裙坐垫之类。这其中便有借的，并有赁的，不似当年“取诸官中，便已美备”的光景了。
　　先期三日，王象荩照程公之言，怂恿少主人央盛公子十五日陪客。绍闻只得带了新雇小厮名叫保柱，一径上盛宅来。
　　进了大门，到了客厅。天气大热，只见盛公子在厅上葛巾藤鞋，一个家僮一旁打扇，手拿了本书儿看。这绍闻见所未见，说：“大哥读书哩？”盛希侨一见绍闻，靸鞋而迎，便问道：“贤弟，你是那里人？”绍闻道：“此问太奇，我是祥符人。”
　　盛希侨道：“你坐下，咱不为礼。我问你原籍哩。”绍闻道：“江南镇江府丹徒县。”盛希侨大笑道：“恭喜，恭喜。也不知是你令兄令弟，升了湖广荆州府知府。”绍闻道：“这话从何而来？”盛希侨即将手中红皮书，递与绍闻，说：“看这罢。”
　　绍闻接书在手，只见红皮黄签，印的是《爵秩全册》。一个方签儿，上面印的“京都西河沿洪家老铺，高头便览，按季登对无讹。赐顾者须认本铺勿误。”四行二十八字。绍闻尚未开言，盛希侨道：“你只掀湖广荆州府，看知府是谁。”绍闻掀开看湖广荆州府，只见“知府谭绍衣”下边横了“德庵”二小字。“江南丹徒人”，又一行小字“嘉靖□年□月□日升”便道：“这是家兄，他是宜宾派。我这一门是鸿胪派。”盛希侨道：“这是山东家表兄，从京里来，到常德府上任，打我这里过，送了几件小东西，并这《爵秩全册》我因先祖未做藩司时，在正德十四、五年间，做过荆州太守，所以开卷便看荆州府。猛然看见，就像贤弟名子一般，细看比贤弟少了几道儿，却是个衣字。我猜是贤弟本家。但知贤弟原籍江南，却忘了是丹徒不是丹徒。贤弟恰恰到了，这个吉兆就好。我所以说咱这有根柢门第的子孙，穷是穷，人不可丢。贤弟你这品格，总不至于下了路。你服我不服？”绍闻道：“将来下不了路，我现今有点上不得市儿。为欠客商二千多银子，逼得要紧。如今典卖了两处院子，凑了二千多，这十五日备席，请他们来还账。月数也多了，利息也重了，我心里想着求他们让百几十两。央大哥到十五日陪他们一陪，帮我几句话儿，显个人情。不知大哥此日得闲不得闲？”盛希侨道：“我那日却没半个钱事。但只是我不去，我见不的他们那个光景。你说叫他们显个人情，这个客商们没天理，那有人情？即有人情，我们也不承他们的。我今年三月里，也是欠他们几两银子，为一向礼节往来，杯酒交好，也备了一席参鱼席儿。不过算完了账，交割清白，晌午吃一杯儿，原不萌心叫他们让。谁知我没起来，两三个极早到了。我洗了脸，急忙出来陪他。他们吃了茶，我说：‘今日奉屈舍下，把前日那个欠项清白清白。’他们个个说：‘有限银子，丢着罢，谁叫大爷挂心里。’说着说着，这个袖中掏出账本子，那个袋中取出文约。我叫老满取算盘，依他们算将起来。全不料共算了一千八九百两。我并没开口，他们还说，某宗让了半个破月，某宗去了三两二钱七分零头。我叫取出银子来，解开包封，放在桌面。只见他们脸上都变成白色。我原说一向相与，少称几两，大家好看些。谁知他们拨起成色来。我原不认的银子，他们说，这一锭子只九四，那一个锞儿只九一二。内中有家母添出来几个元宝，他们硬说元宝没起心，只九二。我心里恼了，说：‘你们就照这银子成色算，想是不足色，也不敢奉屈。’他们还说：‘原是敝东写书来，要起一标足色的。若不是敝东书子上写的确，咱们这一号至交，自然将就些儿。’我心里烦了，说：‘当年藩库解得国帑，今日起不得你们财东的标。也罢么，只抬过天平，随你们敲就是了。”他们敲了一阵子，还说差二两不足平。我腰中又摸出二两多一个锞儿，丢在盘子里，他们却说使不清。我说：‘你拿的走罢。我饿了，我回去吃饭去。’其实围裙桌儿，果碟儿，杯著已摆就了。我回后院去，也不知他们怎走了。那有饭给他们吃！贤弟，你说十五日请的，不过是此辈东西，我不去自寻厌恶。你各人打发他，只要归根儿去净，省的牵肠挂肚。”
　　话刚说完，只听宝剑说：“夏大叔到了。”夏鼎进的厅来，坐下说：“好热天！这房子大，院里又有凉棚，凉快的很。”
　　宝剑送梅汤过来，夏鼎笑道：“好娃娃，长的刁了，每日‘夏爷’今日‘夏大叔’起来了。真正品级台前分贵贱，免了我一辈儿。”盛希侨道：“贤弟，你小了一辈儿？假如你今日拔了贡中了举，做个官，登时就‘老爷’了；这品级在身份上取齐，大小是争不得的。你遭遭是口尖舌快的，惹小厮们轻薄你。”
　　夏鼎指桌上爵秩本儿道：“我看看先君的缺，如今是那个做着的。那个缺就是好缺，官虽小，每年有‘一撇头’。”绍闻道：“什么是‘一撇头’？夏鼎道：“这是官场老爷们时兴吊坎话，一千是‘一撇头’。像这里大老爷，那时做布政使，每年讲一两‘方’哩。”盛希侨笑道：“你真真该掌嘴。”夏鼎道：“我吃亏是长了一个嘴，若不长嘴时，何至于天天愁着没东西往里边放。”三人哈哈大笑。宝剑怕笑出声来，溜出客厅外边去。
　　夏鼎道：“你两个说什么？我也听听。”绍闻道：“没说什么。”夏鼎道：“‘盛爷’‘谭爷’两个长的有东西放的嘴，难说只管进不管出？两个对坐，就没哼卿一声儿？我‘夏大叔’是不信的。”盛希侨道：“谭贤弟原哼卿一声说，他欠人家两吊银，十五日请客还账，设的有席，请我去陪，叫我添上一两句话，叫人家让一百或五十两。”夏鼎道：“保管大哥到了，让二百两，只有多些，再少不下来。”绍闻道：“就是一百两也不少。”夏鼎道：“大哥若到，少了二百两，还不肯依他。”
　　盛希侨道：“凭您怎么说，我的确不去讨厌。”夏鼎道：“他们再不敢厌大哥。”盛希侨道：“是我厌气他们，作揖拱手有个样样儿，张口吐舌有个腔儿；若是他们厌气我，我也不喜欢人总而言之，不去而已。”夏鼎道：“谭贤弟若果有‘两撇头’账，咱两个打个赌，大哥到了，只还一千七八百两就结局；若是大哥不到，足数两千两。”又复向绍闻道：“足数两千两么。”
　　绍闻道：“昨日王经千与家表兄算我的欠债，通共连本带息，是两千一十几两。”夏鼎道：“这是几年起头？”绍闻道：“有七八年的，也有三四年的，也有昨年的，也还有几次利息还过的。要是清白扫地出门，总得两千两。”夏鼎道：“息上加息，是滚算盘剥违禁取利的罪名。听说京城放官利债，三个月一算，专门剥取做官的银子。若是犯了，朝廷治罪。”盛希侨道：“你是听风冒猜的。昨日家表兄去常德府上任，到这里住了半天一夜。黄昏吃夜酒，说起这一宗官利债，三个月一滚算，作官的都是求之不得，还要央人拉纤的。犯了原要过刑部治罪，其实犯的少，拉的多。”绍闻道：“为甚的一定要拉的。”盛希侨道：“你如今选官，也要拉。若不拉，怎治得行头？讨得美妾？无非到任以后，侵帑克民，好填这个坑；若填不满时，少不得顶个亏空小罪名，叫姓刁的说项而已。这是家表兄说的京中光景。”夏鼎道：“这些八寸三分帽子话，谭贤弟也用不着，不用说他。只当下十五日的‘两撇头’，大哥若是到了，旁边一坐，就有虎豹在山之势。”盛希侨道：“俗话说：傻公子，好奉承。贤弟一发好了，竟奉承起傻公子来。”夏鼎道：“大哥也不傻，我也不奉承。”盛希侨道：“为甚的说我是虎豹在山？客商怕我做什么？我不吃奉承酒。”夏鼎道：“他们怕，且怕之极。为甚的怕呢？大哥若是守这肥产厚业，一点也不妄动，他们就不怕了。你为你，我为我，井水流不到河里边，总不揭账，他们怕大哥做甚的？大哥若失了肥业厚产，与我一样儿光打光，揭账揭不出来，他们怕大哥做什么？正是今日这个光景，揭账动则千金上下，他们几家积凑，才写上一张揭约。又不赖账，说讨就还，是省城第一家好主户。若得罪了，满城并没有第二名的。不怕财神爷，这是和尚不敬如来佛，那个还来送布施？我是奉承呀，是实话呢。”盛希侨笑道：“有些，有些，是着哩。”绍闻道：“既是如此，大哥十五日走走罢？”
　　盛希侨笑道：“也罢，十五日我就去虎豹虎豹。但只是我不赴你的席，事完我就要走的。更有一说，夏贤弟也得去。”夏鼎道：“我是不请也要去的。”盛希侨笑道：“我去虎豹，贤弟也去豺狼一回，好趁场儿。”夏鼎道：“我只算一只豺，狼是谭贤弟占了。人人都说他是个憨头狼。”大家轰然一笑。
　　盛希侨留二人午饭，吃过水面，饭后而去。绍闻又再三叮咛，盛希侨道：“再不爽约就是。”
　　及到十五日，夏鼎先到。盛希侨策马而来。两个弄了一付骨牌还元宝债。这债主陆续继至，各为了礼。一边开账簿，拨算子。
　　到那争月份时节，恰好这边夏鼎喊道：“这叫‘踏梯望月’！”
　　到那利上加利时节，盛希侨道：“这个‘恨点不到头’差一点子竟算不上去。”
　　到众人齐不依时节，盛希侨道：“这竟是‘铁索练孤舟’了，再给一付‘顺水鱼儿’罢。”
　　到那小伙计多说话时，一个老客长，却一声儿也不言语。
　　夏鼎道：“这一付该怎的？”盛希侨大声喝道：“‘公领孙’，‘公领孙’全不许‘小不同’！”
　　到那打算盘时，夏鼎道：“七不成，八不就。”盛希侨道：“不成不就，给你一付‘揉碎梅花’。”
　　及到那比较成色时，盛希侨道：“好一付‘临老入花丛’，满眼都是春色。”
　　少顷，敲起天平来，夏鼎道：“真正这个合了‘油瓶盖’。”
　　到了撤约时，盛希侨道：“火烧‘槅子眼’。”
　　称的完了，各包各项，盛希侨道：“妙哉！真正一个‘大快’。把元宝还完了，岂不快哉？”于是也住了牌。
　　那众客商把银装到褡子里，要告辞起身，绍闻拦门留道：“席已熟了多时，那有不吃便饭傍午回去之理？”那老客商道：“今日望日，关帝庙午刻上梁，社首王三爷言明，有一家字号不到，罚神戏三天。争扰谭爷一杯酒，误了上梁烧纸马，要唱三天戏哩。”绍闻道：“三天戏俱是敬得起的。”盛希侨道：“贤弟大差，神圣大事，如何可误？只得送列位赴庙献神。”
　　众人向盛、夏二人拱一拱道：“有罪少陪。”盛希侨道：“失送。”
　　绍闻送出大门，回到厅上。盛希侨道：“爽快！爽快！”
　　夏鼎道：“如何？是一千八不是呢？省了二百两，我猜着不曾。”盛希侨道：“作速摆你的席来，我首座，你弟兄两个打横，也不管谁是虎，谁是狼，吃上个桃园结义。”
　　王象荩在旁，觉欠债还完，心中把一块石头去了；这盛公子之豪迈，逢若之机巧，也有点瑕中摘瑜之情。急与保柱下菜斟酒，打发席儿散了，到晚自引赵大儿与女儿去讫。
第八十五回　巫翠姐忤言冲姑　王象荩侃论劝主
　　却说绍闻还债已毕，到次日合家吃饭以后，睡的还不曾醒。
　　好不自在煞人也。将巳牌时分，揉着眼站在楼门说：“拿洗脸水来。”老樊送的盥盆壶水洗了脸。冰梅整饭，无非是不曾下著的鸡鸭，糯米蒸糕，大嚼了一个含哺鼓腹。俗语云，心里空了降得饭，想向来欠债未偿之时，那个寝食不安，不待智者而知矣。
　　吃完了饭，正在院内啜茗漱口，只见巫家一个小厮，名叫宝盆儿，到面前说：“俺奶奶叫请谭奶奶到东街，悟果小相公病哩不睁眼，叫急忙瞧瞧去。”王氏忙问道：“是怎的了？”
　　即叫保柱儿叫轿子。这兴官儿也要瞧瞧小兄弟去。王氏道：“再叫乘轿子同去。”兴官道：“我跟着走罢。”王氏允了。
　　坐了一乘轿，跟的是保柱同兴官，上东街来。
　　到巫家门首，也没有人照应。进的院去，巴氏起来让坐，王氏向巴氏一拜，说：“亲家母好呀！”巴氏道：“也没啥好，坐下罢。”王氏看巴氏光景，全无亲热之意，即叫道：“翠姐哩，孩子是什么病？我瞧瞧。”巴氏道：“孩子是想奶奶的玻”巫氏在厢房出来，见了婆婆也不万福，也并无慌张之意，说：“怎么来了？”王氏道：“坐了一顶二人轿子来。”厨妪奉上茶来，王氏只得接在手中呷了半盏。兴官与巴氏、巫氏作下揖去，俱都不甚瞅睬，王氏心中大有不肯依之意。争乃巫家聚了一班妇女，既有众寡之势，兼有主客之形，不便怎的发作，只道：“您两口子各气，我叫回来消消气儿。再住一半月，接你回去，或是这边送去。我做婆婆的不曾错待了你，为甚的奚落起我来。”巫氏道：“您家不要我了，说明白送我个老女归宗，不过只争一张休书。”王氏道：“傻孩子，谁家小两口子没有个言差语错，你就这般气性，公然不要女婿，说这绝情的话。”转向巴氏道：“亲家母擘画他一两句何如？”巴氏道：“我生女儿不用擘画。”王氏道：“我家孙孙哩。”巫氏道：“他小舅背的看唱去。回来时，叫他同兴官跟你回去。”王氏道：“我如今就要走哩。”巴氏道：“没有人请的你来！”王氏气急了，说：“没见过这一家子不晓天地人家！”
　　只见巴庚在院中嚷道：“何用与他家这老婆子说。明日见了端福儿这狗攮的，我要剥他的皮哩。”王氏见不是话，一怒起身。兴官只是哭。出的门坐上轿，一孙一仆，大不如意而归。
　　看官阅此一回，定然以为世所必无。不知这也有个缘故，一为申释，便即恍然。从来“三纲五常”圣人有一定章程，王者有一定的制度，自然是国无异政。只因民间有万不通情达理者，遂尔家有殊俗。即如男女居室，有言“夫妻”者，有言“夫妇”者。妻者齐也，与夫敌体也。妇者伏也，伏于夫也。
　　男家取妻，父纳采，婿亲迎，六礼俱备，以承宗祧，故男先于女。曰“奠雁”，曰“御轮”，是齐字一边事。女家遣嫁，定申送门之戒，仍是寝地之心，是伏字一边事。所以天气下降，地气上行而为泰。到了民间小户人家，艳夫家产业之丰饶，涎女家妆奁之美备，这其间攀援歆羡，蔓瓜缠葛，就不能免了。夫妇之际，本然看得是乌合之侣，一但有变，如何不生螽起之像？
　　况且小户人家，看得自己女儿总是好的，这又是家家如此，户户皆然的性情。女儿蠢愚，说是女儿厚道，“俺家这个女儿，是噙着冰凌，一点水儿吐不出来。女婿想着欺降，叫族间几个小舅子，抬起来打这东西！”女儿生得略有才智，便硬说“俺这姐儿，是合户中第一个有道理有本领的姑娘。”婿家小康，也不管翁姑之勤俭，夫婿之谨饬，俱是女儿到了他家，百方调停，才渐渐火焰生光起来；婿家堕落，便说女儿百般着急，吃亏权不己操，到如今跟着他家受难过。或自己女儿丑陋，硬看成是黄承彦以女妻诸葛。又其甚者，女儿或赋《黄鸽》，又不妨李易安之负赵明诚矣。此民间女家性情之大较也。
　　这巫家正是看翠姐姿性聪明，更添上戏台上纲鉴史学，是出众的贤媛。这翠姐与丈夫生气回来，又没人送，脸上羞，心内恼，向母亲兄弟们诉了肤受之恚，这巴氏肚内，是万万没有“不行焉”三个字。因此待亲家母面上冷落，话中带刺。看官就晓得这半回书，是势所必至，理所固然的了。
　　却说王氏坐轿而回，气得一个发昏章第十一。下轿从后门到院内，上的堂楼，坐个低座，手拿扇子，画着砌砖，忽的一声哭道：“我那姓孔的儿呀！想死我了。我今夜还梦见你，想是我那孝顺媳妇，你来瞧我来了？我再也不能见你了，我的儿呀！”这冰梅手捧一杯茶，送上楼来。听的奶奶哭的言语，说：“奶奶吃茶。”王氏那里答应。冰梅放下茶，把头抵住门扇不言，泪满衫襟，鼻涕早流在地下一大摊，咽喉逗着，直如雄鸡叫晓，只伸脖子却无声。兴官倒在王氏怀中，也是乱哭，却说道：“奶奶不哭罢，奶奶不哭罢。”
　　这是巫翠姐今日没道理，就弄的合家大小齐哭乱号起来。
　　巴氏还喜今日总算为女儿少出了一口气儿。
　　却说家中如此大变，绍闻上那里去了？原来绍闻打发母亲上丈母家，料得午后方回，心中是改邪归正的人，再不敢乱行一步，错会一人，径上南园访贤。
　　恰好王象荩雇了短工在井上绞辘轳灌菜，只见少主人来了，真如天上降下一般。原来王象荩移在南园，绍闻总不曾来过一次。今忽而到了，急唤女儿改畦，自上屋里搬出一张小桌，赵大儿拿出一个低座儿，放在井沿一棵核桃树下。赵大儿把煮的现成的茶捧来，放在桌上。女儿出来改畦，向绍闻笑道：“大爷今日闲了么？俺奶奶好呀！”真如一朵小芙蓉，天然不雕饰。兼且举止从容，言语婉昵。绍闻不觉心里又亲爱、又敬重，答道：“你走了，你奶奶想你哩。”王象荩道：“叫他娘们略闲些就去送莱去。当下天又热，这菜一天没水，就改个样儿。”
　　绍闻看这菜园时，但只见：
　　庚伏初届，未月正中。蝉吟繁树之间，蚁斗仄径之上。垂繘而汲，放一桶更提一桶；盈科而进，满一畦再递一畦。驼背老妪，半文钱，得葱韭，更指黄瓜两条。重髫小厮，一瓢饮，啖香杏，还羡蜜桃一个。小土地庙前，只有一只睡犬。大核桃树下，曾无半个飞蝇。不觉暗叹道：“旧高楼大厦，反不能有此清幽。”
　　少顷，只见赵大儿在屋门叫道：“先打发浇水的吃饭。大叔的饭也有了。”浇水短工，听说一声，便住了辘轳。女儿也放下改畦锄，到井池边洗了手，自向屋内帮母亲去。王象荩拿出短工的饭，放在另一株柳树下。短工吃完，将所用碗箸向桶洗净，自觅一株树荫，展开布衫，枕了一个竹枕，呼呼的睡去。
　　王象荩把小桌抹净，捧出饭来，三回放完。绍闻一看，乃是一盘韭菜，一盘莴苣，一盘黄瓜，一盘煎的鸡蛋，中间放了一大碗煮熟的鸡蛋，两个小菜碟儿，两个小盐醋碟儿，一盘蒸食。品数虽甚家常，却精洁朴素，满桌都是敬气。王象荩道：“家中没酒，我去打一壶来。”绍闻道：“我不吃酒，且误了说话。你且坐下。”王象荩坐在一个草墩上，看绍闻吃。
　　赵大儿叫女儿送的茶来，又浇了自己栽的凤仙花儿，回屋而去。这绍闻觉得满心洋然，都是太和之气，因说：“我这番来，是为咱家还完债还余下六百两银子，该怎的处置，你说。”
　　王象荩道：“我夜间已打算明白，本要进城说去，不料大相公今．日来了。这六百两银子，第一件要制一付寿木，奶奶年纪大了，虽说精神康健，我们不可不偷偷预备。万一有个山高水低，这父母身上大事，是万万承不得人情，万万落不得后悔。
　　第二件，是要个书房，叫兴官相公念书。或是把张大爷房子赎回，或另置一处。现在后门边吴小二有个房院，他要迁移大街，只三十两便卖。他走的紧，我们打扫裱糊，三天便可读的书。
　　大相公如今立志伺上，也该有个藏身地方。到明年约上两三个学生，与兴官相公做伴儿，大相公就是先生。大相公读书，可约娄少爷、张少爷，再寻一两位不拘童生、秀才会课。孔爷如今回来了，就央这老人家看课，好应考试。兴官相公也该考了。
　　大相公当日考时，比兴官相公年纪、身材，还小的多哩。况且咱家把书房卖了，那是不用提起哩。前院典当出去，垒了后墙。
　　大相公改邪归正，那些不三不四人，自然是不敢来了。但咱家是有常客的人家，万一程爷、张爷、苏爷、孔爷、娄少爷们，有话与少爷说，没个坐的地方也不成看相。张爷住的房子，赎了原好，只是那迁移不定日子，咱如何催他的。”绍闻道：“这两件你说的很是，咱就这样办。第三件呢。”王象荩道：“下余五百银子，急把南乡的地，赎回两家佃户。大相公你想，俗话说：千行万行，庄稼是头一行。一家子人家，要紧的是吃穿。吃是天天要吃哩。‘一家吃穿，等着做官’，这官是望梅止渴的。况且一家之中，做官的人少，不做官的人多；做官的时候少，不做官的时候多。况且做官的饭，又是难吃的。所以孔爷到浙江，说什么有了倭贼扰乱地方，不上一年就回来了。回时若不是有两三顷地，吃什么哩？若说是做生意，这四五百两银子，不够作本钱。况生意是活钱，发财不发财，是万万不敢定的。唯有留下几亩土，打些庄稼，锅里煮的是庄稼籽儿，锅底烧的是庄稼秆儿，养活牲口是庄稼中间出的草料。万物皆从土里生，用的银钱也是庄稼粜的。才好自己有了勤俭之心。若是银子在家里放着，人心似水，水涨船高的，有一个钱便有两个钱高兴，大相公是化费惯了的手段，万一化费了这个钱，是聚者易散，散者难聚。到那时候后悔起来，干急没法儿。乡里人常说两句俗话，‘宁当有日筹无日，莫待无时思有时’。人肚内有了这两句话，便不怕了。大相公是过来人，近年日子不好，思想旧年好过的时节，真正如登天之难，再没有半个梯子磴儿。大相公再想。”绍闻点头道：“是，是。明日你回去，咱就这个办法。我走罢。”
　　说罢，就要起身，赵大儿道：“再凉快一会儿。”绍闻道：“走罢。”女儿想着问候奶奶，羞涩不好开口，只是眼看着绍闻起身而去。
　　正是：
　　老奴少主即君臣，父女夫妻各尽伦；
　　慢作寻常蔬圃看，分明一幅太和春。
第八十六回　谭绍衣寓书发鄞县　盛希侨快论阻荆州
　　且说谭绍闻回家，见了母亲，说了往王象荩菜园，商量买房子，教子读书，赎地的话。王氏久梦初醒之人，极口赞成，道：“王中调理事体，有来有去，委实你爹在世用人不错。先难得这个始终如一。你往后只依他而行。不像别的人，咱日子落倒了些，个个都东奔西逃。你只看你家媳妇子，咱日子好时，我像他的婆子；日子歪了些须，便把我不当人待。我这些日子饮食渐少，大不胜从前。若是孔家在日，你也不至如此，我也不得到这个光景。如今想起你爹爹对我说的话，竟是句句应着。我当日竟不懂得，只看得我心里想的，再没错处。到今后悔，只在我心里。我记得你爹爹临死时，说你了八个字：‘用心读书，亲近正人。’你如今三十多岁了，照着你爹爹话儿行罢。”
　　绍闻回复母亲话时，原把寿木一事隐讳不言。及听得母亲饮食渐少的话，不觉身上打了一个寒噤。及说至父亲临终所嘱，又觉良心乱跳，说：“咳，娘呀，我今改志了。娘只放心，多吃些饭儿罢。”王氏道：“我慢慢吃，我肯挨饿么。你去睡罢。”
　　绍闻遵命自上东楼，又与冰梅说了半夜。
　　到了次日，王象荩早到了。这主仆二人，一连办了十日，把南关商量的话，都办妥了。找寻产行，买了吴小二院子房屋。
　　棺木暗地办就，只瞒王氏一人。南乡赎了三家佃户的地亩。觅泥水匠修补了新买房院，觅裱褙匠核糊了屋子四壁。王象荩与保柱抬桌子，搬凳儿。兴官抱书，高声咿哦。绍闻摊书，朱笔圈点。俨然旧家风规，贤裔功课。
　　忽一日清晨，绍闻引着兴官上学，猛见夏鼎在胡同里来，高声叫道：“谭贤弟，有一句要紧话说。”绍闻看真是夏鼎，吓了一跳，站住脚道：“说什么哩？”夏鼎在怀中取出一封书，揉损了角，略有字迹可认。上有“平安家书”四个大字，旁边小字两行，依稀仿佛是：“敬烦藻渟夏老爷行囊带至河南省城萧墙街家叔谭公表字孝移处投递。幸无沉搁，铭荷无既。眷弟谭绍衣百拜耑恳。”背面写着：“嘉靖□年□月□日鄞县封寄”。
　　绍闻道：“这是丹徒家兄寄的，怎的到了你手？有烦转致，到书房吃茶申谢。”夏鼎道：“天色已黑，有人到门首说，我是他老爷同姓，街上打探，咱两个着实相厚，交与我代投。
　　我细问，他是南边口语，卿卿嘹嘹的，我再也不懂的，看他是急于回店光景。”绍闻道：“可曾问他是谁家店？”夏鼎道：“不曾问，他已走开了。今日只把书送与你。我还忙着哩，要上王紫泥家说话。”绍闻要让进书房，夏鼎道：“那不是小学生读书声音么？我一生有个毛病，但听见书声，耳朵内就如蛤蟆叫唤一般，聒的脑子也会痛起来。不如我去老王那边去。”
　　说着，已扭项而去。
　　绍闻正欲丢开，听其自便。遂向书房叫回兴官，手拿家书，到了堂楼。拆开一看，内边写道：宜宾派愚侄绍衣顿首叩禀，鸿胪派叔大人膝下万安。敬启者，侄自与叔大人欢会，迄今二十余年矣。只以云树遥隔，山门相阻，未得再亲慈诲，企慕之杯，日久愈深。往者侄以侥幸联捷，曾由都门寄奉乡会朱卷四本，到今未获札诲。想囵水陆数千里，而鱼雁沉搁也。侄谒选，得授鄞县邑令。虽自顾学疏才浅，而龟勉自矢，唯期无负我先人之遗规。奈倭寇肆凶，侄日日奔驰于海滨江干，外捍御而内安辑，未知何日可得救宁也。
　　侄前以优叙，得邀引见，蒙授荆州府知府。正以路近豫省，得以登堂拜瞻，而浙抚以宁波军需行伍银两未楚，咨部以赴浙报销事竣，即沿江驰赴新任为请。部议允行，遂反宁波。适以幕友夏藻渟赴豫应聘，忙中烛草一禀。恪候金安。并请婶母大人万福，及贤弟合宅清吉。
　　再禀者，屡科河南乡试录，屡读生疑。并及。
　　绍闻看了一遍，也学他父亲开了神橱，拈香磕头，望神主朗诵一遍。兴官也跟着磕头。
　　绍闻起来，又与母亲念了一遍。只管念只管讲，讲到绍衣不知族叔之死，触动着痛处，不觉掉下泪来，也就讲不上来了。
　　王氏也垂泪道：“你父亲死已多年，为甚的江南来书，还问你父亲？”绍闻道：“当日我爹爹去世，原该往江南讣书报丧，只是我彼时太小，不知道什么。丹徒大哥，如何得知呢？人原有活八九十的。这书上还提到旧年寄的朱卷，并不知江河窎远并不曾到。”王氏道：“你绍衣哥如今在那里？”绍闻道：“绍衣哥中了进士，做了官，如今升湖广荆州府知府。因原任钱粮未曾算明，回浙江算明白了上任。大约绍衣哥今日是在荆州府的。这书上还问我中了举不曾，可惜我一向胡为，还不曾进学哩。咳！自错了，埋怨那个哩。”王氏道：“你小时认字读书，你爹说这个孩子将来是个小进士。我一想你爹爹话儿，如今有一句应一句，为什么这中进土的话不应呢？”绍闻道：“可怜咱家福薄，我爹去世，把咱母子撇的太早了。我是少调失教。娘呀，你又见我太亲，娇惯的不像样。”王氏道：“我见你亲倒不好么？”绍闻道：“天下为娘的，没一个不见儿子亲。必定是有管教才好。像我爹爹这样人，学问好，结交的朋友都是正人，教儿子又严又密。娘见亲，就是慈母，若是单依着母亲一个老的——”绍闻便住了口。王氏道：“你说么。”绍闻接道。“若是单依着母亲一个老人家见亲，姿性蠢笨的，还不妨事；若是姿性聪明的，就要吃了亏。像兴官儿这个孩子，也是个进士材料，若是他孔家娘活着，或有一点指望；若是姓巫的做娘，那进土再也没想头。”
　　此话王氏听了，微有憾意，便问道：“你只说你闲着做什么？”绍闻道：“我虽是做爹哩，也现在活着，孩子也极聪明，极肯念书，只是我没有学问。那书儿虽是隔着一层纸，就如隔万重山一般，我不省的，就讲不上来，如何能成事？俗语说：拜师如投胎。那教进士的先生，与那教进学能取一等的先生，还天地悬隔着哩。”王氏道：“你那候先生，惠先生，我也知道，是不用提的。像你娄先生，现成进士，当日教你没有与你讲书么？你如今就把娄先生与你讲的，还讲与兴官不好么？”
　　绍闻道：“娄先生当日讲的书，我那省的，今日还记得；我彼时不省的，如今已不记得。”王氏道：“你就把你那省的，讲与兴官。”绍闻道：“可怜那圣人书上，我省的书，句句说着我的病痛。圣人何尝与我有仇来，省一句，一句为敌，不如不省的，还好过些。所以不敢多讲。要之，也是怕讲那口头书，引差了孩子路径。”老樊送到楼上饭来，把这话就搁过了。
　　却说王氏是一个昏天暗地的母亲，绍闻是一个信马游缰的儿子，如何讲出大道理来？原来人性皆善，绍闻虽陷溺已久，而本体之明，还是未尝息的。一个平旦之气撵回来，到孝字路上，一转关间，也就有一个小小的“诚则明矣”地位。那王氏是谭孝移自幼夫妇，曾听过一言半语，这日子穷了，受过了艰难困苦，也就渐渐的明白过来，况绍闻近日改邪归正，也足以感动人的，何况属毛离里之亲。
　　绍闻吃过了饭带了绍衣书札，仍引兴官上学念书。到学中写了仿，正了字，明了句读。兴官嗜书如嚼蔗，端端正正读将起来。
　　绍闻将宁波来书，反复数过，想道：“丹徒族情，父亲在日，闲中说过，是最敦睦的。我如今何不上荆州府走一回，以重水源木本之谊？但荆州府路径，不知何处是陆，何处是水，这唯有盛大哥知之最悉。何不向他访一访？”料得河南湖广是邻省，走一遭也是正经事。因问兴官：“你读会不曾？”兴官立起答道：“会了。”遂背诵了一遍。绍闻道：“我要到街上拜个朋友，你一个在此怕的慌，我送你回去。我去回来再读。”
　　兴官遵依父命，跟的到后门口。绍闻道：“对奶奶说，拜客就回来了。”兴官应诺而入。
　　绍闻直向盛宅来，宝剑迎住，送上客厅，禀于家主。只见盛公子自闪屏后跑出，见了就说：“书房坐，书房坐。送茶来。”
　　二人来至书房坐下，盛希侨道：“听老夏说你近日教学哩？”绍闻道：“一个孩子没先生，我胡乱引着他，念几句书。”
　　盛希侨道：“什么话些，教儿子念书，却说是胡乱引着。这就不成一个话头。即如俺家老二，一向不省事，我通不爱见他，俺两个打官司分家，你是知道的。谁知近日，他竟收了心，一意读书，暗地用功。把我喜的了不成。他就比我强。这也不说他。他如今央邻居朋友说，一定要与我合户。我不依，我说我是个匪人，把家业董破了些，你全全一份子，合什么哩。万一合二年再要分开，这才是开封府添出一宗大笑话。我断断不合户。谁知他一发恸起来，说他是个绅衿，是明伦堂上人，一定要在忠臣、孝子、义夫、悌弟、良友上画个影儿，定要合户。我也有心依他，但想一想我那老婆，竟有八九分不敢。我说，你嫂子虽是大家人家出身，却是小户人家识见，我们弟兄两个还捏合上来，吃亏你嫂子不是人。老二一发说好了，只知自己女人不是人，天下那里还有分产析居的弟兄。俺两个又合了伙了。他依旧书房念书去。这不是念书的好处？你为何说胡乱引着教他读两句书呢？不是话！不是话！”
　　绍闻道：“顺口说的错了，大哥教训极是。只是我有一句话，与大哥商量。前日在这里看爵秩新本，见丹徒家兄升了荆州府太守。府上老太爷做过荆州府的官，这路从何而去？水程多少，旱路多少？”盛希侨道：“由开封到襄阳是旱路，襄阳到荆州是水程。你问这路怎的？”绍闻道：“家兄有书到来，我想望望家兄去。”盛希侨道：“呸，你还胡乱教儿子罢，不必上人家衙门嘴唇下求憨水。你上的好济宁，如今置了几顷地，买了几处市房呢？你对我说。”绍闻道：“原是睦族，不是抽丰。”盛希侨道：“天下有上衙门而不想钱的？古今以来，没这个人。”绍闻道：“家兄有书，不望一望，我心里过不去。”
　　盛希侨道：“我实对贤弟说罢，这走衙门探亲的，或是个进士，尚可恳荐个书院，吹嘘个义学。那小人儿，就不必粘那根线。
　　若是个秀才，一发没墨儿了。何况贤弟是个大童生？若说系亲戚本族，果然内而馆阁，或外而府道，路过某处，这请大席，送厚赆，馈赠马匹，装路菜，长随衙役得了这个差，说是某大老爷是我本官表兄内弟，他们脸上也光彩，口中也气壮。若说是小小一个知县，到二千石衙门投了手本，那门二爷们，还说少候片时，小的等我们老爷下来，上去便回。若是个岁贡，或是当年老伯那个拔贡，孔老先生那个副榜，门上还得大等一会儿。若是穷戚友，白汉子，说是亲戚、本族，门上看见，心下早说，又是一个讨马号、求管仓、想管厨、要把税口的货，谁爱见瞅睬哩！贤弟呀，你还教你的相公罢，中举，中进士，做了官，那时你到衙门膺太老爷，吃其肉而穿其缎，喝其酒而抹其牌，人人称封乎翁乎，岂不美哉？况且做官的人，有两个好字，曰升，曰调，有两个不好字，曰革，曰故。这是官场的常事。俗语云：千里投任只怕到。怕的是碰到这四个字，搭了盘费扑了空，少不得回来时住堂庙，穿学馆，少做一年庄稼，得典出十亩田地。投任有何好处？贤弟如今既是改邪归正，我也不留你吃饭，回去过了午，与学生正字罢。”
　　绍闻被一派搜根揭底的话，说的心如凉水一般。一路回来，着实动了自立为贵的念头。这正是：求诸己者可恃，存乎人者难凭。
第八十七回　谭绍闻父子并试　巫翠姐婆媳重团
　　却说盛公子一派话儿，把官亲投任的人，各色各样，形容的一个详而且荆绍闻满心冰凉回来，不再提那荆州府投任睦族的话，唯有奋志读书，以希前进一条路径。每日引着兴官儿，在书房苦读。教兴官儿做破题、承题、小讲半篇，自己与他批点。自己作的文字，却求外父孔耘轩改正。
　　这邻居比舍，两三个老头儿私议道：“谭相公明明是个老实人，只为一个年幼，被夏鼎钻头觅缝引诱坏了。又叫张绳祖、王紫泥这些物件，公子的公子，秀才的秀才，攒谋定计，把老乡绅留的一份家业，弄的七零八落。如今到了没蛇弄的地步，才寻着书本儿。已经三十多岁的人，在庄稼人家，正是身强力壮，地里力耕时候；在书香人家，就老苗了。中什么用里。”
　　一个老头道：“不然。谭相公到底是个老实人，如今忽然立志，三十多岁还不算老，将来还有出头日子也不敢定。”又一个老头儿道：“他是有根抵人家，这大相公不过年轻老实些，一时错了脚步。如今知道后悔，也还不算迟。我们再多活几年看着。”
　　这三个老曳，负曦闲谈，正是“邻居一杆秤，街坊千面镜”，都说绍闻是个老实人。看官休嫌絮聒，作书者便演出老实议论来。
　　老实二字，俗人看来，与愚相近；识者看来，却与诚字为邻。即如宋朝宰相司马温公，做了阁老，外国便说“中国相司马矣”，本国便说‘愿相公活我百姓’。这个涑水老头儿，是老实的，不老实的？且不说这八寸三分大帽子话，即如穷乡僻壤，三家村，说起某人，“休认成他是老实人，他是个最不老实的”。这便是相戒以怕的意思。要知道人怕你，你将来就有怕人的时候来。况且民间俗谚说，“人怕天不怕”。到那天不怕时，你便支撑不祝这不是说天道好还，正是说人眼难哄。缘不老实人，定然居心刻薄，待人行事，纵然假托慷慨，不难以千金赠人，貌似恭谦，不惮于百拜款接，看着是鹰化为鸠，甚实两只鹰眼还在。这绍闻虽说丢了行止，堕了家业，要之不曾犯了刻薄的边界；倘若犯了刻薄二字，便把循良风规、孝顺血脉阉割了，如何能生育繁衍呢。幸只幸这颗瓜子儿，虽说虫蛀了皮壳，那芝麻大的小芽儿不曾伤坏，将来种在土里，拖蔓开花，还有个绵绵的想头。
　　绍闻天天引着兴官上学，顺便起个学名叫做篑初。
　　读了十个月书，忽一日张正心来到书房说：“本县新老爷贴出一个条子来，写着本月二十日县试，限初八日投完册卷。贤弟知否叩绍闻道：“这一个月不曾出门，并不知晓。”正心道：“贤侄作的文字如何叩绍闻拿过一个小课本儿递与张正心道：“这是笑话本儿。”张正心接在手中，见上面写谭篑初三个字，问道：“这是贤侄学名么？”绍闻道：“他乳名兴官，顺便与他起个学名儿。”张正心揭开本一看，说：“字画虽嫩，却甚端楷可爱。”却见前半本是半篇的，后半本是整篇的。看了前半篇，说道：“清顺的很。”看到后半本整篇，不觉夸道：“天分高的很。”及至看将完时，说：“竟是能发出议论来。话头虽嫩，理却醇正。难得！难得！”合住本儿，放在桌面，指道：“将来可以大成！”绍闻笑道：“与他爹一样儿欠通。”
　　张正心道：“贤弟并不曾修下‘过烟楼’叫这贤侄也没什么去撞，将来是绳厥祖武的人。现在县里小考，就该与他投本卷子用篑初二字也好像是个表字，不像个名子。不如改名绳祖，以存灵宝公待后之意。”绍闻道：“同了前辈名子了。”张正心道：“那一个前辈？”绍闻道：“张绳祖哩。”张正心道：“呸！那张绳祖是个什么东西，那才是‘撞破烟楼’的人。昨日泥水匠还寻家伯，说张宅要拆楼卖砖瓦椽檀，叫家伯买。家伯听的，只是咳了几声，难过的了不得。像那个人的名字，也不必同他，如今就叫篑初罢。今日初四了，咱两个就去投册卷。南乡里舍侄，是考过一次，我正是替他投卷子。才差人与他送信，叫他十七日进城。所以顺便来对贤弟说。不料到这里得见贤侄文字，可喜可幸。”绍闻即叫兴官锁门回家，自与张正心办卷册，届期赴考。
　　王象荩得了考信，先一日就来了。及至二十日五鼓时分，王象荩与保柱打了灯笼，拿着考具，送少主人与十四岁小主人一同进常心中好不喜欢，不禁掉下泪来，暗暗的擦眼。
　　或以为王象荩有何悲伤？殊不知纯臣真人，才能有这两眼眶子泪哩。那史册彪炳日月的事业，全是这两眶子不叫人知的暗泪做出来。感天地，泣鬼神，才扶到凌烟阁里，与了俎豆，叫他飨哩。吁嗟噫嘻乎，可不痛哉！
　　却说点名进了场，这县公是个进土出身，初选鄢陵，接着署理祥符。首题是《孝弟也者，其为人之本与？》，次题是《“人恒过然后能改”二节》。这谭绍闻久不亲书，只得把灵宝公的遗训，父亲的家教，以及丹徒叔侄敦睦之情，融化成孝弟题意。
　　及至二题，就把生平阅历，发泄为忧患议论，原不过塞责完场，不料县公阅卷大赞，取了复常篑初却也附骥。
　　到了招复之日，天明进常谭绍闻点了第一名。及点到谭篑初时，县公细看，年纪不过十四五岁，品格风度，竟是大家儿女，略问了些家第。出下题目《吾与点也入作完纳卷。
　　这县公因鄢陵有了紧案，要回去飞办。到第三日张榜，第一名谭绍闻。儿子篑初取在了第十一名。
　　那报房走报的，前两日已写成报帖。及写榜时，早已得了确信，填上名字，满城中各家亲戚照壁后都刷糊上了。
　　不言谭宅捷报贴在后门上，王氏因前门典当，有美中不足之憾。孔耘轩家有女儿已故之悲，收了报单，不许张贴，赏了喜钱，打发走报去讫。
　　单言这曲米街巫家照壁上，贴着官红大纸，上面写着：捷报责府令婿谭爷官印绍闻，蒙河南开封府鄢陵县正堂署祥符县正堂乔，取中儒童第一名。
　　嘉靖口年口月口日
　　走报人高及第连三元
　　且说巫氏在谭宅作媳，与丈夫谿勃诟谇，一替一句儿说狠话，又在娘家对姑嫜冷淡奚落，只像待邻家妪一般。若是王氏去后，谭宅再差厨妇小厮，温存慰藉上一两番，或未免越扶越醉。恰恰谭宅卖田地，典房屋，清负欠，上学念书，投卷应考，再没一日闲空，所以巫宅门内，再不曾有谭家半个人影儿。这巫氏本来有寤寐反侧急切难耐之况，又兼倚枕自思，觉得是自己大错。后侮在心，难以说出。这谭宅因诸事忙迫，稀于音向，只如见怪不怪，其怪自败光景；巫氏也就有归宁已久，重返夫家之情。
　　忽尔门中照壁贴上鲜红报单，这本街老姥少艾，就有来看彩的。各生意行中沾亲带故，也就有道喜的。这巫氏只觉脸上没甚趣味。邻妇拜喜，却也没甚答应。
　　次日清晨，把孩子也打扮了。巴氏还未起身，坐在母亲床沿上说。”娘起来吃了早饭，咱治份礼，你明日送我回去罢。”
　　巴氏道：肾日你婆婆来，我被你翻嘴掉舌，失了待亲戚情面。
　　我昨夜睡不着，盘算了一夜，没脸儿去。如今姐夫恭喜，咱就到了，显见得小家子赶趁亲戚哩。”巫氏道：“我也算计明白了。俗话说：官府不打送礼的。我把我的钱，替咱家置上一份贺礼：大猪脖，肥羊腿，十斤重大鲤鱼两条，鸡鸭八只，四篓茶叶，两坛酒，海昧八色，南果八色，山药，莲菜，火腿，对虾，干鲞鱼。兴官也挂了案，越外四匹喜绸，两匹绫，笔十封，墨两匣，新靴，新帽，大围带，顺袋瓶口，锦扇囊。又不使咱家里钱。这是我首饰铺子里算账，把长的一百两银子加成本钱，剩下三十多两银子，都治成礼。顺袋瓶口扇囊，是我扎的。今日办成送的去，说明日娘送我时，就与亲家母道喜。那边日子近来不行，娘的贺礼，就是雪里送炭，省的我异日‘马前覆水’。”
　　巴氏道：“好一张油嘴，通成了戏上捣杂的。也罢，凭你叫他们怎的办去，我明日少不得厚着脸皮儿送你。这娘家长住着，将来是何结局呢。”
　　巴氏应允，巫氏吩咐出去。这女财东传的号令，那些铺子里小伙计，顷刻置买包裹，饭后各色俱全。说是喜礼，那红签儿封，朱丝儿捆，办的千妥万当。当下即到轿铺里雇觅十个杠夫，抬到谭宅。小厮说了明日巫奶奶送姑娘的话。谭宅收了喜盒酒坛，放了重赏。
　　到了次日，巴氏早起梳洗，巫氏早起梳妆，悟果又重穿了新衣。驾了车，母女甥婆坐上，垂了毡帘，跟了小厮，径向谭宅来。到胡同口下车，王氏、冰梅迎接，老樊抱了悟果到堂楼。
　　巴氏向王氏拜了，说道：“亲家母恭喜！”巫氏道了万福，说道：“娘好！”冰梅向巴氏磕头，巴氏道：“冰姐我哩孩子，你好呀！”冰梅道：“巫奶奶好。”绍闻上楼，与外母行礼，巴氏道：“姐夫恭喜！”绍闻道：“外母安好。”兴官上来与巫外婆磕头，巴氏道：“外甥长成好样范儿，外边人人夸你是举人进士。”王氏道：“孩子并没得读书。”老樊方扯得悟果与奶奶磕头，说：“奶奶想你哩，你想奶奶不想？”悟果乳喉说了一个想字，王氏喜极。方要抱去，老樊又引悟果与冰梅磕头，冰梅拉到怀里，笑道：“孩子还小哩，不为礼罢。”兴官才提一个砚水瓶儿，递与悟果，说：“咱往院里去罢。”
　　这绍闻早已下堂楼，自坐东楼下。巫氏上卧房卸妆，见了绍闻，细声笑道：“你与我有了什么仇，怎的再不踩俺家门边，问我一声儿。”绍闻忍不住笑了。巫氏入内室拔去头上珠翠，解了绣金宫裙，说：“我的旧裙子搭在床横杆上，往那里去了？”绍闻道：“我与你寻去。”
　　却说堂楼上女客坐定，老樊奉茶，冰梅放盅各送。这两亲家母，叙起家常。巴氏还怕有什么含刺带讽的话儿，这王氏一点愠色也没有。到晌午时分，堂楼摆了大席，巴氏、王氏此谦彼让，方才坐定。巫氏也上楼来坐。巴氏道：“冰姐你也坐下。”
　　冰梅方坐了桌角酌酒。
　　这绍闻自在东楼下，与兴官吃饭。堂楼席尚未完，东楼饭已吃足。只听蔡湘道：“有客在后门等着道喜。”
　　原来蔡湘久已出去，跟官到山西，因官告老，仍回汴梁闲祝前日街上遇见双庆，说谭主人恭喜，约双庆同回伺候旧主人。双庆也很愿意，因此同来叩头贺喜。绍闻正无人用，一见便问道：“往事休提。你俩还肯进来么。”蔡湘、双庆俱说情愿，二人遂依旧进谭宅来。理合找明，不再赘述。
第八十八回　谭绍衣升任开归道　梅克仁伤心碧草轩
　　且说蔡湘报与绍闻，有客后门等着贺喜，那人却是张正心。
　　绍闻付与蔡湘一枝儿钥匙，说：“你先去开门，我安排双庆提茶去。”
　　蔡湘拿钥匙开了新书房门，绍闻随后即到。让进书房，为礼坐下。张正心道：“贤弟会状先声，本拟明晨叩喜，因到小南院，顺便而来。万望勿嫌残步。”绍闻道：“县考幸蒙录取，何敢受贺。自揣久不亲书，府试未必再能侥幸。况学台按临，不能进学，也非意外之事。但问老哥曾否用过午饭，家中现有客席，取办甚易。”张正心道：“在小南院已用过。今日是老伯的斋日，合家清素，不然还要讨喜酒吃哩。请问家中何处尊客？”绍闻道：“内人与丈母来了。”张正心道：“令丈母是客罢了，如何弟妇也成了客呢。”绍闻笑道：“对你说怕笑话，不说我又耐不祝当日孔宅那个亡室，是先君定的，贤而且慧。今这个内人，是家母定的，不及远甚。去年清明，与弟角起口来，送他归宁。夏日，家母念孙情切，去他家一望。谁知丈母与内人母女两个，竟奚落起来，家母含怒而回。隔了将近一年，这边也没人讨闲到那边走动。昨日忽送来一份重礼，一个小厮不会说话，公然说：‘我家姑娘本钱治的礼，与谭奶奶贺喜。’天下有儿媳贺姑嫜之说么？真正可笑。”张正心果笑个不祝绍闻见正心欲吐复茹，只是笑，便问道：“老哥你笑什么哩？”正心道：“我们小兄弟们说家常，谈及闺阃，以为诙谐。谁知老人家们说起来，比咱说的雅而且趣。我非有意窃听，偶而在窗前洗砚瓦，吹到耳朵内——”正心却又住了口，只是笑。
　　绍闻催促，正心只是笑而不答。绍闻连催三次，正心笑道：“我一发说了罢。当日程、孔、苏诸老叔与家伯几位老前辈，常在一处，你还记得么？”绍闻道：“记的很清。”正心道：“这几位老人家见了面，就是一天聚会，庄言正论极多。偶而诙谐，不过一笑而已。但添上你的先生惠圣人，便是老先生们惹笑正鹊。惠人老原是‘四畏堂’上占头一把交椅的。你师母那个狮子，又是一个具象体的狻猊貌，卿咛一声，便地动山遥一日几位老先生们在舍下说话，我适然在院里洗砚瓦。只听惠人老说起《五经》《四书》程子本义、朱子集注、蔡九峰集传来。这几位老先生与他辨难，惠人老解说不来，众人已为胡卢。不知怎的一拐，拐在贵老师惧内上来，众人说：‘老先生是圣人，如何不以圣人的话感化老嫂？’惠人老道：‘不瞒列位说，委实我没不是。小事大事，俱是贱内的不是。兼且喜怒无常，圣人的话，那里用得着。’程老叔道：‘圣人的话，用不到老嫂身上，却用在老哥身上了：老嫂有了小不是，老哥曰，圣人教我矣，曰‘赦小过’；老嫂有了大不是，老哥曰，圣人教我矣，曰‘肆大眚’；老嫂怒的时节，老哥不敢了，遵着圣人说的话，‘宴呢之私，不形乎动静’；老嫂喜的时节，老哥你敢了，遵着圣人说的话，‘惰慢邪僻气，不设于身体’。只听众位老先生，在屋内笑了一个大哄堂。咱是一个后生家，怎敢笑出声，只得丢下砚瓦，捏住鼻子猛一跑。我今日触着贤弟这宗事，只怕贵老师圣人的衣钵，传与你了。老弟妇回娘家等着你接，你遵着圣人说，‘不节若，则嗟若’；今日回来了，你遵着圣人说，‘既来之，则安之’。呸，呸，侮圣之言，口过！口过！天色已晚，我再到南院看看舍弟，好同家伯母回去。”
　　张正心欲去，猛然想起一宗事，说道：“咱两个只顾闲谈，却忘了一宗要紧话说。今日早晨，看见三皇庙门上，贴了一张关防诈伪的告示，念了两遍，还记得些，我念与老弟你听：特授督理河南开归陈许、驿、盐、粮道，加二级随带一级、纪录八次、又纪大功一次谭，为关防诈伪事。本道籍隶丹徒，世列黄榜，叠受国思。备员浙省，因军功升授湖广荆州府。陛见请训，蒙特简以河南观察重任。在本道凛裳影而自矢，誓冰渊以为言。总之慈祥居心，狷介励操，万不敢少有陨越，以上负朝廷委任之思，下违祖宗教诲之泽。此本道暗室屋漏中可对天日，可质鬼神者也。但江南之与中州，虽分两省，实属接壤。恐有不法之徒，指称本遣姻亲族众名目，改习土语，变换儒衣，或潜居寺观，乔寓逆旅。视尔河南为诚朴之区，椎鲁之民，不难展拓伎俩，或言讼狱可以上下其手，或言钱粮可以挪移其间，徇情尽可关说，遇贿即可通同。殊不知本道族清威贵，或仕宦远方而久疏音问，或课诵家塾而不出户庭，从无此蓬转宇内，萍栖署中之恶习也。为此出示遍谕僧寮道舍，以及店房客寓、茶坊酒肆等区，各自详审言貌举止，细默行装仆从，少有可疑，即便扭辕喊禀，以凭究治。倘敢任意收留，甚至朋谋撞骗，或经本道访闻，或被旁人首发，本道务必严刑重惩。除将本犯毙之杖下，至于牵连旁及者，亦必披根搜株，尽法惩治。本道言出如箭，执法如山，三尺法不能为不肖者宥也。云云。贤弟呀，我影影记得府上有原籍丹徒的话儿，或者此公就是贤弟本族？”绍闻道：“据大哥所述，有八九分是不错的。但我前日在盛宅看过爵秩本，丹徒家兄是湖广荆州府太守，我如今再查个按季爵秩本头，便见的确。”正心道：“贤弟差矣。咱们一个士夫之家，忽尔来一个亲族做本处大员，不知者则以为甚荣，知者则以为可怕。我们清白门第，断不至于设招权倚势之心，那无知小人，便看得咱家是附羶逐腥之地。这是有关系于身家性命的事。此若果系本族令兄，贤弟呀，省会之地，杜门窬垣还怕躲不清的。”绍闻道：“这我该怎么处呢中？”
　　正心道：“足不入街心，影不出巷口，闭户教子，自爱也，爱子也，并爱及令兄老大人矣。可惜贤弟不是个官，若是官，那有个回避之例了。”
　　二人话已说完，相送出门，正心回首道：“我们前半截述前辈的妙谑，那是我该死的话，只付之‘白云向空警。我们后半截说的丹徒的话，句句铭心，切记，切记。”一拱而去。
　　单说河南开归道，却是那个？果然是江南镇江府丹徒谭氏宜宾派后裔谭绍衣。
　　这谭公上任以来，谒文庙，见抚台，拜藩、臬，接见合城的属员，一连忙了十日，方粗有定局。心里想族叔谭孝移此时约去八十不远，康健羸弱，不知何如。一日叫梅克仁到书房说话——原来梅克仁是谭府上家生子，其人细密妥当，极能办事，谭道台倚为心腹——说道：“当年我差你与这里老太爷下书，想老太爷如今也老了。你是该记得的，旧日曾寄过书，老太爷也不曾有个回信。趁你站门上未久，人还不认得你，你改装出署，到老太爷那边先请请安。你诸事妙相，我讨回话。”
　　梅克仁领了主命，果然敝袍旧帽，皮带泥鞋，径上大街。
　　只见街上添了许多楼房，增了许多铺面，比旧日繁华较盛。依稀还认得谭宅旧居。到了旧日所走门楼，见门上悬着“品卓行方”金字匾额，旁署谭某名讳，心内说：“这是我们老太爷名子。如何不是倒座向内的对厅，却成了大京货铺子？”
　　梅克仁上的铺子台级，说买一条手巾。一个小伙计拿过来，明了价钱，梅克仁与了三十文制钱买了，随口问道：“这是谁家房子？”几个伙计，并无一人答应。梅克仁又道：“取一匹蓝绸子看看。”又一个年纪大的，架上取过一匹绸来。梅克仁一看就中，说道：“明明价钱。”那人道：“请出包儿看看银水，或是足纹，或是元丝，好说价。”梅克仁在怀内掏出一个银幅来，展开七八个锭件，俱是冰纹，那人说：“银子好。”
　　小伙计捧过一杯茶来，让坐，梅克仁方才坐下讲价。这一个嫌多，那一个不让，说话中间，插一句问道：“这是谁家市房？”
　　那人道：“是敝号哩典到谭少爷房子。”梅克仁心里惊道：“不好，老太爷辞世了。”即照他说的价钱称了银子，梅克仁包了银幅，连绸子塞到怀里就走。那人道：“再吃杯茶。”梅克仁摇首，一拱而去。
　　拐弯抹角，记的土地庙儿，照走过的小巷口，径上碧草轩来。及到门口，一发改换了门户，一个小木牌坊上，写了四个大字“西蓬壶馆”，下赘“包办酒席”四个小字。坊柱上贴了一个红条子，写的本馆某月某日雅座开张。梅克仁瞧料了七八分，径入其内。只见又添了几座新房子，又隔了一个院子，杀鸡宰鹅，择葱剥笋，剁肉烙饼，榨酒蒸饭，乱嚷嚷的。休说是药栏花畦没了踪迹，就是几棵老梅，数竿修竹，也都向无何有之乡搬家去了。只剩下一株弯腰老松，还在那荤雨腥风中，响他那谡谡之韵。
　　梅克仁拣了一个座头坐下。向轩上一看，一桌像是书吏衙役们请客，一桌子四五个秀才腔样，也还有一桌子长随打扮。
　　这桌子微醺，那桌子半酣，杯盘狼藉，言语喧哗，梅克仁好生不快活。只见走堂过来拭了桌子，问道：“爷是吃饭吃酒？”
　　梅克仁尚未回答，只听他唇翻舌搅说道：“蒸肉炒肉，烧鸡撕鸭，鲇鱼鲤鱼，腐干豆芽，粉汤鸡汤，蒜菜笋菜，绍兴木瓜老酒，山西潞酒。。”一气儿说了几百个字，又滑又溜，却像个累累一串珠。这梅克仁那里听得，说；“你且去。”果然又走了几张桌子，回来道：“爷吩咐。”梅克仁心中有事，随口道：“一碗鲤鱼，一盘炒肉，两碗干饭，一钴绍酒。”
　　梅克仁坐的桌子与收账桌子不远，看那收账的是个老者，问道：“这旧年是谭宅房子，我曾走过。如今是合伙计开张，是赁与人开张一年吃租的。”那老者道：“这原是谭宅老乡绅书房，老乡绅下世——”住了口，收起账来，钱入柜响后，又道：“老乡绅下世，相公年幼，没主意，被人引诱坏了，家业零落。这是我们掌柜哩一千多银子买的。”梅克仁道：“如今他这相公却怎么样。”老者收账，收完又续说道：“如今这相公却也改志。现今县考，取了案首。引了儿子，在这西边一个小书房念书。十四岁小儿子，也取了头几名。”
　　梅克仁听在心里。吃完酒饭，开了钱，谢教而出，就上西书房来。听的书声，不用认门。”屈戌儿却是在外边锁着，门上有“闲人免进”条子砸耳一听，只听内边有一个大声朗诵，有一个乳腔嫩喉的，也读得清亮。梅克仁暗道：“这却像我南边风规。但有这就罢。”不敢露出行藏，径依旧照着先走的街道，回衙复命。正是：
　　富贵休夸驷马车，撤傲去骄返寒庐；
　　回头何处寻津岸，架上尘封几卷书。
第八十九回　谭观察叔侄真谊　张秀才兄弟至情
　　却说梅克仁回到署中签押处，见了主人。谭道台道：“你回来了，见过老太爷不曾？”梅克仁把目之所见，耳之所闻，一五一十详细说了一遍。谭道台不胜惨戚惆怅，问道：“老太太呢？”梅克仁道：“老太太在堂。”又问：“你说书房中乳腔念书，是老太爷晚生子么？或是老太爷孙子？是一个，是两个。”梅克仁道：“打听明白，是老太爷孙子。现今县考，取的很高，年十四岁了。书房别的无人，只他父子二位高声读书。门是外边倒锁着。”谭道台不觉失声叹道：“有此就好。”
　　梅克仁告退出去。谭道台取过一个红单帖，举笔写道：叔捐馆太早，兄到豫过迟。敢授金于暮夜，不畏四知。愿奋志于崇朝，常凛三畏。果其能绳祖德，乐缔绵绵之族情。倘或再蹈前非，径申严严之官法。
　　附去婶母甘旨银五百两绍衣濡泪书
　　写完，即要叫梅克仁兑银子，明日去送。忽的摇首道：“且慢，且慢。”
　　道台徘徊室中，又坐在案上。天色已晚，点上灯烛。看了些文移，画了些稿案，吩咐了事体，嚼了几块压饥的点心，吃了两三碗子茶，更鼓分明，打了呵欠，就在签押房内安寝。展开被褥，脱了靴袜，却披着上衣，靠着枕头，心中计算起来。
　　口中无言，心内有话，说：“我这个族弟，仿佛记的，我叔在丹徒族谱上，写的是谭绍闻。这个侄子，不知是什么名子。论考的高取，还不出奇，只这肯念书，便是好后辈子孙。这绍闻弟，三十多岁了，还不曾进个学儿，又破了家业，这便是世族中一个出奇的大怪物。今倒锁了门，在内念书，或者是穷的急了，进退无路，逼上这一条正经路儿来。这遭恶党之羞厚，受室人之交谪，是不用说的。我如今送五百银子，在我原是不能已之族情。但彼已没主意于前，又焉知能不夺志于后？况银子这个东西，到君子手里，能添出‘恭者不侮，俭者不夺’许多好处。若入平人手里，便成了奢侈骄慢的本钱。即令不甚骄奢，这水涨船高，下边水涨一尺，上边船高九寸，水只管涨，船只管高，忽尔水落了，把船闪在岸上，再回不来，风耗日晒，久之船也没得了。如今他能把船依旧扯下岸来，在断港小沟中等雨，还算好的。我送上五百两银子，不又害了他么？况我叫梅克仁送银，纵然做得机密，毕竟飞鸟过去有个影儿，且衙门举动，万不能使人不知。一人知晓，片刻就满城知晓。人人俱说他是新道台的族弟，他那些旧游，难免干他以不可为之事，即我所属之微员末职，不免也与他有些来往。赴官席，说官场话，是最坏子弟气质的。这个小侄，又要旷他工夫。更有宗可虑处，学台案临，他父子万一齐进了学，人便说是谭道台的关节。或说学台看道台体面，所以某人父子，一同游洋。虽说蚍蜉无伤于大树，这积羽亦可以压舟。不如暂且不认族谊，以固其父子自立为贵之心。”继而又想道：“当日叔大人为我一封书，走了一回镇江，族情何等款洽？我今日做官到河南，兄弟伯侄，真成了秦越肥瘠，何以对叔大人于幽冥？。。”辗转图椎，并无善法。忽尔想起观风一事，说道：“是了，是了。”又思量一会，才脱了上衣，缩在被里睡去。伺候的人换烛合门，俱各退下，唯留两个支更小厮，潜听伺候。
　　到了次日早晨，盥洗已完，吃了点心，传礼房。回话。礼房书办进来，谭道台吩咐了要观风的话。礼房回禀道：“观风四六告示，书办原有旧稿。”道台道：“不用那个。出个告条，判定日期就是了。此番观风，祥符为附郭首邑，单考祥符一等秀才。其二三等秀才，以及各属县之在书院肄业，并在省教书者，俱准其自愿报名，一体观风。祥符童生前二十名，不许一名不到。其后列者，亦准其自愿报名，一体就试。至于府州生童，行文各府州县教授、学正、教谕、训导等官，邮封题目，当堂面拆，照题作文，申解本道，以候录奖。这祥符童生，行牌该县，申送本县考案，以及各儒童三代籍贯清册，试毕原册发回。至于祥符生员，行牌该学，将院试考案，以及各生员籍贯清册，一并呈阅，试毕亦原册发回。观风先二日，工房备桌杌于本署。尔礼房务将就试生童，先期三日报明数目，以便临期署内备饭。违误责革，小心办理去罢。”书办领命而出。
　　且不讲观风一事，这道衙礼房恪慎办理。单说谭道台到任，告示上有丹徒两字，拜客柬帖，谭字下有个绍字，不知话从那里起头，满城中都说，新道台与谭绍闻是本贯的同堂兄弟。又说新道台请谭绍闻进道衙住了一夜。又说谭绍闻到衙门，新道台送笔墨银一百两。论其实，本来没个影儿，传说的却俱有证见。虽说捕风捉影的话，是久而自息，然当下轰传，也得一两个月，才能不扑而灭。谭道台昨夜筹画，果然明鉴万里。
　　而谭绍闻每日下学回来，后门上便有石灰字儿，写的“张绳祖叩喜”一行。又有“王紫泥拜”一行。又有“钱克绳拜贺”一行，下注“家父钱万里，字鹏九”。又有用土写的，被风吹落了，有字不成文，也不晓的是谁。总因谭绍闻在新买房子内念书，没人知晓，不然也就要有山阴道上，小小的一个应接不暇。
　　一日，绍闻父子正在书房念书，只听剥啄之声，拍个不止。
　　绍闻听的，只得走至门内，问道：“是谁。”那外边只说了一个字：“夏。”绍闻道：“钥匙在家母手里，只等饭熟时，人来开了门，才得回去。我怎的请你进来呢？”夏鼎说：“不用说这是盛价王中的法子，把贤弟下在这个——”住了口不说了。
　　绍闻道：“委实是家母的调停。”夏鼎道：“老太太舍不的。只是我有句话，不是隔门说的，我现在住了道差。”绍闻道：“我这一向没出门，全不知道：“夏鼎道：“我不管你知与不知，只说与你两个字，你记着。”绍闻道：“什么哩？”夏鼎道：“买办。”便扭项而去。这绍闻茫然不解，依旧回去念书。
　　不多一时，正与篑初说文字，又听的一声说：“开门来。”
　　绍闻细听是张正心－声音，即走向门内，把钥匙隔墙扔过去。
　　张正心开了门，进到书房。两人为礼，篑初也作了揖，各让坐下。张正心道：“道台那边没个消息到这边么。”绍闻道：“寂寂无闻。”正心道：“这个是道台谨密，却正是贤弟之福。昨日听人说，道台大人与谭伯母送了两毡包表礼，还有弟妇一匣子珠翠钗环。又有人说与贤弟一千两银子，叫贤弟修坟，道台大人还要到贵茔祭祖。我听说全不像话头。”谭绍闻道：“一点影儿也没有。”张正心道：“宫中要细腰，四境女人就十天不吃饭。无识之人，满口胡谣，大率如此，究他则甚。然要知人之多言，亦可畏也。我正要送个信儿，道台大人二十日观风，已有告条出来。”
　　道言未已，县堂上来了一个礼房，张正心、谭绍闻俱是投册卷时候认得的。进书房为礼，少叙寒温，拿出一张过朱的名单，上写“县试儒童前列名单”，计开第一名谭绍闻，第二名某某，第三名某某，共二十名。又拿出一个全帖，上边横写名子，与名单排次一样，但知会过的，名下有一‘知’字。张正心道：“昨日学里老师，也是这个办法，府学名帖二位老师、县学名帖二位老师。我也把知单上写了一个知字。”绍闻即叫篑初照样写，篑初遂照样把自己父子名下，端端楷楷各写了一个知字。礼房即要起身，绍闻道：“少坐说话。”礼房道：“事忙得很，晚鼓即要清册，明日申送道台衙门。”绍闻道：“少敬得很。”礼房笑道：“到院考时，我送两张大报条来，到那时竖旗礼先要三十两。”张正心道：“有，有，有。”
　　送出大门，只见胡同内一个小厮，背了一个小孩子，见了张正心，小厮道：“看那是谁？”小孩子笑着，叫了一声哥。
　　这个是谁？正是张类村老先生第三房杏花儿生的小儿张正名，已三四岁了。这名相公下的小厮肩背来，跑到正心跟前。张正心道：“名儿，与谭大哥唱喏。”绍闻道：“进屋里，你好行礼。”张正心抱起来，同进书房。
　　放下，说：“唱喏，唱喏。”名相公果然照着绍闻作下揖去。绊了半跤，几乎跌倒，正心急拉祝又引到篑初桌前，说：“作揖儿。”那篑初果然依着揖人必违于其位的礼，离了座位，深深的一揖。正心道：旧里还他。”绍闻道：“这位贤弟，还是小前辈哩。”
　　绍闻看看屋子四周，说：“无物可敬贤弟，该怎的？”那名相公指着桌上筒儿的笔说：“我要那呀！”篑初即取了一管旧笔与了。绍闻抱在椅上，叫小厮扶着，与他一张白纸。这名相公将笔濡在砚池内一染，横涂竖抹，登时嘴角鼻坳，成了个墨人儿。正心道：“写完了，不写罢。”将笔慢慢的夺下。
　　名相公扯住砚水瓶上绳儿，拉过来，手提着再不肯放。正心道：“打破了，放下罢。”名相公那里肯依，绍闻道：“就送与贤弟罢。”名相公提了瓶儿，与小厮院里玩耍。
　　这正心又看了篑初新课，说：“稳进，稳进。”绍闻道：“何敢多奖。”正心道。“是真老虎，乳号便有食牛之气。咱们世交，我虽不知晓什么，却还略认得成色。至于面谀二字，比面毁二字，其伤阴骘更重哩。”又订了二十日早吃点心，黎明就要到道衙东辕门守候点名的话。说完正心要走，绍闻留不住，同到院里。这名相公又被小厮将头上插了一朵小草花儿。总角带花，鼻凹抹墨，正心看见，一发亲的没法了，抱起来亲了个嘴，轻轻把名相公嘴唇咬祝那名相公一发哭将起来。绍闻拾起砚水瓶儿叫提着，名相公又笑了。正心道：“放下罢。”绍闻道：“这是我小时，王中与我三个钱买的。这一二十年不知丢到那里去了，前日兴官又拿出来放在桌上，我还认的。”张正心道：“三个钱的东西，到二十年后就是传家之宝。”向名相公手中去夺，那里肯放。绍闻执意要送，正心道：“我改日送贤侄一个玉笔床儿来，正好相抵。”二人同出门来，张正心抱着名相公，回首一躬而去。
　　绍闻道：“替我锁上门，家中还不曾请用饭哩。”张宅小厮锁了门，绍闻依旧进书房课诵。
　　看官，这一回来了一个夏鼎，又来了一个张正心，谭绍闻一拒一迎，只在一把钥匙藏在屋里、丢出墙外而已。把柄在己，岂在人哉？
第九十回　谭绍衣命题含教恩　程嵩淑观书申正论
　　却说谭绍衣观风一节，虽是隐衷欲见弟侄，却实实问俗采风，默寓隆重作养之意。
　　先期一日，辕门挂彩，大堂张灯，胥役列班，掾吏谨恪供事。至日黎明，各生童齐集辕门恭候，俱在东边一个茶肆中，吸茗啖糕，以待闪门。鼓吹一通，府史胥徒纷纷来到，俱向衙门进讫。鼓吹二通，府学教授、训导，县学教谕、训导，各在辕门内下马，服公服，鱼贯而入。鼓吹三通，隐隐听得云板响亮，皂役传呼之声。生童各携笔墨，砚池，镇纸，手巾，团围守候。堂鼓响震，虎威声传，只听的腰拴锁声落地，两扇金胄银铝大将军，东往东转，西往西移，户枢之音，殷殷如雷。两个县学，飞跑在门左点名，两个府学，侍立在大堂柱边书案前散卷。暖阁口红幔斜撩，银烛高烧，中间坐了一位神气蔼蔼，丰标棱棱的大臣。
　　点名散卷已毕，四位教官领着各生童由暖阁后进去。东边一座花园，一座五间三梁起架的大厅，中间一面大匾，写了“桐荫阁”三个大字，东边五间陪厅，横着汉八分“来凤”两字匾额。原来院中一株老桐树，约略是三百年以外物。南墙边一块太湖石，高丈许，皴瘦骨立，中间七穿八透的，俱是窟窿，外边崖棱坎坳，不可为象。所以檐柱上悬着“奇石堪当笏，古桐欲受弦”木雕一副联儿，字书遒劲得紧。满院湿隐隐绿苔遍布，此外更无闲花野草。对此清幽，各生童不但文思欲勃，早已道心自生。
　　遥闻传喝，料得道台退堂。不多一时，只见两个府学，各持一个红单帖说：“大人亲书题目，诸生是《“君子不重则不威”全章》，童生是《因不失其亲，亦可宗也》。”又说：“大人吩咐，诗赋策论题，少刻即到。”各生童铺巾注砚磨墨吮毫，发笔快的，早已有了破题、承题、小讲；构思深的，还兀自凝神定志。两个县学老师，押定厨丁茶僮，送上点心热茶。
　　约至辰末已初光景，两个府学老师，手持白纸一张，楷书八九行，说：“众年兄请看诗、赋、策、论题目。”众人置笔都来攒看。诗题是《赋得“寸草三春晖”得春字》，五言六韵。
　　赋题是《一篑为山赋》，以“念终始典于学”为韵。策题是《问扬子云雄作＜太玄＞，论者以拟＜系辞＞讥之，王文中通作＜中说＞，论者以拟＜论语＞讥之，至于马季长融作＜忠经＞，分章援古，全摹＜孝经＞，而人鲜有讥之者，岂忠孝之理，本出于一贯钦？意者扶风之事业，毫无可议，而＜忠经＞、＜孝经＞，或可并峙欲？
　　诸生今日庭帷，异日殿陛，当必有所恃以为国家之重赖者，其各据所见，以详著于篇》。论题是《教小儿先要安详恭敬》。各生童莫不赞题目光明正大，只恐作的不尽题意。唯有绍闻心里说：“策题明明藏着先人名讳表字，吾兄教我矣。”篑初心里说：“一篑为山赋题，或者寓意教我。”也有七八分儿。各人分头作文，绍闻作完四书文，便作《忠经》策，拿装资于事父以事君”做把柄。篑初作完四书文，便作《小学》论，拿住“能敬必有德”做主脑。
　　午刻已到，陪厅上设了十桌，每桌六人，摆出丰俭咸宜有汤有酒的席面。未刻交卷，四位学师收掌。道台坐了二堂，学师率领各生童上堂禀揖，谢教谢赏。先时点名时，道台已默默看了自己弟侄，心中有一二分尚可少慰意思。到了此时，正要细细物色，就中说几句话。只见秀才中一个人峨冠方履襕衫阔带，年纪在五十岁以外，手持二册，深深扫地一揖说：“生员们蒙老大人今日这一番栽培，真乃不世之遇。”道台道：“请来领教，只恐简亵有慢。”那秀才道：“生员有一言上禀：这是生员诗稿，三、四、五言古风，俱追摹汉魏，至于五律七律，不过备数成集，就中唯有乐府三十章，颇为可观。敬呈老大人作个弁言，以便授梓。”道台笑道：“学生原是涉猎帖括，幸叨科名，到今簿书纷攘，舟车奔驰，荒芜也就到极处了。博雅大作，暂存署内，闲中细加吟哦。”那秀才道：“敬恳赐一序文。”道台笑道：“岂不欲幸附骥尾，但不敢妄加佛头。”那秀才道：“诗文稿序，一定得个赐进士出身，才可压卷。”
　　这道台口中说话，眼里却十分关注篑初。见生童各有欲去的形色，吩咐传点开门。云板三敲，便离公座上大堂。班房出来些狰狞皂隶，连声喊堂。四位学师仍引生童；由暖阁东边转到月台。鼓冬冬闪门，众生童拥挤而出。夏鼎在石狮子东边打个照面，不敢近前。
　　这一起生童出的东辕，循街别巷而去。内中就有四五个好吃一杯儿，连袂牵襟上留珮楼，呼僮叫保，干那卷白波的高兴事儿。拣了一个座，四面围坐，衔杯捻豆，咬瓜子，说将起来。
　　这个说：“好道台。”那个说：“好题目。”说着说着，说到呈诗稿儿秀才身上来。这个说：“不知此公是城是乡，全不认的。”那个说：“也不城不乡，我知道他极清。此公在北关头儿住，姓谢名经圻，别号梅坡。张宗师手里进学，与家叔同案。考了二十年秀才，等第在忽二忽三之间。不知怎的这一次取了一等第二名，五十岁补了禀，自己看着真是个大器晚成。平素好做几句歪诗，竟看得是为其事于举世不为之日。又好在《字汇》上查几个画数多的字儿，用到他那诗上，自矜淹博。这个由他罢了。家中淡薄，靠着砚田挣饭吃，这也是秀才本等。争乃他有两宗脾气最出奇，一宗好管买卖房产，一宗好说媒。说买卖，或可分点子牙用，虽说下流，尚是有所为而为之。惟有教书的好说媒，是最不可解的。人家结亲是大事，他偏在学堂里，看成自己是撮合山。男家打听女儿，他说我曾见过，真正出众标致；女家打听学生，他说是我的徒弟，再不然就说我曾与他看过课。三言两语，就想坐会亲酒的首席。他这个毛病，再不肯改。昨年在县上打了一场官司，乡里两家结成亲戚，原是他说的媒，到如今男人有了废疾，女家想着悔亲，男家不肯，告到官上，他是媒人为证。女家诉状说他原提过一句，我家并不曾承许。县公要庚帖寸丝，男家拿不出来。男家埋怨他办事无首尾，女家骂他占骗。县公那个申斥，合城传为笑柄。这案如今还未结哩，男家静候着不瞅睬，女家却不敢另议。这耽搁人家子女是了不成的。俺两个有一点瓜葛亲戚，昨日我到他学堂，座右贴个红签儿，写着‘大冰台梅翁老表叔老先生大人尊前’，他注了次月初六巳又要赴席的记号儿。”又一个道：忆如今日，道台像是意有所注，也看不出是官事挂心，也不知是宅里私事。他上去呈诗稿时，道台眉尖已有不耐之色，漫说漫应，急切推托他。他只管缠绞不清，我替他肉麻，他不觉高低。等道台说了声传点，连别人一齐撵出来。”
　　道言未已，只见一个衙役上酒楼来，问：“谢相公在此没有？”众人道：“他早走了。”衙役道：“这是谢相公的书，发出来了。”衙役放在桌子上，下楼去讫。大家说：“何如呢！”
　　众人打发酒钱，因吃的壶瓶多了，还少三十文。众人笑道：“把谢梅坡的诗稿，做了质当何如。”酒保道：“相公就再少三百文，也只算小铺接风了，这书却不敢要。”众人说：“是放在这里，改日来龋”酒保道：“这还使的。”众人大笑，一齐下楼而去。
　　那嘴尖的，便诌了四句道：
　　行文堪覆酱瓿，做诗合盖酒瓮，
　　来日重游过此，摘句好助觞政。
　　闲言撇过。单说绍闻观风回来，细想本日道台所出题目，像为本身父子而设。点名之时，眉睫间神若偏注，意像渊涵。
　　却又不敢妄猜，只得仍然引兴官儿，在书房中苦读。
　　到了次日，喊门声甚是急迫，绍闻难以假装不曾听见。门缝里塞了一个全夹红帖儿，绍闻抽过帖儿一看，上写着羊、豕、鸡、鱼四色腥味，菘、莲、笋、菠四样时蔬，下开“年家眷弟王紫泥张绳祖同顿首拜”。门外喊着：“盒子已进家里去了，开门，开门。”绍闻难以推辞，只得把钥匙丢出墙外。张绳祖开了锁，王紫泥推开门。两个进来拉住手抖了几抖，哈哈笑道：“念老，恭喜！恭喜！”
　　进书房为礼，绍闻让坐。原来屋内只有两腑子，一个放脸盆杌子，三人坐下。这篑初就该站着。绍闻也叫儿子作了揖，二人夸道：“好学生，好学生。”绍闻命向门外念书，签初遵命而出——原来绍闻家中桌椅，还在典铺内伺候当商，未及回赎。这篑初咿唔典籍声音，张、王二人觉得刺耳，却又难说书不该读，只得略叙寒温，说道：“念老县试首取，这番大考，定是恭喜的。公郎也是必进的，自然父子同榜，岂不喜煞朋友们哩。”绍闻道：“案首也取过，误了大考。如今老苗了，未必还能干事。儿子乳臭未退，《戊四书》尚未讲完，那得有了想头。二公且坐，我回家催茶。”王紫泥道：“不渴不渴。”
　　绍闻起身而去。原来回家看二公的礼物，晌午怎的款待，又别无坐客之处，回去酌度意思。
　　张绳祖只得坐着。王紫泥走出院里，篑初站起来。王紫泥接过篑初的书本，指道：“这‘好名之人’一节题儿，我考过。这是盂子教人的意思，还记得同号的张类村老先生说，是人不能哄人的意思。好好的读，好好的读。”
　　这绍闻回家安顿款待席酌，原是怕二人拉扯再入匪常但既以礼来，也难叫他二人空过。殊不知二人来意，并不是仍蹈前辙，原来二人身上有了急症。只因王紫泥老了，告了衣衿，家无度用，把儿子挂出招牌来，上边写着“官代书王学箕”，门上垂个帘儿，房内设三四个座儿，单等着乡里婚姻田产人，写衙门遵依甘结纸，或是告的，或是诉的，或是保人的，或是自递限状的，全凭这一管软枪头子，一条代书某某戳记印板儿，流些墨水，籴米买菜。张绳祖将产业废弃已尽，年已老惫，那盘赌诱嫖的场儿，也上不去，也笼不来，每日吃什么呢？全凭讹骗卖过产业的买主，今日呈告某人买我田地当日欺瞒弓口，多丈量了我的地有三十亩；明日呈告某人买我房屋，当日是私债准折利上加利，并不曾收过他的银两，他是盘剥我的宅院；今日坐到人家客屋里，说这房子我原是契明价足卖与你家，我不骗赖，只是我家是进士，我家做过官，卖与你房子，不曾卖与你脊兽，你家是白人，许你家住房子，不许你家安兽，我要搬我的兽哩；明日把人家牛马牵到他家里，不放与人家，说我家坟里，有蛟龙碑，怎许你撒放牛畜作践，等着当官牵的你去。
　　这一宗说合解和是一百两，是五十两；那一宗说合陪情是十两，是八两，甚至也有三百钱、五百钱就清的。这二人此一回来，是什么缘故呢？原来张绳祖把乡里一个土富，讹诈哩受不得了，真正是孟获经过七纵，孔明又添上八擒，同乡颇为旁忿，受主不免情急。那谭道台上任伊始，早已有不徇情、不受贿清正严明之名遍满省城，这个土富就告了拦马头一状，告的张绳祖欺弱叠骗、王紫泥唆讼分肥。这道台状榜上批的严厉，两人早吓的终夜不寝。不料夏鼎亲口送个信儿说：“前日观风时，我亲眼见把谭绍闻请到内宅，待了席面，还与了兴相公纸笔银二十两。或者能进后堂替你说一说，松活些也是有的。”所以张王两人，趁着绍闻县考案首，父子前列的光彩，治一份水礼，只求居间缓颊，批到县衙，这县衙书吏衙役，是他们喂熟的，就不怕了。这是二人叩喜的隐情。
　　却说绍闻回家安顿午饭，叫双庆提茶来，斟了分送。绍闻道：“双庆你回去罢，厨下攒忙。”并叫篑初一同回去。这也是一日被蛇咬，十年怕麻绳的意儿。却不料双庆出书房门，忽的跑回来道：“程爷、苏爷来了。”绍闻躬身往迎。苏霖臣手中拿了四本新书。进书房，同为了礼。篑初见两位老先生进来，又回来恭恭敬敬为了礼。让座时，却只有三个座儿，大家且站着，绍闻忙叫双庆回家，再取两条长凳来。
　　这张、王二人，尚未及说明深衷，好不扫兴讨闷。大凡小人见正人，有两幅面孔：当全盛时，他的气象是倔傲的，言语是放肆的，极不欲正人在座；当颓败时，他的面貌是跼蹐的，神态是龌龊的，又只欲自己起身。这张、王二人，与程、苏二位，虽说一城居住，原是街上撞见，只有一拱不交一的相与。
　　今日熏薰莸同一器，本来万难刻停，况且衣服褴缕，虽说绸缎，却不免纽扣错落，绽缝补缀，自顾有些减色。程、苏二公，虽说大布之衣，却新鲜整齐，看来极其稳雅。就要告辞而去。绍闻见椅凳齐备，极为挽留，以答来贶，那里肯放。张绳祖道：“念老，你出来，我对你说句话。”
　　绍闻出书房，王紫泥也出来。只见张绳祖向绍闻卿哝了片时，绍闻就不挽留，一直送到西蓬壶馆来。吩咐菜肉茶酒，张绳祖道：“不用你调停，我们拣着吃得饱，喝得醉，明日打只打发钱罢，管保不至太破费就是。”绍闻想着鸱鸮不敢与祥凤并栖，稂莠不得与嘉禾为伍，自己也少了东顾西盼的作难，一拱而回。
　　及回到书房，只见桌面上四本新书，二位老先生与儿子篑初说话。绍闻坐在杌上，篑初下移在凳。苏霖臣道：“老侄呀，你这位好学生，考案也取得极高。”程嵩淑道：“对幼学说话，千万休要夸。大成之人越夸越怕，小就之人见夸就炸。十四五岁的人，县考挂了名子，也是稀松平常的事，不是礼部门口放了榜文。况且礼部门前放的榜，那二十岁内外的也不少。这何足为奇？就是那礼部门口有名的，也要名副其实。不然依阿阉寺，招权纳贿，也算不的一个进士。既如咱这祥符最相好的朋友，当初有咱五七位。戚公中了进士，拉了翰林，听说他如今在京里，每日购求书籍，留心考核，这算一个好秀才。娄公中后，在山东做官，处处不爱钱，只实心为民，至一处落得一个祠堂，这也算一个好秀才。谭兄拔了贡，保举贤良方正，只这四个字上，他都站得住脚，方完得一个士字。类村兄，明经岁荐，专一讲‘阴骘’二字，劝人为善，这个土字，被他一片婆心占得去。落下咱两个，我一向看得你不胜我。论存心之正直忠厚，咱两个是一样的，但我比你亢爽些，虽出言每每得罪人，要之人亦有因我之片言，而难释祸消者。这算也不好也好的人。我一向把你看成唯诺不出口，不过一个端方恂谨好学者而已。前日你送我这部书，方晓得你存心淑世，暗地用功，约略有二十年矣。一部《孝经》，你都著成通俗浅近的话头，虽五尺童子，但认的字，就念得出来，念一句可以省一句。看来做博雅文字，得宿儒之叹赏，那却是易得的。把圣人明天察地的道理，斟酌成通俗易晓话头，为妇稚所共喻，这却难得的很。”苏霖臣道：“后二本二百四十零三个孝子，俱是照经史上，以及前贤文集杂著誊抄下来，不敢增减一字，以存信也。一宗孝行，有一宗绣像，那是省中一位老丹青画的，一文钱不要，一顿饭不吃，情愿帮助成工。”程嵩淑道：“这个好的很。古人左图右史，原该如此。难得此老所见远大，并不索值。人性皆善，圣人之言不诬也。但坊间小说，如《金瓶梅》，宣淫之书也，不过道其事之所曾经，写其意之所欲试，画上些秘戏图，杀却天下少年矣。《水济传》，倡乱之书也，叛逆贼民，加上‘替天行道’四个字，把一起市曹枭示之强贼，叫愚民都看成英雄豪杰，这贻祸便大了。所以作者之裔，三世皆哑，君子犹以为孽报未极。像老哥这部书，乃培养天下元气，天之报施善人，岂止五世其昌？”苏霖臣道：《金瓶》《水浒》我并不曾看过，听人夸道，笔力章法，可抵盲左腐迁。”程嵩淑笑道：“不能识左、史，就不能看这了；果然通左、史，又何必看他呢？一言决耳。万不如老哥这部书。”
　　少刻，双庆揩桌子，蔡湘奉盘碗到了。奉酒下箸，程苏二位先生首列，绍闻打横，篑初隅坐，有问则对，无答不敬。这程嵩淑仔细端相，不觉叹道：“令器也！”苏霖臣道：“你也怎的夸起来叩程嵩淑点头道：“真正的好么！孝移兄不死矣。为之再进一觞。”衔杯高兴，又向着篑初道：“我心内极爱见你这个小学生。不是单单要你中举人，成进士，做大官，还想着叫你在家为顺子，在国为良臣，你爷爷的名子及表字，都有了安插的去处。”转而向霖臣道：“我之言孝，非世俗陋儒卧冰、割股、啗蚊、埋儿之谈，令人可怖、可厌。姑不说割股、啗蚊、埋儿之行，使人心怵。即如王祥求鲤一事，据史籍所载，乃破冰而适逢冰解，非卧而求之。若果裸卧以求，岂不冻死，何孝之有？要之，孝之理极大，孝之事无难。恭敬了，便是孝，骄傲就不是孝；老实了，就是孝，欺诈就不是孝。恭敬老实便集福，岂不是孝？骄傲欺诈便取祸，岂不是不孝么？我如今老而无成，虽说挨了贡，不过是一个岁贡头子，儿子又是个平常秀才，还敢满口主敬存诚学些理学话，讨人当面的厌恶，惹人背地里笑话迂腐么？直是阅历透了，看的真，满天下没人跳出圈儿外边也。是咱城里，我们五六个自幼儿相与，实实在在的是正经朋友，不是那换帖子以酒食嫁游相征逐。今日见贤侄务正，小相公品格气质都好，就像我姓程的后辈有了人一般。”
　　苏霖臣点头道：“这是我们几个老头儿真心。”
　　这程嵩淑酒助谈兴，谈助酒兴，不觉得酩酊，向苏霖臣道：“我竟是醉了，咱走罢。”苏霖臣道。：“考试将近，休误了他们这半天书。他们进场，是要写文字哩，不是写话。”程嵩淑笑道：“他们不写这话，却写的是这个理。”说着早已起身，绍闻父子后送。苏霖臣道：“小学生送客只到门口，不许再往前去，回去罢。”
　　绍闻送至胡同口回来，到西蓬壶馆看张、王二位。进馆一问月收账的说：“走的早了。这是他两个亲手上的账，一百二十文钱。”绍闻道：“我慢待了客了，他两个没吃什么。”管账的说：“四碟子莱，两碗面，一壶酒还没吃完，就走开了。”
　　正是：
　　人遭词讼怖追呼，公子秀才胆共酥；
　　回首旧年嫖赌日，翻成蓬岛与方壶。
第九十一回　巫翠姐看孝经戏谈狠语　谭观察拿匪类曲全生灵
　　却说绍闻回到书房，只见兴官摊着霖臣所送《孝经》在案上翻阅。父亲一到，即送前二册过来。前无弁言，后无跋语，通是训蒙俗说，一见能解，把那涵天包地的道理，都淡淡的说个水流花放。及看到二百几十宗孝子事实，俱是根经据史，不比那坊间论孝的本子，还有些不醇不备。凡一页字儿，后边一幅画儿，画得春风和气，蔼然如水之绘声，火之绘热一般。这父子也住了书声，手不停披。
　　傍晚回家，点起烛来，同母亲王氏、巫氏、冰梅，都看起书上画的人人来。这个问月个也问，父子就指着像儿，指陈当日情事，个个喜欢。老樊也上楼来，听的讲说，忍不住也叹道：“真正好，真正难得！”这不是苏霖臣作的书好，只为天性人所自有，且出以俚言，所以感人之速，入人之深，有似白乐天的诗，厨妪能解。并可悟古人作书右史必佐以左图也。
　　这巫氏还要带有图像的两本到东楼下看。绍闻道：“放下罢，明日再看。”巫氏道：“这比看戏还好。”绍闻道：“怎能比看戏好？”巫氏道：“那戏上《芦花记》，唱那‘母在一子单，母去三子寒’；那《安安送米》这些戏，唱到痛处，满戏台下都是哭的。不胜这本书儿，叫人看着喜欢。”绍闻道：“你除了看戏，再没的说。”巫氏道：“我不看《芦花记》，这兴相公，就是不能活的。”绍闻听得话儿狠了，说道：“你自己听你说的话。”巫氏道：“从来后娘折割前儿，是最毒的，丈夫再不知道，你没见黄桂香吊死在母亲坟头上么？”绍闻道：“你是他的大娘，谁说你是他的后娘？”巫翠姐道：“大妇折割小妻，也是最毒的，丈夫做不得主，你没见《苦打小桃》么？”
　　冰梅着了急，向王氏笑道：“奶奶，你看俺大叔与大婶子，单管说耍话，休要耍恼了。”兴官也拉住悟果的手说：勺去读书罢，明早背不熟，爹要打你这小手儿。”王氏道：“天晚了，你们各人都睡去。老樊与我收拾了床，也走罢，小心厨房的火。”
　　于是各嘻嘻分散而去。正是：
　　乖情已被柔情化，喜气还从正气生。
　　却说谭绍闻日在书房中父子课诵，心中挂牵着观风一事，不听有一点子动静。
　　忽一日王象荩送来菜蔬，还带了女儿与奶奶做的鞋。王氏道：“小手儿还算巧，扎的花儿老干淡素，是我这老年人穿的。配的线儿也匀，针脚儿也光。怎的把我的鞋样子偷的去了？这小妮子，也算有心。”老樊看见，接在手里道：“哎哟！我明日央这小姐也与我做一对。”冰梅道：“你需与他撕下布，人家娃娃，陪起工夫，赔不起布。”老樊笑道：“只是鞋样子去不得。”巫氏道：“也不用撕布，也不用送鞋样，只叫王中在鞋铺取一对就是。”老樊笑道：“我这几日穿的踏泥鞋，通是兴相公的。”
　　这王象荩那里听这些闲话，只在堂楼门边，问大叔与小相公近状。王氏道：“天天在书房念书。你打算极好，全亏你撺掇哩买下这攒院子。”王象荩道：“那是奶奶的主见。”即向书房来看少主人。
　　绍闻认的声音，即将钥匙丢出，王象荩开门进去。绍闻道：“王中你来的正好。前日道台观风点名放牌，看来都有关照之意，却含笑不语。我差你上道台衙门前，打探观风榜出来不曾。”王象荩道：“丹徒族大，未必就是长门请大爷那位，由得大人罢了。小的自去瞧榜。”王象荩依旧锁门而去。
　　去了一大晌回来，仍旧领得钥匙开门，进来说：“并不曾放榜。道台观风当日半夜时，得了抚院大人密委，带了二十名干役，陆总爷带兵三百名，四更天出南门去了，说有紧急密事。今日才有信息，说是南边州县有了邪教大案在今办的将次回来，衙役皂快正打算拨人夫去接，说今晚接到尉氏。道台八九天并没在衙门，那个放榜。”
　　原来邪教一案，抚院得了密揭，委了守道和中军参将，速行查拿。二位文武大员到了地方，即同本县知县，飞向邪教村边围了。村庄本不甚大，三百名官兵，二十名干役，知县带了衙兵捕快共五十名，团圆周匝，围得风丝不透。
　　三位官员入村下马，径入内宅。干役官兵各持枪刀护卫。
　　满院男女老少，吓得七孔乱哭。只见五十多岁的一个老头儿，跪在三位老爷面前说：“小人是家主，任凭大老爷锁拿。”陆总爷一声喝道：“捆起来！”十来个兵役一脚蹬倒，用绳捆了。
　　谭道台道：“陆总爷还得搜一搜，搜出犯法物件，方好指赃杀贼。”
　　同进了他的正房。见正面奉把神轴，不男不女，袒胸露乳。
　　面上两只鬼眼，深眶突睛。手中拿了一轴手卷，签儿是“莲花教主真经”六个金字。头上罩着一盘云里龙，垂髯伸爪，下边坐着一朵莲花。一边站了一只白猿，一边卧了一只狮形黄毛狗。
　　谭道台暗道：“可怜这一个奇形怪状的像，葬送了一家性命。”
　　香炉烛台，却是两支木蜡。香筒内有一本黄皮书儿，道台展开一看，即塞在靴筒内。又于门后拔了两支教主令旗。即速各上马匹。拨了车辆，七八条铁绳将人犯锁住，放在车上。道台吩咐县令，叫本地乡保、两邻跟着，审讯对质。
　　陆总爷传了令箭，命兵丁押护，以防贼党抢劫，并防本犯自戕。县令飞差健步皂役，跑向城中，安插围守牢狱衙兵，拨催飞车，次日起解要犯。果然沿途递送，进了省城。
　　谭道台进省随即上院，将拿获邪教情形禀明。抚院当晚委牌下来，委在省各员会审。并将该县密揭内，保长邻佑首状情节，随牌发出。
　　次日卯刻，司、道以及各官上院回来，就在开封府衙门会齐。这首府二堂，早已安排的齐齐整整大小十副公座。各委员排次，打躬入座。第一位是河南承宣布政使司布政使陈宏渐，第二位是提刑按察使司按察使江云，第三位便是这督理河南开归陈许、驿、盐、粮道布政司参政谭绍衣，第四位是分巡开归陈许道按察司佥事邓材。两旁金座是开封府知府杨鼎新，河南府知府王襄，卫辉府知府王秉钧，许州知州于栋。下边两座，却是祥符县知县马如琦，尉氏县知县陈辂，秉笔写招。各官身后，俱有家丁伺候。越外有门役二人。几个招房经承，拈笔伸纸，另立在两张桌边儿。一切捕快皂役，俱在宅门以外伺候听用。
　　巡捕官率领四个皂役，带得犯人上堂。这犯人一见这个威严气象，肪形缩如猬，心撮似鼠，跪在公案下，浑身抖擞个不祝问道：“你实在是什么名子？”供道：“小人名叫王蓬，表字海峰。”一声喝道：“掌嘴！”早已过来两个皂隶，一个扶住头，一个掐住腮，乒乒乓乓十个皮耳刮子，口角流出血来。
　　问道：“你多大年纪了？”供道：“小人五十三岁。”问道：“家中都是什么人？”供道：“父母俱无，一个老婆，一个小老婆，女儿出嫁，一个儿子，十六岁了。”即叫两邻问道：“这所供人口都真？”两邻道：“他的小老婆是跑马卖解的闺女，时来时往。”上边笑道：“这是他包揽的土娼了，什么小老婆呢。”
　　又问道：“你伏侍是什么神呢？”供道：“白猿教主。”
　　问道：“这个神有人供奉过？”供道：“这是小人心里想出来的。”问道：“你怎的凭空有了这个想头？”供道：“小人是个不大识字的医生，会看病，会看阳宅。”问道：“这个尽可弄几个钱养活家口，为甚平白编出一个神像来？”供道：“小人走的地方多了，见乡里这些百姓，是易得哄的。小人与他看病，何尝用药，不过用些炒面，添些颜色。等他自己挨的好了，他就谢小人。小人与他镇宅，只说是他家小口不安。这人家父母死了，说是年纪到了；若是他家小孩子丢了，定要埋怨天爷。
　　一说是他家宅神不喜，他再没不信的。说是他的某一座房子该拆，某一道门口该改，他不能另起炉灶，就央镇宅。小人就叫他买黄纸，称朱砂，与他画了些符，现下就得他的重谢、久而久之，就有寻上门来，渐渐的也有远处人来了。小人想起来，画个神像，他们来了，拜了神，封个将军，封个官儿，他们就送银子来，那人记了一本黄皮书，写他某将军某州人布施银多少，某布政某县人布施银多少，好哄那后来的人。”
　　这正与谭道台所搜得那本黄皮书儿字字相投。谭道台忽的发怒道：“一派胡说！你先说你不大识字，如何会写官名县名？”供道：“小人写药方，看告示，那道儿少些的字，也就会写了。”道台看了招房道：“这几句虚供不用写。”遂发大怒道：“满口胡说！你的两邻你还哄不住，何能哄隔省隔府的人？天下有这理么？”即向知府道：“看来这个死囚，是因渔色贪财起见，假设妖像，枉造妖言，煽惑乡愚。已经犯了重律。即此禀明大人，凭大人裁夺。”遂一面传祥符县将重犯收监，一面同知府回禀抚台。抚台接见，即把妖言惑众的王蓬，哄骗愚人情节，说个简而明，质而真。求抚台道：“重犯不可久稽显戮，到大人衙门过了堂，即宜恭请王命正了典刑。会同按台大人申奏时，并伊所造神像轴子，所制教主令旗呈销。”抚台道：“还得追究党羽。”谭道台道：“此犯渔色贪利，或愚迷众，这众人尚不在有罪之例。”抚台道：“万一传薪复燃呢？”谭道台道：“首犯陷法，那受愚之辈无不栗栗畏法，方且以旧曾一面为惧，毫无可虑。”抚台果允其说，以结此案。
　　谭道台回署，已经上烛时分。坐在签押房内，取出靴筒黄本儿，向烛上一燃，细声叹道：“数十家性命，赖此全矣。”
　　正是：
　　谁为群迷一乞饶，渠魁歼却案全销。
　　状元只为慈心蔼，楚北人传救蚁桥。
第九十二回　观察公放榜重族情　篑初童受书动孝思
　　却说谭道台烧了妖党送银簿子，正欲检点连日公出未及人目的申详，梅克仁拿了许多手本，说是本城小老爷们请安。道台只得吩咐些“连日星夜，案牍堆积，委的不暇接见，请各老爷回署办公”的话头。随便看了十来本提塘邸报，再欲拆阅文移申详，争乃身体困乏，上眼皮的睫毛，有个俯就下交的意思。
　　靠背一倚，梦见回到家乡，只见一人器宇轩昂走来，却是孝移族叔。自己方躬身下拜，猛尔更炮震天一响，这堂鼓细声冬冬的发起擂来，不觉出梦而醒。叹道：“祖宗一脉，梦寐难忘。”乃吩咐拂床展褥，早睡早起，五鼓各要伺候的话。
　　原来真正必有事焉之人，困了即睡，不是故意往寻黑甜；早晨醒时便起，不是一定要日出三竿，学那高僧出定的功课。
　　谭道台五鼓起来，洗了脸，漱了口，吃了茶，正要检阅公牍，商量案件，无奈这些人莲幕的，此时正是居西席位、住东君房，卧北窗床、做南柯梦的时候。只得将两束生童观风卷子，搦管儒墨，看将起来。这十行俱下的眼睛，看那一览无余的诗文。
　　诸生卷子，节取了三本；童生卷子，看那笔气好、字画端正的，也取了三本。诸生是张正心、吴彦翘、苏省躬，童生是葛振声、谭绍闻、谭篑初。想道：“衡文原是秉公，但一时取本族两个人，未免有一点子瓜李影儿。究之观风高取，毫无益于功名，却添出一层唇舌，只得把绍闻删却罢。”
　　主意已定，即叫本夜值宿的礼房来。礼房听得内传，进签押房伺候。道台吩，咐道：“观风一事，因查拿公出，将近半月尚未发榜。今日阅定生员三人，童生二人，卷面已写定名次，即将卷子交付与你，速速写了榜文装头，按排次写榜。不必送稿来阅，即写真，将奖赏日子空住，送来用印过朱，限今晨张挂。”
　　礼房领命而出，一一如命办理。送进来道台过了朱，填上奖赏日期，管印家人用印，盖年月，钤接缝。鼓乐送出，贴在照壁。礼房又办十树银花，五匹红绸，十封湖笔，五匣徽墨送进，以凭奖赏日给发。
　　到了奖赏日期，四位学师，依旧奉命进了道署，五位生童直到大堂等候。这生员除了张正心三十五岁月吴彦翘、苏省躬俱已面皱须苍，各在五旬上下。童生葛振声是二十年前还沾童子气象，如今已届强仕，兼且貌寝身长，见了谭篑初竟不免自惭形秽。那篑初面容韶秀，眉目清扬，举止尚带几分羞涩。把些衙役书办，也不免有齐看卫玠的意思。
　　少时，道台坐了二堂，一个学师引进。挨着名次，逐位给了花红笔墨。发出原卷，夸了些诗文佳美，说了些做人读书各宜努力的话头。旋命请到桐荫阁款待。
　　到阁上，东西两间围裙搭椅，牙箸台盏俱备。一边一席，四位学师一桌，傍上偏些；五位生童一桌，傍下偏些。让的坐下，果然山珍海错，薰腊烹调，无品不佳。不知者以为赴的是大人的席，知者以为都是孔夫子留下的体面。
　　到了醉酒饱德之后，各学师引了五位生童上二堂禀谢。内边一个家人，急忙出来道：“我们老爷说了，事忙没得亲敬，简亵得很。请各自尊便。”五位各携所得赏赍，鱼贯而出。
　　又只见一个小家人向谭篑初说道：“老爷请相公到内书房说话哩。”四位学师道：“你且少候，看大人有何见教。”说完，随着生童出大门上马而去。
　　单说内宅小家人引的谭篑初进的宅门，站在院里，道台在三堂前檐下立着，说。”到这里来。”篑初上的阶级，道台引住手，进了三堂。引到神主前，撩开主拓门儿上挂的绸帘，回头道：“随我磕头。”使婢铺了两个垫子，道台在前，篑初在后，作揖跪下。禀道：“这是鸿胪派的后代，住在河南省城，当年到丹徒上坟，名忠弼的孙孙，论行辈是绍衣的侄子，今日到先人神位前磕头。”说完，同磕，下头去。作揖礼毕，道台仍拉住手道：“我还没得与那边老太太叩头，不敢叫侄儿与你伯母见礼。随我到东书房中说话。还有至要紧的，今日要交与侄儿。”
　　道台前走，篑初跟着。那行礼之时，内宅太太、姑娘，有在帘子纱月儿里看的，也有掀开帘子边儿看的，说是新认的本族晚辈。打院里一过，这养娘爨妇门边站的，墙阴立的，无不注目”。过去远了，齐攒在一处咕啼道：“哎哟！出奇的很，怎的这位少爷，与咱南边东院二相公一模一样儿，就是一对双生儿，也没有这样儿厮像。”
　　不言这妇婢私议。单说道台到东书房坐下，篑初也作揖坐下。篑初一看，只见架上书册连栋，旧的比新的还多，心里着实欣羡，那眼珠儿传出神情来。观察公端的观出来了、察出来了，向架抽取一本儿，递与篑初道：“我正要把这要紧的交与侄儿。”篑初接住，摊在案上，只见签上写着《灵宝遗编》四个字，不甚解其所以。道台道：“这是这一门的老爷，在灵宝做官的遗稿。”篑初道：“听说我爷爷，前二十年外，曾到江南上坟，怎的不曾带回这本书。”道台道：“彼一时，原是下书请修家谱，这遗稿还未曾见。你爷爷到丹徒，是嘉靖元年，这是嘉靖三年才刻的。你看序文上年月，就知道了。”忽的家人禀道：“本府杨大老爷拜会。”道台道：“侄儿你且看书，待我会客回来再讲。”
　　观察到桐荫阁会客。也不知说的什么漕运驿站的公务，迟了一时回来。只见篑初看《灵宝遗编》，脸上似有泪痕方拭干的模样，暗叹道：“好孩子，我灵宝公有了好后代。”篑初道：“这书上似有缺文，旁注云缺几字，是何缘故？”道台道：“这本书咱家初不知道，老爷们不曾传说。是一个亲戚，原是一个旧家，子孙们把家业废了，藏书甚多都称斤卖了，我自幼听说过。这是你爷爷上坟去后一二年，这家亲戚一发穷了，推了一小车杂书，要卖与咱家，只要两千大钱。我念亲戚之情，与了四两纹银，两口袋大米，他推回去度日。把书放在大厅当门，一样一样细检，不是《礼记》少了《檀弓》，就是《周礼》少了《春官》。内中却有两宗要紧的，一宗是他家少宗伯的奏疏稿，一宗是咱家这灵宝公诗文稿，合几样儿为一本。这本书本没有名子，像是他家一位前辈爷抄的咱家灵宝公的。翻阅时见末了一个图书，印色极好，红艳不减，却是灵宝公的名讳，又疑是灵宝公的手稿，但不知怎的流落他家。内中有《送舅氏岫片牕公之任粤西》诗，因此遍访亲故，以及乡前辈，的的确确，才知晓灵宝公是龚岫牕先生亲外甥，其为我家遗文无疑。但此册虫蛀屋漏略而不全，发刻时，缺者不敢添，少半篇者不肯佚，又不敢补。彼时灵宝公又不曾著个书名，因此题签日《灵宝遗编》。侄儿是灵宝公的嫡派，所以今日交与你。我明日即传刻字匠来衙门来，照样儿再刻一付板交与你。祖宗诗文，在旁人视之，不过行云流水，我们后辈视之，吉光片羽，皆金玉珠贝。侄儿你来我跟前来——”篑初果然走近身边，道台将十四岁的肩臂一连拍了几拍，说：“好孩子，这担儿重着哩！”
　　篑初道：“那架上别的是什么书？”道台道：“我有一宗官事出去办一办，叫人送点心送茶来伺候侄儿。你不妨狼藉几案，那书由你看，任你拣。你要那一部，那一部就是你的。”
　　篑初道：“伯大人不看么外观察道：“天下好书与天下好书人共之，何况你是自己子侄。”篑初道：“别的哥弟们不看？”
　　观察道：“南京是发书地方，这河南书铺子的书俱是南京来的。我南边买书便宜，况且我手头宽绰。你是爱书的人，钱少不能买，这是好子弟的对人说不出来的一宗苦。”话未毕，小僮送上点心来，大人与篑初同吃。又吃了一杯茶，说：“是你愿意要的书，就放在桌面上。我回来，就着人随定你送的去。这不是说‘宝剑赠烈士’正是‘万卷藏书宜子孙’，只要你报一个‘十年树木长风烟’。”
　　观察进内宅，要换公服，出署见藩桌，商度一宗政务。内太太道：“方才这个侄子，怎的与东院三老爷家瀛相公一个样儿？只是口语不同。若不是说话时，并分别不出来。怪道手下个个都说是双生儿。”观察笑道：“昔日长沙王隔了十世，被劫墓贼劫开墓，将宝物偷个罄荆后来劫墓的在街头遇见他子孙，说是长沙王拿他，躲避喊叫，被人拿获。这才知道祖孙十世竟有一样的面貌。如今这两个侄儿，虽分鸿胪、宜宾两派，毕竟一脉相承，所以一个模样。如今南边瀛升侄儿，是咱家一个好样的。这祥符篑初侄儿，也是咱家出色的。我前十天点名时，早已看两个是一样儿，心下就很喜欢。及看他的文字，虽说很嫩，口气却是大成之器。即命厨下备饭，我拜客回来，就在书房与他同吃。”
　　道台出衙，不过一个时辰，依旧回署。脱去公服，到了书房，即便问道：肾桌上是你拣的书？”篑初道：“只是《五经》《左传》《周礼》《通鉴纲目》，别的诗稿文集，侄子一时还顾不着。”观察道：“幼学只此便足，勿庸他及。”即叫门上：“传四名轿夫，把乔师爷坐的二人轿子，准备伺候；把衣箱扛架，准备装书，不用罩子。吃过午饭，叫个能干差头，跟的送去。”
　　顷刻，抹桌捧的饭来，甚是俭洁。伯侄用完午饭，便叫差头进来。这进来的差头，正是新点的夏鼎。原来夏鼎前日往拿邪教，在二十名干役之中。这个物件眼前见识敏捷，口头言语甜软，头役开缺，夏鼎顶补。听的宅有唤，早已慌忙进去。
　　见了观察，即忙叩头。见了篑初，也不得不磕头，观察吩咐道：“将桌上书册，叫轿夫抬进衣箱架子，装整齐，放稳当，跟的送到少爷家去。刻下立等回话。”夏鼎答个：“是。”一转身时，轿夫抬进架子来，夏鼎—一摆列，用绳束了，果然稳当整齐。观察回至内宅，不多一时，两个小厮跟了来，一个小厮捧了一个大匣子，一个小厮捧了一个大毡包。即叫小轿自马号抬出。观察道：“到家请老太太安。”篑初作揖禀辞，观察命把匣子、毡包放在轿内。篑初坐上，夏鼎把住轿杆。出了道署，穿街过巷，到了谭宅后门。
　　夏鼎正要献些殷勤，嘱些话头，不料王象荩在后门照应，又怕误了回话见责，只得押着轿夫而回。正是：从来贱愚本相邻，越急越刁总一身；看是欺瞒全入网，到头方知不如人。
第九十三回　冰梅思嫡伤幽冥　绍闻共子乐芹拌
　　却说篑初到家，上的堂楼，奶奶父亲看见是光彩模样，怎不喜欢。王象荩把几十套书一一放在桌面。撕了匣子上小封条，乃是元宝六锭，一个红帖儿，上写着“婶太太大人甘旨之敬，侄绍衣顿首。”展开毡包，乃是表里四匹。
　　篑初把银花、彩绸、湖笔、徽墨放在神主橱前，向父亲说：“这该告我爷说一声。”绍闻遂率着兴官，推开神主橱门，行了两揖四叩常礼。王氏喜极，说道：“我也该向祖先磕个头儿。”也行了礼。巫氏与悟果，各喜笑不止。老樊只是大笑，在院里拍手。
　　这冰梅偷拉兴官回自己住的私室，指着孔慧娘神牌说：“磕头。”兴官磕下头去。冰梅泪如泉涌，不能自止，说道：“你向堂楼瞧奶奶去罢。”兴官出来。冰梅将欲出来，争乃喉中一逗一逗，自己做不得主。难说合家欢喜，我一个婢妾独悲，是什么光景？因此倒在床上，蒙上被子，越想越痛，暗自流泪。
　　孔慧娘临死时，叫兴官儿再看看，又说长大了记不清的话，—一如在眼前。那母子诀别之痛，嫡庶亲昵之情，放下这一段，想起那一宗；搁下这一宗，想起那一段，直悲酸到三更时候。
　　好冰梅，真正的难过也。
　　到了次晨，绍闻兴官依旧要上学念书，王氏道：“你们吃完早饭再上学，趁王中住下，他来商量一句话。”兴官叫王象荩到堂楼，靠门站下。王氏道：“昨晚道台送绸缎四匹，说是我的衣服；银三百两，说是我的吃食。我算计了一夜，怕闲花消了，你看该怎么摆布呢。”王象荩说了两个字。那两个字呢？
　　曰：“赎地。”王氏道：“赎那一宗呢。”王象荩道：“张家老二那一宗地，是二百八十两当价，这元宝银子成色高，只给他二百七十两便可回赎。余下三十两，这做衣服的裁缝工钱，线扣贴边花费，是必用的。况且奶奶年纪，比不得旧年，这早晚鸡鱼菜果点心之类，是少不得的。赏小厮丫头零碎散钱，也是短不得的。奶奶随意使用，才不枉了道大老爷这一点孝心。三十两银子净了，这赎的地收打的粮食，便接续上了。”楼上男女，无不首肯心折，齐道：“是，是。”绍闻细看王象荩，鬓角已有了白发。正是：漫道持家只等闲，老臣谋国鬓同斑；须知用世真经纶，正在竹钉木屑间。
　　王象荩吃了早饭，上堂楼禀于王氏道：“我去南乡回赎那份地，就叫当主拿典约来，到这里收价撤约。”王氏道：“你与你闺女带回一匹绸子去。我还与他收抬了些绸缎碎片儿，你也带着。女孩大了，还没个名子，我与他起个名叫做全姑，叫着方便些。”王象荩磕了头，说：“谢过奶奶。”自行去讫。
　　不多一时，只听的有女人声音，喊着看狗，早已自己进了堂楼。磕了头，起来说道：“奶奶还认的小女人不认的。”王氏道：“一时恍榴。”那女人道：“小女人是薛窝窝家。”主氏道：“你坐下。”薛婆道：“太太赏坐，小女人就坐下回话。这几年不曾来问安，老太太一发发了福。”王氏道：“你却不胜旧年光景，牙也掉了。”薛婆道：“天生的伺候人的奴才命，天爷再不肯叫断了这口气儿。家里人口又大，每日东跑西跑赶这张嘴。小女人如今老了，不当官媒婆了。这官差是第四巷老韩家顶着哩，县上女官司，都是他押的。只为小女人说话老实，这城里爷们喜事，偏偏还着人叫小女人去商量。小女人说我老了，牙都掉了，说话露风，还中什么用呢。这些奶奶们就吆喝说：‘你不管，叫谁管？”这也怪不得爷奶奶们肯寻我。”因移座向王氏附耳低声道：“奶奶看我当日送你这位姐，如今生的小少爷，昨日自道台老爷衙门坐轿出来，满街都夸奖说，是送韦驮的，再没一个不说是状元、探花。天给我一个受穷的命，却给我一张有福的嘴。”冰梅听见媒婆声音，上的楼来。薛婆接住一拜，躬身虚叩，说道：“姐姐大喜。”冰梅因伊是从来之自，倾身实叩。薛婆急忙扶住说：“折煞了我！”老樊提上茶来，看见薛婆笑道：“有劳你罢，我要另跳个门限儿。”薛婆道：“眼看挂‘贞节匾’哩。”老樊笑道：“我是实话。”薛婆大笑道：“有个主儿，只是远些。”老樊道：“在那里？”
　　薛婆道：“在山东东阿县。”老樊笑的去了。
　　王氏道：“你两个说的，我不省的。老樊说他要跳门限儿，想是不愿意在我家做饭了？”薛婆道：“他说笑，是另嫁主儿。
　　我说东阿县，是熬皮胶，骂他哩。”王氏道：“我全不省的。”
　　薛婆道：“闲打牙，与你老人家解心焦，连正经要紧话还没说哩，真正是小女人活颠倒了。原来是一宗亲事，我来提提。行不行，在老太太。只是八十妈妈，休误了上门生意。奶奶休嫌絮联，待小女人把这一家愿意做亲的人——也不提他姓名，奶奶有了口气儿，小女人才好说个清白。这人是咱城中一个财主，山货店有他几股子生意，听说京中，也有几个铺的本钱。一个女儿，今年十七岁了，高门他不攀，低门他不就。所以还不曾有个婆家。这位爷只有一个女儿，过继的一个侄子。这陪妆都是伙计们南京办货另外带的，首饰是北京捎的，不是咱布政司东街打造的银片子。单等有了女婿，情愿供给读书，读成了举人、进土，情愿将几处庄子陪送作脂粉地。”王氏道：“女孩何如？”薛婆道：“那人材标致，只看咱家小少爷，就是一对天生的金童玉女。”王氏道：“孙子又是一辈人，我不敢管，等他爹下学回来，我对他说。你只说这家在那道街，那个胡同，姓什么，叫他爹自行打听。”薛婆道：“亲事成与不成，小女人如何敢预先说明。万一不成，人家是女家，不好听。俗语说，‘媒婆口，没梁斗’。小女人却是口紧。”王氏执意要问，薛婆道：“西门大街，姓张。”王氏道：“我对大相公说就是。”薛婆见王氏不肯深管，说：“老太太休错了主意，好大一注子银钱哩！小女人且回去，好事儿不是一时一霎就成的。”王氏道：“吃了饭回去。”薛婆道：“小女人今日还要发财哩。北门赵爷，说明今日要赏小女人十两银哩。”冰梅也留不住，叫道：“樊嫂看狗。踩百家门的人，吃饭工夫也没有哩。”冰梅送至后门，薛婆还嘱咐道：“姐姐是天生的造化人，我知这亲事将来必成的，改日再来讨喜信。”
　　绍闻父子学中回来，王氏把西门大街张家事，一一照薛婆话述了。绍闻道：“下月学台回省，目今府考就到，那有工夫打听。”
　　过了一日，巴氏来望女儿外甥，巫氏加意款待。巴氏问了道台送的表里的话，看了银花彩绸，满口夸奖。意中原是巴庚有女，托了姑娘提媒。巴氏几回要张口，争乃喉中自为挡塞，吐不出来。临行，把话交与翠姐，闲中向姐夫探探口气。不知墙有缝，壁有耳，绍闻只说：“怕亲家抬起来打我。”只这一句，巫翠姐也难提秦晋、朱陈的话。只为谭宅此时蹇修联影，也就冰语聒聪，不再一一细说。
　　王氏也向绍闻提了几宗话，绍闻道：“这都是与咱家道大人结亲哩。要之，也不尽在此。要是文宗一到，考案一张，我父子有一个进了，还要添几宗哩。若俱不能进学，这说媒的就渐渐稀疏。儿子经了几番挫折，这世故也晓得七八分。我想舅舅那边，如今也必有托他说媒的。我舅是个精细小心人，总不见来，正是舅舅好处。总之，这事要叫四位老伯拿主意。”王氏道：“果然如今说的，只像王中那个女儿就好。我前者与他女儿起个名子叫全姑。我这时很想这闺女，还把兴官挣的红绸子，叫王中捎与他女儿一匹。”绍闻道：“起名全姑，果然一样儿也不少。但不知将来便宜了谁家。若论起兴官亲事，我一向不成人，不敢见我爹爹相处的老朋友，这回若是进个学，便好见这几位老人家。议亲之事，这三位老伯，并儿的外父一并说好，那就石板上钉钉，就如我爹订的一般。这是一定主意。现在只以考试为重，兴官总不至没有丈人家。娘不必挂心就是。”
　　说完，引兴官上学而去。
　　出的后门，遇见了张宅一个小厮，拿了一个红帖子，上边写着；府试定于初二日，署前已有告示。册卷速投勿误。正心寄纸。
　　绍闻付与儿子看了，本日即办考具。
　　临期进场，复试后挂榜，赶紧捷说，谭篑初取了第一名，谭绍闻移在第三。
　　这父子名次，勿论城里轰传，连四乡也都究原探本，讲起谭孝移当日学问品行来了。古人云：“为善，思贻父母令名必果。”岂不信哉。
　　府案已定，单候学台考试。到了三十日，果然学台自归德回省，人谓之坐考开祥。
　　那学台的告示，申明场规，禁止夹带，严拿枪手，厘正文体。各行各款，俱是厚纸装潢，以便通省各府悬挂。至于开祥事宜，有墨写过朱的牌，也有朱笔亲书实贴的，生童来来往往，无不仰观细念。惟有厘正文体一张红告示，攒挤人多。绍闻引了兴官，也站着细读。只见上边写的：钦命提督河南通省学政、内阁学士兼礼部侍郎卢，为厘正文体，以昭实学，以备实用事。国家以制艺取士，义隆典重。
　　特命学臣，分布各省，遍历各郡，俾县衙择其乡塾儒童赋质之粹、肄业之醇者，呈之守牧，守牧复加考核，第其名次，以俟学使之案临。学使乃拔其尤者，列之胶庠，名之曰生，别于民也；系之曰员，进于官矣。是盖仿古者乡举里选之遗意，而寄他日致君泽民之重任者也。故既加官服以荣之，复给廩膳以赡之，养士将以收得士之报也。各省试院莫不榜其门而大书曰“为国求贤”，各生童可以顾名而思义矣。伏读高皇帝刊碑于国子监之门曰：“宋讷为祭酒，教的秀才，后来做官，好生的中用。”迨相沿既久，而科、岁之试，乡、会之场，竞视为梯荣阶禄之地，而“做官中用”四个字，遂相忘于不觉矣。顾国子先生，教士之官也；督学使者，校士之官也，此其责，仍宜重之于学使。向于省会书肆中搬取试牍进署，以觇课士之程式。
　　而坊本分门别类，《四书》题目下，细注曰“巧搭”，曰“割截”，曰“枯窘”，曰“游戏”。注此八字于圣言之下，此岂可以为训乎哉？圣人朴实说理，而注之曰“巧”；圣人浑理，而注之曰“割”；圣人之言，并不可以腴称，而何至于“枯”？圣人之言，并不可以庄论，而何况于“戏”？阅其文，巧搭题亦联络有情，割截题亦钩勒不走，枯窘题何尝不典瞻堪诵，游戏题何尝不风韵欲流？然生童中有如是之才学，而不引之于正大光明之路，此则学使之过也。本部院才陋学疏，幸博一第，方幸与诸生共勉于大道，断不敢蹈此陋习，以开侮圣言之渐也。凡四子书中，必以阐性命、禆政治者帧，既可以窥醇修，亦可以觇伟抱。兢兢焉午夜剪烛，拭目悉心，以无失国家求贤若渴之意，敷政安民之心。总之，读书不多，则文不能进于雅；观理不清，则文不能规于正；心未底于澄澈，则文不能清；行未极于砥砺，则文不能真。此又诸生童之根于夙昔，而非风檐寸晷之所能猝办也。是则存正学以收实用，庶使者可或藉手而无负于简书，是则存乎诸生童之爱我弥甚也。特谕。
　　这父子看了学台手谕，心中不胜敬服。
　　至祥符进场之日，首题是《君子不器》，次题是《强恕而行，求仁莫近焉》，论题是《资于事父以事君而敬同》。这父子兴会淋漓，已牌末脱稿，午初至未刻誊写于净，送到大堂。这开祥四学师，是认得篑初的，接了卷子，大家传观，莫不极口称赞。
　　次日圆榜招复，父子坐号东横西竖，同写在圈子上。及至大复发案，父子同入芹泮。走报报于家中，以及戚友。这绍闻半生磋舵，绷得一衿，这一喜一悔，自是不必说的。
　　不言绍闻合家欢喜，再找说试常那招复之日，儒童都在大堂上坐，因为年貌不对、字迹不符，拿住了一个枪手。学台即命巡捕官锁押，交与府堂审讯。晚鼓时，知府至学台处禀见面话，一茶方完，知府打躬道：“大人命巡捕押送枪手，审讯之下，口角微露科目字样。卑职怕是同人们穷极生巧，或者可以宽纵？未敢擅便，禀候大人钧夺。”学台道：“老先生意欲网开一面，以存忠厚之意，这却使不得。向来搜检夹带，每每从宽。因其急于功名，以身试险，情尚可宥，遂以诬带字纸，照例挟出为词，是亦未尝不存忠厚也。至于枪手，则断不能容的，拔一侥幸，则屈一寒酸，此损校士之责尤大。即如各州县详革一诸生，虽因其罪名而黜，此心犹有怜惜之意。若场屋中屈一寒酸，是这个秀才毫无过失，暗地里被了黜革，此心何忍？
　　况这些枪手们，即令果是科目中人，也成了斯文的蟊贼，自宜按律究办，以儆效尤。”知府遂即告辞回署，遵学台之命而行，不必细述。人称卢学台秉公校土，果不负学使之使。
第九十四回　季刺史午夜筹荒政　谭观察斜阳读墓碑
　　却说谭绍闻父子同入芹洋，这满城私议，有言孝移庭训根基是正的，有言篑初聪明出众超群的，就有说绍闻旧年几乎入于下流的。那妒忌之人，竟有说道台使上体面通了门路的。总之，贬者可怕，夸者亦可怕。惟有闭户读书这一丸药儿，能治百样玻后生们宜牢记在心坎里。
　　但士庶之族，家有喜事，便难言门无杂宾。况绍闻少年不曾净守清规，更是不能杜门谢客。纵然今日心中有些不耐，这外局儿也俱要笑面相迎。一连四五天，未免山阴道上，也有个小小的应接不暇。这父执前辈，唯有孔耘轩以亡女之故，心下不快，使其弟孔缵经道了喜。其余程、张、苏诸公，各亲到了，一茶即便辞去。亲戚则王春宇父子，先后继至。巫家则泰山之余麓，牵连的巴家峄山、蒙山齐到。如巴庚引的钱可仰、焦丹等，并素不谋面的亲戚，也来道喜。张绳祖、王紫泥已是第二番。刘守斋、贲浩波还是头一次。既不曾少了虎镇邦那个革丁，怎能缺了夏逢若这个新役。盛希侨送了喜绸两匹，贺仪四两，是日正遇着谭绍闻与业师惠人也、侯冠玉磕头见礼，不能少留，骑的骡子而去。
　　这林腾云，为他母庆寿之时，曾劳过绍闻光降，今日也来还礼补情。单等萧墙街贴了首事的报单，早已来西蓬壶馆探了一回。这西蓬壶馆却每日有出传单，约远客，搭彩棚，叫昆戏，都是俗下街坊凑趣、朋友攒脸的市井话儿。内中也有素不谋面者，听说谭宅大喜，就说：“五湖四海皆朋友，俺们到那日，也封份薄礼儿走走，大家好看些。”
　　忽的有个风声，说守道谭大老爷上郑州勘灾，出西门路过谭氏祖茔，下轿来，铺垫子，向墓前各行了四拜礼。一传十，十传百，都说谭大老爷与绍闻是本家兄弟，某日还要到萧墙街亲来贺喜，这个派头就大了。
　　正是太阳一照，爝火自熄。这胡轰之说，就先松后淡，渐渐的由小而至于无。
　　却说谭道台到西门本家祖茔下轿行礼，却也不是虚传。原来郑州旧年被了河患，又添沙压，连年不收，这几县成了灾黎地方，百姓渐渐有饿死的。风声传至省城，抚、藩共商，委守道确勘灾情，以便请努急赈。这道台是实心爱民的官，次日即便就道。出了西门，走了四五里，轿内看见一座坟茔，莹前一通大碑，字画明白，十步外早看见“皇明诰授文林郎知河南府灵宝县事筠圃谭公神道”，即忙下的轿来，铺上垫子行礼。口内祝告道：“鸿胪派的爷们，丹徒裔孙绍衣磕头。因勘灾事忙，回署即修坟添碑。”急忙上轿而去。要知人嘴快如风，早已把这事传满省城。
　　单说谭观察到了郑州十里铺，典史跪道来接，请入道旁祖师庙吃茶。观察正欲问灾民实在情形，就下轿入庙一歇。及到门口，见墙上贴告示一张，上面写道：河南开封府郑州正堂季，为急拯灾黎以苏民命事。郑州弹丸一区，地瘠民贫，北滨黄河，水滚沙飞。全赖司牧平日为尔民设法调剂，庶可安居乐业，群游盛世。本州莅任三年，德薄政秕，既不能躬课耕耘，仰邀降康，竞致水旱频仍，尔民丰年又不知节俭，家少储积，今日遂大濒于厄。鬻儿卖女以供籴，拆屋析椽以为爨。刮榆树之皮，挖地梨之根。本州亲睹之下，徒为惨目，司牧之谴，将何以逭！
　　观察叹道：“这不像如今州县官肯说的话。”又往下看：——千虑万筹，了无善策。不得已，不待详请，发各仓廒十分之三。并劝谕本处殷富之家。以及小康之户。俾今随心捐助。城内设厂煮粥，用度残羸。又谁知去城窎远者，匍匐就食，每多毙倒中途，是吾民不死于家，而死于路也；馋饿贪食，可怜腹枵肠细，旋即挺尸于粥厂灶边，是吾民不死于饿，而死于骤饱也。况无源之水，势难常给。禾稼登场尚早，吾民其何以存？——道台又叹道：“此又放赈官之所不知。即知之，而以奉行为无过者。真正一个好官”又往下看：——幸蒙各上宪驰驿飞奏，部复准发帑叠赈。本州接奉插羽飞牌，一面差干役六名，户房、库吏各一名，星夜赴藩库领取赈济银两，一面跟同本学师长，以及佐贰吏目等官，并本郡厚德卓品之绅士，开取库贮帑项，预先垫发。登明目前支借数目，弹兑天平，不低不昂，以便异日眼同填项。此救荒如救火之急策也。诚恐尔灾黎不知此系不得已之挪移，或致布散流言，谬谓不无染指之处。因此预为剖析目今借库他日还项各情节，俾尔民共知之。如本州有一毫侵蚀干没之处，定然天降之罚，身首不得保全，子孙亦遭殄灭，庶可谢已填沟壑者黯黯之魂，待徙于衽席者嗷嗷之口。各田里烟册花户，其悉谅焉。特示。
　　观察看完告示进庙，庙祝奉茶。从人取出点心，嚼了一两片子，再也吃不下去。只吃了一杯茶，即刻上轿赴城。典史绕路先行。
　　将入东门，只见一个官员，骑一匹挂缨子马，飞出城来。
　　跟从衙役，马前马后拥着奔来。赶到城外，路旁打躬。观察知道是郑州知州季伟。下轿为礼。季刺史禀道：“卑职在城西村庄，查点极贫次贫各户口。忽的听说大人驾临，不及回署公服，有失远迎，乞格外原宥。”观察道：情刺史鼻拗耳轮中，俱是尘土，足征勤劳辛苦。我等司民职分，原该如此。可敬！可敬！”
　　一拱即便上轿。季刺史上马，不能绕道先行，只得随定轿子。
　　进的城来，观察看见隍庙，便下轿进驻。季刺史禀道：“西街自有公馆，可备休沐。”观察道：“我辈作官，正要对得鬼神，隍庙甚好。”进去庙门，到了客堂坐下。详叙了饥荒情形，商了赈济事宜。只听的庙院庙外闹轰轰的，典史禀道：“外边百姓，颇有变志！”
　　这却有个缘故。原来季刺史开仓煮粥时候，一个仓房老吏，暗地曾对人说：“这个事体不妥。仓廒乃朝廷存贮的谷石，向来平粜以及还仓，出陈以及换新，俱要申详上宪，石斗升合勺，不敢差一撮儿。今年荒旱，民食艰难，大老爷就该申详，批准方可开仓。如何擅开，每仓各出三分之一煮起粥来？虽说是一片仁慈心肠，只恐上游知道，差位老爷下来盘查这谷石向那里去了。说是煮粥救民，又有劝捐在内混着。总之少了谷石，却无案卷可凭，这就是监守自盗的匮空。我这老仓房熬的五年将满，眼看着考吏做官，只怕先要拿我吃官司听审哩。你们不信，只等省城有个官来，就不好了。总是我们住衙门的诀窍，要瞒上不瞒下；做官的，却要瞒下不瞒上；那会做官的，爽利就上下齐瞒。”这一番话，说的早了。那百姓们见官府这个爱民如子的光景，齐说：“等大老爷有了事，我们一齐担承，怕什么？”今日道台大人来了，百姓一时妄传，说是来摘印的。一传十，十传百，个个鸠形鹄面，把隍庙团团围住，一齐呼喊起来。
　　观察问典史道：“这百姓是什么缘故呢？”典史将原情禀明。观察笑道：“季太爷感人之深，至于如此。可敬之甚！典史官，将本道勘灾，还要加赈的话，对他们说明。他们明白底里就散了。”
　　典史至卷棚下，上在桌上，—一说明。那些百姓轰如雷动，那个肯听，只是乱喊道：“留下我们太爷与我们做主。”喊个不祝观察道：“本道只得出去与他们说个明白。”季刺史道：“卷棚下设座。”观察转到卷棚下正坐，季刺史旁坐，典史站在柱边。观察道：“拣几个有白须的上来说话。”典史一声传：“年老的上来。”果然有五六个驼背羊髯的老民上前。观察道：“你们百姓喊的是什么？”老民道：“俺们这郑州，有句俗语：‘郑州城，圆周周，自来好官不到头。’等了有些年，像今日俺们这位太爷，才实实在在是个好官。大老爷今日来临，不曾发牌，又不见前站；来到不陶冶公馆，入隍庙。百姓内情不明，说是俺们季太爷，有了什么事故，像是不得在俺郑州做官的样子。所以要问个仔细。”观察道：“你们这个好太爷，本道正要保荐提升，难说还有什么不好的消息？”那五六位老者，一发不肯，说道：“一发俺们不肯依。我们太爷才来时，是一个胖大的身材，只因连年年成不好，把脸瘦了一多半子，俺们怎舍得叫他升哩！”观察忍不住笑道：“如今还留你们季太爷与你们办灾，并准他相机行事，何如？”那五六个老民始有了笑脸儿。急下卷棚，到院里说了，那满院百姓，顿时喜跃起来。
　　这季刺史满心凄惨，眼中双泪直流，也顾不得失仪。观察道：“官民相得，如同慈母赤子，季刺史不愧古人矣！”观察仍退入客房。百姓们渐渐散了，没一个口中不是“罢！罢！罢”三个字儿。
　　曾记得前人有一绝句，写来博看官一笑：满口几方几撇头，民沸又贮满腔愁；淳风只有朱循吏，身后桐乡土一丘。
　　典史又秘向本堂翁禀道：“公馆已洒扫清洁，供给俱各全备，应请大老爷动身。”刺史欠身恭请，观察道：“晚上此榻就好，何必另移？”刺史道：“公馆略比此处清雅些。”典史跪禀道：“门前轿夫伺候已久。”观察笑道：“州县伺候上司，本是官场恒规，原责不得贵州。但我这个上司，胸中略有些身份，不似那些鄙俗大僚难伺候：烦太爷问绅衿家借围屏，借纱灯；铺户家索取绸绫挂彩，毹氍苫地，氆氇铺床，瓶炉饰桌；贵长随们展办差之手段，彼跟班者，发吆喝之高腔。不令人肉麻，即爱我之甚矣。”季刺史不敢再强，只得遵命。
　　不多一时，摆上席来。上了一碗官燕，观察只顾商量办赈事宜，不曾看见。到了第二器海参，知州方举箸一让，观察愠色道：“贵州差矣！古人云，‘荒年杀礼’，不易之训。贵治这等灾荒，君之责，亦我之责也。百姓们鸿雁鸣野，还不知今夜又有多少生离死别，我们如何下咽呢？至尊闻之，亦必减膳。
　　而一二守土之臣，公然大嚼满酣，此心如何能安？可速拿下去。
　　伏酱一碟，时菜二盘，蒸饭二器是矣。”季知州帖然心服，说道：“大人念切期民，曷胜感戴。”观察道：“受牛羊而牧之，牛羊看着死了一半，主人不斥逐，而犹得食俸，是仍索劳金也；再啖美味，是又叨犒赏也。民间无此牧竖，朝廷岂许有此职官乎？”知州离座深深一揖，钦肃申谢。
　　少顷，菘莱一盘，瓜莱一盘，清酱一碟，蒸饭二碗捧到。
　　观察吩咐道：“贵州速速下乡，空谈半晌，百姓就有偏枯。我明晨早归，也不劳回城再送，同寅以协恭为心照，不必以不腆之仪注为仆仆。愿今夜我在城中守城，大小官员俱出城急办。明晨四鼓，我即开门东归，火速禀明抚台。”
　　果然观察三更时起来，庙祝伺候盥漱。衙役，跟从，轿夫，马匹，俱已齐备。到了东门，门军开门出城。季知州管门家丁，骑马跟送至东界，叩禀而归。
　　观察行了一日，在中牟住宿。次日未刻，复到灵宝公神道碑前，远远下轿，依旧铺垫行礼。踏蒙茸，披荆棘，剔苔剥藓，读了满坟竖碑。见垣墙颓败，动了整修之意。正是：落叶飘飘到地迟，一株衰柳鸣寒鸱，伤心细认苍苔篆，正是斜阳夕照时。
第九十五回　赴公筵督学论官箴　会族弟监司述家法
　　却说谭观察自郑州回省，即以行装禀见抚台，拜会藩司。
　　备言灾祲情形，赈济设施，极夸季知州实心为民，乃良司牧之尤：“将来当列荐牍，可称知府之祝”抚台道：“季某向来禀见时，留心体察，只觉悃愊无华，那料有如此本领。”观察道：“天下实在能办事的官员，大约都是几个悃愊无华的人。那举止娴熟，应对机敏，看着貌似有才，则多是些油滑躲闪之辈，全靠不着。”抚台极口道：“是。”向藩司道：“郑州领帑详文一到，即刻弹兑给发，只恐少稽难济燃眉。别州县尚不见动静，已差人密访。如有慢视民瘼者，定行揭帖揭上几个，断不叫这等尸位病民者，得以漏网。大家留心做事。”
　　道台辞了大人，方才回至道署。到签押处，即叫梅克仁吩咐道：“西门外大老爷的坟，坟前有灵宝爷的神道碑。你可同内宅小厮，到那里周视形势，重修坟垣，建大门楼一座。”梅克仁道：“叫叫本城差头跟着，他认的路。”观察道：“坟垣是咱的私事，衙役虽贱，那是朝廷的官人。况且衙役督工，断没有不吃钱的。只以内宅自己人办理方可。砖瓦椽檀，石灰土坯，公买公卖。兴了这个工，那附近几个村庄，虽说未至凶岁，这做工运料，也有个小小收益。”
　　梅克仁骑了马匹，带、了一个马夫，径向谭茔来。认清了神道碑，下马进茔。在荒榛细草间磕了个头。又认清孝移公墓碑，看是埋了十来年光景，也磕了头。起来，周视估量了一番。
　　一箭路远，有座关帝庙，一旁有两三家子饭铺。梅克仁转回歇下，说起修理坟垣，雇匠役，买物料的话月饭铺老者道：“说起谭宅这坟，原有百十棵好大的杨树，都卖了，看看人家已是败讫了。如今父子两个又都进了学，又像起来光景。”这梅克仁方晓的河南少主人游泮的信。
　　说起绍闻父子皆游黉序，满城轰传，如何道署一些儿不知？原来衙门大了，这些院考进学，地方些须小事，无由得知。
　　谭观察转斗边，又是非公事内言不出、外言不入的。所以梅克仁回署禀了，道台方知绍闻父子一案进学，心中喜极。
　　谭道台一面交梅克仁银子一百五十两修理坟院。一面即嘱送绍闻父子襕衫绸缎八匹、巾靴两对、银花四树，良马二匹，鞍屜全备。却差了一个劈柴的伙夫，两个扫地的丑厮送来。所带拜匣内，装两个帖子，一是：“禀婶母老太太安，并叩新喜。侄绍衣顿首。”一是：“弟侄可于十一日进署，襕衫巾冠，诣主拓行礼。兄衣谕。”
　　绍闻闻命，叫王象荩雇觅裁缝，赶办襕衫，单等至期进署。
　　到了初十日傍晚，忽见夏鼎来了。到胡同口，径向书房。
　　恰好绍闻同儿子自书房出来，器宇俊逸，与从前大不相同。夏鼎在衙门住有半年，那身法腔口已成习惯，不觉躬身冲口禀道：“门上梅二爷吩咐，叫小的送个口信：大老爷明日，同抚院、两司大老爷公请学台大人，不能在署等候。改日另订日子，再请少爷们进署。”绍闻让书房说话，夏鼎道：“急紧回去，梅二爷还等着回复。”疾忙走了。
　　此可见夏鼎这班宵小情况。在混字场里，他偏会放肆尖俏，一入了衙门，这身子弯曲，腿儿软和，眉目馅媚，脚步疾趋，直是忘其所以不期然而然者。若到乡里愚百姓家，便是天王下界，黑煞神临凡一般，那也是由中达外，莫之致而至的。这些衙役鬼畦伎俩，千人一状，原也不必挂齿。
　　单讲河南抚台，因钦差学院岁、科已完，只有注生监册送乡试一事，衙内闲住，遂知会二司两道，公同备酌奉邀。先期遣了差官，投了四六请启，订了十一日洁樽恪候。
　　这门上堂官，便与传宣官文职、巡绰官武弁，商度叫戏一事。先数了驻省城几个苏昆班子——福庆班、玉绣班、庆和班、萃锦班，说：“唱的虽好，贴旦也罢了，只那玉绣班正旦，年纪嫌大些。”又数陇西梆子腔，山东过来弦子戏，黄河北的卷戏，山西泽州锣戏，本地土腔大笛嗡、小唢呐、朗头腔、梆锣卷，觉俱伺候不的上人，说：“他们这班子却有两三个挑儿，如杏娃儿、天生官、金铃儿，又年轻，又生的好看。要引到京上，每日挣打彩钱，一天可分五七十两，那小毛皮袄、亮纱袍子是不用说的。大老爷们在京中，会同年，会同乡，吃寿酒，贺新任，那好戏也不知看了多少。这些戏，箱穷人少，如何伺候得过？”那武弁道：“这个不难。如今只把昆班俱合拢来，叫他们一替一出拣好的唱。把杏娃儿、天生官、金铃儿，再拣几个好脸儿旦脚，叫他掺在内，就是唱不惯有牌名的昆腔调，把他扮作丫头脚色，到筵前捧茶下酒，他们自是熟的。”商议已定，就叫那能干事会说话的衙役，帮同首县去办。
　　单说到了十一日，两司两道俱早到抚院。差官向学院街投了奉迓速光的大柬。到早膳以后，只听的学院街连炮震天，已知学台起身。约到大半路时，抚院这边也放了闪门连炮。那街上看的人众，都知是学台上抚台衙门赴席。满街微职末异，往来互错，也不知是做什么的。只见刺绣绘画的各色旗帜，木雕铁打金装银饰的各样仪仗，回避、肃静、官衔牌，铁链、木棍、乌鞘鞭，一对又一对，过了半天。这红日射处，精光四映，微风飘处，斿角抖斜。金瓜开其先，尾枪拥其后，一柄题衔大乌扇，一张三檐大黄伞儿，罩着一顶八抬大轿，轿中坐了个弯背白髯、脸上挂着叆叇镜看书的一位理学名臣。
　　到了抚院仪门，鼓乐喧豗。迎接官员有跪的，有打躬的。
　　学台笑容可掬，带了些堆谢劳动的颜色，那轿已过去了。抬上大堂，只见一个官员半跪着：“请大人下轿。”伞扇闪开，抚台率司、道迎接。彼此拖地一揖，呵呵大笑。抚台挽住学台袍袖，穿暖阁而进。司、道由东门随班而进。挨次行礼，各各逊谢谦恭。学台让了上座，抚台陪座，司、道列座。奉了一遍调匙点茶，也说了些亵尊叨爱的套语。但观瞻太尊，仪度太整，及说了套话，这正言恰似一部十七史，不知从何处说起，俱各少默。
　　伺候的，又奉了一遍泡茶，满堂上只觉礼法太重，不甚融洽。那苏班是久伺候过官场上戏的，在旁边蓝布帐内，偶尔露个半身刻丝袍，桌子上微响锣鼓磕碰之声，那帐缝儿撩开半寸宽，微现旦脚妆扮已就，粉白脸儿，黑明眼儿，一瞧即回光景。
　　这个怀艺欲试之意，蓄技久待之情，向来官场伺候不曾有过。
　　伺候官见景生情，半跪禀道：“请大人赏戏。”抚台点头。只听吹竹弹丝，细管小鼓，作起乐来。
　　不多一阵，抬过绣幔架子，正放在前，桌椅全备，乐声缥缈。掀起锦帘，四个仙童，一对一对，各执小黄幡儿出来，到正面一站，又各分班对列。四个玉女，一对一对，各执小红幡儿出来，到正面一站，亦各分班对列。徐徐出来一个天官，横头上飘着一缕红帛，绣蟒絳袍，手拿一部册页，站在正面，唱吟了《鹧鸪天》一阙，也向旁边上首站定。又见两个总角小童，扶了一朵彩绘红云前导，两个霓裳仙女，执着一对日月金扇，紧依着一位冕旒王者，衮龙黄袍，手执如意、手卷而出。到了正面，念了四句引场诗，回首高坐。两柄日月扇旁伺，足蹴一朵红云。红帛天官，坐在红云之下。四个红幡玉女，骄肩而立，四个黄幡仙童，又骈肩立于其侧。剩下当常猛然大鼓大锣齐鸣，大铙大钹乱响，出来四位值年、值月、值日、值时功曹。
　　值年的银须白铠，值月的黑须黑铠，值日的赤面红铠，值时的无须黄铠，右手各策马挝，左手各执奏摺，在栽绒大毯上乱舞乱跳，却也中规中矩。到下马时，和投鞭于地，手执奏摺交与天官，转达天听。玉皇垂览，传降玉音，天官又还了批准摺奏，分东西四天门传宣敕旨。这四功曹谢了天恩，依旧拾起鞭子上马，略舞一舞，各进鬼门。须臾出来缴旨，也一齐上在玉皇背后并立。满场上生旦净末，同声一个曲牌，也听不来南腔北调，只觉得如出一口。唱了几套，戛然而止。将手卷付与天官，天官手展口唱，唱到完时，展的幅尽，乃是裱的一幅红绫，四个描金大字，写的是“天下太平”。唱个尾声，一同下来进去。
　　学台门役，打了一个四两的赏封。抚台、司、道手下，亦各打了赏封。六个如花似玉的旦脚，拾起赏封，磕了几个嬝娜头。这当中就有那杏娃儿、天生官、金铃儿。
　　学台立起身来告便，伺候官引路，到西边一座书房。院子月台边一株老松树，其余都是翠竹。六位大员各有门役引着，陆续寻了撒膜地方。到了书房，门役捧盥盆各跪在座前，洗了手，坐书房吃茶。
　　吃了茶，抚台道：“俗优不堪入目，还可再奏一出否？”
　　学台道：“弟素性不甚识戏，一出已略观大意。”却说那河道，原是一个没甚学问的举人出身，由河员做起，因某处遥堤工竣，升了河厅，积奉升了河道。他素性好闹戏旦，是个不避割袖之嫌的。每逢寿诞，属员尽来称觞，河道之寿诞，原是以“旦”为寿的。恰好此日众娈毕集，正好借此杯酒，浇向日块垒，遂掺了一句道：“萃锦班能唱《西厢》全本，还略略看得。”这是在家做措大时，常称《西厢》是好文章，以己度人，料各大人俱是以《西厢》为脸炙的，不觉冒了这一句。
　　那知学台乃是个理学名儒，板执大臣，说道：“唐重族姓，范阳卢，博陵崔，荥阳郑，陇西李，俱是互为婚姻的世好。郑崔联姻，重重叠叠，见于书史者不少。纵令变起仓猝，何至寄嫠妇、弱媛、少婢于萧寺？阀阅家当必无是。即使强梁肆恶，这玉石俱焚，理所宜然，何至于一能解围，即以朱陈相许？相国家有如是之萱堂乎？朋友相好，至以身殉，亦非异事，何至于一纸书，即可令身任长子者，统国家之重兵，而解纷以济其私？况郑恒是唐之太常，崔所出三子皆贵，其事常见于他书。院本虽是幻设，何至如此污蔑张狂！应堕拔舌，我辈岂可注目？”
　　抚台见属员出言媟亵，以至唐突钦差，脸上好觉无光，因说：“近日访得不肖州县，竟有豢养戏班以图自娱者。宴会宾客，已非官守所宜，且俾夜作昼，非是肆隆筵以娱嘉宾，实则挂堂帘以悦内眷。张灯悬彩，浆酒藿肉，竟有昏昏达旦者。”
　　学台道：“伊既红灯映月，就该白简飞霜。”抚台道：“昨日拜本，此人已列弹章。并列其与戏旦苏七饮酒俱入醉乡，将银锞丢入酒杯共饮，苏七磕头，该县搀扶，醉不能站立，倒在一处，举城传以为笑劣款。并无别项，只此已不堪传写塘钞矣！”
　　学台道：“此等劣员，那能恫瘝民痪，一家哭一邑合掌。但上台之德风，州县之德草，今日幸叨厚贶，何不撤此梨园以便攀谈聆教？”这抚台封疆重臣，本日演戏佐酒，原是未能免俗，聊复尔尔之意。一听此言，即命巡绰官将戏押出。
　　这戏主原好伺候官席，非徒喜得重赏，全指望席终劝酒，把旦脚用皂丸肥胰洗的雪白，淡抹铅粉，浑身上带的京都万馥楼各种香串，口中含了花汉冲家鸡舌香饼，艳妆乔饰，露出银钏围的雪腕，各位大老爷面前让酒讨彩。这大人们伯乐一顾，便声价十倍，何愁那州县不极力奉承。其中就有说不尽的好处。
　　今偏遇见几个迂腐大僚，一声传令押出，那抬筒抬箱背把子的都慌了。已扮成的脚色，那脱衣裳、洗脂粉，怎能顾得许多。
　　那不曾妆扮的，架子上卸纱帽，摘胡子，取鬼脸，扯虎皮，衣服那顾得叠，锣鼓那顾得套，俱胡乱塞在箱筒里面。抬的抬，背的背。巡绰官犹觉戏主怠慢，只顾黑丧着脸督促，好一个煞风景也。
　　这河道方晓得一言错出，在钦差大人面前，唐突出这个风吹雨打大败兴头的事。又怕，又羞，又悔，又急，将来九声连珠炮响，这个官儿便是不稳便哩。”怎的一本《西厢记》，就把我害的这样苦！”又想道：“好事者若打出戏来，这圆纱帽翅儿、燕尾胡子、白鼻凹儿，再饶不过我。”心中千回百折，胡思乱想，没个藏身处。
　　及到日中排筵，少不得跟着陪席。四张桌子，两正两侧，学台坐于首座，抚台次座；东边桌子，东司第三，驿、盐粮道坐了第五；西边桌子，西司第四，河道坐了第六。还说起按台出巡，不得在省奉陪，学台道：“汝宁府考完，曾得一面，彼此公务忙迫，未得畅聆清诲为憾。”
　　少顷，席面上来。若再夸陈设之丰盛，珍羞之嘉美，岂非赘笔。酒席已完，各大人俱觉得雅会胜似俗派。唯有河道呷了半盏酒，嚼了半个点心，心中有苦说不出口，只得默诵《君子有三愆》一章而已。
　　学台起身，逐位谢了厚贶，俱各谦逊答礼，满口极道：“亵尊。”出了书房，转到二堂，闪开暖阁，走到滴水檐下。
　　巡绰官跪禀道：“请大老爷上轿。”学台回首一揖，抚台答礼。
　　各司道走至轿前候乘，学台那里肯依，再三拱让，司道略退半步，学台上了八座。那照壁间早已大炮震天，仪门大闪。转过东辕，微职末弁，道旁跪送，学台举手高拱而过。
　　这抚台衙中，司道亦各禀辞，鱼贯而出。到了大门外，各自上轿而去。
　　单说谭观察回署，到签押房，梅克仁禀说，修坟估工，约费二百内外。观察点头道：“只要修的尽礼。工竣我还要亲往致祭。”梅克仁领命，自回转斗门房而去。
　　观察即盘算另订弟侄进署日期。迭为屈指，某日上院，某日致祭谢雨，某日坐堂面清盐引、漕粮以及各驿站夫价豆草册籍，唯有二十一日是个少有空闲日期。回忆前订，已逾十日。
　　筹算停当，次早唤梅克仁拨人传谕，二十一日请绍闻父子进署。
　　梅克仁领命，到门上叫听差的问道：“前日上萧墙街，是那一个去的？”听差的道：“是夏鼎。”梅克仁道：“还叫他来。”听差的叫夏鼎到转斗外，梅克仁道：“二十一日，大老爷请萧墙街父子进署，不用帖子，你可速去早来，立等回复。”
　　夏鼎答应了个是字，飞也似去了。
　　不多一时，夏鼎回来，到门上回复道：“少爷父子，是他自幼师傅姓惠的，请去南乡吃酒。我把梅二爷说的，大老爷请进衙门的话，的的确确是二十一日，叮咛明白，对少爷管事家人姓王名中的说透记清。”梅克仁笑道：“话虽饶舌，却明白的很。”转头一掩，内外隔绝。夏鼎却喜得门上夸奖，这差头是稳当的了，迟早要点个买办才肥些哩。这也不必说他。
　　单说到二十一日，王象荩黎明已到，唤了双庆，伺候少主人拜见观察大人。这是见主人门第有转否为泰之机，与那得交官府，得进衙门，势利烘热之见，毫不相干。谭绍闻父子上马，双庆夹着毡包，王象荩牵着马，一路上守道衙门而来。进了辕门，下的马来，两仆各拉一匹。不知夏鼎自何处跑来，只说：“交给我。”早已有个听差的把马拴了。遂到上号房，投了手本。号簿照手本写了“生员谭绍闻、谭篑初谨禀”。当即穿上襕衫，王象荩与双庆各持丝绦，系于主人腰间。上号吏执着手本，绍闻父子随着，由东角门进去，到了大堂。
　　手本传进，片刻时，遥闻内边说个请字，只见内宅门开了半扇，一个人说道：“请。”进了内宅门，这观察已在三堂滴水檐下穿公服站着。绍闻父子趋跄直至跟前，方欲作下揖去，观察摇首不允，扯住手说：“随我来。”
　　到了三堂神主橱前，并铺两个垫子，少后又铺一个垫子，观察站在上首，绍闻比肩，篑初在后。观察望上说道：“这是鸿胪派后代绍闻及篑初，进了祥符胶庠，特来向祖辈爷磕头。”
　　一连叩了四叩，起来作揖产毕，观察向绍闻道：“贤弟站在东边，与我行礼。”绍闻行了两拜四叩。又向篑初道：“贤侄与我行礼。”篑初亦如其父。绍闻道：“请嫂太太禀见。”观察摇首道：“跟我来。”
　　一同出了三堂到内书房。观察命宽公服，自在上首坐下。
　　绍闻对坐，篑初签西北坐下。吃了茶，绍闻道：“容日再与嫂太太请安。”观察道：“吾弟差矣。我一向为官事所羁，尚末得与婶太太见礼，那得此处居先。总之，咱家南边祖训，贤弟亦当知之，从而遵行之：从来男女虽至戚不得过通音问。咱丹徒多隔府隔县姻亲，往来庆贺，男客相见极为款洽。而于内眷，不过说，‘禀某太太安’而已。内边不过使奉茶小厮禀道‘不敢当’，尊行辈，添上‘谢问’二字。否则丫头爨妇代之，在屏后说‘谢某老爷某爷问，不敢当’，虽叔嫂亦不过如此。从未有称姨叫妗，小叔外甥，穿堂入舍者。盖尊礼存问者多，妇人之性，久而久之，遂不觉权移于内。防微杜渐，端在此人不经意之间。”因回顾篑初道：“我侄初入庠序，学问经济，都在你身上要的。切记，切记。”篑初恭立受教。
　　少刻捧上点心，兄弟伯侄同吃，早已忘身在署中。观察道：“我问你一宗事，侄儿不知，贤弟是必知的：叔大人有著述否？”绍闻道：“没有。”观察道：“当日叔大人到丹徒上坟修族谱时节，就在我院住了一个多月，我叔侄是至亲密的。彼时详审举动，细听话音，底是个有体有用的人，怎的没有本头儿？即令不曾著书立说，也该有批点的书籍；极不然者，也应有考试的八股，会文的课艺。”绍闻，道：“委的没见。”观察道：“我们士夫之家，一定要有几付藏板，几部藏书，方可算得人家。所以灵宝公遗稿，我因亲戚而得，急镂板以存之。总之，祖宗之留贻，人家视之为败絮落叶，子孙视之，即为金玉珠宝；人家竞相传钞，什袭以藏，而子孙漠不关心，这祖宗之所留，一切都保不住了。所谓‘臧榖亡羊’，其亡必多。这是铁板不易的话。”绍闻道：“如今本城中，还有藏着一楼印板之家。”观察道：“是谁家呢？”绍闻道：“是盛藩台家。”观察道：“什么书名？是刷印送人的，是卖价的？”绍闻道：“只知道锁着一楼印板，多年不曾开楼门。”观察道：“他家有什么人？”绍闻道：“藩台公两个孙孙，长叫盛希侨，次叫盛希瑗。”观察道：“什么功名呢？”绍闻道：“盛希侨国子监生，盛希瑗府学生员，后中副车。”观察道：“明日即差迎迓生送帖，请他弟兄二人进署，问问是什么书籍。或是文集，或是诗稿，叫他刷印几部，带到南边，好把中州文献送亲友，是上好笔帕人情。中州有名著述很多，如郾城许慎之《说文》，荥阳服虔所注《麟经》，考城江文通、孟县韩昌黎、河内李义山，都是有板行世的。至于邺下韩魏公《安阳集》，流寓洛阳邵尧夫《击壤集》，只有名相传，却不曾见过，这是一定要搜罗到手，也不枉在中州做一场官，为子孙留一个好宦囊。吾弟回家，定要在废筒败麓中密密找寻，或有一半片子手翰，书上批的，幅间写的，认清笔迹，虽只字也是咱家珍宝。贤侄也要留心。”
　　绍闻道：“大人见背太早，愚弟不过十岁，只记得教了八个字，说是‘用心读书，亲近正人’。观察站起身来道：“这是满天下子弟的‘八字小学’，咱家子弟的‘八字孝经’。篑初道：“只这八个字，不成部头，又不成片段，如何刻印呢叩观察道：“镂之以肝，印之以心，终身用之不荆就是做官时，也千万休离开了书。接引僚友寅好，那亲近正人，尤应铭心。这八个字，这边鸿胪派，就可用以为子孙命名世系。如南边宜宾派，是以‘纯孝开基，世守咸昭，绍延永绵，光启后贻’十六字为命名世系。前八个字，尚有咸字辈人，咱这一辈是绍字，儿子辈现、今都是延赏、延祥、延绶的字样，孙子辈是永龄、永年、永系，咱家族大，如今已有光字辈人了。这里灵宝一支，如今几多门头？”绍闻道：“这里人丁不旺，累世单传，到了愚弟，才有篑初弟兄两个。”观察道：“这签初是哥是弟？”
　　绍闻道：“这是哥哩。”观察道：“二侄什么名子？”绍闻道：“名叫悟果。”观察道：“咦，这像僧尼派头，不可为训。此侄名篑初，是学册已有注名，不必更改。这二侄就该以用字起派，以下就是心字。”篑初道：“伯大人就起个名儿，以肇其始。”观察沈吟道：“董之用威，即以用威为名，以寓教思。何如呢？”篑初起身为礼道：“谢过伯大人慈严互施之恩。”
　　观察道：“将来丹徒寄书，即把这鸿胪派以‘用心读书，亲近正人’为叠世命名字样，注于族谱之上，昭示来许。”绍闻父子，俱起身为礼，谢联属族谊、明晰行辈之惠。
　　少刻，篑初告便，观察命小厮引去。因趁空问绍闻道：“大侄曾议婚否？”绍闻道：“尚未。”观察道：“我意中已有其人，甚为妥协。婚姻是关系宗桃门第的大事，不可轻忽。此时尚难骤及，待科场完后，我再细心筹度，那时八面稳合，方可一言而决。只是贤弟存在心里，有这句话就是。”绍闻唯唯听命。
　　篑初回来，小厮奉水授巾，洗手坐下。又说些勉学的话：乡、会场规，不可疏忽，以致误带字纸；不可错号，叫巡绰官禀逐；不可潦草完局，图速出棘围；不可逗留给烛，叫巡绰官挝卷、推撵。说得零星琐碎，而慈祥蔼蔼，却句句是紧要话头。
　　到正午时候，厮役又请至一所书房。只见画帼字联，花盆鱼缸，甚为幽雅。屋内裙垫不设；桌上碟著已备。这兄弟伯侄坐下，捧来午馔，器不多而洁，品不杂而腴，全不似官场中饭，艳缛难以注目，糊浓难以充肠的那个派头。饭将完时，忽梅克仁拿了一个手本禀道：“卫辉府辞行，还有禀漕运的话。”观察道：“取公服来会客。”绍闻顺便告辞，观察也不暇深留，只勉以努力科场，自行接见所属大员。
　　绍闻即随梅克仁出了内宅门，径到大门外。王象荩、双庆拉过马来，内边值，堂的送出毡包。正上马时，夏鼎已到，一面掐篑初上马，一面又来扯住绍闻牲口，前引出辕，细声说：“口角牙缝恩典。”绍闻也不敢答，出东辕门而去。
　　一路穿街过巷，见许多秀才，有行行重行行，在背街上闲游的，有卿卿复卿卿，在破庙中念书的。难说绍闻屡年在街上，或由夏鼎家到王紫泥家，或自白兴吾家到盛公子家，岂无遇见科场年份？只用事不关心，视而不见。今日一心务正，又成了秀才，那科场临近四个字，不觉触于目而即感于心了。
　　到后门下马。王象荩及双庆将马安置讫。双庆到楼门递毡包，绍闻叫老樊道：“速与王中他两个造饭。”双庆道：“夏叔不知在何处将马喂饱，又同不认识的两个人，说是许头儿、张头儿，请俺两个到饭馆吃饭。王中叔坚执不去，夏叔也不敢过强。我独自一个去了，炒了两盘肉，大家吃了些包子面条馄饨。我如今不用再吃饭了。”王象荩道：“我在石狮子跟前，吃了三个炊饼，一碗豆腐脑儿，我不饥，不用再罗索了。”王氏也问了几句衙门的话。绍闻父子赶试心急，又速向书房读书去了。
　　一连念了半月书。这钥匙真真是母亲收拾的，吃饭时双庆来开。半月委实没客，即令有客，自己也没钥匙丢出墙外了。
　　这正是：
　　困心衡虑历多端，刻苦何能少自宽，
　　要识男儿知悔后，引锥刺股并非难。
第九十六回　盛希侨开楼发藏板　谭绍闻入闱中副车
　　却说谭观察请会弟侄之日，因卫辉府知府禀见，商度卫河漕运事宜，话多时久，及知府出署，观察回至后宅，弟侄已经去了。想起绍闻所说盛宅有一楼藏板，这留心文献，正是守土者之责，即命梅克仁发出年家眷侍生帖两个，次日请盛宅二位少爷到署问话。恰恰此日是夏鼎值堂，得了门上吩咐，并不肯叫迎迓生传帖，即托别人值堂，自上盛宅而来。
　　到了盛宅，恰好希侨、希瑗二人在大厅上说话。宝剑引上大厅，夏鼎也不似向日还为个礼儿，将帖子放在桌面，倒在椅子上，笑道：“跑了一肚子呼吸，作速赏一盅水儿，解解乏困。”
　　盛希侨道。“这帖子是做什么的？”夏鼎道：“是帖子请，不是票子传；请你二位少爷到衙门商量什么话哩。”盛希瑗道：“想是有年谊，明日请的厮会，别的再没缘故。”盛希侨笑道：“你如今住了衙门，这里不许你坐。”夏鼎略欠了身子笑道：“大少爷天恩，容小的歇歇罢。”一发长身拖脚，把头歪在椅靠背上，说：“宝剑二爷，赏口茶罢。”宝剑早已奉茶到面前，笑道：“班长，请茶。”夏鼎一连把三杯茶喝了两杯。
　　盛希瑗向后边祖父《齿录》上，掀有无姓谭的去了。这夏鼎喝罢茶，向盛希侨跪了一条腿，高声道：“谢赏！”谢希侨道：“你近日一发顽皮的可厌。”夏鼎笑道：“狗腿朋友，到了爷们乡绅人家，软似鼻汀浓似酱；到了百姓人家，坐他的上席睡他的炕，瓶口还要脚步帐。假若是票子请乡绅，那时就不是这样了。狗脸朋友，休要得罪。咱是弟兄，我把老实话对你说，我还有央你的去处：见了我们大老爷，口角吹嘘，就是把为弟的扯了一把。这是走熟了时节的事。这头一次，且休提哩。不好了！不好了！时候大了，门上立等回话，误了就要套锁哩。我走罢。”起身就走，一面走，一面说：“帖子丢下，明日夹着，还要缴回。早些儿到，我等候就是。”盛希侨送了十来步，夏鼎径自走开，希侨也就不送而回。
　　盛希瑗早在厅上，拿了几本旧《齿录》说：“并非年谊，老爷与老太爷《齿录》俱无谭姓。这请咱问话，不知问什么哩。”
　　盛希侨道：“请咱咱就去。问话时，咱知道就说，不知道就说不知道。咱不欠粮漕，没有官事，一步三摇的进去，说完了话，打个躬儿出来。不走他的仪门，不穿他的暖阁，是咱弟兄们没有恁大的分儿。稀松平常，咱不是张家没星秤，钻头觅缝，好相与官府，咱不去学那个腔儿。”
　　及到次日，盛氏兄弟二人，早起梳洗已完，衣裳楚楚，坐了两乘二人小轿，家人跟随，来到道署。走进东辕，夏鼎极为先后。恰恰早鼓响罢，夏鼎代投了手本，缴还原帖。上号吏前行，盛氏兄弟跟到大堂。手本进去，不多一时，内宅请会，门上引至桐荫阁，观察已在檐下恭候。二人趋步向前，抢了一跪，观察扯起，让进阁内。盛氏兄弟行庭参礼，观察谦逊不受，也还了半礼，分宾主而坐。谢座谢茶已毕，观察道：“久仰尊府为中州阀阅世族，典型大家，一向未敢轻造。今日屈尊幸邀攀谈。”盛希侨道：“宪公祖下车以来，久沐德化，素怀瞻仰。今幸蒙传唤，得侍皋比，欣荣何似。”观察向盛希瑗道：“闻已中副车，小屈大绅，将来飞腾云路，绳武继美，仁羡，仁羡。”
　　盛希瑗道：“少年失学，幸副榜末，已出望外，何能寸进，以慰宪大人成就至意。”观察道：“秋闱在即，指日高捷，定诣潭府趋贺。”盛希侨道：“全仗宪公祖作养。”观察道：“听得贵府前辈老先生，有藏板一付，若有刷印装裁成本，恳赐三五部捧读。”盛希侨道：“委实久未刷印，恐致散佚固封一室，既承宪大人垂谕，即当遵命料理，工竣即恪具呈览。”观察道：“梨枣块数约计多少？”希侨道：“存贮一楼，不曾核计，何敢面陈。”观察道：“卷帙浩繁，也恐一时纸价腾贵，赀力不给。大约一块板得三十张，方可刷印一番，不然润板刷墨，不是轻易动作的。学生即送印刷工价到府，俟匠役工完，只赙（贝青）十部，便叨惠多多。”盛希侨道：“祖上留贻，只应自为办理，工成即送二十部到署，请宪公祖评阅。”观察道：肾有此理。若刷印现成，理可领取捧读，若因学生怂恿，定当帮助一二，以勷盛举。”
　　说完又奉了一遍茶，盛氏兄弟告辞起身。观察站起道：“乡试伊迩，俟榜发高迁后，学生走贺，与新朱卷一时拜读何如？”二人又谢别辞送，观察送至大堂东角门外，一揖而回。
　　盛氏兄弟一同出仪门，至东辕门上轿。夏鼎近前问道：“说什么哩？”盛希侨道：“大人要书哩。”夏鼎道：“大人要输，你该赢哩。”盛希侨道：“贱嘴。”二人上轿，依旧路回家。
　　到了厅上，说起印书之事。盛希瑗道：“这印板在楼上锁有几年了。”盛希侨道：“我自幼时锁至如今。”希瑗道：“怪道，我看那锁，连锁的窟窿都锈成一块。如今这钥匙哩？”盛希侨道：“也不知在那里，大约是没有了。”希瑗道：“怎的开法哩？”盛希侨道：“叫一个小炉匠生发开他；十分工不得，把门鼻子起了，有什么难呢。”盛希瑗道：“哥也太把爷爷的著作不在意了。”盛希侨道：“我便罢了。你不是读书也中过副榜么？我不肯动着，还是我的好处哩，我毕竟是能守的，后辈自有能刷印的人。像那张绳祖，听说他把他老人家的印板，都叫那些赌博的、土娼们，齐破的烧火筛了酒。又如管贻安家朱卷板，叫家人偷把字儿刮了，做成泥屐板儿。我虽不肖，这一楼印板，一块也不少，还算好子孙哩。”盛希瑗道：“如今要印多少部？”盛希侨道：“得三十部。”盛希瑗道：“多少板数？”盛希侨道：“我影影记得，楼上棚干，塞的满满的；楼底棚湿，是支凳放着，比上棚少一半儿，总之纸得几百刀，上千刀也不定。开开楼把板移在大厅上，叫位匠人估量。”盛希瑗道：“等道大人送银子来，好打算买纸。”盛希侨道：“第二的，你总不离乎小见。委实要做一辈子副车哩。道台送银子，那不过是一句话，你就认真起来。像如今州县官想着要绅衿盐当商的古董玩器，以及花盆鱼缸东西，只用夸夸就是要的。司、道若叫州县办值钱的东西，一定要奉价，上头送来，下头奉回，说：‘这东西卑职理宜孝敬，何用大人赏价。’再一次不说，州县已知上台是此道中人，就下边奉去，上头用了。总之，上台要下僚的钱，或硬碰，或软捏，总是一个要。若遇见一个州县官心里没病，也就罢了。”
　　道言未已，夏鼎到了面前，跟了一个小厮，手捧大拜匣，展在桌面，说：“看这罢。”只见匣内一封，上边红签写着“刷印书资银三十两，”下边一个侍生拜帖。希瑗方欲开言，希侨道：“乡试正主考姓张，副主考是湖广裴年伯的小儿子，他中进士我知道。前日在塘钞上见了，如今将到。你去安排进场中举，我去开楼印书。”希瑗上书房去讫。
　　夏鼎道：“哥呀，我如今住了道台衙门，你近日与道台好相与，万望口角春风，我就一步升天，点了买办差，就过的日子。当年相处一场，也有不好处，也有好处，大约好处多，不好处少。何不怜这个旧朋友。”希侨道：“你通是胡说。道大人半天里衙门，只为这里祖上有付印板，请我弟兄二人进去说印书的话。这还是祖上的体面，与我弟兄们何干？就是道大人不嫌弃我，赏个来往，你说叫我见了大人，怎的提起？说我有个朋友，是大老爷衙役，点他个买办，人是不弄诡的。——说的说不的？你替我想一宗话，我就说何妨？况且我知道你，三天买办，四十大板，一个革条。那是你的铁板数。你回去罢就说银子送到了。”夏鼎只得含闷而去。
　　这盛公子怎的开楼门，怎的雇匠人，怎的买张纸，怎的移印板，怎的刷墨然，怎的装部套，详起来千言难尽，略起来一行可了。不过半月，刷印完毕，装裁二十部。单等乡试场完，观察监试回衙，并原银三十两，一齐缴进道署。
　　原来盛希侨是个本底不坏的人。少年公子性儿，呼卢叫雉，偎红倚翠，不过是膏粱气质，纨袴腔调，也就吃亏祖有厚贻，缺少教调。毕竟性情亢爽，心无私曲。处兄弟之变，大声呼曰：“俺家媳妇子不是人！”这八个字，就是治阋墙病的千金不换的一剂妙药。
　　不说这些闲话。单言到了场期，主司、同考官俱按定期先进，监临、提调，俱案旧例分班。头场二场三场，这河南八府九州各属贡监生员，俱按功令时日，点名进去，执签出来。九月朔日挂榜，祥符城内中了五名举人。这副榜之首，张正心中了第二名，副榜之末，谭绍闻也中了第二名。谭篑初落了孙山。
　　院试以游洋为喜，乡试以登贤书为重。各街轰动哩是举人，那副车也就淡些。谭宅以篑初为望，落榜也就松了。因此萧墙街，不似前日父子并进学时，恁的一个轰闹。谭绍闻骑马上坟上磕头，后来刻朱卷、会同年，既住在省城，也不能不有些事体。但附骥尾难比登龙，不甚高兴，少不的先去舅氏王春宇家，又向别的亲戚家也走了一走，不过略为应酬。
　　至于拜见本家观察大人，却不得不郑重其事。一日，先命王象荩向道台衙门打听大人在署与否。王象荩打探得并无上院、拜客等事，方才进衙拜见。请会一如前仪。谒毕主祏。仍至书房坐下。茶罢问话，观察道：“篑初今日仍该同来。”绍闻道：“篑初托人找着他的荐卷，头尝二场，黑、蓝圈点俱疏疏落落有些儿，到了三场，批了‘摭拾错误’四个字。缘他未看过史书，就策题敷衍，误把裴晋公平吴事，写了一句‘韩愈披坚执锐于壁垒之间，厥功其懋，爵之以伯，酬庸之典，不既渥哉！’夹了一个‘摭拾错误’蓝字签儿。篑初一天也没吃饭，因此不敢来见伯大人。”观察道：“幼年不暇考核，耽搁功名，诚为可惜。然中举过早，又未必不是一惧，吾弟知也未知？”绍闻道：“聆大哥教训。”观察道：“篑初大器，若是这回中了，髫龄甫过即登贤书，岂不可喜？然可喜不过二分，可怕就有八分。功名一途，非有真实学问本领，总是脆弱可危。他如今十四五岁，只是一个嫩芽儿，学问是纱縠一样儿薄，骨力是冰凌一般儿脆，待人接物，心中没有把握，少不的以臆见从事。这没学问、没阅历的臆见，再不会有是处，他又以功名佐其所见，说我断没错处。不知自以为没错处，这错处正多哩。篑初侄今科不中，正省了早发早萎这个忧心。即下科不中也不妨。若两科不中就迟了。”绍闻道：“哥大人教训，愚弟如聋眼忽听半天人语，可惜篑初今日不曾来。”观察道：“他来又不可说破，一说破，又不免凿开混饨。总在我们为父兄的，默存其意于无忘无助之间而已。”绍闻道：“乃愚弟现在，该如何？”
　　观察道：“贤弟进学，就中了副车。如今举业固不可缓，家事却也要料理。老太太春秋已高，万不可叫他为家事萦心。一面料理家务，得空就读书。三年一应乡试，中了上京，不中还照常照料家事。贤弟向日所为，我已知其大半。总之，再不走荆棘，这边就是茂林修竹；再不踏确荦，这边便是正道坦途。此乃以丰裕为娱亲之计。如必以功名为显亲之阶，就要上京入国子监，煞用苦功，春秋二闱，都在京中寻上进的路。这要贤弟自拿主意。至于篑初，叫他进我衙门读书，十四五岁孩子，有何招摇？将来成就在我身上取齐。但恐宦海萍踪，南船北车，又在不定耳。我前者所说篑初婚事，我但有调转别省之事，一说就明，一说就行。那是打算的千妥万当，足以成吾侄之嘉偶，足以为吾家之贤妇。我敢一力担承。”绍闻低声道：“何姓呢？”观察道：“且不必明言，吾侄还要到署念书，我如何肯说明呢？吾弟只管放心。大约我之赠河南，无非千里姻缘一线牵。我之侄，我肯轻易撮成么？”
　　用过午饭，绍闻告辞出衙。夏鼎遥望，不敢再即，但看着绍闻仍与王象荩、双庆回家而已。
第九十七回　阎楷谋房开书肆　象荩掘地得窖金
　　却说谭绍闻自道署回来，请了母亲的安，巫翠姐冰梅一妻一妾，赏初用威一兄一弟，黄昏堂楼共话。
　　王氏道：“你如今中了副榜，正该趁你绍衣哥与咱家修起坟院，请几个礼宾，往你爹爹坟上祭祭，叫你爹阴灵也喜欢一二。”绍闻道：“原该如此。就怕街坊又送戏举贺。”篑初道：“爹中副车，礼宜告先，也不得因怕俗情，误了自家正事。现今城中有同案新秀才，请几位礼生。也不用叫厨子，自己做上几桌供，一坟一桌。合茔一张祭文，我爷爷坟上一张祭文。叫王中来料理，不出三日即行。外人知道，咱已经祭过，自己心思完了，外人也难再为举动。况现今薄收，街坊也难破费，一推谢，说待下科干动盛情，为街坊留下有余的话头，街坊也好一笑歇手。奶奶看使的使不的？”王氏喜道：“真真爷爷的孙孙，心中有道理，极像爷爷的算计。那眼角儿，嘴叉儿，说话时，只像是一个人。就是带一点奶腔儿不像？”巫氏道：“悟果哩，你也说句话叫奶奶听。”这悟果只是睁着眼看绍闻，绍闻道：“再不许叫悟果，伯大人起了名子，叫用威。”冰梅扯住笑道：“用相公，与奶奶唱喏，作揖儿，说我如今改了名子，叫用威。”王氏道：“你中用不中用？”悟果道：“中用。”王氏喜之不胜。一家安寝无话。
　　次日绍闻早起，方欲差邓祥向南园叫王象荩，恰好王象荩觅人挑了一担菜蔬来了。因九月将尽，一年圃功将完。一筐子是皂角嫩芽，葫芦条，干豆角，倭瓜片，黄瓜干，干眉豆角，筐子下俱是金针。一筐子是山药，百合，藕，还有一个布缝的包儿。王氏问布包是什么，王象荩道：“是全娃与奶奶捎的，也不知是什么。”王氏叫冰梅拆开线头儿，撕开包子，内中女鞋三对，一个扇囊子，一个佩衣文袋，一个小荷包儿。这冰梅把女鞋照颜色分讫，文袋与了篑初，荷包与了用威。至于扇囊，由于节令已届初冬，绍闻道：“明年热天还有用扇时候，我收了就是。”这个说花样好，那个说手儿算很巧的。王氏道：“难为女娃儿，与了点碎片零块儿，还一样一样缝回来。”
　　绍闻心中有事，即叫王象荩站住，说祭祖的事，道：“一坟一桌供。四个礼生相礼。合坟公祭一张祭文，大爷坟上一张祭文，每桌二十四器，围裙香炉烛台俱全。至于祭品，时蔬鲜肉自己厨下办造石在后日，明日一天你要买办完全。”这正说到王象荩心曲之中，王象荩道：“桌子围裙，赁西门内桌椅铺哩，每一日有现成价钱。每桌十二个碗，三件香案，一付杯，俱在家伙铺中赁，一日有一日价钱。打碎一个碗，赔钱四十文。
　　五碗果子，树果有摊子，面果有铺子。点心今夜蒸，大米饭明日捞。肉用羊、鱼、猪、兔，菜用眉豆、豆角、金针、百合、藕，是咱家园中土产。不用海味山珍，聊表一点诚心。灌酒是家酿，香纸蜡烛上纸马铺中严一切物件，只用发十千钱，两日办完。抬食盒人，后日雇觅。至于礼宾相礼，只争两日，又不曾先请，遽然投帖要其赞礼，全要大叔委曲善恳，道达通顺，后日好干动相公们。”
　　吃了早饭，大家分头去办。王象荩胸有成竹，有本日买下赁下的，有次日及到临时办的。这绍闻出去，自恳礼宾。适萧墙街前后左右，早有新进生员，恰恰够了四个礼相。这新秀才们，正有怀才欲试之高兴。当过礼生有一次者，有两次者，正是暗养伏兴腔口，闲讲进退仪注。况父子同案，略占年伯之分，新中副榜，又是出众之员，没有那个不依，那个不肯的。于是绍闻到一家，允一家，央一人，应一人，四位礼生，不用柬邀席恳，俱言至日骑马早到的话。
　　及至祭日届期，王象荩果然在新坟院中，搭了一座围屏锦帐的大棚，茶灶酒炉的小棚在门楼内东边。四位礼宾到了，后书房肴馔早设。起身时，十架盒子在先，绍闻父子及礼生俱乘马在后。鼓乐前导，出了西门，望坟院而来。
　　到了坟前，各各下马。众小厮将马拴讫。门楼宽敞，宾主雁行鱼贯而进，到棚下列坐。王象荩、双庆及雇觅人等，摆列供献，一坟一桌。禀了齐备，四位礼生引着，谭绍闻贡生公服，谭篑初襕衫巾带，站在中间。礼生高唱爵帛伏兴的盛仪，细读厚积贻谋的祝文。礼毕还步。又引至明故孝廉方正、拔贡生谭公墓前，礼仪同前。绍闻读自己作的、篑初写的祝文，撮其大旨，乃是“见背太早，少年不遵遗训，学业废弛，家产凋零。
　　幸赖大人在天之灵，默启潜佑，略知改梅，偕良仆而整饬旧业，依前辈而研究残经，列名胶庠，厕身科目，中家声不致大坠，其与大人弥留之际垂涕而谆复者，辜负已多多矣。罪孽深重，万死莫贷。惟有努力攻读，绎遗训以赎愆，望幼孙以干盅。仍乞大人回首一顾，默默启佑于无穷也。尚何言哉！”自己读自己哭，痛极声嘶，后半截一发念不来了。
　　那王象荩在一旁跪着捧爵，虽不通得文理，却也晓得祝文大意，泪是流的，腮是颤的。到忍不住时，忘其所以，猛的哭了一声说：“我的大爷呀！”这绍闻触着天性至情，一发放起声来。篑初先掉泪后来也大哭了，说：“我那不曾见面的爷爷呀！”四个礼生，唯有一个眼硬，却唱不出礼来。只哭的不能成礼而罢。
　　依旧到彩棚下。泡的茶来，点心碟子两桌，斟上酒。绍闻不能让客，坐在一把椅子上，歪着头，鼻汀眼泪流了一大摊。
　　篑初只得让案友吃酒。也有吃一口的，也有吃两杯的，也有不能吃的。大家一同起身，出了坟院大门，依旧各骑上马，鼓乐导前而回。
　　进的城来，到萧墙街，转过胡同口，主客将及书房时，用吹手的喇叭，一发吹的高，笛子鼓儿，一发响的热闹。大凡人心中无事，听之能助无心之欢，心中有事者，听得反添有故之悲。楼下王氏听见，只说：“他不能见了！”眼中扑籁籁落下泪来。冰梅慌了，急安慰道：“奶奶，咱家大喜事——”王氏挥泪道：“爷爷在日，千愁万虑，今日也还算好。他已死的多年，那得知道呢。”巫氏引着用威道：“用相公，你对奶奶说，那戏台上状元插金花，送官诰，送亲的也到了，爹妈一齐换纱帽圆领、金冠霞帔，那不过是戏子们做作。普天下有几家爷爷看孙孙做官的。”绍闻恰到楼下，见母亲不喜，也急忙安慰了几句。
　　忽的邓祥到楼门外说：“少爷与客刚起身时，帐房阎相公来了。跟了一个人，拿了十来套书，说是送少爷的。他就在西蓬壶馆等了这半晌，说是一定要见少爷一面。他还有四五车书，在书店街喂牲口。如今在后门外等少爷说话。”
　　这阎相公就是阎楷，是一个至诚人，东人谭孝移最器重他，王象荩素所相得。昔何以因故而去，今必非无端而来。这其中有个缘故，且倒回来找说一说。
　　天无心而有气，这气乃浑灏流转，原不曾有祥戾之分。但气与气相感，遂分为样戾两样。如人家读书务农，勤奋笃实，那天上气到他家，便是瑞气；如人家窝娼聚赌，行奸弄巧，那天上气到他家，便是乖气。如人遗矢于旷野，何尝有催牌唤那蜣螂？何曾有知单约那苍蝇？那蜣螂、苍蝇却慕慕而来。所以绍闻旧年，偏是夏鼎、张绳祖日日为伍。花发于墙阴，谁与蛱蝶送信？谁给蜜蜂投书？那蜜蜂、赎蝶自纷纷而至。所以绍闻今日，谭观察立功浙右，偏偏升在河南；阎楷发财山西，偏偏来到豫剩却说阎楷辞了东人回家，领了伊舅氏一付本钱。这正经老成人，居心肫悫，行事耿介，焉有不发财之理。不十年发了两万多利息。现今舅氏吩咐，要在河南省城，开一座大书店，在南京发了数千银子典籍，所雇车辆就在书店街喂着。因心感老主人之盛德，在书箱内取了《朱子纲目》一部，湖笔二十封，徽墨二十匣，来望旧少东君。伤心的是旧年封赙仪，喜的是今日送贺礼。
　　谭绍闻让到书房，阎相公将套书、笔墨放在桌面。先与众客为礼，后与绍闻行礼，又请篑初也到了行礼。说道：“南京发书回来，想到咱祥符开铺。原是与表兄笔墨纸张砚台铺子合伙计，已将苏家星黎阁旧存笔墨兑下。听说少爷连登，少大相公也进了学，无以为敬，即以《纲目》一部，笔墨等件，权作贺仪。”
　　这新秀才们。尚未曾脱却书屋之气，说是卖书的客，新逢一如旧识，就解开书套，看将起来。掀汉史的看见东方朔，说这是一个偷桃的神仙，却成了臣；掀唐史的看见李靖，说托塔天王，竟封了公。还有说这是文章上用不着的。篑初已经知场屋吃亏，就在这史书不曾读过，心中极为不然，却又不好骤说。
　　少顷席面上来，大家让阎相公说：“隔省远客，理当上座。”阎楷让相礼大宾，说：“万不敢僭。况我当日，是宅里一个管账的，如何坐在客上边呢？”大家逊谢，一席是礼宾首座，阎楷二座，一席是三位礼宾序年庚坐了。绍闻陪一桌，篑初斜陪一桌。这安杯看菜的常礼，一言略过，礼宾席上，还讲些献爵献帛的仪注，鞠躬平身的腔口，新秀才是尤不能免的。
　　席方完，阎楷要走，说：“车户还等我回去卸车搬书，实实不能久陪。”绍闻道：“明日回看。”阎楷道：“一来不敢当，二来现今房子尚未停妥。表兄回屋里去了，话还没说明白，约三天后，方可有个头绪。到四天上，我请吃茶何如？”众人俱说甚妥。阎楷回去，众人送出房门，绍闻送至书房院门口，还要前送，阎楷力阻道：“有客，有客，咱旧日是一家人，何用多礼。”绍闻道：“跟的人呢？”阎楷道：“我早打发回去了。”
　　绍闻道：“慢待的很。”彼此一拱而别。
　　绍闻回来，礼宾道：“我拿湖笔五支。”“我拿徽墨二锭。”
　　绍闻道：“每人湖笔二封，徽墨二匣，着人送去。”众秀才俱道：“不必，不必，叫小价带去就是。”实个个添意外之喜。
　　宾主互为逊谢而出。各家小厮，手拿笔墨并自己赏封，拉过牲口，众秀才自骑其马，躬腰俯首，相别而去。
　　却说阎楷出了胡同口，恰恰遇见王象荩清楚了坟上供献、棚帐、陈设回来。这阎楷认的是王中，那王象荩却不料阎楷又至此地，阎楷一把扯住道：“王哥好呀！”王象荩一看，因像貌苍老，衣服改变，仔细端相，方认的了，说道：“阎相公，你从那里来了？”这二人当日在谭孝移手下，正经人单见正经人亲，原来彼此相厚。睽违多年一旦相见，也不知该说什么话好。阎楷道：“寻个背静地方说三五句话，我就回去。如不然，咱就到我方才坐的那个饭馆，吃一杯茶罢？”王象荩道：“这地方自从换了主儿，我再不曾去过。”阎楷道：“我再来咱说话罢？”王象荩道：“我不在里头住，我在南园里住有好几年了。”阎楷道：“是咱鞋铺子南边那菜园么？”王象葛道：“是。你当日闲游的地方。”阎楷道：“这个我三天以外，就到南园里瞧你去。王嫂也在那边么？”王象荩道：“三口儿齐在那里。”阎楷道：“我着实忙－，我去罢。”王象荩也不能深留，作别而去。
　　王象荩到家享了神惠，饭完也动身回去。王氏又与了些供献果品，点心，两尾油炸鱼，一只全鸡。王象荩用篮子盛的去讫。
　　阎楷回至书店街，众人等了个不耐烦。只等阎楷到了，把五辆车上书箱竹篓，搬在笔墨铺后边。楼上楼下，排堆到二更天，方才清白。黄昏睡下，想表兄回家养病，房子未曾办得清白，赁僦典当，未有一定主意。次日，也要拜拜书店同行。各书斋书客，也要答拜。
　　到了第四日，跟了一个小厮，带了两匹南绫，四两南线，四双袜子，布鞋、缎鞋各一对，循所记得旧路，向南园来看旧侣。
　　恰恰谭绍闻此日回看阎楷，并送下程。因阎楷出门，只得回来。行至中途，双庆来说，孔爷来送贺礼，绍闻急忙回家。
　　及至到了，孔耘轩已竟去讫。
　　单说阎楷径至南园，王象荩正在园中。阎楷送了绫线鞋袜，王象荩拜受称谢，见赵大儿称嫂作揖，全姑躲身回避。阎楷道：“当日在帐房里，还没有这女娃与兴相公，今日已长成身材，怎的咱们不老呢？”
　　二人坐在一间小屋中。原是王象荩与一二邻臾闲话，夏天井池便可做得坐处，入冬又盖了一间草房，板扉砖牍，一张柴桌，四把柳椅，为邻臾扶杖来寻之所。也因女儿垂髫，略为隔别的意思。二人坐下，赵大儿送过茶来，王象募取来斟奉。阎楷道：“当年行葬之时，咱两个说了半夜，只怕福相公将来弄的大不如法。到如今中了副榜，兴相公也进了学，好好好，也还算罢了。”王象荩道：“你是福人，刚刚到不好时候，你辞了帐房。如今你见了，又略有个转身模样。可怜中间有好多年，我作那难，足有几井。少主人错了路，我是一个手下人，该怎么样呢？你如在这里，我也可与你商量一两句，你又回家发财去了，真正有话同谁说呢？如今我才把心放下了，前四五年，再不梦还有今日这番光景。”阎楷道：“我问王哥，前面临街房子，如今是怎么样呢？前日会客，是一向吴家住的小院子，我心下甚是疑影，不好问前院大厅。我心里想租那临街开书铺，王哥你说何如？”王象荩道：“好么！千贯治家，万贯结邻。人家那有与书铺做邻居这个好法？是算盘算不来的好。只是这房子当了一千几百两银子，如何回赎得起呀！”阎楷道：“再商量。我实在忙，要回去哩。”王象荩道：“我不敢回看你，只是以心相照罢。等书铺开张，我送个鲜菜，就是我的敬意。”
　　送出莱园，又到鞋铺边，阎楷道：“这生意还做着么？”王象荩道：“吃租钱哩，几乎保不祝”作别而去。
　　王象荩回到园中，于龙道中——莱园行常浇水之沟，名日龙道——又抬了一个古钱。
　　向来也抬过古钱，但不甚留意。年内拾了十几个，用麻绳穿着，率以为常。今日偶然注意，便拾了四五个，缘龙道当夏秋之时，日日流水，水过成泥。今九月住了辘轳，龙道已踏成路，钱在细土末中，一为细寻便得。小的是“政和”“宣和”，大的是“崇宁”“大观”王象荩不大识字，但“大观”的大字，是认得的。遂拿前后二十几个钱，去观音堂寻教学先生，认是何代古钱。先生道：“这是宋徽宗钱。那时咱汴梁，兵荒马乱，想是百姓富家把钱藏起，日久年深，就透出来了。”
　　王象荩回来细寻，又在井池龙道拾了两三个。心中想来，将来换与买古铜的，两个古钱可得一个制钱。遂向井池拾钱之处，用挖铲儿挖将起来。越挖越多，一发成百成千，通在井池石板之下。用园中锄锹趁手一挖，挖出一个大银裸子，就叫妇女齐来帮挖帮抬。又在石板下挖出一个半截挫缸，上边一层钱，下边是大锭小锭一挫缸银锭，齐运到屋。缘冬初渐寒，菜园井上是人迹懒到地方，所以挖取便宜。
　　银子到屋，黄昏灯下，就用称萝卜秤共称了十三秤半，装在两个酒坛内，放在床下。次日仍用土将井池石板底下，填满填实，半日风吹于了，一点痕迹没有。
　　这是王象荩一心想回赎主人前半截院子，好开书铺，使少主人不假购求，可以多见多闻，所以北宋末年窖的银子，今日出土。此亦忠臣志图恢复，鬼神若为之默佑也。正是“天道远，人道迩”，于天道予何敢多言哉。
第九十八回　重书贾苏霖臣赠字　表义仆张类村递呈
　　却说王象荩得那窖藏银两，约在一千一百上下。若是气量浅小的人，在路上拾条手巾，道边拾几文钱尚不免喜形于色，逢人自夸造化。王象荩本是笃挚肝肠，又是谨密性情，一点矜张气儿也是没有的。
　　一日备了一顿粗饭，杀鸡烹蛋，菜蔬仍是金针，豆角，葫芦之条，亲自来到书店街，请阎楷过午。恰遇阎楷空着，同行并到南园。进草舍坐下，地是扫的洁哩，桌是抹的净哩，茗壶一把，茶盅两个，确实有清净趣昧。二人又说开书铺的话。王象荩道：“铺面房子不曾安顿明白，如何突然贩的书来？”阎楷道：“铺面已就，吃亏表兄回家养病，话未说得清楚，所以现今没安插处。”王象荩道：“咱家临街房子何如？账房院做柜房、厨房，使的使不的？”阎楷道：“我当管账时，早已看就前院正好做生意。因老主人是不贪利的人，从来不敢说起。”
　　王象荩道：“老家主最好借书看，难说开书店不更便宜些？总为事无因由，所以俱不曾想起来。我今日有句话，非你我断不肯说。昨日井池石板下，得银不知多少数目，共称了十三秤半。
　　这园子原是老大爷在日赏我的，我立意没有要主人产业的理。
　　因见少主人做事不好，怕将来受难过，故此留下这个后手＊今大相公改志，中了副榜，小主人十四五岁进了学。我挖这银子，仍然是上下土木金石相连，还是主人家财帛。你若有宽裕之地，我把这交与你，就将这房子赎回，开成书店。少主人爱看什么书，就与他看，没有了，就在南京再与他捎来。”阎楷道：“王哥，你真正是天下第一个奇人。得银子不肯昧，还与主人经营事体，真正天下少有。”王象荐道：“银子易昧，心难欺。你要是昧心人，今日这话，我就不说。要之，今日你先就不来了。”
　　二人说话投机，商量到一处。当下王象募去鞋铺借天平，买了包裹皮纸，取出银子。阎楷连称带包，共称了一千两。王象荩又向北屋去取，阎楷道：“不必。房价共多少呢。”王象荩道：“共一千三百两。”阎楷道：“我明日拿三百两来。你留下余剩的，与嫂子先做几件衣服，若尽情用净，怕王嫂异日争执，这事将来，就美中不足了。明日一早回赎。若是千金在野菜园中放着，怕有泄露。墙有缝，壁有耳，银子就是贼。王哥要赶紧办。我明日清晨早到。”
　　王象荩收了包封，摆上饭来。吃完了饭，阎楷即催王象荩同走，去知会当主，明晨执契收价。二人去讫。赵大儿、全姑自收家伙。
　　二人走到蒙恬庙门分路。王象荩到前门铺内，说明晨拿原约面收当价，在南菜园取齐。铺家问银子齐备否，王象荩道：“分文不欠。”当主疑是道台大人备出，不得不去。
　　次日早晨，当主拉两头骡子，搭上褡裢，径到南园。阎楷早至，一同为礼坐下。当主展开原契，写明一千三百两，“银到回赎”字样。王象荩用卧单背了一大包来，当主拨验成色，俱是足纹。抽了三五封，用自己戥子称准，法马相投，一封一封数了一千两石单里没了，阎楷跟的小厮拿过三百两。当主展开一封，成色微末差些。收了二百，推住封儿说：“您有情，我有义；我有义，您也有情。我辞回一百两，让我二十天，再找寻铺面，以便迁移。”王象荩道：“就一月何妨！”大家欣喜如意而散。
　　谁知天随人愿，三日后京货铺恰逢着闲铺面，又迁移了三日，竟搬移个干于净净。王象荩才把菜园得银，旧管账阎相公添银二百两，把前截房子赎回，阎相公开设书铺，大厅依然咱家坐客，大门仍然咱家往来，一一述于主母王氏，并少主人父子。这合家欢喜，一端难尽其美。
　　阎楷扫除房屋，裱糊顶槅，排列书架，张挂对联，选择了吉日开张。先期拜客，多系旧年宿好。街邻走贺，又添书香新知。鼓乐喧天，火炮震地，长匹红绸挂满一檐。悬出新彩黑髹金字两面招牌，一面是“星辉堂”三个大字，一面是“经史子集，法帖古砚，收买发兑”十二个小字。盒酌满街，衣冠盈庭，才是开张日一个彩头。此下，街坊比舍另出约单，各攒分金，约在十天以后送绫条对联，治礼奉贺，不在话下。
　　单说阎楷开张书铺，虽与谭绍闻商量过，固然回赎即是转当，毕竟办成僦居方与主人有益。况且银子是王象荩拿出来的，话不清白，后来难以作个局阵规程。因想当日在账房时，老主人待的器重，也蒙孔、张、程、苏诸先生青目。今日在此开书铺是斯文一气，若没一个老成典型人走动，不但亵了目前兴头，且负了旧年抬举盛情。因此卜定吉日，先期竭诚去几位老先生家拜见，拜匣内即一带“豆觞候教。眷晚生阎楷”帖子，顺便投上。前日见过四位礼生，也投了眷弟请帖。恳了谭绍闻父子初六日陪客，谭绍闻又叫补了张正心请帖。
　　初五日买珍羞，叫厨丁，办了三席。又替绍闻把当的桌椅春凳、围裙垫子回赎出来。
　　到初六日，大厅上摆设整齐。酒炉茗灶不用说的。未入已牌，四个新秀才到了，谭绍闻父子出来陪客。又迟一会，四位前辈及娄朴也到，张正心随行。这宾主长幼互相为礼，四位少年整容敛息，极其恪恭。阎楷把奉邀聆教的话，申明本意。孔耘轩道：“连年久违，今日远来，又开设书店，叫这几条街上读书人得迩典籍。我们尚未申点水之敬，先来讨扰，多谢。”
　　阎楷道：“晚生不敢当。”苏公是写家，只是看绫条对联，说道：“怎的只写个翁字，没有表字么。”阎楷道：“与财东当小伙计，江湖奔走，那敢有号。”苏公道：“你是行第几？”
　　阎楷道：“第二的。”苏公道：“何不叫做仲端呢。”程公道：“通，通，通。”苏公笑道：“我从几日不通过？嵩老如今说我通，是你今日才通了。”大家鼓掌而笑。阎楷道：“晚主谢过。”
　　却说四个新秀才，外边虽煞是恭敬，却个个带跼蹐之态。
　　程公笑道：“四位少年，我眼花，也认不清，还得寻个方便地方，闲散闲散。我们这些老头儿，说话不甚合时宜，诸位虽外饰礼貌以敬之，其实颇有针毡之感。离开了各自方便些。”内中一个少年道：“晚生们正当聆教，唯恐老先生们见外。”程公向张公笑道：“今日之少年，不比当年咱们作少年，见了前辈是怕的。今日风气变了，少年见咱是厌的。咱何苦拘束他们，他们也何苦受咱的拘束？”张公道：“‘见父执进则进之’。”
　　程公道：“类哥你这话，就讨厌极了。谭念修，另有地方么？”
　　绍闻道：“有。”起身引的四个新秀才向旧日账房去了。
　　安插坐下，回来叫篑初往陪。阎仲端方徐徐说起回赎房子一事。因把王象荩在南园井池石板下得银一千两，商量回赎房子开设书铺，大门得以行走，大厅得以坐客，那所添二百两，只作二年租价，今日说到当面，立个租到房屋每年租银一百两整的文券，对诸公说了本意。张公道：“这一千两算谁赎的？”
　　阎仲端道：“王中。”程公道：“王象荩。”阎仲端道：“他说鞋铺莱园虽是老大爷赏过他的，他只是暂用度日，立心不要。
　　既不要园子，难说园中不是金石土木相连么，这银子自还是谭少爷的。这房子虽未同少爷回赎，就如少爷回赎一般。”众人听了，又奇又感，孔耘轩站起来说道：“王象荩真不愧嵩老所赠象荩两字。诸公是朋友，我又兼亲戚，亡女当日常对我说，这人是他家一个柱脚，不但家业仗他恢复，谭宅这个门风。也还仗他支撑。今日看亡女之言不诬。这样的好人，我们知之极真，若徒作夸赞而不为表扬，则杵臼、程婴不传。看来获金不昧，犹是小节目。至于别的好处，却又全无形色迹象，难以人之案犊。不如就这一端为题，从县公手里做将起来，得个皇恩旌表，也是有的。”苏公道：“现在举、贡、禀、增俱全，请那四位少年做个附学尾儿，好不好？”
　　这张正心、谭绍闻即向账房去请。只听的账房有诟谇之声，问其所以，乃是一个洗手，取出绸帕擦手，放在桌上，一个说：“送了我罢。”那个不肯，这个不还，恼了就吵起来。张正心劝解，谭绍闻把洗手的请到厅上，兀自犹作怒语。
　　绍闻道：“小事，看人笑话。”那秀才道：“他一生好拿人的东西，今年夏天还拿了我几把扇子，揭了我书房的字画。”
　　张公道：“朋友相与，是真心送的，裘马可共。若无心送我，虽牙杖挖耳，不许要别人的。你说你爱见，他心里比你先爱见，君子不夺人之所好。我经的多了，往往朋友们因至微之物翻了脸，后来丢久了，还不好见面哩。”程公道：“君子交人，当避其短。知朋友爱拿人东西，一切都藏着些。一根帕子，擦了手就该塞到腰里，你为何放在桌上慢藏呢？这个还算你的不是。”苏公道：“不通，不通。丝帕儿塞在腰里，那字画也贴在腰里不成？”满座呵呵大笑。
　　天已将午，摆上席来。张首座，次程，次孔，次苏。侧席斜陪，一个娄朴，一个张正心，一个年纪大的新秀才。三位新秀才，一桌一个侧坐。谭绍闻陪首桌，阎仲端陪次桌，篑初陪侧席。碟盏匙箸，深簋巨盘，丰洁何必重复。阎仲端再三恳劝，张公道：“少吃一杯酒，还有正经事办。王象荩这宗获金不昧的事，若单说不做，不像咱们的事，文昌也要责成咱哩。现既举、贡、禀、增、附俱全，我算东院邻居，写俺的小儿张正名，阎仲端又是南邻，又是证佐。排开人名，写个呈稿，开列事实四条，具呈本县县尊，申详本府，府申布政司，司详院咨部。
　　部里汇奏孝子、顺孙、节妇、烈女，缀上一个义仆，将来必得旌表旨意。省会办事，比不得外州县，书办讹滞要多少钱。咱一箭上垛，书办使费，大家公摊。正心，娄老侄，谭老侄，你三个走些路儿就成。上京打点，娄老侄会试受个偏劳。”阎仲端道：“省城各衙门，以及部里使费，不用老先生们均摊，尽出在晚生一人身上。”
　　却说王象荩旌表获金不昧的牌坊，张类村撮其大要，不过这样周旋。阎仲端任其钱财，已举真实本领月南园石工运石刻字，还在来年旨意准旌之后。看这桃杏圪垯儿，就是明春开放的花了。
　　席完事毕，各谢扰而去。谭绍闻扶张类村穿后院看杏花母子。张正心赶到，搀入东院。正名小儿子，早牵住衣袖，又是一番欢喜团儿。这也是张类村善气迎人，故有此高龄遐福。正是：无为而为本圣修，诞登道岸儿能俦？
　　若因祈福方行善，也算人间第一流。
第九十九回　王象荩医子得奇方　盛希侨爱弟托良友
　　话说阎仲端宴客之次日，绍闻引着儿子篑初前院谢扰，阎仲端那里肯受。留茶坐下，篑初眼光只是看架上书籍。阎仲端道：“我一发劳动小相公大笔，写个书名签儿，按部就班，以便观书者指名以求，售书者认签而给。”取出书目一册，割裁就的红签寸厚一叠，放在桌面。这篑初投其所好，按册写签。
　　隔窗看见王象荩，雇个小厮，担了一个红条封的大盒子，一个干蔓菁缨儿盖的一个大篮子，也不知什么东西，担进后院。
　　送到堂楼，冰梅取了菜缨儿一看，却是一百个红曲煮的红皮鸡蛋。掀开盒子一看，乃是十几握盘丝白面条儿，上边插着一朵通草红花儿。忙叫道：“奶奶来看！”王氏掀开棍子软帘一看，笑道：“王中喜了，好！好！”王象荩道：“小的得了晚生子，与奶奶送喜蛋并合家的喜面。”王氏道：“几天了？”
　　王象荩道：“带今日三天。”王氏道：“我到六天瞧瞧去。”王象荩道：“叫他满月时抱来奶奶看看。”王氏道：“我心里也想全姑，一定去瞧瞧。”王象荩道：“留奶奶吃面。”王氏道：“晌午我还到舅爷家。”
　　这巫翠姐也上楼来，说道：“真是一个‘老莱子’。”老樊也跑的来，哈哈大笑道：“王哥喜了，那是我的干儿。休要认到别人家。”王象荩道：“樊嫂，取个大托盘来，内中有阎相公二十个喜蛋，两握面条，我送去。”老樊取了一个大盘，冰梅数了鸡蛋，提了面条，王象荩向前边送去。
　　绍闻感于老仆今日得子，心中不胜畅快。恰好篑初写完书签，阎仲端谢了劳动，父子俱从外庭内转，这王象荩自与阎相公说话。正合了“相识满天下，知心有几人，”两人系知心旧侣，那话自相投合。
　　这后边厨房，老樊烧锅煮面，王氏吩咐面卤汁，急切不能凑手。与双庆大钱二百文，就把后边西蓬壶馆中面卤汤，用小盆盛来作浇头。合家都享了汤饼大庆。王氏道：“这是后馆买的卤汁，你爷爷在日，是断乎不许的。但日已将午，早饭还不曾用，王中也该早些回去，只得如此料理。”绍闻道：“爹爹若在，如何会有这西蓬壶馆，都是儿子罪过。”篑初方晓得爷爷家法，是这样森严。
　　本日王象荩报喜家主，一切提过。到了六天头上，王氏装了盒子，一个是彩绸一匹，项圈一圆，镀金寿星一尊，荔枝银铃一对，钵鱼银铃一对，手钏一付，脚镯一付，缝帽缎子一尺，缝兜肚绫子三尺；又一个是长腰糯米满装，上面排着二十四个本色鸡蛋。双庆担送，邓祥套马驾车。篑初道：“双庆是个粗人，到那里不晓道理，信口胡闹也是有的。不如街上轿铺里雇个人挑的去。”王氏道：“叫樊家跟我坐车去。”这老樊赶紧办成早饭，合家吃完，自己首帕布袄膝衣新鞋，早已装扮停当。
　　巫氏、冰梅看见，都笑道：“看干儿去呀？”老樊道：“我今夜做个好梦，定有好处。”巫氏道：“什么好梦？”老樊道：“我不记得了，只是好就是。”邓祥把新马套在车上，铺上褥垫，王氏坐上，老樊坐在前头揽住用相公。一路转街过巷，到了园门。
　　王象荩急忙来接。但面无喜气，却现忧色。王氏道：“我来看喜。”王象荩道：“半辈子不见什么，却也罢了，谁知见个面，反惹烦恼：孩子有了撮口风了。”王氏少不的急到王象荩住室，全姑早接到屋门外。
　　进到屋里，赵大儿揉着泪眼。房中有两个邻家女人，一见都躲开走了。王氏道：“是怎的了？”赵大儿道：“昨日好好的吃乳，半夜住口，还哭了几声。这一会儿，口只是撮起来。”
　　老樊急道：“不用害怕，我会治，只用一个鸡蛋。”自己掀开盒子，取了一个鸡蛋，打开小口儿，把蛋清儿流在茶盅内，黄儿放在一边不用。把孩子抱起来，自己坐下放在膝上，孩子脸儿向下，露出小脊梁来，全姑扶住小孩子头。老樊用右手食指孺着茶盅内鸡蛋清儿，在小孩子后心上、发际四指以下三寸之上，用指头肚揉一揉，向外沾一沾，似有所引之状。揉了十来揉，沾了十来沾，沾出一根风行来，粗如小猪之鬃，越揉越沾，那毛越长了，约有半寸许。老樊道：“预备镊子，拔的不紧，这风毛会钻进去。”恰恰王象荩身上带有镊子，递与全姑。老樊道：“你小眼儿明，用镊子镊住风毛根儿，猛一拔，就不留根了。”
　　全姑瞅定老樊沾出的风毛，不再长了，镊住根儿一拔，风毛全出。王氏要看，全姑递与奶奶。王氏接到手里道：“这比大人头发还粗，颜色是紫的，在小孩子脊梁上钉着，如何能好呢！”
　　话未落音，小孩子哭将起来。赵大儿抱在怀内，将乳穗塞在口中，那孩子慢慢吃起来。王氏叫赵大儿躺下：“抱住孩子睡罢。”
　　王象荩向王氏磕了一个头，向老樊作了一个揖，真真把一个面面相觑俱无奈何的光景，登时转成欢天喜地的世界。那老樊坐在床边，指着小孩子笑道：“好奴才，不是遇见个师婆卦姑子干娘，还不知喂谁家狗哩。”王氏道：“你怎的会这个妙方儿？”老樊道：“奶奶不知，说起来话长。我原是亳州人，那时跟着男人，在衙门伺候。那位太爷年将五十，还没有少爷哩。房下有两个小太太，上下不过二十三四天，俱生的是相公，那太爷就喜的了不成。不料这七天头上，那个小相公是对月风，这个新小相公是七日风，一齐都害了撮口脐风。把太爷急胁七魂升天，八魄入地。医官郎中，有名的大夫，进衙门来怕落没趣，都躲开了。太爷急的再没法子。这又不是等时候的病症，万无奈何，把四个元宝摆在衙门当街里，写着治好一个拿元宝两个，治好一双拿元宝两双。这也不过是急的再没别法了。却本城就有一个年老的媒婆儿，说他能治。叫进衙门，就用这沾贼毛法儿治好了。我在一旁亲看，所以说我会治。太爷赏媒婆四个元宝，媒婆不要，说道：‘小媒婆少儿缺女，既治好了两个小少爷，情愿跟着两个小少爷度日月，不少吃哩穿哩罢了。若说四个元宝，太爷只用照这沾风毛治撮口脐风方儿，刻成木版，刷上一千张、一万张送人，太爷阴功，小媒婆跟着也积个来生如人就罢。’彼一时刻印的张儿，我还收拾着，今晚到家，拿出来叫大相公及小相公看。”
　　却说王氏本意，今日还要走娘家。王象荩苦留，一来主母下临，二来老樊有功。王氏也为王象荩有获金不昧之善，意思也觉难恝。只得吩咐邓祥向曲米街家送信，说改日等舅爷汉口回来，一搭儿去。过了午，依旧与樊家、用相公坐车而回。
　　到家说起在南园老樊治好孩子脐风一事，大家无不惊讶。
　　这老樊到自己屋里取出一个碎布卷儿，叫大少爷看。原来有两张当票，是正德十三年的，又一张废券，是成化十年的约，上有朱印一颗，中间大红笔批“销讫”二字，内卷着一张治初生小儿撮口脐风神效方。上印着：“小儿脐风，医家多视为不治之症，不知此皆背上风毛之所致也。”下开良方，即如老樊所言。末云“愿世上仁人君子，广为刊布，以济厄婴。正德十五年正月春晖堂主人捐梓刷印，遍赠海内。”合家方知老樊之言，有些来历。
　　看官，这风毛之说，若要程嵩淑、孔耘轩知晓，定言此事不经；以医理度之，亦不可为训。此不过姑妄言之，卦姑、媒婆所传，岂可深信？
　　王象荩老年得子，且搁过不提。再说谭绍闻自阎仲端僦居前院，这家事又多一层照应，遂动了上京入国子监肄业之念。
　　暇中曾与张正心商过两次，欲约张正心同往，好结个伴儿。一日张正心来小南院，绍闻邀至书房，再续前议。正心道：“前日贤弟约我，说国子监肄业一段话，我酌度再三，不能以上京。
　　一者家伯春秋已高，举动需人，家边内里不和，诸事我心里萦记；二来舍弟太小，家伯母照顾不到，舍弟生母憨实些，我也着实挂心。比不得贤弟，儿子已进学，又肯念书，可以脱然无累。”谭绍闻道：“小儿虽然进学，也不犯怕读书病，但我上京，也得有个先生教他。我有一句话，与大哥商量：张老伯年逾七旬，精神尚旺。我把老伯请来，白日教小儿念书，及黄昏就在东院里住，一来老伯爱这个贤弟，省的往来隔着几条街，太不便宜；二来老伯夜头早晚，就有杏姐伺候，也省磕跌绊倒，要个茶水也便宜。”张正心道：“旧例是东家央先生，能如此，我这先生家，就要先谢东家哩。”绍闻道：“我禀知母亲，即同孔外父、苏老叔，下书投启。我上京肄业的事定矣。”
　　话已说完，张正心起身告辞，绍闻送出西书房门外。只见宝剑手持拜匣奔的来了。见了二位，各跪了半跪请安，这便不是旧日请赌博看戏那个样子。绍闻接匣在手，展开全帖，与张正心同看，上面写着：吉卜十五日洁治豆觞，奉近文贺，祇聆德诲，伏冀台旆宠临，曷胜斗仰。
　　右启大即翰念老棣台先生大人。
　　年家眷弟盛希侨顿首拜
　　宝剑道：“张老爷帖子，小的适才送到家中，说是张老爷来萧墙街。只有三个帖子，一个娄老爷帖子还未送，别的无人。求二位老爷至日赏光。”谭绍闻叫蔡湘留客吃茶，宝剑儿禀辞而回。
　　绍闻又拉住张正心袖子说：“再坐一会儿，何如？”这二人父执之子，又是副车同年，怎的不亲上又亲，张正心回首向书房来。说及盛希侨，张正心道：“盛公近况，大非旧日所为，赌也戒了，戏也撵了，兄弟两个析居又合爨，他弟弟读书，他自照管家务。所可惜者，埙箎和鸣，却又琴瑟失调。那位老嫂那个不省事、不晓理光景，邻舍街坊都是谈驳的。盛公弟兄当日为宵小所间，兴过词讼，被边明府一批，有云‘莅官多载不能成让畔之休风，反‘致有阋墙之凉习’。倒自认了一个德薄政秕的大罪过；这一批把弟兄们竟批成了王祥、王览，任凭内人调莺声、吼狮子，总一个‘叔射杀牛，牛肉作脯’，便完事一宗。”谭绍闻道：“我与盛公曾有个换帖子厚谊，近日也觉少疏些，明日定扰他高酒。”张正心指桌面上帖子道：“明日请咱三个，直是‘豆觞’，前几年有不‘优觞’的么？况且当年请客，也还未必有个优觞帖儿。不过差小厮们叫某人来看旦脚儿，这就是盛公子的音楢哩。”绍闻触着当年实境，忍不住大笑起来。张正心道：“盛公今日刷印先集，却也上心的很，家伯几个熟刻字匠，他一齐都叫到他宅里。咱明日扰他的高酒，也不等他送书，只预先各人要两部就是了。”两个说话不觉日晷渐移，齐到胡同口，分手各回。
　　却说千四日，王春宇自汉口回来，来看姐姐、外甥。带了些游商于外各处土产东西，自姐姐、外甥、甥媳、外孙，莫不各有送的人情，逐个有问。见外甥门闾渐次兴旺，这舅氏心中也畅遂的紧。到晚而回。
　　次日早晨，绍闻即去望渭阳公，细陈了道大人联族厚谊的话。吃了早饭，即自舅氏家坐车上盛宅来。
　　到了门首，仆从站门了望，看见双庆赶车，知是谭宅来人，即忙内禀。谭绍闻下车，恰逢盛宅兄弟出迎，同入大厅。娄朴、张正心早已到院拱邀。盛宅各仆从，莫不肃然。这不是因举人、副榜到宅，别立体统，总因赌博之场，儓督也有八分轻忽，所谓“君子不重则不威”也；衣冠之会，宾主皆具一团恪恭之心，所谓“上行下自效”也。究起来媟亵场儿，当下也有些欢乐，将来只有不好处没有好处，衅端即起于浃洽，戈矛即蕴于谈笑；礼法场儿，当下虽有些拘束，将来只有好处没有不好处，恭敬可以蓄德，缄默可以免訾。这宾主五人，此时在祥符城中，到了渐远孩稚半入老成的地位，今昔自有不同。
　　盛希侨道：“我从来不会说套话，今日备一杯酒，请众位老哥到舍下，是托舍弟于众位的意思。您今日都身列科目，会试的会试，入国子监的入国子监。这北京城，原是先祖先君会进士、谒选引见的地方。生下愚弟兄两个人，到半截入土的年纪，却只知北京在北，并不知彰仪门值南值西。愚弟兄算得人么？我是少年傻公子，弄得家业丢了一半子；舍弟还比我差强些，虽也算个副车，到如今老不变了，不能够中个举，何日是会试时节？先人常到的地方，如今子孙没人傍个影儿，着实不好的很。我想叫舍弟随着老哥们上京肄业，好中那北闱举人，乘便会试。我迟一半年，指瞧弟以为名，到京城走走，不比朝南顶武当山强些么？”娄朴道：“二哥年内去，我就年内起身，开春去，我就春天去，老苗子举人，随得便宜。”谭绍闻道：“是你中得太早，咱两个年纪相等，可比我才中个副榜呢。”
　　张正心道：“我想去不得去，家伯年过七旬，舍弟太小，在两下里住，我少不得在家等本省乡试进进场，就算出的学门，还不曾丢书就罢。”盛希瑗道：“既然承携，爽快过了元旦，到正月初六日起身，不误会试场期何如？”谭绍闻道：“咱两个还得起文取结，方得部咨，这书办迟滞勒索，得好些时耽搁。”
　　盛希侨道：“贤弟既肯相携，把你的履历交给我，不用你一个钱，我一手办成，你只静候起身就是。”
　　商量一毕，席面上来，宾主交欢，自不必言。这个说，戚老先生已升为宫詹大轿。那个说尤老前辈由内外转，做到二千石，由外转而内升，又做了治中府尹，已在九列之数。盛希侨道：“山东张表兄，现在刑部郎中，乃郎文新得馆选，在顺城门大街住，可做东道主。不然，就叫表兄在附近寻个寓处。”
　　又说起河南新荣某人，敦笃深厚，将来鼎台重望；某人直捷廉干，将来府道名员。绍闻忽然想起，此厅当日俱是猥亵之语，与今日相较，天渊相悬，云泥迥隔，可见地因人灵，福由心造。
　　追悔一层，痛快一层。不觉吟成一绝云：宏闾敞院旧家风，意味相悬迥不同；回首当年原此我，绛唇喜看映彩红。
　　绍闻正心中感叹，忽听得后院有妇人的诟谇之声。只见盛希侨颜色略变，走过闪屏后边说：“有客！有客！”少顷，又说：“给我留一点脸儿何如？”又一句道：“知道令弟是进土，何如呢？”依旧转回主位。众官已起而复坐，希瑗还站着。
　　盛希侨道：“第二的，中进士呀！这回到京上，不中进土不许回来，我到京里看你们去。省的人家大姑娘，看咱家门不当，户不对。”希瑗坐下说：“哥，让客吃酒。”盛希侨笑道：“这也无怪其然。即如前日道台请咱愚兄弟们进署，一坐半天。一位大公祖官，三拱三邀，敬咱做什么哩？咱又无功名，又没学问，道台衙门要咱摸卵子不成？不过是敬咱爷爷、敬咱爹爹是两辈进士，也还是敬咱爷爷有学问，留下了几块墨字板。我不长进，董了个昏天黑地。第二的，你是副榜，若不能干宗大事，只像我这宗下流——咱爹下世早，没人管教我，说不的了。我是你哥哩，你要不中进土，我与你有死有活哩。你休看你家媳妇子安详、晓理，你丈人家是湖广有名的世家，你一个副榜去走丈人家，他那管家的门上，都是看不见知府的眼睛；就是那丫头养娘，也看不重这半截子前程。咱只怨咱老子，为什么不给咱弟兄们，寻个本城读书主户做丈人家，只进个秀才，当女婿坐到他堂屋里，就是天官；偏偏的隔山隔水，叫儿子平白跑到丈人家落个今生不如人。大凡人到了丫头、小厮不向眼里搁，他又不曾说，自己心里明白，任凭你是什么英雄，再使不着豪气万丈。”众人听了盛公快论，却又是阅历之言，无不心折首肯。
　　日夕席散，订明明年正月初六日起身的话，娄、张、谭各自乘车骑马而归。
第一〇〇回　王隆吉怡亲庆双寿　夏逢若犯科遣极边
　　却说谭绍闻同张正心、娄朴辞了盛氏昆仲，坐车而回，一夕无话。到了次日早起，方欲缮写履历，送与盛宅办部咨，打算上京事体。尚未早膳，只见表兄王隆吉到了。见了姑娘为礼，说道：“前日姑娘到家，侄儿在外做了一宗棉花生意，及至回家，我娘说姑娘走了；我料姑娘久不回家，必定住下，不料走了。昨日爹爹自汉口回来，表弟去瞧。吃了早饭，急忙上盛宅去，说盛宅请他哩，不敢留他多停。”王氏道：“盛宅没请你么？你与福儿、夏家与盛宅俱拜过弟兄，难说单单请他一个？”
　　隆吉答道：“结拜弟兄，不过一时相厚，三天不见，这个想那个，那个想这个。久而久之，丢的淡了，见了还装不认的，那里还想起来。表弟中了副车，这新乡绅、旧公子，正好一路儿厮跟。我是个生意人，如何搭配得上；夏家住了衙门，一发是不敢进正经场儿。”王氏道：“男人们，一发是这个光景。像俺女人们拜过干姊妹，隔二年不见还想的慌。”隆吉道：“拜干弟兄，男人家不必；拜干姊妹，女人家更不可。”王氏道：“你姑夫在日，常如此说，我只说他性子怪，说这咬群话儿。谁知你今日，也是这般说。”隆吉道：“侄子如何比得姑夫。像我姑夫在日，与娄、孔、程、张、苏诸老先生，活着是好相与，死了还不变心，他们何尝结拜过？”王氏道：“这几个人我是知道的，果然待咱这一家子，死了跟活着总是一样子，我如今看出来是真的。”王隆吉笑道：“我与姑娘说一宗笑话儿。我前一日在铺内坐着，咱省城第三巷丁家，是走过京的，听说他是闯世道哩，到处有他的朋友。他到铺内拿银子换钱，要使二十千钱，我搬与他。他的银子，二十两不足钱数，腰里瓶口又掏出一小封银子补完，恰恰不多，连包儿交给我。我看看包儿，是有字红帖，细看却是他换帖朋友的祖宗三代，以及子弟。那在京时，也不知怎的亲热，怎的稠密，今日酒，明日席，今日戏园子，明日打挡子。出的京来，没上一月，把朋友的祖宗三代以及子弟名讳，都装在腰里，还送与别人，他还不知道哩。”
　　谭绍闻忍不住也笑起来，篑初却叹了一口气。
　　早饭已熟，绍闻请隆吉到前厅。隆吉看了书铺、大门，细声道：“这果然是王中挖出菜园的银子赎回么？”绍闻道：“的真如此。”隆吉道：“难得！难得！就是咱两个亲表兄弟，我得了这银子，我就要瞒你；纵然我想给你些，又怕你得了少的，还想多的，只怕还告我哩。好个王中，难得！难得！”绍闻道：“不在这一千银子，只在这个心肠。他有这宗好处，久后咱家兴官、用威相公，谁敢错待他？良心也过不去。直是如今已不作家人相待，只还不曾退还他家投词。久之，怕他家子孙，受人家的气，说是谭家世奴。怎的与他结门亲事，与他成了姻眷，可免得晚生下辈口舌。此事最难掉转，我还不曾有个主意。叫他走到别省外府，这里现在少不了他，他也不会走的；等他儿子远离，现在才出了满月，慢慢的想法子。”
　　隆吉道：“王中的事，表弟慢慢的想法子。我的事，只要你紧紧的出个妙策。”绍闻笑道：“表兄什么紧事？”隆吉道：“你舅这十三日生辰，表弟去不去外绍闻道：“年年是去的，外甥岂敢忘了舅的生日。”隆吉道：“你妗子十五日生日，表弟去不去？”绍闻道：“又岂有不去之理？我小着时候，时常与你姑娘一住三天，到十六日回来。我还记的，表兄更记的。”
　　隆吉道：“这做生日一事，你舅、你妗子老两口，如今大不合。这该怎的处？”绍闻道：“还照常年旧例，老夫妇有啥不合哩？”隆吉道：“如今曲米街邻居比舍、街上铺户，要送戏哩。十三日早晨就有戏，要唱到十五日。夫妇双庆，送锦帐、鼓乐、炮手。”绍闻道：“舅与妗子，幼年不是富厚日子，至如今生意发财，与表兄买了两所市房，五顷多地，菜园一个，又有孙子孙女。街坊有这美意，老两口坐在张灯挂彩棚下，吃一杯乡党庆寿酒，看三出吉祥戏，也是我舅渡江涉湖挣的钱，儿子借这个光彩尽一点孝心，还有什么难处的事？”隆吉道：“你舅断断乎不依的。才自汉口回来，街坊就有此一轰，你舅不敢承当。街坊只管出约单。你舅知道了，黄昏里热了一钴酒，把我叫到账房里，说起这宗话。我斟上酒，老人家吃着，开口道：‘这一铺张，董的人情大了，你一个人掌柜，又要还人家礼，又要打探人家喜事，顾的应酬，顾不的生意。我老了，你宗宗要亲自到。又怕误了人家礼节，又怕得罪人，将来还怕那日子吃亏。不如自己备上一席菜，煮上一锅面，我吃了我心里受用。我不愿意叫你在外边人家事体上慌张。’”绍闻道：“我舅是疼儿心肠。表兄你该说：‘送礼不过是本城，关厢里就少了。不过留下庆寿的礼簿，逢着人家的事，午刻到，未时回来，外边不误，自己也不误。爹爹只管放心。’礼尚往来，难说闭住门吃饱饭，也不是人生一世的光景。”王隆吉道：“我也是这样说，你舅总是不依。你舅说着，就眼里噙着泪，手里擎着酒，一声叹道：‘我的日子不是容易的。自幼儿（贝青）的产业薄，一年衣食都有些欠缺。从街上过，看见饭铺酒肉，心中也想吃，因手里钱短，把淡唾沫咽两口过去了。这话我一辈子不曾对你娘说过。做个小生意，一天有添一百的，也有一天添十数文的，也有一天不发市的，间乎也有折本的。少添些，我心里喜欢，就对你娘说，哄他同我扎挣；折了本钱，自己心里难过，对你娘还说是又挣了些。人家欠账，不敢哼一点大气儿。后来天随人意，生意渐渐的好了。你在姑夫家念书，先生、姑夫都不愿意你回来，我岂不知是好意，只为十两身钱，就狠一狠叫你下了学。本钱渐渐大了，学出外做生意，到江南，走汉口，船上怕风怕贼。到大地方还有船多仗胆，偶然到个小地方湾了船，偏偏岸上有戏，人家男男女女欢天喜地的听唱，我在船上怕人杂有贼，自己装的货船两三只，又怕水手就是贼，一夜何尝合过眼。单单熬到日头发红时，我又有命了。又一遭儿离汉口不过三里，登时大风暴起了，自己货船在江水里耍漂，眼看着人家船落了三只，连水手舵工也不见个踪影。如今看见咱家孩子们吃肉穿花衣裳，心里委实喜欢，心里说：你们享用，也不枉你爷爷受半辈子苦楚。若是门前搭台子唱戏，说是我生日哩，我独自想起我在江湖中，不知那一日是周年哩。到明日十三日，只以孙娃们跟我一桌儿齐吃起来，任你摆海参，燕窝，猩唇、豹胎的席，我挣的，我的儿孙外甥儿吃，我心里自在。但说唱戏，那是外局，我不愿。’”绍闻道：“舅既如此说，俱是他心肝眼儿的话，就照着这行。”隆吉道：“你妗子又不依”的。你妗子说：‘受了半辈子淡泊，如今发了成万银子的财，十三日你爹爹生日，有客做生，过了两天我生日，吃尸气肉，喝洗唇子酒。俺娘家几门子人，都来当客封礼，我受不哩这残茶剩水。不如一遭儿做生日，唱上一台戏，摆上一二十席莱，也不说是爹是娘。看我说的是也不是？’”绍闻道：“这说的也有理。慢慢劝着，好事儿不弄出参差才好。”隆吉道：“我不敢劝，再劝时，你妗子连我也夸起来。我说爹爹江湖受了苦，才说了一句，你妗子说：‘我在家也操了心。若不是我生的好儿子，依我擘画，他在外，儿子在家乱嫖乱赌，把他的苦瞎搭了，还气出病来。’”绍闻道：“妗子此说也有理。毕竟该依那位老哩行呢？”隆吉道：“我向表弟领教，该照那一说儿行。”绍闻道：“该照舅说的行。”隆吉道：“照你舅那一说行不下去。你舅说的是内心苦楚，你妗子说的是外边势法；你舅说的是自己一个人的话，你妗子说的是众人众话。”绍闻道：“还有谁哩？”隆吉附耳低声道：“当日认的干亲，姑姑姨姨齐撺掇，老鸦野雀都拣旺处飞。我外爷曹家一大户，当日并不认的远门子舅，今日都要随分子送戏。才说你舅不甚愿意，那些远门子舅，还没我岁数大，一开口便骂我：‘休听那守财奴老姐夫话！’就是本门子舅，都是好热闹性情，怎比得你舅，再不敢管俺姑夫事。他时常说：‘咱是小户生意人家，你姑夫是官宦读书世族，他家的事，咱隔着一层纸，如隔着万重山。’表弟，你问俺姑夫的事，你舅曾搀过一句话否？如今我家是小户，可怜我舅家更小户，单只仗着族众，便是大家。当日做小生意时，没人把我当成外甥，今日少站的住了，就新添许多族舅。表弟，我央你与你舅商量，劝的老人家回心转意，胡弄台戏，挂上几幅绫条子，摆上两盆花儿，扯上一匹红绸子，吊上一对纱灯，就把亲戚打发的喜欢。不过花上不满百的银子。好席好酒，他们就说我王隆吉是个孝子，做下光前裕后的大事。表弟今日是你舅得意的外甥，就央表弟去，一劝就行了。省的老人家屈心，再没人知晓。表弟能说的两位老人家和谐，也算外甥一点真孝。”
　　谭蝴果与隆吉同见王春宇，委曲婉转说了一番。王春宇回心欢喜道：“我的心，只有一个人知晓，就叫他们唱去。省的人不明白，还说我是舍不的钱，只是胡搅。可怜我王春宇若仍是当年精穷，谁做生日哩？何况于戏。我再没的说，夫妇同庆遮遮外人眼目，免免外人口舌罢。可怜我这小户人家，亲戚除了你家，别哩俱是昏天黑地，更可怜他们还自认为聪明第一，岂不恓惶的叫人死去么？唱唱唱，没甚说。外甥你回去罢，到那日早些送娘来看戏。我有一句要紧话：兴官才进了学，不要叫他来，休叫他在这俗场子上走动。我不唯不怪他，我还喜欢他。”
　　果然到了十三日，谭绍闻置下寿仪，同母亲坐车而来。行了外甥祝舅氏之礼，与舅氏照客。到晚，母亲住下，绍闻回去。
　　到了十五日，绍闻又置下寿仪，坐的车来。行了外甥祝妗子之礼，妗母曹氏喜欢的了不的。又照了一天客，晚上同母亲坐车而回。
　　三日已完，一切邻居街坊，无不夸王春宇大爷果然舍的钱，酒是好酒，席是好席；王隆吉相公孝心感动天地，一天晴似一天，无冈无雨，整整的热闹了三天三夜；谭念修老爷，虽说是绅衿，真正眼孔不大，不论贫富高低人，俱看到眼里，将来要中状元、探花。这些人直夸了十来天，方才淡淡的歇了。
　　内中就有细心人说，没见谭家新秀才看戏。偏有人说：“我亲见新秀才来了，他是个十四五小孩子，在家里陪那女客哩。”正是：堪怜阛阓蓬麻，随意高低谤与夸；莫问市上真有虎，须知杯中早无蛇。
　　海楼缥缈仙三岛，驿路宽平鬼一车。
　　静坐许由河畔草，东风入耳不妨赊。
　　不言王隆吉椿萱并庆，单说谭绍闻在舅氏家尽了贤宅相之谊，十五日晚上坐车而回。到胡同口转弯将进后门，月色大明，只见两个人站在门边。车到时，一个人望辕叩首，响腾崩角。
　　绍闻急下车来，那人细声喊道：“救我！救我！”仔细一看，乃是夏鼎。旁一个人，像是公差模样，却不言语。
　　绍闻道：“这是怎样说呢。”夏鼎道：“有句紧话，须得空闲处细说。”绍闻扶持母亲，自进后院。身上钥匙袋儿，有后书房钥匙一把，绍闻前行，那两人跟定，开了书房门，绍闻让两人先进。那人道：“老爷先行，小的不敢。”绍闻走到屋里，二人走进，先磕了头，绍闻扯住，说：“我去取个灯来。”
　　夏鼎道：“不用灯照，事急，说了罢。”绍闻道：“坐下讲。”
　　夏鼎道：“站着说罢。我住道台衙门，蒙门上梅二爷抬举，赏了一名买办，我真真是公买公卖，不弄官家一个钱，不强拿铺户一个钱货。不知怎的梅二爷听了闲言核月帐，这一月适少了七两八钱四分银子不对头。大少爷你想，银子整出碎使，那秤头上边，怎能没个兑搭？自古道攒金会多，分金会少。这一月五七百两，如何能一个卯眼儿下一个楔子哩？门上梅二爷性情，开口是个锁字，说：‘锁了！’交与这个朱头儿押祝晚上送库官宋老爷打二十板子革了。我说小的赔出来就是。梅二爷把转筒一扭关了，不得再回一句话。少爷可怜我，差是不愿意住了，只求救一救，免二十板子。”绍闻道：“我如何救你法。”夏鼎道：“大老爷曾差梅二爷修坟院。只用少爷一句话，或用一条字儿，就免了。”绍闻道：“衙门如何可通字迹呢？”
　　夏鼎跪下，那个差役也跪下，说道：“小的押着他，他央小的，瞒上不瞒下，黄昏出街来央少爷。少爷只到衙门一走，少爷即把事完了。小的为朋友心也完了。少爷想情。”夏鼎道：“我脖子里还带着锁哩，大领子遮着，黑夜里急切看不见。链子藏在怀里。少爷不信请看。”将手一松，那铁链子忽刺一声，面前就是一大堆。说：“少爷不承当衙门走一回，我就跪死在这里，不过污少爷一块土。”
　　谭绍闻是心慈面软的人，当下又没法子开脱，只得承许。
　　二人磕头而起，说：“等不得二鼓，少爷要早到。”二人去讫。
　　这绍闻作难，直愁了一更。将欲失信，夏鼎跪前跪后，情亦可怜；将欲践约，这道大人向来雅望，一旦看成下流，况且事必不能行。只是小人急了，也不管人家身份体面，只是个奴颜婢膝，难人以万不可干之事。明日何以对儿子。
　　千难万难，瞒了篑初？独自骑一匹马，说往娄宅问个上京信儿，径上道衙而来。恰逢一群衙役搀着夏鼎上酒馆吃浇臀酒。
　　绍闻一见，拨马而回，心中想道：“古人云，不可一日近小人，真金石之言。回家好对篑初说，他日做官立朝之道，视此矣。”
　　却说夏鼎责革之后，追缴七两八钱四分银子完款。他还有一向干没侵蚀银两，尚可度日。急乃棒疮平复，育谲狡难悛，私交刻字匠，刻成叶子纸牌版，刷印裱裁售买，以图作奸犯科之厚利。后来祥符有人命赌案，在夏鼎家起出牌版，只得按律究拟，私造赌具，遣发极边四千里，就完了夏鼎一生公案。若必穷形极状，以快看官疾恶之心，未免有亵笔墨，且失著述家忠厚之意。
　　要知谭绍闻与娄朴、盛希瑗怎的上京，下回自有分解。
第一〇一回　盛希瑗触忿邯郸县　娄厚存探古赵州桥
　　却说谭绍闻、盛希瑗合伴娄朴，准拟正月初六日赴京入国子监肄业。年内，盛希侨已将肄业缘由，在祥符县递呈，申详学宪，知会抚台，办好部咨。俱是旧识钱万里包办，满相公跟随，酌给笔资。单等过年启程。
　　盛希瑗盘费，都是老母所藏宦囊，那有不满给小儿的。至谭绍闻盘费，当疮痍少平之后，不能无藉周章。年内外，王春宇送银八十两，巫家送来二十两。孔耘轩、张类村与侄张正心、程嵩淑、苏霖臣亦得各有赆仪。
　　初二日，绍闻及篑初同诣道署叩节，禀上京肄业之期。观察道：“成均肄业，亦是上进之阶。留心北闱，能以考中，则春闱在即，可省来年冬春跋涉之苦。篑初侄怎的读书呢？”绍闻把父执张类村课诵，外父孔耘轩批课，一一详禀。观察向篑初道：“每月课艺十五六篇不等，即以原稿原批送署，我还有擘画你成人的话。我吩咐门上，一到即传，断不至守候费时。”
　　即叫梅克仁说明，梅克仁答了个“是”字而去。观察道：“我还有京邸亲戚书札，明日送去。到京看封皮签子投递。”话完，绍闻父子辞出。
　　到了次日，书禀四封，赆仪一百二十两，送到谭宅来。这街坊邻亲路菜微赆，又受了几家。到初五日晚夕，母亲王氏赏了家饯酒席，绍闻嘱了家务，合家劝些保重话头。
　　到了起程之日，绍闻跟的双庆，又收了一个家丁名叫华封。
　　皮箱竹笼，被套衣褡，装在车上。篑初王象荩跟送，到了盛宅。
　　见节方毕，娄朴来到，跟人两个，也见了节礼。希瑗跟了家人两个，旧随两个，共四人。盛希侨雇大车五辆，已订明谭、娄不必另雇车辆，共合一帮。
　　盛希侨设了酒席，娄谭并坐上面，篑初打横，盛氏兄弟对坐相陪。厅上劝酒嘱话，门首捆载箱笼。早饭毕，宾主同出大门，娄谭向希侨作谢上车。希瑗又与哥哥说了几句秘商的话，作揖禀辞，也上了车。各家人等希侨回转，方才上车。车夫一声呼啸，五辆车鱼贯雁翔，出了祥符北门而去。
　　过黄河，走封丘、涉浊漳，一路无话。单说到邯郸县，恰遇京上下来钦差上钟祥去，将关厢店口占了一半。这盛希瑗五辆车，自南而北，因看店的人到的早，已经讲明牲口草料、主仆饮食，店主与家人门前等候。及车到时，占了上房五间，陪房六间，马棚四间，一座店几无空闲之处。剩余之房，到日夕时，有两个挑担行客困无店可住，情愿多出店钱。店小二见无甚出息，不肯容留，那人只得走开。
　　及日将落，有个少年孤客，骑了一头骡子，行李甚重。店小二拉住牲口嚼环硬往内拉。那少爷还要往北寻店，店小二道：“北头住了钦差，那有闲房。”说着拉着，已到院子中间。
　　少年只得下了牲口。先问店钱，店小二道：“一州无二例，上房爷们怎的，你也怎的就是了，难说多要一个钱不成。”一面说着，一面送脸水，提茶壶。那少年洗手漱口已完，少歇一会，便喂牲口，问料麸草价，店小二道：“一个牲口尽喂管饱，总是一百大钱，水钱两个越外。”
　　傍晚时，店小二提一壶水，到少年住房，笑道：“爷请客罢？”’少年道：“我这里没朋友，请什么客。”店小二道：“请堂客。”少年道：“家兄在柏乡县开京货铺，怕他知道了，我不要。”店小二道：“管保中意就是。”少年道：“院里人多，不要如此。”
　　上房谭、盛、娄三人听的明白，都说可谓少年老成。闭了上房门，品评起墙上的旅吟来。说这一首苍老奇古，笔力不弱。
　　又说这首闺秀诗，婉丽姿态，淡雅辞采，自是一首好诗，惜题于店壁，令人有芳卿之呼，是自取没趣。又照烛看墙角一首，令人捧腹，乃是和女郎诗，强押韵脚，百方赶趁，犹不自知其丑。正谈论间，仿佛听的城内定更，说：“咱睡罢。火盆休断了火，明早五更太冷。”果然街上鸣锣，店中敲梆。
　　睡到将近五更，忽听院内一片嚷声，只听店小二说：“八两银算那一样儿罢，江瑶柱，沙鱼翅，好官燕碟子，够那一样儿钱？状元红一百壶，我们该替你赔银子打酒么？单说送梳笼匣子，我们怕惊动客长，就替你赏了两吊大钱。”又听的一个人要打媳妇子，说：“这半个月，通不够房钱。”又听女人哭声，越吵越厉害。通听不的那少年卿一声气儿。
　　嚷闹中间，听的车夫添草声，马索草声，车夫张冻口，唱《压压油》：乡里老头儿，压压油，出门遇见山羊，吓了一跤。两根骨头朝上长，四只蹄子，一根尾巴，望着我咩咩叫。瞧，下嘴唇底下，滴流着一撮毛。
　　唱完，打了个呵欠，喊道：“老爷们起来罢。”
　　这院内七嘴八舌还嚷的不定交。盛希瑗早已起来，心中有老大哩不耐。开了上房门，叫当槽的。店小二飞也似上来，说道：“要添炭呀。”盛希瑗道：“添炭，拿开水来。”店小二急忙回去。到院中又吵起来，说：“江瑶柱、燕窝碟子，就得十两！”希瑗道：“添炭呀！”店小二道：“就到。”希瑗道：“人家小孩子，给十两银子，也就罢了，胡吵的聒人，是怎的。”
　　店小二笑道：“委实不够碟子钱。”希瑗道：“胡说！江瑶柱，燕窝，是饤碟子东西么？这江瑶柱，慢说您店家饤碟子，就您邯郸老张，还不曾见过哩。”店小二道：“老爷只管起身高升，事不干己，棒不打腿，多管闲事做什么哩？”这盛希瑗也是公子性儿，骂道：“好贼忘八蛋子！”那店小二道：“那小屋住的，真真是忘八蛋子。”这盛宅家人，早已劈脸一耳刮子，又一个一掌打倒。店小二喊道：“打死人了！”
　　忽听的街上喝道之声，自南而北。原是钦差四更起身，张公送钦差回来进城。忽见这两三个车上灯笼，两个国子监，一个济南府，照着三个主人。七八个家人，拦住轿子禀道：－贵治在御路开店，店主包揽土娼，讹诈客商。”邯郸县是吏员出身，深明下情，明白廉干，一声叫当槽过来，按的跪下。轿中只说一个打字，衙役按倒在地，扒了裤子，乒乒乓乓二十大板。
　　轿上说：“本该查拿土娼，根究店主，但黑夜之间，恐怕有失尊客的行李，误了上京公干。班上差头留下两个。押住当槽的，与老爷叩头，速送老爷们起身。限今晨早堂，连土娼、店主一齐带到衙门严处。”轿夫喝了一声，前大后小，一簇长道子，喝着进城去了。
　　这店中开钱起身，那少年到上房磕了头。娄朴道：“你也跟的走罢。”绍闻道：“天明了你各自开交。”于是一同出店北行。
　　那两个差头，白白的又发了一注子大财，只以“查无实据”禀报县公完事。这店小二全不后悔，只笑道：“点儿低，说什么呢？”
　　按下这店中常事，不必饶舌。单说娄、谭、盛三人各上了车，八个家人也各上了车。走到“黄粱梦”，家人各看行李，三位上卢生庙看做梦处。
　　进门处，照壁嵌四块石板，上写“蓬莱仙境”四字。中殿是汉钟离像，头挽双髻，长须，袒腹，塑的模样，果有些仙风道骨。再进一层殿，乃是石雕卢生睡像，鼾然入梦，想是正当加官封爵之候，争乃万古不会醒的。两旁垩白墙头，题句纵横。
　　三位正在吟哦，庙祝来请吃茶，三人进了道舍。庙祝奉过香茗，三人吃毕。娄朴见案上笔砚精良，诗兴勃发，庙祝送过滑润彩笺，淋淋漓漓写将起来：路出丛台晓气新，道逢莫笑满征尘。驱车直造神仙府，题壁应多闻达人。争向仕途觅捷径，谁从宦海识迷津？灶头忽见炊烟歇，惊问行装可是真？
　　娄朴写完，笑道：“旅次推敲未稳，恳二位老弟斧正。”
　　绍闻道：“七步八叉，浑如夙构。”盛希瑗道：“一剂清凉，可称敏妙。”庙祝道：“声律素所不谙，只这字写的龙飞凤舞，待墨迹稍干，即当敬悬蓬室，俟知音来赏。”娄朴道：“不堪疥壁，俟收贮伏酱，糊罐口罢。”
　　谭绍闻道：“还有一句话商量，各坐各车，未免征途岑寂，就以今日为始，三人同车，路上便宜说话。”盛希瑗道：“正好，咱就坐娄兄车，把贵纪挪移在咱两个车上。他们也有他们的话，叫他们也说着，大家省的瞌睡。”娄朴道：“二位贤弟坐我的车，我该坐辕以供执鞭。”谭、盛二人齐声道：“我二人年纪少幼，理宜前驱。”三人大笑。
　　辞了庙祝，到了车边。吩咐明自。各家人换移铺垫，三人坐了一车，以后便有朋友讲习之乐”。绍闻笑道：“世兄诗云‘路出丛台晓气新’，唐人诗句亦云‘有客新从赵地回，自言曾上古丛台’。此丛台驿，定然是邯郸之丛台。此台是古迹，毕竟还会有遗址，昨日不知道，不曾游得一游。明日我们回去，我有一句好诗：‘有客新从赵地回，自言未上古丛台’。谁敢说我蹈常习故？”娄朴笑道：“我会试回数多了，该云：‘有客频从赵地回，自言叠上古丛台’。谁不说我袭字不袭意呢？”
　　大家齐笑起来。
　　盛希瑗道：“毕竟丛台在那里？”娄朴道：“在邯郸城东北角上，上边还有云台，马武与光武议事的遗迹，用砖砌个小台子。”盛希瑗道：“昨晚住在南关，该去看看。”娄朴道：“今日五更出北关时，却有个遗迹，天黑不曾看见。”谭绍闻道：“什么古迹？”娄朴道：“学步桥。”盛希瑗道：“是‘邯郸学步，失其故步’么。”娄朴道：“正是哩。我怕下的车来，到桥上走上几步，把咱这独步青云那一步万一失了，岂不可惜？”三人又大笑起来。
　　谭绍闻道：“方才过的‘黄粱梦’，果有其事？”娄朴道：“小说家言，原有此一说。但卢是范阳之卢，这梦在长安地方。俗下扯在这里，加上些汉钟离、吕洞宾话头。要之也不论真与不真，庙修在大路边上，正可为巧宦以求速仕者，下一剂清凉散也好。”盛希瑗道：“难说道旁古迹，尽是假的么？”
　　娄朴道：“士人俗见多。即如咱前日过黄河到封丘，封丘古虫牢，人不说韩凭之妻‘妾是庶人，不乐宋王’的诗，却说昆腔戏上黄陵集周愈旅店认子，是封丘县的一个大典故。且不说戏。
　　咱前日过卫辉汲县，那正是魏安厘王墓中掘出‘涿冢竹书’的地方。这是埋在地下成千年的，那书上却有太申杀伊尹的事，此亦不可解者。且如汲县北比干墓，有武王《铜盘铭》云‘左林右泉，后冈前道，万世之灵，于焉是宝。’这是偃师邙山下何比干墓中铭，乃汉时大廷尉何比干，却说是殷比干。此等事存而不论可也。总之，过彰德只说韩魏公的《安阳集》不必说声伯之洹水琼瑰；过汤阴只说岳武穆之精忠报国，不必说朱亥之椎晋鄙于汤阴。考往探徂，贵于观其大，得其正，若求琐屑之轶事，是徒资谈柄学问，不足尚的。更如前日之涉漳河，只说西门豹之沉巫，史起之穿渠，不必更向东北，必望曹孟德之铜雀、冰井，向西北，定求认得高欢天子之大坟。”谭、盛二人，无不后悔这数日不曾同车，把一个高挹群言的老哥先生，白白耽搁了聆教。娄朴道：“我如何当得起！只如过宜沟驿，谁曾谒过端木祠？过麦洺水河，却不曾到演易台。这是我之大错处，何尚聆教之有？自此以后，每日同车，万万不可错过就是。”
　　午后，到临洺关，同谒冉伯牛祠，还说有伯牛墓。谭绍闻道：“‘伯牛有疾’，见于《鲁论》。伯牛鲁人也，为何远葬于此？”娄朴道：“唐宋间农民赛牛神，例画百牛于壁，名百牛庙，后来讹起来，便成冉伯牛庙。这也是没要紧的话。总之，过临洺关，只说李文靖公沆；再往前行过沙河，只说宋广平璟；至于罗士信大战于狗山——今名娄山，都是无关至要的闲帐。”
　　又一日早晨，到赵州桥，坐在饭铺过早。对门一座画铺，画的是张果老骑驴过桥，鲁班怕压塌了桥，在桥下一手撑祝人买此画者，贴在家里，可以御火灾。三人用了早膳，来看张果老驴蹄迹、鲁班手掌印儿。娄朴道：“此皆三家村小儿语。桥乃隋朝匠人李椿所造，那的鲁班——公输子呢？要之此处却有个紧要踪迹，人却不留心：那桥两边小孔，是防秋潦以杀水势的，内中多有宋之使臣，北使于金，题名于此；也有乘闲游览于此，题诗记名于小孔者。咱们看一看，不妨叫人解笔砚来，抄录以入行箧。可补正史所未备，亦可以广异闻。所谓壮游海内则文章益进者，此也。”当即三人各抄录一纸。娄朴道：“到京邸时合在一处，各写一部，叫装洪潢氏裱成册页，名曰《赵州洨河桥石刻集览》。这便不用买蹄迹、掌印画儿，合上用印的‘天官赐福’条子送人，说是我从京城来，一份大人情也。”
　　三人一发大笑起来。
　　这谭绍闻诗兴勃发，笑道：“我有一首诗，只怕贻笑两兄，口占，念念罢：万柳城南路，巨桥共说仙。地犹称赵邑，碑已剥隋年。虹影横长玦，蟾光吐半铉。题名多宋使，细认慨前贤。”
　　娄朴道：“好！”谭绍闻道：“咱们至诚相交，无庸面谀。”盛希瑗笑道：“也将就得去，何如。”谭绍闻道：“强填硬砌，如何去得呢。”
　　三人回到饭铺，将抄录大观、政和北使的题咏夹入行箧，又复同坐一车而行。后来过栾城说颖滨；过定州说东坡；过庆都说犯了尧母圣讳，但非书生所敢议，将来必有圣天子御赐嘉名，以尊十四月诞毓如天圣人之皇母者。我们生于嘉靖年间，不敢预度在何代耳。
　　晓行夜住，将近京都。到了涿州，谒桓侯庙。只见庙上悬六个字的匾：“唐留姓宋留名’，盛希瑗道：“这是怎的讲哩？”娄朴道：“乃唐之张睢阳，宋之岳武穆耳。”谭绍闻道：“此齐东也，岂不怕后人捧腹？”盛希瑗道：“那后边落款，不是赐进士出身么？”娄朴道：“谁说他不是进士哩。总之，张桓侯风雅儒将，叫唱梆子戏的，唱作黑脸白眉，直是一个粗蠢愚鲁的汉子。桓侯《刁斗铭》，真汉人风味，《阃外春秋》称其不独以武功显，文墨亦自佳。总因打戏的窠臼，要一个三髯，一个红脸，一个黑脸，好配脚色。唐则秦叔宝、程知节，一个红脸，一个黑脸。宋则宋太祖红脸，而郑子明是黑脸。士大夫若是目不识史，眼里看了戏，心中也就‘或者’‘或者’起来。”
　　离了涿州将近良乡，车夫喊道：“老爷们看见昊天塔了么？这是杨六郎盗他大杨继业骨殖地方。”盛希瑗道：“听后边车夫也是这般说，这是怎的？”娄朴道：“是胡说哩。当日杨业对敌，王侁、潘美料定杨无敌必胜，不曾接援，以致杨业独力难支，陷于陈家谷。怎的骨殖到这良乡塔上。”
　　本日五辆车飞奔人京。到了芦沟桥报税，彰仪门验票。那个刁难逗留，讹诈侮慢，越是个官儿，一发更受难为。胜之不武，不胜为笑，况且必不能胜。税役们只有五个字，说“这个办不了”，任凭什么官，再不会有法了。何况举人、贡士，一发不济事。挨到天晚，再无可争，乃得进城。急赶入正阳门内城河南会馆。——缘江米巷有李邓州文达居第，乃天顺所赐者，文达去后，遂成中州会馆，合并著明。
　　至于投咨考到，收录成均肄业，下回再为详叙。
第一〇二回　书经房冤鬼拾卷　国子监胞兄送金
　　却说谭绍闻、盛希瑗及娄朴同至中州会馆。此时临近会试之期，本省举人，已将占满，恰好剩有三间闲房，三人住下，行李暂且存祝家人另寻国子监皂隶闲房住下。
　　因场期已近，这谭绍闻、盛希瑗俱要帮办娄朴进场事体，凡一切应拜之客，应投递之书启，俱不肯动，只等场完之后，再办国子监投咨考到的事。这娄朴场具，俱系谭、盛二人率家人酌度办理。娄朴固然是平日工夫醇熟，至于表、判、策、论，也须得展开行箧，检点一番。因三人共辕，每日闲谈一路古迹，真正是人之所乐无如友，友之所乐无如谈，谈之所乐无如触着有端，接着无绪，正谐相错，经谚互参。这个情趣，虽一向殚功咿唔呫啤者，不能以彼移此也。到了场期日迫，只得把功令所有条件略为照顾，以求风檐寸晷，有驾轻就熟之乐。谭、盛二人料理娄公进场，直如父兄之待弟侄，百般想到；奴仆之事家主，样样咸周。那娄朴专心研磨，一日之功，可抵窗下十日；梦中发个呓语，无非经传子史。
　　直到点名之日，这个家人手提篮笼，那个小厮肩背毡包，到了贡院辕门。觅个空闲地面，把毡条铺下，这三人将篮子内物件，一一齐摆出来仔细瞧看，或者寸纸，或者只字，鉴影度形，一概俱无，又仍一件一件装入篮内。
　　忽听一个风言，说场中搜出夹带来了，东辕门说枷在西辕门，西辕门说枷在东辕门，又一说押往顺天府府尹衙门去了，又一说御史叫押在场内空房里，俟点完审办哩。人多口杂，以谎传真。这举子一点疑心，只像进场篮儿是个经书麓筒，不知有多少笔札在内，沾泥带水不曾洗刷于净。幸而点名到辕门以内，独自又行展毡细搜，此时功名得失之念，又置之九霄云外，但求不犯场规免枷号褫革之辱，这就算中了状元一般。所以说穷措大中了状元，满肚皮喜欢，那眼里泪珠儿，由不的自己只管滚出来。
　　这也是触着说起。正经该说娄朴点过名，又到了外监试点名处，高唱道：“搜检无弊！”到散卷处按名给卷。过了龙门，认了号房，径分东西，照号而入，伺候老军钉帘挂篮。见了同号诸友，说明江浙山陕籍贯，问明子午卯酉科目，有前辈，有同年，有后进。或叙祖上年谊，或叙父辈寅好，好不亲热，好不款洽。日落铺毡坐卧，双眸三寸烛，斗室七尺躯，养精蓄锐，单等次日文战。内中也有快谈至三更尚未就寝的。
　　五更题纸下来，只听老军喊道：“众位老爷看题！”这号门就如蜂拥一般，哄哄攘攘。已知者搔鬓吟哦而旋，未知者张口吁喘而来。日色东升，注砚吮毫，各抒妙思，径达名理。老学究掀髯讲题，确乎有见；美少年摇膝搦管，旁若无人。到了日入时辰，有就寝而鼾声如雷者，有索茗而袅韵如歌者，各随其天性之所近，互展其向日之所长。有污卷而辄辍者，谓三年不过转瞬。有换卷而另缮者，叹一刻应值千金。到次日纳卷，认经而投，执签而出。
　　东西两辕门，仆从来接，如羊羔认母；旅舍各投，如归鸟还林。这谭、盛二人．望见娄朴，如将军临阵而回，士卒满面俱带安慰之意。娄朴见谭、盛二人，如故人暌隔日久，道左忽逢，不胜欣喜之情。到了寓处，盥面盆、润喉碗一齐俱到。摆上饭来，还说某道题省的，某道题一时恍惚；某一篇一挥而就，某一篇艰涩而成。谭、盛二人说：“一定恭喜。”娄朴道：“万分无望，”到第二场，场规如前。这娄朴论、表、判语，措辞典丽，属对工稳。及三场，场规依旧，却已不甚严赫。这土子们详答互问，有后劲加于前茅者，也就有强弩之末聊以完局者。三场已完，这三人辞了场门小下处，仍回中州会馆。
　　士子责毕，场内任重。弥封官糊名，送于誊录所，严督不许一字潦草。誊录官送于对读所，谨饬不许一字差讹。对读一毕，由至公堂转于至明堂，分房阅卷。批“荐’，批“缺、批“中”的，那是入选高中的；不荐而黜，屡荐而驳者，那是孙山以外的。
　　却说娄朴贡字五号卷子，分到书经二房翰林院编修邵思齐字肩齐房里，这邵肩齐是江南微州府歇县一个名士，嘉靖二年进土，散馆告假修坟，假满来京，授职编修。这人有长者之风，意度雍和，学问淹贯，办事谨密。阅这贡字五号卷子，甚为欣赏，搭上一个条子，批了“荐”字。到了三场第五道策上，说包孝肃贤处，有一句“岂非关节必到之区哉’，再三看去，讲不下来。但三场俱佳，只此一句费解，且又有“关节”字样，心内嫌疑，只得面禀总裁说：“通场俱佳，只此一句可疑，不敢骤荐，面禀大人商酌。”总裁略观大意，说道：“此卷的确可中，争乃此句万不可解。皇上前日经筵说：‘宋臣合肥包拯，独得以孝为谥，是古来严正之臣，未有不孝于亲而能骨硬者。’圣意隐隐，盖谓哭阙之臣，不以孝侍君上，而徒博敢谏之名以沽直的意思。这是策问的所以然。举人卷子中有窥及此者，文字少可将就，即便取中，以便进呈。何此卷便扯到关节必到上去呢？况皇上此时，正草青词以祈永年，此卷内还有‘阎罗’二字，万一触忌。严旨下来，考官何以当得起？这卷只得奉屈了，以待三年再为发硎罢。”这邵肩齐只得袖回本房来，却甚觉屈心。放在桌上，偶尔袍袖一拂，落在地下，也就懒于拾他。
　　又阅别卷。
　　及三更以后，又得佳卷，不胜欣喜。批了“荐”字，单等明日上呈。一时精神勃勃，再抽一卷，却仍是贡字五号卷子，心中好生厌烦。只疑家仆拾起误搁在上，爽快抛在地下。
　　只觉喉渴，叫一声：“茶！”这家人已睡倒摔根地下。肩齐又一声道：“斟茶！”那厨房茶丁，是不敢睡的，提上壶来。
　　进的门来，忽一声喊道：“哎呀！哎呀！老爷右边站着一个少年女，女——。他——拾卷子哩，他——磕头哩，他——没了。”
　　提的茶壶早落在地上。肩齐一怔，由不的环顾左右，毫无形影。
　　只右手处笔筒烛影，倒映地上，直拖到墙跟。少一迟意，说道：“这是何等所在，不可胡言乱语。斟茶。”那墙跟睡着的家人，也惊醒了，斟上茶。肩齐呷了一口，依旧溺管儒墨阅起卷子来。那笔筒倒影依旧随烛火抖动。
　　次日，各房考官俱有荐的卷子。邵肩齐手持三卷，把昨夜之事，一一说明。总裁道：“老先生所言，终属莫须有。我再看看文艺。”邵肩齐呈上，两总裁互相递观，不觉称赏不已。
　　副总裁道：“们岂非关节必到之区哉，即验之原卷，也是如此。不过遗漏一‘不’字耳。鬼神杳冥之谈，乡、会场外可言，场中不可言及。不过中的一百几十名就是了。”搦管批个“缺”字。正总裁批个“中”字。留在至明堂上，算一本中的卷子。
　　及放榜时，中了一百九十二名。后殿试，引见，选入兵部职方司主事。
　　嗣娄朴谒见房师，邵肩齐说及前事，娄朴茫然不解。或言这是济南郡守娄公，在前青州府任内，雪释冤狱，所积阴骘。
　　后娄朴讯及乃翁，潜斋忖而不答，只道：“我职任民社，十五年于今，只觉民无辜，心难欺，何尝念及尔辈子孙。烛影而已”。
　　却说盛谭二人，于礼部放榜之先，自办投咨、考到，国子监录人彝伦堂肄业。到娄朴殿试、传胪、分部，他二人爱莫能助，自不能耘人之田，自然是耘己之田。娄朴既入兵部，时常入监瞧看。娄朴成了过来人，就把祭酒所批之文，详加商榷。谭盛工夫纯笃，这文艺自然精进。
　　少暇，即与满天下英才谈论。初与黔蜀之士，说起蓝、鄢两贼肇事根苗。嗣又与浙闽之士，说起日本国为汉奸所诱，恃勇跳梁，沿海郡邑多被蹂躏。那浙士道：“唯有火攻，或可破之，惜中国未有用之者。”谭绍闻道：“中国虹霓大炮，岂非火攻？”这浙东宁波人士，是留心韬钤好言兵事者，答道：“虹霓炮如何制得他。他的海船乘风迅速，这大炮重数百斤，挪移人众时久，迨照住来船点放火门时，那船已自过去。我在岛上守御，岛是死的。他的船是活的，得势则攻岛，不得势则直过，奔至沿海郡邑村庄，任意剪屠。我们今日在监肄业，心中却萦记家，时刻难忘。”绍闻道：“请问吾兄，这火攻之法，毕竟该怎样的？”浙士道：“我们中国元宵烟火架，那宗火箭甚好，比之金簇箭更厉害。天下虽有万夫不当之勇，断未有见蛇而不惊，遇火而不避者。倭寇袒胸赤膊，一遇火箭即可灼其身，入舱即可烧其船，着蓬即可焚其桅。顷刻可连发数百千笴。
　　虹霓炮可以碎其船，而不能焚其船。”谭绍闻想起元宵节在家乡铁塔寺看烟火架，那火箭到人稠处，不过一支，万人辟易；射到人衣裳上，便引烧而难灭。当日金兀术在黄天荡，用火箭射焚韩蔽王战船，因得逃遁而去，想来就是这个用法。闲谈过去，依旧回斋课诵。一日之劳，片刻之泽，敬业乐群，好不快心。
　　一日谭盛二人在率性堂斋室正进午膳，忽进来一人，说：“外城离这里，足有十五里！”抬头一看，乃是盛希侨，二人惊喜不置，急让道：“吃饭不曾？再办饭吃。”盛希侨一看，道：“不成饭！不成饭！难为你们受苦。”
　　坐定，盛希瑗道：“娘好？”盛希侨道：“近来着实好，一发不拄拐杖。心里有些想你；我说他在京中很知用功，娘很喜欢。第二的呀，全在你，休叫我哄娘。”绍闻道：“我家里何如？有家书么。”盛希侨道：“我来时，曾到萧墙街，家里都很好。”盛希瑗道：“咱家都平安？”盛希侨道：“咱家平安，我还不来哩。”盛希瑗站起来问道：“是怎么的？”盛希侨道：“你嫂子在我跟前撒泼哩！”盛希瑗道：“声放低些。”盛希侨道：“不省事人，家家都有，怕什么哩？爽利我对你说了。我的大舅子钱二哥，春天从华州来，来看他妹子。我看隔省远亲戚，着实没要紧，扣了一头脚驴，跟了个老家人，来回两千多里，有啥事哩。况且我外父中了个进士，做一任官，并没一个大钱。大舅子跟谭贤弟一样，中了个副榜，将来有个佐杂官儿做做。如今来河南走一遭是做啥哩？过了三日，那日晚上吃夜酒，钱二哥道：‘我这一回，不是无事而来，我来与姑爷、二贤弟送一宗东西。”解开衣褡，取出沉甸甸一包东西，黑首帕裹着，红绳扎着。解开一看，乃是六笏黄金，四对金镯。我说：‘这是做什么的？”他说：‘这是府上一宗东西，舍妹寄放我家。今年我将出仕，不交付明白，恐怕失迷。只可惜二贤弟不在家，不能眼同交付。’我说：‘并不知有这宗项。”他说：‘姑爷既不知晓，爽快姑爷收存。并不必叫舍妹知晓，省却葛藤。’他说的恳，我只好收下。过了一日要走，我与他扣马车一辆，盘费银三十两、送的回华州去。我想这一定在咱娘那十笏金子中数。那镯子我也不知道是那里的。咱娘却不知他的金子少了六笏，这话也断不肯叫咱娘知道，只叫老人家喜欢。我想，俗话说，‘天下老哩，只向小的。”你是咱娘的小儿子，全当咱娘与你抬着哩。”盛希暖道：“哥说的是啥话些。”盛希侨道：“咦——，像我这大儿子不成人，几乎把家业董了一半子，休说咱娘不爱见我，我就自己先不爱见我。你肯读书，娘也该偏心你。如今你吃的不成饭，我是曲体母亲的心，与你送来使用，只要好好用功。娄贤弟已中了进土，俺两个日昨见过面了。他说济南府还没人来，大约数日内必到，这两日手头乏困。我就带一锭出外城，换了一百六七十两银，与了他一百两，叫他当下支手。他济南银子到了，或还咱，就算借与他；或不还，就算贺他；他不足用，再送他一百两。总之，不叫咱的人在京受难为。至于谭贤弟，我送你一对镯子。——当下就套在手上——我看，我再到首饰楼上换五十串钱与您二人送来。休要细嚼烂咽，饿的瘦了。我回家对咱娘说，你吃的大胖，对谭伯母说，谭贤弟也吃的大胖，到京里一见全不认的。叫老人家喜欢，不萦记就是。读书却在你们拿主意。谭贤弟早写好家书，我在京里，住一两个月不定，三五日内走也不定。我住的店在猪市口河阴石榴店东边，叫鼎兴客寓。对你们说，你们好瞧我。我回去哩。”盛希瑗道：“我跟哥去。”盛希侨道：“不怕先生么？”绍闻道：“这与外州县的书院一般，学正、学录与书院的山长一般，不过应故事具虚文而已。要出去住五七天，稀松的事。”盛希侨道：“既是如此，咱如今就走。爽快今夜不用回来，咱好说说话儿。门户呢？”盛希瑗道：“交与管门门役，不妨事。”盛希侨道：“叫小厮他们也都坐上车，到外城走走。这方家胡同也松的很，没啥瞧头。他们那个要回去，我问他，随意就跟我回去，这里人多也没用。这金子一发也带出去，放在店里好些。”
　　说一声叫四辆车，恰恰有三个苏州贡生拜客回来，有车在门，讲了价钱，一言而成。连来车一辆，主？”各坐停当，径从海岱门出城，向鼎兴客寓而来。
　　晚景掀过。若说次日，还有下回。
第一〇三回　王象荩赴京望少主　谭绍衣召见授兵权
　　不说绍闻、希瑗在鼎兴客寓与希侨阔叙一晚，次早回国子监。且说盛希侨不耐旅舍繁嚣，早起即叫能干家人另觅京城出赁房屋。这家人出街，看了栅栏墙头“赁官居住，家伙俱备”的报单，照着所写胡同觅去，找到绳匠胡同严府花园南边路东一所赵姓的宅子。院子宽敞，亭轩整齐，厨房马厩俱备，月台照壁并新。讲定月租价钱，回店说知。盛希侨即令搬移。叫了车子，装了行李，其有不尽上车者，各家人肩荷手持，即日移入新居。
　　住定，包了一辆车子，拜客看戏。凡祖上同年后裔以及父亲同寅子侄，向有书札往来今仕于京者，俱投帖拜见，各赠以先世遗刻数种，中州土仪若干。有接会者，有去部未回而失候者。嗣后答拜请宴，互为往来。街头看见戏园报帖，某日某班早演，某日新出某班亮台，某日某班午座清谈平话、杂耍、打十番，某日某楼吞刀吐火，对叉翻筋斗。嗣后设席请年谊兄弟、同乡众先生。又看了天坛、地坛、观象台、金鳌玉炼、白塔寺，以及各古刹庵观庙宇。凡有可以游玩者，历其大半。一日，偶游正觉寺，已经走进去，忽见尼僧来近，即便缩身而回。盛希侨学问大进矣。这谭绍闻、盛希瑗时而到寓，时而同游，时而归监。
　　住了两个月，忽动了倚闾之思，遂买了回家人情物事，差家人到监里请的弟友到外城。绍闻写了家书，也买了奉母物件，为篑初买了要紧书籍，烦希侨带回。盛希侨又将京中用不着的家人，以及思家不愿在京家人，顺便带回几个。银子除了路费，金子全然撇下。择定归期，雇了车辆。
　　至日，行李装讫，弟友二人门外候乘。口中说的珍重，意中甚为凄惨。车行后，二人只管跟车相送，希侨在车中全然不知。家人说：“二位爷跟的远了。”希侨急忙下的车来，站下，面东说：“回去罢。”三人不觉齐低下头来。希侨没法不上车，谭绍闻、盛希瑗也只得怅然而归。过了两三日，方才宽解渐释。
　　希侨出了彰仪门，到良乡县住宿。店小二仍是诱客故套，被盛希侨一场叱呵，缩身而退。及到栾城、清风店、邯郸、宜沟等处，店小二恒态如故，这家人们早吆喝退了。若是前十年时，上行下效，上明下暗，两程以后，上下通明矣。
　　过了黄河，进了省城。到家候了母亲安。那夫妇不合之端，别久渐忘，依然偕其伉俪。到了次日，分送京中带来各亲友家书物件。
　　希侨差宝剑送谭宅家书时，恰值王象荩送菜来城，得了少主人京中信息，心中甚喜。又怕远来信息，说好不说歹，遂向小主人篑初道：“盛爷远携家音，相公不可不亲往一谢。我也跟的去。”王氏道：任中说的很是。咱也该去盛宅走走，约他家大相公来吃一盅接风酒。”
　　篑初遂同王象荩到盛宅。见面为礼，篑初方欲道谢家音、安慰风尘，盛公子不待开言，便道：“娄公中了进士，点了兵部。报子到省，想已共知。舍弟平安，没甚意思，不用说的。令尊脸儿吃的大胖，那些平日油气村气，一丝一毫也没有了。读哩满肚子是书，下科定然有望。回家对老太太说，就说我说了，没什么一点儿萦记。你家也不用请我接风洗尘，我一两天闲了，到你家，面见老太太，说一个一清二白。”篑初年少，见盛公子说个罄尽，没的再说。王象荩从旁问道：“据大爷说，委的不用我家老太太萦心。但天下事，美中多有不足，未必恁的百般称心。不知跟的人如何？”希侨道：“你不说我也想不起来。你家爷行常对我说，跟的人有些倔强。我说乡里孩子，一进了京，没一个不变的。每日见出京做官的长随，身上穿绸帛，咱家烧火棒茶的孩子，也就想升上一级；见了阁部台省老爷往来，觉自己主人分儿小，强几句是有的。我说他们可恶时，打他们几鞭子就好了。你家爷是心慈面软的人，情面下不来。只有这一点儿不好。却也没甚关紧。”王象荩道：“京里岂没人，再雇个何如。”盛希侨大笑道：“京里人用的么？早间李老爷，晚间王老爷，不如自己带的小厮，还不怕席卷一空哩。”
　　少坐一刻，篑初作揖谢过，主仆相从而归。
　　到家，把话一一学与奶奶，王氏甚喜。但老来念子情切，终难释然，说道：“我这心总放不下。小福儿自这么一点点到现在，没离开我这样长时间。人家盛宅有个亲哥哥上京走一趟，咱家并没个亲姊热妹可去。你两个去盛宅时，我盘算了这半天。
　　篑初年幼，世事经哩少，这路上我也担心。想叫王中你走一趟，不知行的行不的。若是行的，目下就动身，好给他捎上夏天随身衣裳。不知这路费可需多少？”王象荩略想了一想，道：“有何不行。我也素有此心，只是没遇缘说起。盘费家里不用预备。我把菜园的事酌度明白，三日后即便起身。家中捎什么东西，相公写什么书禀，俱缝一个包封，后日黄昏来龋奶奶有什么嘱咐话儿，想好记清，后日取包封时一一对说。”事已忙迫，王象荩当下就回南园去。冰梅包了一个布包儿，说与全姑。
　　王氏也与了小耍货儿，说与小孩子玩耍。王象荩道：“他还不甚知玩耍哩。”接住拿的去了。
　　及至起身前一晚，王象荩来到。王氏递与包封，篑初道：“书俱在内。”这主母、小主人说了些嘱咐与路途保重的话，王氏与了些路上吃食，王象荩自回南园。又安插了邻家老妪与赵大儿母子做伴的事。
　　次晨，脚夫赶个大骡子早到。王象荩包好所余井板底下银子，搭上行李骑了，进南门出北门，循驿路而去。
　　却说王象荩此行，偏偏路上受了几个大惊。
　　到了宜沟驿住宿，对门店里半夜失了火。风大火猛，那火焰斜飞在半空里，街上喊声如沸。这店里客人，各要夺门而走，店主人不依，总不开门，说：“客人行李要紧，万一开了门，救火人趁着进店，抢了行李，火灭之后，就要说我店家有了转递，有了藏匿，现在火不顺风，我们只得静候。真正火到咱店里，那时开开后门，咱大家逃命，行李付之一烬，这叫‘天塌压大家’，如今爷们只要把盘费收拾好，带在身边。”众客也没的别说。少时，风觉微息，驿丞官督率救火，人多水集，竟把灼天之焰扑灭下去，只烧对门店临街草房三间，后边瓦房不曾沾着。这边店内住客，一夜何曾安枕。到了四鼓，王象荩随众人开发店钱，拉出骡子，搭上行李，出了店门，从水滩泥灰上走过；没一个口中不是“阿弥陀佛”四个字。
　　一路北行，到了丰乐镇住下。偏偏有个小偷，自墙上翻过来，磕的瓦响，店主人惊的走了。虽说分毫未动，却又一夜不曾安寝。
　　又一日到了褡裢店，这南头有座龙王庙。王象荩及四个同行的，歇在饭铺里。吃罢饭歇息闲话，只问道：“这是什么庙？”那铺中掌锅老叟道：“额血龙王庙。”又问道：“怎叫的这样稀奇？”老者笑道：“这龙王不治水，单管伺察人。凡人心里有阴私，打庙门前大路经过，没有不犯病的。说起来话长。这龙王原是个上京选官的武举，那日晚上，住在我们邯郸县南关里。店邻有个泼妇，夜间凌辱婆婆，隔墙听的明白，合店人无不旁忿。争乃行路之人，事不干己，只得由他。个个掩耳，不能安寝。到了次日午后，那位武举到了我们这褡裢店，只见天上黑云一大片，自南边邯郸县而来。这位选官的老爷对家人说：‘我若是一条龙，定然把昨晚那个不孝的媳妇挝了。’话未毕，家人只见主人腾空而起，钻到黑云里边去了。这黑云又折回南行，家人只是仓皇无措。过了一个时辰，这选官的老爷，自空中落下，说：‘痛快！痛快！我把那个泼妇一把挝了。’伸手时，五个人指头，变成五个龙的爪。家人看主人面上，全是金鳞。忽一声道：‘肚子硬着疼。”家人道：‘我与老爷揉一揉就好。’忙为解开胸前衣服，不料全身都成了金鳞。立时，坐化成一条龙，又腾空而去。庙后有衣冠墓，墓前有碑。客们看看庙内神像，是照老爷原像捏塑的。”说罢哈哈大笑。行路人好奇的多，都说看一看。有三个先行，王象荩第四。就有一个道：“你们去，我看行李罢。”四人进庙里？”了头。看那神像，怒容，环眼，戟须，狰狞可畏。一手直指座前，座前竖一牌，飞书四个大字：“你可来了！”两边雷公、风婆、云童、霓母，恼的可怕，笑的更可畏。这四个看罢出庙，到饭铺俟喂饱骡子，一齐上鞍。晓行夜宿，结伴北行。
　　走至内丘县地方，天色将午，定然到南关打尖。谁知天气沤热的很，骡疲人汗，大家觉得难耐，急切歇处，还有十里竟不能到。忽听雷声殷殷，只见东北上黑云遮了一角。那云势自远而近，雷声由小而大。田间力农人道：“东北抬的海来了！”
　　少顷，日驭已遮，风阵直横，排了一座黄山。众人加鞭前奔。
　　说时迟，那时快，风吹的沙土满天，电光如闪红绫，雷声无物可状。众人看内丘县是万不能赶到的，那农人荷着锄，行人挑了担，这五人加上鞭子，望道旁二里远一所古庙赶来。将及两箭远近，大闪一亮，通天彻地俱红，闪过去即是雷，震天动地一声，雨点有茶杯大。风刮的骡子强曳前行，挑担的竹篓斜飘。
　　唯有荷锄的浑身流水，已先进庙。这五人到山门下的鞍来。原来此庙已古，墙垣俱无，只有后边五间大阁，瓦退椽折露着天，前边三间山门东倒西歪，几根杉木大柱撑着。牵进五头骡子，这两搭毡穗子已是渌渌的流水。又怕牲口惊惧碰着柱子，五人不敢在此避雨，只得钻着水帘子上阁里来。阁内已无神像，两边露雨如注，东边略完好些，已有十七八个人先到了。这一半干衣人，一半湿衣人，少不得同挤在一处。猛然一声霹雳，也不知是降之于天，也不知是起之于地，论那九节虹霓大炮，只像一个爆竹而已。况虹霓炮之响，一点一响，再点再响，这个雷连声大震，如塌天一般。阁以上龙吟直如马鸣，阁以内硫磺气扑面而来。只见那个在褡裢店不看额血龙王的人，只是就地匍匐，急往人腿下爬，嘶嘶喘喘喊道：“我改！我改！再不敢恁样就是！再不敢恁样就是！”钻到王象荩腿下，抱住膝下足上之腓不放，汗流如注，混身抖颤。这大雷又打五六个，渐渐向西南而去。余声殷殷不散，正是唐句所云“楼外残雷怒未平”也。
　　单说天光晴累，那荷锄挑担的，各自走散。这一行骑骡子客人，各踏住庙门口倒的石狮子上了牲口。惟有那个不看龙王的，再骑不上，看去像身子都是软的。无奈两个骡夫把他架上骡背，伏在鞍上。到内丘南关店里，王象怠与同行三人打尖，那人倒坐椅上只是不吃。问他怎的了，那人道：“心内只想干呕。”过了几日到良乡，那人每日只喝几口水，寸食未进。到了中夜，竟梁以“自亡”为文矣。他的同行，只得与他备棺木暂埋道旁。写墓牌时，王象荩方知他原是个读书秀才。
　　不说那个不看额血龙王的人死在良乡。且说王象葛别了路遇厮跟，各奔前程。及至进京，问了河南同乡，径到江米巷中州会馆停了行李。雇车进了国子监，见了主人及盛宅二公子，俱各叩头请安。盛希侨兄弟相别未久，自无家信。王象荩递了包封，绍闻秘拆，见王氏慈母所寄手中线，不免感伤。又见巫氏所寄文袋、扇囊，冰梅所寄文履一对，篑初所寄禀帖，转悲为喜。内附道台手书京师应买书目一纸，自留心购求。王象荩自与两家家人寒温。家人们私备席面管待王象荩吃酒，比之谭绍闻犒赐，盛宅二公子赏饭，更为丰美，是不用说的。
　　这王象尊在监十余日，不惟诸事中款，且识见明敏，并盛宅二公子也喜欢的了不的，夸道：“王中真仆儓中之至人，若为之作传，则王子渊之便了，杜子美之阿段，举为减色。异日他的子孙，万不可以奴隶相视。若视为世仆，则我辈为无良。
　　老弟当以我言为准。”绍闻道：“我何尝不是这样想。这人生有一男一女，小厮才会说话。他的女儿姻素贞静，像一束青菜把儿。我心欲以为媳，这话我却再说不出来，左思右想没个法子。这女儿自幼与篑初一起儿玩耍，料篑初自无不愿。家母也是肯依的，家母行常有不知便宜谁家做媳妇话头，是探我的口气。我母子两人，俱是含意未发，总一个不曾说破。我心里又想万一成了，又怕人说良贱为婚姻，有干律例。二哥以为该怎的处呢？”盛希瑗道：“如今这女孩在家么？篑初贤侄也到了议婚之期，走动也不便宜。”绍闻道：“正是这样说。王中现在南园住，家中原少他不得，极想叫他回来，只为这一宗事横在心头，所以心中想他回来，口中再不肯叫他回来。家母之意，是与我相照的。”盛希瑗道：“择妇者择其贤也。大家闺秀也有不贤的。大家姑娘要不贤起来，更是没法可使。贤弟，咱今日是弟兄一般，不妨以家事相告，料你也素知。即如家嫂，是名门世族，他本族本家进士一大堆，他偏是异样的难讲。若非家兄笃于手足，早已分崩离析。”绍闻道：“小户人家也有好的。”盛希援道：“有好的，也有不好的。即如家表兄家两位表哥，俱是续弦于蓬荜。二表嫂是老实人，到家表兄家，如乡里人入城，总是处处小心。三表嫂是聪明人，他把他家里那种种可笑规矩，看成圣贤的金科玉律；看着家母舅所传，直以不狂为狂，总是眼里不撮。即是所生的那个表侄，如今也是丁酉举人，将来原可以大成。总是外甥多像舅，他秉的他外祖那一宗种气，断断乎克化不了。家表兄老而惜子，惟有付之无可如何而已。”绍闻道：“我如今还有一宗事对二哥说。道台大人那是我丹徒族兄，前日说与篑初议宗亲事，那女娃就在衙门里。
　　也不知是丹徒的甥女，或者丹徒的表侄女，再不然是道大人的妻侄女，道台不肯说破。行辈必是极合的。这一宗亲事好么？”
　　盛希援道：“道台在府上笃于族情，合省城谁还不知哩。道台凡事谨慎，万无妻侄女带在衙门之理。道台虽未说破，贤弟何妨先为问明？如此说王中女儿只可作贤侄副室，贤弟怕人说良贱为婚姻有干律例，此宗事也便于行。”绍闻道：“只怕王中断断不依。”盛希蛋道：“你意王中不肯叫女儿作妾？”绍闻道：“不是这么说。这王中是奴仆中一个大理学，若以他之女为我作媳，他看他与先君便成了敌手亲家，不是事儿不行，是他心里不安。说到此处，我又不忍叫他心里受难过。”盛希瑗笑道：“这话幸而不同着家兄说。若家兄听得道台大人议婚的话，家兄必定吆喝你，说：‘婚姻有问名之礼，到了你跟前连姓也不敢问，何况问名？六礼删了一礼。道大人以你为弟，你以道大人为官；道大人情意笃挚是丹徒县哩谭姓家谱，你唯唯诺诺是琉璃厂印的《绪绅全书》’你说王中心里不安，我还有一怕：万一说成了，王中发落女儿上轿，王中若是眼硬不流出泪来，这自然顺顺当当娶过来；若是王中流出惜别之泪，你定然说：‘且下轿回去罢，令尊舍不得你，我不难为人。’”绍闻不觉哩的大笑，盛希瑗也大笑起来。
　　忽而盛希暖道：“说起道台大人，我忽然想起，贤弟可见昨日邱报么？”绍闻道：“不曾见。”盛希援道：“我向东斋里广东苏年兄处取来你看。”绍闻道：“不用取，啥事二哥说说罢。”盛希援道：“昨日邸报有皇上旨意：‘调河南开归驿盐粮道谭绍衣星夜来京，陛见问话。钦此。”这兵部塘差，想早到河南。旨上有星夜二字，那快着哩。若说邸报，至少十五日才上钞。道台大人进京，至远不过五日。要之此时在京，也未可知。陛见另有旨意，也未可知。但不知是什么紧事。”绍闻道：“怎的去寻着道台大人，见的一面，好问明这宗姻事。”
　　盛希瑗道：“乡里话！道台大人奉旨来京，定然是朝廷有极大极紧的事。你说见了议篑初亲事，是九天阊阖奏黄钟大吕之乐而杂以蚁语。若少可相见，道台大人必差人来国子监叫贤弟。若事情大了，如今出京，也未可知。或事情机密，同乡亲族回避，也未可知。贤弟只宜静候，不可寸离。”
　　话犹未完，只见国子监衙役，引了一人来，说：“这就是谭老爷。”绍闻一看，乃是梅克仁。梅克仁说道：“道台大人在会馆立等老爷说话，有车在门口，作速上车。交与事件，大人就要上兵部去。”盛希瑗道：“作速走，不必一齐二整。我送你出去。”
　　送出彝伦堂大门，绍闻上车，梅克仁跨辕，说声走时，辚辚之声，早出大成坊，上前门外江南会馆而来。
　　有何商订，下回自明。
第一〇四回　谭贡士筹兵烟火架　王都堂破敌普陀山
　　却说谭绍闻与梅克仁出了前门，径到江南会馆。原来谭绍衣已上兵部，知会勘合，定于后日早晨起身。星夜赴浙。自兵部回来，见了绍闻，说道：“贤弟呀，你我弟兄，不说套话。昨日陛见，皇上因浙江御史陈九德及裴绅奏讼日本国倭寇盘踞海岛，伺隙抢夺，海民之失业与儒生之失职者，潜为依附，出没不常。皇上特授我以浙江左布政使，命我以备寇、御敌、辑民三大事，与总兵俞大猷、汤克宽文武协恭，共绥地方。我想贤弟虽现在京师肄业，将来功名，尚在未定之间。我现今只身孤往，内边没个至亲帮手。贤弟正年壮，若肯随我去，效得一点功劳，建得一点勋业，我昨日已奏准皇上，许我密摺奏闻。将来贤弟可以得个官职，为报答国恩之阶，为恢宏家声之计。贤弟肯去么？”绍闻道：“为人臣者报国恩，为人子者振家声，此丈夫事也。愚弟受哥大人栽培，自愿多聆教益，或备笔札之需，或效奔走之劳，唯哥大人之命是从。”谭绍衣道：“我来时，已将衙门家口搬了，移在当日碧草轩内。吩咐祥符县，已交银一千五百两与买主，仍归为谭氏旧产。我卸了事，已面见婶太太，将贤弟随我到浙之意禀明。老太太极喜欢。至于贤侄读书一事，已将衙门卫先生移在西书房教书，衙门你两个侄子，与篑初他们兄弟三人，一处念书。署我的道印，是开封府陈太守同年，他自会料理，再不用你挂心。打扫碧草轩，安顿家眷，已吩咐祥符典史，也无须对你说的。你京里事，只用你跟的我走，少什么路上再置。跟你的几个人？”绍闻道：“三人。”
　　谭绍衣道：“那个中用些？”绍闻道：“才从家里来的叫王中，是头一个中用的，但他微有家计萦心。”梅克仁插口道：“这人小的是知道的，老太爷重用的人，极会料理事体。”绍闻道：“那两个是粗笨人，赶车、造厨而已。”谭绍衣道：“贤弟今晚进城，把行李包裹了，写就家信。我也写两封书，一封家信，一封与开封府，就叫老太爷重用的那人带回。与他三十两银作盘费，叫他管两院的事。那两个粗笨人，带在衙门里。
　　要知道衙门内，用粗笨的最好。要说衙门中耍精明的，天下有真聪明人而肯跟官的么？人做了官，便是人哄的人，越聪明越哄的很。你回监中去，托同堂诸生递一张随兄赴浙江藩署的呈字。要来清去明，虽小事亦当如此。那是国家太学，不管俗下如何看，我辈应当敬重。”说毕谭绍闻要走，梅克仁道：“车今晚不必出城，就喂在国子监门外，是包就的车，明日一早来外城，后日起身。”
　　谭绍闻回的监来，见盛希瑗一五一十说明。旧合新离，未免怆然。盛希瑗道：“京师势利之交，那离别本无真苦。道谊之交，离况委实难当。一别之后，有终身不再晤者，有度其永别而一会、再会、三会者，后且有性命身家之托。如我辈离别，脉脉然貌不甚瘁而神自伤。但能如此亦鲜矣。”两碟咸莱，一壶酸酒，直说了半夜方才就枕。绍闻尤觉难为情者，只手写数字与娄兵部厚存，匆匆不及面别。
　　次早出城，盛希瑗送至胡同口，包车装了行李，另雇车坐了。绍闻走了大半里，家人说：“盛老爷还在胡同口站着哩。”
　　夫是之谓朋友之真送，以目送，以神送也。
　　且略朋友真情。再说谭绍闻率领王象荩三人，见了新藩台，行了家人礼。谭绍衣细看王象荩，老成练达之状现于颜面，直中又带戆气，心中甚为器重，说道：“你是自幼伺候老太爷的？”王象荩道：“是。”谭绍衣道：“我如今出了河南驿盐粮道衙门，把家口住在碧草轩内。那碧草轩，我已交银一千五百两赎回来，还是咱谭家故物。”王象荩不禁眼酸，忙低下头来，不被人看到。“你回去，把两院家事都交与你照管，夜间两院之门户，幼年小相公之出入，你俱膺心。我有谕帖与少爷们，你带回去。给你银五十两，盘费在内。我明日起身赴浙江，你明日雇包程骡子回河南——”话犹未完，梅克仁来说：“兵部宋老爷来拜。”打断话头。后不再续。
　　新藩会了宋少司马，献茗叙阔，告辞而去。新藩就坐车，把京官该禀别的，该辞行的，该谢酒的，应酬至日入定更时，方回会馆。
　　这王象荩已将包程骡子雇下。次早五更起来，装完行李，骡夫候行。谭绍衣两兄弟洗脸吃点心，王象荩来禀起身，磕了头。新藩站起来，两手贴胸，肃然起敬道：“回家禀老太太安。”
　　王象荩见谭绍衣这个至诚至敬光景，心中暗道：“大人果是个内外如一心貌相符的人，不是口头谦、脸上恭那种浮薄气象。
　　大相公跟的去，自然再无可忧之事。”把一向挂牵少主人心肠，松了八分。缘王象荩不识字之学问，乃自阅历中来。出的会馆，骑上骡子，十二天进省，断乎不误一刻。
　　却说谭绍衣看的王象荩走讫，梅克仁安顿驮轿车辆，俱集江南会馆门口，等候起身。这京都上任官员荣华光彩，看官已属司空见惯，自不必说的。
　　单说水陆驿邮历尽，到了浙江，上任莅事。那些禀见督抚，拜会右布政使同寅，以及桌司、道台、学使、首镇互相往来仪注，自是常例，不必详述。
　　因皇上有文武协恭备倭特旨，总兵俞大猷、汤克宽与左布政谭绍衣，彼此相商战守事宜。谭新藩使谭绍闻往来于二总兵之间。二镇台以为藩台乃弟、河南副榜，杯酒言欢，联为兄弟。
　　谭绍闻住在海口集市——约有五百户人家——一个定海寺内。
　　携定四五个家人，六名卫役。看是闲散位置，却是海汛之意，以便藩司衙门音信。
　　将近冬月，谭绍闻吩咐，明年新正元宵节，要在定海寺门前放烟火架，请本省最好的烟火匠来问话。请的烟火匠到了，见谭绍闻叩头，说道：“这烟火架有几百样做法，老爷要怎的做法呢？吩咐下来，好买材料，购纸张。要几万炮，几万笴子火箭，几万筒花，几万走毒子，几万地雷子，几万明灯子，宗宗不误。”绍闻道：“都是什么故事？”烟火匠道：“伺候官场的故事，第一宗是‘天下太平’，硫磺字，玉皇驾前长五丈、宽一丈一幅长条，上写四个碾盘大字‘天下太平’，第二宗是‘皇王有道’，上坐一位皇帝，两边文武站班，上边横卜幅长五丈、宽一丈一幅横幅，写碾盘大字‘皇王有道’，第三宗是‘福禄寿三星共照’，第四宗是‘万国来朝’，第五宗是‘文官拜相’，第六宗是‘武将封侯’，其余‘日月合壁’，‘五星联珠’，‘双凤朝阳’，‘二龙戏珠’，‘海市蜃楼’，‘回回献宝’，‘麒麟送子’，‘狮子滚绣球’，无论什么‘八仙过海’，‘二仙传道’，‘东方朔偷桃’，‘童子拜观音’，‘刘智远看瓜’，‘李三娘推磨’，‘张生戏莺莺’，‘吕布戏貂蝉’，‘敬德洗马’，‘单雄信夺塑’，‘华容道挡曹’，‘张飞喝断当阳桥’，‘张果老倒骑驴’，‘吕纯阳醉扶柳树精’，‘韩湘子化妻成仙’，‘费长房入壶’，‘月明和尚度柳翠’，‘孙悟空跳出五行山’，‘陈抟老祖大睡觉’，‘老子骑牛过函谷’，‘哪叱下海’，‘周处斩蚊’，‘杨香打虎’，‘罗汉降龙’，‘王盖之爱鹅’，‘苏属国牧羊’，‘庄子蝴蝶梦’，‘八戒蜘蛛精’，可喜的‘张仙打狗’，可笑的‘和尚变驴’，记也记不清，说也说不完。等小的们细细开个单子，老爷点那一样儿，小的就做那一样儿。要叫人远看，多加火箭，烧他的衣裳，解不开纽子，松不了带钩；要叫人近看，多加上几筒花，他们得细细看。总之要几个走毒子，烧不了人，算不了好烟火。”谭绍闻道：“什么叫做走毒子？”烟火匠道：“火箭不加笴子就是走毒子。落到人身上越跑越厉害，趁着他的衣裳上张着风儿，一发滚着烧。走毒子加上笴子就是火箭，射到人身上，如木匠的钻一般，钻透衣裳再钻肉。”谭绍道：“烟火有两军交战的故事没有？”匠人道：“有有有。旱地里战，有‘炮打襄阳’。”
　　绍闻摇头道：“不要这，不要这。”匠人又道：“水上战，有‘火烧战船’，”绍闻道：“这个好！这个好！你说。”匠人道：“曹操下武昌有七十二只战船。这烟火要做诸葛孔明坛上祭风。做儿只小船儿是黄盖放火。黄盖般上放了火老鸦，撒了火箭，一齐发威。这黄盖船与曹操船儿有一根绳儿，穿了一个烘药马子。马子下带一个将军，手执一把刀，烘药走到曹船，一刀把曹操头砍下。又有一个马子带一个将军，到许褚船上杀许褚，到张辽船上杀张辽。这两个将军，还用烘药马子带回来，到孔明七星坛上献功。那七盏灯是硫磺配的药，可以明多半更月七十二只曹船，这边火箭乱射，射中曹船的消息儿用船上俱装的是炮，一齐几万炮乱响，响的船俱粉碎，齐腾火焰，登时红灰满地。这七星坛上披发仗剑的孔明，机儿烧断，还要慢慢的退入军帐。”绍闻道：“这个好，这个好。你们开上单子来我点。这‘皇王有道’‘天下太平’‘火烧战船’是一定要的。中间大故事我再检上五六宗，那小故事，你们拣手熟的、消息活动的随意做。该多少火硝硫磺，得多少纸张，你们算明，开上单子来，好发银子。总之，多做下几十万、几百万火箭，越多越好。一个走毒子不要。”匠人道：、“这先得成千斤白矾。”
　　绍闻道：“做什么？”匠人道：“纸上加矾就不带火。”绍闻道：“一分白矾不用，正要纸上带火。”
　　次日，匠人开来单子。开了火硝、硫磺几万斤，炮纸几万刀，苇莲蒿茎几万捆。绍闻发了银两，在定海寺开了作坊，做将起来。
　　俞总兵闻报，发来“小心火烛，如违重究”告条。汤镇台也发来“火药重地，兵丁巡绰”告条。绍闻道：“元宵烟火架，原是民间赛神小事，不必粘贴告条。”烟火匠自行制造，绍闻每日走看一回。
　　忽一日有个省城信息，说皇上命山东巡抚、都御史王忬提督浙江军务，星速到任。到任之后，上了一本，说“浙人柔脆，不任战事，请假臣以事权，诛赏得以便宜行事”。又夹片奏“浙人徐海，潜居日本，其有宠姬王翠翘，不肯背弃中国，可以计诱，俾其反正。恳赐重地赉以招徕之”，又奏“闽人林参，私通日本，自号刺达总管，擅造艅艎，勾连倭寇入港作乱”等事。
　　奉旨：“浙江备倭诸务，一切俱准王忬便宜行事。钦此。”
　　却说王都宪忬，行文滨海一带府县，各镇汛营伍，“演习武艺，爽刷铠胄，安顿火药炮位，以防倭寇。”严饬各海口，“勿使汉人潜入日本，勾引倭匪，得以突入中土，虔刘我士民，抢劫我仓库。”“如有行伍兵丁，铝胄黝锈，枪刀弓矢生疏者，该总戎、参、游，按兵法治罪。海口疏防，俾莠民积匪得以潜逸外国，藏匿巨岛，俟俘获之日，严讯洋海之人，的系自某口潜遯，即将管司某口员弁，究治失察之罪，与私纵同科。”严牌飞邮，未及三日，忽报倭寇犯台州府，以及黄岩、象山、定海各郡邑。警报一日三至。王都宪即传左布政使谭绍衣，同往御寇。共带了五千营兵，并游击、守、把等官，星夜进发。飞檄两路总兵俞大猷、汤克宽，俱到定海寺取齐，协力杀贼；义却说谭绍衣在路上，接到谭绍闻所遣飞走报人投禀，报倭寇踪迹及潜引线索，访明寇媒在台州府则东洋口之徐万宁，黄岩则荻苇港之鲁伯醇，象山则望岛崖之王资、钱亚亨，定海则城内龙神巷中间、院中有大椿树为记，其人是考退黜生冯应昂。
　　并报定海寺所做火箭，共九百万笴有奇，预备克敌之用。谭绍衣即持书面禀王都宪，说道：“这是卑职一位堂弟，名叫谭绍闻，卑职差他驻定海寺，暗访寇媒居住何村何镇，院落有何记号，以便预为剪除。火药箭矢，是他私为创造以备火攻者。”
　　王都宪大喜道：“老先生奉命备倭，密为安顿于不知不觉间，今制敌有恃。令弟是何功名？”谭绍衣道：“河南副榜。”王都宪道：“肤公大蒇，当列首荐。”谭绍衣道：“总托皇上洪福。”飞牌滨海府县，将附敌之冯应昂等拘讯。
　　到了定海寺，谭绍衣率领谭绍闻进见，跪呈两捆火箭。只见每捆二百笴，箭头排积圆捆，笴尾细处，则以稻草填垫捆来，两头匀称，其形如枕，上有一根麻绠，可以胯在肩上，轻而不劳。王都宪大喜道：“此火攻奇策，端的可赖。”回顾谭绍衣：“此系何项？”谭绍衣道：“卑职捐备。向无此例，不敢动帑。”王都宪道：“火攻大济，当予奏销。”即传令营伍到寺受箭。谭绍闻点名散给，领箭者以肩受之，雁行而来，鱼贯而去。
　　嗣后俞大猷兵到，如此领法，汤克宽兵到，也如此领法。只散去一半，余还贮庙。
　　于是大兵傍海而陈。断却寇媒，倭寇无所适从，遥见旗旌，遂驾刺达总管林参所造艅艎，前来迎战。及近岸，倭寇袒胸露乳，手执大刀阔斧长矛锐剚，飞也似奔来。这边火箭齐发，着胸者炙肉，着衣者烧身，着篷者火焰随起，入舱者逢物而燃。
　　且出其不备，目不及瞬，手不能格。一只艅艎虽大，除火箭落水者不计，顷刻已矢集如猬，如何能支持得住？到了日落，直是星宿海中漂着几攒祝融峰，冉冉没讫。那些后到的艅艎，以船碰船，都着了药儿。王都宪传下令去，火箭要珍惜，不可随手轻放。
　　那日本国残军败将，齐要寻岛避火。看那篙工舵师，论他的橹，犹似刘向阁中太乙杖，论他的船，也似蔡邕案上焦尾琴。
　　俱驾在普陀山根，希保岛上的山寨。王都宪夜谕俞大猷、汤克宽，驾水师艨艟，径往相攻。这两位总兵传令放起火箭，草木棚庐只落得可怜一炬。那烧死而焦头烂额者不计，余共斩首二百五十三级，生获三百四十三人。
　　中国这一番大捷，日本这一场大败，王都宪题奏上去，详述倭寇跳梁之横，浙江被劫之惨，俞、汤二总兵统兵之盛，谭绍闻一书生设计之奇，定海寺火箭几万支，为向来韬钤所未载。
　　详详悉悉，原原委委，都写在奏章之上。嘉靖皇上览之，大为欣喜，乃旨谕内阁：“这所奏歼贼情形，如目亲睹。谭绍闻着来京引见，问话来说。钦此。”
　　王都宪奏疏原委，下回找叙。
第一〇五回　谭绍闻面君得恩旨　盛希瑗饯友赠良言
　　却说王都宪忬，协同文员则左布政使谭绍衣，及彼堂弟河南副榜谭绍闻，武将则总兵俞大猷、汤克宽，及麾下参、游、守、把等弁，用火箭之法，焚毁了闽匪林参所私造艅艎，全歼普陀山贼匪数十起，攻占普陀山寨贼巢，斩首、缚背各有成数。
　　大功克立，理宜奏闻。乃交与管章疏的幕友拟本。书办缮写毕，九声连珠炮响，望北九叩，拜了本章。赍奏官骑上驿马，日行六百里，到了京师。交与通政司衙门，送呈大内。嘉靖皇上展折详看，只见上面写着：巡抚浙江等处地方都御史提督军务臣王忬谨奏，为倭寇犯顺，奉敕剪剿，大功首捷，详陈火攻事。窃以日本国本系海外僻隅，向来颇知臣服，岁岁贡纳方物，附洋即带番货。天朝设有市舶司，掌之司监。盖恐中国人欺其愚笨，利其赢余，必有肆凌侮侵渔之智者，或至失祖宗柔远之美意。此市舶司之设，所以为至善也。自中国有私奔其国者，而海隅遂为之不宁。日本纳贡，一岁递至，例以先至后至为准，售货分其乘除，宴坐判其首次。嘉靖二年先至者，日本国左京兆大夫内艺兴与所携之僧宗设也；后至者，则其国右京兆大夫高贡与所携之憎瑞佐也。照例办来，何至启衅？乃因鄞县积匪宋素卿，固私投日本者，洋海归于宁波，代僧瑞佐行贿市舶司太监，售货不分先后，而嘉宾堂之宴会座次，以高贡为首，内艺兴为次。旧例不守，倭人遂以争座位自相戕杀。宋素卿私以刀剑助瑞佐，致毁堂劫库，杀备倭都指挥之案起矣。贡宝献琛之国，自此成伺隙乖衅之邦，此台州、象山、黄岩、定海诸郡县，今岁之所以不宁也。
　　臣巡抚山东，奉诏剪寇辑民，阜夜来浙，日与奉旨备倭之左布政臣谭绍衣协心共济。谭绍衣前三月早至，密遣伊弟河南丁酉副榜谭绍闻，潜居宁波之定海寺，访确私投外国之徐万宁、王资、钱亚亨、鲁伯醇及考退黠生冯应昂等线索。臣以此等猾贼狡诱外寇，流毒桑梓，贻祸国家，万难久稽显戮，已恭请王命诛死。既绝寇媒，乃断贼线。当即与左布政谭绍衣，协同总兵官俞大猷、汤克宽，进驻定海寺御敌。副榜谭绍闻复画火攻之策，以其自制火箭九百万笴献军前。设法之奇，为向来韬钤所未载。缘箭轻易携，点放应手，较之虹霓炮便宜多多。臣等遂纳其议。恰遇普陀山倭寇数十起，驾闽奸林参私造艅艎海船二十余艘来犯，臣营伺其及岸半渡，出其不意，点放火箭，一时俱发，一时递发。贼人救火，揉衣撒棚，愈翻愈炽，登时艅艎自焚，贼寇落水滚火者不计其数。间有未焚之船，摇橹摆舵，径投普陀山，还保山寨。臣夜谕两总兵以水师艨艟尾追，夜半抵山，照前燃放火箭，山上山下登时一片火海，寇贼茅棚席窝，一时俱焚。两总兵乘胜进杀，直捣贼巢。黎明搜剔俱荆查倭贼痍伤，共斩首二百五十三级，俘获三百四十三人。凡系日本面貌，暂拘系宁波，俟皇命栽夺。凡面庞声音有似闽浙者，一体解省严讯，以穷其通倭种类。以上此役歼贼情形，合当奏闻。
　　至河南丁酉科副榜谭绍闻；密访通倭姓名，秘造火箭，功莫大焉，当列首荐。其可否引见之处，天恩出自圣裁。臣临疏无任感恩依恋之至。内阁奉御批：“这所奏歼敌情形，如目亲睹。卤获日本国倭人，仍按前谕，寇酋即行正法沉尸；胁从诲以礼义放还，重犯则与寇酋同。王忬、谭绍衣、俞大猷、汤克宽各加一级优叙。谭绍闻着兵部引见，问话来说。钦此。”
　　再说谭绍衣奉王都宪之委料理善后。除倭寇不经之邑不用稽查，余凡倭寇抢劫所到，先盘仓库。有全行抢去者，有劫库而遗仓者，有抢劫十分之七八者，亦有劈门扭锁而大兵忽至，闻风即遁者。各造册申详抚台，咨部，以便造报仓库底稿，另立规程。次则赈恤人民，按次照倭寇所及乡邑，或被戕杀，或被格伤，或子女被虏，或积聚被夺，各按受害之轻重，予以赈恤，给发帮项。以上俱是谭绍闻总管，滨海土民，无不感颂。
　　办完回署，忽而部咨到剩抚院转行布政司，乃是行取河南丁酉科副榜谭绍闻赴部引见。这谭绍衣即率谭绍闻谒见王忬。自具年貌、籍贯、祖、父、履历呈子到院。王抚台依浙江宁波府定海寺事实，撮四句二十字的看语：“密访通倭逆贼，复筹火攻良策，肤公首捷，端由硕画。”书办装封文袋，发于谭绍闻收执。
　　谭绍衣那肯少缓，即备装给赆，跟随管家梅克仁，长随胡以正，原带河南小厮二人，水舟陆车，送进北京。仍到江米巷中州会馆歇脚。次早即往国子监拜屈希瑗。苦莫苦于离别，乐莫乐于不意之重逢。这二人之缱倦，何用细述。盛希瑗留了早饭，谭绍闻要去，盛希瑗也随的出监。一同拜过娄厚存，同往会馆，办理引见事体。恳过同乡，取具印结，投在兵部。
　　这谭绍闻，论副榜该是礼部的事，论选官该是吏部的事，因以军功引见该是兵部的事，此例甚奇。那兵部当该书办，觉得奇货可居，岂不是八十妈妈，休误了上门生意？因此这不合例，那不合例，刁难一个万死。娄厚存虽几次面谕，书办仍自口是心非。看官试想，文副贡叫兵部引见，向本无例，银子不到书办手，如何能合朝廷的例？这谭绍闻如今已经过交战杀人的事体，胸中也添了胆气，就有几分动火。盛希瑗几番劝解说：“部里书办们，成事不足，坏事有余；之不武，不胜为笑。这是书办们十六字心传，他仗的就是这。”谭绍闻则仗着钦取，只是不依。盛希瑗遂偷垫了二百四十两，塞到书办袖里。次日书办就送信说，明日早晨引见。书办心里想，是谭绍闻通了窍；谭绍闻心里想，是书办转了环；惟有盛希瑗心里暗笑：“此乃家兄之力也。”
　　到了次日，兵部武选司引见。跪在御前，念起履历：“谭绍闻年三十五岁，河南丁酉科副榜。因随任委办防御倭寇，密访通倭逆贼得实，秘筹火具克敌制胜今奉皇上恩旨陛见。”声音高亮，机务明白。嘉靖皇上略垂询了几句，天颜甚喜；但定目细看，并非武将，却是文臣，乃降旨以浙闽滨海知县用，随带军功加二级。引见虽是夏官，旨意应下吏部。恰好黄岩县知县开缺，吏部遵即用例，选了黄岩。
　　谭绍闻领凭赴任，心里想探望母亲。盛希瑗也想谭绍闻途经祥符，家书之外，带些口信，便怂恿投呈吏部，以修墓告假一月。吏部收呈公议，以黄岩方被倭骚，黎民正待安辑，难以准假。书办送批到会馆。若非铨曹有实心办事之员，不曾公议，书办还要舞文批准，以作索贿之计。盛希瑗仍疑不曾贿嘱之过，不匆那书办若遇见实心做官的，也就毫无权柄。谭绍闻却有目睹黄岩凋敝，难以办理之意。书办道：“这却有法子。晚生以老爷与藩司公虽是丹徒祥符隔省，只说谊属兄弟，近在期功，这便有个回避例子。不过一两个双单月，另选好地方何如？”
　　谭绍闻初任，正靠藩司有个族谊，如何肯呢。口中不敢多说，只说：“黄岩既已走过，不敢另叨天恩。”那书办见是开交的话，谭绍闻赏了送呈批小厮大钱五百文，书办代谢去讫。
　　以下便是我订息银添官箱，人受荐金送长随，拉纤的与门上二爷，商量八扣九扣的话。做针工的，想承揽新官这一宗冬裘夏葛的大活。当小幺的。想挨擦新官这一宗斟酒捧茶的轻差。
　　幸而绍闻幼违庭训，曾经过几番大挫折，此中有了阅历的学问，不肯自蹈新官的恶套。却有一宗错听的笑话儿，不妨略述一番，以为看官解闷。
　　一日梅克仁从前门上过，见一担新桃，一百钱买了十个，带回会馆洗了，摆在盘内，叫主人与盛二公尝新。二人吃着，甜脆可口，盛希瑗道：“这桃甚好。”绍闻道：“这里桃小，太贵，不如咱祥符，桃价儿贱些。”恰恰看会馆的张美从窗外经过，遂送信与王媒婆。次日，王媒婆来了，张美引着与谭绍闻磕头。谭绍闻问其所以，媒婆道：“听说老爷要寻一房太太哩，小女人情愿效劳，包管好就是。”绍闻茫无以应。盛希瑗道：“你是媒婆，你说来由，你怎的知道这位老爷要娶妾？”
　　王媒婆指张美道：“张二爷送的信。”绍闻道：“你有何来由叫他来？”张美道：“前日小的在窗子外边过，听老爷与盛老爷说，这京里讨小，价儿太贵，不如河南讨价儿贱些。小的想老爷如今就上浙江，不走河南，不如讨个到船上便宜些，何论贵不贵。”绍闻还不甚解。希瑗明白了，笑个狻猊大张口，说：“那是我们吃桃，谭老爷说这桃小，价儿且贵，不如我们那里，一个钱买两三个桃，京里一个桃，就是十个钱。与娶妾何干？”张美笑道：“我是讨喜钱讨惯了，所以错听。”一男一女笑的去了。走到甬道上，媒婆道：“老爷们想小老婆想的会疯，张二爷想老官板想的会聋。”张美把媒婆肩上拍了一把，说：“王大娘想这宗彩钱，想的脚也会肿。”二人大笑，出了会馆。这谭盛二公，在屋内还笑个不祝闲言不表。单说谭绍闻上任，这拜别当日乡试主考，须得有个程仪。副榜虽非主考属意门生，然到做官之日，不谒恩师，自己默嫌忘本；主司今日，也觉是个门前桃李，赐之酒食，赠以对联，也是极得意的。这留别同乡缙绅，酒宴笔帕往来也是不能免的，州县借朝贵为异日之照应，朝贵借州县为当下之小补。这一切杂用，俱是盛希瑗换的黄金，以资开销。
　　诸事已毕，盛希瑗于绍闻临行前夕，备了一桌酒饯行。只此二人，别无陪客。三五杯后，希瑗方开了口，说道：“贤弟今日做官了，我有几句话，要向贤弟说。我今日饯行，不似北京城中官场内酒席，以游戏征逐为排场；仁者赠人以言，方谓之真朋友。俗语说，知县是父母官。请想世上人的称呼，有称人以爷者，有称人以公者，有称人以伯叔者，有称人以弟兄者，从未闻有称人以爹娘者。独知县，则人称百姓之父母。第一句要紧话，为爹娘的馋极了，休吃儿女的肉，喝儿女的血。即如今日做官的，动说某处是美缺，某处是丑缺，某处是明缺，某处是暗缺；不说冲、繁、疲、难，单讲美、丑、明、暗。一心是钱，天下还得有个好官么？其尤甚者，说某缺一年可以有几‘方’，某缺一年可以有几‘撇头’。方者似减笔万字，撇头者千字头上一撇儿。以万为方，宋时已有之，今则为官场中不知羞的排场话。官场中‘仪礼’一部，是三千两，‘毛诗’一部，是三百两，称‘师’者，是二千五百两，称‘族’者，是五百两。不惟谈之口头，竟且形之笔札。以此为官，不盗国帑，不啖民脂，何以填项？究之，身败名裂，一个大钱也落不祝即令落在手头，传之子孙，也不过徒供嫖赌之资，不能设想，如此家风可以出好子孙。到头只落得对子一副，说是‘须知天有眼，枉叫地无皮’，图什么哩？做了官，人只知第一不可听信衙役，这话谁都晓哩，又须知不可过信长随。衙役，大堂之长随；长随，宅门之衙役。他们吃冷燕窝碗底的海参，穿时样京靴，摹本元色缎子，除了帽子不像官，享用不亚于官，却甘垂手而立称爷爷，弯腰低头说话叫太太，他何所图？不过钱上取齐罢了。这关防宅门一着不可等闲。要之也不中用。宅门以内滥赌，出了外边恶嫖。总不如你家王中做门上，自会没事。那做官请幕友也是最难的事。第一等的是通《五经》、《四书》，熟二十一史，而又谙于律例，人品自会端正，文移自会清顺、畅晓，然着实是百不获一的。下一等幕友，比比皆是，托他个书札，他便是‘春光晓霁，花柳争妍。”‘稔维老寅台长兄先生，循声远著，指日高擢，可预卜其不次也。额贺，额贺’云云。俗气厌人，却又顾不得改，又不好意思说它不通。这是一宗大难事。托他办一宗告示稿，他便是‘特授黄岩县正堂加八级记录十次谭，为严禁事。。本县出言如箭，执法如山，或被访闻，或被告发，噬脐何及，勿谓本县言之不预也。’诸如此类。试想百姓尚不认的字，如何懂的‘噬脐’文意？告示者，叫百姓们明白的意思，就该妇孺可晓，套言不陈。何故单单叫八股秀才读《盘庚》上下篇？这宗幕友，是最难处置的，他谋馆不成，吃大米干饭，挖半截鸭蛋，箸头儿戳豆腐乳；得了西席，就不饮煤火茶，不吃柴火饭，炭火煨铜壶，骂厨子，打丑门役，七八个人伺候不下。将欲撵出去，他与上司有连手，又与上司幕友是亲戚，咱又不敢；少不得由他吆喝官府，装主文的架子身分。别的且不说，只这大巳牌时，他还锦被蒙头不曾醒来；每日吸着踩倒跟的藤鞋，把人都厌恶死了。他反说他那是幽闲贞静之貌。衙门中，第一以不抹牌、不唱堂戏为高，先消了那一等俗气幕友半个厌气光景。还有一等人，理学嘴银钱心，贤弟尤宜察之。贤弟审问官司，也要有一定的拿手，只以亲、义、序、别、信为经，以孝友、睦姻、任恤为纬，不拘什么户婚田产，再不会大错，也就再不得错。我虽不曾做官，我家母舅家，一位族间外祖，做过汾州府太守，常说他的做官之法，只六个字：‘三纲正，万方靖。’我之所赠，我之所送，尽此矣。”
　　谭绍闻起身谢教，直磕下头去。车辆已齐，新官起身，朋友握手，深情无既。一拱而别。
　　谭绍闻到张家湾，梅克仁觅飞沙船一只，太平船一只，行李皮箱早已装妥，单等下车登舟。
　　过通州，抵天津，泊在老君堂边。一条黄布旗，上写“奉旨特授黄岩县正堂”大字，飘在半空中。虽比阁部台馆督抚藩臬的旗，官职大次，要之以一副车而蒙殊恩，上边写“奉旨特授”四个横字，却也体面威风之至。
　　顺风开舟。过武城，入子游饲，看牛刀所、割鸡处。过鱼台，考鲁隐公矢鱼于棠。过微子湖，问微山殷姓三百家。过露筋祠，读米元章碑。过平山堂，凭吊欧阳文忠公遗迹。过焦山，寻《瘗鹤铭》古拓。过金山，求郭青囊葬处。过姑苏，登虎丘山，坐千人石。又五百里，到了武林。回思夷门，云树渺渺，朗吟宋人诗句“直把杭州作汴州’，以寄倚闾之思。
　　进的省城，先见了兄藩台大人。次谒抚台，谒道、府。又讨闲出了涌金门，游了半日西湖，这苏公堤、林和靖孤山，尤为属意。
　　次日上黄岩去。路过定海寺，寺僧捧茗谒见。检查用《千字文》所编字号，火箭已失去十分之二，方叹当日造此火箭时，幸而是家兄捐备，若动官帑，岂不是官守自盗？甚矣，作官之难。因叫黄岩来接，衙役又搬了几捆，在寺门前放了数百笴，以寄旧日破敌之快。仍回僧舍，判了封皮，贴在存贮火箭庙门。
　　用了饭，径上黄岩而去。
　　这新官上任的仪注，处处皆然，众人曾见，诸如拜恩、拜英拜客、谒庙，那伞扇旗帜之飘扬，敲锣传呼之声音，不必曲状。但好官则温厚和平，不改儒素旧风；俗吏则趾高气扬，显出光棍排常此中分流别派，只在神气微茫之间，早不出奸胥猾吏瞧料，亦跑不掉饱于阅历者的眼睛。这谭绍闻是浮浪场中阅历罄尽，艰窘界上魔难饱尝，所以今日做官，莅任之初，尚能饬雅度而免俗态，并无骄傲凌砾可笑处见于眉睫唇吻之间。呜呼！谭孝移可以瞑目矣。
　　正是：
　　莫道我是官，许众冷眼看；
　　分派归何处，人心镜一般。
第一〇六回　谭念修爱母偎病榻　王象荩择婿得东床
　　却说谭绍闻上了任，与前令交代。那前令是个积惯猾吏，看新令是个书愚初任，一凡经手钱粮仓库诸有亏欠之处，但糊涂牵拉，搭配找补，想着颧顸结局，图三两千金入囊。这谭绍闻原是正经人家子弟，浮浪时耗过大钞，一旦改邪归正，又遇见兄藩台是个轻财重义的手段，面软心慈，也晓的前令瞒哄，曲为包涵，希图斩截。争乃前令刻薄贪渔，向来得罪于一县之士民胥吏。这书办们，或是面禀，说某项欺瞒多少。或是帐稿，开某项折损若干。旧令便要锁拿书办，说他们舍旧媚新。这书办那里肯服。本来“三个将军抬不动一个理字’，旧令只得又认些须。支吾迁延，；已将愈限，上宪催督新令具结。到无可再缓之时，旧令径过官署，面恳宽收，以全寅好。谭绍闻只得认了一半，草率结局。
　　旧令解韬脱樊而去，谭绍闻方得振起精神做官。留心体察衙役，没有一个不持票殃民；稽查书办，没有一个不舞文枉法；上台照拂，无非渔利之计；绅士绸缨，不免阳鱎之憎。作了一年官，只觉握印垂绶，没一样不是作难的，没一宗不是担心的。
　　这宅门以内，笨的不中用，精的要哄官。想来想去，还是王象荩好，不如差人回祥符叫王象荩。于是写了一封母亲安禀，并篑初读书以及家间琐屑事务的书。一张谕帖，谕王象荐来黄岩帮办事体。外有程嵩淑、张类村、孔耘轩候安书启，盛希侨、张正心、阎仲端的问好信札。包了一个包封。又购了些浙江土物，自己家里是五凤冠一顶，七事荷包霞帔一领，上奉萱堂；绸缎为巫氏、冰梅衣服；书册是篑初的览诵；竹木奇巧是用威的耍货；首帕，手巾，香囊，扇袋，梳蓖，是使婢们的人事；靴帽围带等件，是仆厮辈的犒赏。外特寄王象荩一个包袱，针线缝了，内中是赵大儿、全姑、孩子的东西。拣了两个走过河南的能干衙役，给发路费，择日起身，径投河南而来。
　　等了两个月不见回来，绍闻有些焦急，白日办事，夜间萦心。忽一日两个衙役回署叩头，不见王象荩，内心已自不安。
　　衙役呈书，封皮不见“平安”二字，心中又是一惊。急忙拆看，乃是儿子禀帖，密排小字，写个满纸。及看到“老太太思念父亲，渐成大玻父亲可否回来，官方事务，儿所不谙，不敢妄为置说。要之，老太太年事已高，总以回家为妥’，徐元直方寸乱了。至于“王中办理家务，委的万难分身，今绍闻看来，已非急务，且自由他。
　　次日，即便上剩先谒见兄藩台大人，呈上家书。大人看了，开口便道：“去年兄接家眷到浙江，俱言婶太太安好。不料此时忽患病症，这事贤弟该请终养。天下为父母的，到老来有病时，只要儿子不要官，且后悔叫儿子做官。假如有几个儿子，或做官或不做官，都想叫在病榻前。齐做了官，还恐怕来的不齐。即有不孝之子，到这时候，也只论子不子，不论孝不孝了。你如今身在浙江，婶太太却夜夜见你哩。”绍衣说到天性至处，这人人不异的亲心，谭绍闻不禁鸣呜咽咽，流泪满面。
　　谭绍衣道：“不必洒惶。你做官日浅，未得迎养婶母到署，然蒙去年上昊天上帝尊号覃恩，请了两代封赠，也可少慰为人子者显扬之心。现今即婶太太没病，而年逾七旬，贤弟也就该请终养。况你又是孤子，与例相合。我如今上院见大人，把你这个情节说明。我出来你就禀见面陈。钱塘县是河南尉氏人，请他出具同乡官印结。你安排县衙书办，照例写一张请终养申详，用上樱我添上一张驳稿备案。你再详一套委无别故欺饰，申详到司，加上同乡官印结。司里再加上实查委系亲病印结，申详到院。以便咨部，启奏。待圣旨下来，便可回家。老太太见儿心喜，管保就好了。你今便差人到黄岩，谕各房书吏，把告终养原由说明，叫他们各照所管钱粮仓库，马匹船只，墩台驿站，沿海水驿，城池坛庙，一切事件，早造清册，以便委令前去盘查交代。但你做官一年，经手有亏空与否？”绍闻道：“替前令担有一千五百金，出具完结。一年填有一千两，大约还有五百金亏空。”藩台道：“这个不难。此去委令，我与院大人商酌，大约是我的同年、上虞县知县靳守训。我对他说，叫他速出完结，打发你起身。你所欠款项，我都实实给他。我不迫所属州县，叫他出担空印结，屈之又屈，悬之又悬，接印州县官作难。我凡事只以实办。倘若我强了人，说我做上司的替他担承，万一我去任后，来的大人以实办起，岂不坑了州县官的身家性命？我不是颧顸了事的上司，各属员已信之有素，何况是吾弟的事。你只管照我说的办来。还有一宗大事，也商量定了罢。前在河南，说与签初定亲，如今一别数千里，久后稀于见面，不说定你我都悬念。这是咱的一个外甥女，姓薛氏。
　　姑老爷没于山西榆次县任所，我接姑太太、甥女、外甥到衙门。
　　彼时篑初到道署，姑太太一见心许。今日贤弟要回家，我一力主张定了亲事。你各人儿妇，叫你看看你放心，回家好讲与婶太太，说与弟妇。”绍闻唯唯。生法儿见了薛甥女，心中甚喜，急切办了表礼八色，行了纳彩礼，得了回启。
　　又耽搁一天，黄昏出城。回到黄岩县，一一俱依藩台所言办理。又隔了五日，上虞县知县靳守训，奉上宪委牌，接署黄岩县事。这一切卸事交印，接印莅政，两县令俱照例而行。至于交代盘查，案件未结止者，催科未完缴者，国项未完足者，旧令无一毫欺饰，新令受过藩司嘱咐，五日之内，邵出具印结。
　　谭绍闻定期辞署上剩这城乡百姓连夜做万民伞，至日盒酒摆了四五里，父老子弟遮道攀辕，不忍叫去。绍闻不胜酒力，一桌一盏，竟成酩酊。总之，愚百姓易感而难欺，官是钱字上官，他们的口舌，是按捺不住的；官是民字上官，他们的眼泪，是收煞不来的。谭绍闻虽莅任不久，毕竟是民字上刻刻留心。
　　况且未任之先，造火箭克敌，又绥辑过灾黎，早已有了先声。莅任之后，也仿娄潜斋治馆陶政绩，做了几件。此所以百姓们有“好官不到头”之恨也。
　　星夜到省，进了藩署月交代赔垫之项，藩台自另日与上虞县楚结。本夜又备送了水陆路费。谭绍闻次日起身，水棹陆鞭，一路风驰，不及一月，进了祥符。
　　看官要知，父母到老来有病时，心中只有一个死字横在胸膈。这是大黄不能泻的，藜芦不能吐的，也是参蓍峻补不能起的。唯有儿子到跟前间痒间疼，这疼痒就会宽解；擦屎刷尿，心里也没避讳。谭绍闻到家，叫了声：“娘，我回来了。”王氏听见，就是活神仙送了一个“天官赐福”条子，笑道：“你回来了好。”这病便减了十分之七，偏偏心口子就不再疼了。
　　晚上，又服了姚杏庵的药，披起衣服，倚枕而坐。绍闻。
　　巫氏、冰梅、篑初、用威围在跟前。绍闻把怎的造火箭，怎的烧艅艎，怎的破普陀山，说了一遍。巫翠姐如听戏文一般，又问下事如何，绍闻道：“娘乏困了，不说罢。”王氏笑道：“你说，我听。”绍闻又说入京引见：“皇上面南坐着，我跪下，说臣是谭绍闻，河南祥符副榜，做火箭烧坏了日本国贼兵七八千。皇上大喜，放我即用知县。浙江黄岩县开缺，把我选到黄岩去。我到浙江，先见了咱家绍衣哥，才去上任。衙门的长随，都是些吃好的，穿好的，办事专一弄钱，我才差人来叫王中去把宅门。谁知再等总不见到。后来兴官家书到了，才知道娘病着哩。俺绍衣哥，叫我告终养——”王氏道：“怎的叫终养？”
　　绍闻道：“回家探望母亲，好了多吃些饭养身子。这就叫终养。”篑初道：“奶奶如今好了四五分。前些时，有四五天不肯吃饭，每日只三五口藕粉。如今渐渐好些，吃粥，吃干饭，吃莲粉，每天有三四汤碗。”巫氏道：“我许下三天献神戏。”
　　绍闻道：“好了就唱。”冰梅道：“我许下吃清素。”绍闻道：“奶奶好了，大家都是有功哩，多谢你两个虔心。”
　　却说王氏见儿心喜，饭渐吃的多，药渐吃的少；少吃药是治病良方，多吃饭更是治病良方。一天好似一天，会起来了，会扶杖走了，会丢了杖儿走了，不及一月，全然大愈。
　　这是谭绍闻能慰亲心，也是谭绍衣处置得体。以视世之贪位慕禄者，明知亲老婴疾，却甘恋栈而恶枕块。一旦在任闻讣，却刻父母《行述》曰：“不孝待罪某任，罪逆应自殒灭。不意昊天不吊，祸延家严（慈），于某月某日疾终正寝（内寝）。不孝于先严（慈）见背之日，未获属纩含饭，是尚何以靦颜而为人子也耶！”姑念“先严嘉行（先慈懿德）”云云，只得“濡血缕述’，央你们先生大人采择，于是“不孝这里衔结无穷”起来。这是未衰杖时裨谌起就腹稿，遂成官场中丁忧的一个通套。作者赘一句赞曰：“呜呼哀哉！岂不可笑。”
　　却说谭绍闻既不曾在能县闻讣而匍匐就道，何至在开封府填讳而缙绅借衔？一笔扫尽，言归正传。这王象荩在南园中听说少主人在任里回来，两步赶成一步，来萧墙街探望。见了磕头，绍闻急忙扯住，说：“我在黄岩县差衙役接你作门上，再等也不见影儿，好不急人。”王象荩道：“奶奶有病，我如何能去？总为我走了家中无人，我不去衙门毕竟有人。如今少爷可以到碧草轩一望。”
　　王象荩讨了钥匙，谭绍闻跟着。开门一看，较之父亲在日，更为佳胜。原来谭道台离任，家眷要住此处，开封太守代交赎价，业归原主。当即叫各色匠役，垒照壁，砌甬道，裱糊顶槅，髹漆门窗，又移道台在署买得流落民间的艮岳石头锦川二峰、太湖三块，又搬道署花木三十盆筒，鱼缸两个，凉墩八座。到后来家眷搬走，交与王象荩锁讫。今日绍闻周详审视，好不快意。猛而想起当日赌输，在此直寻自尽，不觉悔愧交集。若非改志读书，遇见绍衣，得以亲近正人，不用讲家声流落，这碧草轩怎得如此丽日映红，清风飘馥？只这一株怪松，怎免屠沽市井辈亵此苍苍之色，溷此谡谡之韵？王象荩吩咐园丁灌溉毕，锁了园门，自回南园。
　　绍闻到堂楼，一家团坐。说起兴官儿联姻薛氏之事。王氏道：“在那里住？”绍闻道：“就是绍衣哥甥女。父亲是进士，山西榆次县知县，殁于任所。绍衣哥接在衙门。”王氏向巫氏、冰梅道：”想必就是薛姑太太女儿全淑姑娘。道大人家眷搬在后书房，官太太、姑太太、全淑姑娘都来在这里。后来备席请来，我叫赵大儿母女两个来伺候客。这全淑姑娘与全姑两个一见，就亲热如姊妹一般，再摘离不开。虽绸缎布素是两样，人材却不分高低。官太太、姑太太都是夸说，只像一对儿。转眼不见，两个上楼不知说什么去了。后来道大人来接家眷，咱这里摆酒饯行，全淑姑娘不吃什么，两个上楼，都把脸上粉揉了，像是割舍不得的光景。我心想把全姑配与兴官儿，如今有了全淑姑娘这宗亲事，罢么，不提就是了。”绍闻道：“儿心里也久有全姑这宗事，与母亲一样，只说不出口来。万一中不从，就不好见面了。没有么，娘见王中，硬提一句，他不依时，娘是女人家，只说娘老的糊涂了，丢开手，话就忘了一般。”王氏道：“也使的。王中不依，就把这心肠割断也好。”
　　恰好次日王象荩又进城来，带了一磁罐子盐腕的紫苏，说是奶奶病起，好以咸莱下饭。到了楼门，王氏道：“王中站住，我出去说句话。”忙从楼东间扶杖慢慢的出来。王象荩道：“奶奶大好了。”王氏道：“头还发晕，别的没什么意思。我想你四口儿，回来到西书房住罢。闺女大了，南园没个遮拦，不成看相。”王象荩道：“奶奶吩咐很是，就回来。把南园佃与人家种也使的。只是吃菜不便宜了。”王氏道：“全姑我见他亲，伏侍我便宜。”王中道：“只是小娃儿，不知道什么。”王氏道：“我老了，早晚离不得个小娃儿在跟前，说话解闷。兴相公我也离不了。他两个俱十七八岁，又不便宜。我心里——，我心里只想——”王象荩明白，说道：“奶奶只管说就是。”
　　王氏道：“我说的不成话，老了糊涂，你休怪。”王象荩道：“怎敢说怪。”王氏道：“一发成就了他两个何如？”王象葛道：“我是个奴仆——”王氏吃了一个小惊。“——兴相公我已留心看了，将来是个大有出息的人。但以仆配主，心中有些不安。容我到大爷坟上磕头禀过，见小的不敢欺心。”王氏道：“你知兴相公有了丈母家也不？”王象荩道：“已料知。道台大人家眷在后轩上住，那一位全淑姑娘，小的见过。当时心里有这个想头。如今少爷在浙江，想必与兴相公定下这门亲事。奶奶今如此说，这是天从人愿，小的有何不依。明日就上大爷坟上告禀。”话统说明，把一个王氏喜的到不可解地位。
　　绍闻自阎楷书馆回来，王氏道：“王中却不嫌偏房，明日要上坟上告禀你父亲。”绍闻道：“儿回来，因母亲有病，虽说柯堂告先，却不曾坟上磕头。正要明日去，改日再择吉祭祖。”
　　这上坟磕头之事，一笔已见大意。
　　此下谭绍闻坐车拜客，无非是娄、孔、程、张、苏几家。
　　这数家之老成典型六七十岁的，英年时隽之二三十岁的，走价相约，公同一日道喜。这谭绍闻一发谦逊，便把王象荩许姻之事，请教一番。苏霖臣道：“此亦权而不失其正者。经云：‘子有二妾，父母爱一人焉。’则父在而子有妾，此其一证。但未嫡而遽纳妾，微觉太早些。”张类村道：“纳妾恐致争端，就怕这个。”程嵩淑笑道：“诸侯一取九女，只为不姓妒。”绍闻又请教外父，孔耘轩道：“出于令堂之命，且令堂高年，须此女伏侍，只应遵而行之。但不可亲迎庙见，使嫡庶之礼不分。”
　　程嵩淑又大笑道：“圣人说，成事不说。”把话止了。酒肴既完，众客各归。
　　单说王氏与王象荩楼下说就。绍闻与王象荩坟上回来，这一月之中，绍闻赐绸缎表里，金翠头面，酒坛肉盒，颇为丰美。
　　至日，樊妇坐花轿作迎姑嫂，佃妇做送女客，篑初衣冠整齐，却不敢行亲迎奠雁之礼，明其为纳妾，非若娶妇六礼必备。
　　老樊回来，遵“听房结子孙圪垯”俗谚，预先偷买一根红布带儿藏着。小叔用威坐床，新人屋也来了几个邻妇叩喜。送了交杯，更深人散，篑初拴了门。老樊俟人静之后，手执红带儿，潜行徐步，在窗外偷听，不闻动静。又一顷，仿佛如闻哎哟，老樊结了一个圪垯。站的腰酸，存立不住而去。
第一〇七回　一品官九重受命　两姓好千里来会
　　却说谭绍衣在浙江藩司任所，日夜不暇，尽心竭力，无非上焉为德，下焉为民的事体。浙江合省属员服其正直，百姓悦其清廉。三年已届，颂声载道。谭绍衣仍是小心翼翼，不敢怠遑。忽一日皇上有旨：“着浙江左布政司谭绍衣进京陛见，问话来说。”命下之日，即刻就道，水舟陆车，星夜进京。陛见之时，皇上嘉其平倭辑民有功。未出三日，圣旨又颁：“河南巡抚，着谭绍衣去。钦此。”
　　塘报一到祥符，满城都谣起来，说如今新来的抚院大人，即是旧年北道哩那位道台。这属员中君子加庆，百姓们正人皆欣。可见正人做官，到重来时欢声遍野，若是小人，只得唾骂由其唾骂了。穿补衣的人，何可不惧！也可悟“得意夫妻欣永守，负心朋友怕重逢”这句俗谚，人世偶侣，作如是观也可。
　　却说二月初二日，谭抚台到任。先一日黄河大渡官船，彩画的如五色大虬一般，闯门大敞，纱窗四张，中间一根钻天高大桅，半空云中飘着一面大旗，上写“巡抚部院”黑布缝的字画。随带五六只大船，四乘轿，二马车，大车十辆，皮箱几百个，被套衣褡数十捆，从陈桥摇摆而来。这南岸鸾铃报马望见，早飞鞭向南跑讫。船至中间，又一匹报马望南电奔河南彩棚。
　　这数十员官员，文员之胥役是棍板，武职之目丁是弓箭，早在黄河南岸聚了几千人。
　　船将拢岸，手本重重，都是向船上递的。中军官尚且不看，何况大人。只听得道：“传河厅。”河厅飞奔上船禀见请安。
　　谭抚台吩咐道：“方才过景隆口，缕堤还可。月堤之外遥堤，却被牛牧踏溜了许多。目之所见如此，不见之处，或亦如此。贵厅不必进城禀见，可并为审视，有坍敝更甚者，即丈明长短若干。造确实清册，以便领带补修。南岸亦照此一例办理。”
　　河厅说：“是。”下船而去。
　　大人起身方欲下船，忽听有女人持纸呼冤者。衙役推阻，大人忙吩咐，连人带呈交祥符县，进署即行代为投递。
　　及下船时，跪下几十员官，中军官喝一声“免！”都起身雁行而立。所过村庄，俱有盒酒迎接，六十、七十老头儿，扶杖叩头，有跪下爬不起来的。总为大人做道员时，驿上草料豆子，公买公卖，分毫不亏累民户；漕粮易得交纳，只要晒干拣净，石斗升合不曾浮收；衙役书办犯了一个赃钱，立刻处死。
　　今日百姓所供的酒，大人跟随内丁，肩上挎一个大锡瓶，一桌一杯，俱贮在内。要知此等村酿，不减玉液琼浆，做公祖父母官，闻香早已心醉，与琼林宴上酒，恰好对酌。何也？人君为国求贤，无非为这几个百姓。百姓饱尔饮食衽席之德，你才得醉百姓曲跽擎拳之酒。你到殁世后，百姓还有俎豆哩。
　　旗帜前导，旌旄后拥，到了天王寺前。这天王寺，是宋朝行军，例在城北供奉天王。在当年为祷胜处，在今日为接官厅。
　　只见寺前一个大彩棚，两藩一臬出棚远接。大人下了八座，藩桌跪下请了皇上圣安，大人站答圣躬安和。藩臬望上叩贺福庆，然后按仪注行大僚相见之礼。进了彩棚，伺候官奉茶。茶罢，伺候官奉酒。酒过三斟，大人起身。这一条北门进城的路，轿马在前边抢奔，何尝是鱼队雁阵；旗伞在路上乱跑，不能分蝶素蛾黄。惟有将近大人时，乐班腾细响，长驺奋高呼，才有整齐严肃光景。
　　行不半里，见道旁案垂桌围，座铺椅褡，肴核满陈，酒醴全具，旁边站了一个七品补服官，一个穿襕衫的少年诸生。大人轿到，这两个道旁打躬，大人即忙下了八座，二人让至桌边，却是立谈。远远望见，有甚为亲密之状，又不敢近前，听不的说些什么。款曲半晌，大人上轿，二人恭送轿旁。顷刻间，人都知那是黄岩县公谭绍闻及儿子谭篑初秀才。
　　三声炮响，大人进了北门。迟了半晌，又九声连珠炮响，满城都知是大人进了衙门。这衙门前蜂屯蚁聚，纷纷攘攘。惟有谭绍闻桥梓，人人属目。少顷，只听得说：“大人内边请黄岩县谭老爷。”绍闻父子进署。外边禀见的，内边请会的，纷纷错错。时刻藩、臬、道。府，都晓的萧墙街黄岩公是大人的近支族好。那些微员未弁，腹内便有了萧墙街三个的印板。缘大僚位重，这门下的牛马走，官儿们还都要有以知其姓字为通窍之能员，何况大人之本族弟侄？
　　谭绍衣做了河南巡抚，这些善政，作者要铺张扬厉起来，不仅累幅难尽，抑且是名臣传，不是家政谱了。作文有主从，稗官小说亦然，只得从了省文。
　　单说谭绍衣莅任，应对少暇，与绍闻提起篑初姻事，说道：“皇上抚豫命下，论公事则陨越是惧，论私事则咄嗟可喜。篑初与薛甥女联姻一事，我在京已差人上浙江接家眷了，大约再迟一月必到。到了，咱先办聘礼，既聘咱即办娶事。《易》著乾坤，《诗》弁《关雎》，《书》美厘降，《春秋》重元妃，五伦六经的大义，叫八股子秀才写来套去，倒弄成老生常谈。即如薛甥女之贤德，及篑初侄之美材，我千斟万酌，看的至当，直是天作之合，非关人力所为。及年将及笄，而男女相隔数千里，且官场中北燕南闽，朝齐暮晋，毫不成定。忽而你有终养之请，我有抚豫之命，千里姻缘到六礼该完之时，俱以我兄弟二人君亲之义成之，将来桂兰繁衍，不烦蔡卜可决。但我向来不曾问你，这篑初是何姓所出？”绍闻道：“庶出，是一个房下生的。”绍衣道：“嫡室何姓？”绍闻道：“元配是父亲在日定的，姓孔。继室是父亲去世后母亲定的，姓巫。”绍衣道：“这可臆断：叔大人定的，必是士夫之族，我知叔大人学问性情。婶太太定的，必是市井之辈。若是女人管联姻大事，不是母家之瓜葛，必是殷实之小户，此不待问可知。不然，圣人何以有女不言外之诫？我且问你。篑初生母何姓？”绍闻道：“说来可笑，一向不曾问及。”绍衣道：“贤弟大差。经曰‘买妾不知其姓则卜之’，卜必在问之后。篑初名列胶庠，而为之父者，尚不知其生母何姓，如此何以做官？即如异日修族谱，当注生母某氏出。若不知其姓，则须注‘绍闻庶子’，因子而填父讳，何以示后世？朱子云；家庭间没个礼字，定然是天翻地覆世界。咱家累代仕宦，现今你我兄弟，都蒙皇恩做官，家庭间不得不以礼为遵循，颧顸是行不得的。”绍闻口服心折，意中暗道：“无怪乎皇上大用，委以统驭百官，节制万民，抚绥一百二十府州县之重任。”绍衣道：“你今家居，别的没事，现这鸿胪派一支，又添了一辈人，你也做了黄岩知县，将来还要升迁。有了两个侄儿，该续在家谱上。你今日到家，问明白篑初生母姓氏，即刻写了，叫剞劂匠人刻板，续上一张，以继叔大人在丹徒写的族谱之后。将来篑初高发，族谱上晓然明其所出，异日居了大位，好特疏请封生母。若不问明，现今篑初就要写‘河南副榜、黄岩县知县谭绍闻庶子’，这父亲名字，唯君前可以直呼，《春秋左氏传》所以曰‘栾书退’也。若因篑初侄而书曰‘绍闻’，叫篑初心中何以克安？况咱丹徒一族，半城士大夫，岂不心里添个闷账？我看着，该把篑初、用威写在你的名子底下，用威写‘继嫡母巫氏出’，篑初注‘生母某氏’，圣人云‘必也正名乎’，圣人如神龙变化，万不迂阔。”
　　绍闻领命出衙，回家先省视了母亲。问了冰梅出身，进署禀道：“幸奉兄大人命，问了一个明白。篑初生母，原是一个世宦后裔。据他说，他是江南人，不记的什么县。他父亲是一个荫生，不能知他祖上是什么大官。他小时只知他家姓赵，他祖与内官儿争气，惹下正德皇上，打了一顿棍，又杀了。他奶奶与他母亲，还要发落什么司，说是怪不好。连他也解送京城。
　　走到半路，奶奶与母亲自尽，他母舅是个秀才，他记的叫葛子淹，跟着送京。婆媳既然自尽，他舅只叫他哭妗子。来了一个官，三绺长髯，他记的像戏台忠臣样儿，说既是赵姓外甥女，那得送入北京。他舅才领他走开。到背地里，引着他说：‘与那三绺胡子官多磕些头。’他舅只是哭。奔到河南省城，自己只假说姓刘。因无盘费，又不敢带他回南边，把衣服卖的吃荆他舅对人说，是赌博输了，人就叫他舅是槅子眼。把他寄在薛媒婆家，转卖到咱家。他舅分手时哭着说，万万不可提前事，露出一个字来，就不得活了。所以他在咱家多年，没人问他，他也不敢说。今日说时，兀自哭个不了。”绍衣道：“与闱宦争气惹出大祸，必然是个正直君子。他这舅曲全甥女名节，费尽苦心，也算个有本领的人。奶奶、母亲自缢，可谓节烈。只可惜那三髯官儿不知名子，他能顺水推舟，开笼放鸟，吾知此公子孙必然发旺。贤弟一问，万善俱备。怪道篑初才识卓越，器字谦和，咱家鸿胪派定长发其样。为兄的还要一与灵宝爷、孝廉公叩喜。”
　　正说话时，报镇江家眷船已到商水县周家口，沿河州县送下程、办纤夫，传牌已到朱仙镇。镇上官员催点拉纤夫一百五十名，预备伺候。飞马走报辕门，传宣官说，大船到周家口换小船，好进汴水。绍衣道：“这接嫂太太，须得贤弟引梅克仁去。自古叔嫂无服，何敢以琴瑟累埙箎。但此番来送家口，不知是丹徒那一个。这些属员必是接的。料送家口人必是侄辈之平常者，何能应答？况薛家姑太太，赶旧亲是姊妹，论新亲则贤弟与甥女有翁媳之分，是以兄弟而照应姐姐，以父母而照应儿女，于情为切，于理即为宜。贤弟等再有从周家口到朱仙镇报时，吩咐大轿十乘，连丫头养娘都有了。镇上必有备就的公馆，贤弟与梅克仁先到公馆里等候。舍舟而陆，早晨起身，傍午可以进城。”
　　果然又一日，报汴河船明日泊朱仙镇。这首县已将轿马伺候停当，谭绍闻坐轿，梅克仁及十个干役，各骑马匹，巳牌时到了朱仙镇。南船日夕方拢岸，轿子抬进公馆。谭绍闻禀见了嫂太太、姊太太，说了明日早晨起身的话。到了次日将午，已抵开封南门。许多微员末弁，随路陆续来迎，俱是谭绍闻应承开发。三声大炮，进了城门。不多一时，又三声大炮，太太八座大轿进了院署。那八九顶四人轿，俱自角门而入，通进了内宅。车上小厮幼婢，亦俱进内宅。
　　到了次日，藩、臬、道、府来贺，无不迎会。至于外府州县有进省者，俱有手本叩喜。其有政务商榷者，会见酌议。其余只签叩喜者，传宣官俱发还手本，概行免劳。午后回拜大僚，各有首领官拦路跪禀不敢当的话。日夕时谢步、谢光的手本，帙叠内送，传宣官登了堂簿，手本送还。
　　次日凌晨，宅门传出祥符阴阳官面话。这阴阳官是从来不曾傍院门的，一闻传话，直喜的不知如何是好，急穿补服，到院门伺候。少刻内催，阴阳官鞠躬奔进。引到花厅，一跪三叩首，站立恭听吩咐。抚台道：“有一事相烦，叫你择个嫁娶吉日。”阴阳官跪下道：“请示新男新女贵造。合了生辰八字，照天德岁德喜神方位贵神照临吉日，细写红鸾喜书进呈。”抚台道：“只要在二十日以内，十五日以外，寻个日期便是。速去办来。”
　　这阴阳官叩头起来，出的抚院大门，身上不肯宽了补服，街上匆忙而归，一似人人知其上院光景。到了家中，展开黄仪凤《选择全书》，抄些大吉大利话头。又急向书柬铺中买了销金龙凤大启，徽墨湖笔，抄到启上；写不甚端楷之字，录不甚明晰之文。抄完，穿上公服，跟个小厮捧着鸾书，又上院来。
　　上号房吏代为呈进。抚台只看一行“一遵周堂图，乾造天乙贵人，坤造紫微红鸳，谨择于本月十六日喜神照临，定于辰刻三分青龙入云吉时吉刻大利”，别行不曾寓目。发出喜礼四两一个红封。到了上号房，号房定索传递劳金，阴阳官失备，逼令解封捏了一块，方放去讫。
　　这院门前大小衙门听事哩，早各报本官大人，本月十六日有抚台娶嫁喜事。三日间布、按、道、府以及豫属进省官员，并武镇、参、游等官，绸缎绫纱珠翠钏环则书奁敬，外附银两则书年餪敬，大约共值五千有零。抚台那里肯收，众官那个肯依，再三往复，情不能恝，抚台只得收下。无可位置，乃分一半与姑太太做陪妆，分一半送与黄岩公作娶资。这男女二家，便顺水行舟，不费推移之力。不过针工裁缝，木柜皮箱，床几桌椅，衣桁镜架，铜盆锡灯之类，凡省会之所有者多钱善买，遇世家旧族所售之物，则不难以贱值而得珍货。
　　这谭家的聘礼，薛家的妆奁，俱已各备。单等吉日届期，好行奠雁、御轮之礼。
第一〇八回　薛全淑洞房花烛　谭篑初金榜题名
　　却说谭黄岩家娶妇之礼已备，薛榆次家遣嫁之奁俱全。抚台又添了些金钗玉簪圆珠软翠的首饰，楠箱楩桁铁梨紫檀的东西。吉期前五日，差首领官选个大宅院作公馆，送姑太太及全淑姑娘移住在内，丫头养娘十数人跟随。姑太太道：“衙门甚为便宜，何必更为迁移？”抚台道：“非是我好另起炉灶，只为那边侄子亲迎，有许多不便处。大堂仪门乃朝廷的大堂仪门，闪放俱要作乐放炮，岂可为我家之私喜擅动朝廷之仪注？此其不便一。衙门是谭姓做官，今迎亲的新郎，即是谭姓，嫌于无甚分别，此其不便二。且侄子来迎亲，外甥沄十三岁亦可做的主人，陪着新人行告先之礼。若在衙门中行事，则薛沄不宜立大堂迎宾，我无以伯接侄之理。婚姻为人伦之始，叫篑初侄子在何处告薛氏之先？此其不便三。唯设下一个公馆，就像薛府一般，设下榆次公牌位，外甥作主，陪着奠雁。此是典礼之大者，万不可苟简的。”
　　姑太太与大人本是同胞姊妹，素明大礼，一说就明白。差头引着首领官，拣了院署西边旧宦大宅一处，连着一个书房院，委实宽敞。安插桌椅床帐厨灶什物俱已完备，黄昏时打上灯笼，薛氏母子坐上三乘大轿，丫头养娘又坐了二人小轿七乘，垂髫小厮、白髯家人步行可到，径至公馆住下，单等吉日届期。
　　这黄岩公家，早令人打扫西楼，以为新人洞房。把碧草轩打扫干净，摆花盆，安鱼缸，张挂字画。适然盛希侨亲来送伊弟问候书札，即刻督送雕漆围屏一架，妆饰点缀，以为娶日宴客之所。
　　及至十六日，谭宅抬出浙中官轿四乘，俱加红绫作彩。即用旧日浙中伞扇旗帜，肃静、回避牌各一对，打的新张黄岩县灯笼二对。虽说小小排场，却也不滥不溢，名称其实。篑初坐了花轿，前往迎亲。新婿陪堂，却央的张正心引礼。那两顶轿，是娶女客坐的。一路八人是号头锣鼓，大吹大打；一路八人是笙管萧笛，细吹细奏。到了薛宅公馆，榆次公的十三岁小公子门左立迎，两个长髯老家人伺候。张正心与篑初下轿来，小公子迎面一揖，躬身让进。娶女客下轿，自有送女客出迎，两起儿丫头养娘，一拥儿进去。
　　张正心引签初上的大厅，泡的松子元肉茶奉到。茶毕，张正心便问榆次公神主何在，礼应率新郎告先。薛公子答道：“客边难以载主而来，写的先榆次公牌位在书房院北轩上。一说就当全礼，不敢动尊。”张正心道：“男先之典，莫以此为重，理宜肃叩。”一齐动身，细乐前导，到了榆次公神牌前。上面挂了一副当年万民感德对联：“文章宿望江之左，康济宏猷霍以东。”行了前后八拜大礼。公子照数行礼拜答。张正心代篑初辞不敢当，行了一叩，方欲再叩，张正心搀祝这薛公子年小力微，那里再挣的动。
　　回到大厅，又献了茶。摆上酒席，篑初首座，三酌四簋后，又捧的碗茶来。张正心陪席起身，鼓乐喧豗。这一回厅上奠雁，门外御轮，俱遵着圣人制的仪注而行。
　　张正心、篑初上轿，迎姑嫂、送女客共搀全淑姑娘上了八抬大轿。母女离别，泪点不干，提他不着。四位女客，一齐上轿。抚台太太坐了八抬轿，妗送甥女又加上一班鼓乐。最好看者，四抬八抬排了半截大街；最堪笑者，黄伞搅蓝伞，金瓜搅银瓜，龙旗搅彪虎旗，乱跑乱奔，忽前忽后，参差纷错。看的人山人海，无不手指颐解。
　　花轿抬至萧墙街大门前，横拉三匹彩锦，直如三檐伞一般，却是三样颜色。泥金写的斗口大喜字，贴在照壁，并新联，俱是苏霖臣手笔。墨黝如漆，划润如油，好不光华的要紧。因门窄走不过八抬，各堂眷只得在大街下轿。满地下衬了芦席，上边红的是氍毹，花的是氆氇。自大门至于洞房，月台甬道直似一条软路。门阈上横马鞍一付，机筬一架，取平安吉胜之意。
　　迎姑嫂、送女客到新人轿前，扶出一个如花似玉的新人，头戴五凤金冠，珍珠穗儿，缨络累累，身披七事荷包霞帔，锦绣闪烁，官裙百折，凤履双蹴。那街上看的男女拥挤上来。抚台的军牢皂隶乌鞘鞭子只向空中乱挥，争乃人众只管排挨，把榆次公一顶旧轿挤得玻璃窗子成了碎瓷纹。猛听的喊道：“树上小孩子压断树枝跌着了！”鼓乐旁边，又添上唤儿叫女之声。古人云“观者如堵’，不足喻也。
　　四位女客搀定新人，怀抱玉瓶，进了大门。各堂眷以及丫头养娘相随而入。到了堂楼院里，中间设一方桌，绒毡铺面，红围裙四面周绕，上面放了红纸糊的一只大斗，中盛五谷，取稼穑惟宝之意。斗内挑铜镜一圆，精光映日夺目，明盥濯梳妆所有事也；插擀面杖一条，切菜刀一口，示以烹任事姑嫜之意也；插大秤一杆，细杼一口，示以称茧丝、纺木棉，轧轧机杼之意。这些设施，虽不准之《家礼》，却俱是德言容功妇职所应然者。所谓求诸野；观于乡，此其遗意。
　　薛全淑随谭篑初拜了天地，怀抱玉瓶，丫环搀入洞房。放下玉瓶，坐在杌上，全姑捧上茶来，侍立旁边。全淑一见旧好，心中有久别重逢之乐，出于不料：两贤媛温款深衷，不便唇吻，只眉宇间好生缱绻。
　　谭绍闻自引儿子上碧草轩照客。茶罢设馔，张正心让薛沄首座，薛沄不肯。张正心道：“今日之事，尊客一位，如何可以僭越。”薛沄作揖谢僭，坐了东席。谭绍闻西向相陪，张正心坐了西席，谭篑初向东北陪座。山珍海错，烹调丰洁，自不待言。这犒从席面分层列次，俱是王象荩调停，井井条条，一丝不乱，无不醉饱。赏分轻重，俱是阎仲端酌度，多寡恰如其分，无不欣喜。
　　内边特设三席。王氏心意，原是抚台太太专席，没陪客；四位送迎女客两席，妗子陪一席，自己陪一席。岂知抚台太太乃是阀阅旧族，科第世家，深明大义，不肯分毫有错。称王氏为婶太太，自称侄媳，说：“那有咱家待客，咱家坐首座之理。”
　　抚台太太分儿大了，王氏平日颇有话头，今日全没的答应。抚台太太看是难以结场，吩咐请弟妇巫氏。先抚台太太原请过道喜，巫氏虽亦成官太太，却不曾到过衙门，听说抚台太太今日来送亲，气早已夺了，不敢上堂楼来，回了丫头一句乡里话：“不得闲，忙着哩。”如今又差丫头来请，没的说了，只得上楼。抚台太太见了，先道太太纳福之喜，巫翠姐答道：“纳什么福，每日忙着哩。”抚台太太方晓的弟妇是个村姑，吩咐丫头道：“看太太那边有桌面没有？”丫头道：“有。”抚台太太道：“侄媳与婶太太无对座陪客之礼，侄妇愿与弟妇妯娌们讨个方便，说话儿。这儿婶太太与妗子陪客，自然两下都宽绰。”
　　望王氏拜了一拜，辞出下楼。巫翠姐只得跟着，到了自己楼下。
　　丫头们早已将果碟饤盘酒盏壶瓶之类摆设已就。
　　这三席未完时，薛沄已早起身归去。直入衙门，那公馆早交付主人讫。
　　这边抚台太太席完，要到洞房看看侄女。薛全淑早已另洗别妆，换成满头珠翠，浑身彩衣。俱是全姑伺候的。抚台太太坐下吃了一杯茶，说了几句安慰话，吩咐一声回衙。丫头传与家人，家人传与伺候人役，将八座放正，伞扇排开，二乘送女客轿子，随着一切家人媳妇婢女二人小轿七八乘，吩咐不鸣锣不喝道，径回院署而去。
　　却说薛全淑、王全姑二人，在西楼下温存款曲，王全姑见薛全淑有欲问而赧于口光景，薛全淑见王全姑有欲言而怯于胆情态。王全姑想了一想，将楼门上了拴，竟到全淑面前，跪下细声说：“小妮子蒙老太太成全，已经伺候了少爷一年。”全淑疾忙搀起，也细声说：“缘法本在前生，今日天随人愿。既然如此，咱两个就是亲姊热妹，坐下说话。”王全姑那里肯坐，薛全淑立起身来说：“你不坐，咱就同站着。”用手一按，二人并肩坐下，手挽手儿，说细声话。恰好照在大镜屏中，一个倩服艳妆，一个家常梳拢，斜插两朵珠翠，四位佳人，面面相觑。这个亲爱的柔情，千古没这管妙笔形状出来。可笑不敏谫陋，辜负了好情况也。院中只说是楼内新妇自寻便宜，全姑小心伏侍不敢有违，谁知美合两全，名称其实。两人并坐，爱之中带三分敬意，庄之内又添一段狎情，玉笋握葱指，亲的只是没啥说。
　　只听的老樊拍门说道：“来送点心来了。”全姑只得开门。
　　老樊道：“关门不开，你们不饿么？”全姑接住点心道：“再泡一壶茶来。”老樊道：“我取茶去，休要上门就是。”
　　到了日夕，院中渐渐人影稀疏。将近燃烛，院中人不辨色时，全姑提个小灯笼，引全淑后院路儿。全淑道：“我的路生。”
　　全姑道：“扶住我的肩膀。”少刻回来，银烛高烧，巫氏、冰梅并用威小叔儿，齐到新人楼下。新人站立不坐，说未曾庙见，不敢行礼。巫氏道：“用威，请你哥哥来。”篑初到屋，桌上盏碟俱备。巫氏怕礼法不周，催的冰梅、用威齐去，单留全姑伺候。
　　将近一更天气，全姑斟酒两让，吃了合卺盏，和了催妆诗。
　　全姑要辞别而去，全淑牵住衣襟只是不放。全姑轻轻以手推开，关住楼门而去。这新夫妇之相敬。不过相敬如宾；相爱，不过相爱如友。二更天气，垂流苏压银蒜六字尽之，不敢蹈小说家窠臼也。
　　次日，薛太太与薛沄跟的女从男役，来萧墙街送餪。老太太一席，谭黄岩一席，巫亲家母与冰梅一席，新郎一席，女儿点心十二色，共五架食盒。谭宅款待，晚归。犒从赏封，无不如意。
　　三日，新郎新妇，本家庙见，又与合家行礼。已毕，往见岳母，礼谓之“反马’，俗谓之“回门’，新夫妇顺便就与抚台大人磕头。厚礼丰币，抚台不受，说道：“我但受乡会朱卷两本，俾老伯之名，得列于齿录履历；我位至抚军，贤侄不为无光。愿族谱贤侄名下刻‘联捷进土’，则丹徒一族并为有光。贤侄勉之。”款待而归。
　　篑初夫妇回来，日色尚早，全姑已在楼下伺候。全淑到各楼下，与王氏奶奶、巫氏婆婆、冰梅姨娘，通行了反面之礼。
　　回到自己楼下，全姑捧的茶来，全淑笑道：“我还不曾拜你哩。”说着早已万福。全姑放下茶盅，急忙相还。篑初笑道：“好礼，好礼，如何遗下我？”全姑笑道：“大叔在俺两个跟前，无礼多了。”篑初笑道：“我怎么无礼？”全姑道：“我不说。”全淑面发红晕，面向里坐了。全姑道：“奶奶昨夜叫我来这楼下祝我两个合成伙儿。”篑初笑道：“你不识字，这位是有学问的。我说他省的，从今以后‘熊鱼可兼’。”全姑懵然，全淑在床上只羞的向隅。簧初道：“全姑不解，我说一句儿答应我。”全淑一发羞了。篑初便要对着全姑，露些狎态魔障全淑。全淑急了。强答一句道：“省的人鹬趣蚌抚相持。”
　　篑初道：“怪道你会画，真正好丹青。从此‘火齐必得’矣。”
　　全姑只见两个俱笑，看的呆了。是晚奉奶奶命，移于楼下南间。
　　楼上设两张桌儿，一张篑初书桌，繙经绎史；一张全淑画桌，笔精墨良，每印临《洛神赋》，摹管道升竹子。一日问篑初索纸，篑初笑道：“娘行自会做纸，何必求人？”全淑微恚道：“骂人没深浅。”篑初笑道：“我之与卿，原是就其浅矣，交浅不敢言深。”全淑没奈何又笑了。夫妇妻妾之乐，篑初颇为修撰郎。从此读书，日有大进。
　　大凡人之读书日进而不已者，有两样：或是抑郁之极，以发愤为功程；或是畅遂之极，以怡志为进修。篑初白日在碧草轩目不窥园，黄昏到自己楼上课画谈帖，偶然阄韵联句，不觉天倪自鼓。两样功夫互乘，属题构思，竟成了风发泉涌，不惟不能自己，并且不能自知。到了秋闱，中了第四名《春秋》经魁。
　　到了腊月，舅爷王春宇的生意已发了大财，开了方，竟讲到几十万上。年来，在汉口成了药材大庄，正要上京到海岱门东二条胡同如松号发卖。又在本省禹州横山庙买的伏牛山山查、花粉、苍术、桔梗、连翘等粗货，并带的封丘监狱中黄蓍，汤阴扁鹊庙边九岐艾，汝州鱼山旁香附子售卖。卖完，好赶鄚州庙会，再购药材回汉口。缘天下都会地方，都有各省会馆，而河南独无；惟汉口有河南会馆，以其为发卖怀庆地黄之故。
　　所以王春宇多在汉口。如今年纪已老，正要到京城如松号药材行算帐齐本钱，好交付儿子王隆吉掌柜。恰好姐姐孙子篑初中了举人，正月初二日上起身上京会试。舅爷王春宇于九月放榜来道喜时，说带篑初一齐京，合家无不忻喜，说舅爷领的上京，虽他年轻，也就毫无挂心萦记之处。”
　　年底，谭绍闻坐轿上盛宅，说：“小儿公车北上，府上家书、物件，着小儿带的去，好交盛二哥。我也随一封问候信儿。”
　　盛希侨道：“多谢的很。我正要写书子，叫贤侄带的去。但只是我家有了奇事，要对贤弟说。前十数日，我家老婆子忽然对我说，该把二爷叫回来。我说他在京里求功名，如何肯误了他的事？老婆子说：‘功名是小事，爹娘是大事。老人家年纪大了，我时常听老人家念诵第二的，该把他叫回来，叫老人家喜欢。’我听的这话，心里说，狗嘴里如何吐出象牙来？到底拿不稳他的心。我说：‘第二的回来，又要各不着。’老婆子道：‘谁家嫂嫂有各不着小叔道理，图什么美名哩？都是汉子各不着兄弟，拿着屋里女人做影身草。我也是进士做官的孙女儿，你赖我不省事我不依。都是你想分，他想分，把我当中做坏人，落个搅家不贤。我再不依这事。难说我就没见，俺家二老爷在福建做官回来，把皮箱放在客厅里，同我家大老爷眼同开锁，把元宝放在官伙里。我小时亲眼见的。你待兄弟有二心我知道，若不是我在暗里调停，管保你兄弟两个打的皮破血出。’我心中暗喜，这老婆子竟改话了。我说：‘都是我为哥的不成心肠，多承贤妻调停。我糊涂，竟是在鼓中住着一般。明日我就上京，或差人上京，叫老二回来，叫老人家喜欢。我有眼不识泰山，冤屈，冤屈。’如今贤侄上京会试，我请来饯行，烦他带我的家信。”绍闻道：“晚辈正当效力，何须赐饭。”盛希侨道：“我的心事，我的道理。”绍闻作别，盛希侨送出大门。
　　却说绍闻回来，年内将篑初约的偕行同年，备席饯过。盛希侨亦请席，付与家信。单等开春，偕王春宇北上。
　　开正初二日，公车北上。到了京都，不去如松号，投中州会馆停宿。至国子监交了盛希瑗家书，叙了离别。场期临时，向观象台边寻了小下处，进了三常场完，誊录对读，不必细言。谭篑初卷子，弥封了筵字三号，分房在翰林院编修吴启修《春秋》房。荐上副总裁，搭上取字条儿，单等请了各省额数，以便定夺。偏偏《春秋》房所荐卷子，溢了额数一本，余下筵字三号、贡字九号要汰一本。两本不分伯仲，房考官吴老先生难以瑜亮。副总裁择筵字三号经文中有一句不甚明晰，置之额外。不知怎的，筵字三号卷子，又在束中，贡字九号卷子落在地下。只得自疑手错，仍然易去筵字三号卷子，拾起贡字九号卷子入束。及隔了一宿，睡到半夜时，微闻案上有窸窣之声，窗上像个什么黑黑的影儿。天明看时，贡字九号卷子，已被油污墨迹，不堪上呈。副总裁默然无语，暗忖此生必有大失检处。
　　筵字三号遂昂然特荐。蒙大总裁批了“中”字，放榜时刚刚中了第二十一名。殿试又赐进士出身第二十三名。金殿传胪以后，钦点翰林院庶吉士。即有走报的到寓，知会于二十五日到任。
　　至日冠带，偕众同年赴翰林院听候宣旨讫，随换朝衣朝冠，恭谒圣庙，同年团拜。
　　到任之事已毕，回至寓处。盛希瑗已补得南阳县学教谕，来告回豫日期。谭篑初道：“且少迟几日。我已打算告假修坟，与老伯同行，好领教益，途中不甚寂寞。”两人订明，谭篑初告假，蒙掌院学土批准，二人同坐一车，从人行李一车，出了彰仪门，径投河南而来。
　　到了家中，拜主祏，与祖母、父亲、母亲、生母各磕了头，说了几句话。祖母王氏吩咐：“孙孙你去歇歇去，换换衣服。”
　　回到自己住楼，全淑、全姑迎进卧房。全淑含笑万福道：“恭喜！”篑初答揖，笑道：“何如？”全姑磕下头去，笑道：“叩大叔天喜！”篑初伸手拉起，道：“罢么，待我明日公服回拜。”全淑道：“不敢当。”全姑道：“那里当的祝”夫妇妻妾温款了一会，又上堂楼说中进士、点翰林的话。
　　王氏道：“近来人说话，只嫌聒的慌。你说的我不憧的，你上大厅与你爹爹说去罢。”父子到了大厅，把进京以至出京，子午卯酉细陈一遍。黄岩公问道：“带的本城各宅家书末？”篑初道：“明日拜客送去。”黄岩公道：“你爷祖传，带人家信，不可一刻沉滞。”篑初连忙入后解开行箧，照封皮差人与各京官家送讫。
　　到了次晨，黄岩公、太史公各坐大轿，跟随人家人，径出西门，向灵宝公祖茔来行礼祭奠。黄岩公祝道：“后裔得成进士，钦点翰林，墓前封赠碑，门外神道碑，统俟镌成择吉竖立。”
　　周视杨树，俱已丛茂出墙。俗语云：一杨去，百杨出。这坟中墙垣周布，毫无践踏，新株分外条畅。黄岩公吩咐看坟的，平铺坑坎，剪伐细碎，另日领工食时，再加十分之四的犒赏。看坟的欣然承命。依旧上轿进城。进的西门，满路都是贺桌，人人举觞，黄岩公父子疾忙下轿，一一致谢。说：“改日补帖罢。”
　　到家用了早饭，黄岩公道：“该先到抚台大人衙门叩见。”
　　篑初拣得联捷朱卷二十本，朝考卷二十本，西河沿洪《缙绅》四部，刻丝蟒袍全料，顾绣朝服全料，朝靴四双，羊脂玉瓶一枚，金镶如意一匣，前边金瓜红伞导路，跟了京城带来长随四人，到了抚院衙门，传进愚侄帖柬。大炮三声，两楼鼓乐齐奏，闪了仪门，大人出暖阁，伞扇罩着恭候。篑初见伯大人在暖阁上罩着，那里还敢坐轿，急忙下来，跑上大堂。伞扇闪开，抚台大笑道：“贤侄荣列馆选，老伯礼合迎迓，乃遵朝廷之仪注，非宠吾侄之私情也。丹徒生光矣！”篑初抢了一跪，禀道：“侄儿荷伯大人宠光，俟谒神主后，万叩以谢。”抚台哈哈大笑，扯手进了暖阁。篑初躬身紧随。到了后宅，闪开主祏，大人在前，篑初在后，大人跪下祝道：“鸿胪派后裔谭篑初中了进士，蒙皇上天恩，授以庶常，绍衣谨篑初告先。”一齐磕下头去。
　　篑初又扶台坐临，以便叩拜。抚台道：“只此行礼便是。”篑初行了礼，又请伯母太太行礼讫。遂请榆次姑母太太行礼。榆次夫人见乘龙佳婿，少年英俊，加上官服，愈觉光彩夺目，好生喜在心头。篑初行礼，薛沄陪着，礼毕，照样还礼。抚台心中大喜，笑道：“看哥哥作戏，与甥女择此贤坦何如？哥哥还要吃媒红酒哩。”篑初留署管待，抚台首座，薛沄以客论坐东向西，篑初以侄论坐西向东。捧出席面，抚台道：“我生平做官日，从不过饮。今日先尽三巨觥，以志吾喜。”薛沄满斟，篑初亲奉。今日这席面，好生畅快人也。席完篑初出署回家，这贺客盈门，不必细述。
　　只此，谭绍闻父子，虽未得高爵厚禄，而俱受皇恩，亦可少慰平生。更可以慰谭孝移于九泉之下。孔慧娘亦可瞑目矣。
　　倘仍前浮浪，不改前非，一部书何月归结？至于王中赤心保主，自始不二，作者岂可以世仆待之耶？把家人名分扯倒，又表其拾金不昧。
　　笔墨至此，不必再往下赘，可完一部书矣。